Такого неба давно никто не видел.
Словно, презрев мрак и холод, уже давно окупавший небеса мира Фераи, солнце решило показаться ненадолго и обогреть своими добрыми лучами всех – и тех, кто населял парящие острова, и тех, кто жил внизу; и орков, и волитаров, и людей, и корладов, и всех, кто только мог радоваться солнцу и небу.
Вся Столица бурлила радостью, как свежесваренный пунш бурлил и пузырился в котелках и бокалах гулявшего народа – праздника такого размаха уже давным-давно никто не видел, и светлое небо весь день казалось жителям города добрым знамением. Наступил день совершеннолетия наследника правящей династии Волитаров, и все понимали, как это важно для всего Альянса. Единственный наследник трона народа волитаров по прямой линии их государя – и теперь ему исполнялось 16 лет, и он имел полное право на трон своих предков. Все любили молодого принца и его отца, все любили и государя людей, великого целителя короля Менгаарда. Все любили всех в этот день, танцевали прямо на улицах, пили, пели и веселились.
На ночь глядя ожидался великий бал во дворце правителей Альянса, который весь день походил толи на огромный бело-золотой муравейник, кишащий муравьями, толи на пчелиный улей – ведь муравьи не летают, а пегасы, а порой и грифоны так и сновали вокруг дворца, разнося приказы, гонцов, посыльных и посылки, подвозя гостей и просто обвивая шпили и купола дворца лентами и гирляндами. На земле суетились не меньше, особенно дворцовая стража – то там, то тут виднелся запыхавшийся, весь взмыленный и оттого смотревшийся ещё смешнее в парадных золотисто-белых латах и одеянии своего рода лейтенант Джаст Волитар, начальник охраны императорского дворца, то раздававший приказы и указания, то инструктировавший подчинённых, то – и это чаще всего – оравший на кого-то в три волитарских лужёных глотки, ибо уследить за безопасностью в этой суматохе было почти невозможно, но безопасность была его долгом – а к своему долгу «лейгвард Джаст», как окрестили его подчинённые, относился серьёзнее некуда.
На ночь планировался и фейерверк, для чего по Цепям поднимали огромные запасы горючих веществ и реагентов, необходимых магам для создания подобного рода представлений. День, такой редкостно яркий и красивый, перешёл в такую же – синюю и таинственно-звёздную - прекрасную ночь, которая сияла десятками тысяч факелов и сотнями колдовских огней самых разных расцветок. Гуляния не утихали, на улицах играли среди всеобщего шума специально свезённые отовсюду музыканты, пели певцы, акробаты и актёры показывали своё искусство… А во дворце уже танцевала знать – как и положено на таких праздниках.
Тронный – он же церемониальный, он же праздничный – зал, большой и овальный (как любили строить архитекторы-волитары), был заполнен до отказа. Смех, танцы –а многие из гостей танцевали очень неплохо, если не сказать превосходно, благо дворянское образование всё это включало. У стен уже давно собрались компании и группки, обсуждавшие последние новости: о корладских изобретениях, о колдовстве, об Армаде и доходивших о ней слухах… Но ничто не казалось серьёзным, даже вопрос: «А будет ли в скорости война?» Зачем? Всем просто было хорошо и весело, даже вконец к вечеру измотавшемуся лейтенату Джасту, стоявшему по правую руку от своего государя, прямо на тронном возвышении, к которому вела изящная мраморная лестница из десяти высеченных искусными руками ступеней. Лорд Волитар и король Менгаард беседовали о чём-то, на что ни Джаст, ни леди Наори, великая волшебница, что сейчас стояла в двух шагах от него, ни Милеана, телохранительница короля людей, которая красовалась по левую руку от своего господина, ни даже ещё несколько близких придворных не обращали внимания. Джаст порой бросал на Наори добрый взгляд – сегодняшний день должен был быть для неё предметом гордости, ведь все знали, что никто из мамок и нянек молодого принца не был так предан ему и одновременно так близок, как эта великая чародейка. Впрочем, волнение и чувство торжества в свете колдовских огней всех цветов и расцветок заражало всех – даже всю компанию у двух тронов, и не поддаться этому чувству могла разве что каменная статуя.
Пары кружились, волитары парили над полированным мраморным полом, что нисколько не смущало людей, и «летающие» красавицы с радостью уступали ухаживаниям «нелетающих» кавалеров – и наоборот. Все верили в добро и чудеса. Ведь так мало бывало дней, когда можно было просто в них верить.

…Вэин Солидор, в парадных доспехах, без шлема стоял в сторонке от основной массы приглашённых, болтая с небольшой группой старших офицеров о работе. Да, даже на этом празднике жизни юного чада дома Волитар, который кичился наследником превосходных кровей так же, как бывалый вояка кричит в таверне о количестве убитых орков, Вэин был безукоризненно занят делом. Разговоры были прикрытием, на самом деле он высматривал нескольких людей, просчитывал варианты сегодняшней ночи и искренне наслаждался периодическими ненавидящими взглядами старых знакомых, которые метили раньше на его место. В гигантском овале танцевального зала было слишком много присутствующих, слишком много возможных случайностей, которые надо было предусмотреть. Оба высоких Лорда – оба сидели на своих тронах рядом и о чём то оживлённо разговаривали. Наследника пока что готовили к торжественному выходу к публике, публика в это время пила спиртное, танцевала и делилась последними сплетнями…
Скукотища. Вэин параллельно с разговором искал глазами первую красавицу двора, ибо нужно было обговорить детали сегодняшней ночи. Нет, совсем не те детали, о которых думала небольшая толпа (или большая группа) её верных поклонников по ночам. А детали совместной работы. Вэин внутренне одёрнул себя и улыбнулся какой то откровенно глупой шутке – он даже получать удовольствие от развлечений не может, не то, что развлекаться. Вот Венаат, который что то рассказывал довольно милой волитари на небольшом расстоянии от группы Крошки Вэина выглядел вполне довольным жизнью. Аш тоже, хотя увидеть её было сложно в огромном наплыве молодых и не очень людей… А вот Вэин с натянутой улыбкой смотрел на весь этот высокородный сброд и ему было… некомфортно. Внезапно демон внутри начал говорить – и улыбка тут же слетела. Вэин извинился и отошёл в сторонку, якобы чтобы взять вино у пробегавшего мимо обслуги. Молодой паренёк слегка занервничал, когда к нему резко подошёл главнокомандующий, но быстро спохватился и протянул руку с подносом. Вэин с совершенно отсутствующим лицом взял бокал с вином и пригубил. Всё это время в его голове звучал шёпот герцога, который в отличие от самого Вэина слушал и запоминал. Получив совет (хотя по правде – приказ, но Вэин чертовски не любил, когда ему приказывают, поэтому называл это советами) переговорить с леди Аш, он стал ждать возможности и удачного момента. Он был главнокомандующим и знал, что удачный момент – это очень важно…

…Венаат в который раз с опечаленным видом сообщил правителям о том, что к сожалению Лорд Университета по прежнему болен, и его разум слабеет. Большого удивления это не вызвало, благо сам Венаат умел находить решения верно. После завершения деловой части встречи он решил (а на самом деле – ему было нужно) остаться и проследить за грядущими событиями этой ночи. Венаата во дворе если и не любили – то точно уважали. Поэтому он ходил от знакомого к знакомому, причём чаще не к самим лордам, а к сопровождающим их магам. Весёлые разговоры двора на время расслабляли его разум от постоянного анализа грядущих в недалёком будущем событий, а разговоры с волшебниками укрепляли веру в Университет среди них. Вроде как «свои своим везде помогут». Параллельно с этим он мысленно считал, сколько членов Культа сейчас присутствует. К счастью никто из старших культистов не знал герцогов в лицо, ибо это давало преимущество Культу. Каждый работал сам по мере своих сил и лишь три кукловода на вершине иерархии тщательно это координировали. В принципе все трое ждали начала церемонии – небольшого промежутка времени, когда максимальное количество присутствующих соберётся в танцевальном зале. Вэину здесь было труднее остальных, но похоже что он неплохо держался. Аш как обычно собирала всю молодёжь вокруг себя, а Венаат… Венаат просто получал удовольствие от того, что всё идёт настолько по плану. В любом случае нужно было ещё подождать некоторое время – Венаат направился к Леди Милеане, дабы поговорить о делах университета и разумеется об исключительно волшебных темах, которые лучше держать в тайне…

…Убранство бального зала Императорского дворца поражало свое красотой и роскошью. Кажется, зал этот воздвигали лучшие архитекторы во всем Фераи. Что, впрочем, было недалеко от правды. Высокие белоснежные потолки, будто излучали ровный свет. Ниже трепетали магические огоньки. Сам зал был овальной формы. В центре зала собрались танцующие, богатые и уважаемые господа и дамы. Шуршали роскошные платья, отбивали дробь по каменному полу начищенные до блеска сапоги. Оркестр, расположившийся у стены, играл не переставая, сменяя одну мелодию другой. Ближе к стенам столпились те, кто пока еще не решился (а может и не решится) танцевать. Люди и волитары обсуждали свои дела, потягивали красное вино, разносимое шустрыми слугами, и наслаждались балом. Но истинной жемчужиной этого праздника была вовсе не музыка и не чудесное вино. Истинная жемчужина легкой походной, иногда паря над полом, прошествовала в зал, окруженная молодыми дворянами, которые только и ждали момента, чтобы с ней заговорить. Леди Аш ухмыльнулась про себя. Дурачье. Избалованные деньгами и вниманием маменькины сынки. Сегодня вы, словно пчелы у цветка, вьетесь вокруг одной, завтра же перелетите к другой. Ну, не все, конечно. Некоторые еще долго не отойдут от природных чар леди Аш.
Зашептались молодые фрейлины по правую руку от Аш. То ли обсуждают ее темно-бардовое расшитое золотом платье, то ли просто сплетничают. Любимое дело у молодых фрейлин – посплетничать насчет леди Аш и ее мужчин.
"Эти балы всегда такие скучные, - раздался в сознании высшей фрейлины голос порождения пустоты, - ты не находишь?"
"О да. Тут ровным счетом нечего делать, кроме как набирать добровольцев в Культ", - отозвалась Аш, раскланявшись с каким-то напыщенным, и, несомненно важным болваном.
Молодые дворяне не отставали от фрейлины, шлейфом увиваясь за ней.
"Вон тот темноглазый, как его там, Хрон, кажется, беззаветно в тебя влюблен", - заметила герцогиня.
"Вот и чудно. А то я помру со скуки", - улыбнулась про себя Аш и повернулась к названному Хроном.
- Доброй ночи, господин Хрон.
- Это ночь, несомненно, добрая, так как вы обратились ко мне, о прекраснейшая! – дворянин коснулся губами протянутой руки леди Аш.
Глупый. Теперь уж точно ни о ком, кроме Аш, он думать не сможет.
- Как вам бал? – поинтересовалась фрейлина.
- Выше всяческих похвал! – заявил Хрон, - можно пригласить прекрасную леди на танец?
- Конечно,- с искренней улыбкой кивнула девушка. Такой искренней улыбкой она улыбалась всем.
Сначала танец, потом задушевный разговор вдали от чужих ушей, потом незабываемая для бедняги ночь, а потом… разбитое сердце, отчаявшаяся душа… и Культ…

…Сев не на главной пристани, а на полузаброшенном ангаре на окраине Столицы, Балтьер приказал команде ждать в полной боевой готовности, а сам направился во дворец. Причём не к парадному входу, а ко входу для прислуги. Кинув монетку стражнику, он, неспеша и гордо, будто это он наследник трона, пошёл прямиком к покоям Лорда Людей. Там он деликатно постучался, а охранники, уже запомнившие его в лицо, нехотя пропустили. Однако его высочество, Король Менгаард сказал, что дела будут позже, и ушёл на торжественный приём… или праздник. В любом случае пиратов со стороны туда не допускали, но Балтьер был особенным пиратом. Именно поэтому он направился вслед за его величеством, но удачно свернул, и поэтому вошёл в зал не со стороны королевских покоев, а через центральный вход, как обычный дворянин. Ну… не совсем. Балтьер был одним из трёх или четырёх воздушных пиратов, которые могли здесь присутствовать официально. Причина – они были не только контрабандистами и грабителями, но и почтовыми ласточками, которые возили важные документы в Армаду и обратно. И немного шпионили – часто за обе державы. Они выглядели немного странно на этом празднике дворянской жизни, пили вино в утроенном количестве и тихо рассказывали пошлые шутки про присутствующих здесь известных персон, чем вызывали взрывы неадекватного хохота то тут, то там… Сам Балтьер стоял немного поодаль от небольшой группы дворян – и волитаров и людей – и слушал их разговоры про текущее положение дел в Столице. Ах да, а ещё он потягивал вино… На вид он выглядел абсолютно счастливым…

--------------------------------
Лейтенат Джаст Волитар, 25 лет- начальник охраны в Императорском Дворце Столицы. Один из племянников Лорда Волитаров, за счёт чего в столь юные года получил столь важный пост. Наивный и немного идеализирующий мир, он старается соответствовать своему статусу, постоянно тренируясь, читая книги об истории и древних королях. Scorpion(Archon)

Лорд Вэин Солидор - Одержимый демоном человек, 39 лет. Главнокомандующий обороной Столицы, гениальный стратег и мастре рукопашного боя. Прибыл из южных земель семь лет назад и сразу же зарекомендовал себя как превосходный тактик. Имеет практически фанатичное уважение со стороны подчинённых. Третий основатель Культа. Anmorium

Король Менгаард -Человек, 56 лет. Лорд Людей Альянса, избранный 5 лет назад. Обладает огромным доверием народа, когда то был одним из лучших целителей. Во время решения важных вопросов старается найти компромисс. Тельтиар


Балтьер - 29 лет, Человек. Воздушный пират, промышляющий шпионажем и контрабандой по всей Фераи. Мастер ближнего боя, острого языка и лужёной глотки. Потенциально он один из богатейших людей за пределами Столицы, поговаривают даже, что он самому Менгаарду не чужой... Но это только слухи. Сам Балтьер, однако, обладает отличными манерами и знаниям светской жизни. Так же владеет собственным отлично оснащённым кораблём "Белиас".Anodoromu

Леди Наори -Человек 26 лет. Личный боевой маг наследного принца волитаров, по совместительтву советник по безопасности. Боевой маг высочайшего уровня, самая талантливая выпускница за последние тридцать лет. Она уникальный маг, имеющий печати сразу двух богов - Океанской Девы и Матери Земли, за счёт чего она имеет огромное преимущество перед своими конкурентами. Получает огромные деньги, но служит верой и правдой, скорее понимая, что это лучшее применение её способностям из существующих. - Латигрэт

Лорд Венаат - Одержимый Демоном, 30 лет. Советник Архимага Университета Волшебства, один из самых молодых сотрудников. Маг из заграницы, приехавший для изучения 10 лет назад, показал потрясающе высокие результаты в практической магии, а так же в теории магии. Первый и главный основатель Культа, виртуозно владеет Магией Пустоты. V-Z

Леди Аш - Одержимая Демоном Волитари - 26 лет. Одна из высших фрейлин дома Волитари, признанная первая красавица Императорского Дворца и гениальная интриганка, обладающая состояниями возвомжностями десятков богатейших поклонников и обожателей. Вторая основательница Культа. Янтарь

Гротх - орк, 47 лет. Напарник Бальтера, а так же его заместитель в Армаде. Имеет довольно неплохую репутацию среди орков, которая изрядно подмочена сотрудничеством с Балтьером, которого орки немного... недолюбливают. Потрясающий рулевой, а так же опытный охотник на виверн. НекроПехота

Леди Милеана - Волитари, 34 года. Придворная волшебница, а так же телохранитель Короля Людей. Талантливый маг и мастер ближнего боя, однако она практически никогда не выдаёт свою работу и в особенности свои навыки, предпочитая наблюдать издалека. О том, кто она на самом деле знают лишь самые приблежённые к Лорду личности. Daelinn

Ридар Варлион - Корлад, принадлежащий к числу Багровых Сердец; вошел он в состав таковых достаточно давно, и уже успел завоевать репутацию рассудительного, расчетливого и внимательного воина. Как раз то, что требуется для посла; Варлион подозревал, что когда-нибудь ему придется общаться с другими расами, и старался изучить все доступные сведения о таковых. К сожалению, в Горнарисе действительно подробных книг на эту тему не так много и большую часть знаний ему придётся узнать самому. V-Z

Вагх - орк, доставляющий грузы из Армады в Альянс и обратно. В меру простоват, в меру силён, работает на "Большого Босса" в Альянсе и скрывает это от своих соотечественников. Айлин

-------
Обсуждение -здесь

Трудно сказать, чем для леди Наори был день совершеннолетия наследника, будущего императора, в чью жизнь она вошла в его десять и до сих пор никуда не исчезала. И, как подозревала, в будущем если уж кто и собирался исчезать, то вероятнее было наследник от Наори, нежели она от наследника.
В первую и сугубо собственную очередь шестнадцатилетие юного лорда волитар переводило саму чародейку с уровня "та-которая-должна-служить-и-воспитывать" на "та-которая-должна-только-служить", что имело множество как плюсов, так и минусов. В первую с половиной очередь, не слишком важную практически, но очень возвышенную по настрою, Наори была горда. У принца хватало учителей и наставников, но леди Ваш'тэ и не нанималась воспитательницей юных волитарчиков (наверное потому, что саму ее воспитать тоже стоило. Но увы, уже безнадежно поздно), она согласилась увидеть в младшем своего сюзерена, но младшим он оттого быть не перестал. А десять лет разницы в возрасте хорошее уравнение для десятка ступеней в иерархии Альянса, так что подопечно-младший охраняемый сюзерен был один из немногих, с кем Наори искренне спорила, соглашалась, шутила или делилась мыслями. Сначала они спорили и соглашались о необходимости посещать (прогуливать) уроки. Потом о необходимости (бесполезности) боевых упражнений. Иногда встречались разногласия или взаимопонимание в тонких вопросах потери лица (особенно если фигурировало слово "кухня" – или "сад" – и потом страдала противоположное от лица место) пополам с уроками "не греши, или греши, но не попадайся!". До оскорблений короны высокорожденный волитар и талантливая чародейка изощрялись в остроумии, раскладывая магические формулы и не соглашаясь с взаимными расчетами (почему, собственно, корона и оскорблялась. Принцу подловить телохранительницу-наставницу получалось куда как реже).
Позже настал черед других споров и разговоров. Подросший наследник трудами всех наставников (и самой Нао в том числе) был не слепым и видел больше, чем этикет (к счастью все для той же Нао, не всегда). Как-то они долго общались, начав разговор с уважения к правящей династии, и лучшая волшебница последних тридцати лет согласилась, что младший друг-сюзерен-подопечный вырос. Корону оскорблять перестали, а природная раскованность Наори благоразумно потеснилась, отдав полагающее этикету. Но быть младшим сюзерен не перестал, а насмешливая улыбка Ваш'тэ никуда не делась, правда, уступив тому же этикету маску и начав хитро поблескивать из глаз.
Да, и конечно, споры-согласия перешли с темы "кухни" и "сада" на ухаживания и иные вопросы, столь же важные в шестнадцать, как были важны дворцовые пристройки в десять.
Так что у одной с половиной очереди, по которой леди Наори чувствовала себя гордой в день всеобщего праздника, были довольно весомые причины.
А еще была вторая очередь, касавшаяся всего Альянса разом. Здесь чародейка не стесняясь соглашалась гордиться, благо поводом было не некое теоретическое чувство сопричастности, а вполне заслуженная (серьезным трудом) уверенность. Основными задачами леди Наори было далеко не чтение лекций о непопадании, а конкретные вопросы – магия, безопасность, присмотр. Тот факт что наследник на свой день рождения был жив, не потерялся, и магической защитой завешан по самые уши, что-то говорил в пользу Наори.
Правда, у этого была другая сторона, так как советница наследника не любила и не говорила раньше окончания дела... Тут начиналась последняя очередь, от которой пополам с уже упомянутой гордостью, радостью и деловыми размышлениями Наори терзала тревога. Окружающий мир никогда не был идеальным, да и боги никогда не давали придворной чародейке никаких стопроцентных гарантий на то или иное будущее. Так что радость конечно очаровательное чувство, но...
Хотя в царящей атмосфере праздника (особенно когда все сделано, подсчитано, перепроверено, три раза повторено исполнителям и четвертый про запас, и в общем осталось только ждать) нервничать было не только очень трудно, но и абсолютно нецелесообразно. А когда желания волшебницы не расходились с возможностями, приступами каменных статуй или паралича эмоций та не страдала. К чему стремиться на недосягаемые выси где-то в будущем, если никогда не радоваться в настоящем (...но конечно, стремиться все равно надо).

Бал во время... собстно бала. Их Величества.
С Анмом

...-Это не приемлимо. Если эти неотёсанные орки с Армады продолжат возить контрабанду к нам в таких размерах, то скоро мы будем вынужденны блокировать входящие товары... Надо принять меры по этому поводу, Менгаард.
- Ох, друг мой, - король вздохнул, проведя ладонью по седеющим бакендардам. Вид у него был усталый, утомленный. - Неужели ваши министры не способны ничего предпринять?
-Представьте, нет. Они либо кричат о том, что надо орков вообще поставить вне закона, либо легализировать их торговлю. Но, Небесный Отец - император закатил глаза - они грызутся словно стая скриа над тушей левиафана. Надо будет решить это завтра... или послезавтра. В любом случае сейчас надо развлекаться... По мере возможностей - император ухмыльнулся - как думаешь, Менгаард, кронпринц будет достойным трона Волитар?
Иператор искренне надеялся на положительный ответ - за почти десяток лет совметсного правления он начал уважать Менгаарда, и в особенности уважать его мнение, хоть король людей и не особо принимал участие в правлении, больше полагаясь на советников. Император, которого с рождения готовили к власти и руководству Альянсом, не мог понять такой стиль правления, но пока что тот себя оправдывал...
Человек улыбнулся, чуть изогнув пухлые губы. Похоже, его вполне устраивало то, что они отложили обсуждение дел на неопределенный срок. Сейчас оба короля понимали, что потом Менгаард пришлет кого-нибудь из лордов или министров, когда вопрос о контрабанде вновь будет поднят.
- Он еще слишком юн, - бывший целитель говорил тихо, спокойно. Он никогда не повышал голос, редко перебивал кого-либо, и за все пять лет его правления никто, никогда не видел, чтобы он кричал. Король людей был тихим человеком, это знали во дворце. - Наследник еще не показал себя в полной мере, но у него еще будет время, чтобы заслужить уважение своего отца и доказать свое право не только кровью, текущей в его жилах.
Лицо императора озарила гордая улыбка. Гордая за сына разумеется.
-Он справится. Пока немного недостаёт опыта... Но я думаю постепенно мы введём его в дела Альянса. В любом случае молодой кронпринц не захочет оставаться в стороне долго - он амбициозен. Недавно порывался выследить этого вашего нового... преступника. Говорят он убивает лордов людей, это так? - лицо императора стало обеспокоенным. Надо заметить, что мимика у него была довольно забавная - эмоции плавно и почти незаметно перетекали одна в другую и мысли его, казалось, были написаны прямо на лице. Но на самом деле он был мастером самоконтроля, и в отличие от большинства лордов, он не раскрывался перед собеседником не только словами - но и жестами.
При упоминании об убийце, лицо Менгаарда приобрело несколько озабоченный вид, пухлые щеки надулись, распушая и без того разросшиеся бакенбарды, густые брови сьехались на переносице, а глаза почему-то уставились в пол. Из горла вырвался еще один тяжелый вздох. Толи годы давали о себе знать, толи лишний вес, набранный за последние пять лет.
- Этот негодяй, - наконец произнес, переводя дыхание, король. - Я поручил найти его Лорду Оррику, нашему командиру стражи. Уверен уже скоро возмутитель спокойствия предстанет перед судом. Вы же знаете Оррика, друг мой.
-Знаю. Почему бы не доверить это дело Вэину? Наш Крошка ещё ни разу не подводил ни меня ни тебя. -Волитар приподнял брови - или ты опасаешься его?
Король зевнул, прикрывая рот кружевным платочком.
- Надо дать Оррику шанс проявить себя, - произнес он, в голосе вновь звучала усталость. С каждым месяцем, король все быстрее утомлялся, едва лишь речь заходила о державных делах. Знать это обычно устраивало, да и второго монарха тоже, ведь Менгаард за все пять лет ни разу не оспорил его решений. - И, не много ли чести будет простому убийце, если послать по его следу прославленного генерала?
-Он не простой убийца, судя по слухам... По крайней мере убийства носят демонстративный характер, да и убивает он только людей. Мне кажется это вызов двору и Альянсу в целом - на мгновение волитар задумался - или карательная акция. Но в любом случае это надо прекратить... Всё всё - волитар улыбнулся - не буду больше мучить тебя делами!
Император щёлкнул пальцами, чтобы ему принесли вина. Он был в превосходном расположении духа, и казалось что все невзгоды мира не могут испортить ему настроение.
- Вы как всегда, предугадываете мои желания, дружище, - с благодарностью ответил Менгаард, за пять лет так и не привыкший обращаться к королю на ты. Отпив немного вина, стареющий монарх подозвал слугу и велел принести чего-нибудь более сытного - и уже скоро перед ним в воздухе зависло блюдо с сочным гусем, фаршированным яблоками. Хорошее применение Лидиуму - в подносы его вплавлять, это все отмечали. Хотя надо признать, что такие подносы позволить себе могли лишь очень богатые лорды - лидиум сам по себе был очень дорог, а ещё и тратить его так расточительно... Император никогда этого не поощрял... но и не порицал. Это была одна из тех многочисленных мелочей, без которых он, да и большая часть слуг -разносчиков не могла уже представить свою жизнь. Смакуя вино, он деловито оглядел толпу, выглядывая знакомые лица и важных персон, которые могут скоро понадобиться...
Порой видел он и довольную улыбку Менгаарда, обсасывающего гусиную ножку. В такие минуты человеческий король казался радостным, словно ребенок, а щеки его лоснились от жира, размазанного по губам. Подобного принебрежения этикетом Император не понимал и не признавал, хотя и прощал соправителю, променявшему государственные дела на ублажение собственного желудка. Голодная юность, проведенная в странствиях вылилась в почти непрекращаемое чревоугодие, а уж пиры - столько, сколько устраивал их Менгаард за пять лет, не устраивал его предшественник за все тринадцать. Зато Менгаард всегда соглашался с императором, и это компенсировало все мелкие недостатки, вроде того же чревоугодия. Менгаард король, забери всё пустота, и он имел право жить так, как ему хочется, лишь бы народ не страдал. А пока народ был доволен, а значит претензий ни у Менгаарда в императору, ни у императора к Менгаарду не было.

Лорд-Казначей

- Мне было так приятно вновь вас увидеть, - Винзор улыбнулся какому-то франту, только что заверявшему его в своей вечной преданности. Все они такие - им лишь бы денег одолжить, а у кого, как не у Лорда Винзора, казначея Альянса, особенно когда король полностью доверил управление казной ему. Даже малую печать дал.
Поначалу Винзор опасался этого доверия, думал, что Менгаард его проверяет, что следит за каждым его шагом, постоянно менял слуг, но нет - король занимался лишь набором лишнего веса. Удивительно, особенно по сравнению с прошлым королем, который своему казначею за растрату отрубил руку. Лорд-казначей осмелел со временем, поняв, что он никому не подкотролен и стал черпать золото полными горстями - друзьям, родственникам, просто полезным людям. Надо было укреплять положение при дворе, пока была возможность. Со временем, Винзора за глаза стали называть Лордом-Казнокрадом, однако король к этим слухам был глух - слишком уж громко хрустел обжаренной курочкой под яблоневым соусом.
- Наш королек-то, совсем плох, - с улыбкой бросил казначею лорд Оррик, командир стражи и его старый друг. Сказать по правде, должность свою Оррик получил лишь благодаря Винзору. - Через каждое слово охи-вздохи. Как бы не околел раньше срока.
- Он же целитель, - Лорд Винзор издал гаденький смешок. - В любом случае, было бы не желательно потерять этого откормленного поросеночка, вы не находите?
- Живой он для страны полезнее, - согласился Оррик. - Я вам презабавную вещицу расскажу, на днях он меня к себе позвал - я уж было испугался, что спросит, почему я руководящие должности в страже отдал этим близнецам Анкеру и Ланкеру, а заодно Мурдалу...
- Это, который до сих пор не знает, с какого конца за меч браться?
По лицу казначея скользнула улыбка.
- Да, он самый, - оскалился Оррик. - Он дал больше того рубаки Эскаля. Вы только представте - хотел получить должность капитана, не уплатив ни медяка.
- Каков наглец, - всплеснул руками Лорд-Казнокрад. - Так что же хотел наш королек?
- Приказал мне выследить эту маску, - командир стражи откровенно смеялся. - Я даже удивился, когда услышал это "приказываю", думаю - неужели обжора решил вдруг править начать. Но нет, обошлось.
- Ну так поймайте его, Оррик, - серьезно произнес Винзор. - Этим вы сделаете одолжение всем нам. Бедняжка Лайза, после смерти мужа до сих пор не пришла в себя, видите - ее даже на балу нет, а Фламель... С тех пор, как Маска расправился с его братом, он жаждет отмщения.
- Маска свое получит, - пообещал лорд Оррик. - Но после, а сейчас я пойду попробую вон то вино.
- А мне, пожалуй, стоит поздороваться еще с кем-нибудь из знати, - вздохнул казначей. - Они так скучны, Оррик, и так предсказуемы.

Столица
Надо сказать, что Вэин в своих наблюдениях не ошибся – Венаату действительно было интересно. Эстетической стороне его натуры праздник доставлял большое удовольствие; дворцовые слуги постарались на славу. Маг признавал, что вряд ли бы кто справился лучше…
Ну а особенное удовольствие доставляло уже знакомое ощущение контроля над происходящим; собственно, вопреки общепринятому мнению, так и было. Если кто-то невидим, но видит всех остальных – то ситуацию контролирует он.
Что ж, сейчас Венаат позволил себе на время отвлечься от мыслей о планах, и предоставил атмосфере праздника наполнять себя радостью. Пустота эмоций легко заполнялась… но на магию Пустоты это не влияло.
Улыбнувшись нечаянному каламбуру, Венаат продолжил свой путь – к Мелиане. В конце-то концов, одна из задач на сегодня – поговорить с ней. Совмещая, так сказать, приятное с полезным.

Горнарис. Кристаллические Сады
Здесь царила тишина. Всегда царила; в месте, где выращивались кристаллы корладов, не было места шуму. Старое поверье: будешь шуметь, и кристаллы плохие пойдут.
Правда, ничем оно подтверждено не было, но Оживляющие предпочитали не рисковать. В некоторых вопросах корлады были весьма и весьма консервативны.
Старший смотритель Ригон Хедир сейчас обходил ровные ряды, наблюдая за металлическими «бутонами», которые вскоре должны были разойтись, открывая свежевыращенный кристалл. Пальцы металлической руки вызванивали нехитрую мелодию; была у смотрителя такая привычка.
А, вот и раскрываются несколько… Смотритель остановился, извлекая из сумки инструменты проверки качества.
Металлические лепестки мягко легли на пол, и секунду спустя звякнул упавший инструмент. Смотритель оцепенел.
А затем позвал – негромко, но отчетливо:
– Дакеллар*! Дакеллар, подойдите!
По полу прозвенел металл. Когда-то давно Глеман Райст потерял обе ноги при аварии, и Дарующие заменили их протезами; так что у дакеллара степень технодара была ощутимо выше, чем у его подчиненных.
– Что такое? – хрипло и сердито осведомился Райст.
Хедир молча указал на кристаллы, и дакеллар замер.
– Так, – наконец произнес он. – Поставить барьер. Никому – ни слова. Я иду докладывать Мастеру.
– Это настолько серьезно? – смотритель невольно оглянулся на кристаллы.
– Серьезнее некуда, – заверил его Райст. – Историю знать надо, Ригон.
– При чем… – начал было Хедир, но дакеллар уже уходил прочь.

Зал Мастеров
Известия, принесенные Райстом, столь поразили Мастера Оживляющего, что он немедленно связался с другими, и призвал их на встречу. И в зале, для этого предназначенном, они достаточно быстро собрались.
При одном взгляде на Великих Мастеров у любого корлада дух захватывало, от возможности увидеть такое совершенство технодара. Тяжелые, наглухо запечатанные доспехи, внутри которых скрываются сложнейшие механизмы, какие только могут создать в Горнарисе. Но ни один корлад не спутает Мастеров друг с другом.
Мастер Оживляющий – светло-серый доспех, горящие синим пламенем камни на плечах, груди и и поясе; такой же свет исходит из кристаллов, вставленных в прорези шлема.
Мастер Дарующий – алый доспех, и белые кристаллы в глазах и доспехе. Правда, фигура наиболее тонкая и изящная из всех; сила ему не нужна, а вот ловкость – вполне.
Мастер Защитник – черная броня и алые кристаллы. Самый высокий из всех – ростом в добрых шесть стержней**, возвышается над другими по меньшей мере на два пальца.
Да и лица у них различны… именно лица. Поскольку пластина забрала выполнена в виде лица – того самого, которое у Мастера было до окончательного преобразования.
Только что замолк голос Оживляющего, и наступило молчание. Мастера не нуждались в объяснениях; никому не надо было объяснять, что означает происшедшее. В отличие от смотрителя Хедира, историю они знали хорошо.
– Значит, процесс все же далеко зашел… – задумчиво пророкотал Защитник. – Нам необходимо принимать меры. Я пошлю Багровых Сердец на поиски влияния.
– Астон-морелла*** тоже примутся за дело, – прозвенел голос Дарующего. – Хотя не помешали бы дополнительные сведения…
– А как быть с жителями наверху? – поинтересовался Оживляющий. – Не уверен, что они знают об опасности. Думаю, что мы можем предупредить их… и, вероятно, получить помощь.
Защитник и Дарующий переглянулись.
– Пусть будет так, – кивнул воин. – Только необходим надежный посланник. Впрочем, я знаю, с кем поговорить на эту тему… Гренар!
Могучий голос Защитника раскатился по залу и коридору, и спустя мгновение на пороге возник пожилой корлад.
– Слушаю вас, Мастер.
– Вызови Тормариана.

Через десяток минут в зале появился искомый корлад. Высокий, за четыре стержня ростом, облаченный в черные доспехи Багровых Сердец. Броня скрывала протезы, но все знали, что таковыми являются конечности, а в корпус встроены бронепластины. Такие же покрывали затылок и верхнюю часть головы; лишь три совершенно белые пряди выходили между пластинами и спускались по спине; у основания шеи они сплетались в косу, доходившую до талии.
Красные глаза смотрели прямо и жестко. Варгис Тормариан, кодарон**** Багровых Сердец, был известен своей непреклонностью и несгибаемой волей.
Пройдя на середину зала, он остановился и приложил кулак к сердцу, склонив голову*****.
– Приветствую Мастеров.
– Приветствуем, воин, – кивнул Защитник. – Скажи, кто из Багровых Сердец лучше всего бы подошел, чтобы участвовать в посольстве к людям поверхности?
Тормариан ненадолго задумался, а потом назвал четыре имени.
– Кого бы ты сам порекомендовал?
– Пожалуй, Ридара Варлиона, – после краткой паузы ответил кодарон. – Думаю, он более всех подходит.
– Пусть будет так. Вызови его сюда; есть важное поручение.

*Дакеллар – старшина цеха; впрочем, в данном случае это достаточно высокое звание, так как дакеллары Кристаллических Садов пользуются большим уважением и влиянием.
**Корладские меры длины. Стержень – примерно 0,5 метра. Палец – 5 см.
***Буквально «знание дарующие». Корладское название ученых.
****Корладское звание, примерно соответствующее полковнику.
*****У корладов существует четкая система приветствий. Самые стандартные – приложить кулак к сердцу (Багровые Сердца), поднять сцепленные руки на уровень глаз (ремесленники), провести рукой от середины лба к правому виску (врачи) и вскинуть руку на уровень виска (воины). Если приветствуется Мастер, то действие сопровождается поклоном.

Вице-Король

Лорд Айрон Таллас потягивил вино из серебрянного кубка со спокойным выражением лица. С вечно спокойным выражением лица - вывести этого человека из себя пока еще не получалось ни у кого (кроме его жены, соответственно), не смотря на то, что попытки подобные предпринимались и не раз.
Стоило только вспомнить о том, что придворные одирили его презрительным прозвищем Лорд Пустого Места, толи решив сострить на игре слов с Повелителем Демонов, толи просто подумав, что этим они заденут его гордость. Зря надеялись - Таллас оставался спокоен словно камень даже когда эти смешки раздавились за его спиной. Даже когда один раз Лорд Манаан бросил ему эти слова в лицо - ожидал наверное, что Айрон вызовет его на дуэль. Глупый рубака - какой смысл был назначать поединок человеку, заведомо сильнее тебя, вот и Таллас, рассудив здраво, просто пожал плечами и произнес тогда:
"Вероятно, вы ошиблись".
Лорд Пустого Места. Вице-Король Дырки от Бублика. Хозяин Шкуры Неубитого Орка. Пусть насмехаются, глупцы - придет время, он свое получит. Не зря же он тогда, почти пять лет назад надавил на королька - Менгаард только воссел на престол, страна переживала кризис, в который вогнало ее правление прошлого короля, столь вовремя "покинувшего этот бренный мир", а отношения между Альянсом и Армадой грозили перерости из вооруженного нейтралитета в нечно большее, а проще говоря в войну. Айрон Таллас подсуетился первым, не отставал от короля-лекаря ни на шаг, искал аудиенции в любое время, просил, уговаривал, требовал, обосновывал, убеждал. Наконец сумел убедить Менгаарда поручить ему подготовку войны с Арамадой в случае агрессии, а заодно... заодно Лорд Таллас был уже заранее назначен Вице-Королем тех земель, что удасться отвоевать у орков. И тут - нате вам! Примирение.
Вице-Король есть, а земель для него нет. Возможно это Таллас бы еще стерпел, но ведь Винзор в придачу ко всему еще и жалование ему урезал. Вчетверо. Но Лорд не унывал, ведь рано или поздно война начнется, а тогда - тогда его титул Вице-Короля станет чем-то большим, чем просто красивые слова.
Впрочем он такой был не один - вокруг Менгаарда, как грибы после дождя, плодились бесполезные людишки, выпрашивающие для себя различные милости и привелегии, зная, что король редко кому может отказать. Вот и развелось их... и каждый, каждый жалование из казны получает! Айрону Таллосу это нравилось менее всего - подумать только, какой-то там Лорд Держатель Королевской Трости получает вдвое больше, чем он - Вице-Король! Можно подумать, что таскать за пухляком его трость - такая важная работа. Так ведь нет, навводили должностей при дворе - Лорд Смотритель Королевского Гардероба, Лорд Хранитель Короны, Лорд Чистильщик Ночного Горшка Его Величества... Как будто этот лорд действительно что-то чистит - нет, все слуги за него делают, а денежки ему.
Взгляд Айрона Талласа скользил по неприятным ему лицам, нарочито равнодушно, спокойно. Вице-Король никогда не давал волю своим чувствам, пусть думают, что ему все безразлично. Пусть забудут о нем до поры все эти лордики, созданные стараниями Винзора и Бейли, двоих непримиримых соперников в борьбе за власть подле безвольного короля.
Внимательные глаза выхватывали из толпы дармоедов, кормящихся возле трона. Лакмор, Таан, Морк, Гастон... Присосались к казне, как пиявки! Впрочем, второй король не лучше - племянничка пропихнул гвардией командовать.
Айрон отхлебнул еще вина. И когда наконец эти орки на что-нибудь нападут? Когда дадут достойный повод для войны? Ведь это же его земли... вся их поганая Армада - это его земли!

Джаст любил праздники - как все мальчишки и вообще все дети. А почему нет? В конце концов, настоящих праздников на его жизнь выдавалось не так чтобы очень много, а запомнил он в первую очередь тот день, когда его повысили др лейтенанта. Многие из его знакомых назвали бы это странным, на Джаст плевал на их мнения - друзей среди этих знакомых у него было совсем немного, а те, что и правда были ему друзьями, всегда были на его стороне.
В тот день его непосредственный командир, генерал Солидор, вызвал его прямо сюда, в тронный зал, где он при всех своих бывших сослуживцах, а ныне подчинённых, в который раз за свою жизнь повторил клятву служения. Он помнил тот миг, как никакой другой: громкие приветствия друзей, добрый, исполненный надежд взгляд дяди, чуть насмешливая улыбка генерала. И латы. Церемониальные дворцовые латы, которые он тогда посчитал прекраснейшим из произведений искусства... Хотя сейчас отношение к ним малость изменилось: толи сыграла роль привычка, толи тот факт, что далеко не всегда в них было удобно носиться по всему дворцу - а Джаст никогда не останавливался, всегда спешил, и именно благодаря этому всё успевал, за что его и уважали как сослуживцы, так и многие другие. Конечно, приходилось смириться с шёпотом "племянничка протолкнули" за спиной - но ничего, он быстро заставил себя уважать и в себя верить. Гвардейская стража при нём словно всё время находилась на военном положении - все знали, что "лейгвард Джаст" и наорёт, и накажет даже собственную мать, если бы та состояла в охране дворца и относилась к своим обязанностям недостаточно серьёзно.
Мать... воспоминания о матери были не лучшими для праздника, но сейчас, любуясь всей этой веселящейся толпой, он вспомнил о матери. и об отце. Они оба были талантливыми чародеями - он от рождения был отмечен Небесным Огнём, она - Отцом Небесным, и оба добились величайших успехов в своём деле, вот только не всегда эксперименты с чарами проходили достаточно гладко... и однажды случилось так, что их собственная жизнь оказалась в плену у их же заклинания, которое они плели, пытаясь вернуть небу свет и чистоту... Они были не первыми, кто погиб во имя этой великой цели, но и далеко не последними. Маги и чародеи искали способы вернуть былые дни, и Джаст всегда верил, что они такой способ когда-нибудь найдут, но цена, заплаченная его семьёй за эту надежду, порой казалась ему просто непомерной, заставляя сердце больно, словно чья-то рука на него давила... Сам великий целитель Менгаард, тогда ещё только-только коронованный людьми как их государь, пытался найти способ вернуть его родителей из плена чар, но... "Держись, сынок. Ты теперь сам по себе," - тихо произнёс владыка людей. И что-то ещё потом, а дядя, кажется, клялся, что никогда не бросит Джаста на произвол судьбы. Он не слышал. Он просто плакал, уткнувшись носом в стену - ничего другого ему не оставалось.
"Всё это в прошлом. У меня есть мой долг и мои обязанности. Есть Альянс, которому я клялся быть верным до конца. Есть мой меч и моя честь. И ещё есть этот праздник," - Джаст отмахнулся от грустных и радостных мыслей и снова вгляделся в лица танцующих... Среди них было много хорошеньких волитари и людских красавиц, а ведь многие благородные семейства считали его прекрасной партией для своих дочерей, но он оставался непреклонен - скорее по статусу, чем в силу характера: характер же неугомонно при виде кружащихся по залу подбрасывал мысли о том, как они шумно отмечали его назначение - чуть ли не половиной гвардии, потому что вторая половина стояла ночной караул - и как он единственный раз отступил от дисциплины, позволив ребятам по бокалу вина, а потом к нему в комнату, словно бы неожиданно, заглянула какая-то красотка (и как его друзья умудрились протащить её во дворец?! Впрочем, он уже через пару дней узнал, как, через неделю сделал такую выходку невозможной,а через три месяца любая попытка проникнуть во дворец пресекалась быстро и надёжно, слава Богам). Чтож, та ночь была приятной, эта - тоже будет. А любопытно, где сейчас та красавица? Может, где-то здесь... Так и тянуло выпросить у дяди разрешения немного потанцевать с гостями, но это было бы возможно, будь он и здесь дядей, а сам Джаст - любимым племянником. Но на троне сидел лорд Волитар, а рядом с ним стоял (ну или парил... волитары уже часто применяли это "людское" слово, когда зависали в воздухе) начальник охраны его дворца, лейтенант гвардии. И до конца официальной церемонии ни пировать, ни танцевать он не будет... А потом уже можно. И своих к себе в покои провести можно, и ту красотку разыскать и позвать к себе снова... "Приди в себя, гвардеец, вспомни о долге! Срочно!"
Долг влез в фантазии юнца в виде воспоминаний о планировке дворца - лучше Джаста её, наверное, никто не знал. Он несколько раз проглядел все карты и схемы, предусмотрел любые попытки саботажа или покушения. Лично расставил охрану везде, где могла таиться опасность, а там, где её быть не могло в принципе, поставил ещё больше гвардейцев, так что при деле были практически все. Отравить гостей было невозможно - всю пищу и все напитки перепроверили по его личному приказы доверенные люди, подкупить которых было немыслимо. Впрочем, кто осмелился бы на покушение в такой ситуации? Армада? Ну нет - оркам это сейчас, скорее всего не нужно. А кто? Корлады? Бред ощипанной скриа - им нет дела до коронации в Альянсе, разве что поздравить могли (или уже поздравили). ну не булыжник же с неба упадёт, что специально пришибить кронпринца! А если и упадёт - это уже не его вина, хотя гвардейцам было строго-настрого приказано смотреть по сторонам, докладывать о малейшем происшествии и всегда быть начеку. Гвардия была одним из немногих, в чём Джаст никогда не сомневался - он сам проверял и готовил всех своих воинов, со многими из них служил не первый год, и уважение к "лейгварду Джасту", несмотря на строгость, было заслуженным: он всегда и во всём был первым, прекрасно владел оружием, и, не имея серьёзного опыта настоящих боёв, побеждал в схватках с тремя ветеранами; умел организовать патрули и кордоны так, что все гвардейцы работали как единое целое, оправдывая своё доброе имя славной службой; да и потом, порой до него долетали фразы: "Хороший парень, хоть и жёстче камня", брошенные старыми вояками только посвящённым гвардейцам. Они любили его, он платил им тем же. Всем, даже порой мрачному генералу Солидору, который, наверное, никого не любил, кроме своей службы Альянсу и славных клинков. Нет, не любил не по жизни - по должности, точно также, как сам лейтенант Волитар по должности сейчас боролся с недозволенными мыслями на посту.
Джаст снова обернулся к Наори - хоть и не был уверен, что она поможет "долгу" одолеть вечное "хочется". Обернулся, но разговаривать не стал, только послал ей одну из своих обычных улыбок, к которым колдунья уже давно привыкла.

Силуэт огромного скриа был почти незаметен на фоне черного неба и тусклых точек звезд. Вагх наслаждался свежим воздухом ночи, бьющим в лицо. Вот она. Настоящая Свобода. Однако орк уже давно не мог позволить себе мотаться по Небу просто так. Вот и сейчас за спиной висел тяжелый рюкзак с контрабандой, который ждали друзья в Альянсе. Но груз подождет, нужно совершить еще одну остановку на пути.
Скриа, поднимая тучи пыли, тяжело опустился на поверхность небольшого летающего острова. Вагх ухмыльнулся, человек выбрал идеальное место для встречи: небольшой клочок земли, затерявшийся в бескрайнем небе и забытый всеми. Сейчас только старые развалины замка напоминали о том, что когда-то он был обитаем. Армада хорошо погуляла здесь в свое время. Вагх похлопал Бырха по выгнутой шее, прося ждать его здесь, а сам пошел к одиноким руинам.
В тусклом свете луны орку вскоре стал заметен силуэт, отделившийся от полуразрушенной стены. В нынешние времена и днем-то порой было темновато, а уж по ночам и вовсе хоть глаз выколи, однако алый плащ человека различить было не сложно. Вскинув руки в приветственном жесте, тот направился навстречу орку.
Улыбка Вагха в ответ на приветственный жест больше напоминала оскал. Пусть человек не думает, что Вагху нравится его общество. Орк остановился от него в трех шагах, скрестив руки на груди.
- Вагх приветствует тебя – этим длинным фразам его научили люди Альянса, в Армаде бы не оценили все эти любезности.
- Да будет Небесный Отец к тебе благосклонен, Вагх, - имперец совершил шутливый полупоклон, так же улыбнувшись. Не слишком ему нравилось тут с орками беседы вести, когда во дворце бал, но - золото прежде всего. Он был младшим сыном бедного лорда, а потому готов был ухватиться за любую возможность разбогатеть. Даже имея дело с Армадой.
- Пусть Большой Босс спит спокойно – пророкотал Вагх – Я разговаривал с многими хорошими ребятами, в Армаде все тихо, никому не нужен ваш крошечный альянс. Хотя, многие не довольны, что вы стали мешать нам отвозить подарки родственникам. Если будет что-то важное, я расскажу. Орк помолчал немного. – Есть ли у тебя для меня просьбы от Босса? Возможно, Вагх сделает.
- Хорошая новость, Вагх, Четверо благосклонны ныне, - вновь улыбнулся лорденыш, о чем-то задумавшись. Затем достал из-за пояса небольшой кошель и бросил его орку. Золото прозвенело, стиснутое могучей дланью зеленошкурого. - Мой госпо... Большой Босс желает, чтобы ты узнал планы вашего Гранд-Капитана. Ходят слухи, что готовится грабительский рейд. Надеюсь, ты опровергнешь их.
Золото приятно звякнуло в мешочке. Только ради этого звука Вагх общался с этими любителями длинных вычурных фраз. То, что орк услышал от человека ему не понравилось. Грабительский рейд в Альянс ждали многие из его братьев, он был необходим. Вагх скрипнул зубами, возможно, он не умеет говорить так же долго, зато верен своему слову.
- Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. Орк развернулся и не прощаясь исчез в темноте. Бырху уже надоело его ждать.

С Тельтиаром

По залу разливался приглушенный гомон доброй сотни голосов, колыхался в воздухе и неторопливо выливался на улицу через щели меж ставнями. А взамен уже поднимались к потолку новые обрывки ничего не значащего разговора, наигранно-вежливых приветствий и демонстративно-восхищенных вздохов. Милеана незаметно вздохнула и в десятый раз поправила один из множества обвивавших ее шею кулонов и подвесок. Серебряная звездочка весело мигнула в свете десятков люстр и снова заняла своё место среди прочих на груди волитари. «Фаворитка» Короля Людей, возвышенная из простых фрейлин года четыре назад, до сих пор пользовалась расположением Менгаарда, другие поговаривали – что и не только этим, а третьи ворчали, мол, что взять с этого старика.
На фоне прочих придворных и гостей леди Лаари не выделялась: длинное кремовое платье с разрезами по бокам – до разумного, конечно же, предела – скрывало плечи и руки до локтей, и еще немного экономило на средней скромности декольте. Ленты, отделка и заколки были подобраны в тон спускавшимся до плеч темно-рыжим волосам. Волитари была невысока ростом, но это полностью компенсировалось возможностью парить рядом с собеседником, так что обычно Милеана со всеми разговаривала «на равных». Исключение составляли присутствия на вечерах вроде этого.

- Сегодня такой потрясающий, судьбоносный день, Ваше Величество, - Милеана сделала попытку оторвать сюзерена от еды, чуть наклонившись к его левому плечу, так что кулоны на шее откликнулись нестройным перезвоном.
- Замечательный день, милочка, - Менгаард проглотил кусок гусятины, и соизволил ответить. - Попробуй гуся, его просто отменно приготовили.
- Благодарю, - леди улыбнулась, склонив набок голову, - но я сейчас не настроена на получение такого рода удовольствий. И Вы же понимаете, фигура... - волитари завистливо скосила глаза на испускающие соблазнительный аромат подносы.
- О, к чему так беспокоится о плотском? - С легким удивлением спросил король, каким-то неуловимым движением подтолкнув поднос к Милеане.
- Вот именно, - не замедлила согласиться та, - зачем беспокоиться о пище, когда вокруг такой праздник души!
- Люди любят юного принца, - произнес король, отправляя в рот еще кусочек гуся. - Он станет хорошим правителем. Не знаю, доживу ли я до этого дня.
- Волею Небесного Отца... - фрейлина не закончила фразу, не испытывая желания ни подтвердить, ни опровергнуть опасения Менгаарда. Скажешь "доживет" - получится намек на скорую кончину Императора. Подтвердишь опасения - выйдет неприлично. Есть, конечно, личности, что вывернут и не так, и не эдак, только вот красноречие не было сильной стороной леди Лаари.
- На все воля Его, - согласился правитель вновь тяжело вздохнув, и протер вспотевший лоб платочком. - Ох, совсем я утомился на этом приеме. Напомни, дитя мое, с кем еще мне сегодня предстоит встретиться?
- Скоро здесь появится виновник торжества - Вы еще не успели официально поздравить Принца с совершеннолетием, - начала с очевидного Милеана.
- Ах да, - вздохнул король. - Как же я мог забыть о нем? Наверное это из-за гуся.
- Вероятно, Вы просто устали: столько приготовлений и хлопот вокруг, а сейчас уже довольно поздно. Боюсь, будут еще посланники и другие желающие высказать свои поздравления Альянсу, вечер может затянуться.
- А я так утомился, - король как-то по детски обиженно надул пухлые губы. - Как жаль, что у меня нет сына, чтобы он присутствовал на всех этих приемах вместо меня.
- Это было бы неуважительно по отношению к избравшим Вас, - укоризненно покачала головой леди Лаари. Иногда она чувствовала себя няней, уговаривающей воспитанника сделать уроки. - Кроме того, Император исполняет свои почетные обязанности самостоятельно, хоть у него и есть сын. Чего, впрочем, не скажешь о нашем дорогом Архимаге, - добавила она, заметив в толпе движущегося в сторону двух тронов лорда Венаата.
- А разве я просил их меня избирать? - Король обсосал жирные пальцы, не желая терять ни капли соуса, на какой-то миг его лицо удовлетворенно засияло, но при упоминании об Архимаге, улыбка сошла сама собой. - Он уже третий год не появляется на людях. А ведь я помню его... - Менгаард задумался, что-то высчитывая. - Я еще только учиться начал, а он уже был почитаемым мудрецом с седой бородой. Один мой друг как-то изловчился и дернул его за бороду... а потом еще неделю ходил в образе лягушки.
Порой король любил погружаться в воспоминания.
- И как, ему понравилось? - сама Милеана до такой глупости не додумалась бы, а других "изобретателей" не понимала. На взгляд выпускницы Университета, архимаги существовали для совершенно иных целей.
- Он не любил об этом рассказывать, но кличка Квак долгое время сопровождала его, куда бы он ни направлялся, - на лбу у его величества выступили крупные бисеринки пота.
"Поделом" - вынесла вердикт фрейлина, но озвучивать его не стала. Разговор сам собой увял.

...Но надеждам Хрона не было суждено оправдаться - оркестр заиграл какой-то быстрый новомодный вальс, и Вэин поспешил воспользоваться моментом. Музыкальный слух у гениального полководца почти отсутствовал (как и большинства присутствующих, если быть честным), что не помешало ему довольно быстро пересечь немалую часть зала, и пригласить Леди Аш на танец. Под взглядом влюблённого лорда Вэин почувствовал себя заживо сгорающим, но со спокойной улыбкой попросил лорда подождать. Предчувствуя скорый вызов на дуэль (ибо Хрон был одним из горячих молодых лордов, которые могут не удержаться), Вэин усмехнулся, и уже полностью игнорируя лорда, протянул руку первой красавице двора, приглашая на танец.

Музыка стихла. Леди Аш выскользнула из потных объятий молодого лордика, не забыв послать ему обворожительную улыбку на прощание, хотя мальчик явно рассчитывал еще на один танец и, возможно, на нечто большее... Контрольный выстрел, всего лишь мера предосторожности - рыбка крепко сидит на крючке.
Аш могла бы протанцевать всю ночь напролет и не устать, но сейчас раскрыла повисший на запястье веер и начала обмахиваться им, изображая крайнюю степень утомления. Разумеется, это не прошло незамеченным для кавалеров - она видела, как молодые люди оставляют обиженных и раздосадованных дам и устремляются к ней, чтобы "осведомиться о самочувствии драгоценной леди". Аш улыбнулась. Танцуя, удерживаешь возле себя одного человека, сидя в кресле и слабым голосом умоляя хотя бы о глотке воды - по меньшей мере дюжину. Будет, из чего выбрать, Культу нужны только достойнейшие.
Мощную даже по человеческим меркам фигуру Вэина Аш различила лишь краем глаза - но тут же ее веер, сомкнувшись, спрятался в складках платья. Вэин не стал бы беспокоить ее по пустякам, и раз у него есть, что сказать ей, остальные могут подождать.
Не обращая внимания на полный ревности взгляд Хрона, леди Аш положила хрупкую ладонь на широкое плечо главнокомандующего и, позволив увлечь себя в гущу вальсирующих пар, с неизменной улыбкой на губах прошептала ему на ухо:
- Что-то случилось?
-Просто уточнить детали на сегодня. Надеюсь, ты не сильно расстраиваешься из-за судьбы наследника - в конце концов, ты была бы самой вероятной невестой... - Вэин говорил с улыбкой на лице, но вот взгляд свой он не мог контролировать - смотрел он холодно, и даже немного отстранённо, словно не понимая, что он тут делает. Надо признать, что танцевать с Аш было приятно, но невидимый молоточек в его голове как всегда выстукивал - "работа прежде всего".
-...В любом случае его смерть сыграет на руку... По крайней мере сейчас. Пока что всё идёт как надо, но если бы вокруг кронпринца не крутилось столько стражи... Что ты думаешь по этому поводу?
- Замуж за этого прыткого юнца? - Аш тихо рассмеялась, не забыв показать окружающим ровные белые зубки. - Лучше уж обратно, в нищету.
Вэин знал все об ее прошлом, а она - о него. В каком-то смысле разговаривать с ним было куда проще и приятнее, чем с остальными. Тем более, что по части интриг он ей все же уступал.
- Его смерть послужит на благо Культу, - прошептала Аш, отсмеявшись.
- Надеюсь... - на мгновение его лицо посерьёзнело, но он спохватился и снова улыбнулся - забавный подарок на день рождения, не находишь? - смешок - А как продвигаются дела по вербовке высоких лордов? - на этот раз улыбка осталась на уровне уголков рта - Вэин сосредоточился на довольно сложных танцевальных па, которые воспроизводил с трудом, но всё же очень ловко для человека в парадном доспехе.
Аш оценила старания главнокомандующего, ловким переступом ног и еле заметной левитацией поправив его ошибку в одном из последних движений. "Для вояки, да к тому же человека он танцует совсем не плохо, - подумала она, когда Вэин увлек ее еще и в дорожку шагов. - Интересно, где он этому научился? Или причина всему его демон?"
- Подарок презабавный, - согласилась она, и на миг ее улыбка стала гримасой жестокости и ненависти, впрочем, после став еще пленительней. - А из местной знати я, кажется, выкачала все, что можно. Остальные либо недостойны даже внимания Культа, либо присоединяться к нам в ближайшее время. Неудачи, как ты понимаешь, не для меня.
-Не для Культа - машинально поправил Вэин - эхм, извини. Привычка. Нам потребуется много денег твоих обожателей и немалая часть их влияния... Я со своей стороны делаю в войсках всё возможное, чтобы они были уверены в том, что их властителям не плевать на них - Вэин усмехнулся как, наверное, усмехнулась бы змея, прежде чем укусить путника - слишком хорошо он помнил как позаботились о нём.
-...Солдаты жаждут доказать Императорам свою преданность и желание воевать с Армадой. Скоро, совсем скоро твои обожатели станут офицерами - тут уже Вэин засмеялся от души, просто представив этих избалованных аристократишек в воздушном бою против головорезов Армады - нужно чтобы в ближайшее время все потенциальные "волонтёры" были готовы. Справишься?
- Ты смеешь во мне сомневаться? - Аш приподняла бровь в картинном изумлении.
Их план был так хорош, что леди ни на минуту не сомневалась в его успехе. Они с Вэином и Венаатом обсуждали все, наверное, сутками напролет, и теперь вояке понадобилось поговорить с Аш об ее задании еще раз. Интересно, зачем?
-Что ты, я верю в твои и её - Вэин картинно посмотрел на тень волитари - навыки. Но лучше лишний раз переспросить, верно? - К тому же, мне чудовищно скучно в толпе этих напыщенных военных чиновников, которые не брали в руки мечей кроме фамильных и церемониальных... Лучше уж нервировать твоих поклонников - по крайней мере чувствую себя занятым - и даже к своему собственном удивлению Крошка Вэин улыбнулся вполне искренне. И если бы он не считал искренность непозволительной на людях, то возможно улыбка бы сохранилась. А так - его лицо приняло всё то же насмешливое выражение, как обычно.
- Да? - переспросила Аш, спрятав взгляд во время изящной фигуры танца, но глаза ее смеялись, и зло, и весело одновременно. - Хорошо, ты прошен. Что же до моих кавалеров, так я совсем не против, чтобы ты их нервировал. Этим напыщенным индюкам полезно поволноваться. Пусть видят, что я предпочитаю тебя им, пусть поварятся в собственном соку, после этого играть с ними становится еще легче и занятней. Ах, поверь, ты много потерял, что не родился женщиной!
-Не думаю. - Вэин всё же позволил своему разуму расслабиться и просто наслаждаться танцем и разговором - Ты же знаешь, этот разговор может продолжаться бесконечно, если перейдёт в спор о войне полов - усмешка. Мне проще согласиться... У всех свои методы, ты же знаешь.
- Знаю. Но иногда приятно поспорить о вечных вещах.
Оркестр доиграл последние ноты вальса, и движение пар по залу стало затихать. Дамы приседали в реверансах, благодаря кавалеров за танец, а те отвечали им галантными поклонами и целовали протянутые ладони. Книксен леди Аш был, как и всегда, безупречным.
- Благодарю, что составили мне компанию, лорд Вэин. Должна отметить, что вальсируете вы совсем не дурно, вам надо чаще в этом практиковаться.
-Чаще я вальсирую с мечом - Вэин поклонился - но в любом случае благодарю вас за танец. Надеюсь, ваши кавалеры не заждались - и тут он снова бросил взгляд на Хрона, полный презрения и почти тут же получил аналогичный ответ.
-...Ну а мне пора. Пойду развлекать вояк байками про орков...
Снова поклон. Поворот. Улыбка краешком рта, как будто от вина, и назад к работе...
На прощание Аш одарила Вэина взмахом черных ресниц. А обернувшись, едва заметно поморщилась. Остаток вечера, как и ночь, ей предстояло провести куда в менее приятной компании.

Предводитель Дворянства

Человека, что смотрел на остальных с нескрываемым превосходством в глазах, звали Лорд Николас Бейли, наиболее знатный из дворян людей. О нем ходили разные слухи, и большую часть из них он распускал сам. Лорд Бейли любил, чтобы его имя было на слуху, ведь никто не мог сравниться с ним в знатности происхождения, ни у кого не было столь обширных владений, столь многочисленной и преданной дружины... если не считать короля. Но у короля, обладающего столь обширными ресурсами не было воли их использовать. Поэтому-то Лорд Николас и считал себя истинным хозяином в королевстве.
Сорокалетний красавец, все еще находившийся в отличной физической форме (что было заслугой больше магов, нежели его самого), Лорд Бейли держал в своих руках нити управления государством гораздо крепче, нежели стареющий король. На пальце у него красовалась Малая Государственная Печать - знак высшего доверия, однако, к сожалению, отмечен ей был, точно в насмешку не только Бейли, но и его главный противник - Винзор, Лорд-Казнокрад. И как только корольку в голову могло придти дать им обоим по печати - этого Бейли решительно не понимал. Теперь все заседания Коронного Совета завершались спорами Винзора и Бейли, причем на компромисс идти не желал ни тот, ни другой.
"Королек возвысил худородного воришку! Скоро в нашем королевстве можно будет купить и продать все, что угодно!" - Как-то в гневе бросил во время совета Николас.
"В отличии от вас, Бейли, я работаю на благо государства, а не кичусь своим происхождением", - холодно отвечал Винзор.
"Работаете! Да вы узаконили пиратство!"
"Каперство", - поправил Казначей. - "И, я думаю никто не будет спорить, что это весьма выгодное для казны предприятие. Наши ручные пираты ощипывают орков, как кур".
"А орки не могут нас ни в чем обвинить - ведь каперы не состоят на государевой службе," - Рассмеялся худощавый Лорд Дерри.
"Зато пираты осмелели, - Бейли порой не удавалось держать себя в руках и он повышал голос даже в присутствии короля, но он мог себе это позволить. - Этот негодяй Балтьер ходит по дворцу, как у себя дома!.."
"Ох, оставьте это... - вскинул пухлую руку с похожими на сосиски пальцами король. - Меня так утомил ваш спор".
Николас Бейли бросил на короля негодующий взгляд, чуть приподнявшись из-за стола. Он мог позволить себе дерзость в отношении монарха - он был Предводителем Дворянства, владеющим более чем десятком крупных островов и обширными низинными землями. Он содержал собственную армию на свои личные средства. Он был главным кандидатом на престол, но выбрали почему-то Менгаарда, не иначе - испугались, что Бейли продолжит политику прошлого монарха. Слишком уж грозную силу и без короны на голове представлял Бейли, чтобы доверять ему такую власть. Винзора тогда еще не было, но Дерри, Лаллон, Айрон, судья Мюррей и другие сумели объединиться и усадить на престол блаженного целителя, ничего не смыслящего в управлении государством и приблизившего к себе Казнокрада.
"Но пираты..." - Хотел возразить Николас.
"Я уверен, Лорд Винзор сможет их приструнить", - вздохнул монарх. - "Прошу, оставим эту тему, я устал".
Винзор тогда усмехнулся. Смейся-смейся, Казнокрад, еще подавишься. Бейли опирался на верных соратников, людей, получивших в лен земли и полностью от него зависящих, а на кого рассчитывал Казначей? На наемников, которым он раздавал королевское золото?
Николас выловил противника взглядом на балу - тот снова кому-то нашептывал, как хорошо быть человеком Казначея. Там же крутился и Оррик, этот винзорский пес, а пухлый король сидел в компании трех своих же собственных подбородков и что-то жевал.
Мимоходом взгляд Бейли выловил и кружащуюся в танце первую красавицу двора - Леди Аш, а подле нее Крошку Вэина, этого выскочку, взявшегося не пойми откуда и ставшего генералом.
"Отец Небесный, если ты существуешь - обруш своды замка сего и погреби всех их под обломками", - помолился Николас и предусмотрительно подошел к окну. Кто знает - вдруг Небесный Отец решит выполнить его просьбу.

Поверхность, у входа в туннели к Горнарису
Здесь было выстроено небольшое здание, не примечательное ничем. Простая каменная коробка, с несколькими комнатами внутри; для строений на поверхности корлады не считали нужным создавать какие-либо орнаменты или украшения. Да и вообще, это здание было предельно функциональным – предназначалось оно исключительно для проведения операций. Тех самых, за которые жители земли столь дорого платили.
Операция здесь сейчас и происходила.
Два часа назад привезли пациента – молодого человека, серьезно пострадавшего при аварии корабля. Другие врачи отказались лечить, констатировав, что положение безнадежное. Самый оптимальный прогноз звучал как: «будет жить, но навсегда останется паралитиком».
К счастью, деньги у семьи нашлись – и юношу со всеми предосторожностями перевезли сюда.
Клиентов встретил один из Дарующих – облаченный в приличествующее ему белое одеяние, примерно три стержня и пятнадцать пальцев ростом (хотя он сутулился); со спокойного лица смотрели линзы, усиливавшие зрение. Тонкие и изящные металлические пальцы слегка пощелкивали. За спиной замерли несколько одетых подобным образом, но не имевших такую степень технодара помощников.
Слов было сказано немного – договоренность уже имелась. Молодого человека уложили на гладкий стол; корлад быстро и профессионально ощупал тело, нахмурился, повторил осмотр. Опустил голову, не замечая замерших в напряженном ожидании родственников.
И наконец изрек:
– За эту жизнь я буду бороться.
По комнате прокатился одновременный вздох облегчения.
– А теперь я попрошу всех выйти, – велел врач. – И не мешайте работать.
Никто и не подумал спорить.
Оставшись в одиночестве, корлад расстегнул пряжку, и белый плащ с шуршанием сполз вниз; поймав его, врач аккуратно расстелил плащ на небольшом столе рядом и разложил на нем ящички с инструментами.
Каждый из них он брал, зажимал в ладонях и шептал несколько слов. Потом извлек из одного из футляров небольшую склянку с синеватой жидкостью и дал юноше отпить немного.
Спустя несколько секунд, когда пациент погрузился в глубокий сон, из которого не вывела бы никакая боль, врач принялся за работу. Помощники молча стояли рядом, подавая инструменты по едва заметным знакам.
Операция растянулась на добрых четыре часа; ожидавшим за дверью родственникам они показались вечностью. Впрочем, другие врачи вообще отказывались что-то делать, посчитав случай безнадежным; но об этом уже говорилось.
В конце концов Дарующий появился на пороге, окинул хмурым взглядом побелевшие лица и сообщил:
– Выживет, ходить и бегать будет. Два месяца – постельный режим. Потом в течение полугода – никаких больших нагрузок. После этого покажите его и другим врачам; тогда они советы дать смогут.
– Слава богам! – с чувством выдохнул полный седой человек – глава семейства и отец юноши.
– Скорее слава рукам, – хмыкнул корлад. – Господин Вельг, мы бы хотели попросить вас об услуге.
– Что угодно! – воскликнул Вельг, хотя ум торговца тут же осудил эти слова; и так заплачено много.
– Нашего посла необходимо как можно скорее доставить к правителям Альянса. Вы сможете помочь?
– А… ну конечно… – слегка растерялся Вельг. У преуспевающего негоцианта имелось несколько собственных кораблей, и один из них был как раз неподалеку. – Но… посол? Что же произошло.
– Мне это неизвестно, – покачал головой Дарующий. – Сомневаюсь, что и с вами поделятся сведениями. А вот, кстати, и он.
Действительно, мимо воинов, которые несли деньги за операцию ко входу в подземелье, уже шла другая группа. Первые двое были Багровыми Сердцами – кодарон Тормариан и назначенный послом Ридар Варлион. Последний был немного ниже командира; рост его где-то на полпальца не дотягивал до четырех стержней. Впрочем, держались они одинаково уверенно.
За спиной Варлиона висел меч – доказательство мирных намерений*. На поясе, с правой стороны – боевой нож; шлем сейчас покоился на сгибе локтя, открывая лицо с четкими чертами и черные волосы, поднятые на макушку и схваченные там прочной лентой.
– Пора в путь, Ридар, – остановившись, сказал Тормариан. – Стали тебе под ногами и доспеха с лицом**.
– До встречи, командир, – кивнул Варлион. – Не подведу, не беспокойся. Вот у меня и помощь какая…
Помощь действительно была неплоха.
Риена Даклен, невысокая по меркам корладов (то есть три стержня и пять пальцев), тонкая и изящная молодая женщина. Руки сверкали светлым металлом; белый плащ Дарующих каким-то образом умудрялся подчеркивать фигуры. Темные волосы над чеканным и красивым лицом были уложены в высокую прическу; впрочем, белые глаза-кристаллы смотрели с вежливой отстраненностью.
Тейгар Кримт был другим. На три пальца выше и массивнее фигурой; впрочем, ее-то как раз просторные синие куртка и штаны Оживляющих скрадывали. Массивный металл рук, однако, скрыть было нельзя, как и линзу, закрывавшую одну из глазниц; другой, красный, смотрел с веселым интересом. Светлые волосы были скручены в узел на затылке.
Оба они были молоды, но считались очень талантливыми и многообещающими в своей области. Потому им и доверили немало инструментов; Кримт нес продолговатый контейнер, чуть ли не с себя длиной. Впрочем, без особого напряжения.
– Господин Вельг, я Ридар Варлион, – представился Багровое Сердце, распрощавшись с командиром и подойдя к торговцу. – Рад с вами познакомиться.
– Взаимно, госп… Защитник Варлион, – Вельг вовремя вспомнил правильное обращение. – Прошу, мой корабль ожидает.

*Большой меч выхватить из-за спины очень сложно или вообще невозможно (зависит от длины меча). Поэтому у корладов длинный меч, висящий за спиной – символ того, что его хозяин не намерен обнажать оружие и не собирается вступать в бой.
**Соответсвенно корладские пожелания удачного пути и долгой жизни (доспех с забралом в виде лица принадлежит только Великим Мастерам).

Государев человек

Это просто - верно служить, уважать правителя и сослуживцев, подчиняться командиру, быть готовым отдать жизнь по приказу. Один раз они уже прошли через это, но Рик был готов вновь пойти на смерть, если это потребуется, поскольку он защищал короля.
Взгляд Рикардо скользил по собравшимся франтам, по парящим над полом Валитарам, по кружащимся в танце парам, по гвардейцам в парадных доспехах, у самого стражника таких не было - не полагались, - так что его облачение составляла лишь ладно подогнанная кольчуга, да белая туника поверх с гербом Его Величества на груди и спине. Но - оно и верно, они ведь не гвардейцы, они всего лишь стражники, поклявшиеся охранять Его Величество Менгаарда. Охранять. Служить. Исполнять Приказы.
Неподалеку от Рикардо стоял, надув щеки, Усатый Перси (усы у него действительно были длинные, темно-серебристые, свисающие аж до подбородка), ветеран нескольких сражений, виртуозно владеющий копьем. В свое время Менгаард сумел вернуть ему зрение после того, как в одной из битв враг ткнул Усача факелом в лицо. Поговаривали, что Перси больше переживал не за глаза, а за опаленные усы.
Чуть поодаль, у входа стоял Стенли Коршун, со скучающим видом опирающийся на алебарду. Стенли был лучшим метателем ножей в их отряде и самым молодым из телохранителей короля. Его пожилой отец, слегший от холодов в постель, мог умереть, но целитель, тогда еще не король, Менгаард поставил его на ноги. С того дня Стен, в ту пору совсем юный, повсюду сопровождал целителя, сначала хотел научиться лечить людей, а после просто охранял жизнь своего монарха.
У Редригера, широкоплечего детины, вставшего под нишу в стене, жена умирала родами - Его Величество сумел спасти и женщину и ребенка. Воин на радостях назвал сына в честь целителя - сейчас мальчику было уже почти семь лет.
А Рикардо и Генри когда-то были гвардейцами. До того дня, когда их послали арестовать Менгаарда. Горожане отказались выдавать целителя, принц растоптал какого-то старика конем, затем полетели камни... гвардейцы рубились слаженно, умело, но их было мало - к чем отправлять большой отряд за одним человеком. Принц что-то кричал, однако угодившая ему в шею стрела заставила его замолчать навсегда. Когда чья-то дубина переломила Рику хребет, он потерял сознание, а очнувшись увидел над собой сухопарого человека в холщевой рясе, в задумчивости щипавшего небольшую бородку. Боли не было, он мог шевелить руками и ногами, сумел встать, как будто весь бой ему приснился.
С Генри было хуже - Менгаард медленно вынимал из его груди, глубоко засевшее в ней копье, одновременно с этим залечивая рану. Как позже узнал Рикардо - наконечник пробил сердце гвардейца и спасти его было практически невозможно, но целитель совершил невозможное. В тот день он сумел вернуть к жизни еще четверых...
Едва лишь Менгаарда избрали королем, как Рикардо и Генри покинули гвардию, став личными телохранителями монарха. Монарха, изменившегося до неузнаваемости - король сильно располнел, сбрил бороду и отпустил бакенбарды, но его люди все еще были готовы пожертвовать за него жизнью, пусть даже единственным шансом для этого было пробовать кушания на предмет отравы.
Пятеро воинов, поклявшихся защищать монарха, а шестым над ними Эрни Рубец с изъеденным оспинами лицом, его Менгаард излечил от смертельной болезни.
Рикардо скользил взглядом по соратникам, по гостям, по дворянам и улыбался. Хорошо служить такому королю. Хорошо служить, зная, что твое дело правое. Служить. Защищать. Быть готовым отдать жизнь.
Свою жизнь Рик был готов отдать без сожаления, ведь если бы не король, она оборвалась бы еще пять лет назад.

В ожидании выхода наследника Наори перебирала в уме последние дела, заодно отвлекаясь от оного ожидания. Не то чтобы чародейка страдала отсутствием терпения (стала бы она чародейкой при этом), однако семь лет рядом с воспитанником (исключая времена, когда тот умудрялся от нее сбежать или улететь) вырастили солидных размеров привычку, и в отсутствие Ваана леди Ваш'тэ было... не неуютно. Ей было невероятно, до нереальности спокойно (никто ничего рядом не взрывал, не таскал, не спрашивал, не дергал и не создавал хаос), одновременно с беспокойством (логика говорила, что при этом принц создает хаос в другом месте, и наверняка это еще хуже).
Но увы, церемония волиторов имела пару существенных недостатков для сопровождающих охранного свойства (например, официальный маг кронпринца была человеком и слетать с галереи не умела. Разве что с ускорением, не совместимым с церемониалом, да и здоровьем тоже), вдобавок совершеннолетнему полагалось приходить самому, самостоятельно, в одиночестве и дальше по списку, отчего собственно Наори и загорала под троном, вместо кабинетной беготни.
Но загар загаром, а дела... В какой-то момент отвлекшись от планирования одной очень интересной встречи, - была у советницы тихая страсть собирать сведенья об окружающих (страсть называлась "не будь лапшой"), - и если большинство двора уже успело пройти через любопытные ручки колдуньи, некоторые таинственные особи упорно сопротивлялись каким-либо открытиям. Но Наори имела деньги, здравый смысл и много желания, так что даже тем особям скоро предстояло расстаться с инкогнито, чему должна была способствовать как раз эта встреча.
Прищурившись, чародейка на пару ускользающих мгновений исчезла из мира встреч, интересов, интриг и церемоний, провалившись в бесконечно глубокие, вечные, воды текущей вокруг магии. В жилах Наори текла серая кровь, и ее она всегда чувствовала как малое зеркало окружающего эфира. Отвлекший чародейку всплеск привел разум в фонтан неподалеку (благо всяческие мокрые украшения чаше-прудо-каскадного свойства были весьма популярны во дворце, где хозяйничали водные маги), и показал оптимистичную картину "Безупречная Аш и ее безумцы", после чего успокоенная Наори "вернулась" обратно. Первой красавице двора она не завидовала (ну почти. Честно), считая что волитары и люди немного разные расы, однако как источник вечных возмущений даже немного любила. От поклонников красотки, выкидывающих самых разные коленца за ее благосклонность, Нао уже узнала не один, и не десять новых способов сбора информации (и крушения некоторых чар. Раз влюбленный маг умудрился даже разнести ее собственное "многоликое покрывало", опоясавшее весь дворец по камням и водоемам, вышибив всю земную составляющую... Не будем говорить, что Наори вышибла ему взамен. Она была леди здравомыслящей и вежливой).
Разобравшись с магией, чародейка задумчиво перевела взгляд на виновницу происшествия в соседней зале, и, рассматривая ее наряд, вернулась к своим размышлениям. Встреча, деньги, магия, безумцы, гении, наряды, церемониал, принц Ваан, правители, архимаг, волитарские порядки, еще разок наряды, лорд Венаат и Император закружились в хороводе мыслей, почти не путаясь друг с другом.

Без Тельтиара не обошлось... Отредактировано с потерянным куском.

После встречи с людьми Альянса у Вагха всегда портилось настроение, вот и сейчас он подошел к своему скриа не в духе. Его служение Альянсу становилось все тяжелее. Что если пиратский набег действительно будет? Тогда из-за его доноса может погибнуть много славных орков. Вагх заскрежетал зубами, он совсем не хотел стать предателем. Орк рыкнул себе под нос, еще нужно был успеть до темноты закинуть кое-какие вещички на один малоизвестный островок, там его ждал хороший друг. Бырх взмахнул широкими крыльями, готовясь взлететь, но вдруг тревожно вскрикнул. Вагх отлично знал, что это значит, природа наделила скриа отличным чутьем. Опасность. Орк, неожиданно легко для своей комплекции, спрыгнул на землю. Темнота, которая минуту назад скрывала его от посторонних глаз, теперь только мешала. Вагх до боли в глазах всматривался в ночь, но не видел источника опасности. Ах нет, вот от стены разрушенного замка бесшумно отделилась тень. Орки отличные воздухоплаватели и совсем неплохие бойцы, но никто бы не назвал их мастерами скрытности, вот и Вагх с воплем бросился на врага. Орк, возящий на небольшом скриа грузы, вынужден был оставлять тяжелое оружие на земле, поэтому с собой у него был только нож. Вагх прыгнул.
Соглядатай отшатнулся, еще издали услышав тяжелую поступь и боевой клич орка, взметнулся в темноте серый плащ, а затем бленула сталь короткого клинка - воин сделал выпад едва лишь орк завершил прыжок.
Жизнь научила орка ожидать опасности с любой стороны, поэтому он успел увернуться. Клинок со свистом прошел в стороне от его груди. Вагх быстро довернулся, стараясь поймать врага за запястье.
Когда сильные пальцы сомкнулись на руке человека, тот сделал шаг вперед, под давлением силы, а затем колено врезалось в живот орку, в то время как свободной рукой он сумел отразить удар ножом. Серьезный попался противник Вагху, умелый - видно еще и не первый день следил... не за орком конечно, тут бы Бырх заметил, а за тем накрахмаленным дураком из знати.
В глазах потемнело от боли, орк согнулся пополам, но нашел в себе силы откатится в сторону, в тень, под прикрытие разрушенной стены. В искусстве боя Вагху было тяжело сравниться с более ловким противником. Не целясь, орк метнул свой кинжал в силуэт врага. Сомнительное предприятие, но, как говориться, а вдруг.
Фигура во тьме дернулась - нож нашел свою цель. Еще бы - орки редко промахивались, но, что удивительно - последовал лишь сдавленный хрип, а затем противик вновь двинулся на Вагха, так, словно видел его в темноте. Но ведь у людей не столь острое зрение, чтобы вот так заметить зеленокожего. Клинок правой, раненой руки человека перекочевал в левую и слегка покачивался.
Если бы у орка было время на размышления, он бы открыл рот от удивления, но времени не было. Орки совсем неплохи в рукопашной, но враг уже показал себя необычным противником. Вагх вскочил на ноги и побежал что есть силы к своему скриа, который нервно прыгал на месте чуть в стороне от драки.
Позади раздался какой-то топот, затем лязг железа и крик:
- Орк, мать твоя шлюха, помоги!
Несомненно вопил тот дворянчик, как видимо прибежавший узнать в чем дело и тоже столкнувшийся с опасным врагом.
Вагх зарычал. Проклятый человечишка! Схватив за загривок подскочившего скриа, орк побежал рядом, заставляя Бырха разгоняться для полета быстрее. Как только скриа оторвался от земли, Вагх развернул его, направляя на врага. От этих созданий мало толку в битве, но, может быть, удастся сбить врага.
Лордик успел отпрыгнуть в последний момент, пригнувшись и буквально кубарем откатившись в грязь и пыль, пачкая дорогую одежду, его противнику повезло меньше - меч лязгнул по клюву большой птицы, глаза расширились, а затем он, отброшенный, впечатался в стену и медленно сполз на землю, успев опереться на меч и лишь поэтому не упал.
Радоваться успеху было некогда. Орк спрыгнул со скриа, подобрал камень помассивнее и, тяжело дыша, приблизился к противнику. Лица было не разглядеть.
- Ты кто такой? – прорычал Вагх.
- Твоя смерть, - тот поднял голову, расхохотавшись и в тот же миг оттолкнулся от земли, делая рубящий удар снизу. Для человека, только что размазанного по стене, совершить подобное было попросту невозможно!
Орк давно научился уважать своих врагов. Давно узнал, что даже мышь, загнанная в угол, способна сражаться как лев. Но никто не показывал ему чудес. А то, что сейчас совершил этот воин, было чудом. Вагх не умел учитывать невозможное, поэтому он не смог увернуться от неожиданного удара. Его спас зажатый в руке камень. Клинок, встретив препятствие, с лязгом отклонился, распоров орку бок. Вагх, как всякий орк, не привык сдаваться и даже, заваливаясь на спину, из последних сил бросил спасительным камнем в ненавистного противника.
Угодил камень в челюсть, свернув ее набок, поскольку даже раненый, Вагх бросил его умело. Из глотки человека вырвался хрип, превратившийся в стон, лезвие выпало из его руки, голова дернулась еще раз, а затем из груди показалось лезвие второго меча. Дворянчик, улучив момент, насадил соглядатая на клинок со спины. Не слишком благородно, но зато эффективно.
Покачнувшись, мертвец рухнул на землю. Когда лордик подошел к Вагху, орк уже успел поднятся без посторонней помощи.
- Какие-то из вас, орков, бойцы никудышные, - усмехнулся человек.
Вагх собрал всю волю в кулак, чтобы только зарычать, а не тут же свернуть шею ненавистному человечишке. По крайней мере, он жив и относительно цел. Добраться бы теперь до помощи, а то весь бок уже залило кровью и в голове начинало шуметь. К счастью, орки всегда были крепкими ребятами, поэтому Вагх позволил себе склониться над трупом. Надо знать своих врагов.
На первый взгляд это был обычный человек. Впрочем - на второй и последующие тоже. Невысокий, лысеющий человек приплюснутым носом и ломанной челюстью. И как только этот сморчок сумел противостоять орку?
- Вот холопье, - лордик отпихнул труп ногой и присел рядом, вытирая клинок о его одежду. - Это ты его за собой привел?
Разочарование от увиденного ранило сильнее железа. Столько усилий и нечего будет рассказать друзьям за кружкой-другой пива.
Все же, воли орка не хватило на то, чтобы и дальше терпеть наглый тон человека. Отвесив тому пинок и скривившись от боли, орк навис над лордиком.
- Я не таскаю за собой хвост! Только людишки могут быть настолько слепыми и глухими – в ярости заревел Вагх.
- Да ты не заметишь, как за тобой армия идет, топотун! - Презнительно бросил юнец, встав перед орком, и глядя на него снизу вверх. В глазах человека была злость... сменившаяся болью. Кровь пошла ртом, он что-то прохрипел и сплюнул кровавую жижу, забрызгав зеленокожего. - Лорду... А... ли...лишь...
Иссине-черные шипы раздирали тело дворянчика, а затем что-то отбросило его прочь, точно пушинку. Позади, над растерзанным трупом соглядатая возвышалось создание, словно сотканное из самой тьмы - крылатая тварь с жвалами, точно у паука и скорпионим хвостом, с когтей которой стекала кровь человека.
В темноте не было понятно, что же произошло на само деле, но то ли из мертвого тела, то ли рядом с ним, возникла тень, что была чернее ночи. Только ярко-красные точки глаз разрывали темноту. Орк еще никогда в жизни не ощущал такого ужаса, какой нахлынул на него при виде этого существа. Скриа истошно закричал, забил крыльями, поднимая тучи пыли. Вагха даже не посетила мысль о том, что нужно сражаться с этим, новым врагом и что пусть никудышный, но союзник, уже мертв. Орк, несмотря на раненый бок, что есть силы побежал к своему Бырху. Он успел запрыгнуть на него, когда скриа уже оторвался от земли. Запредельный холод обжег ноги. Сзади раздался и резко оборвался истошный вопль человека.
Вагх и Бырх неслись через пространство так быстро, как только позволяли широкие крылья скриа. Черная тень бесшумно двигалась за ними следом, но, к счастью для них, не долго.

С Анмориумом

Вэину было мучительно скучно. Офицерюги (а по другому у него просто язык не поворачивался назвать этих зануд) всё трындели и трындели о том, как тяжело сейчас командовать войсками. К счастью, ближе к двум тронам образовалась довольно большая группа аристократов обеих рас и полов, которые явно занимались чем то весёлым и бесполезным. Скорее всего пускали сплетни. Подходить одному и стоять в сторонке не хотелось, поэтому Лорд Солидор решил поступить интереснее - подойти за компанию. Поэтому он пошёл непосредственно к двум тронам, и попросил у императоров на время "одолжить" капитана гвардии - Джаста Волитара (забавно что его фамилия сохранилась от правящей семьи) на некоторое время. Императорам похоже было откровенно всё равно, а Вэин с улыбкой подошёл в Джасту:
-Я только что взял тебе увольнительную на пару часов. Не составишь компанию?
- Составлю, - улыбнулся Джаст. - По правде говоря, проводить весь приём так... немного скучновато. Хм, выбор между "мой долг" и "хочется" сделали за него, а Джаст вообще-то не любил, чтобы выбирали за него, но генерал Виэн... Было в этом воине что-то притягательное, словно какая-то аура славы. С одной стороны, слухи о генерале ходили разные (а о ком не ходили, впрочем? да о самом Джасте каждая кухарка по сотне раз толковала, что "мальчонку пропихнули в гвардию!"), с другой - армия никого и никогда так не любила, как Виэна Солидора, и главное - он любил свою армию, всячески холя и лелея вверенную ему мощь Альянса. Может, принимай так близко к сердцу величие Альянса все офицеры в армии, и с Армадой бы покончили ещё давным-давно. эх, ладно, сейчас можно было чуть расслабиться, и Джаст уважительно кивнул командиру, давая понять, что находится в его полном распоряжении.
Вэин кивнул в сторону "светской кучки", и быстрым шагом направился туда, сначала аккуратно встав с краю, потом сделав шаг вперёд, ещё один - и незаметно оказался почти в центре круга. Причём со стороны казалось, что он стоял там давно. Джаст мгновением позже последовал его примеру, и таким образом два официера оказались среди ариктократов, хотя надо заметить что почти треть присутствующих была офицерами.
-...Совершенно ужасно! Представляете, он отрубил ему голову и бросил в канаву! На глазах у слуг!
Присутсвующие ахнули. Вэин с удивлением приподнял бровь, пытясь понять о чём идёт речь.
-Эта Белая Маска... Стража пыталась его найти и никаких следов!
Ага. Дворяшки перепугались за свои жизни. Ну их можно понять - этот маньяк убийца, вырезающий дворян стал головной болью для стражи сравнительно недавно, но слухи распространяются быстро...
Вэин, словно невзначай, громко задал вопрос:
-Интересно, кто бы это мог быть?
- Да практически кто угодно. Но разве хоть кто-то согласится, чтобы проверяли всех? - усмехнулся Джаст, также вступая в разговор. - Конечно, можно поставить всю Столицу на уши, перевернуть вверх дном весь остров, и тогда на пятом или шестом невиновно казнённом мы, может быть, отыщем убийцу. Но подобные методы, насколько мне известно, применялись только в Армаде, да и то лет... эээ... сколько-то или чуть больше назад. По идее, единственный шанс - это поймать его на месте преступления. Но увы-увы, это означает ещё одну жертву и счастливое стечение обстоятельств - пока же личная охрана высшего разряда одна только и может как-то обезопасить.
Надо сказать замечание начальника Гвардии присутствующих особо не обнадёжило. В задних рядах прошёл тихий шёпот прошёл волной к центру, передавая умные мысли от трусливых к влиятельным. Старая проверенная схема, которая работала всегда. Вэин усмехнулся и подумал, что Джаст по сути прав - без ещё одной жертвы не обойтись, только проблема в том, что никто не знает даже примерно ни имя жертвы ни место преступления. А Маску уже сейчас называли гениальным фехтовальщиком, если он смог убить телохранителей одного из недавно почивших лордов... Это значительно сужало список подозреваемых, но свои мысли Вэин предпочёл оставить при себе. Вместо этого он просто провёл разговор чуть дальше, как бы продолжая монолог Джаста:
-...Я слышал, что это дело поручили Лорду Оррику. Уверен он найдёт способ остановить Маску.
- Поправляю вас, мой командир. Лично я уверен, что он сумеет *найти* Маску, ибо в талантах лорда Оррика (Джаста так и подмывало сказать "лорда ВОРика", уж больно подходящее было под каламбур наименование, учитывая весь двор короля Менгаарда... но военная выучка вовремя схватила за язык) я не сомневаюсь, но в бою с Маской - а без боя он, вероятнее всего, не сдастся - всё будет очень и очень неоднозначно.
Вэин хмыкнул.
-Ладно, сегодня же праздник в конце концов! Давайте поговорим о чём-нибудь менее грустном... - Вэин улыбнулся присутсвующим, и спросил какой то совершенно дурацкий на свой взгляд вопрос о каком то слухе. Как только началась оживлённая беседа, он демонстративно закатил глаза, показывая Джасту, что эта тема не для него, и отошёл чуть в сторону, всё ещё следя за ходом разговора, но не вдумываясь в детали.
Время близилось к церемонии, а Вэин предупредил Джаста, что пройдётся по дворцу и пошугает стражу (смешок), и что Джасту ближе к самому действу неплохо было бы сопроводить принца до тронного зала. Сам Вэин раскланялся с ближайшими знакомыми и вышел из зала.
Джаст с кислой улыбкой бросил вслед командиру завистливый взгляд. Шугать стражу ему было бы куда как приятнее, да и парой слов со своими ребятами перекинуться. Но «чувство долга» снова взяло верх (по факту отбытия своего официального представителя, который, кстати, противоречил чувству долга в своих устремлениях), и Джаст, всё ещё мешаясь с толпой, начал искусно лавировать в сторону тронов.
Голова могла бы, наверное, закружиться от постоянного движения… но у прекрасной барышни, а не у Джаста. Чуть качнувшись в сторону, пытаясь обойти очередной небольшой кружок, который он, наряду с другими, немного «пощекотал» своими замечаниями о Маске, Джаст тронул рукоять меча – по привычке. Но та же привычка снова напоминала ему о том, какую важную роль он играет при дворе сегодня, и она же вложила в церемониальные ножны вполне боевой меч, который сегодня так и должен был проболтаться весь вечер на поясе бесполезной железкой. И к лучшему.
Джаст кивнул собственной мысли, снова уклоняясь от танцующей пары – прекрасной волитари и человека-кавалера, явно вельможи. Получилось, впрочем, несколько неуклюже, и пара чуть распалась, рука девушки, разлучившись с ладонью парня, пролетела чуть-чуть вперёд – достаточно, чтобы Джаст успел перехватить её и, изящно крутанув молодую прелестницу в воздухе, вернуть партнёру, на прощание коснувшись губами руки. В глазах уносившейся в танце красавицы блеснули знакомые огоньки? Уж не та ли самая? Надо будет обязательно проверить… Потом.
Помни присягу, «лейгвард Джаст»!

...Однако Вэин слегка изменил планируемый маршрут, и практически сразу свернул по направлению к своему кабинету - как и все старшие офицеры, он жил во дворце. Его кабинет располагался в дальнем от тронного зала крыле, и приходили туда редко. Обычно всё решалось либо в письменном виде, либо через гонцов и посыльных - лично Вэин у себя никого принимать не любил. Уже подходя к массивной дубовой двери, он увидел прислонившегося к ней человека, который так же был в полных доспехах, но без шлема. Только доспехи человека были чёрными, с красными прожилками на металле - арканит. Завидев Лорда Солидора, ожидающий резко встал по стойке смирно и отдал честь. Вэин кивнул и оглядел человека, по сути ставшего его правой рукой - Натан Балдуин был больше двух метров ростом, широкоплечий и мускулистый - он больше напоминал тролля из детской сказки, чем человека. Светлые, практически белые волосы, затянутые в тугой узел на затылке контрастировали с тёмно-красными доспехами первого "судьи", а пронзительный взгляд превосходно голубых глаз, казалось, мог раздавить собеседника.
-Милорд - пробасил он и склонил голову - приходил Нукулайс.
-Он что то нашёл?
-Кажется он нашёл те чертежи, которые вы просили.
-Чудесно. Передай ему, чтобы немедленно отправлялся в наш штаб под Цепью и там начинал подготовку. Пусть возьмёт столько людей, сколько потребуется и отправляется к Колыбели. Чем быстрее подготовка будет законченна, тем лучше.
Дверь открылась, Вэин жестом приказал следовать за собой.
-Будет исполненно.
-Уж постарайтесь. И ещё... Как продвигается "усиление" "судей"?
-Почти половина добровольно согласились, двое или трое категорически отказались. Но их преданность вам вне сомнений, милорд.
-Надеюсь. Я очень расчитываю на тебя и твоих людей, Натан. Ты всё проверил?
-Да, милорд. Нукулайс предоставил нам схему каминов дворца - они все соединены в единую систему, которая сходится у одной трубы ближе к крыше - Натан развернул на большом дубовом столе карту и показал пальцем - вот здесь. Запомните все повороты. Из вашего кабинета и до комнаты кронпринца - около десяти минут. За ним придут примрено через час - а пока он заперся в своей комнате и сам готовится к празднику. Когда за ним пошлют вероятнее всего мы уже будем рядом, и вам бы стоило успеть прибыть в тронный зал до начала церемонии.
-Иными словами, если мы начнём прямо сейчас, то у нас будет уйма времени.
-Да, милорд. Единственный вопрос, как быть с Лордом Волитар?
-Пока рассматриваем вариант с эскортом. Это самое удобное. Агенты уже распределились по пограничным островам?
-В процессе. Все курьеры и гонцы от Столицы отслеживаются, в случае нестандартных ситуаций был дан приказ атаковать и истреблять свидетелей.
-Отлично. Тогда приступим, пожалуй. Полный состав должен быть у входа в кабинет через полчаса. Если меня кто то будет спрашивать - скажи, что я готовлюсь к церемонии. Никого не впускать ни под каким предлогом.
-Будет сделано, милорд.
-Всё. И да поможет нам Повелитель.
-Пустота да прибудет с вами, милорд.

& Тельтиар

- Леди Наори, приветствую вас, - бархатный баритон вырвал колдунью из хоровода мыслей, вернув обратно в тронный зал. - Ваша прическа сегодня необычайно изящна, под стать платью.
Подле нее находился Лорд Бейли, улыбающийся достаточно дружелюбно, даже слишком дружелюбно для человека, держащего в кулаке половину империи и выжимающего из нее все соки.
- Лорд Олдгейт, - впрочем, на долю подошедшего немедленно досталась не менее милая улыбка, заодно с реверансом, на которые воспитанная леди Ваш'тэ была весьма щедра. Не в пример другой щедрости, напрочь отсутствующей и понятие бескорыстности не знавшей даже из словаря. - Радостно встретить столь высокого ценителя, - хотя осталось неявным, был высоким у Бейли рост, или положение, откуда тонкости моды уже смутно различимы. - ...На столь же радостном празднике.
И радость при этом из Наори буквально изучалась. Вне дворца подобную улыбчивую чародейку обошли бы пятой дорогой, как раскаленную кочергу – тоже светиться, кто спорит, - но для нескольких шагов от трона сияла советница вполне уютно. И чуть вопросительно.
- О, этот праздник дает повод для радости любому благородному человеку, - отвечал, плавно встав по левую руку от девушки Лорд Николас. Чаще он любил говорить с собеседником глаза в глаза, но с этой женщиной почему-то встречаться взглядом лишний раз не хотел. - Как настроение Его высочества?
- Вдохновляющее, - с легкой иронией, позволительной личной чародейке обсуждаемого, хмыкнула Наори. – Кронпринц Ваан обещает стать весьма деятельным правителем, - и опять осталось неясным, обещает его высочество самолично перед зеркалом, или это та же ирония Ваш'тэ.
- Принц Ваан, выдающийся молодой... - Бейли, по всей видимости хотел сказать "человек", но сие прозвучало бы странно. - Правитель. Я уповаю на то, что в своих деяниях он сумеет затмить величием благородных предков и превзойти королей древности.
- Будущее покажет, - согласно мурлыкнула леди Наори, продолжать сиять своим не то восхищающим, не то ужасающим кочерговым светом. – А в настоящем волю богов и величие предков несут... – верноподданное среднеарифметическое от кивка и поклона в сторону тронов. И столь же постоянная, как сложные прически Наори, ее неспособность сказать хоть одну фразу без двойного смысла. Воля богов одинаково выражалась как благословенными правителями, так и отмеченными стихийными магами.
- Да хранит Отец Их Величеств, - не упустил случая и Бейли показать свою верность престолу, хотя бы на словах. - Я хочу, чтобы Его Высочество знал, что всегда сможет найти во мне преданного друга.
- Кронпринц будет рад узнать о таком друге, - с улыбкой пообещала волшебница. В одном ее глазу мелькнула картина "дружба с очень влиятельным лордом", в другом – как Ваан от души и доверчиво (по всем заветам честно учившей чародейки) принимает "дружбу" Предводителя. Какая ее порадовала (и рассмешила, и озадачила) больше, знала только сама Наори.
- Дворянство - опора трона, так было всегда, - напомнил Николас. Он понимал, какое влияние имеет на наследника его воспитательница, и лишь потому продолжал этот разговор.
Теперь в обоих глазах колдуньи нарисовалось видение опоры, смешанное со всеми слухами вокруг фигуры Бейли. С учетом, что досье Наори коллекционировала, а часть слухов из вредности к другим коллекционерам пускала сама, видение вышло буйным.
- "Короля играет свита", – словно бы для себя процитировала она. – Благо, отныне наш лорд совершеннолетний и во всей полноте власти понимает значение дворянства.
Внятно выражаться Наори определенно не собиралась.
- Скажите, Наори, как его Высочество относиться к Лорду Санкристу? - Упоминание опального дворянина было не случайным - могущественный Высокий Лорд мог стать хорошим союзником Николасу, конечно в том случае, если будет ему чем-либо обязан.
Чародейка испытала желание сообщить, что Ваан к Финеасу никак не относится, они не родственники, но так как Бейли в круг наслаждающихся юмором Наори не входил, то мысль пришлось сдержать.
- Кронпринц высоко оценивает влиятельность Высоких лордов, - произнесла она с теплой улыбкой, в которой явно прочиталось "не имею ни малейшего понятия". – Но к вопросам армии его высочество еще не подходил, - "но скоро придет и наверное что-нибудь решит". Внятности в речах Ваш'тэ не прибавилось, но разговор перестал изворачиваться как намасленная змея. Санкрист был видением более безопасным, чем "опора трона", и Наори не имела ничего против.
- А как вы сами оцениваете деятельность нынешнего главнокомандующего? - Сегодня, видимо, вопросов у лорда Николаса было неиссякаемое множество.
- Альянс живет в мире, - наверное по инерции не говорить внятно сообщила собеседница, заодно слегка сбавив кочерговую иллюминацию. Шаткая тема "Наори как глашатай наследника" утвердилась до скромного "Наори как Наори", а тут у волшебницы были свои интересы. Ибо оный главнокомандующий был одной из тех особей, чье прошлое (и настоящее, не говоря уж о будущем) советница не могла узнать никакими правдами и неправдами. Но продолжала стремиться.
- Хотя, - намного менее теплая и приятная улыбочка, - наша светлая страна и издавна мирная держава. – Задумчивая пауза, посвященная Крошке Вэину... Или, как оказалось, не только ему. – Или уже не такая светлая, - улыбка вовсе сменилась вздохом. То ли сочувствующим не-светлой стране и небу, то ли огорченной не следящим за порядком кое-кем.
- Вэин видимо приверженец утверждения: "Хочешь мира - готовься к войне", - Бейли улыбнулся, оставив красноречиво недосказанным все, что касалось преобразований в армии. Уж слишком часто слышал он жалобы своих вассалов о том, что Солидор берет с них деньги в обмен на тепленькие офицерские местечки для сыновей. А куда денежки девались? Не на армию же, право слово.
- Под этой эгидой ходили многие как миротворцы, так провокаторы, - согласилась чародейка, вспоминая "Судей" и решительно не собираясь записывать тех в миротворцев. Хотя ребята, конечно, хорошие. Жаль, не свои.
- В былые времена сильная армия часто устраивала перевороты, - как бы невзначай заметил Николас, которого больше интересовала естественно не устойчивость трона, а дворянские вольности. - Конечно, я уверен, что у Малютки Вэина хватит сил удержать особо ретивых вояк в узде.
Наори, которая наоборот была весьма заинтересована именно в устойчивости, тем не менее была способна поделить дважды два (в числе трех лиц, двух корон, полутора интересов и диаметрально противоположных целей...), и еще раз согласилась:
- Его приказы слушают любые ретивые... бойцы, - с рассеянной вежливостью бесконечно далекой от военных дел леди пробормотала она.
- Да дарует Отец ему достаточно мудрости, - отделался обычной отговоркой Лорд. - Как скоро появится его высочество?
Волшебница согласна кивнула, мысленно прикинув, что хорошо бы Отец эту мудрость сначала забрал у Предводителя – и в для сохранения вещества в природе пригодится, и чрезмерно хитрому Бейли не повредит, - и прищурилась "в" апартаменты воспитанника. Тот что-то оптимистично зубрил (или, вежливо – декламировал) и был уже при полном причитающемся ему параде. По видимому заметив, как изменился цвет воды в фонтанчике, волитар отмахнулся от советницы, точно зная что никто больше сквозь развешанные вокруг его персоны магические тенета не проберется (во всяком случае без взрывов и штурма), а Наори вернулась к куда более чопорному, но тоже нужному собеседнику...
- Полагаю церемония начнется очень скоро, - перестав щуриться, сообщила она.
- Я с нетерпение жду этого момента, леди, - произнес Николас. - Пока же, позвольте вас оставить, кажется я заметил на входе одного старого знакомого.
Заверив лорда Врат в своем беспримерно хорошем настроении, уверенности что оно такое же хорошее у лорда, у его знакомого и вообще всех включая даже явно мифических существ вроде недавно обсуждаемых лиц, Наори ответно распрощалась с Бейли. Хотя ей никуда уходить было не нужно, только стоять... и размышлять над новыми подкинутыми визитом Олдгейта темами.

Изгнанник

В то время, как где-то у границы молодой дворянин встретил смерть от когтей демона, а во дворце продолжалось веселое торжество, к одной из многочисленных столичных пристаней, причалил небольшой транспортный корабль из тех, что ходили по ночам и отличались наиболее дешевыми билетами.
Народ на корабле был не из богатых, в основном ремесленники, мелкие торговцы, служащие магистратов и посланцы лордов, а потому о каком-либо удобстве передвижения не могло быть и речи - жесткие лавки, вот единственное, что предоставлял владелец судна. С другой стороны - за два медяка с человека рассчитывать на что-либо большее было бы глупо.
Амран и не рассчитывал, он к подобного рода путешествиям привык, порой и похуже выходило, однако раньше на него по крайней мере не глазели все кому не лень, а виной тому спутники - седобородый колдун в коричневом балахоне и дворянчик непонятного возраста в опрятной, но бедной одежде слишком уж выделялись из пестрой толпы простолюдинов, а потому, смотря на них, каждый норовил скользнуть взглядом и по третьему.
А ведь он, Амран, говорил им, чтобы оделись попроще, но разве этих болванов можно в чем-нибудь убедить? Не зря же существует поговорка: «У магов и дворян на все есть одно мнение – их собственное». Наемник и сам был из дворян, только вот учитывая, что его папаша сам был младшим сыном обнищавшего лордика, да еще и ухитрился наплодить с десяток детей, не считая тех, что завел на стороне, так что всем наследством Амрана стал потертый плащ с уже совершенно непонятным, перештопанным гербом и зазубренный меч, сломавшийся в первой же битве. По счастью, там же он сумел раздобыть клинок получше, а вот плащ остался с ним и по сей день. Разочаровавшись в войне, как таковой, Амран стал зарабатывать на жизнь охраной грузов, караванов, отдельных людей – получалось прибыльнее и не так опасно, ведь нападут на тебя или нет, еще вопрос, а деньги платили в любом случае. Вот только на этот раз его мучали какие-то сомнения за все время их путешествия – во-первых, лордик попался, вне всяких сомнений, бедный и при этом гордый, как король – таких Амран не любил, на плату скупы, с охраной высокомерны. Соглалился лишь потому, что все равно держал путь в Столицу, так почему бы не заработать если по пути. С другой стороны – если наниматель бедный и сумел позволить себе лишь одного охранника, стороннего (а это значит, что своих вояк у него нет), то почему рядом с ним обретается старый колдун, ведь услуги чароплетов всегда были дороже честных наемных клинков.
- Прибыли, - бросил нанимателю Амран, едва лишь услышал треск пришвартовывающегося корабля – капитан попался какой-то неумелый, но чего еще на таком судне ожидать. Жестом наемник велел спутникам оставаться на местах: - Выйдем, когда основной поток схлынет. В толпе могут и ножиком пырнуть, или кошель срезать.
«Если у тебя еще есть, что срезать».
Темные глаза дворянина сверкнули из-под широкополой шляпы с недоверием, Амран даже подумал, что тот будет спорить, но нет – остался молча сидать, постукивая тонкими крепкими пальцами по худым коленям. Толи не кормленный, толи – с примесью волитарства в крови, сам Амран был довольно крепким малым и потому слишком худых не долюбливал – а тут сразу двое: старик с бородищей толще его самого и худощавый дворянчик, у которого из всех украшений на одежде лишь кружевной воротник, да и тот не накрахмален. В таком виде в столицу едут лишь самые замшелые. Может действительно зря он согласился его сопровождать – выгоды мало, а проблемы могут возникнуть – разбойников-то развелось на улицах города немало.
- Что-то кости болят, - прокряхтел колдун, вращая с хрустом головой. – Щас-то как в молодости уже не попрыгаю…
- Старая ты развалина, - улыбнулся дворянин. Голос у него был низкий, слегка надтреснутый, но довольно приятный. Амран почему-то при их первой встрече решил, что человеку с таким голосом можно доверять, но теперь уже в этом сомневался. – И зачем только я тебя с собой взял?
- Столицу посмотреть, давненько я здесь не был, ох давненько.
- Тебе здесь не слишком-то рады, - пожал плечами дворянин.
- Тебе тоже, - старичек усмехнулся, но смех вышел каким-то квакающим.
- Молодость вспомнил?
- Когда я был молод, тебя еще на свете не было, мальчишка! – Вспылил колдун.
Наемник демонстративно отвернулся, о чем они говорят – он не понимал, а лезть в чужие дела было не в его правилах.
- Жену свою учи кашу варить, - бросил наниматель, видимо обидевшийся на «мальчишку» - на вид ему было лет тридцать, если не больше. Опрятный, выбритый, среднего роста и достаточно жилистый и ловкий, но уж слишком худой, по мнению Амрана. Такие дворяне остались только в самых захудалых областях, где не то что народу, даже им самим есть нечего. С такими он старался дела не иметь – но вот на сей раз угораздило.
Они спустились по трапу последними, под неприязненные взгляды капитана и команды. Дворянин отсчитал несколько медяков за себя и спутников. Монеты легли в ладонь капитана, тот хмыкнул, видимо ожидая еще чего-то на чай, но пассажиры уже повернулись к нему спиной. Скуп и беден – теперь в этом Амран не сомневался.
- Чтоб тебе Маска встретилась, - проскрежетал кто-то из матросов вслед им, но услышал его только наемник, обладавший неплохим слухом.
- Карету мне, - громким голосом позвал возницу дворянин, заметив у пристани несколько экипажей, стоящих под фонарями.
«Скоро их будут и днем и ночью жечь» - подумалось наемнику.
Колеса застучали по каменной мостовой, карета скрипнула и остановилась перед ними. Возница наклонился к дворянину:
- Куда желаете, господа?
- Во дворец, - произнес наниматель. Кучер вскинул брови от удивления:
- В таком виде-с? Там сейчас бал, знаете ли, - он задумался. – Могу порекомендовать одного портного, он и по ночам работает, подберет для вас нечто…
- Меня пустят так, - отрезал дворянин. – Я приглашен королем.
- Самим-с королем? – Кучер скептически оглядел одежду нанимателя, словно говоря, что на знатного лорда тот даже с большой натяжкой не тянет. – Впрочем дело ваше, сударь, да и деньги тоже-с.
- Поехали.
- Хотелось бы задаточек, - попросил возница. – Времена неспокойные, еще убьют вас по дороге, а я получиться, забесплатно вези?
Подкинув на ладони медяк, дворянин бросил его кучеру, тот поймал на лету, спрятал в кошель.
- Остальное – когда доставишь, - отворив дверцу, он первым забрался внутрь, следом пролез колдун. Последним – Амран.
- Это все ваши спутники? – Спросил кучер – внутри крытой кореты голос его оказался приглушен. Дворянин выглянул наружу и ответил:
- Да, все.
- В наше время опасно путешествовать без крупной свиты, - предостерег возница. – Белая Маска убивает дворян… вы ведь слышали?
- Слышал, - отрезал наниматель. – У меня есть меч и он меня еще не подводил. Вези.
Дверца хлопнула, экипаж тронулся и копыта застучали по мостовой, выбивая незатейливый, нестройный мотив. Кучер иногда подстегивал коней, когда те замедляли бег – карета неслась по улицам, опытный возница умело поворачивал на перекрестках, не сбавляя скорости – не встречи с грабителями боялся, а Белой Маски – ведь неясно еще, удастся ли выжить, если он придет по душу очередного дворянчика.
«Мистический герой... фантом из тьмы ночной...», вспомнились Амрану строки песни неизвестного автора, которую сейчас распевали во многих тавернах менестрели – простой народ любил эту песню, знать – ненавидела. Какой-то дворянчик приказал вырвать одному барду язык прямо на глазах у Амрана. Это было всего шесть дней назад, на одном отдаленном острове: стражники выхватили ножи, но певца заслонил крепкий кузнец, пришедший в трактир промочить горло, а затем еще кожевенник и портной. В конце-концов дворянин отступился. Тогда это показалось ему забавным, но сейчас, ночью, в Столице, рядом с этим самоуверенным дворянином, страхи оживали вновь. Наемник нервно теребил рукоять меча, постоянно выглядывал в оконце, высматривая в полумраке фонарей белое пятно – пресловутую маску, но пока безрезультатно.
В то же время, наемника раздражало поведение спутников – маг попросту уснул, похрапывая-поквакивая, а дворянин откинулся на стенку кареты, скрестив руки на груди. Неужто был так уверен в своих силах? Обычная дворянская гордость. Немудрено, что их режут как собак! Этот вообще из какой дыры непонятно вылез, о Белой Маске слышал вскользь, а себя считает непревзойденным мастером меча. Дурацкого широкого меча длинной в два локтя – Амран мельком видел его оружие и зрелище это наемника не впечатлило. А значит надеяться в случае встречи с Маской следует только на скорость кареты и собственные боевые навыки.
Карета свернула вновь, покачнувшись на повороте – экипаж дернуло в сторону, лошадь тревожно заржала, а затем послышался удар кнута. Колдун набил себе шишку о крышу кареты, с удивлением проснувшись и издав глупое «ох». Наниматель поправил съехавшую на глаза шляпу, а Амран вновь высунулся из окна, провожая взглядом недружелюбную улицу.
- Пронесло, - прошептал он.
- Боишься Маски? - Улыбнулся дворянин. Вполне возможно, что он хотел подбодрить наемника, но вышло наоборот насмешливо.
- Только глупец не боится, - огрызнулся Амран. Этот напыщенный хлыщ все больше раздражал его – если бы не негласный кодекс, он бы давно оставил нанимателя и даже денег не взял. Благо до дворца было уже не далеко, поскольку страх волнами прокатывался по жилам воина – этот дурак не знает, что такое Белая Маска. Он никогда не видел его жертв, лишь слышал краем уха, а Амран видел нанизанную на забор руку и вторую, подвешенную на вывеске.
«Этими руками он грабил людей...» Слова Белой Маски передавались из уст в уста. Мститель. Злой дух. Ниспосланный Отцом Каратель.
«Он воплощенье гнева, преследующий зло...» - еще одна строчка из песни. Убийца знати, благородный разбойник... кто бы он ни был, легче от этого Амрану не становилось, поскольку сейчас он мог стать такой же жертвой лишь потому, что был телохранителем надменного ублюдка, пожалевшего денег на дополнительную охрану. Меч его видите ли никогда не подводил! А то, что в сражении с Маской и получше фехтовальщики погибли, этого он видимо не знал. Лорд Мантли был известным дуэлянтом, однако это не помешало Маске перерезать ему горло, а Анака Дерри охранял Сантор, давний знакомый Амрана, почти друг и отменный боец. Порой наемник думал, что этот убийца действительно не из плоти и крови – слова есть, тела есть, а его самого никто толком не рассмотрел. Вот и сейчас наверное крадется где-нибудь в темноте.
Карета резко остановилась. Не дожидаясь развязки, наемник распахнул дверь, выпрыгивая на улицу и обнажая меч. Откуда-то слева слышалась музыка и смех, но в темноте сложно было что-то разглядеть. Поозираясь еще несколько мгновений, но так и не увидев ничего, похожего на Белую Маску, Амран обернулся к спрыгнувшему с козел кучеру.
- Дворец-с, судари, - улыбнулся тот, помогая нанимателю выйти из экипажа.
Амран постарался изобразить на лице невозмутимое выражение, убрал меч в ножны и вышел из-под навеса. Действительно – они остановились у дворцовых конюшен. Позади отзвенели медяки, расшаркался возница.
- Ну что, во дворец, - слова были обращены к магу, с наемником дворянин видимо не считал нужным говорить вообще.
- Нет, я не люблю все эти приемы, лучше в подсобочке винца приму, - усмехнулся старикан. - Ты иди, сынок, король же тебя, не меня позвал. Меня-то он поди и не помнит уже.
- Как будто он меня помнит, - легкая усмешка, не слишком-то уместная на серьезном лице дворянина. - Опять наверное какой-нибудь секретарь подсказал. Ты, маг, так и знай, мнения своего...
- Да, ты баран упертый и от своего не отступишь, один раз уже пострадал – второй нарываешься?
- Разберусь сам, - отрезал наниматель.
- Хозяин – барин, - хмыкнул маг.
Дальше они пошли уже без него. Амрана даже обрадовало, что сморчок остался где-то на конюшне, но еще больше его радовало то, что все обошлось и им на пути не попалась Маска.
Стражник у дворцовых ворот – высокой узорчатой решетки, сделанной из тонких но крепких слоев железа – едва увидав приближающихся к нему людей, как-то подобрался, вперив удивленный взгляд в дворянина.
- Лорд Алистер? Не может быть! - Воскликнул воин.
«Значит все-таки лорд... но почему такой бедный?»
- Может, Смитти, - холодно бросил наниматель. - Я вернулся.
- Но вам же запрещено появляться в Столице! - Видимо страж был давним знакомым лорда, но Амрана это сейчас мало интересовало. - Самим королем запрещено!
- Он-то меня и пригласил, - отвечал Алистер. - Открывай ворота, я должен быть на балу.
- В таком виде? Гости не поймут, - надул щеки Смитти.
- А и Пустота с ними, - махнул рукой дворянин. - Я не на бал к сосунку-валитару пришел, а узнать, чего от меня надо орясине-королю.
- Тихо! - Шикнул стражник. - Ты-то пропащая душа, а меня зачем под удар подставляешь? Проходи уже, некогда мне с тобой разговоры городить!
- С позволения, я бы хотел получить свою плату.
Произнес Амран, делая шаг вперед. Дворянин обернулся, окинув презрительным взглядом наемника. Похоже он был из тех, кто считал что платить кучерам – это одно, а вот продавать за деньги свой меч, нечто совсем другое, абсолютно неприглядное и позорное. Наконец в его ладони появился серебряный кругляшок.
- Этого мало, - произнес наемник. - Я беру за работу больше.
- За работу, - согласился Алистер. - Но вы лишь сидели, тряслись от страха и ничего не делали. Будьте благодарны, что получили такую плату.
Он бросил монету. Амран машинально поймал ее и положил в карман. Сейчас хотелось выхватить меч и перерезать глотку этому хлыщу, но было нельзя. Оставалось лишь стоять, сглотнув обиду. Скупой наниматель прошел за ограду, а наемник сплюнул и прошептал, точно молитву:
- Чтоб тебе Маска встретилась.

О женском коварстве

Через мгновение леди Аш снова была сама обольстительность. Из ее прически во время танца выбилась очаровательная прядка, которая теперь спадала на чистый белый лоб. Румянец на щеках теперь горел еще ярче; она унимала дыхание, приоткрыв маняще влажные губы, и в такт дыханию поднималась и опускалась под корсетом упругая грудь. Но притягательней всего были глаза. Один лишь взгляд из-под опущенных ресниц, взгляд святой блудницы и величественной рабыни, лишал покоя и юношу, и старца, толкал на подвиги героев и заставлял безумцев совершать ужасные преступления. Целый мир тонул в этих глазах. Мир, который сейчас дышал и умирал во славу ее, леди Аш, и по одной лишь ее прихоти.
Она скользила над мраморными плитами, положив хрупкие ладони на плечи, будто бы замерзла в этом огромном, наполненном волитарами и людьми зале - от холода ли, от одиночества. Это мгновенно заметили молодые дворянчики, ободренные еще и тем, что Крошка Вэин больше не отвлекал внимание их богини. Они незаметно окружили Аш со всех сторон, а впереди снова оказался Хрон - он гордо распрямил по-волитарски щуплые плечи, но во взгляде его читалась лишь раболепная преданность.
- Леди нездоровится? - участливо спросил он, паря сбоку от Аш.
- Слегка, - слабо улыбнулась она в ответ, - кажется, я немного выбилась из сил.
- Как жаль. Я намеревался пригласить вас на мазурку...
- Если можно, чуть позже, - вежливо отклонила она его просьбу. - Но обещайте мне не забыть о своих намерениях совсем!
- Как можно, - Хрон улыбнулся совсем по-мальчишески и по-мальчишески же покраснел. Щенок.
Леди Аш отвернулась и снова зябко поежилась. Ничто не могло выдать скрытого в ее минутной слабости сухого расчета. Если Хрон не испугается отказа, если по-прежнему будет искать ее расположения... Тогда он и правда попался на крючок. А значит, настанет пора действовать более решительно.
Аш кашлянула - очаровательно и беспомощно.
Это вызвало смущенный ропот в толпе ее почитателей. Хрон едва заметно кивнул ярко-рыжему, одетому в вычурный красный камзол волитару - и тот с неожиданной торопливостью поплыл к столам у стен, на которых были расставлены богатые закуски и вина.
- Леди не стоит рисковать своим драгоценным здоровьем, - отметил высокий дворянчик из толпы. Его имени Аш не знала или никак не могла вспомнить.
"Его зовут Лодвиг. Граф Лодвиг, наследник вдовствующей маркизы Дайлине", - подсказала темная герцогиня, уснувшая было в уголках ее сознания.
"Благодарю. Следующая жертва?"
"Возможно".
- Я не могла пропустить столь интересный и важный вечер, лорд Лодвиг, - Аш смиренно опустила ресницы. Дворянчики понимающе закивали в ответ.
С бокалом в руке вернулся рыжий - и, подплыв к Хрону, с поклоном передал бокал ему. Хрон же, склонив голову еще ниже, протянул бокал леди Аш.
- Выпейте. Это должно помочь.
От темной жидкости шел легкий парок и пахло специями: гвоздикой, имбирем, корицей. Нехотя приняв серебряный бокал из рук Хрона - подогретым вином Аш не лечилась никогда, а теперь, когда перестала болеть вовсе, предпочитала забыть о нем вовсе - она сделала маленький глоток. Любопытным было уже то, что лордишке прислуживал Отмеченный Пламенем. Значит, у Хрона имеется и определенный вес в обществе, и немалое количество золота в погребах. Леди Аш улыбнулась - герцогиня подобрала для нее хорошую жертву.
- Спасибо, мне уже лучше, - серебряный бокал вернулся в руки счастливого Хрона. - Но, право же, здесь так душно!
- Могу ли я предложить леди прогулку по зимнему саду? - в голосе дворянчика было столько надежды и щенячьей преданности, что Аш тут же поздравила себя с легкой победой.
- Если вас не затруднит, - прошептала она, украдкой послав Хрону многообещающий взгляд.
Взяв юного дворянина под руку, Аш на пару с ним выплыла из бальной залы. Их уход, разумеется, был замечен почти всеми, кто сейчас оставался у них за спиной: вслед Хрону неслись завистливые взгляды мужчин, вслед Аш - раздраженные женщин. Но и тому, и другой не было дела до чужих чувств. Они пролетали коридорами опустевшими замка, и Хрон, осмелев, шептал пылко признания в любви и комплименты, а его спутница, пропуская мимо ушей слова, большая часть из которых была знакома ей наизусть - мужчины так однообразны! - лишь заливисто смеялась в ответ.
Зимний сад был пуст и очаровательно свеж. Аш увлекла Хрона туда, где под залитой жимолостью стеной в нише стояла белоснежная лавочка. Она без тени смущения уселась к нему на колени и обвила шею руками, прижавшись к нему дрожащим - от ненависти, которая так удачно имитировала страсть - телом.
- Я ждала этого мгновения весь вечер! - промурлыкала она, почти касаясь горячими губами его уха.
- И... я...
- Ты такой мужественный, такой притягательный.
- Ты... прекрасна!
- Я могу сделать тебя самым счастливым человеком на свете. Веришь?
- Верю...
- Поцелуй меня.
Он впился губами в ее рот, неумело пуская в ход язык и рыская потными ладонями по бордовому шелку. Аш мысленно досчитала до десяти, а потом мягко отстранилась, положив пальчик на посиневший лоб волитара.
- Я сделаю тебя счастливым. Но хочу знать, что ты меня любишь.
- Я тебя люблю! Люблю! - он кричал, он бился в истерике, желая обладать ей, но не в силах противиться ее воле.
- Поцелуй меня.
Она откинула голову назад, и он прильнул к ее шее, покрывая поцелуями бархатную белую кожу. Он был большим ребенком, получившим в подарок игрушку, о которой мечтал всю жизнь. И даже не догадывался, что сам стал игрушкой в чужих руках.
Он спускался все ниже и ниже, и дошел до прелестной ямочки между ключицами, когда Аш отстранилась снова.
- Как я могу быть в этом уверенна? - она провела ладонью по его лихорадочно горячей щеке.
- Я клянусь тебе. Клянусь... жизнью... - он стал нетерпеливо целовать длинные пальцы пересохшими губами.
- Жизнью? Ты готов отдать за меня жизнь? - она прильнула к нему так сильно, что чувствовала, как судорожно бьется его сердце.
- Я...
- Поцелуй меня.
Она решительно опустила его голову ниже, и он стал целовать выступавшую из декольте грудь, сминая дрожащими руками шелк, кожу и плоть. Он сгорал от страсти. А она - от ненависти, подстегиваемая демоном изнутри. Когда она подняла его голову вновь, то различала в его глазах только похоть и безумие.
- Ты любишь меня?
- Да...
- Ты отдашь за меня жизнь?
- Да!
- А если мне нужно что-то большее, чем жизнь? Ты отдашь мне больше, чем жизнь?
- Я отдам тебе все... Я люблю тебя!
- Хорошо. Очень хорошо.
Она разомкнула объятия и спрыгнула с его колен. Обескураженный, Хрон разевал рот, как вытащенная из воды рыба, и смотрел на нее брошенной дворняжкой.
- Нам пора, - улыбнулась Аш.
- Но... я думал...
- Будет крайне некультурно пропустить церемонию, не правда ли? - Аш снова была вежлива и исчезающе недосягаема.
- Да... Конечно, да, - Хрон не скрывал своего разочарования.
- Но я помню свое обещание, а ты помни свое, - Аш наклонилась и легко поцеловала его губы. - Скоро. Только жди.
- Я буду ждать вечность! - Хрон вскочил с лавочки и упал перед ней на колени.
"Ты и будешь ждать вечность, дурачок", - улыбнулась Аш. Но вслух сказала:
- Ну, полно... Поднимись, возьми меня за руку. Скоро начнется церемония, нас ждут в тронной зале.

(с Даэлинн)
С обычной своей мягкой улыбкой на лице Венаат приблизился к коллеге.
– Леди Милеана, рад вас видеть на празднике. Вы не уделите мне несколько минут?
С Милеаной ему было приятно разговаривать. Во-первых, всегда интересно поговорить со знающим коллегой, а во-вторых… Это уже были личные причины, мало кого касавшиеся.
- Конечно, милорд, - ответила та, изобразив классический придворный реверанс в волитарской вариации. Не то чтобы это было необходимо, но Милеану искренне забавляла получавшаяся композиция. Некоторые вещи, к счастью, еще не успели ей наскучить. Она немного отодвинувшись от трона Менгаарда, свела перед собой руки, соприкоснувшись кончиками пальцев, затем расцепила, позволив играть с лентой пояса. Привычка, не искорененная уроками этикета.
- О чем вы хотели поговорить?
- Собственно, хотел попросить вас навестить Университет, - отозвался Венаат. - Вы не согласитесь сделать небольшое наставление нынешним студентам? Боюсь, им сейчас несколько не хватает преподавателей с... практическим опытом.
Так оно, кстати, и было. Правда, подготовка кадров мага не то чтобы занимала... но маску искренне ратующего за интересы Университета волшебника необходимо было поддерживать.
- Если, конечно, вы не заняты.
- Я несколько раз посещала его, однако на лекции, и тем более практические демонстрации, необходимо довольно много времени, которым я, увы не располагаю. Согласитесь, что от совсем небольшого наставления проку мало, его и от большого иногда не бывает.
- Жаль, - вздохнул Венаат. - Тогда, если не возражаете, хотел бы поинтересоваться вашим мнением по поводу новых теорий Амискеса касательно магии Воздуха. Вы ведь слышали о его идее по поводу ювелирных работ при помощи Стихии?
Амискес, не очень сильный маг, был отличным теоретиком, и постоянно публиковал новые идеи о работе с Воздухом. Иногда - полезные, чаще - безумно-артистичные.
Милеана усмехнулась, тем самым уже давая понять собственное отношение к героям вроде этого. Экспериментатор Ниэре, первый ее наставник, на всю жизнь привил даме скепсис в отношении внедрения магии туда, где ее отродясь не было.
- Воздух - потенциально мощная стихия и чрезвычайно полезный дар, однако же серьезное сочетание ювелирного ремесла с силой Небесного Отца вряд ли возможно. Нужно быть и искусным ювелиром, и одаренным чародеем, что и так довольно редко, чтобы использовать нечто серьезнее описанного в первых статьях метода удержания отдельных элементов узора. Помощь, и то второстепенная - вот, на мой взгляд, максимальное практическое применение магии в этой сфере. Однако же, что-то в этом есть.
Милеана секунду подумала, затем поинтересовалась в свою очередь.
- Уверена, вы возлагаете на новые исследования много больше надежд? Вы, кажется, всегда считали, что роль магии всегда недооценивается современниками.
- Признаться, я и сейчас так считаю, - вздохнул Венаат. - По моему мнению, магия располагает более широкими возможностями; разумеется, будущее за разумным синтезом технических изобретений и магии... но последняя может сыграть куда более важную роль, чем сейчас считается. Поэтому-то я и обращаю внимание на все новые разработки.
- Нашли что-нибудь полезное? - заинтересовалась Лаари. - У меня в последнее время не было возможностей для изучения и проверки научных изысканий, то ли дело в Университете...
- К сожалению, достойного действительно широкого применения - нет. Отдельные проекты заслуживают пристального внимания, но требуют весьма высокого мастерства и большой силы. Увы, вынужден признать, что это основной недостаток Искусства – немногие способны им пользоваться. В этом, как ни прискорбно, техника имеет преимущество. Хотя, конечно, – тут Венаат улыбнулся, – и здесь имеется неравенство. Оркам, например, при всех их кораблестроительных талантах, не создать такие тонкие механизмы, какими пользуются корлады.
- Всё должно служить своей цели - там, где от этого умения больше всего пользы, - Милеана обежала взглядом зал, дожидающихся кронпринца и начала церемонии гостей. Серые глаза на миг задержались на Менгаарде, который уже справился с первым блюдом и сейчас искал, в поедании чего бы еще применить свой неоспоримый талант. - Да, больше всего пользы... Если каждый - на своем месте. Но увы, ничто не совершенно, - волшебница перевела задумчивый взгляд на Советника.
- Увы, – согласился Венаат. – Правда, разве не в стремлении к совершенству заключается природа всех разумных? С удовольствием бы порассуждал на эту тему, если у вас найдется время.
- Тема эта неисчерпаема, но часто грустна, посему я бы предпочла менее философские обсуждения. Либо танец, - усмехнулась леди, снова глянув на сюзерена. Тот как раз обернулся в их сторону. - Но вы же понимаете...
- Понимаю, - согласился Венаат, посмотрев в ту же сторону. - Боюсь, что высший приказ может нарушить течение приятной беседы - как оно часто и бывает...

Король и маг
С Визом

- О, Венаат, друг мой, - улыбнулся король, увидав мага подле своей фрейлины, взгляд у него был голодный. - Не в службу, а в дружбу, попросите кого-нибудь подать пирожные.
- Простите, ваше величество, а разве остался сорт, который вы не оценили? - чуть подняв бровь, с улыбкой поинтересовался Венаат.
- Порой, чтобы действительно оценить вкус блюда, его следует попробовать не единожды, - назидательно поднял указательный палец Менгаард. - Подойдите, Венаат, мне так трудно перекрикивать эту музыку, а я просто не могу отказать себе в удовольствии поговорить с вами.
Маг подошел к трону, на расстояние вытянутой руки.
- Согласен, - кивнул он. - Знаете, ваше величество, это можно сравнить с чтением книги. Порой ее можно оценить, только прочитав несколько раз, и насладившись каждым словом; конечно, если книга хорошая.
- Ох, книги, - вздохнул король. - Это так скучно, милорд, в Университете мне приходилось столько их читать. Скажите, с тех пор система обучения совсем не изменилась?
- В ней сложно придумать что-то новое, - развел руками Венаат. - Пока что система доказала свою эффективность, хотя, конечно, могут потребоваться какие-то изменения.
- В этом мы можем положиться только на вас, милорд, - с серьезным видом заметил король, а после улыбнулся обнажая за пухлыми губами ряды крепких натруженных зубов - как оказалось, улыбка эта предназначалась отнюдь не лорду, просто пирожные наконец прибыли. - Ням.. знаете, очень вкусные вот эти вот, с кремом.
- Нисколько не сомневаюсь в вашем вкусе.
- А вы разве не будете? - Лицо Менгаарда удивленно вытянулось.
- С удовольствием, если не возражаете, - вежливо улыбнулся маг.
- Угощайтесь! - Широким жестом пригласил колдуна монарх, чуть не добавив "За все заплачено", по старой привычке так и не изжитой за годы пребывания во дворце. - Вот и еще это попробуйте, здесь желе такое мягкое, просто на языке тает.
- Ну, если рекомендует мастер-целитель... - вновь улыбнулся Венаат.
- Да какой из меня целитель, - только и отмахнулся король, поглощая еще одно пирожное. - Мням... Эти цередворцы... они совсем лишили меня практики.
- Мастерство не исчезает, - возразил Венаат, попробовав желе. От фразы "мастерство не проешь" он еле-еле удержался.
- Руки.. руки они все помнят, - словно бы сомневаясь, король придирчиво оглядел свои распухшие пальцы, едва способные сжаться в кулак. - Вы могли бы рассказать что-нибудь забавное, Венаат? Связанное с Университетом. Я так давно там не был.

(с Тельтиаром)
- Забавное? - задумался Венаат. - Что ж... не так давно произошел интереснейший случай. Есть один ученик, который выглядит старше своих лет, причем намного. Кто-то из магов-преподавателей с ним был незнаком, столкнулся, и, приняв за коллегу, мигом попросил его провести занятие. И ушел, прежде чем ученик успел все объяснить и отказаться. Вот и пришлось ему вести все занятие, пытаясь выудить из памяти все, что только можно; к счастью, занимался он сам прилежно. В результате занятие он провел, а когда все выяснилось - ему обещали в будущем место среди учителей. Сказали, что разглядели несомненный талант преподавания.
- Как часто нелепые случайности приводят к непоправимым последствиям, - вздохнул с грустной улыбкой король. - Взять хотя бы мою коронацию.
- Вы считаете коронацию несчастьем?
- Лучше бы трон занял Бейли, я всегда считал его достойным этого места.
- Посмотрите на это с другой точки зрения, - предложил Венаат. - Не стань вы королем - не смогли бы отведать такие великолепные пирожные.
- Вы всегда умеете найти слова утешения, мой дорогой Венаат, что бы я без вас делал? - Король надул пухлые щеки. - Что бы весь двор без вас делал?
- Ну, не надо преувеличивать мою роль... Вэин, к примеру, делает куда больше.
- Вэин замечательный воин, - согласился король. - Но я так мало во всем этом понимаю. Магия мне немного ближе.
- Не могу с вами не согласиться, - улыбнулся Венаат. - Собственно, странно было бы, если б я не согласился.
- Вы благородный человек, Венаат, я очень рад, что именно вы стали правой рукой Архимага, - еще одно пирожное исчезло за рядами зубов. - Я все забываю, какая ваша стихия?
- Вода. Безграничная Вода...
- О, как и я, - искренне удивился король. - Как же это я забыть умудрился?
Венаат лишь пожал плечами.
- Право, мне так неловко, - король поспешил сменить тему. - А как самочустие Архимага? Надеюсь ему уже лучше?
- Увы, - помрачнел Венаат, - не слишком. Физическое состояние улучшилось, но боюсь, что к делам он приступит не скоро.
- В его-то годы, - цокнул языком Менгаард. - Главное, чтобы он был жив и здоров.
- Я пытаюсь заботиться об этом, в меру своих сил.
- Это весьма похвально... - Король вздохнул, чуть отстранив блюдо с пирожными. - Что-то у меня ноги затекли, надо бы размяться.
Прыткий дворянин, стоявший где-то неподалеку от трона тут же вложил в ладонь короля резную трость с золотым набалдашником. Тяжело вздохнув, он поднялся.
- Благодарю вас за беседу, милорд, мне было очень приятно насладиться вашим обществом, а сейчас, позвольте - я пойду подышу свежим воздухом.
- Крепкого вам здоровья, ваше величество, - пожелал Венаат.

Король и Леди
С Янтарь

Король ступал по залу медленно, опираясь на трость, с силой наваливаясь на нее всем весом - казалось ноги его совсем не держали, но в то же время ухитрялся второй рукой подталкивать рядом с собой поднос с пирожными. На королеский десерт никто из танцующих не покушался - все знали, что еда для короля священна. Наоборот, слуга старался подложить новых вкусностей, едва лишь старые исчезали во рту монарха.
Танцующие парочки старались уйти с дороги государя, при этом выделывая изящные пируэты. Менгаард смотрел на них с благодушной улыбкой измазанных шоколадом губ. Годы, когда он мог танцевать, остались в прошлом.
- Леди Аш, - внезапно остановил он дворянку, в этот момент проходившую мимо. - Я смотрю, вы никак не можете отбиться от поклонников? Быть может тогда составите мне старику компанию - уверен это охладит пыл некоторых пылких сердец.
Леди Аш заметила короля еще из далека, но позволила себе до поры до времени не обращать на него внимание. Сделав вид, что она увлечена поэмой, которую, краснея и путаясь в интонациях, читал ей один из поклонников, она отпивала маленькими глотками из хрустального фужера, наполненным лучшим вином, которое только можно было достать в Альянсе. Леди Аш всегда была достойна самого лучшего.
Лишь когда король, протиснувшись между двумя танцующими волитарами, оказался в опасной близости от нее, леди Аш поднялась с кресла и полетела навстречу толстяку. Расчет оказался верным. Менгаард заметил - да и как можно не заметить первую красавицу Столицы? - и окликнул по имени.
- С удовольствием составлю, - Аш и действительно утомили однообразные ухаживания поклонников, тем более, что новую жертву она среди них еще не подыскала. - Только где вы нашли старика? Передо мною мужчина в самом расцвете сил.
- Ваши слова согревают мне душу, дитя, - благосклонно произнес король, направившись к балкону, вместе с идущей по правую руку от него женщиной. - Как вы находите это торжество?
- О, оно бесподобно, - Аш засияла белозубой улыбкой, - да и как может быть иначе? Такой важное событие происходит не каждый день, даже не каждый год.
- Его Величество долгие годы ждал ребенка, которого он сможет назвать наследником, - непонятно было, толи король сказал это с грутью, то ли напротив с некоторой долей радости - а все дело в том, что даже разговаривая с первой красавицей двора, он не переставал жевать. - Хотите пирожное?
Он пододвинул летучий поднос к девушке.
- Да, у короля наконец-то появился достойный наследник, - ненадолго, насколько знала Аш.
На пирожное она покосилась с видимым отвращением.
- Вы так добры, но... я вынуждена отказаться. С утра волнуюсь так сильно, что не могу съесть и кусочка. Вы знаете, у меня иногда такое случается.
Мужчина окинул ее фигуру, с неким затаившимся где-то в глубине глаз восхищением, которое правда не могло скрыться от любвеобильной интриганки.
- Ох, а я, знаете, как волнуюсь - так сразу хоть быка съем, - признался король, в то время, как они вышли на балкон. Менгаард навалился на перила, отставив трость. - Даже не знаю, что хуже.
- Каждому свое, Ваше Величество, - Аш изящно облокотилась на фигурный столбик, - вам нужно поддерживать ваш острый ум и могучее тело, и сама природа заботится о вашем благополучии. Мне же достаточно малого, и я довольствуюсь этим малым.
- Вам следует выйти замуж, миледи, - по-отечески заметил монарх. - В вашем возрасте многие женщины уже имеют детей, а вы все еще довольствуетесь малым.
Если бы Аш приняла от короля пирожное, сейчас она наверняка бы им поперхнулась.
- Вы, конечно, правы. Но что делать - я еще не нашла того единственного, кому могла бы доверить свою жизнь и жизнь моих детей.
- Я мог бы найти вам подходящего жениха среди моих Лордов, - видимо король посчитал, что раз девушка еще не нашла, то тут просто необходима его помощь. - Например Николас Бейли, человек состоятельный, верный короне и очень прославленный.
- Ах, лорд Бейли один из лучших мужчин, о котором только может мечтать женщина, - леди Аш повела плечами, - но, боюсь, у нас с ним слишком мало общего. И я не уверена, что хотела бы завязать с ним более тесное знакомство.
- Еще есть Лорд Винзор, государственный казначей - с ним вас ожидало бы безбедное будущее, - Менгаард неумело примерял на себя роль свахи.
- Вы очень предупредительны, Ваше Величество, но ведь я и так не страдаю от бедности. Пожалуй, я ценю в волитарах и людях другие качества, нежели те, которыми обладает лорд Винзор.
- Ох, - вновь вздохнул монарх, отправляя в рот очередное пирожное. Кондитеры старались делать их именно такого размера, чтобы король мог заглотить сразу, не размазывая крем и шоколад по лицу. - На вас, дитя мое, не угодить.
- Что поделать, - развела хрупкими ладошками Аш, - мы, женщины, натуры непредсказуемые. Иногда я задаюсь вопросом, как мужчины вообще способны мириться с нашим своенравием. Но ничего не могу с собой поделать, как ни стараюсь.
В следующую свою улыбку она вложила все обояние, на какое только была способна.
- У вас бесподобная улыбка, - отметил Менгаард с таким видом, как будто бы леди сама об этом не знала и даже не догадывалась. - Немудрено, что молодые дворяне уделяют вам столько внимания. Сейчас, когда вы улыбнулись, мне показалось, что солнце наконец разогнало окружившие его тучи и радует нас вновь своим сиянием. Но нет...
Он в очередной раз вздохнул, что то пробурчав насчет больного сердца и надкусил клубничное пирожное.
- Спасибо, Ваше Величество. Вы умеет говорить комплименты, как никто другой. а солнце сегодня и правда светило весь день. Прекрасное знамение, не находите?
В глубине ее сознания зашевелилась герцогиня. Темной сущности было глубоко ненавистно дневное светило.
- В годы моей молодости оно было гораздо ярче, - в глазах короля отразилась грусть, немного оттененная его постоянно работающими челюстями. - Не то что теперь. Кто бы знал, что происходит.
- Лучшие умы Альянса бьются над этим вопросов, Ваше Величество. Они непременно найдут решение, рано или поздно. А я... я всего лишь слабая женщина, - пожаловалась Аш, которая в это мгновение действительно казалась слабой и хрупкой, - и предпочитаю не думать о таких вещах. От лишних мыслей и переживаний у меня начинаются жуткие головные боли.
Видимо она играла так убедительно, что показалась слабой даже занятому поглощением пирожных королю, поскольку он попытался ее поддержать, хоть и несколько неуклюже, но вполне искренне.
Аш стоически приняла выражения королевского соболезнования, умудрившись при этом даже не испачкать платье шоколадным кремом. Этот разговор казался ей тем бессмысленней, чем дольше он продолжался. Менгаард всегда казался ей забавным и безобидным, но долгое общение с ним наскучило Аш.
- Спасибо, Ваше Величество. Мне уже гораздо лучше.
- Признаться, мне тоже - свежий воздух, он мне очень помогает. Позвольте, я провожу вас в зал, - король подал руку девушке, однако при этом еще попытался удержать локтем почему-то решивший удрать поднос, в результате чего его ладонь неудобно вывернулась и один из перстней острым краем оцарапал кожу девушки. Король, от неожиданности пролепетал какие-то извинения, окончательно сбил поднос, так что остатки пироженных рассыпались по полу, и лишь затем набрал в грудь достаточно воздуха, чтобы внятно сказать: - Тысяча извинений, миледи, с каждым годом я становлюсь все неуклюжее... ох, как же я мог забыть об этом перстне... надеюсь вы простите мне это недоразумение... в любом случае, я сам залечу порез - это самое малое, что я могу для вас сделать.
Говоря все это король тяжело дышал, и глазами, полными сожаления, смотрел на испорченные пирожные.
Аш, зашипев, словно кошка, схватилась за порезанное запястье, из которого уже начала сочиться голубоватая кровь. Она еле удержалась от желания прихлопнуть ничтожного толстяка на месте, но сумела совладать с чувствами. С чувством глубокой брезгливости она смотрела на рассыпанные по полу пирожные.
- Спасибо, Ваше Величество, порез несерьезный. Он не стоит Вашего внимания. Лучше позвольте мне сказать слугам, чтобы они приготовили для вас еще пирожных.
Убедившись, что король слишком занят своей потерей, чтобы обращать на нее внимание, Аш покинула балкон. Напследок она как бы случайно мстительно наступила на лежащий на полу комочек теста, из которого тут же брызнул в разные стороны клубничный крем.
"Все не так уж плохо, - думала она, левитируя над галереей и зажимая кровоточащее запястье. По крайней мере, мне удалось отвязаться от старой жабы. Нужно уговорить Венаата избавиться от него совсем".

Заперев за собой дверь, Вэин подошёл к своему шкафу с разнообразными книгами по тактике и стратегии, и безошибочно вытащил одну совсем незамысловатую. Она была совершенно серой, с выцвевшим от времени названием и потёртыми желтыми страницами. Книга эта была руководством по осаде парящих островов, но была написана настолько бестолково, что автор её вскоре бежал из Альянса и изменил имя. Вполне заслужено надо заметить. Только вот в то же мгновение, как книга перестала давить на невидимую кнопку в полке шкафа, из стены выдвинулась одна из плиток, обнаруживая за собой скрытую полочку, на которой лежала совсем другая книга - в чёрной как ночь обложке и ярко золотым заглавием. Было ясно, что эта книга уж точно не по тактике или военным действиям. Такие книги даже в Университете встречались редко - ибо магия Пустоты официально запрещена и в Альнсе и в Армаде. Было бы странно, если бы у Вэина кто нибудь бы нашёл эту книгу, но к счастью никто просто не допускался к его шкафу и было бы глупо искать именно за самой бесполезной книгой. К тому же в скрытой полочке было ещё одно отделение, которое открывалось только от контакта с перстнем Вэина, и уж про него совсем никто не знал. Обычно книга хранилась как раз там, но Вэин тщательно готовился к сегодняшнему делу, и именно поэтому книга не была убрана далеко.
Открыв её на заранее заложенной странице, он глазами пробежал несколько строк. Демон внутри него уже повторял слова заклинания разделения, но Вэин должен был сознательно отменить договор на этот короткий срок, пока герцог будет действовать самостоятельно. Запомнив слова, он перстнем открыл второе тайное отделение, положил туда книгу, закрыл створку перстнем, положил в основное отделение довольно крупный кошелёк с деньгами, который был недавно прислан за очередного богатенького сынка и поставил книгу на место. Услышав щелчок вставшей на место плитки, он глубоко вздохнул и сел в кресло. Его разум переполнял шёпот герцога, нашёптывающего слова Пустоты. Этот шёпот пронзал всю сущность человека, он разрушал нити, связывающие демона и его носителя. Вдруг шепот резко прервался, и настала абсолютная, всепоглощающая тишина, которая как будто жаждала ответа. Вэин напряг память, и произнёс заученные слова...
Его тело пронзила судорога, чудовищная боль в левой ноге опалила его разум, тело задёргалось словно в агонии. От него, словно чёрным туманом начала отделяться материя, которая в тусклом свете свечей казалась воплощённой тьмой. Пока тело Вэина ещё билось, тень обрела форму - высокой, почти трёхметровой твари с сияющими красными глазами, словно сотканную из чистой темноты. Что то в чудовище было и от насекомого и от ящерицы. Щелчок пары огромных, гипертрофированных когтей - и все свечи в комнате погасли. В абсоютной тьме комнаты была видна лишь пара светящихся красным глаз. Казалось, что существо просто растворилось в темноте. Однако оно резко, словно вспомнив про что то, встало на четвереньки, и с невероятным проворством рванулось к камину. В темноте можно было увидеть лишь красную линию, которая оставалась следом от свечения пары нечеловеческих глаз.
Герцог проворно уцепился когтями за стену каминной трубы, и ловко начал карабкаться вверх, цеплясь за камень без труда и оставляя глубокие царапины на камнях трубы. Хвост, который мог бы принадлежать скорпиону, если бы не был настолько длинным и пластичным, плавно покачивался из стороны в сторону, словно помогая носителю хранить равновесие. Было очевидно, что демон превосходно видит в темноте и отлично знает архитектуру каминных труб - он не сомневался в выборе поворотов. Уже через несколько минут он был в дымоходе над камином в покоях кронпринца. К счастью, пламя не было зажжено. Тварь слилась с темнотой трубы и прислушалось. Было слышно, как в дверь постучались. Звук шагов. И юношеский голос немного тоненько произнёс
-Я буду готов к началу церемонии! Не тревожьте меня!
За дверью произнесли что то невнятное, вроде "слушаюсь, сир" и шаги с той стороны утихли. Видимо ушли. Принц же, похоже, тоже удалился в дальнюю от камина часть комнаты.
Герцог, совершенно бесшумно спустился вниз. Принц стоял к нему спиной, глядя в окно, выходящее прямо на центральную плозадь Столицы. Видимо осознавал, какая власть должна бы стать потенциально его сегодня. Демон огляделся. Над камином висело несколько мечей - все без сомнения церемониальные и дорогие, явно подарки. Медленно, стараясь не издавать лишних звуков, герцог вытащил тот, у которого была самая большая крестовина. Лишь в последний момент раздался тихий шелест, но этого хватило, чтобы кронпринц обернулся. Если бы это мгновение можно было бы запечатлеть, то демона бы на картине не было - было размытое чёрное пятно, чуть темнее ближе к центру комнаты и чуть светлее ближе к камину. И красная линия, тянущаяся по всей его длине на уровне глаз. Принц попытался закричать, но не успел - хвост демона пронзил его горло насквозь, и вместо крика в комнате раздался лишь болезненный хрип. Мгновением позже грудь молодого наследника была пробита его же мечом - насквозь. Демон приподнял уже безвольное тело наследника чуть повыше, словно желая заглянуть в его умирающие глаза. Удостоверившись, что мальчишка точно не выживет, демон лапами приподнял труп, немного наклонил, и с силой вогнал меч прямо в потолок - так сильно, что меч не выпал, несмотря на повисшего на нём Ваана Волитара. Вышло идеально - труп мальчишки висел в дальнем углу, и с первого взгляда даже не заметишь, что он есть. Единственное - из пронзённого горла хлестала кровь, которая уже оставила следы и на полу, и немалую лужу под местом показательного оставления трупа. Та её часть, что попала на плоть демону сразу впиталась, без малейших следов. Демон ещё раз окинул место убийства взглядом, проверяя, нет ли каких то неучтённых деталей, а после всё так же стремительно рванулся к камину, без труда забираясь обратно и находя путь назад - к носителю. Не прошло и получаса с момента расторжения договора, как демон выпрыгнул из камина в совершенно тёмной комнате, и слился с бездыханным телом Вэина - чтобы уже Вэин в сознании ощутил свои судорожные вдохи и покалывание ниже левого колена.
-Уже всё? - это было сказанно шёпотом, потому что воздуха не хватало.
-Да.
Вэин перевёл дух. Ему потребовалась пара минут, чтобы встать и окончательно прийти в себя. Времени до начала уже сорванной церемонии оставалось совсем немного, и Вэин решил не подавать виду. Выйдя на свет из тьмы своего кабинета, он увидел пятьдесят человек, стоящих по двое почти по всей длине корридора - "Судьи" стояли в полном боевом облачении, ожидая своего командира. Так как церемония имела большое значение, на ней полагалось присутствовать им всем. Небольшая красивая формальность, но Вэину она нравилась - пусть все увидят его гончих воочию. Пора развеять ещё один миф.
-"Судьи", стройся! В бальный зал за мной - шагом, марш!
Синхронно и ровно, без малейшей ошибки - пять десятков пар сапог, кованных арканитом выбивали ровный стук на пути к бальному залу...

В это время безупречная служительница Его Величества Этикета, леди Наори принялась активно нарушать свои обязанности. Сначала волшебницу сбило с толку какое-то шуршание в эфире, смутно отдающееся чем-то непонятным, но что конкретно это было – Наори так и не классифицировала. Случай нередкий, учитывая как часто все придворные маги изощрялись в негласной войне "чье Око зорче, чья Пелена непрогляднее" (в ракурсе секретов лордов, коим оные маги служили) и какие уникальные заклинания из этого получались. Но замотавшая весь дворец в свою собственную паутину, Ваш'тэ платила за максимальную осведомленность то чесоткой, то зубной болью, когда творящиеся чары проецировались на нее, и сегодня кто-то устроил... настоящее свинство.
Почти четверть часа промучившись тиком мизинца и призвав все проклятья на голову балбеса, устроившего эфирный тарарам именно в этот день и этот момент, на шестнадцатой минуте чародейка разом забыла всех балбесов и схватилась за голову, когда "очи" в покоях Ванна последовательно звякнули, зазвенели, загрохотали и взорвались. На взаимодействие с Пустотой чары Наори не были рассчитаны даже в принципе. Но больше всего леди возмутило, что одновременно вынесло и водные, и земные составляющие – или к кронпринцу явилась пара идеально сработанных магов вода-земля, или некто, равный самой Наори, или вообще одиннадцатое чудо света, вдобавок вооруженное активным и агрессивным арканитом. Что и говорить, ни один из вариантов Наори абсолютно не понравился, не считая отвратительно ощущения, когда в голове взрываются собственные чары.
Отпустив виски, советница нашла взглядом Джаста и погрозила ему хитро сложенными пальцами. Несмотря на тик мизинца, тот ее отлично понял... Хотя уже через полминуты девушка захотела показать совсем другой знак, жест и вдобавок громко выругаться (ровно полминуты заняло восстановление "очей", а за то время Ваан Волитар успешно переместился с пола на потолок и сменил миры обитания), но выполнить пришлось только первое. Правда, на этот раз бравый лейтенант кажется ей не поверил, сочтя дрыг изящного мизинца кощунственной ошибкой. Поднимающая в это время всю дворцовую систему слежения Наори, уже не просто щурившаяся, а сиявшая сереющей кожей и чернеющими глазами (и стремительно зарабатывающая головную боль), вместо условного жеста показала целый кулак. После этого кажется дошло, и не только до воина – раньше улыбчивая госпожа советница не злоупотребляла сильной магией и подобной бесцеремонностью.
На перепроверку картины в покоях воспитанника у Наори ушло еще полминуты, после чего волшебница на редкость равнодушно констатировала – абсолютно безнадежно. Смутно удивившись полному отсутствию эмоций, чародейка кисло сообщила самой себе, что в таких случаях полагается быть немного по-шокированней, так же кисло себе же ответила, что в следующий раз (нда) обязательно постарается, и попыталась вытянуть клинок из потолка. Кровь лучшего в мире ученика, ребенка и просто волитара (по совместительству – наследника, принца и так далее) загустела, не желая поддаваться силе Океанской девы, металл меча хранил какие-то следы, так же успешно сопротивляясь Матери-Земле, и еще полминуты спустя Наори тем же противно-кислым тоном уточнила, что на таком расстоянии даже гениальной выпускнице ничего не поделать. А раз у нее случился приступ умопомрачения и желание отшпилить кое-кого от кое-чего, надо или идти пешком до комнаты, или передумать.
Передумать удалось в два приема, когда тик мизинца дополнился подергиванием века, и в комнате куда Наори собиралась пешком, появились посланные Джастом стражи. Вздохнув и в этот момент поняв, что у нее не дефицит эмоций, а просто бешеный, нереальный и несусветный их переизбыток, волшебница чуть не забыла вдохнуть снова, и со всем этим переизбытком занялась причиной обоих тиков. Сведений о магии Пустоты у нее за прошедшие несколько минут не прибавилось, но повод поискать и страстное желание это сделать появились.
А вместе с поиском часть переизбытка вылилась в сигнальных чашах и зеркалах, поставив на уши всех коллег Наори, не присутствовавших в главной зале.

Остров одиноко парил в небе. Официально о нем не знали, так он был мал, а неофициально это был перевалочный пункт контрабандистов. Отсюда грузы везли в Альянс и Армаду.
Вагх поминутно утыкался в шею скриа. Рана оказалась глубокой, и орк страдал от потери крови, постоянно проваливаясь в полузабытье. К счастью, Бырх, почувствовав свободу, самостоятельно взял курс на тайный остров. Как работало сознание скриа знали только мудрейшие, если, конечно, они считали нужным потратить свое драгоценное время на такого рода исследования, но эти существа всегда находили ближайший летающий остров.
Одинокий огонек костра вздрогнул, осветив небольшой шалаш, когда скриа завис над землей, а потом тяжело опустился на свои когтистые лапы. Из шалаша, больше походившего на кучу веток, сваленных в беспорядке, вышел орк. Он тяжело опирался на толстую корявую палку и горбился от холодного ночного ветра, хотя на нем был теплый плащ. Увидев незнакомца, скриа угрожающе зашипел, топчась на месте и растопыривая широкие крылья. Вагх безвольно лежал у него на спине, снова провалившись в забытье.
- Ну, ну, Бырх – примирительно заговорил орк старчески дребезжащим голосом – это я, Фзарг, как же ты меня не узнал.
Свет костра выхватил из темноты лицо орка, сморщенная от старости темно-коричневая кожа, длинные седые патлы волос, заплетенные в косы и желтые пронзительные глаза. Взарг больше не церемонился с нервничающим скриа, особым приемом схватив его за длинную шею, орк ловко стащил седока со спины Бырха.
- Так, что тут у нас – проскрежетал Фзарг, склоняясь над Вагхом. Уверенным движением он стянул с бесчуственного орка разрезанную кожаную жилетку и окровавленную рубашку, пристально изучая рану. Затем, он поднялся, подзывая к себе помощников. Из темноты бесшумно вынырнули еще два орка. Один из них был совсем маленького роста и густо покрыт татуировками, изображающими переплетенных в драке скриа, его звали Боргад. Второй носил имя Шзах, и его было бы невозможно отличить в толпе орков, так он был похож на многих. Боргад и Шзах осторожно подняли бесчувственного Вагха и отнесли в шалаш, уложив на кучу соломы, а потом так же тихо исчезли, как и появились.
Раненый застонал, приходя в себя.
- Привет тебе, Вагх – проговорил Фзарг – скушай травку. Орк почувствовал на зубах горьковато-соленый привкус, а потом его сознание окутал сон.
Когда Вагх пришел в себя, он понял, что чувствует себя намного лучше, хотя явно был в забытьи не так долго. Орк лежал все на той же соломе, накрытый теплым одеялом, а рана была аккуратно зашита и перебинтована. Фзарг промывал загнутые иголки в дальнем углу шалаша, почувствовав, что пациент проснулся, он поднял голову.
- Кто же в тебе сделал такую дырку, Вагх? – спросил орк.
- Если бы я знал…- прохрипел раненый.
- Чем заплатишь? – неожиданно сменил тему Фзарг.
- Я…я вез груз…кажется, он был в рюкзаке…только я не помню, где он – пробормотал сбитый с толку орк. Он совершенно не помнил, успел ли захватить его с собой в суматохе боя.
- Этот? – Фзарг кивнул на кожаный мешок, брошенный у двери, а затем не дожидаясь ответа, развязал его.
Рюкзак был наполнен сморщенными зеленовато-желтыми грибами. Орк подцепил ногтем один грибок, пожевал его и удовлетворенно кивнул.
Галюциногенные грибы были основной контрабандой орков, они были намного более распространены, чем кристаллы корладов или летающий минерал лидиум и их, конечно же, было намного проще достать. Поэтому грибы бесконечным потоком текли в Альянс.
- Сойдет – констатировал Фзарг – а теперь давай подробнее поговорим про твоих врагов.
- Я прихлопнул его одной левой! – Гордо проговорил раненый.
- Вагх, – тяжело вздохнул Фзарг – оставь свой пустой бахвал для кабаков. Я живу дольше тебя, я твой друг и у меня есть глаза. Расскажи мне все как было.
И Вагх начал рассказывать. Ранение не прошло для него даром, поэтому он постоянно останавливался, чтобы перевести дух. Фзарг слушал внимательно, не перебивал и протягивал орку ароматный отвар из трав. Когда Вагх закончил, старый орк долго молчал.
- Мне не ведомо, что это было. Тебе предстоит узнать это самому, Вагх, или забыть об этом навсегда.
- Это поганая магия людей… – зло бросил Вагх, но не закончил своей фразы, когда Фзарг покачал головой.
- Я живу на свете давно. Я помню, что небо еще было синим и светлым, а не таким как сейчас. Я многое видел и многое знаю, но то, про что ты рассказал, Вагх, мне не ведомо. Возможно, многие годы ответ хранят старые книги, но наша беда в том, что Армада не так ценит книги, как Альянс. Тебе придется искать ответ у людей, а потому не очень-то ругай их.
С этими словами Фзарг отстегнул от пояса кожаный мешочек. Вагх посмотрел на него с благоговением.
Фзарг пользовался в Армаде огромным уважением, он умел читать Знаки как никто другой. Когда он был молод и полон сил, орк облетел полмира на своей виверне, его охотно брали во все пиратские набеги в качестве грозного бойца и предсказателя. Когда годы взяли свое, старый орк осел на этом затерявшемся в небе островке, принимая контрабанду и иногда растолковывая приметы.
Фзарг развязал мешочек, встряхнул его и высыпал содержимое на земляной пол шалаша. Для человека или волитари эти рассыпавшиеся предметы, что сейчас так внимательно изучали орки, показались бы обычным мусором. Здесь были зубы виверны, перья скриа, кусочки грибов, блестящие камушки и комки шерсти, пучки волос и засушенные веточки трав, обломки костей и кусочки коры, разноцветные бусины и наконечники стрел. Все это символизировало мироустройство и своим хаотичным расположением рассказывало, что же творится на свете.
- Много дней оракул показывал мне, что мрак сгущается над миром, - наконец произнес Фзарг, - но сейчас он говорит, что свершилась страшная беда… первая, но не последняя… и эта беда из горя одного вырастет в общее несчастье, в которое будут вовлечены все. Берегись, Вагх и все остальные. В мире запахло тьмой и кровью!
- Будет война? – прошептал Вагх.
- Война… Оракул не дает четкого ответа, он лишь говорит о большой беде и эта беда будет пострашнее войны. Что-то ужасное грядет…нет, оно уже началось. И вот еще, твой недавний враг, он как-то связан со всем этим, учти это.
В шалаше повисла тяжелая, давящая тишина. Вагх молчал, боясь нарушить таинство гадания и огорченный услышанным, а Фзарг погрузился в размышления о грядущем.
- Надо спать – наконец произнес старый орк – останешься у меня, пока рана не затянется.
Вагх покорно вытянулся на соломе, но про себя решил, что улетит с первыми лучами рассвета. Орки быстро восстанавливались, а время было дорого.

Орлёнок и грифон

Если на свете и было что-то, что приводило лорда-адмирала Данатора в благодушное расположение духа - то только его личная фляжка с домашним напитком, по крепости и степени очищения мозгов от всего на свете сравнимого со смесью чистого спирта и рябиновой настойки. Именно поэтому сейчас, стоя в углу, в самой тени, но как раз так, чтобы его высочество кронпринц Ваан Волитар оказался совсем близко и можно было его различить при появлении, старик Эльмар втихаря потягивал своё любимое пойло, не спуская глаз с собравшейся перед его повидавшими виды, восходы, закаты и баталии старыми, усталыми очами "придворной своры". "Свору" старик Эльмар недолюбливал с таких давних пор, что чувство это стало до глубины души взаимным,а посему в "адмиральский угол" никто не заглядывал, и тем более никто не смел заявить Данатору, что "для его сана, древности рода, чистоты крови и положения в вооружённых силах Альянса не соответствует пить всякую дрянь на столь торжественном приёме". Последнего наглеца, который назвал его настоечку "дрянью", Эльмар вызвал на дуэль и собственноручно за шкирку спустил с лестницы - с тех самых прекрасных ступеней прямо у двух тронов, ибо вызов был брошен прямо в присутствии самого лорда Волитара... Но и эту странность простили обоим, и старику-адмиралу, и его незадачливому противнику (точнее сказать всё-таки "его незадачливой жертве", ибо Эльмар от рождения не признавал никакого оружия кроме одного - абордажной сабли, но ею владел так, что бросить вызов ему было равносильно изящному самоубийству, а получить от него вызов - отнюдь не изящной смерти). Годы, которые должны были бы только урезать прыть старого вояки, наоборот добавили ему опыта, и неудивительно, что "Серебряный Страж", и раньше считавшийся чуть ли не непобедимым под его командованием стали тайком прозывать заговорённым кораблём.
- Тссс! Джаст, сюда! - полушёпотом-полухрипом окликнул лорд-адмирал лейтенанта дворцовой стражи. мальчонку он знал с давних пор, хоят и не слишком близко... А вот с отцом Джаста Эльмара связывала когда-то давняя дружба. Кто, как не боевой чародей, мог так усилить мощь его корабля... даже когда корабль ещё не был его. И естественно, на флагман обязательно заступал один из правящей элиты, если среди неё находился чародей. Судьбе ли было угодно так подшутить над тогда ещё рулевым "Серебряного стража", молодым воздухофлотским офицером Эльмаром Данатором, или же это было одно из тех решений, которые делаются повседневно и судьбой называются лишь через многие века... Но случилось то, что случилось - отец Джаста (тогда ещё только будущий отец будущего ребёнка, которому родители уже придумали столь длинное и столь удачно сократившееся имя) попал в полнейшее распоряжение лорда-адмирала Венвейра, непосредственного начальника Эльмара Данатора, и успешно влился в команду, с первых же боёв показав, что знает, как правильно расходовать арсенал чар... Ээээх, золотые были деньки. Эльмар на миг взглянул в лицо Джасту, аккуратно продвигавшемуся в сторону "адмиральского угла", ища лазейки в толпе придворных. Лицом Джаст был вылитый отец как раз того самого славного времени, и латы ему действительно шли, да и меч был ни дать ни взять к месту - наверное, в книгах именно так изображают "рыцарей в сверкающих доспехах". Вот только жаль, что чародей в длинной неудобной мантии не может сейчас полюбоваться своим сынком вместе со старым дружком-мореходом.
- Не соскучился? - осведомился лорд Данатор, снова отхлёбывая из своей любимой фляжки, после чего, встряхнув её, определил, что жидкости осталось пока ещё больше половины, и довольно крякнул от крепкого напитка. - Может хлебнёшь со стариком?
- Нет, уж лучше после церемонии... - иного способа отказаться от выпивки Эльмара, которая Джаста всегда валила с ног за пару глотков (что этот старый бес туда мешает, раздери его скриа?), кроме как сослаться на обычаи или церомонии, не существовало в принципе. А так разговор потёк в самое что ни на есть благожелательное русло.
- Небось ум за разум себе закрутил в последние деньки-то? такая церемония - даже небом не полюбовался, весь в делах, верно говорю?
- Верно. Всё-то вы всегда знаете, - кивнул с улыбкой Джаст. до церемонии считанные минуты.... и скоротать их в компании крякающего, пахнущего рябиной и ветром старика-адмирала было в разы лучше, чем снова пытаться придумать что-то особенно остроумное для окружавших тебя гостей.
- Старый грифон всё виидит, всёоо знаеет! - рассмеялся в усы Эльмар Данатор. - Небось уже наслушался о Маске - все словно на уши взлетели от этого бандюги! Вот слово ветроплава тебе даю, парень - а наше ветрогонское слово верное, уж это ты не хуже меня знаешь...
- Знаю, только я ведь...
- ... а не поймать его Оррику, и никому не поймать, коли он сам не объявится, али совсем с мачты навернётся, так что начнёт на кого вроде крошки Виэна кидаться.
- Генерал Солидор никогда не был обвинён в краже денег у народа. Его руки чисты, как чисты его разум и сердце, - с достоинством ответил Джаст. И понял, что ответил, кажется, в самый неудачный момент....
- ЕГО руки чисты? Да, с ним армии Альянса не то что орочьи пираты, а и вся Армада вообще не страшна. Только лучше тебе, сынок, не слушать, что о нём толкуют шёпотом да по вечерам в далёких-далёких кабаках островов, где ты никогда не бывал и врядли когда-нибудь будешь.
- Это ты зато во всех кабаках перебывал, старый пират. И как я ещё не додумался посадить тебе на плечо попугая, - рассмеялся Джаст. Рассмеялся даже немногим громче, чем было прилично или положено по этикету, но достойная слава "адмиральского угла" сгладила все противоречия, и пара брошенных в их сторону взглядов так и осталась не более чем взглядами.
- Вы же всё знаете, лорд-адмирал Данатор, - укоризненно покачав головой, Джаст прислонился к стене, также уйдя в тень до пояса. Приятно повеяло ветерком откуда-то из глубины коридора, из которого должен был явиться свету кронпринц. На миг Джасту даже показались милыми две премерзкие рожи, шнырнувшие куда-то мимо, в сторону гостей. Откуда там ветер? Где-то очень-очень далеко не закрыто окно? Надо будет отругать прислугу, так же нельзя. Здесь дворец или проходной двор?! И вот эти два типа, которые только что ему чуть было не понравились - куда они делись и вообще кто они такие? Джаст вгляделся в толпу, но быстро понял, что не сможет не только изловить парочку, но и узнать-то не сможет - виделись-то они всего миг, ну пробежали два типа рядом, и что?
- Инстинкты у тебя уже как у орла - а на лицо ты всё ещё птенец птенцом, да и мозгов у тебя не больше, - лорд-адмирал, оглядевшись, чтобы никто на него не смотрел, смачно выругался и сплюнул в специально подставленный им же самим вышитый кружевами платок. - Чего смотришь, жена платок вышила, говорит, мол, на палубу плеваться все горазды,а вот пустят меня во дворец, так я им всю тронную залу заплюю, вот лучше уж в такой платок.
- Леди Данатор как всегда права, - кивнул Джаст, любуясь, с каким тщанием складывал и убирал в карман старый служака столь полезный для него на светских мероприятиях кусочек ткани.
- Конечно, кром тебе в печёнку - чья она жена, твоя или моя? А ну отвечай, молокосос, пока я тебе волосья не выщипал, забодай тебя пегас!
- Ваша, ваша, - замахал руками Джаст, отбиваясь от притворной ярости Эльмара.
Эээх, кажется, уже почти пора. Интересно, а его высочество не обидится, если он, Джаст Волитра, явится за ним капельку раньше? Просто даже чувство долга, неизменно стоявшее у Джаста над душой, начало уступать тревожному ожиданию последних мгновений... пусть долгих, пусть коротких, не важно, ка долго длятся последние минуты - лишь только ты понял, что они истекают, и начинаешь вертёться, как ласточка в небесах...
Хотелось, чтобы что-то наконец произошло. Что угодно, как угодно. Даже если бы в зал при параде вошёл бы Белая Маска и, сложив оружие, попросил бы последним желанием перед справедливой казнью возможность сплясать с леди Аш орочью "кадриль", Джаст бы воспринял это как нельзя более радушно. Уже хотя бы ради того, чтобы увидеть леди Аш в подобном танце - кажется, "кадрилью" орки называли ритуальный танец, когда множество молодых орков и орчих ищет себе пару. Подобного обычая придерживалось сейчас не так много племён, но в простонародье слова: "Ну что, закадрилил красотку Мэгги?" или "может, кадриль вечерком выдастся удачная" проскакивали, и Джаста это забавляло. Он снова обежал глазами весь зал, наткнулся на лорда Волитара (где и положено), гостей, лорда Венаата, вот и леди Аш появилась,к ак всегда обворожительна... а вот Наори....
Что?! Какого орочьего сына, только не это... Всегда ведь знал, что желать себе чего-то - значит желать зла, а зло не стесняется, приходит и с готовностью располагается в жизнях сдуру его накликавших. В покоях Ваана что-то было не так... что-то не так... что-то не... он...
Глаза Джаста словно загорелись, когда через какие-то мгновения, не попрощавшись с лорд-адмиралом, он уже рвался сквозь толпу придворных к Наори, чтобы объясниться и понять, в чём дело... но теперь... нет, нет и ещё раз нет! Так быть просто не могло, он отказывался верить. Так НИКОГДА не могло быть, он не мог, не мог этого допустить... Третий знак - кулак, сжатый кулак Наори - подтвердил опасения. Ошибки не было. Ни трагической, ни шутливой, никакой... И всё.
Вот так. Всё. Весь мир вокруг словно осыпался мелкой стеклянной крошкой. Это не он, не Джаст Волитар, сейчас парил - как ни в чём не бывало, чтобы не заподозрили - по коридору, словно готовясь вывести принца Ваана в свет, предъявив шестнадцатилетнего наследника престола. Это не он, свернув за первый же поворот, понёсся так, что и бегом врядли кто успел бы за ним. Это не он шептал себе через слово: "Ваан. Братишка. Братишка Ваан. Так не может быть... Не может. Никогда. Это неправильно." Это не по его щекам сбежали две большие капли, словно напоминание о том времени, когда можно было плакать не стесняясь и когда было в чьи колени уткнуться, чтобы никто не видел слёз. Теперь этого не было, и это было страшно... А как объяснить отцу, что его сына больше нет? В самый счастливый день в жизни обоих - как? КАк прийти к человеку, который доверился тебе, доверил тебе своё дитя, единственное своё величайшее сокровище, надежду и опору дома Волитаров и всего Альянса, который должен был своей славой и доблестью превзойти королей настоящего, и мудростью и благородством - владык прошлого... Всё это - как объяснить?
За поворотом показались два гвардейца - они ещё ничего не знали. Оба вытянулись по струнке и почти что отрапортовали:
- Всё спокойно, мой лейтенант. Происшествий нет!
- За мной. Харрольд, рад, что вы лично взялись проследить за этим постом. Тарренс Саватар, вы тоже здесь со времени последней смены постовых стражей , верно?
- Так точно! - отчеканили уже на бегу гвардейцы. Вопросов они не задавали, и это было хорошо. На вопросы трудно было бы отвечать. Сейчас - особенно трудно, пожалуй, труднее всего, что он мог бы сечас вообще делать.
- Есть подозрения, которые необходимо проверить. Это срочно. Кто ещё в ближайших коридорах?
- Гудрин здесь рядом, я могу позвать, мой командир, - проскрежетал сквозь зубы тот, которого звали Харрольдом. Говорить на бегу и правда было неудобно, но другого выбора не было.
- Она птарулирует коридор прямо перед покоями кронпринца? - зачем он спрашивает, ему же и так это известно, он сам, сам лично проверял все эти посты по несколько раз!
- Так точно, - снова хором отчеканили бойцы.
- Харрольд, вы отсюда направо. Передайте всем стражам, ВСЕМ без исключения, разыщите самого дальнего, забитого в укромный тайный уголок гвардейца, где бы он ни нёс службу, и передайте мой приказ: никого не выпускать из дворца. Слышите, харрольд? Никого! Даже муха не должна пролететь. Я на вас рассчитываю!
- Будет исполнено, - и Харрольд скрылся за поворотом. И правда будет исполнено. Алберт Харрольд не любил бросать слова на ветер, за это Джаст и отличал его - к вящему неудовольствию некоторых якобы "более достойных", на самом деле недолюбливавших Харрольда за исполнительность и личную преданность Джасту Волитару - порой ходили слухи, что он сам думает пропихнуться в высшие военные чины на дружбе с Джастом, но последний слухов никогда не подтверждал.
Последний поворот... иу дар. Глухой, крепкий, жёсткий... нет, не удар, столкновение.
- Эй, куда несёшься, золотой мальчишка? Время у нас ещё наверняка есть!
Гудрин. Гудрин Валлахейн, чтобы ей ветер косы перепутал. Точнее косу - в строю Гудрин никогда не появлялась с непокрытой головой, и ходили слухи, что девушка дала какой-то обет сразу всем четырём стихиям и должна была год и месяц не показываться на людях с непокрытой головой. Взаимной симпатии между Джастом и Гудрин особенно никогда и не было, но после того, как он на следующий же день после якобы истечения договора сбил с девушки шлем изящным ударом и обнажил для всего мира её прекрасную медную косу, девушка явно рада была бы отомстить за то забавное оскорбление, которое она, однако, принимала очень близко к сердцу.
Джаст вскочил на ноги:
- Извольте отвечать по уставу и в порядке подчинения!
- Ндааа, мой лейтенант? - Гудрин потянулась так, что Джасту захотелось просто убить её, чтобы не загораживала проход. И первый раз в жизни он жалел, что не имеет права этого сделать.
- Ты не заметила ничего подозрительного? - о Небесный Отец, он же там, там и только там... может ещё есть надежда, может... - Отвечай быстро. Это очень важно.
- Никак нет, - Гудрин больше не казалась ни надменной, ни нахальной, словно по отражению в глазах Джаста всё поняла. - Никаких странностей.
- Тогда, боюсь, наше дело ещё хуже, - процедил сквозь зубы Джаст. - Откройте дверь. Вот ключи.
Это правда - как лейтенант дворцовой стражи, он имел много ключей, в том числе и от этой двери. замок подался, дверь распахнулась и...
- Отец Небесных, - прошептал Саватар, чуть отлетая назад.
- О Небесный огонь, - также прошептала Гудрин, прислоняясь к дверному косяку.
Джаст остался парить у входа в комнату, словно каменный исполин, высеченный из единого куска скальной породы. Комната была вся забрызгана кровью - не толстыми острыми струями, а сине-кровавыми росчерками и пятнами, словно тело, которое щедро делилось этой кровью со всей обстановкой и меблировкой, бросали из стороны в сторону... И лишь в одном месте кровь натекла в огромную лужу на полу. Лужу, в которой любовался своим отражением прибитый ритуальным клинком к потолку Ваан Волитар, прямой наследник чистокровной линии дома Волитар... будущий правитель, надежда, милость небес для Альянса... дядин единственный сын... братишка Ваан, маленький кузен, который был моложе его всего на девять лет - ведь это не так уж и много... Славный мальчик, который и правда мог вырасти в великого Императора. Мог , а теперь разглядывал собственное отражение в луже своей крови, вися на потолке; разглядывал умиротворённо-юношеским, остекленевшим от безумность боли и внезапной смерти взглядом и звал на помощь разорванным горлом....
- Мой командир, ваш приказ выполнен! - Харрольд. Уже здесь. Очень хорошо. Быстрота в таких действиях тоже никому не вредила, если не мешать её с поспешностью. Джаст Волитар, лейтенант гвардии Альянса, начальник стражи Императорского Дворца в Столице, снова занял подобающее ему место, пройдя сквозь острую стеклянную крошку прежнего мира. Пройдя и окрасив её напоследок синим - но не собственной кровушкой, а голубой благородной кровью брата, которого он, в числе прочих, клялся защищать.
- Проверьте ещё раз, Харрольд. Возьмите несколько человек и пусть сделают так, чтобы ни одна щелка в этом дворце не сохранилась незабитой или неподконтрольной. Всё ясно? Также соберите всех гвардейцев, что несли службу на постах этого коридора и прилегающих к нему помещениях. Я хочу занть всё, и только всё, до последнего чиха или кашля!
- Да, мой командир, - в следующий миг Харрольда и след простыл.
- Что будем делать, лейтенант? - спросила Гудрин. Приступ отвращения прошёл, как и приступ ярости. Кажется, даже у обоих совершенно одновременно.
Неоспоримо было одно - убийца здесь, в Замке. И пока он здесь - его можно найти. И покарать. Во славу Альянса и дома Волитаров.
Джаст сжал зубы что было сил, чтобы на миг восстановить спокойствие и присутствие духа.
- Вы оба - со мной, аккуратно осмотрите всё, но не трогайте кровь, - как же тяжело даются слова. - Возможно, нам ещё удастся найти убийцу.
- Может Маска? - рискнул предположить Тарренс.
- Юный кронпринц не был казнокрадом или мздоимцем. Не оскверняй его память, - что верно то верно. Не был. А кем был? Почти никем, кроме одного - чистокровным Волитаром, и с малой буквы, и с большой. Именно за это он и был убит... наверное. Больших причин, чтобы умереть такой жуткой смертью, Ваан Волитар не имел. Братишка Ваан...
- Я найду его, - процедил Джаст. - Во что бы то ни стало найду.
Он сам не заметил, как меч, ещё недавно покоившийся в ножнах, скользнул в ладонь, и рука ощутила такую привычную тяжесть металла...

Неприятный инцидент

Знакомый, которого заметил Предводитель Дворянства был из тех людей, с которыми Лорд Бейли не желал иметь ничего общего и, собственно говоря, не имел. Конкретно этот человек был в свое время низложен как раз благодаря Николасу и теперь он был весьма удивлен, вновь увидев неприятного ему дворянина при дворе.
- Лорд Алистер Дрейн! - Возвестил мажордом, ударив в пол тяжелым посохом. По залу пронесся шепоток, этого лорда здесь видеть не ожидали, тем более в такой светлый день.
«Изгнанник!», «Негодяй!», «Кто его пустил?», «Фи, какой отвратительный наряд, да еще и пыльный», «Позовите стражу!» Слышалось отовсюду, но Алистер, сомкнув губы в неприятной усмешке, шел гордо подняв голову, так, словно не замечал насмешек. Более того – он прошел в зал, придерживая у бедра прямой широкий меч, хотя вооруженными дозволялось здесь находиться лишь гвардейцам. Неужели так одичал в изгнании, подумалось Бейли, медленно направлявшемуся поближе к незванному гостю. Тот как раз бросил что-то презрительное случайно (или намеренно) оказавшемуся у него на пути дворянину в пестром алом камзоле – смотрелись они рядом, как попугай и ворон, причем было видно, что сила несомненно за вороном. Но вот, вместо попугая, рядом с вороной оказался напыщенный жирный индюк - король Менгаард.
- Ваше Величество, - Дрейн сдержанно поклонился, снимая шляпу. За эти пять лет его волосы сильно поседели, отметил Бейли, остановившись шагах в шести от короля и опального дворянина, так чтобы расслышать их разговор.
- Аладан Дейн, я полагаю? - боров удивленно надул щеки, его оторвали от важного дела - как раз сейчас он счищал с руки какую-то голубоватую дрянь салфеткой. Никак пирожки с черникой подали?
- Алистер Дрейн, с вашего позволения, - дворянин старался говорить учтиво, но Бейли-то различал в его голосе недовольство - вот наглец, его ко двору вернули, а он недоволен еще. Хотя, если вспомнить обстоятельства его опалы, то Николас все еще был удивлен, как Алистер вообще сумел отделаться так легко.

Судья Мюррей, человек известный и влиятельный поднял ладонь, призывая совет к тишине. Важное дело они решали, крик тут был неуместен, однако некоторые, наиболее горячие горлопаны не могли сдержаться. Они короля выбирали, не что-нибудь! Бейли эти крикуны не нравились - крестьяне, тупые и неграмотные, которых собирали здесь лишь в силу традиции. Лорд Олдгейт давно убеждал Маркоса выгнать их из Совета Достойнейших, но времени не хватило довести это дело до конца - кто-то сумел убедить короля умереть.
Николас стиснул подлокотник кресла, чувствуя, как продавливает пальцами дерево - эти горлопаны скандировали имя лекаришки, позавчера явившегося в город с трупом принца. Такой же оборванец как они, разве что с титулом. Бейли нашел его, просверлив насквозь взглядом - если бы только глазами можно было убить, Менгаард тут же свалился бы замертво, но нет, он стоял у стены, задумчиво глядя в небеса, так словно Небесный Отец пообещал ему корону.
- Менгаарда на трон! - Прокричал здоровенный детина в кузнечном фартуке - ублюдок не нашел ничего лучше, чем придти на Совет в рабочей одежде.
- Менгаарда! - Подхватили его крик еще шестеро горожан.
Колдуны о чем-то совещались в своем углу, помощи от них Бейли не ждал, наверное в очередной раз предложат какого-нибудь козлобородого магика в качестве монарха, как это было пятнадцать лет тому.
- Лорда Бейли коронуем! - Встал со своего места ростовщик в желтом камзоле. Николас неплохо ему заплатил перед советом.
- Бейли! Бейли! - Среди дворян прошел ропот, но единства не было. Предводителя Дворянства поддержали всего десятеро его собственных вассалов.
- Боюсь, если мы выберем Бейли, то ничего не измениться, - Лорд Дерри, старый хрыч, явившийся на совет подпоясанный мечом, словно напоминая всем, кто в государстве военный министр. - Как он правит своими землями мы знаем.
Кто-то рассмеялся, еще один скорчил Николасу рожу у всех на виду. Бейли его запомнил. Спустя пять дней наглеца найдут в канаве с перерезанным горлом, но это уже ничего не изменит.
- Предлагаю Лорда Венаата, - поднялась из резного кресла какая-то старая развалина в мажеской мантии. Все, как и ожидал Бейли, кроме одного - появления Менгаарда он не учел, да и Маркос умер раньше, чем Олдгейт успел подготовиться к Совету. Слишком мало золота потрачено, слишком мало людей убеждено в необходимости его правоты.
- Колдуна на престол? Не потерпим! - Запротестовал, размахивая руками гильдмейстер гончаров. Хоть какая-то от него польза. Впрочем Николас давно хотел вышвырнуть из Совета не только крестьян, но и горожан, а с купцов взимать пошлину за привилегию избирать короля. Впрочем - магикам тоже нечего делать в совете. Всем до единого.
- Да ваш Менгаард сам колдун!
- Он народный целитель!
- Все один хрен! Давайте ему жилы отворим и посмотрим, какого цвета кровушка!
"А что, дельная мысль", подумал Николас, с улыбкой наблюдая за перепалкой. Менгаард что-то сказал стоящему возле него мужчине, но тот покачал головой.
- Лучше я тебе череп вскрою и посмотрю есть ли в нем мозги! - Тем временем прокричал кузнец. - Менгаард моего брата вылечил!
- И мою дочь!
- И моего дядю!
"Вот значит где собака зарыта - этот бородатый старик сумел найти к холопью подход, даже более верный, чем золото", - сейчас Николас смотрел на худосочного оборванца, приведенного чернью, дабы он предъявил претензии на престол с нескрываемым превосходством. Знал бы он сейчас, что всего через несколько часов станет ему кланяться.
- Но он же колдун!
- Да какой он колдун? Вы посмотрите на него - и на этих!
Кто-то из крестьян ткнул пальцев в мажескую ложу. Оттуда послышалась угроза превратить после совета половину крестьянских выборщиков в крыс, впрочем всерьез никто эту угрозу не воспринял.
Сам Менгаард молчал, так, будто бы его это не касалось. Хорошая позиция - говорите что хотите, мне все равно. Кому такой король нужен? И тут же разум царедворца пронзила восхитительная догадка - такой король нужен всем! И в первую очередь дворянам. Эти оборванцы еще не понимают, кого привели! Менгаард хороший целитель, но он ничего не смыслит в государственных делах, ему придется окружить себя советниками, а они уже сумеют вылепить из старого лекаря то, что им нужно.
- Менгаард прекрасный человек, - Бейли не вставал, он мог говорить и сидя - все равно все замолкали, едва лишь раздавался его голос. - И я уверен, что он станет еще более прекрасным королем. В любом случае я призываю вас завершить бесполезные споры и приступить к голосованию.
Люди удивленно загомонили - никто не ожидал от Николаса этого шага. Все думали, что он станет держаться за корону до последнего. Но нет, кто-то возможно догадался, что Олдгейт затеял подвох, но слишком мало времени было у них, чтобы это осознать.
- Кто готов принять Менгаарда своим законным монархом? - Спросил судья Мюррей, и начал пересчитывать поднятые руки. Бейли запомнил, что и сам судья был в числе согласных. - Кто против?
Таких оказалось мало. Целитель устраивал большую часть собрания. Особенно после жестокого правления Маркоса - народ был готов принять кого угодно, а здесь им предлагают доброго доктора, который столько лет лечил их задарма.
- Итак, властью, данной мне Советом Достойнейших, - произнес судья Мюррей, торжественно подняв золотой молоточек. - Обьявляю, что Лорд Менгаард провозглашается королем людей Альянса! Да здравствует король Менгаард!
- Да здравствует!
- Долгие лета!
- Будь славен, король Менгаард!
Новоизбранный король прошествовал к пустовавшему трону, богатая, расшитая бархатом одежда глупо висела на нем - слишком худ, чтобы носить такие наряды, да и не высок к тому же - наверное какой-нибудь богатей одолжил на совет сходить. Король смотрелся смешно, особенно с этой дурацкой тонкой седенькой бородкой. Но тогда, по крайней мере, никто не мог назвать его жирным боровом, это прозвище придет со временем.
- Остановите этот фарс! - Из дворянской ложи, перепрыгнув через перила, возник темноволосый молодой человек в малиновом камзоле, заградив путь монарху.
- В чем дело, Лорд Дрейн? - Сурово спросил Мюррей. - По какому праву вы?
- По праву человека, который любит свою родину, - пылко отвечал юноша. Ему тогда было двадцать три, мальчишка заменил в совете отца, убитого на дуэли, но явно не подходил для политики. - Вы что, не видите, что из Менгаарда никогда не выйдет хорошего правителя? Стране нужна сильная рука!
А еще совсем недавно юнец в каждом кабаке ругал правление Маркоса и говорил, что власти следует быть не столь жесткой к подданным.
- Успокойся, сынок! - Это уже Миклас Дерри. - Менгаард был избран народом и дворянством.
- Народ когда-нибудь раскается в этом поступке... и все вы тоже, - Алистер скрипнул зубами, желая продолжить спор, но двое стражников скрутили ему руки.
- Бросьте его в темницу! - Приказал Бейли. - Это полное неуважение к Совету!
- Стойте, - вскинул ладонь новоизбранный король. - Отведите его во дворец, я поговорю с ним прежде.
- Ура королю! - Выкрикнул кто-то из горожан. - Ура милосердному королю!
Уже после коронации, когда Бейли сопровождал Менгаарда в его резиденцию, он посоветовал королю:
- Вам следует казнить наглеца, Ваше Высочество, если его поступок окажется безнаказанным...
- Не стоит, - покачал головой целитель. - Не стоит мне начинать правление с казней. Бейли, прошу вас, подготовьте списки людей, в чем либо ущемленных моим предшественником.
- Как вам будет угодно.
Алистер Дрейн дожидался их в приемной, нервно расхаживая от стены к стене. Комзол у него отняли стражники, видимо решив, что будущему покойнику одежда все равно не понадобится. Неприязненный взгляд как огнем обжег Олдгейта.
- Юноша, - сурово произнес Менгаард. - Надеюсь вы сможете объяснить свое поведение.
- Сумею, - в глазах молодого лорда плескалась дерзость. - Вы целитель, Менгаард, лечите людей, но вылечить страну не сумеете. После того, что сделал Маркос - Альянсу как никогда нужен волевой король... назревает война с орками и...
- Мне это известно, - отвечал король. - Но зная недуг, можно излечить его. Мне помогут мудрые советники...
"Он что, перед мальчишкой оправдывается?", - пронеслось в голове у Лорда Олдгейта.
- Они - пауки, жаждущие лишь побольше подгрести под себя, а вы станете первой мухой в их тенетах, целитель, - Алистер намеренно не называл собеседника королем. - С таким правителем как вы, наша страна обречена!
- Лорд Дрейн, вы ходите по острию, - голос короля был мягок, но все же в нем можно было различить нотки раздражения. - На кону ваша жизнь, неужели вы хотите умереть в столь юном возрасте?
- На кону благополучие нашей страны, - парировал упрямый юнец. - Неужели моя жизнь стоит дороже?
- Неужели ваша смерть что-то изменит? Принесите извинения, Алистер, - король уговаривал наглеца - это было так не похоже на то, к чему привык Бейли, что его брови сами-собой изумленно поднялись, хотя чего еще можно было ожидать от лекаришки. - Скажите Совету, что все это было глупой шуткой.
- Весь этот совет был глупой шуткой, - рассмеялся Дрейн. - Ради своей родины я готов умереть, но никогда не выражу согласия с решением...
- Ваше Величество, - вмешался Лорд Бейли. - Это переходит всякие границы. Если он хочет умереть, пусть умирает - клянусь, я найду для него виселицу, пусть даже последнюю в Альянсе.
- О нет, умереть за Альянс горазд любой, - покачал головой король. - Вы будете жить, Алистер, но в Столице вам более не место. Завтра с первым кораблем вы покинете город и больше никогда не вернетесь. Лорд Бейли, подготовьте бумаги о конфискации владений Лорда Дрейна и исключении его из Совета.
На лице Дрейна отразилось недоумение, Николас злорадно улыбнулся.
- Идите в трапезную, юноша, я разделю с вами вашу последнюю в Столице трапезу. Надеюсь, уже скоро вы поймете, чего лишись, - а когда он ушел, то король добавил Бейли. - Я не начну свое правление с казни.

"Лучше бы начал, по крайней мере не пришлось бы тогда лицезреть Дрейна пять лет спустя".
- Да-да, Дрейн, я совсем о вас забыл, - король скомкал посиневшую салфетку и бросил ее на поднос с пирожными. - Угощайтесь, не стоит стеснятся. Как вы находите двор, спустя столько лет?
- Я нахожу, что был прав пять лет назад, - лаконично ответил Алистер. С лица монарха сошла улыбка. Так прямо ему уже давно никто не выражал неудовольствие его правлением.
- Так вам, видимо, нравилось в изгнании, - как-то разочарованно протянул Менгаард. - Зря я наверное, даровал вам прощение по случаю совершеннолетия принца.
Так вот оно, в чем дело, понял Николас. Омрачить светлый праздник этим нелепым прощением. На такое способен только Менгаард с его нелепостью во всем. Вот только Алистер, за прошедшие годы остался все такой же неблагодарной скотиной.
- Благодарю, ваше величество, - по крайней мере за пять лет он научился называть короля по титулу. - Но народ вдали от Столицы чище, проще, а здесь - что не человек, сборище грехов.
"Ты еще Белой Маской назовись", - Николас сглотнул, вообще-то он хотел сплюнуть, но не на мрамор же.
- Тогда зачем вы пришли? - Менгаард старался улыбнуться, вышло плохо - настроение ему Дрейн сумел всего парой фраз подпортить изрядно.
- Должен же быть у вас хоть один честный человек в свите, - на этот раз Алистер усмехнулся, хотя его постному, потрепанному лицу улыбка шла уже не так, как пять лет назад. Чем он занимался в изгнании, что на все сорок выглядит?
- Смелое заявление, сударь, - молодой дворянин в безупречном алом костюме оказался рядом. Сын и теперь единственный наследник Микласа Дерри. - Но готовы ли вы отстоять его с мечом в руке?
- Это ты мне, мальчик? - Алистер встал вполоборота, так, чтобы видеть и короля и лорденыша.
- Вы оскорбили короля и дворянство! Я вызываю вас на дуэль! - Фламель Дерри был горяч, но мечом владел превосходно и многие при дворе испытали на себе клинок. Однако Дрейн давно здесь не был, а при нем звезда Фламеля еще не взошла.
- Правда порой бывает оскорбительна, - кивнул Алистер. Вокруг них медленно образовывался круг - дворяне спешили отойти подальше от ссоры, но так, чтобы ничего не упустить из виду.
- Подайте мне меч, - воскликнул молодой Дерри, откинув со лба светлую прядь. - Я научу этого провинциала вежливости! Вы только посмотрите на него - явился на бал в каких-то обносках! Ни бантов, ни блесток - да вы нищий, сударь!
- Зато на вас бантов в избытке, - парировал Дрейн. - Быть может я срежу парочку?
Ладонь изгнанника уверенным движением легла на рукоять меча.
- Ну хватит! - Король собственным пузом оттолкнул Алистера и встал между зачинщиками ссоры. Выглядело презабавно. - Сегодня здесь не прольется крови, я так велю.
Менгаард столь умильно надул щеки, что его крашеные бакенбарды еще больше распушились. Николас рассмеялся в кулак - королек решил проявить волю, как неожиданно, нелепо и ново.
- Мой государь, - старый Дарри оказался подле него, нервно проводя ладонью по золотой цепи на шее. - Дрейн и раньше часто оскорблял двор и вас лично, в нем нет ни уважения ни благодарности, так позвольте моему сыну...
- Ах, оставьте, - тяжелый вздох, щеки раскраснелись, глазки закатились - не прошел для тебя даром резкий порыв, Менгаард, не то уже здоровье. - Эти дуэли так ужасны.
Меч звякнул о мраморный пол - это кто-то, спешивший вооружить Фламеля узнал о намерении короля прервать дуэль и решил скрыться.
- Примиритесь, ну же, - повелел король. - Не омрачайте Ваану праздник кровопролитием.
- Прощаю тебя, Фламель Дерри, - в голосе Дрейна чувствовался яд. - Доставим радость маленькому принцу.
- По воле короля, - мотнул головой дуэлянт и скрылся в толпе. Дворяне разочарованно вернулись к своим делам.
- Уходите, Дрейн, - произнес Менгаард. - Подобные праздники не для вас. Чем вы займетесь - я потом решу.
- Скорее уж кто-то из ваших советников, - Дрейн обернулся и бросил уже уходя. - Вы здесь ничего не решаете, король.
Менгаард подавил вздох, и навалившись на трость пошел к трону. Николас Бейли рассмеялся, наблюдая за бессилием монарха.
Едва лишь двери за изгнанником закрылись, снаружи раздался уже знакомый голос:
- Я Лорд Алистер Дрейн, пропустите меня!..

& Scorpion(Archon)

Стук. Точнее топот. Даже волитары в таких железках не могутпарить, как ни стараются. Только такие "железки" врядли когда достанутся волитарам - не то у них предназначение. Джаст резко убрал меч в ножны, а то мало ли что подумают. Стук за спиной становился всё отчётливее. Шаг. Шаг. шаг. Дверб была открыта, и Джаст обернулся, когда увидел, как огромная тень заслоняет лившийся из коридора свет. Они. Судьи - и этот... Джаст не знал, как назвать великана, стоявшего в проёме с двумя другими Судьями, но ничего хорошего сказать не хотелось, а удачного не было: вот лорд Эльмар бы точно что-нибудь вспомнил про орочью печень или лапы скриа... Но ладно.
- Вы, как всегда, вовремя. До некоторйо степени, - жёстко бросил Джаст главному. Виэна бы сюда... в присутствии генерала говорить с ними всегда было легче, его они всегда слушали.
Остановившийся "гигант", ровно вошёл в комнату взглянул на труп принца, на мгновение замер. Реплика лейгварда, казалось, была пропущена мимо ушей. За шлемом не было видно лица Балдуина, и он казался идолом - огромной чёрно-красной статуей какого то злого бога. Двое стоявших рядом, казалось, вообще не реагировали на происходящее. Внезапно Натан обернулся, отдал честь Лейгварду, причём вполне уважительно, и произнёс
-Натан Балдуин, командир отряда "Судьи". Прошу не оценивать деятельность отряда. Мы расчитываем на сотрудничество. Если вы желаете обжаловать наши действия - вы можете обжаловать это у нашего командира - Лорда Командующего Вэина Солидора или у Императоров. Есть ли улики?
- С таким же успехом вы могли бы обжаловать наши. Увы, думаю, ни то, ни другое пользы не принесёт. Лейтенант Джаст Волитар, согласен с вашей мыслью о сторудничестве, - Джаст отсалютовал "железяке" не менее уважительно, хотя говорить с балдуином было неудобно - слишком высок в этих доспехах, слишком велик - даже для Джаста, который никогда особенно не жаловался на собственные размеры. - Мы прибыли немногим раньше вас, и, очевидно, тоже опоздали. Мои гвардейцы ведут осмотр помещения, пока что...
-Какие входы есть в комнату помимо входа через дверь?
- Командир, - раздался голос Тарреса от камина. - Здесь вроде бы нет следов, но сажа изнутри сбита по углам. Кто-то явно толи был там... сам не знаю, как объяснить... толи лазил, толи прятал что-то. - Спасибо, Саватар, - кивнул Джаст. Камин. Вот значит как. Лейтенант снова взглянул на Балдуина. - из входов и выходов тут только окно, и та дверь, через которую мы вошли. И каминная труба - только можно ли по ней пробраться? Сомневаюсь, но проверить не помешает как считаете?
- Я подходила к двери совсем незадолго до того, как появился мой лейтенант и ещё двое гвардейцев, - это Гудрин. Всё никак не отойдёт, подумал Джаст, но осуждать её не стал - да, ей приходилась участвовать во многих сражениях, и далеко не бескровных, но видеть такое… Она всё равно женщина, хоть и гвардеец. Возможно, потому в гвардии женщин почти не было. - принц ответил, что его нельзя тревожить, что он готовится к церемонии. Я ручаюсь, в коридор никто не заходил, дверь не открывали, я не могла бы этого не заметить.
- Значит, остаётся окно, ну и камин. Окно должно бы просматриваться снаружи - наверняка если кто-то взбирался через окно, это могли видеть. Нужно искать свидетелей.
-Займитесь этим. Императору уже сообщено, двор пока не в курсе. Скоро сюда придёт лично Лорд Солидор для выяснения обстоятельств. Мы же отправимся сопроводить Лорда Волитар до покоев... эм... кронпринца. Он хочет увидеть сам.
- Хорошо. Когда я смогу увидеть лорда Солидора - мне необходимо с ним поговорить и сообщить мои соображения по данному делу. Кронпринц - мой близкий родич, и подобная трагедия не может остаться просто так. Буду благодарен вам, если вы передадите лорду Волитар мои соболезнования, я же сам постараюсь к моменту его появления здесь найти свидетелей преступления или любые иные улики.
-Я сделаю что в моих...
Натан осёкся, а двое других "судей" повернулись к двери и встали по стойке смирно. В комнату вошёл Вэин - на фоне Натана он совсем не казался большим и сильным, но вот пламя Небесного Светила в его глазах могло отпугнуть кого угодно. Вэин был в ярости - это почувствали все. Единственный, кто наверное до конца осознавал иронию ситуации был герцог Вэина, но тот помалкивал, стараясь не мешать Лорду Командующему играть роль. За Вэином ровным шагом шёл десяток "судей" в полной боевой экипировке. На их фоне Вэин казался совсем небольшим, но опять же - маниакальный блеск и уверенная походка - а так же почтение, с которым гиганты держали дистанцию показывало даже без знаков отличия, кто первый среди них.
-"Судьи", вольно. Лейгвард, мы снова встретились. Были бы обстоятельства повеселее... Докладывай.
Взгляд командира выдержать было сейчас труднее, чем на самых официальных из церемоний и приёмов, когда им доводилось встречаться лицом к лицу. Джаст не умел толком выдерживать серьёзный взгляд Солидора, такой - безумный и полный огня - тем более не умел. Но Должен был. Перед судьями, перед своими гвардейцами, перед собой. Должен. Он выдержал и чеканно отрапортовал:
- Кронпринц убит не более получаса назад. В коридоре никого не замечено, мой гвардеец это подтверждает. Возможно проникновение преступника через камин или окно, второе кажется наиболее вероятным, тем не менее что-либо или было спрятано, или находилось в камине - возможно, причиной убийства стала попытка ограбления с целью это заполучить, но вопросов от этого меньше не становится. Преступник или обладал магией, или же был волитаром, несомненно легко одетым, если предполагать, что он поник через окно - иначе он не оказался бы незамеченным здесь. В то же время для нанесения таких ударов нужна недюжинная сила. - Джаст сам чуть приподнялся в воздухе и подлетел к телу Ваана. Тяжёлая задача - вблизи смотреть в лицо мертвеца, который был тебе чуть ли не родным братом. Терпи, Джаст, терпи, ты должен. - Подобной обладает разве что орк, и то не каждый.
Вэин кивнул и медленно, стараясь не наступать в голубоватую кровь, подошёл к висящему трупу. "Очень показательно" - про себя заметил он герцогу, на что тот ответил предупредительным покалыванием в левой ноге. Герцог мог вынести критику в чём угодно, но вот в умении убивать он был без сомнений лучшим существом во всей Фераи. Вэин приподнял голову, и жестом подозвал Джаста.
-Надо его снять. Если Император увидит его таким... Это может дурно сказаться на его... Постойте! Джаст - посмотри на его горло! Забери меня Пустота, оно пробито не мечом!
- Вы тоже заметили? Потому я и говорю о магии - удар такой силы... но при этом рваный, а не колотый, мечом можно обрубить или пронзить шею, ножом - перерезать горло, но порвать... Если исключить магию, то я вижу только один вариант - клинок с зазубренным лезвием, наносящйи рваные раны, но на такой удар опять же не хватило ыб сиыл ни у кого из известных мне людей... или существ. - Внезапно Джаст, пришедшйи к такому странному выводу, замер в воздухе. - Хищники бывают разынми... возможно, это работа полуразумного существа, но если так, его просто не могли не заметить!
-Полуразумное существо... (И снова уже более болезненный укол в ногу)... которое передвигается по стенам или по каминным трубам незаметно, прибивает кронпринца к потолку и исчезает в никуда... Нам стоит молиться, чтобы такое существо было одно, Джаст...
- Согласен. Но молитва и клинок в разговоре с таким существом - или тем, кто это сделал, будь он человеком, орком или волитаром, неважно - будут куда полезнее молитвы. И я дорого бы дал, чтобы прочитать молитву уже после того, как вверну меч в это проклятое чёное сердце. - Голос Джаста не дрожал и не срывался на хрип только потому, что он сам себе этого не позволял. Очень-очень хотелось что-тос делать,а ещё лучше - кого-то убить. Кого угодно, хотя лучше бы за дело... Но эту тварь он найдёт, будь она с разумом или вовсе без него. - теперь нам надо позаботиться о безопасности остальных членов королевской фамилии... Потому что - не хотел говорить сейчас, но тут доверять можно, думается мне, всем - если убийа не существо, то он - среди тех, кто был во дворце во вреям церемонии.
-Аристократ, ползающий по стенам и каминам с зазубренным клинком?.. Это уже к слухам о белой маске как минимум... В любом случае дворец уже должен быть оцеплен, Лорд Волитар прибудет с минуты на минуту...
Вэин напрягся, и с усилием выдернул меч из потолка, стараясь не повредить телу принца. Потом, оперев труп на крестовину, он аккуратно приложил тело к стене.
-Так немного лучше - он отряхнул следы крови на доспехе и тяжело вздохнул. - За комнатой будут следить "судьи". Мы прочешем весь дворец и если обнаружим что то, то уж наверняка справимся... Крепись, Джаст.
- Я в порядке, - да, как же, в порядке ты. Но это не должно мешать исполнению своего долга. Только так, и никак иначе. - Просто очень хочется сделать с этой тварью то же самое... Меня больше волнует наш государь. - Не государь,а дядя тебя волнует. Нет, твоей вины в этом не было, ты всё сделал парвильно... но не тебе, ни дяде не легче. ты потерял родителей - а он теперь потерял сына... и как с этим будет жить, непонятно. - Я должен найти это чудовище - это самое меньшее, что я могу сделать для него.
-У тебя будет такая возможность.
Вэин отсалютовал, и резким шагом направился в сторону бального зала.
Джаст смотрел в спину уходящему генералу. Смерть Ваан уже случилась, и никто, даже генерал Солидор, не сможет с этим ничего сделать. Но было что-то, что упруго билось в разуме Джаста, не давая покоя, как маленькая упавшая на пол сухая горошина, со стуком скачащая по мраморным плитам. Надо срочно поговорить с Наори... Она первой указала ему на то, что происходило с Вааном... Уж она наверняка знает побольше и его и "железяки" Балдуина, и Солидора.
- Тарренс, останешься здесь. Гудрин, - он посмотрел на бледное лицо женщины. Нет, такое ей терпеть необязательно... - Гудрин, дождёшься, пока Алберт вернётся. А он вернётся скоро. Он тебя сменит. Оддохни, выпей чего-нибудь и успокойся. - Джаста смерили взглядом "не нуждаюсь в вашей милости". ну и пусть. Большего сделать и ожидать он в любом случае сейчас не мог, да и не хотел.

Наемник

Что делать человеку, нагло обманутому нанимателем? Не отягощенному деньгами, да еще и в Столице? Естественно пойти и напиться на тот злосчастный Грифон, что бросил ему, словно кость, надменный дворянчик. Появись им на пути Белая Маска, Амран бы сам вышел из кареты и сказал: "Делайте с этой сволочью что хотите, мне он все равно не платит".
Но Маска почему-то не встречалась. Всегда так - когда кто-то нужен, его нет! Амран уже забыл тот страх, что сковывал его на протяжении всего пути из доков ко дворцу, и теперь у него в душе бушевала лишь злость. Один паршивый Грифон. Купцы платят больше, гораздо больше, а на них Маска не охотится.
"Амран, дружище, завязывай ты с этой знатью, с брюхастых мерзавцев получишь навару по звонче", - подбодрил он себя, по пути к ближайшему кабаку.
Дверь скрипнула - позади остался холод и темнота ночной улицы, впереди шум и веселье питейной. Наемник с улыбкой огляделся - двое молодцев дубасили друг друга где-то в углу, какой-то колдун гадал по костям им же съеденного цыпленка, три вояки с гербами какого-то мелкого лорда резались в карты, а четвертый, полуголый, смущенно жался к стенке. Дородный хозяин наливал какой-то дряни в кружку очередному выпивохе... свободных мест не было, за исключением одного столика у стены, где примостился одноглазый бородач, медленно потягивающий пойло из фляжки.
Грифон упал на стойку. У многих посетителей лица вытянулись - не так часто здесь серебром расплачивались. Видать, подумали, что у него их полный кошель - знали бы, что это последняя монета, не скалились бы так завистливо - скорее оскалы стали бы злорадными.
- Пива "Грифонье Молоко" и сдачу не забудь, - бросил Амран. Хозяин разочарованно нахмурился, тоже думал, как пить дать, что пришел богатенький и можно нажиться. А вот хрен ему в рыло.
Взяв свое пиво и припрятав медяки в карман, наемник бухнулся возле одноглазого, и сдул на стол пену.
- Это мое место, - оторвавшись от флажки, сказал бородач.
- Других здесь нет, - ссора - отличный повод завести знакомство.
- Так катись к валитарам, - буркнул сосед. - Столик мой.
- Ты еще скажи, что весь кабак твой, - рассмеялся Амран.
- Будет мой, - улыбнулся одноглазый. - Деньжат подкоплю и выкуплю. А ты вообще откуда будешь шустрый такой?
- С Амран с Фентры, - представился наемник.
- Джаго Длинный Зуб, рад знакомству, - он крепко пожал руку Амрану. - Сдается мне - ты из нашей наемной братии.
Рыбак рыбака...
- Да, угадал ты, Джаго, - оба мужчины рассмеялись.
Тем временем на середину кабака вышел менестрель и затренькал на лютне - получалось у него из рук вон плохо, однако когда он открыл рот, чтобы спеть, Амран понял, что играл он еще нормально, а вот голос - есть такие люди, которым лучше не петь из соображений общественной безопасности.

В ночи погасли фонари,
Отныне мрак везде царит,
Не виден след на мостовой,
И страх обрел власть над тобой!

Во тьме... Во тьме его глаза горят,
В спину тебе вонзается взгляд!
Ты обернешься - нет никого,
Но он уже вынес тебе приговор!

Маска! Бич богачей,
Даритель смертей!
Маска! Знати Палач!
Плачь, нобиль, плачь!

Старая песня про Белую Маску нравилась Амрану больше, но, похоже сейчас каждый певец спешил обзавестись собственной песней, раз уж тема была столь популярной.
Посетители стали притопывать в такт музыке, кто-то зааплодировал. Не певцу, конечно, - Маске. Здесь его любили, ведь именно в Столице он прикончил троих знатных лордов. Насколько помнил Амран, про одно убийство даже отдельная песня была - "Руки Лихоимца".

Маска! Призрак во тьме,
Дарующий смерть!
Маска! Суровый судья,
Дрожите Князья!

Драный Плащ усмехнулся, отхлебнув пива. Не песня, а набор слов, но в нынешнее время и на таком можно было неплохо денег получить - вон уже медяки в шляпу посыпались. Ловкие дельцы уже начали извлекать из Маски доход - кто карты выпустит, кто картинки похабные, кто - за полгода, что Маска льет кровь негодяев на улицах, на его деяниях многие нажились.

Спасения нет, он всюду во тьме!
Клинок обнажи - цена твоя жизнь!

После поездочки на карете со скупым нанимателем песня веселой не казалась, даже наоборот, Амрану почему-то захотелось чем-нибудь треснуть певца. Да тут еще Сантор вспомнился - его ведь Маска походя убил, просто потому что тот слишком рьяно защищал своего нанимателя.
- Смени песню! - Бросил наемник, тут же поймав несколько неприязненных взглядов.
- Не нравится - проваливай! - Прокричал ему ремесленник из-за дальнего стола.
- Да, убирайся! - Вторил ему жестянщик.
- Заткнись! - Пиво ударило в голову Амрану, разливаясь по венам холодной яростью. Подхватив кружку, он с силой запустил ее в жестянщика, разбив тому голову.
- Наших бить!
Сразу трое мужиков бросились на наемника, но тот отпихнул на них скамью, а сам вскочил на стол, впечатав какому-то бедолаге сапогом в подбородок.

Маска! Белая Маска!

Надрывался менестрель, но его голос уже утонул в гаме общей свалки. Амран, прыгая со стола на стол и щедро раздавая пинки, продвигался к выходу, следом за ним шел и Джаго, отбивавшийся эфесом меча - его, по ошибке, приняли за спутника Амрана и решил проучить за компанию. Глупо с их стороны.
Наконец двое наемников оказались на улице - потрепанные, но целые, чего не скажешь о их противниках, по крайней мере дальше кабака их никто преследовать не стал.
- Ну вот, пропала вещь, - грустно констатировал Амран, глядя на то, что осталось от его плаща - в общей свалке от него попросту оторвали половину. - Будут теперь столы вытирать, как тряпкой.
- А пошли, дружище, напьемся! - Подмигнул ему одноглазый Джаго.
- А веди! - Согласился Амран, все едино других планов у него на вечер не было, а то, что из одного кабака выгнали - так в другом встретят, лишь бы только о Маске не пели.
Но не успели двое наемников миновать и пары улиц, как невдалеке послышался крик, пронизанный страхом.

Четверть часа, не больше. Хотя нет, хватит и десяти минут.
Джаст устало опустился в кресло. Своё, привычное кресло возле камина - он любил посидеть тут тихими вечерами, когда не требовалось обходить стражу ежечасно и можно было поручить что-то Харрольду, а что-то ещё кому доверенному - не каждую ночь же дежурить, хотя порой он спал только ранние утренние часы, оставаясь на ногах дольше положенного, чтобы всё проверить... Как оказалось, проверил не всё. Может, и правда не следовало назначать на этот пост мальчишку? Кто он такой, в самом деле, чтоыб командовать людьми? Тот же Тарренс, к примеру, опытнее его и чуть ли не лучший солдат за последние годы - могли бы его назначить. Нет, видно карьера военного не для него, раз он так опростоволосился...
Стоп! Тут было важно вовремя остановиться - горе горем, но ымсли об уходе в сторону надо было отбивать сразу же, как резкие выпады - не отведёшь, достанут, и будет больно. Джасту и так было больно, кровь чуть постукивала в висках, голову кололи иголки, всё тело словно налилось свинцом. Но он знал, что просто придумывает себе причины, чтобы объяснить ту жуткую боль, что сейчас рвала сердце на части... Он схватил кочергу, помешал уже давно остывшие угли в камине и злобно отшвырнул ненужный предмет в сторону. Тарренс что-то говорил про камин... Что это было - может лазить по каминам, сильное достаточно, чтобы подбросить тело человека или волитара до потолка и там прибить клинком намертво, да к тому же ещё и чем-то разорвавшее наследнику трона горло... Что это такое, чтоб ему с острова свалиться?! Клинок был вбит по самую рукоять... в груди прицна клинок - значит его били спереди... Значит, и горло разорвали спереди... Значит Ваан видел своего убийцу, но не попытался защищаться, не стал кричать... А может попытался, выхватил клинок, но тварь (существо разумное или без разума, не так важно - совершившее такое в любом случае тварь!) обезоружила кронпринца и всадила его же клинок ему в грудь... Но он всё равно бы кричал? Испугался? Немыслимо, что кто-то настолько испугался и не стал ыб кричать, но при этом нашёл бы в себе мужество сражаться. Ваан клинка не обнажил - это сделал убийца. А зачем? зачем прибивать юношу клинком, если у него уже разорвано горло? Значит, горло разорвали не просто так... и убийство планировали тоже не просто так.
- Командир?
Ты становишься рассеяным, Джаст, обругал себя за беспечность лейтенант. Забыл запереть дверь, не слышал, как её открыли...
- Что тебе?
- Просто... я хотела... Мне жаль, что так получилось, - Гудрин всё ещё была бледна, на лице, ещё недавно спокойно-надменном, застыла усталая маска, словно прошло не полчаса, а полжизни, и все эти полжизни она не спала.
Джаст встал, смерил девушку взглядом, подлетел к небольшому шкафу и вытащил оттуда бутылку вина и два небольших стакана.
- Выпьешь со мной.
- Мы ведь при исполнении, лейтенант...
- Выпьешь со мной. Это приказ, произнёс Джаст, вручая ей бокал, и еле слышно добавил. - В память о Ваане.
- Хорошо, - кивнула Гудрин. - В память о Ваане.
Джаст наполнил бокалы. Они выпили молча, не чокаясь, и мгновение молча смотрели друг другу в глаза. Джасту казалось, что сейчас он понял эту воительницу, как никогда прежде - и она понимает его.
- И ещё, спасибо, что позволили мне уйти оттуда... Я ненавижу смотреть на мёртвых детей.
- На войне порой умирают дети. Ты ведь воевала.
- На войне порой умирают все, - сухо бросила стражница. - Но здесь - не война. Это был праздник. Для всех. И для него - в первую очередь И видеть такое... Я просто ненавижу, когда так умирают дети... Это неправильно.
Она резко развернулась и сделала шаг к двери, когда рука Джаста легла ей на плечо.
- У тебя кто-то умирал? Так ведь? Я слышу, что ты чувствуешь то, о чём говоришь - спросил он.
- Да. Брат. Ему было десять. Оспа.
- Мне жаль.
- Жалость нужна живым. Мёртвым нужен покой,а порой - плата, и имя этйо плате месть. Я не знаю, что думают о мести волитары, вроде вас. Не волнует меня и то, что думают о ней люди. Я только знаю, что будь у оспы брюхо, куда можно всадить клинок, я бы это сделала. За Майрнара я отомстить не смогу, но вы можете отомстить за Ваана.
- И поверь, когда я смогу это сделать, жалости во мне места не останется, - Гудрин вздрогнула, услышав голос Джаста. Таким голосом не говорили - им только давали нерушимые клятвы, от которых порой не освобождает даже смерть.


- Не вините себя в его гибели. вы ничего не могли с этим поделать. Мы все не могли.
Ничего другого он не стал бы слушать, а слышал ли это - было загадкой. "Лейгвард Джаст" летел по коридору, Гудрин уже шагала за ним, а мысли молодого лейтенанта уже стучали молотками в висках. Всё-таки не зря он решил не говорить Виэну ничего о том, что видела Наори. Нет, он безоговорочно доверял Лорду-командующему, и не собирался долго скрывать от него хоть что-то важное. Но Солидора ведь не было в большом зале, когда произошло убийство. Просто совпадение... не более. Но что с того?
Разорванное горло... очень быстро разорванное, иначе кронпринц если и не спасся бы, то сумел бы поднять тревогу. Кто и чем может разорвать горло так быстро? Кто может лазить по каминам или проникать сквозь окна, а возможно и о, и другое? У кого хватит силы вбить клинок с наследником престола в добротную кладку, да так, что при этом весь пол забрызган кровью? Зачем он вообще приходил, этот"кто-то" - ради убийства или ещё по какой-то неведомой причине? И куда он потом делся?
Предстояло разгадать огромное количество загадок. А пока Джаст знал ответ только на одну - какой казнью отправит на тот свет виновного.

Пара честных людей
Со Скорпионом

- Никак не возможно пропустить! - звонким голосом отрапортовал высоченный гвардеец дворянину, упорно пытавшемуся выйти вон с торжественной церемонии. - Приказ моего командира, я с ним спорить не буду и вам не советую, он человек сурового нрава и просто так приказы не раздаёт, моё же дело солдатское, уж простите, господин.
Дрейн смерил солдата взглядом, как бы невзначай проведя ладонью по эфесу меча.
- И кто же этот замечательный человек? - С неприятной миной выдавил он.
- Замечательный человек - лейтенант Джаст Волитар, командир королевской стражи и офицер, каких при дворе давно не было, разве что генерал Солидор, да сопутствует ему в бою удача, посильнее его будет в военных делах! И ни того, ни другого я, уж извините, не ослушаюсь, даже рвись вы силой на выход. Дисциплина, она с таких мелочей и начинается, вы не обессудьте
- Взяточник и дядин племянничек, какие замечательные во всех отношениях люди руководят нашей гвардией, - столько отравы было в этих словах, что им впору было грифонов травить. - И почему же мне нельзя покинуть дворец, коли уж сам король повелел мне уйти?
- Вы уж простите, я вас понимаю, вы приказа короля нарушить не хотите, - да только поймите, не могу и я приказа ослушаться. Вот кабы сам король приказал мне Вас пропустить или, того лучше, мой лейтенант мне это позволил. А то вы же понимаете - для меня лейтенант важней короля: король он где? На троне, а лейтенант тут, и приказал он мне. А я исполняю. да и зря вы так его охаяли - то, что парень благородной крови, ещё не значит, что руки у него в чужом кармане? С тех пор, как родители его погибли - так вообще на одно жалование живет, слово вам даю. Так что я его приказа не нарушу, уж вы как хотите.
- Так позовите своего лейтенанта, - нетерпеливо бросил Алистер, притопывая ногой по камню. - И если вам это важно - взяточником я назвал не его, а нашего расчудесного генерала.
- Что тут происходит, - статный кавалер с длинными чёрными усами и неестественно бледным лицом, разодетый в церемониальный доспех с изящно выгравированным на зерцале пылающим клинком вмешался в беседу, возникнув словно из самой ночной тьмы. - Прошу прощения, есть какие-то проблемы, с которыми я мог бы помочь? Разрешите представиться, Рейнальд, Зегенхайм, рыцарь-капитан "Несущих кару"... И да, рад вас снова видеть, милорд, давненько вы к нам не забредали.
- Зегенхайм, - вскинул брови Дрейн, явно удивленный такой встрече. - А ты поднялся! Рыцарь-Капитан! Как твой папаша-то до сих пор в Высокородном Собрании заседает?
- А то как же! Он там засел настолько прочно, что даже лобовой атакой его оттуда не вышвырнешь, и к лучшему - пусть сидит и не мешает мне жить и служить! А вот милорда я что-то еле узнал - но видно темнота да седина помешали. Если этот парень мешает выбраться из дворца, то прошу в мою скромную обитель, - Зегенхайм заговорщически подмигнул. - на приёме уже можно и не появляться, раз приказали, а там нам хотя бы не будет скучно.
Алистер о чем-то задумался, а потом кивнул:
- Приму ваше предложение, Зегенхайм, - он резко развернулся от гвардейца, преграждавшего выход. - Нальете чего-нить?
- Налью разумеется, иначе я явно не было бы собой, - усмехнулся усач, предоставляя гостю пойти первым, и тихо добавил, убедившись, что гвардеец потерял к их персонам всякий интерес. - думаю, вам приятно наблюдать, насколько правдивыми оказались ваши слова. Помню, ходили слухи, что вы совсем рехнулись, раз такое кричите. Интересно, а что думают теперь те, кто тогда окрестил вас сумасшедшим?
- Те, кто назвали меня безумцем живут за счет казны, - дворянин не улыбался, нечему здесь было улыбаться. - А я провел пять лет скитаясь Отец весть где. Не удивлюсь, если какие-нибудь ищейки шастали по моему следу - одно приятно, им пришлось в таком случае не лучше, чем мне.
К Зегенхайму Дрейн относился хорошо, даже скорее хорошо, поскольку жить при дворе и при этом быть честным человеком - работка не из легких.
- Далеко не все из них живут. Тут проход, явно не мой личный, но мне удобен. Ведёт в один из коридоров, к моим... помещениям. - буркнул Зегенхайм, аккуратно отворяя старую, почти незаметную дверь за углом, потрескавшуюся, но явно периодически смазываемую. - С тех пор, как крошка Виэн взялся строить наших солдат, очень многое сильно изменилось. Конечно, сильной армией довольны все - кроме тех дворян, которые в своё время выступили против него. Вы слышали про молодого Санкриста? Не говоря уже о странной цепи смертей, которые, явно тянутся за этим красавцем всё время, что мы его знаем. Я и сам не из тихонь, бывало сшибал кого с грифона прямо в объятия землицы... Но это другое дело.
- Этот человек явно не так чист, как о нем солдатня говорит, - согласился Алистер, проходя вслед за капитаном в тайный ход. Хотя - какой он тайный, если о нем даже рыцари знают. - При Маркосе все плели заговоры, строили козни и подсиживали друг друга, я тогда еще молод был, но помню, однако такого разброда как сейчас... ох, Рейнальд, слышал бы ты, что говорят в провинции.
- С радостью услышу, - длинный тёмный коридор вёл в просторную галерею. Рейнальд провёл гостя в свою комнату, находившуюся от "потайной двери" (а с виду обычная стена - ну почти что, только факел на ней не меняли уже лет этак с полтораста) направо, всего в трёх шагах. Обиталище рыцаря всем своим видом удобно сочетало кабинет вельможи и солдатскую казарму, то есть не испытывало недостатка в картах, книгах, письмах, оружии, шкурах и головах животных, ну и конечно бутылках - частью даже полных, настоящим арсеналом собранных в открытом шкафу, на столе и на каминной полке вперемешку со свечами и медвежьими кинжалами. - Можете говорить тут всё что угодно. Может быть и следят, но с вас никакого спроса, а с меня и подавно. Репутация у меня... соответствующая. Что будете пить, кстати?
- Винцо покрепче, - обежал взглядом алкогольные склады Зегенхайма Дрейн, а после присел на стул. - В картишки, чтоли, сыграем? Пристрастился я к этому, признаюсь, в изгнании. Орков раздевал...
Дрейн улыбнулся, хваствовство было не к месту.
- Кстати вон того грифона ты сам завалил? - Он указал на одну из голов на стене. - Уж больно знакомая морда.
- Нет, это отец моего нынешнего. Серокрылом звали, так что мой теперь - только без шуток - Серохвост, мать-то была Щелкохвостка. Полноценное чучело сделать не взялись бы, а вот так - сумели. Гляньте на воон ту голову, думаю оцените. - в самом углу торчала голова виверны (в это и правда трудно было поверить, охотой на виверн занимались почти исключительно орки). Рейнальд снова усмехнулся себе в усы, разливая вино по двум большим кубкам - похоже бокалы у него были не в моде. - Её наездника я поднял на копьё, орал на меня такими базарными словечками, я сам удивился. А тварь без него как рехнулась, вот и пришлось прибить. Дельце было ещё то, года полтора назад... пиратствовали они на одном острове, совсем житья не стало, вот и "спаладинствовал" для забавы. Так что там в провинциях?
Дрейн бросил оценивающий взгляд на виверну, затем с уважением посмотрел на собеседника:
- Славный трофей, стоило еще и орочью голову рядом прибить, - но затем стал несколько серьезнее. - В провинциях разброд и шатание, орки торгуют грибами уже никого не стесняясь, стража смотрит на это сквозь пальцы. К тому же теперь, у них кроме самих грибочков в ход порошочек один пошел - споры какие-то, точно не знаю, но...
Дрейн поднял кубок, чокнулся с Зегенхаймом, ополовинил его и продолжил:
- Говорят, дворянчики молодые этот порошочек уже нюхать пристрастились почище табака. А это ведь еще только семечки.
- Да, гадость гадостью... Ничего не имею против мира с Армадой, самому порой достойные орки... попадались. Но пирата хоть в шелка наряди, а пиратом и остаётся. Людям нужна рука заметно сильнее, чем рука короля Менгаарда... не в обиду ему. Он хороший целитель и добрый человек. Только на троне это смотрится как коронованный пирог с зайчатиной: вроде и вкусно, а и золото блёкнет, и тесто садится. Впрочем, здесь не лучше, и волитарам тоже бы не мешало за ум взяться... Крошка Виэн под себя гребёт почище морского краба, и клешни у него подлиннее, а армия по его приказу хоть с острова прыгать станет. Как бы чего не удумал, стервец. Мои "несущие кару" - одно дело, там всякие люди попадаются, но дураков нет. Гвардия тоже ничего - этот мальчишка ещё дурень дурнем, но сообразительный, за дело взялся неплохо. Правда дров ещё наломает, вот помяните моё слово. А что флот наш, что солдатня... Ненадёжно всё это. Толи друг друга скоро грызть будем, кто кому голову отвернёт, толи Армаду воевать полетим... А если друг дружку, то уж орки к нам как к братьям родным понесутся, успевай только стол накрыть...
Алистер допил свое вино и кивнул на бутылку, предлагая повторить:
- Если найдеться дурень, готовый ради власти позвать на помощь Армаду, то мы в крови утонем не вылезая из столицы, - хмыкнул он, пожав плечами, словно говоря "И стоило ради этого сюда возвращаться". - А коли на орков попрем, так хоть Столицу потом от крови отмывать не придеться, но все едино - смерть, что при том раскладе, что при этом. Хотя, что я тебе об этом говорю - ты же с буромордыми не меньше меня сталкивался.
В Зегенхайме Дрейн видел родственную душу, славного воина, какого не ожидал встретить при прогнившем дворе короля.
- Еще пять лет назад я говорил о сильном монархе, но меня подняли насмех и выставили вон. Альянс следовало сплотить, а он трещит по швам - Высокородные, как пауки плетут свои тенета за спиной Валитара, дворяне грызуться за каждую кость, обглоданную Менгаардом, а у армии свой Босс, как орки говорят, и он для них главнее Императора и Короля вместе взятых. Как бы плохо мы к Маркосу не относились, но при нем Вэин бы подобной власти набрать не сумел.
- Это верно. Так всегда бывает - либо народ воет и стонет от излишней жестокости, либо толстеет и тупеет от излишней мягкости. Что так, что так, страну защищать некому - или все защитники повешены, или "съелись" в интригах, или спились сами - мы, кажется, плавно переходим в последнюю категорию, - улыбнулся Рейнальд и снова наполнил кубки. - Вся страна, она как качели, что мне в детстве мастерил батюшка - да-да, у него руки тоже не из мантий растут, сам бы не поверил. Её качает - то в железный кулак, то в жирную лапу - и уж не знаю, как нас качнёт на этот раз, не свалимся ли совсем. Но, хоть я и не слыву патриотом, а разломать то, что было сделано веками, кучке пауков и стае саранчи не дам, уж помяни моё слово в лучшие дни.

- Где ж ты был, когда Менгаарда избирали, - скривился изгнанник, опрокидывая кубок. - И вон того еще капни, спиваться - так с музыкой. Что-то, подозрительны мне новшества Вэина, а народ на островах и вовсе страшные истории бает. Такую силу, как он собрал, нельзя держать на цепи - она, что дракон - никто не удержит, коли взлететь захочет. А взлетит - запылают города.
Он мотнул головой, отгоняя хмель, язык уже немного начинал заплетаться:
- Там внизу уже все пылает - крестьяне бунтуют, войска их давят... и что самое противное - там каждая крошка на счету, а во дворце пирожные по полу валяются!
- Интересно, знает ли Менгаард об этом? Хотя и скажи ему кто - не поверит. Вот было бы забавно отвести нашего целителя вниз, полюбоваться на дело рук его - он ведь такого никогда бы не допустил... ну то есть когда бы ещё не-королём. А так, картина не слишком-то изменилась. У волитаров всё попроще да почище... на вид. А как суть да дело - та же песня, и всё заупокойная. Во всём дворце нормальных физиономий - самого Волитара с его семейством, пары придворных, слуг, что рангом пониже, да у белобрысой крошки Салли, прачки... хотя у неё, должен отметить, и всё остальное в порядке, не всякая леди такая. - Зегенхайм "капнул" в кубок собеседника из двух бутылок сразу. - Я называю это "драконьим сердцем", важно чётко соблюсти пропорцию, великолепная штука получается. Так вот, о драконах - тут не поспоришь, наш дракошка собирается взлетать, но никому никогда этого не покажет: Слишком он умён для этого. Я в последнее время малость интересуюсь им... Но пока без толку, следы эта змея, что назвалась драконом, путает получше, чем пегас в полёте. И я, кстати, был бы рад, если бы мне с этим делом малость... помогли.
- Хочешь чтобы я пособил тебе выкопать ямку поглубже для малыша Вэина? - Дрейн пригубил напиток, блаженно улыбнулся. У него даже морщины на лбу разгладились. - Каков букет, тебе бы виноделом быть, Рейн. Но идея, идея мне по нраву - кое-что мне про вашего генерала известно, хотя - это и не только я знаю. На лапу берет, а кто не дает - из тех вытрясает.
- Это знают все, особенно Санкрист. Ведь всё настолько прилично, насколько можно - послали парня на неудачный остров, погиб он там... Не докажешь ничего, а и докажешь - сам за ним отправишься. А сколько людей изуродовал? У самого-то у него руки вроде бы чисты - и побеждённых щадил, и чины раздавал как положено, и служил так, что любо-дорого... Но чует моё сердце, что скоро нам от его амбиций станет совсем хорошо... Вот славно было бы, если бы они с лордом Бейли друг друга передушили - да только о таком мечтать я даже не решаюсь, уж больно славно вышло бы. Ну, за то, чтобы все были живы и здоровы! Кстати, а чего ж ты ещё главного не спросил?
- Завязывать пора с выпивкой, - помотал головой Алистер, допил что осталось в кубке и потянулся за добавкой. - Ну, живы будем - посмотрим еще, как эти паучки подеруться. Но, раз уж дошли до главного - просвяти уж, почему меня из замка не выпускают.
- У меня в гвардии пара друзей... Джаст об этом, кстати, знает, хотя узнай он, что мне проболтались, так не сносить его ребятам головы, уж больно "лейгвард" дотошный, приказы исполнять - святое дело. мальчишка, что с него взять... эээх, были и у нас дела в молодости, - мечтательно закатив глаза, Рейнальд причмокнул губами и цокнул языком, словно вспоминая былые победы, былых красоток и былую выпивку - а что ещё ему было вспоминать? - Ну так вот, дело серьёзное, и если кто возлагал на будущее большие надежды, ожидая возвеличения Ваана Волитара, пусть пока что ещё подождёт... Не будет ничего. Вот потому из дворца никого и не пускают - пустить не боятся, а упустить - права не имеют.
- Дааа, дела, - протянул изгнанник, медленно вникая в суть сказанного. - Я бы скорее подумал что его папашу, но мальца. При нем же постоянно магики.
- Перед церемонией он должен был остаться один. Так положено. Видно этим и воспользовались. Хотя подробностей ещё никому не сообщено, но слухи по гвардии ходят - другого повода отдавать такой приказ у Джаста точно не было. Может ещё и выживет - кто знает? Но лично мне любопытнее кто. Бейли или Крошка Виэн? Лично я бы поставил на Бейли, ему ведь дай волю - весь Альянс к рукам прибрал бы. Но ручаться не могу. И главное - как? Джаст своё дело знает, вины стражи быть не может, его гвардейцы не подкачали бы, даром что один из них вообще, - Рейнальд понизил голос. - баба бабой. Тогда - как?
- Сдается мне - если бы мы знали как, то смогли бы этому помешать, - Алистер провел ладонью по выбритому подбородку. - А теперь, боюсь, если злодея не отловят сразу, то не найдут уже никогда. Или найдут где-нибудь в канаве с перерезанной глоткой, да так никогда и не поймут, кто он.
- Думаешь, работал наёмник? Такое лучше поручать проверенным людям. А значит - это или наёмник-одиночка высокого класса, либо честный профессионал. Профессионалы работают в коллективе, а на коллектив проще выйти. Это уже хотя бы зацепка. Или тупиковый путь - но проверить не помешает, как думаешь?
- Может и не мешает, - Дрейн снова пожал плечами. - Только мне с того какая выгода? Знаешь - я за пять лет стал человеком корыстным, за голые идеалы в петлю больше не полезу.
- Тебя вот вернули ко двору, так? Тогда почему бы и не отплатить и Бейли, и ещё крысе-другой той же монетой? По-моему дело святое, а польза государству - тоже лишним не будет. если желаешь, конечно. И сам подумай - разоблачишь измену, попадёшь в милость к Менгаарду, того и гляди всё былое и возвернётся, может ещё краше станет. Ну что, по рукам?
- Заманчиво, - тряхнув головой, Алистер согласился, здраво рассудив, что делать ему по сути в Столице все равно больше нечего.

Тьма вокруг, не видно ничего. Но это темнота неоднородна, вот, совсем близко, она плотнее, от нее веет страхом и смертью. А через мгновение в этом мраке загорелись две кроваво-красные точки. В них пылала ненависть ко всему живому. Вагх закричал и бросился бежать, что было сил. Его охватил ужас. Когда он осмелился обернуться, то понял, что ужасная тень следует за ним, не бежит, а просто плывает следом, лениво загоняя жертву. «Где Бырх?» - промелькнула мысль в голове орка. А в следующую секнду он споткнулся обо что-то мягкое и кубарем покатился по камням. Обернувшись, Вагх с ужасом понял, что это растерзанное тело его скриа. А потом начало светлеть. Нет, это не был рассвет, а просто детали начали лучше различаться, и орк понял, что стоит посреди поля, заваленного трупами. Совсем рядом печальным взглядом мертвых глаз на него смотрел юноша… Вагх понял, что потерял из виду ужасную тварь, а в следующее мгновение страшная сила сбила его с ног. Орк не увидел ничего в подступившей тьме, только красные точки глаз и длинные стальные когти. А потом он почувствовал острую боль и ледяной замогильный холод…
Вагх проснулся в холодном поту, тяжело дыша. Бок противно ныл, повязка намокла от крови. Осознание того, что все увиденное лишь сон, пришло не сразу. Орк встал со своей соломенной постели и тихо, чтобы не разбудить храпящего в углу Фзарга , вышел на улицу.
Ночной ветер подул в лицо, прогоняя тяжелые мысли. Небо, усеянное звездами, не обещало ничего плохого, но все же на душе было не спокойно. Вагх подошел к своему спящему скриа и обнял его за выгнутую шею. Разбуженный Бырх дернулся, но. поняв, что это хозяин, довольно заурчал.
- Не спится? – произнесли за спиной.
Вагх обернулся, это был Шзах.
- Видел плохой сон, решил прогуляться – орки поприветствовали друг друга традиционным ударом сжатого кулака в плечо.
- Вот ведь дрянь! – с чувством произнес Шзах – многие ребята жалуются, что видят во сне черте че, да и Фзарг везде плохие знаки читает. Что же это будет-то такое?
- Не знаю, совсем, похоже люди опять какую-то кашу заваривают – задумчиво произнес Вагх, глядя на звезды.
Шзах молча опустился на землю, доставая курительную трубку. Вагх молча протянул ему мешочек. Он был наполнен превосходной травой, что росла далеко внизу, у самых корней земли, не вынося болтаться в небе. Орки называли ее «гуато», а все остальные расы «вонючая дрянь». Она давала ароматный дым, расслабляла тело и обволакивала сознание. Некоторое время Шзах и Вагх молча курили, передавая друг другу трубку.
- Ты как хочешь, а мы с Боргадом собираемся быть поближе к Армаде, когда все начнется, не хочется встретиться в небе с ордой грифонов. Завтра утром заберем кой-какие вещички у Фзарга и двинем, давай с нами, видно же. Что ты у старика в шалаше валяться не будешь.
- Хм, я еще не решил, куда податься. Работу я сегодня ночью потерял, а что делать еще не знаю.
- Ну смотри, дело твое, я предложил. В Армаде ща каждый орк будет в цене.
Вагх кивнул, он действительно не представлял, куда же закинет его судьба. Орки сидели на земле, скрытые темнотой, только огонек трубки был виден далеко в ночи.

Беда не приходит одна. Анм + Тельт

Уже спустя совсем недолгое время уже немного стихшая музыка и атмосфера ожидания принца в бальном зале была нарушена открывшимися дверьми со стороны покоев Дома Волитар. Дверь была весьма бесцеремонно и некрасиво открыта пинком ноги, и вошедший всем своим видом внушал, что ему сейчас на этикет плевать с гребня острова. Особенно сейчас. Все обернулись и увидели Вэина в доспехах «Судьи» и идущих за ним Натана и его людей. Вэин прямым шагом подошёл к трону Лорда Волитар, один раз даже гневно оттолкнув попавшегося под руку слугу. Император, надо заметить, не был сильно обеспокоен - ему казалось что ничего действительно страшного произойти не может. Или не должно. В любом случае, когда Вэин наклонился и начал с серьёзным видом что то говорить тому на ухо, сначала выражение лица Лорда Волитар было скептичным. Вэин замолчал, и в ту же секунду Император побледнел, с гневом посмотрел на Лорда Командующего и громко сказал что то наподобие «Это очень глупый розыгрыш, Лорд Солидор! Мы не находим его смешным!» Вэин вздохнул и попросил императора последовать за собой. В меру громко, чтобы стоящие рядом слышали. Император, казалось, побледнел ещё больше, и медленно встал с трона.
.Казалось вошедшие и Император вообще игнорируют присутствующих - лишь короткая перемолвка Натана и охраняющего дверь гвардейца закончилось кивком головы последнего. Вэин шёл по правую руку от императора, молча и торжественно. "Судьи", дождавшись, пока Вэин и Император покинут зал, закрыли столь неучтиво открытую дверь. Казалось, что ничего не изменилось - лишь император отсутствовал на положенном месте.
Первое время придворные находились в каком-то ступоре - все произошло слишком быстро и неожиданно, даже музыканты оторвались от инструментов, но вот вновь заиграла музыка, послышался смех леди Аш, возобновилась болтовня. Лишь король Менгаард и еще несколько дворян с удивлением провожали покидающего залу Императора. Толстяк хотел было что-то крикнуть ему вослед, даже раскрыл рот, но слова не шли и он угрюмо навалился на трость, медленно последовав за Волитаром.
Находившийся по правую руку короля Рикардо сделал знак леди Мелиан, чтобы она присоединилась к повелителю людей. Один за другим, Государевы Люди покидали свои посты, выстраиваясь вокруг короля - Редригер с булавой, Усач, поигрывающий копьем, Коршун, Рубец, Полтора Меча... Винзор, Бейли и другие царедворцы, заметив, что их благотетель куда-то уходит, поспешили за ним - что бы там ни случилось, каждый хотел быть рядом и попробовать урвать для себя чего-нибудь поценнее.
- Лорд Оррик! - Бросил Винзор подбежавшему товарищу. - Соберите стражу!
- Но нужно ли это?
- Не имеет значения - просто покажите свое рвение, сударь!
Мотнув головой, казначей вприпрыжку кинулся догонять окруженного свитой сюзерена.

Процессия шла молча и со стороны могла бы выглядеть даже забавно, если не вдаваться в подробности ситуации - десяток полностью вооружённых "судей", каждый из которых был мягко говоря крепок сложением, их начальник, снявший шлем и идущий слева от него император, который больше казался конвоируемым преступником - ужас осознания произошеднего уже поглощал его разум, и он шёл совсем не как должен идти император. Он ссутулился, шумно вдыхал ртов воздух, его глаза смотрели в одну точку. Полнейшая апатия ко всему миру - лишь безошибочно
выбранные повороты и ровный шаг показывали, что он ещё не ушёл от реальности. Все шли молча и лишь глухой стук от сапог "Судей" нарушал тишину. Подойдя к двери в покои кронпринца, Император открыл дверь. Судьи уже хотели проследовать за ним, но Император тихо, безумно усталым голосом попросить подождать снаружи. Натан жестом указал двоих из сопровождения и они встали у дверей - грозные и неприступные идолы справедливости Альянса. Ну во всяком случае точно справедливости Лорда Солидора. Сам Вэин отошёл вместе с Натаном в сторонку, напомнив, что приказ Императора был не впускать никого, а так же, что если у кого то из офицеров появится необходимая информация, то Вэин будет в своём кабинете. Отойдя достаточно далеко, чтобы разговор не был слышен, Вэин спокойно, как бы невзначай произнёс:
-Он там совсем один.
-Желаете, чтобы я занялся, милорд?
-Нет, Натан, ты не проживёшь без демона дольше пяти минут... Уже не проживёшь. Я сделаю всё сам.
-Риск, милорд. Вся стража сейчас на чеку... Я поставил неинициированных охрянять Императора, так что их можно показательно пустить в расход, но... Это слишком опасно.
-Не учи меня убивать, Натан. Если я чаще убиваю не своими руками это не значит, что я делаю это хуже.
-Виноват, милорд.
-Мой кабинет - пусть охраняют неинициированные. Все должно выглядеть как несчастный случай. Как только поднимется тревога - бегите к моему кабинету. Все. Если герцога заметят - важнее дело Культа, чем моя смерть. Да поможет нам Пустота...
-Повелитель смотрит на вас, милорд.
…Уже совсем скоро они дошли до кабинета Вэина. Времени было чертовски мало… Вэин даже не стал закрывать дверь, Натан предусмотрительно поставил двух не одержимых демонами «Судей» на охрану комнаты, приказав не открывать без личного приказа либо его самого, либо Лорда Солидора, и направился к покоям кронпринца.
Уже через мгновение в кабинете раздался слабый стон – демон оставил носителя и сразу же рванулся чёрным пятном к камину, по памяти выбирая повороты и развилки. Время уходило быстро, слишком быстро… Где то уже далеко позади тело Вэина грузно осело на кресло - не было времени даже толком подготовить ритуал. Слишком большие перегрузки, слишком большая опасность… Но дело было важнее. Уже подбираясь к тому же камину герцог не стал осторожничать, и просто выплеснул поток Пустоты прямо перед собой, сметая все поставленные средства слежения и защиты. Рывок вперёд, скат по вертикальной трубе – но тут появилась проблема. Демон слишком торопился, чтобы снять защиту деликатно – и поэтому поток пустоты не только отключил всю магию в радиусе двадцати метров, но и потушил магическое пламя в комнате. Император Волитар, ещё мгновение назад всхлипывающий над трупом сына оказался мудрее – и закричал. За дверьми сразу же послышался крик «Тревога!» В дверь застучали. Вслед за криком раздалось ненавидящее шипение – и прямо перед императором возникли два красных немигающих глаза. Лорд Волитар почти набрал воздуха закричать ещё раз – и тут же получил по горлу, но не хвостом, а тремя когтями, которые даже и не увидишь в темноте. Хлестая кровью из разорванной аорты, он с хрипом осел на пол


Король шел по корридору, довольно прострному, но все же при его комплекции стража не могла идти рядом с ним – трое двигались спереди, трое сзади, за одним плечом монарха парила леди Мелиана, за другим постоянно менялись просители, наушничавшие королю о наболевшем. Кто-то рассказывал о заболевшей тетушке, кто-то о прохудившейся башне в замке, другой просил наказать Алистера Дрейна от лица всего дворянства, Винзор вновь говорил о недостатке денег и предлагал повысить налоги.
«Это не человек, а бездонный мешок! – Подумал слышавший его Рикардо. – Сколько денег не давай, а ему все мало!»
- И вот еще, Ваше Величество, - продолжал речь казначей. – Замок требует срочной реставрации – почти двадцать тысяч Фераев, а где их взять?..
- Да подвинтесь вы! – Оттолкнул его Айрон Таллас. – Мой государь, эти орки, они вновь нарушили границы наших владений и у меня есть свидетели! Мы должны наказать их…
- Причина вашего недовольства орками всем известна, - отстранил его Николас Бейли, однако пока они споирили, возле Менгаарда уже оказался Таан, снова начавший ныть о слишком маленьком жаловании.
У Рикардо уже голова кругом шла от всех этих попрошаек в дорогих нарядах, но надо было их терпеть. Ради короля. Ради того, чтобы держать все под контролем. Впереди показались Судьи – этим то что здесь надо? Государевы Люди их недолюбливали – личная гвардия Вэина, эти железные истуканы служили генералу, а не Их Величествам, в отличии от Рикардо и его собратьев. Иногда бывший гвардеец задавал себе вопрос – а подними Солидор мятеж, на чьей стороне будут Судьи. Ответ всегда был не обнадеживающий.
Здесь-то они чего делают? Это же место для людей Джаста! А сам он где? Насколько знал Рикардо – молодой лейтенант всегда относился к своим обазанностям весьма ответственно. Что-то случилось! Но что?
- С дороги, железяки! – Прикрикнул он на Судей. – Король идет! Дорогу королю Менгаарду!
Каждый Судья был выше гвардейца как минимум на голову, а ведь в гвардию набирали людей рослых. Это все доспехи и маски эти. Страху нагоняют. Но ничего – и не таких видали, вон орки тоже рожи красят перед боем.
Так или иначе, но Судьям пришлось посторониться – король попросту не прошел бы между ними. Перед покоями Ваана Волитара стояло еще двое истуканов, но не было видно ни одного гвардейца, да и Натан с Вэином пропали.
«А ведь эти двое сопровождали государя!» - Вспомнил Рикардо, однако Эрни Рубец был быстрее:
- Где ваш генерал? – Обратился он к Судьям. Те молчали. - Где он, я вас спрашиваю? Где Император?
Один из Судей молча указал на дверь кивком.
- Один? – еще кивок.
- Прошу вас, потише, - это уже Менгаард протиснулся, оказавшись как раз у двери. Король тяжело дышал – прогулка по коридору ему пошла не на пользу. Щеки целителя вновь раскраснелись. – Что с Императором?
- Оплакивает сына, - не ответить королю Судья не мог.
- Ох…
Если бы четверо воинов не поддержали Менгаарда, он бы точно упал. Лицо монарха выражало крайнюю степень обескураженности и сожаления, казалось еще немного и у него из глаз потекут слезы, но он все же сдержался. В голове Рикардо в этот миг мысли бились, точно пытались вырваться из черепа: «Наследник убит! Мертв! Его оплакивает Император! Он мертв!»
- Вы с ума сошли! – Закричал на Судей Эрни Рубец. – Оставили Императора без защиты, когда его сын был убит!
- Да с вас за это головы надо снять! – Бейли не упустил шанса вновь доказать свою преданность правителям. – Остолопы, где Джаст?!
И правда, где лейтгвард? Рикардо не знал, что и думать – наследник мертв, Император без охраны, убийца на свободе, а может и убийцы. И это в такой праздник. Отец Небесный, как же ты мог допустить такое?
- Я должен быть с ним, - наконец произнес король, вновь наваливаясь на трость. – Откройте…
В этот миг из-за дверей донесся крик Императора Волитара.
- Тревога!!! – Эрни Рубец похоже сумел сохранить трезвую голову на плечах, в отличии от остальных, глупо уставившихся на дверь. Один из Судей с размаху ударил по ней молотом, затем еще раз. Массивные створки не поддавались. Истукан надавил на них плечом.
Изнутри вырвались потоки непроницаемой тьмы, больше похожей на сгустки сажи.
Двое судей вбежали с арканитовыми молотами наизготовку, но в темноте заметили светящиеся глаза слишком поздно – демон на всякий случай пробил хвостом сердце Императора. Два глаза в абсолютной темноте уставились на вошедших. Несколько лучей магического света из коридора освещали ноги твари. Первый судья с громким боевым кличем бросился вперёд с занесённым молотом – уповая на крепость арканита и свои навыки. Две алые точки превратились в линию и второй «судья» с ужасом увидел, как уже труп его товарища отлетел в стену, тяжело впечатавшись в неё, да так, что плитка за его спиной треснула. Грудь «судьи» вместе с доспехом была пробита насквозь лапой твари. Арканит словно оплавился в местах соприкосновения с ожившей тьмой…
Рикардо уже не интересовал исход этого сражения, он, вместе с Редригером и Генри оттаскивали Менгаарда прочь – его величество едва держался на ногах, а прыгающий вокруг Таан обмахивал короля веером, словно доказывая, что и от него может быть польза. Стенли Коршун метнул нож в одну из горящих алых точек, и тут же спрятался за стену. Несколько дворян бросились прочь, расталкивая стражу, гремящую латами по быстро пустеющему коридору – Оррик справился на славу со своим заданием. Винзор ухмыльнулся – подле короля остались лишь те, кто потом сможет заявить о своей верности: он сам, Бейли и Таллас, а так же этот дурень Таан, видимо до сих пор не понявший, что происходит.
- Арбалетчиков сюда! – Кричал Николас Бейли. – Спасайте его величество Волитара!
В этой суматохе никто не заметил даже, как леди Мелиан прошептала какие-то слова, дополняя их странными жестами.

Ничего кроме чести. Ваш покорный слуга лично

Крики словно камнями рухнули на Джаста, выбив его из состояния полной зацикленности на смерти Ваана. Он обернулся к Гудрин - та тоже слышала крики и сразу же схватилась за оружие. Сам лейтенант тоже обнажил меч. Да, вечер выдался не из приятных... и не думал хоть каплю улучшаться. за углом послышались шаги, и почти в упор на Волитара вылетели тарренс и Алберт, оба при оружии, на лицах гвардейцев отражались смущение и растерянность - попеременно, что Джаста не радовало ни капли.
- Командир, мы вас искали. Там...
- Там должны быть вы. на посту возле тела кронпринца.
- Нас сменили судьи генерала Солидора. Император вошёл внутрь, они оставили его одного, скорбеть и оплакивать сына, и ещё...
Джаст оборвал Тарренса резким взмахом руки. гвардеец хотел было что-то ещё добавить, но наткнулся на взгляд своего лейтенанта и замолчал. На Джаста было трудно смотреть - лицо его словно почернело, глаза сузились, брови почти сошлись на переносице - при виде такой мины даже грозовая туча обратилась бы в позорное бегство.
- Почему один? Я дал ясный приказ - охранять тело Ваана Волитара. Кто позволил вам его нарушить? Кто?!
- Там были генерал Солидор и этот болван или бабуин, или как там его?! - Алберт злобно сжал в руках оружие. - Это они так распорядились.
- За мной живо. Оружие к бою, - Джаст взмахнул рукой, приказывая ускорить шаг или полёт. Тарренс угрюмо взвесил на руках свой огромный двуручник, исподлобья глянул на командира и последовал за ним. Алберт уже снял из под плаща со спины небольшой круглый щит и достал из-за пояса короткий меч. То же самое сделала Гудрин.
Оставить императора в комнате одного... нет, ну надо же! Церемонии церемониями - но если в покоях убили раз, могли убить и второй. А может это просто была такая удобная приманка? Приманка из мёртвого сына, чтобы поймать отца... Вполне возможно. Но нет, так просто эта тварь от него не уйдёт - пусть это будет зверь, человек, волитар, орк... да хоть сам анебыль и неизвестность во плоти! Только бы с дядей ничего не случилось... Нет, не так - только бы он пережил эту ночь. Как хорошо, что король Менгаард здесь - это давало хоть какие-то шансы избежать лишних смертей, если те, кому предстояло перешагнуть черту жизни, не делали это в какой-то миг. Как Ваан...
Небольшой отряд гвардии бежал к покоям кронпринца, полный решимости если и не отвести беду, то хотя бы свершить справедливость.

Не бушуй в Наори такой вулкан яростных чувств, которые она даже не сразу опознала – до сих пор сталкиваться с собственными страстями ей не приходилось, - она могла бы гордится собой, что поставить на уши всех подчиненных удалось всего за три минуты. Но сейчас чародейке было не до гордости – клясть идиотские обычаи уединения мешала логика, говоря что если убийца Ваана с такой легкостью вынес ее заклинания, вряд ли она серьезно изменила ситуацию, даже простой над душой принца всю церемонию... – а никого не клясть не получалось. Озверелый и леденящий в своем не то бессилии, не то – сдержанности, - дух советницы метался по дворцу. Взметая в чашах песок, рассыпая капели брызг и устраивая разные эфирные катаклизмы, когда одновременно с перекрывающими выходы стражами Джаста незримые стенки и стены закрывали щели для тех, кто дверями не пользовался. Наори сама собирала свои не слишком невинные документы и информацию, гоняя по неприметным щелкам стен и переходов водяных и песчаных змей, играя в ту вечную войну "узнай и не дай узнать свое" с магами Столицы. Правда, элементарные существа вряд ли могли бы стать убийцей принца и вдобавок оставить такие странные следы (не забывая что все "очи" развалились сами собой от одного присутствия...), но у Наори были свои представления, как "перекрывают все выходы". Хотя бы узнает, если дражайшие коллеги устроят элементальные войны, и кто в этих элементах замешан.
Не в пример устроившему бучу духу, тело в это время стояло вполне спокойно, если не считать заметно посеревшей кожи. Отмеченная Океанской Девой, Наори, как и многие другие водные маги, в единстве со стихией перенимала черты богини... И серая кровь проявлялась во всей красе, служа отличным индикатором сильной или долгой волшбы. На хамелеонское поведение советницы уже обратили внимание близстоящие, но встревожившемуся было Императору не пришлось отвлекать волшебницу. Явление Лорда-командующего народу, и уход всех коронованных процессий прошел мимо чародейки, словно та превратилась в статую.
Незаметные люди, неприметные "бытовые" маги, не посвящаемые в рыцари, не приводимые к воинской присяге – обычная клятва верности и личные интересы, переплетшиеся в тесный клубок с интригами и способностями, - наблюдатели, связные, или кто-то посерьезнее: все, заинтересованные в безопасности короны и длинными или короткими цепочками сходящиеся к Наори, поднимались и принимались за свои обязанности под лязг камней и журчание воды. Многие странно одетые и непойми чем занятые личности зашевелились, когда личная чародейка принца (уже – бывшая личная...) начала свое серение, и, попрятавшись в укромных местах тоже принялись что сереть, кто чернеть, кто краснеть. Дружное прочесывание дворца, нацеленное с трудом собравшей мысли в кучку и головную боль в кулак Наори на Пустоту. Хотя она не знала, что это такое, и на анализ данных было две секунды контакта и много мигрени от взорвавшихся "очей", Наори заслуженно считалась великой чародейкой, хотя официальными степенями из-за воспитанника не занималась. Примет для поиска хватило, и предупрежденные искатели не собирались лезть на рожон неизвестных чар – только обнаружить след. И, конечно, информация на будущее.
Шелестела в углах пыль, из щелей сыпался тонкий песок; выплескивались ручейки и брызги, неслись облачка пара; яркими искрами сыпал огонь, освещая самые разные закоулки дворца; гуляли по всем коридорам и галереям целеустремленные сквознячки, иногда схватываясь насмерть с другими сквознячками; ручейками; пылью и пламенем. Невидимая драка за сакраментальное "узнай сам и не дай узнать свое" набирала обороты, "многоликое покрывало" Наори, захомутавшее весь дворец с поддержкой остальных крушило выставленные локальные заслоны других магов, звенели стихии, молились и работали чародеи...
И в самом центре сложного узора с громким и каким-то мясным хлюпом... все развалилось. Второй раз получившая взрыв "очей" Наори ахнула, снова хватаясь за виски – благо к тому времени в тронном зале осталось много меньше любопытных, - один из помощников вообще вылетел из связки (впрочем, оклемавшись он вполне поспособствал начальству и коллегам, вызвав других "безликих" и послав в центр пустотного взрыва самолично, ногами и без всякой магии).
А потом перед глазами Наори словно наяву встала черная клякса, болью отзывавшаяся в бурлящей от магии крови – словно кто-то сожрал и убил чары не в одной комнате дворца, а внутри самой колдуньи, - и столь же противный и болезненный след. Ведущий изломанными линиями дымоходов...
"Взломать!" – рыкнула идеально воспитанная чародейка, за мысленные шкирки возвращая оглушенных подчиненных в такой же мысленных строй. А сама сбегала со ступенек подле Волитарского трона, примерно представляя куда идет клякса. И... некоторые вещи в магии надо было делать "очно", а не первоэлементами издалека.
Пара и песка в коридорах явственно прибавилось, когда холеные руки леди Наори мелькали в сложном танце щитов, которые та намеревалась развесить вокруг первоисточника черных клякс. План был короткий и простой, и если отбросить высокий слог заключался в: "Заблокировать, примериться и треснуть посильнее".
Добравшись до дверей, двойная чародейка с маху приложила ладони к створкам, с мизерным промежутком распуская заклинания Матери-Земли и Океанской Девы на правую и левую дверцы соответственно. Скорость смены стихий могла бы восхитить, будь двойных магов побольше, а мастерство Наори поменьше... Но леди было не до того. Где-то уже подоспевшие в очном виде чародеи колдовали и ковыряли, доламывая прикрывавшие нужный флигель дворца чужие "очи" и "пелены". Вслед по стенам неслись "подарки" Наори, с запасом заматывая все крыло в тугие щиты; бежали двумя разными путями, по дворцу, ставшему советнице родным домом и усеянному собственными лазейками как раз для таких случаев. И "на глазах" заматывали зловещую кляксу, хотя даже чаровать вблизи выпивающей магию субстанции было... больно.
Убедившись, что первоочередное сделано, Наори отпустила створки, испытывая некоторое желание свалиться в фонтан, желательно с каменной облицовкой, и вытащила из взъяренного до ледяного спокойствия сознания список критериев важности. Первое место делили поиск сведений о происшествии в комнате Ва... принца, - не просто же так там взорвалась эта дрянь, и опять вынесло все "очи", - и поиск решения "чем бы посильнее треснуть".
Оценив, что без фонтана очи восстанавливать не рекомендуется – это могут сделать и другие, а вот ей сил еще много надо будет, - Наори взялась за второе. И тотчас увидела лорда Венаата, с каким-то задумчивым выражением смотревшего вслед ее умчавшейся водной части заклинания. Точнее наследник Архимага смотрел на дверь, но магам одной стихии многое понятно без слов.

Жестокий Фред

Скрипнуло колесо, корета подскочила на ухабе и шмякнулась обратно на мостовую. Трес возвестил о том, что что-то сломалось, однако глухой кучер не придал этому значения – как следствие, экипаж занесло к обочине, а затем, и без того виляющее колесо, попросту отлетело, оставшись где-то позади. Карета проехала, завалившись на ось, затем стражник, сидевший на козлах, отобрал у возницы вожжи и остановил экипаж.
- Иди, чини, глухня! – Прикрикнул воин, спрыгивая вслед за кучером. К этому времени из кареты уже выбрался юный Лорд Фредерик Карст, лейтенант городской стражи, длинноволосый блондин, полгода назад заслуживший кличку Жестокий Фред. Зябко кутаясь в темно-синий плащ, Карст пнул карету.
- Вылезайте, тупые ублюдки! Ой, господин, это я не вам, - тут же поправился он, увидав раздраженное пухлое лицо, заросшее реденькой бороденкой. Двое воинов вылезли из кареты, еще один спрыгнул с козел. – Ну, поднимайте, карету.
- Так там же лорд, - стал спорить один из воинов. – Он тяжел, как…
Ладонь Фреда прошлась по щеке стражника.
- Заткнись и выполняй! Его Светлость должен ехать в комфорте, а не как попало!
Проворчав, воины принялись поднимать карету, пока кучер бегал за колесом, искал чем бы его закрепить, и осматривал ось. Фредерик наблюдал за ними, сложив руки на груди и скорчив презрительную гримасу на красивом, истинно аристократическом лице – сейчас он хотел быть во Дворце, рядом с прекрасной леди Аш. Без сомнения, он легко сумел бы избавить ее от других ухажеров – ведь в отличии от этих, увивающихся за красотками хлыщей, он был не просто наследником знатного рода, но и солдатом, не раз доказавшим свое мастерство и верность в боях. Его клинок, прозванный Змеиным Жалом, знали и боялись в нижних землях, шестеро орков погибли от его руки на границе, мятежный лорд Мерлот простился с жизнью на дуэли с ним. Уж он бы сумел занять прекраснейшую леди двора интересными рассказами и не дать ей заскучать, но нет – ему приходилось морозить себя в этом проулке, только из-за того, что пухлому лорду Тайлу вздумалось наведаться на какую-то из своих верфей посреди ночи, дескать так проверка вернее будет и никакие мошенники подготовиться не успеют. Не иначе – старая карга его надоумила, только ей в голову такая чушь могла придти, а Лорд – тряпка, матери и слова поперек сказать не может. Фредерика всегда раздражали подобные неожиданности в его службе, хотя, справедливости ради, он отмечал, что раз в десять-двадцать дней провести бессонную ночь лучше, чем каждый день нести где-нибудь караул, как делали это другие стражники. К тому же Гастон хорошо платил и обещал сделать Фреду протекцию, когда тот захочет сменить место службы, а это прощало многие неудобства.
Стражники кряхтели, не в силах удержать карету с сидящим в ней лордом, а возница словно издеваясь, накручивал колесо медленно, постоянно путаясь и напевая себе под нос какую-то песенку. Вот холопское отродье! И вояки эти не лучше – своих-то Фред отбирал из старых сослуживцев, но они все сейчас гуляли по случаю совершеннолетия принца, так что из казарм пришлось взять первых попавшихся, он даже имен их не знал. Просто стражники, для которых «эй, ты» самое подходящее имя.
Но что там эта сволочь напевает? Жестокий Фред прислушался к гнусавому голосу возницы:

Мистический герой, фантом из тьмы ночной,
Он – воплощенье гнева, преследующий…

Гнев алой пеленой заволок глаза юного Карста, в два шага подскочив к вознице, он коленом ударил его в лицо, ломая нос и отбрасывая назад:
- Да как ты смеешь такое петь, сучий выродок? Я с тебя кожу сдеру!
Ладонь Фреда потянулась к мечу, но затем он криво улыбнулся и схватил с облучка кнут. Вареная кожа со свистом рассекла морозный воздух, изящным росчерком оставив алый след на груди кучера, разорвав ему одежду.
- А вы чего уставились? – Прикрикнул лейтенант на стражников. – Ты – меняй колесо, остальные держите карету! А ты у меня попляшешь…
- Не надо! Господин, пощадите! – Заныл кучер, отползая к стене. – У меня жена и…
Еще удар кнута, на этот раз обвившегося вокруг ноги горожанина, Фред дернул его к себе, словно демонстрируя, как виртуозно он владеет кнутовищем. Подкованный сапог уперся в горло мужичку.
- Маске поешь, погань, - пятка надавила на грудь, сжимая дыхание возницы.
- Лорд Фредерик, - послышался сзади голос одного из стражников. – Вы его так убьете.
Совсем обнаглели, холопы – учить его жизни вздумали!
- Не твое дело, смерд! Колесо меняй! – Огрызнулся Жестокий Фред, продолжая медленно вдавливать сапог в тщедушного мужичонку. – Ну что же ты не поешь, давай – пой! Пой, когда тебе господин приказывает!
Маркос обещал каждому дворянину дать по сотне-другой рабов, а этот Менгаард поставил рабство вне закона. Вот холопье и распоясалось – свободными себя мнят, в Совете заседают! Лорд Николас правильно говорил – гнать смердов из совета! Пусть знают свое место, кнут их научит.
Еще удар, теперь по лицу, оставив алеющую полосу ото лба до подбородка. Красотища! Запомнят, ублюдки, почему его Жестоким Фредом прозвали.
- Фредди, что там такое, почему так долго? – Послышался недовольный голос Гастона Тайла.
- Скоро, Ваша Светлость, тронемся! – Обернулся Карст, а затем добавил вполголоса: - Но кучера сменить придеться.
Фредерик снова вскинул кнут, но, услышав чьи-то шаги за углом, обернулся – конечно, мало ли кто бродит по ночам, однако после всех этих слухов о Белой Маске, надо было быть начеку.

Но вдруг в темноте возник силуэт…

В стоне кучера Жестокий Фред различал строчки песни. Ничего, сейчас надо только разобраться, кто это пожаловал, а потом закончить с ублюдком. Фигура в черном плаще появилась, плавно идя по мостовой – стук шагов уносился вдаль пустой улицы. Черная, широкополая шляпа скрывала лицо.

Закутанный в плащ, он вперед сделал шаг…

- Замолкни, покойник! – Голос Фреда сорвался на крик. Страх подкатил липким комом к горлу. О, если это глупый розыгрыш, кто-то отведает кнута! Только бы это был розыгрыш, ведь бахвалиться о шести убитых орках – это одно, а столкнуться с убийцей дворян – совсем другое. Это не может быть Маска! Только не сегодня!
Демоны их подери – сегодня же день рождения Ваана Волитара! Отец Небесный, защити!
Незнакомец приближался, двое стражников, выпустив карету, которая с треском рухнула, обнажили длинные мечи. Третий схватил прикрепленную к козлам алебарду, четвертый полез за арбалетом. Изнутри донесся голос Тайла, но на него никто не обратил внимания – сейчас корабельным магнатом никто не интересовался вообще. Стража готовилась к бою, но руки у всех тряслись – про Белую Маску ходило слишком много пугающих слухов, чернь считала его чем-то сверхестественным, и этот страх передавался страже, даже дворянам.
Незнакомец поднял голову – белое пятно на фоне темноты. Ближайший к нему стражник отшатнулся, за что заслужил полный злобы взгляд Фреда. Хотя – за злостью скрывался страх – банальный страх, который никогда еще не овладевал им до такой степени, что рука с кнутом застыла и не могла опуститься. Даже орки так не пугали, на дуэли с другими дворянами Фред выходил с ухмылкой, он отлично владел шпагой, но сейчас его захлестнула волна страха – Маска убивает дворян, Маска – не человек, нет… «Фантом из тьмы ночной, он – вополщенье гнева». Фредерик не боялся людей из плоти и крови, да и нелюдей тоже, но как бороться с призраком.
- Это ты его призвал! – Взгляд в сторону кучера, на окровавленном лице которого застыла мстительная улыбка. Титаническим усилием воли, Карст сумел вернуть контроль над собственной рукой и взмахнул кнутовищем. – Взять его, чего застыли?
Стражники, все еще скованные ужасом не двигались – точно призрак увидели. А Маска приближалась – худощавая фигура, из-под плаща торчат ножны, черные сапоги, так выглядят десятки людей – воинов, бедных дворян, наемников… да кто угодно может так одеваться. Только они не носят маску. Белую маску с пустыми глазницами, в которых ты можешь увидеть отражение собственной смерти.

Он бич для дворян, колдовской мираж…

Невидимые глаза из-под маски вонзились в лицо Фредерика, он хотел отвести взгляд, но не смог – маска притягивала к себе, а затем раздался голос. Низких, хриплый голос, от которого у Фреда затряслись поджилки:
- Жестокий Фред, я полагаю, - Маска отвесил шутливый поклон, даже не потрудившись снять шляпу. – Хорошего человека так не назовут.
Еще шаг, Карсту показалось, что кто-то из стражников шевельнулся.
- Твой папаша купил тебе теплое местечко в армии, а потом и в страже.
- С него и спрос, я то здесь при чем? – Невольно, сам того не желая, Карст стал оправдываться. – Все так делают.
- О, если бы только это, я бы не стал утруждать себя поисками такого ничтожества, как ты, - Маска рассмеялся, распахивая плащ. Как и ожидал Фред, одет убийца был в обычный черный костюм, а в ножнах на поясе болтался узкий клинок. – Ты возглавлял карательный отряд в Нижние земли, Фред, именно там тебя прозвали жестоким, за то, что ты перебил почти сотню бунтующих крестьян: женщин, детей. Твои солдаты нанизывали младенцев на пики. А люди всего лишь хотели хлеба…
- Они подняли мятеж! – Огрызнулся дворянин, отступая на шаг. – Вэин приказал мне! Я лишь приказ исполнял!
- Когда-нибудь дойдет очередь и до Вэина, - голос призрака стал жестче. – Но благородный человек всегда имеет выбор. Ты мог отказаться исполнять приказ, пятнающий твою честь дворянина.
- Фредди, что там такое? – Высунулся из кареты Гастон, и обомлел, увидав приближающегося убийцу.
- Стража, взять его! – Снова закричал Фредерик, оцепенение медленно уступало место гневу.
Первым бросился на Маску боец с алебардой, тот шагнул вперед, уклоняясь от лезвия, а затем, выхватил саблю, тем же движением нанеся противнику удар в висок эфесом. Покачнувшись, стражник упал на землю. Двое с мечами были следующими – Маска играючи отбил их выпады, плавно скользя между воинами и уходя от ударов. Арбалетный болт пролетел мимо, чуть задев шляпу. Стрелок принялся вновь накручивать пружину.
Фредерик так и не смог понять, что произошло, но через пару мгновений оба стражника уже были на земле – один зажимал рану на боку, другой просто валялся с перерубленным горлом. Стрелку стальной эфес врезался в лицо, отбрасывая его к карете, а затем маска закончил бой ударом сапога в грудь – послышался треск и воин сполз на землю, не прекращая стонать.
«Это не человек, это демон! Кто еще может так сражаться?!»
Страх растекался по венам, сковывая движения. Страх не давал драться в полную силу, не давал верно оценить шансы на победу. Но кнут взметнулся вновь, змеей устремившись к горлу фантома, однако навстречу кожанному жалу метнулась острая сталь, перерубая кожу. Кусок кнута упал возле стены, а Фредерик отскочил от кареты.
- Фредди, куда же ты? Не бросай меня! – Пришел в себя лорд Гастон Тайл, нервно дергая ручку кареты. В глазах лорда читался не страх, а самый настоящий ужас. Мир Гастона Тайла рушился у него на глазах, однако Фредерику было плевать на мир сюзерена, ведь на кону была его собственная жизнь.
- Заткнись! – Бросил он лорду, а затем обернулся к Маске, нащупывая рукоять меча: - Ты же за маменькиным сынком пришел – так забирай его!
Меч застрял в ножнах и не хотел выдвигаться ни на дюйм. Рука тряслась, да и эта предательская дрож в коленях… как ее унять? Как Маска сумел расправиться с четырьмя стражниками так быстро? Он не человек… Мираж… Фантом… Не человек. Как с ним бороться?
- Гастон Тайл, ваша жадность не знает границ, - похоже Маска выбрал новую мишень для проповедей. Фред, пересилив страх, сумел крепко обхватить эфес. – Люди, работающие на вас умирают с голоду, вы месяцами не платите им жалование, содержите их, как рабов. Вы обогатились на людских страданиях, Тайл…

Знать и дворян объял животный страх,
При встрече с Белой Маской судьба предрешена...

Лицо лорда вытянулось, он нервно щипал свою бородку, не находя слов, чтобы ответить на эти обвинения.
- Вы были осуждены, Гастон Тайл.
- Я заплачу! Много денег… - Толстяк вновь обрел голос, но было уже поздно.
Маска находился близко к карете, рука описала полукруг – лезвие вонзилось в глазницу лорду Тайлу, и столь же легко вышло из черепа. Всхлипнув, лорд наполовину выпал из окна, повиснув на каретной дверце.
- Помогите! Стража! На помощь!!! – Завопил Фредерик Карст, отступая от Маски. Ноги не слушались. Страх цепкой когтистой лапой сжимал сердце. – Пощади! Сегодня же день рождения принца Ваана!
- Мертвый взяточник – чем не подарок принцу, - заметил убийца с усмешкой, однако в этот миг Карсту наконец удалось выхватить меч и вместе с оружием к нему вернулась уверенность. Ведь теперь перед ним тускло поблескивало лезвие Змеиного Жала, вкусившего крови многих врагов. Этот меч он получил от отца, а тот от деда - Маске с ним не совладать!
- Ну подходи тогда! – Намотав плащ на руку, и резким движением ладони отбросив длинные волосы с лица, Фредерик приготовился к схватке.

Два герцога
Будь возможность, он бы убил их всех. До единого - хладнокровно и жестоко. Свидетелей не должно было быть... Второй "судья", тяжело дыша, перегородил собой дверь, как бы закрывая коридор от твари. Король мог успеть уйти... Но всегда есть способ убить его позже. Менгаарда будут охранять... Но он один не удержит двор от развала... Не велика потеря.
Тварь рванулась вперёд, прямо на судью, который знал о демонах только по рассказам сослуживцев из "судей". Он мог бы попытаться убежать, но страх сковал его разум и несчастный просто смотрел на немигающую пару глаз. Его реакция была реакцией бывалого вояки, но она оставалась человеческой. Увидеть острие хвоста герцога, чёрное как и мрак покоев он успел, а вот защититься или увернуться - нет. Хвост ударил прямо в лицо - последним что увидел судья была ослепительно красная вспышка...
В коридоре уже был слышен топот ног - но сражаться было уже поздно - на свету, пусть и магическом, демон оставался уязвим.
Времени думать не было. Демон рванулся обратно к камину, стараясь не терять ни секунды драгоценного времени. Ему уже было плевать на скрытность - он физически ощущал сходящуюся над выходами магическую сетку - охота уже началась... Один за другим выходы блокировались, и даже аура Пустоты, которая последовательно гасила все находящиеся в небольшом радиусе блоки средненьких и слабеньких магов (сильную защиту демон предпочитал обходить) просто оставляла за ним чёткий след. Его загоняли. Путь к кабинету Вэина ещё был свободен - но времени оставалось в обрез - тело Лорда Солидора могло умереть с минуты на минуту. Окончательно. Понимая, что не справится сам, герцог возвал к Венаату, используя магию пустоты. Со стороны это было совершенно незаметно - герцоги общались на тончайшем уровне - чтобы обнаружить это, нужно было знать, что герцоги общаются. К счастью никто во дворце не знал. Слова раздавались в голове Венаата, но тот не должен был (так надеялся герцог) это показывать, а герцог знания отвечал сам.
-Мне нужна помощь.
-Ты отошёл от плана. Это твоя вина.
-Если Вэина обнаружат, мы можем потерять армию.
-Это твоя вина.
-Всё во имя повелителя! Через пару поворотов я окажусь прямо над тобой. Мне нужно быстро добраться до Вэина! Он умирает.
-Я могу ослепить их магию на время, но след останется. Дальше ты сам по себе.
Демон ускорил движение, вскоре он повернул и оказался над развилкой. С одного прохода валил густой дым, явно от разожжённого камина.
-Начинай.
-Венаат, по завершении заклинания среагируй как реагируют неинициированные на Пустоту - Это было сказано уже Венаату.
Герцог Венаата не отвечал. Ему требовалось время, чтобы направить магию Пустоты над собой - чтобы избежать подозрений. Вариант что тварь, подавляющая магию, способна чуять магов был весьма правдоподобен и продуман герцогами заранее, но сейчас от этого зависела судьба Культа, и действовать нужно было так, чтобы Аш и Венаат остались вне подозрений.
В магическом плане сеть, все сужавшаяся вокруг центра чёрного пятна уже почти поймала жертву, когда в центре пятна появился чёрный шар - объёмный и... слепящий. шар начал стремительно расширяться - сметая всю простенькую магию подчистую, и слепя, пусть на время, блоки среднего уровня. Долго держать блок такого уровня очень непросто даже для герцога, и уже через минуту шар исчез - магическое зрение и блоки заработали в полную силу, только пятно уже исчесло и искать его нужно было вновь...
Герцог Вэина с огромной скоростью нёсся к умирающему носителю. Времени было совсем мало, но вход через камин выглядел совсем бы слишком подозрительно, поэтому там, где труба выходила на корридор, он специально налетел на довольно сильный огненный блок, определяя своё местонахождение для всех огненных магов. Кроме того, магия закрыла проход искуственной огненной стеной. Герцог едва не запаниковал от того, что в тусклом проходе стало светло, но почти сразу собрался и начал бить в пол под собой - стараясь сломать потолок коридора как можно быстрее. Вокруг места его нахождения тут же погасли все магические источники света, но злочастная огненная стена не потухла. Надо будет узнать, какой же сильный огневик поставил такой блок. Как только немалый кусок пола упал вниз, прямо в ставший уже тёмным коридор, герцог увидел двух оставшихся неиинициированных судей, которые бежали на него. В темноте мишенью была только пара глаз, и бой обещал быть совсем короткий, вот только где то на грани сознания демон уже считал секунды, когда все те во дворце, кто может сражаться, прибегут разделаться с убийцей их текущего и потенциального правителей....

Наемники

Двое воинов спешили по темной улице на крик, причем учитывая то, что Джаго был уже изрядно пьян, Амрану приходилось тащить его на себе большую часть пути. Пару раз наемника посещала мысль бросить собрата по ремеслу где-нибудь возле стены, а потом вернуться за ним, но в таком случае - его могли попросту ограбить местные нищие. Крики становились все отчетливее, громче, но теперь к голосу примешался звон стали.
- Да там нехилая потасовка, - заметил Джаго с усмешкой. - Вперед?!
- Ты бы еще шел своими ногами, а не моими, - огрызнулся Амран. Угораздило же подыскать товарища! Пока они тут еле идут, там может людей убивают... хотя, наемник до сих пор не понимал, ради чего решил вмешаться, ведь денег ему все равно бы не перепало, только лишних шрамов заработать получиться, не более того.
- Не бузи, сынок, - проговорил Длинный Зуб. - Щас я проветрюсь, и ты увидишь, как быстро я умею бегать.
- Хотелось бы верить.
Еще пара шагов, небольшой, поворот. Наемник увидал впереди карету и темную фигуру в плаще. Смутно знакомую, тощую фигуру в дурацкой широкополой шляпе.
- Ну-ка постой тут, - Амран прислонил Джаго к стене и смело пошел к карете. Выпивка придавала храбрости, причем он выпил ровно столько, чтобы позабыть о чувстве страха, но не утратить ловкости. Меч на треть показался из ножен - да будь тут хоть Белая Маска, хоть Черная - это уже не имело особого значения для разгоряченного кабацкой дракой наемника. Взгляд выхватывал из темноты тела стражников, на дверце кареты повис какой-то пухлый господин. - Эй ты!
Фигура в плаще развернулась - бледное пятно вместо лица, но все остальное не узнать было невозможно. Амран даже поперхнулся, глядя на ночного убийцу. Но ведь он должен быть во дворце - не может же человек находиться сразу в двух местах. С другой стороны - не узнать этого человека наемник не мог, слишком много времени провели вместе, а память у него была хорошая, особенно на тех, кто был ему должен.
- Дрейн, подонок! - Бросил он. - Так это ты - Маска!
Думал - сорвал белый воротничок да маску нацепил и тебя уже никто не узнает? Или решил, что о тебе в Столице не помнит никто? А быть, может - он уже бывал здесь и не раз инкогнито? Ведь дворяне умирали и раньше.
Со звоном вырвав меч, Амран двинулся на Маску. На Алистера Дрейна, который задолжал ему один серебряник и теперь у наемника появился случай поквитаться с ним. То что Маска только что расправился с пятью умелыми воинами Амрана не смущало - наоборот подустал наверное, а значит проще будет его прикончить.
Под ногами Маски хрипел какой-то блондин, правда сейчас его волосы приобрели кроваво-алый оттенок, а в горло лорденышу было вбито кнутовище, черным пятном торчащее изо рта. Очередная жертва праведного мстителя - интересно в чем провинился этот мальчик? К народному любимцу Амран всегда относился с недоверием - разве может подлое убийство в ночи служить справедливости?
- Защищайся Алистер! - Амран сделал умелый выпад, но сабля Маски отразила его клинок, лезвия сплелись, упираясь в гарды, затем противники разошлись.
- Ты меня с кем-то спутал, - донесся хриплый голос, совсем не такой, как у Дрейна, но разве изменить голос - это проблема для умелого актера. А ведь изгнанник никогда не скрывал своего отношения к дворянам. Вот значит, чем он по ночам занимается.
Наемник извернул клинок, наметив удар в плечо противнику, но тот вновь уклонился, ловко отступив к стене и сделав выпад в грудь Амрану, однако другой меч откинул саблю Маски. Времени удивляться не было, но наемник заметил краем глаза Джаго, каким-то образом ухитрившегося дойти до них, да еще и вступить в схватку.
- Сдавайся, убийца! - Потребовал Длинный Зуб. - Иначе я тебе кишки выпущу!
Маска рассмеялся, легко отражая удары обоих противников, и продолжая отходить. Наемники попробовали зажать его у стены, однако он сумел вырваться и, обойдя их, подскочил слишком близко к Джаго. Пьяный воин не успел отразить удар и эфес впечатался ему в лицо, отброшенный наемник рухнул на мостовую, сплевывая выбитый зуб.
Клинок Маски двигался слишком быстро - разрывая одежду, лезвие оставило кровавую полосу на руке. Рука онемела и меч выпал из нее. Убийца, ударом ноги отбросил Амрана к стене.
- Встанешь у меня на пути еще раз - умрешь! - Прохрипел он и исчез в ближайшей арке. Зло сплюнув, Амарн подошел к Джаго, помогая тому встать, а затем поднял свой меч. Не ожидал он, что Алистер окажется столь умелым фехтовальщиком, а злость смешивалась со горечью поражения.
Стук подкованных сапог они услышали не сразу, а когда обернулись - было уже поздно - восемь стражников во главе с пышнобородым сержантом. Сразу четыре алебарды уткнулись в наемников.
- Здесь все мертвы! - Прокричал один из воинов, переворачивая поверженных коллег.
- Это Лорд Гастон Тайл!
- Откуда тебе знать?
- Моя жена у него судомойкой в замке работает! - Стражник приподнял пухлое тело, проталкивая его обратно в карету. - Он тоже мертв.
- А тут Фредерик Карст - вы только гляньте в каком интересном положении, - рассмеялся другой страж, но взгляд сержанта заставил его подавиться смехом.
- Здесь люди погибли, а ты ржешь. Опять дело рук Белой Маски? Эти кто такие?
Взгляд из-под шлема уперся в наемников.
- Амран меня зовут, - начал воин. - Мы с другом услышали крики и поспешили узнать что здесь происходит, но было уже поздно. Это Белая Маска...
- Хорошая теперь у всякого сброда есть отговорка, - проскрежетал сержант. - Решили пограбить лорда, а потом все на Маску свалить?
- Да мы с ним дрались! С Маской! - Вспылил Амран, показывая рану. - Маска, это Алистер Дрейн!
- Дрейн-Изгнанник? - Рассмеялся стражник и его смех подхватили остальные. - Ты мог бы придумать что-нибудь поправдоподобней, ублюдок!
Вот так вот, хочешь помочь людям и обязательно во что-нибудь вляпаешься. Говорили же умные люди - только за деньги можно что-нибудь делать. А благими намерениями на тот свет дорожка устлана.
- Тут живой есть! - Стражник вытащил избитого мужичонку в изодранной одежде. - Ты кто вообще такой?
- Кучер я, - прокряхтел он. - У нас колесо отвалилось, починять стали - а тут эти двое с мечами! Стражу посекли, господина Тайла зарубили...
- Да ты врешь, собака! - Рванулся Джаго, но было остановлен уколом алебарды.
С чего бы это кучеру покрывать Маску? Если только они не в сговоре.
- Арестовать обоих, - приказал сержант. - С утра разберемся, что здесь творится.

Битва характеров

- Аника, деточка, принеси мне еще яблочных долек, если тебя не затруднит.
Бабулин голос был обманчиво ласков, но уж Аника-то знала, что за вежливым тоном скрывается прямой приказ. И горе неблагодарной внучке, посмей она хоть на секунду помедлить с исполнением просьбы. Аника мгновенно вскочила на ноги - поднялись и опали пышные белые юбки - и шагом столь быстрым, что он вполне бы мог называться бегом, припустила туда, где на застеленных накрахмаленными скатертями столах теснились вазы с фруктами и сладостями. "Она бы могла послать слугу, - сетовала девушка, откладывая на блюдце засахаренные дольки, - или попросить кого-нибудь другого. Но нет, ей ведь так нравится третировать именно меня!" Леди Шайлин имела собственное нерушимое мнение о каждом человеке, с которым была мало-мальски знакома. И Аника, как она подозревала, никогда не находилась у старухи на хорошем счету.
Ба приняла блюдце с благосклонной улыбкой. Ела она аккуратно, не торопясь, время от времени промокая рот кружевной салфеткой. Манерам и хорошему поведению ба могла бы поучить кого угодно. Девушка снова уселась в одно из расставленных у стены кресел. Отсюда был почти не слышен оркестр, зато танцующие по залу пары наблюдались даже слишком хорошо. Сама Аника не станцевала за весь вечер ни единого танца - во-первых, кавалеры будто нарочно обходили ее стороной, а во-вторых, ба недвусмысленно намекнула, что ей в любой момент может понадобиться помощь внучки.
По левую руку от Шайлин сидела, переводя сбившееся дыхание и обмахиваясь веером, Тимея Бейли. "Вот уж кто наверняка стоптал за сегодня все туфельки!" - с завистью подумала Аника о дочке лорда Николаса. Тимея и правда пользовалась заметной популярностью у молодых аристократов, хотя танцевала - сквернее не придумаешь.
- Превосходно приготовлены! - отдала леди Шайлин честь яблочным долькам. - Хотя оно и понятно, Менгаард никогда не скупился на жаловании поварам... Тимея, деточка, попробуй кусочек. Не хочешь? А ты, Аника?
Аника поспешила помотать головой в ответ: она с детства не любила сладкого. И бабушка, между прочим, это прекрасно знала, но все равно спрашивала. "Похоже, сегодня она не даст мне покоя. Ох, и разозлилась, старая змеюка", - огорчалась все больше Аника. Леди Шайлин и действительно была не в духе, хоть на ее губах и покоилась довольная улыбка, хоть глаза и лучились ласковой добротой. Ее раздражала громкая музыка, суета и толкотня, слишком откровенные наряды дам и слишком развязное поведение кавалеров, знала Аника, но больше всего ба раздражала ее соседка. Ибо если кто и пользовался величайшим неодобрением сварливой старухи - так это юная леди Бейли.
- Вы же знаете, я слежу за фигурой, - фыркнула Тимея, сложив веер и пару раз сердито ударив о ладонь. Пожалуй, единственная из всей титулованной молодежи она не испытывала никакого пиетета перед грозной леди Тайл.
"Они так и будут браниться весь вечер, уж я-то знаю. А в перерывах шпынять меня, - думала, печально вздыхая, Аника. - Ума не приложу, если они так друг друга ненавидят, почему всегда оказываются рядом?"
Ба хотела было прочесть Тимее очередную нотацию, но тут оркестр перестал играть, танцующие пары - кружиться по залу, а король - поглощать одно за другим пирожные с кремовой начинкой. В полнейшей тишине Император Волитари поднялся с трона и, сопровождаемый лордом Вэином Солидором и еще несколькими гвардейцами, проплыл к дверям. Следом, опираясь на трость, проковылял Менгаард, потом - леди Мелиан... Двери захлопнулись, но еще прежде того всеобщее веселье возобновилось, поощряемое заливистым смехом леди Аш. Никто не осмелился поинтересоваться, чем было вызвано странное поведение Императора, и лишь немногие потрудились задать этот вопрос себе самому. Среди последних была и леди Шайлин Тайл. Аника чувствовала ее нешуточную тревогу. Ба даже сунула пустое блюдце в руки предупредительного слуги вместо того, чтобы по обыкновению озадачить им внучку.
- Произошло что-то скверное, - пробормотала старуха, задумчиво сцепив скрюченные пальцы на подлокотниках.
- Ах, перестаньте, - отмахнулась веером Тимея, которая, как и Шайлин, имела собственное мнение всегда и на все. - Ну, что может произойти? Наверное, принц слишком волнуется перед торжественным выходом, и отец направился его ободрить. Или...
- Нет, нет, все куда серьезней, - прервала ее размышления бабуля, покачав седовласой головой. - Аника, деточка, будь добра, найди своих братьев и попроси их подойти ко мне как можно скорее.
Аника покорно поднялась с кресла. Девушке были смешны глупые бабкины страхи, но с другой стороны она знала, что уж если старуха что-то вбила себе в голову, переубедить ее невозможно никому.
Ланкер беседовал о чем-то с группкой своих приятелей. Судя по озадаченным минам молодых людей, обсуждался как раз странный поступок Императора.
- Тебя ищет ба, - Аника тихонько тронула брата за рукав.
- Опять она дурит, - закатил глаза Ланкер, но против чужой идти не решился. - Ладно, веди!
Наскоро распрощавшись с приятелями и пообещав им, что "много времени это не займет", брат последовал вслед за сестрой. Вопросов он не задавал, а болтать по пустякам желания не было ни у той, ни у другого.
За то время, пока Аника искала Ланкера, к Тимее успел подсесть долговязый Петер Лодвиг. Тимея, разумеется, тут же распустила хвост - ходили слухи, что она давным-давно положила глаз на молодого графа, вот только никак не могла привлечь его внимание. Теперь, по-видимому, ей это удалось. Леди Шайлин недобро косилась на воркующую парочку и мрачнела все больше с каждой секундой. Заметив это, братец даже присвистнул от удивления - их бабуля вообще редко теряла самообладание, и уж точно никогда по пустякам.
- Граф Лодвиг, леди Бейли, - соблюдая законы этикета, поприветствовал он парочку, ответившую ему сдержанными кивками. - Любезная бабушка, вы хотели меня видеть?
- Ланкер, деточка, как хорошо, что ты пришел! - прогромыхала, улыбаясь, ба. - Ты заметил, что король и Император оставили тронный зал?
- Да, но... - Ланкер осекся, когда увидел поджатые губы бабули, верный признак того, что старуха не хочет, чтобы ее перебивали.
- Это недобрый знак, деточка. Я чувствую, что случилось что-то неприятное, и хочу, чтобы моя семья оказалась как можно дальше от этих неприятностей. Найди своего брата и, если хочешь, предупреди друзей, чтобы были начеку...
Ланкер выслушивал наставления леди Шайлин с непривычным для него спокойствием. Ба собиралась добавить что-то еще, но тут Аника заметила, что в зале внезапно стало слишком шумно. Обернувшись, она чуть не поперхнулась от удивления - к ним, паря в трех дюймах над полом, окруженная пестрой толпой поклонников, подплыла леди Аш собственной персоной. "Как она хорошо", - невольно залюбовалась Аника волитаркой.
Но леди Аш не было никакого тела ни до бабушки, ни до внучки Тайл. Все свое обаяние она вложила в улыбку, посланную ошарашенному Ланкеру.
- Милорд, а я везде искала вас! - хрустальный голос волитари пел и смеялся одновременно. - Вы обещали рассказать мне рассказать о своем путешествии на остров Тьетон, помните?
- Да... конечно... - прошептал, облизывая губы, братец. Аника готова была поклясться, что о никаком таком обещании он и слыхом не слыхивал.
- Ну, так мы хотим услышать ваш рассказ прямо сейчас, не так ли, господа? - Аш оглянулась и бросила кокетливый взгляд на своих обожателей. Те согласно загудели в ответ.
- Я... я с радостью расскажу вам все, что вы захотите узнать! - просиял Ланкер, осторожно прикоснувшись губами к хрупкой ладони сиятельной аристократки.
Аш рассмеялась так легко и нежно, что даже Аника почувствовала, как в сердце просыпается весна. Но внезапно смех был прерван нарочито сухим покашливанием. Ба пыталась привлечь к себе внимание внука.
- Ланкер, я, кажется, предупредила тебя, чтобы ты нашел брата. Здесь становится опасно...
- Опасно? Здесь?! Вы, должно быть, шутите! - леди Аш удивленно приподняла безупречно очерченные брови.
- Я не шучу, - прищурившись, ответила ба. Аника заметила, что ее терпение мало-помалу подходит к концу. - И, более того, попрошу вас не вмешиваться в наши семейные дела.
- Ну, так это больше похоже на тиранию, чем на семейный совет, - поморщилась Аш.
- Я воспитываю своих внуков так, как считаю нужным, - вскинулась ба.
- Ланкер достаточно взрослый, чтобы больше не нуждаться ни в чьем воспитании, - парировала Аш и, прикоснувшись тонкими пальцами к щеке брата, переспросила. - Правда, Ланки?
А Ланкер мог только часто-часто дышать и смотреть на волитари влюбленными глазами. В других обстоятельствах он не посмел бы сказать ни слова поперек мнения ба, но теперь, ободренный и очарованный прекрасной леди Аш, был готов на любые безумства. В конце концов, он сумел выдавить из себя:
- Прости, ба, я обещал... я должен рассказать леди Аш о путешествии...
- Ланкер Тайл! - прогромыхала Шайлин, но Аш уже улыбалась, празднуя маленькую победу. Аника и сама не заметила, как раскрыла рот от удивления. Она в первый раз становилась свидетельницей бабушкиного поражения.
- Петер! - напоследок волитари повернулась к графу Лодвигу. - Я жажду и вашего общества тоже.
Граф порывисто вскочил на ноги, а Тимея вжалась в спинку кресла, беспомощно переводя взгляд с Шайлин на Аш и обратно.
- Я всецело в вашем распоряжении, леди! - Лодвиг и думать забыл о несчастной Бейли.
Аш загадочно улыбнулась, и взяв под руку с одной стороны Ланкера, а с другой - Петера, отвернулась от поверженных соперниц. Вскоре ее точеный силуэт пропал среди сопровождавших ее аристократов.
На несколько долгих мгновений мир вокруг Аники погрузился в молчание. А потом взорвался целой бурей эмоций.
- Стерва! - выплюнула Тимея.
- Дрянь! - припечатала Шайлин.
Аника вздохнула. Ей леди Аш была симпатична, но возражать бабушке внучка не решилась.
- Мерзавка, - подтвердила она печальным голосом.

***

А леди Аш превосходила саму себя. Еще никогда в жизни она не была настолько пленительна, настолько притягательна. Сейчас ей удавалось покорять даже тех, кто долгие годы оставался неподвластным ее чарам. Никто в тронном зале не мог думать ни о чем другом, кроме нее одной.
И никто не должен был помешать Вэину. И оттого, что должно было произойти с минуты на минуту, серебристый демонический смех сам собою струился из ее груди.

Треск и хруст проламываемого потолка раздался совсем рядом. Напряжение, уже давно словно проникшее в каждый мускул молодого лейтенанта и его гвардейцев, словно единой волной нахлынуло на них в этот миг и на миг остановило. Джаст крепче сжал меч... Меч - вот что сейчас давало ему больше всего уверенности в себе, вот что было для него главной опорой в жизни сейчас. Длинный кусок идеально заточенного металла, который никак не подходил к церемониалу и отлично смотрелся бы на поле брани, отсекая конечности и пронзая сердца всех, кто посмел встать против справедливости дома Волитар.
Там, где ещё миг назад трещал потолок, послышались крики боли. А ещё все они ощутили близость чего-то. Это что-то не имело названия, не имело даже чувства, которое подходило бы ему - но оно было здесь, и Джаст видел это, видел на лицах своих людей. Видел, как на них, да и на него тоже, словно изнутри наползает мрак. Тарренс тоже сжал меч так, что руки его чуть задрожали - не в знак слабости, но указывая на решимость воина и готовность к битве. Алберт и Гудрин переглянулись и кивнули Джасту. Он был их командиром - не тем "лейгвардом Джастом", который немного забавлял их, немного раздражал и всё время кричал, когда его приказы исполнялись недостаточно хорошо - нет, сейчас он был командиром на поле боя. На первомв его жизни поле боя. По спине бежали мурашки, глаза словно резало что-то, руки внезапно налились свинцом... Что же это? Неужели ему страшно? Приди в себя, Джаст Волитар! Там твой император... твой дядя над телом своего мёртвого сына, там хрипы и крик, там лязг металла - тебе нужно именно туда! Какая разница, что за сущность угрожает сейчас тебе и твоим людям? Не себе ли ыт твердил о долге, о мужестве, о гордости и храбрости настоящего воина?! Неужели все те книги, которыми ты зачитывался дни и ночи напролёт, ничему тебя не научили? Неужели ты и правда "золотой мальчик", попавший в гвардию лишь потому, что дяде нужно было пристроить племянника к "корумшке"?
- Нет, - тихо, едва слышно прошептал Джаст, и этот шёпот отдался в его разуме колокольным звоном, разрывая в клочья сомнения и страхи. Нет! НЕ испугаться! Ни в коем случае не испугаться! Пусть там что угодно, пусть там его смерть... Ну и что?! Многие умирают в первом же бою - умирают с боевым кличем на устах, зажав в руках оружие, так чем ты хуже?! Вперёд!
- За мной! - это был уже почти крик, - Во славу Альянса!
Это приближалось - неслось совсем рядом, словно неукротимая сила, их разделял какой-то поворот - и Джаст чувствовал, что за этим самым поворотом решится его судьба. И не только его. Двадцать шагов... а Это ускоряет бег, оно торопится, торопит события... Сознание словно муднеет от близости с Этим, мысли и шаги тянутся всё дольше... десять шагов... Он только сейчас понял, что меряет бег шагами Гудрин, потому что она вырвалась вперёд и, подбегая к повороту первой, уже заносила для удара свой прямой короткий меч, готовясь обрушить его на что угодно, что бы не вырвалось навстречу гвардейцам... Где-то на грани сознания Джаст услышал крик и понял, что это издал боевой клич своего рода Тарренс... Саватар великолепный солдат, будь вся гвардия такой, они бы могли поспорить с кем угодно - но Это было превыше сил живого существа, Джаст понимал это также ясно, как и то, что до столкновения с тварью... да, с тварью осталось уже меньше трёх шагов... Он рванулся вперёд, опережая Гудрин и также занося меч - длинный, острый, алчущйи крови... И тут из-за поворота наконец показалось Это...
Тьма упала на Джаста Волитара и его бойцов, на миг лейтенанту показалось, что он ослеп, но Гудрин была рядом, её клинок уже опусклся - совсем рядом с его клинком, словно две части одного диковинного механизма... Он сам не понял, кто из них кого пытался заслонить или опередить, он только понимал, что то существо - уже без сомненяи существо - которое было повинно в смерти Ваана, теперь нашло их самих... Существо, способное разорвать горло одним движением или окутать всё вокруг непрогялдной пеленой мрака... И алая полоска... алая, ярко, до невозможности алая... нет, багровая, как блеск длинного, словно вытянутого в тонкую цепочку рубина, как цвет людской крови в свежей ране.... Тьма и алая линия, прямо напротив его глаз. А затем резкий, злобный, рассекающий, нет... разрубающий воздух свист... И словно пламя прямо в лицо.
Джаста отшвырнуло к стене с невероятной силой, рука всё ещё сжимала меч, который не поразил цель - теперь он это точно знал... Гудрин пыталась подняться на ноги на другой стороне коридора, шлем с её головы слетел от мощного удара в грудь, длинные медные косы разлетелись водопадом по полу, на нагруднике виднелся оставшийся от удара отпечаток огромной лапы, сжатой в гротескный, уродливый кулак... Тарренс, так и зависший под потолком после чудовищной силы удара в челюсть, ошалело вертел головой... Алберт тоже лежал на полу - кажется, без сознания, видно он встал на пути у этого сгустка мрака... щит его был раскроен надвое, меч отброшен в сторону, но крови или ран на теле не было... Просто оглушён. Существо не пыталось убить, оно разбросало их, не более того. Спина словно переломилась пополам, Джаст еле удержался в воздухе. Понимая, что латы ещё немного смягчили удар, пришедшийся прямо на лопатки и позвоночник, он коснулся левой ладонью ожога, и лицо его сжалось от боли - по всей левой щеке, точно посередине, шёл глубокий разрез... пальцы, коснувшиеся свежей раны, тут же густо окрасились в синий цвет... Кровь волитаров, что поделать... Кровь живого волитара, даже нет, живого Волитара, который стоял на пути чудища и почему-то жив... Тварь только слегка задела его своим... чем? Что это было? Какая разница!!
Меч всё ещё был в руках, и Джаст рванулся дальше по коридору... Он словно ощущал, куда удалялось это создание, чувствовал его также хорошо, как если бы был магом... Нет, даже лучше - саднил свежий шрам, ныла спина, меч с каждым рывком вперёд немного тяжелел, но это не останавливало клокочущую ярость, рвавшуюся потоком лавы из сердца "лейгварда Джаста" и неизменно толкавшую вперёд, за чудовищем, на охоту, какой никогда не видывали ни короли, ни вельможи...
Он слышал, как товарищи сзади кричали ему, хотя и не слышал, что они кричали. Он ощущал, что свинцовый страх никуда и не делся, а только сильней накидывается на сердце, как камень на шею утопленника... Но он рвался вперёд и вперёд, ощущая, как приближается к Этому, пока не очутился...
Нет! Не так! Так нельзя! Только не он!
Перед глазами Джаста возвышались двери комнаты Вэина Солидора, Лорда-Командующего вооружёнными силами Альянса. Прямо под дверью лежали два тела. Судьи. Голова одного, словно детский мячик, засунутый в жестяную кастрюлю, каталась по полу и тихо звенела в трёх шагах от своего бывшего владельца, второй просто сидел, и вместо груди у него оставалась кровавая каша... Странно, почему, если это чудовище спешило, оно просто расшвыряло их - но убило судей? А между тем источник мрака был уже за дверью, и тонкие струйки темноты, как хлопья клубящегося утреннего тумана, ползали под дверью, стелясь над лужей багровой людской крови и многократно отражаясь в них первозданной темнотой...
- Там генерал! Эта тварь теперь и на него нападёт! - Гудрин. Опять. Лицо ещё бледнее, чем прежде - как же плохо идёт эта бледность к её сияющим медным косам. Кровь запеклась в уголке рта, в руках мечи - свой и Алберта...
- Если чудище кинулось на генерала,я ему не завидую. Это не юнец, тут неизвестно, кто кого уложит на месте! - Тарренс. Тоже в порядке, меч лежит на плече, говорит, растягивая слова - видно челюсть у него пострадала... Неважно.
- Ломаем замок!
Они навалились все втроём. раз, два, ну же! Крепкая, зараза! Тарренс со злостью рубит по замку, летят щепки и мелкое деревянное крошево... Ещё раз, два, ну!! Треск - это хорошо. ну ещё вместе, раз, вда, ну!!
Двери распахнулись, вывернутый замок злобно лязгнул, Тарренс чуть было не пролетел дальше в комнату, но Джаст и Гудрин успели ухватить его, сами почти растянулись на полу и застыли... Нет, разум что Джаста, что его гвардейцев отказывался понимать и принимать происходящее... такого быть просто не могло! Никогда, ни за что... Что эта тварь сделала... Как?! Во имя Отца Небесного, во имя всех богов, во имя Альянса... КАК?! Почему?!
Перед ними медленно вставал Вэин Солидор, которого всё ещё окружали хлопья чёрного тумана, свивавшиеся вокруг сильной, крепкой фигуры генерала, подобно ужасающей гигантской змее. Медленно и спокойно лорд Солидор повернулся к Джасту, рука его скользнула за пояс, и в ладони очутился генеральский меч, приплясывая багровыми бликами от струившегося из глаз Вэина кровавого света...

Артикус Квак

Старик в видавшем виды коричневом балахоне бражничал с капитаном стражи Дереком Стронцем, дородным обладателем окладистой седой бороды и столь же пышной шевелюры. В прошлом Дерек с магом участвовали в нескольких заварушках, вот только Стронц остепенился и поступил на государеву службу, а колдун так и остался перекати-полем - сегодня здесь, завтра там... после завтра и вовсе кто знает где. Сегодня вот в Столицу залетел, к старому другу Стронцу.
- Стар ты уже, Артикус, чтобы так со здоровьем шутить, - усмехнулся Стронц, подливая винишка. - Вот я - устроился, сытно кормят, мягко стелют, славно платят, а ты? Вот старость придет, где будешь ноги греть?
- Вот потому я все еще могу сам о себе позаботиться, а ты Дерек, был как ореховый шест - стал, что бурдюк с вином. Корольку подражаешь?
- Ну что ты такое говоришь о его величестве, право слово, - стражник покачал головой, даже рука дернулась, а вино потекло по усам и бороде. Действительно - по сравнению с Менгаардом, он казался стройным.
- А как мне о нем говорить? В свое время мы с ним ух, - припомнил Квак. - Из университета к девкам бегали, прямо с лекций. Его тогда еще Аквитус, упокой Отец душу его, за ухо подвесил... Да-да, Менг тогда худющий был - кожа да кости, не то что сейчас! Вот даю руку на отсечение...
- Да кому твоя клешня нужна? - Дерек рассмеялся, откупоривая еще одну бутылочку. - Вот винишко - ровесник наш, не иначе!
- Неужели? Наливай!
Однако насладиться вкусом игристого им не удалось - двери комендатуры распахнулись, впустив немного морозного ночного воздуха, а заодно четверых стражников, тащивших парочку связанных мужчин довольно обшарпанного вида.
- Капитан Стронц, сержант Делавер докладывает, за время моего держурства...
- Вы поймали двоих бродяг, - завершил за него Дерек. Ему никогда не хватало терпения выслушать человека до конца, может поэтому дальше капитана и не поднялся. Маг оторвался от кружки и взглянул на приведенных - в озорных, не по старчески ярких глазах сверкнули озорные искры - одного из арестованных Квак узнал, но виду пока не подал, а наемник на него даже не смотрел.
- Нет, капитан, - отчеканил сержант. - Во время патрулирования улиц мы наткнулись на двоих вооруженных наемников, - он ткнул пальцем в приведенных. - Совершающих разбой на улицах. Они остановили карету лорда Тайла, расправились со стражей, убили самого лорда и его телохранителя, лейтенанта Фредерика Карста, над телом которого после…
- И это все учинили двое пьяных оборванцев? – Вскинул орлиные брови капитан стражи. – Они что же, лучше фехтуют, чем Жестокий Фред?
- Кучер их опознал, - немного смутившись, отозвался сержант. Колдун видел, что этот вояка только сейчас задумался над правотой своих слов. Чем ниже служебная иерархия – тем меньше мозгов. В армии этот закон, похоже, действовал наиболее показательно.
- И где этот негодяй сейчас? – Квак улыбнулся, демонстрируя здоровые ровные зубы, какие довольно редко сохраняются у людей его возраста. – Да вы посмотрите, сержант, они же оба пьяны в стельку – как они вообще могут кого-то убить в таком состоянии, а уж тем более молодого Карста.
Амран поднял голову, повернувшись на голос мага:
- Это ты, колдун? Да что же это я никак от вас не избавлюсь?
- Вот, видите! – Воскликнул сержант. – Он и сейчас убивать хочет!
- Что за глупость? – Осадил его Стронц, вглядываясь в лица арестованных. – Да это же Длинный Зуб! Джаго, тебя-то как угораздило?
- К-крепыш Дерек? – Пару раз хлопнул единственным глазом наемник. – Ты… ты чего… откуда?
- Иди проспись! – Обрвал его капитан. – Эй, бросьте его на лежак.
- А как же? Они же?..
Стражник запротестовал, но капитан оборвал его суровым взглядом:
- Да они в таком состоянии не то что убить, меч удержать не смогут. Кто второй?
Стражники пожали плечами, однако тут слово взял колдун:
- Этого зовут Амран Драный Плащ…
- И то верно, вона какие у него лохмотья вместо… - рассмеявшийся воин осекся, поймав взгляд Стронца.
- Он меня и Алистера сопровождал до города. Хороший человек, честный. Сомневаюсь, что он пойдет на убийство.
Стража замялась, и Артикусу показалось, что на этом пререкания завершаться, однако сержант вновь что-то вспомнил:
- Так ить он же тут кричал, когда мы его взяли, что там всех Белая Маска перебил, а под маской – Алистер Дрейн!
- Дрейн в городе? – Другой стражник оказался посмекалистее, вперив взгляд в мага. – То есть этот оборванец не лгал?
Квак улыбнулся.
- Да, он прилетел со мной и сейчас находится во дворце, откуда никого не выпускают, как я слышал. Быть Белой Маской он не может.
- Да я же его видел, Квак! Такие же худосочные мощи, идиотская шляпа… - Вспылил Амран, за что заслужил удар древком по ребрам и согнулся.
- Для тебя любой худой господин являеться Дрейном? Ты же не мог видеть лица, или ты сорвал маску с Маски?
Артикусу нравился этот разговор, давненько уже ему не доводилось столь забавно проводить время, а ведь сначала он хотел просто выпить со старым другом, даже и не надеясь на то, что происходило сейчас.
- Нет.. не удалось.. – потупил взгляд наемник.
- Ты пьян, Амран, оттого и вбил себе в голову невесть чего.
- Пусть проспится, потом его допросим, - решил Дерек. – И кучера вашего тоже.
Стражники бросили наемника рядом с Джаго на лежак и направились к выходу.
- Сержант, проследите, чтобы тела убитых были доставлены родственникам. Погибших стражников пусть похоронят за счет казны. И еще, сержант, что это у вас?
- А… ммм… меч.
- Чей? Впрочем вижу, что не ваш. Нехорошо мародерствовать.
Змеиное Жало медленно легло на стол капитана. Стражник явно с неохотой расставался с таким оружием.

& Тельтиар

Балтьер то и дело чувствовал на себе недовольные взгляды собравшихся в тронном зале, впрочем, его это не более чем забавляло. Он стоял, прислонившись к стене, и в пол уха слушал разговоры окружающих его дворян. Взгляд его рассеянно блуждал по залу, изредка останавливаясь либо где-то в районе чрезмерно глубокого декольте какой-нибудь дамы, либо на короле, увлеченном поглощением дичи. Балтьер намеревался поговорить с его величеством после торжеств, но, тем не менее, пират был только рад возможности присутствовать на празднике… не столько из за возможности показать себя в высшем свете, сколько из за прекрасного вина, весело плещущегося в его бокале.
Вокруг пирата, куда бы он не переходил, образовывалось пустое пространство - молодые дворяне считали ниже своего достоинства находиться с ним рядом, девушки поглядывали на опасного капера с интересом, но издали, старикам его общество было и вовсе неинтересно, поэтому, когда к Бальтеру подошел начинающий лысеть старик в длинном парчовом камзоле, это его несколько удивило.
- Вы у нас не частый гость, Балтьер, - с легкой улыбкой произнес лорд Дерри. - Я несколько удивлен видеть вас здесь.
- Да, - Балтьер бесцеремонно запрокинул голову, допивая то, что еще оставалось в бокале – давненько я не наведывался в столицу, кое-кому не по душе такие «поездки», и не только в Армаде. – Балтьер обвел взглядом зал и, подавшись вперед, снял с подноса одного из слуг очередной бокал. – Но разве мог я пропустить такое торжество!? Кроме того… нужно быть в курсе происходящего в столице… - Он хотел добавить «работа такая», но в последний момент передумал, решив что и так уже ляпнул лишнего.
- Вы, сударь, разговариваете с лордом, который к тому же гораздо вас старше, так что будьте добры соблюдать субординацию, - неприязненно искривил губы Миклас. - Так что вы расскажете об Армаде, раз уж зашел о ней разговор.
- Орки пьют, дерутся и балуются галлюциногенными грибами, если вы об этом. – Пират широко улыбнулся, наблюдая за реакцией министра. – Хотя, в последнее время они присмирели... я полагаю, они боятся нарастающей военной мощи Альянса.
- Балтьер, это знают даже мальчишки на улице, - сурово покачал головой лорд. - Мне интересно, хотят ли они войны и готовятся ли к ней.
- Как я уже сказал, они боятся и, естественно, приводят армию в боевую готовность. Зная орочий менталитет, могу сказать, что они не станут нападать, если их не спровоцировать… другое дело, что за провокацию они могут принять все что угодно, вплоть до задержания очередной партии грибов на таможне.
- Эти их грибы... - По лицу лорда можно было сказать все, что он думает об орочьей контрабанде. - Я был бы рад, если бы они вообще исчезли. Скажите, юноша, а вы хотели бы управлять несколькими кораблями?
- Ну… - Такой поворот разговора застал Балтьера врасплох, и он поспешил скрыть свое удивление за большим глотком вина. – Я раньше никогда не задумывался об этом, мне всегда хватало и одного. – Пират лихорадочно соображал, с чего бы министру предлагать ему – пирату лишние корабли – а что, у вас есть какое-то предложение?
- Я бы хотел немного потрепать орков, скажем - немного уменьшить в численности их флот, - Миклас Дерри улыбнулся, довольно хищно, не по доброму. - Имперские силы на подобное не способны, а вот несколько храбрых каперов вполне сумеют миновать границу, не привлекая к себе излишнего внимания.
- Заманчивое предложение, но… - Балтьер изобразил на лице сожаление – боюсь сейчас такое мероприятие невозможно, во всяком случае, для меня. Я получил несколько выгодных заказов от членов Армады, и, я боюсь, они разорвут сделки, если я поджарю несколько их кораблей. Но коли вам угодно, я буду впредь иметь ваше предложение ввиду. – Пират придал своему лицу самое благожелательное выражение, на которое был способен. Ему отчаянно не хотелось портить отношения, как с Армадой, так и с Альянсом.
Дерри провел ладонью по редеющим волосам, чуть приглаживая их:
- Не забывайте, Балтьер, что вы капер Альянса, а не Армады. Было бы неприятно, в первую очередь для вас, отсутствовать на столь важном мероприятии. Впрочем, чтобы вы поняли, о чем идет речь, я скажу более близким вам языком - шесть тысяч фераев.
- Я и не думал забывать об этом! И дело не в деньгах. Конечно, я приму участие в этом мероприятии, но немного… позже…
- Аккурат после его завершения, - съязвил старый лорд. - Я рассчитывал, что смогу поставить вас во главе небольшой флотилии отчаянных сорвиголов. Но, что ж, у вас будет две недели на то, чтобы завершить свои дела - именно к тому времени мои люди завершат приготовления.
- Можете рассчитывать на меня милорд, - Пират снова жизнерадостно улыбался. Он вновь оглядел тронный зал и, к своему удивлению не смог найти в нем короля. Обозвав себя последними словами за невнимательность, Балтьер вновь обратился к министру: Боюсь, мне нужно оставить вас милорд, я только что вспомнил об одном очень важном поручении! – Он старательно изображал крайнюю степень беспокойства. – Надеюсь еще увидится с вами позже.
Не дожидаясь ответа на это скомканное прощание, Балтьер скользнул в окружающую их довольно плотную толпу. Возможно, король решил отдохнуть в своих апартаментах после трапезы? Именно туда пират и направился, попутно прихватив еще один полный бокал.

Действенные меры

"Проклятье! - взвыла герцогиня, неожиданно ворвавшись в сознание Аш. - Его заметили!"
- Заметили кого? - встрепенулась та, не сразу сообразив, что говорит вслух. Зато остальные - заметили.
- Леди что-то спросила? - отважился спросить дрожащим голосом Ланкер.
Мальчик уже пятнадцать минут подряд пытался рассказывать о дивном путешествии на остров Тьетон, но за все время не сумел произнести ни единой связной фразы. Он то мямлил, то принимался говорить с такой скоростью, что слова сливались в единый поток звуков, и непрестанно облизывал пересохшие губы. Такой никудышный рассказчик, как Тайл, лишился бы через минуту даже самых благодарных слушателей, если бы не леди Аш, не устававшая поощрять его потуги то заинтересованной улыбкой, то широко распахнутыми от изумления глазами. Играть в любопытство волитари умела, как никто другой.
- Я спросила, заметили ли вы кого-то в этом разрушенном замке, лорд, - Аш пару раз хлопнула ресницами, изображая смущение. - Извините, что сбила вас с мысли. Прошу, продолжайте, нам так интересно слушать!
"Кого?"
"Герцога, который вселился в того, кого ты зовешь Вэином, - демоница царапала душу хозяйки в бессильных приступах ярости. - На него началась магическая охота. Пока что смертных слишком мало, но если девчонка, Наори, сумеет достучаться до остальных, брату придется туго".
"Демон еще не вернулся в тело Вэина? - ужаснулась Аш. - Но..."
"Не думай об оболочке! - приказала герцогиня, и тревога за лорда Солидора мгновенно исчезла из мыслей волитари. - Думай, как остановить девчонку".
"Но что я могу сделать?!"
"Вокруг тебя собралось много Отмеченных Силой. Не дай им заметить нашего брата".
Аш оглянулась. Большинство из тех, кто окружал сейчас ее и Тайла, либо вежливо пытались разобраться в сбивчивой речи лорденыша, либо, не стесняясь, пожирали взглядом прекрасную волитари. Но были и те, чей взгляд остекленел, направленный в незримую точку. Они будто бы прислушивались к чему-то на грани слуха, и лица их становились все сосредоточенней с каждым новым мгновением.
"В первую очередь отвлеки Проклятых Солнцем".
Среди ушедших в себя было немало рыжеволосых. Аш почувствовала, как впервые за последние годы начинает паниковать.
- Милорд Койн, милорд Бенквиль, - двое молодых людей, вырванные из полузабытья, уставились на волитари с прежним обожанием, - молодые люди, вы совсем не слушаете милорда Ланкера! И очень обижаете меня, ведь это я попросила лорда рассказать вам историю о его чудесном путешествии.
Койн и Бенквиль стыдливо потупились, но даже упрек не смог полностью отвлечь их от анализа собственных тревожных ощущений. Прочие маги, кажется, не обратили на укоряющие слова Аш совсем никакого внимания.
"Не действует! - мысленно волитари ломала руки, чувствуя подступающий к горлу ужас. - Что мне делать?"
"Придумай, или я придумаю сама! - прорычала герцогиня. Леди отшатнулась, как от пощечины, и, не удержав равновесия, рухнула на пол.
Среди дружных рядов ее поклонников прошел дружный вздох, и тут же по крайней мере дюжина рук подняли Аш на ноги.
- Леди...
- ...что с вами?..
- ...я могу помочь?..
- ...принести воды? - неслось отовсюду.
- Нет, спасибо, не надо, - поблагодарила аш всех сразу, оправляя помявшиеся юбки. - Здесь очень скользкие полы...
"Они скоро поймут, в чем дело! Время истекло!"
На этот раз Аш явственно почувствовала толчок в спину. Она подалась вперед, налетела на Ланкера, попыталась выпрямиться, но тут ее подбросило снова. Платье низким декольте задело пуговицу на тайловском камзоле, волитари услышала треск разрываемой ткани. Из-под лопнувшего шелка навстречу изумленным взглядам аристократов и магов выскользнула роскошная грудь леди Аш.
Что тут началось! Молодые люди топтались на месте, не зная, куда деть себя от смущения, но вместе с тем не в силах отвести взгляд; леди Аш лишилась чувств от нервного потрясения, а Ланкер беспомощно обнимал ее хрупкое тело, дрожа, как осиновый листок и не догадавшись даже сорвать с себя шейный платок, чтобы прикрыть им наготу любимой женщины.
Всем им было уже не до демонического герцога, ведущего отчаянный бой в каминных трубах.

Минута, ставшая для герцога ускользающе короткой и спасительной, показалась для Наори вечностью в филиале чисто магического ада. Посланные, и к счастью уже "отпущенные" заклинания блоков в третий раз уже смело черной волной, заставив не успевших "отойти" помощников леди Ваш'тэ попадать где стояли, а саму Наори заскрежетать зубами. Сначала от боли, потом – от злости. И всю ту бесконечно, возмутительно и отвратительно долгую минуту продолжать скрежетать. Тварь ухитрилась ускользнуть... точнее, протаранить чародейские завесы и умчаться в пролом прежде, чем создатели стен очнулись, но способ без разницы – главное, удрала.
В звенящем от злости сознании Наори с академической точностью и скоростью выстроилась новая схема щитов, куда та не то в приступе просветления, не то – помутнения рассудка, добавила связку "самостоятельности" (обычно так называли заклинания, не прекращающие работать с потерей сознания или связи с магом, если у того оставались силы его поддерживать, но вопрос "само-" на деле был куда более обширен... просто редко кто видел стимул наделять дикую магия свободой воли). У советницы стимул был, и силы... мало, но тоже были. В любом случае две стихии вдвое больше, чем классическая одна.
А спустя минуту спущенные с поводка (тем же хлопком по дверям) новые щиты разбежались по камням и стенам дворца, как эфирные гончие стремясь по сотворенному лично для них Следу, и не сбиваясь с того уже независимо от своего создателя.
"Вылетев" из восприятия тонкого мира еще при черной вспышке, вернутся в родные океаны магии Наори так и не сумела, но и не сильно пыталась. Правда творить чары "вслепую" было ощутимо неудобно, но на удивление ясно (и с только в одну сторону) работавшее сознание колдуньи, согласившись на "самостоятельные" блоки, наотрез отказалось тратить силы и нервы на в общем-то не первоочередную мелочь. И вдобавок точно рассчитало их (сил) расход и поставило перед фактом, что после дублей щитов в плане "заблокировать, примериться и треснуть посильнее" первые два пункта еще туда-сюда, а вот с "посильнее" гарантированная осечка.
Гарантии Наори признавала, но отказываться от дела вовсе не собиралась. И очень скоро перед лордом Венаатом появилась... Серая кожей, бледная цветом и черная глазами советница, с неулыбчиво поджатыми губами (надо отметить, с вечно ироничной леди – случай редкий) и некой чародейской конструкцией на кончиках пальцев.
- Лорд, - тем не менее, Руке Архимага досталось вполне каноническое приветствие, правда, без светской улыбки выглядевшее весьма кисло. – Помогите, - коротко и понятно. Конструкция слетела с изящных пальцев и развернулась в "окно" (или "ключ", как бурчали менее доверчивые чародеи...) к нынешним постройкам Наори.
Венаат понимающе кивнул; сощурив глаза, он направил энергию в нужную область. Попутно в мыслях нещадно обругал Вэина; авантюрист несчастный, ну кто же так на рожон лезет?
Мастерское заклятие вплелось в схему Наори, помогая ей... как могло показаться со стороны даже опытному человеку. На деле же чары как раз перенаправляли движение магических потоков, делая их более безопасными. Для искомого объекта, конечно, безопасными. Венаат мимоходом пожалел, что все же не одарен еще и другой стихией - тогда бы точно все получилось.
- Вы можете локализовать источник проблем? - светским тоном поинтересовался Венаат.
Советница странно шевельнула бровями, похоже заменив этим неуверенный ответ, и, перевесив "окно" на самого лорда, взялась за другую волшбу. На цвет лица чародейки стало неприятно смотреть, но сеть из помощников снова объединилась, ибо даже у двойного мага сил намертво запечатать такое немалое пространство хватить не могло.
После чего в "окне" началась форменная свистопляска усилиями двух десятков магов, одного координирующего, одного саботирующего, двух творящих и всех – разной степени усталости и бодрости. Ловкость, с которой Наори сводила разнообразные чары от всех четырех стихий в единые схемы (довольно жуткого вида, учитывая срочность... и внесенную Венаатом полярность), могла бы восхищать, не будь оба возможных зрителя слишком заняты.
Похоже, наш коллега основательно осложнил вечер,- заметил герцог.
"Я ему еще все скажу по этому поводу," - пообещал Венаат.
Конечно, диалог на лице не отразился; Венаат сосредоточенно манипулировал чарами, создавая исключительно достоверную иллюзию участия. Заодно столь же сосредоточенно обдумывал следующие действия.
Четкая работа чародейских связок пережила кризис разболтанности, пока посланник архимага вливался в "хор" чародейских стихий, и потом разом пошла в гору. Наори каким-то краем сознания ощутила наконец-то уверенное спокойствие, вернувшееся взамен застывшего льда ярости, и с ноткой удовлетворение "посмотрела", как нагнавшие таки тварь самостоятельны щиты свернулись в тугое кольцо, обложив черноту непроходимыми блоками. При этом еще более дальний край сознания отметил, что физически блок расположился в крыле лорда Солидора, но столько мыслей одновременно в голову не вмещалось. Лорд так лорд.
Следующими легли уже дополненные Венаатом чары, вместо окончательного закрытия анти-пустотной сферы проделавшие в ней скромную и аккуратную дыру. Ваш'тэ не тратила сил на перепроверки, а ее связка вообще не интересовалась конечным результатом, к текущему моменту или находясь в состоянии обалдения пополам с изнурением, или занимаясь более важными делами вроде выковыривания из-под обломков разного дворцового люда. Или без всякой магии поспешая к тому самому кабинету Вэина, справедливо сознавая что после планируемого "бума" там нужно будет помощь присутствующих очно магов.
А вот вместо оного "бума" последними в замудренной схеме леди Наори и Руки Архимага легли заклинания иссушения. Здравый выбор двух сильных водных волшебников, перетянувших все подвергаемое "осушению" пространство маго-непроницаемыми блоками, но если на четыре ветви доступных стихий (земля, вода, вода, пустота) земля блокировала, вода сушила, другая вода наоборот топила, и пустота ломала творимое землей, результат...
Был не похож на "бум". Хотя львиную долю пространственной магии и немалую – лично для Пустоты – связка все таки высушила, оставив на долю герцога Вэина изрядную пустыню... но с кактусами. Идеального иссушения так и не вышло.
Хотя до того Наори дела не было. Списав скромность "бума" на свою зверскую усталость, советница окончательно вышла из астрала и критично огляделась в поисках фонтана. С каменной облицовкой.

& V-Z

с Анмориумом.

Первый бой - лица и маски

...У герцога были доли секунды, чтобы восстановить жизненные функции тела Вэина и еще пара, чтобы объяснить пришедшему в себя Лорду, что надо делать.
-Я все сделаю сам.
Сознанию Вэина было нечего противопоставить воле герцога, и поэтому он позволил себе просто отключиться. Глаза Командующего загорелись тем же светом, что горели глаза демона - знак того, что герцог полностью контролирует своего носителя. Ворвавшиеся стражи стояли на изготовке, с явным ужасом смотря на то, что стало с их командующим. Вэин резкими, неестественными движениями вытащил свой боевой, покрытый специальными зазубринами, офицерский меч, и, странно улыбаясь, сделал несколько шагов по направлению к вошедшим. Его голос стал совсем не таким - шипящим, злобным, словно содержащим разрушение в самих звуках:
-Вы... все... умрёте...
Джаст вглядывался в лицо Вэина, пытаясь уловить хоть что-то, что могло дать знак о его командире... Но пылавший в глазах свет равномерно окрашивал всё лицо алыми бликами, а меч всё приближался и приближался... Нет, что-то не так! Это не лорд Солидор, это кровожадный убийца, на лапы которого уже кровавыми пятнами легла одна жизнь... а может и больше.
- Кто ты, или что ты? - голос лейтенанта дрожал, по лбу скатилась капелька пота. Страх, чистый, простой и совершенно неукротимый страх рвался от этого существа во все стороны, не давая ни убегать, ни драться… Но выбора не было. Его никогда не было. И не могло быть - никогда. Он давал присягу своему народу и своему государю, он служит всему Альянсу. Слева от себя он видел, как напрягся Тарренс, готовясь нанести удар. Гудрин выжидала, чуть отступив к стене, ей было явно не по себе… эх, подавляла бы ты восстания крестьян, а не лезла во дворец, где… Где что? Режут аристократов как цыплят и бегают по коридорам монстры из чистой тьмы? Плевать! Только не испугаться…
-Я... есть... ПУСТОТА!
Движения Вэина в одно мгновение утратили резкость - они стали быстрыми - невероятно быстрыми для человека. Нанесённый удар был простым - от от плеча, по диагонали. Такой было бы несложно парировать, но скорость и сила, с которой он был нанесён были весьма отличны от человеческих...
Они рванулись вперёд все разом, разом же отпрянули назад - Гудрин от силы генеральского движения, Джаст - уходя от лезвия, Тарренс - от самого удара, который он каким-то чудом умудрился принять на клинок своего двуручника. Меч запел, нет, застонал и переломился почти у самого основания, остриё зазубренного клинка Вэина вонзилось в плечо волитара, рассекло наплечник и глубоко вошло в плоть… Брызнула светло-синяя кровь, Тарренс захрипел, выронил обломок оружия, пытаясь заткнуть рану, из которой клинок Солидора вылетел так, словно и не прорубал стали и кости.
- В пустоту и обратишься! - вскрикнула Гудрин и что было сил рубанула генерала-одержимого по левому плечу. Джаст дёрнулся вперёд, вспоминая уроки из книг и тренировочных поединков - некоторые из них давал ему сам Вэин… лезвие меча понеслось в лицо чудовищу.
Проблема была в том, что Вэин был в "судейских" арканитовых доспехах, и обычное оружие их пробивало... мягко говоря с большим трудом. Движения одержимого были невероятно быстрыми - слишком, чудовищно. Глаза казалось бы застеклянели. Колющий Джаста был отведён ударом свободной левой руки герцога - перчатка Вэина треснула, но мечу на вряд ли будет легче. Инерция движения продолжила поворот, и вслед за ударом рукой, отводящим меч, Джасту прямо в челюсть направился удар закованной в арканитовый сапог ноги. Подобные пируэты порой показывали танцоры и акробаты на представлениях, но чтобы такое проделывал тяжеловооружённый человек... Казалось, что для него просиходящий бой слишком медленнен, слишком неинтересен. Играючи заблокировав зазубринами меч Гудрин, Вэин рывком отвёл его в сторону. Со стороны всё движение казалось каким то вычурным танцевальным поворотом - на мгновение Вэин даже оказался спиной к Гудрин - но тело просто делало полный оборот - и завершением этого пируэта был удар локтем её живот.
Джаст словно обратился в камень. «Отстранись, возьми волю в кулак, сосредоточься», - диктовали воинские инстинкты, догматы из книг и опыт прежних тренировочных боёв. Но вся щека, куда до этого пришёлся удар твари - ещё до «соединения» с генералом - безумно саднила, обливаясь кровяными струями, раскрашивая лицо Джаста в забавный сине-белый рисунок, который скорее подходил карнавальной маске… Белой Маске, ещё скажи!
Гудрин отшатнулась, попытавшись закрыться вторым мечом от возможного следующего удара, Тарренс силился хотя бы приподняться, нащупывая изувеченной рукой обломки меча. Джаст сплюнул на пол скопившуюся в рту кровь и утёр тыльной стороной ладони губы - было не до церемоний.
- Откуда ты взялось такое и что хочешь от нашего командира? Генерал Солидор! Слышите меня? Если вы там, если оно не сожрало вашу душу… боритесь с этим!
На мгновение тварь замерла. И демон и человек были превосходными актерами. Демон дал Вэину, который уже откровенно наслаждался столь интересным боем на время контроль, и тот постарался сделать шаг назад - это казалось невероятно медленным после столь стремительных атак.
-Оно... Сильнее... Убей...
-ЗАТКНИСЬ!
Глаза Вэина вновь засияли ярким светом, и снова последовала череда атак с нечеловеческой скоростью. На Джаста обрушился настоящий шквал ударов...
Снизу вверх, контрудар, отлететь, влево, сверху вниз, вправо, перехватить, в лицо, снова с начала… Всё как на тренировке, только с два, нет - в пять раз быстрее. Оно когда-нибудь устаёт или нет?! Джаст вращал клинком, стараясь хотя бы разглядеть врага сквозь пелену боли - а болело уже всё: ныла ушибленная спина, саднила щека, разорванная надвое свежим шрамом, на челюсти начинал оплывать кровоподтёк… Не струсить? Ха! Этого вопроса больше не существовало! Были только он и Вэин, вернее то, что было Вэином когда-то и теперь молило убить его… но нет. Эта тварь отпустит генерала! Обязательно отпустит! Пусть ему придётся изуродовать их обоих - но он не отдаст чудовищу на поругание величайшего воина Альянса, даже ценой жизни! Но только своей…
- Гудрин! - еле успевая вновь уйти от удара, крикнул Джаст. - беги за подмогой… скорее… Это приказ!
Девушка сорвалась с места, и уже через миг в коридоре раздался крик:
- Сюда! Генерал Солидор… эта тварь - в нём! Скорее сюда!
На мгновение безумный танец остановился - тварь выпрямила левую руку в направлении девушки, и прошептала что то на каком то странном, жутковатом языке. С вытянутых пальцев сорвался заряд энергии, непохожий ни не один вид магии, который знал Джаст. Словно воздух разорвался, почернел, и рваной, чётко очерченной, с хищными, жутковатыми ответвлениями... Это искажение понеслось вслед Гудрин. Демон не торопился убивать - но заткнуть её было нужно - а заклинание должно будет заставить её задыхаться... где то полминуты. В её легких поселится чистая пустота, которая будет пожирать весь воздух, который девушка вдохнёт. Где то вдалеке уже был слышен шёпот стражи, но ни герцог ни сам Вэин уже не волновались. Демон снова набросился на Джаста, не давая тому расслабится. Сильнейшую серию ударов он дополнил пинком в живот, который должен был если не мгновенно вырубить, то временно обездвижить начальника гвардии...
- Твою пустоту! - ругательство было спонтанным, словно само сложилось в голове, и защита его тоже стала спонтанной. Джасту никак не удавалось выровнять темп, враг с невероятной лёгкостью проделывал одной рукой то, что он с трудом мог бы проделать двумя. Тело великого воина и душа твари из ночных кошмаров - идеальное сочетание для убийства всех и вся.
- Генерал! Вы должны бороться! Вы нужны Альянсу и нашим народам!
Бесполезно. Толи Вэин его не слышит, то ли не может вырваться из объятий мрака… Неуклюжая попытка парировать последний из ударов вывернула руки, клинок сам соскочил вниз и по какой-то роковой случайности натолкнулся на летевшую в очередном изящном ударе ногу одержимого. Джаст выкрутил меч ещё дальше, отшвыривая от себя безумного командира, чтобы хоть на миг перевести дух. Ничего, скоро тут будет стража… уже очень скоро… Гудрин, пусть хотя бы раз, не могли не услышать! А пока - терпи, лейгвард! Генералом будешь! Сколько раз за сегодня он уже уговаривал себя потерпеть?! Сколько? Когда это наконец кончится?
Тварь снова встала в стойку. Пусть у Джаста оставалась лишь пара минут до прибытия подкрепления - они станут адом.
Вэин снова зашипел и бросился в атаку...
Джаст смотрел в пылающие глаза набегавшего на него генерала, словно в бездну, клокочущую яростью и безумием… Ничего живого там не оставалось, и только зло - чистое зло - всё также рвалось на волю, жадно алкая крови. Джаст выставил вперёд клинок, резко поравнялся с противником, принял очередной удар на лезвие, проводя им в сторону, слева от себя, перехватил меч обеими руками, неловко выпрастал правую, и, схватив Солидора за волосы, взлетая вверх и выводя свой меч из под вражеского палаша, что было сил толкнул того в стену.
- Жаль портить генералу лицо, но хоть манерам тебя поучит, - а он ещё способен шутить… Только больно. Потому что каждое движение челюсти или щеки отдавалось иголками по всей левой стороне лица.
Но ударить Вэина о стену он успел только один раз. Потому что после Солидор свободной левой перехватил кисть Джаста, и герцог пустил по ней пустоту в виде чистой, чудовищной, ни на что не похожей боли. Это было воплощенное страдание - услышав вскрик, он резко рванулся вниз, на землю, схватил Лейтенанта за ногу, раскрутил (всё той же левой рукой), и с усилием бросил в стены, надеясь помять не сколько лицо, сколько позвоночник...
Джаст ударился затылком о камень, перед глазами зацвели радужные круги, комната зашаталась. Правая рука судорожно сжала меч, готовясь отражать новую атаку шатающегося вместе с комнатой генерала-монстра. Сердце в груди несколько раз ощутимо ёкнуло, лёгкие изо всех сил пытались надышаться - видимо, перед смертью. Но отступать нельзя... да и, как уже не раз он сам себе говорил, некуда. Лейтенант чуть сполз по стене, сжался, как пружина, и, выставив вперёд меч, приготовился к новой атаке...

Тельтиар. Без нас, сам лично
Рвение стражи

Грохот подкованных сапог по каменному полу нескончаемых коридоров, предвещал о приближении отряда стражи, нет, не гвардии, а обычной стражи, созванной лордом Орриком, и им же возглавляемой. Храбрый лорд Ланс, естественно был позади отряда из тридцати арбалетчиков, поскольку, лишь одним глазком увидав, что эта тварь сделала с судьями, встречаться с ней хотел в последнюю очередь, но...
Но Лорд Винзор недвусмысленно приказал продолжить преследование, дабы они не выглядели дармоедами. Спорить, тем более в присутствии короля, Оррик не посмел, а потому просто понадеялся, что все успеет разрешиться и без его участия, ну или на худой конец они просто свернут не туда.
Свернули туда - разбитый дымоход, пепел, сажа, сгустки тьмы, следы драки, ведущие к покоям генерала Вэина. Ланс понадеялся, что тварюга, расправившаяся с Императором и командующего не пощадит. О, Отец Небесный, забери малютку Вэина к себе этой ночью, мысленно обратился к богу Оррик. Ведь, не так часто он просил чего-либо у Отца, все чаще - у Винзора.
Стражники бежали дальше. Поворот, еще пара шагов, женский крик:
- Сюда! Генерал Солидор… эта тварь - в нём! Скорее сюда!
Неужели Отец услышал его молитвы? Сдохни Салидор! Пусть эта тварь разорвет тебя изнутри, за то, что ты угрожал его, Ланса Оррика, сыну! Но если эта тварюга в генерале, то почем девица так орет? Кто вообще пустил женщину в стражу? Впрочем этот вопрос значения сейчас не имел, поскольку отряд стражи на мгновение замер, увидав сидевшую у стены девицу в гвардейсих доспехах, еще двоих растерзанных судей и сломанные двери в кабинет Солидора, откуда доносился шум борьбы.
- Вперед, воины, пустота вас забери! - Приказал Оррик. Сейчас, как никогда, следовало проявить рвение - король наградит. - Не стойте столбами! За короля!
Стражники подались вперед, приблизившись к массивным дверям. Темнота внутри комнаты уже рассеялась, и потому они увидели стоящих напротив друг друга Вэина и Джаста. Первый ряд стражников припал на колени, второй выстроился за ними, поднимая арбалеты.
Оррик в тот миг уже был около девушки:
- Что с тварью? - Закричал он, надеясь, что она сможет его услышать и ответить.
- Там... - говорить было ещё трудно, но гудрин подняла руку в сторону трупов судей и открытой двери в комнату Солидора. - Она... в генерале... влезла в него...
Оррику этого было достаточно. Утратив интерес к женщине, он прокричал воинам:
- Залп! Стреляйте в цареубийцу Вэина!
Где-то сзади громыхали доспехами приближающиеся судьи, слышался топот десятков ног - похоже все, кто были во дворце, спешили сюда, но ждать их не было времени.
Стражники выполнили приказ почти не думая, просто разрядили арбалеты в крошку Вэина Солидора, до того, как тот успел приблизиться к Джасту Волитару. Арканитовый доспех конечно отличная вещь в ближнем бою, но чтобы спасти от дюжины с излишком арбалетных болтов, выпущенных почти в упор нужна каменная стена, а не арканитовая пластина.

Лорд-Казначей

Винзор был умелым политиканом, но вида крови не переносил на дух, не смотря на то, что сам за то время, что был у власти, успел многих людей отправить на смерть. Однако раньше то смерть, со всей, присущей ее мерзостью, была далеко, а сейчас - рукой подать! Вот она, смертушка - истекающий кровью труп Императора и принц Ваан с перебитым горлом, тот самый принц, на которого у Винзора было столько надежд.
Двое обладавших огромной властью волитаров, а теперь просто два трупа, остывающих, недвижимых, лишенных всего. Губы Лорда изогнулись в гримасе отвращения, он на мгновение представил, что так могли расправиться и с ним самим. Ну уж нет! Он, Лорд-Казначей, жертвой случая не станет, он сделает все, чтобы защитить себя.
Но сначала надо поймать убийцу, и Отец Небесный, сделай так, чтобы его прикончил Оррик! Поднеся к лицу кружевной платок, дабы не дышать смертным смрадом, перемешанным с пеплом, Винзор отошел от покоев принца, ставших ареной разыгравшейся трагедии. Сначала ему хотелось подойти к королю, но вокруг того выстроились эти отвратительные мужланы, набранные Менгаардом в захолустных деревнях. Государевы Люди, как они себя называли - и зачем только король их держит, если может набирать охрану из настоящих дворян?
- Это все орки, я вас уверяю, - послышался голос Айрона Талласа, убеждавшего Бейли в своей правоте. - Армада подослала убийц к нашему Императору! Мы должны обьявить войну! Должны, вы слышите!
- Замолчите, Таллас, - презрительно оборвал его лорд Николас. - Ваши жалкие попытки развязать войну с орками мне надоели. Если хотите, собирайте своих вассалов и летите в Армаду одни, без поддержки Альянса.
На лице Лорда Пустого Места появилось удивление, затем раздражение, он стал дергать себя за бороду, видимо пытаясь выдрать солидный клок, чтобы хоть как-то успокоиться. Винзора это лишь рассмешило.
- Вам это так с рук не сойдет! - Наконец выпалил он и, скрипнув зубами, направился прочь. Куда - бог весть, но уж точно не собирать вассалов.
- Он становиться слишком наглым, вы не находите? - Произнес казначей, подойдя к Бейли.
- Шишка на ровном месте, - презрительно фыркнул лорд. - Но эта шишка очень хочет стать геморроем в заднице у властьимущих.
- Доиграется, - вздохнул Винзор, потирая ладонью малую печать. Тоже сделал и Предводитель Дворянства. - Знаете, Бейли, я подумал сейчас, что трагическая гибель правящего дома спутает многие карты. И мои, и ваши.
Николас кивнул, а Винзор улыбнулся: значит разговор удалось повернуть в нужное русло. Этот Бейли не такой дурак, чтобы изображать вселенский траур тогда, когда необходимо заняться переделом власти, пока еще никто не знает о трагедии. Плачет пусть Менгаард.
- В прямой ветви Волитаров нет более ни одного наследника чистой крови, - продолжил казначей. - Наше положение...
- Не ходите вокруг да около, Винзор, - оборвал его Николас. - Я понимаю это не хуже вас. Что вы предлагаете?
- Предлагаю забыть былые разногласия и действовать вместе, - этот Бейли совсем не дурак, напротив - он очень опасный противник и еще более опасный союзник, но его могущество было необходимо казначею в это смутное время. - Так мы сумеем сохранить нашу власть и приумножить ее. Особенно сейчас.
- Вы правы, Винзор, - лорд протянул ему ладонь и казначей пожал ее - два перстня-печатки соприкоснулись. - Ведь не считая Менгаарда, мы с вами самые могущественные люди в империи. Было бы глупо рвать друг другу глотки...
- В то время, как мы можем договориться.
Мысленно Винзор рассмеялся, ведь Николас Бейли был нужен ему гораздо больше, чем он сам Предводителю Дворянства.

на борту "Белиаса", зеленокожий боцман Гротх

- Иттить!
- Стрит!
Стальный град Алиянса, безумная арабеска памятников, садов, фонтанов, храмов, дворцов, веками пленял красотой даже самых искушенных и капризных путешественников. Это было сосредоточие всего прекрасного и чудесного, что было в Алиянсе.
- Ну что, боцман? Где ж твоя удача?
- А погоди!
Впрочем, команду «Белиаса» нисколько не интересовал исполненный всеразличных гениев – скульпутры, зодчества – град, их внимание было полностью сосредоточено в одной маленькой каюте, где из убранства были лишь стол да стулья. Тускло мерцавшие огарки едва справлялись с возложенной на них задачей – за спинами людей, сидевших за небольшим столом в центре, клубился мрак, в котором едва угадывались уродливые очертания толпы.
- Двойка и тройка! Хаус!
Три затертых дамы, трое усталых шлюх, с трудом переводящие дух между оргиями, легли на стол. За ними упали две измученных временем и сотнями рук шестерки.
Лицо чернокожего искривилось одной из его фирменных ухмылок. Зогга, выложивший победную комбинацию, простер над кучей монет черные, словно сажа, руки и сгреб выигрыш на свою сторону стола.
Гротх, которому панически не везло последний час, в очередной раз облегчил душу посредством забористых ругательств. Толстый, словно сложенный из этаких потертых кожаных мячиков, кок Мильден хмуро взглянул на орка. Повар только что проиграл месячное жалование, впрочем, судя по тому, как решительно щупал карманы жилетки, кок планировал отыграться. Наконец на столе появилась небольшая пригоршня монет.
- Сдавай, - в сердцах кинул Мильден.
- А ты что на кон ставить будешь, дорогуша? – паскудно прищурился на Гротха Зогга, - портки стянешь?
В ответ Гротх лишь молча полез в карман штанов и выудил оттуда что-то блестящее и округлое. За спинами сидевших пронесся томный гул.
- Золото!
- Неплохие часики, Гротх, - с легкой завистью подытожил общее возбуждение Зогга, - жаль будет потерять их!
- Хороша вещица, не боишься проиграть? – спросил Гротха кок, приходившийся тому близким товарищем.
- Играем! – стукнул по столу кулаком Гротх, - сдавай!
Сдавал Зогга. Скупыми движениями он перетасовал колоду и также сухо раскидал по пять карт каждому. Старательно прижимая карты к столу, все трое аккуратно оценили начальные шансы.
На центре стола появилось несколько монет.
- Ну, думаю, начнем как обычно… - нарочито пустым и безжизненным тоном пробубнил Зогга.

Спустя несколько часов, когда команда либо ушла спать, либо куролесить в город, Гротх медленно прогуливался по верхней палубе. Грубыми практически черными пальцами орк сжимал тонкую самокрутку. Тяжелый сладкий и чуть приторный дым причудливыми фигурами наполнял воздух вокруг.
Сделав очередную затяжку, Гротх закатил стеклянные глаза и задержал дыхание. Ах, какой момент!.. Он почувствовал, что порожденный неудачным вечером скользкий червь сомнения – ох и надоело мне тут, не вернуться ли в Армаду? К вивернам и опасным будням охоты на них? – тает в теплых волнах наслаждения, одна за другой накатывающих на обнаженный разум.
- Часы жаль, - чужой, незнакомый голос, словно нежданный гость, ворвался в тонкую наркотическую идиллию. С трудом сфокусировав взгляд на крупной, размытой ночью и травкой фигуру, Гротх наконец понял, что перед ним стоит Мильден, кок.
- Жаль, - вяло кивнул орк. Он уже и забыл про неудачный инцидент.
- Знаешь, - толстяк облокотился на стальной поручень и, уперев взгляд в полный звезд горизонт, выудил из внутреннего кармана фляжку, - а вообще эта ночь не так уж плоха. Будешь?

Не без Тельтиара
Апартаменты Солидора

Больше всего на свете Милеане хотелось заткнуть уши, пронестись по коридорам до своей комнаты, стукнуться головой о зеркальный сервант, в глубине которого были запрятаны учебники времен беззаботного студенчества, - для пущего просветления, и... подумать. В присутствии же гремящей, звенящей, топающей и орущей на весь дворец толпы, вся прибывающее количество информации "удивительных" - и исключительно неприятных - ощущений никак не хотело складываться в сколько-нибудь правдоподобную картину.
Из начинающегося отчаяния фрейлину услужливо вывели, а если точнее – вышибли, так что она чуть было не рухнула на плетущегося впереди Менгаарда. Затормозить позорное падение помогло удачно попавшееся под руку монаршее плечо. Как придворной даме, леди Милеане сейчас следовало бы списать оплошность на плохое самочувствие, либо на попытку подбодрить короля, либо просто понадеяться, что все слишком заняты собой – а потом еще добрых два часа мучить собственный (предположительно, невеликий) ум, каковы ж будут последствия и как это можно использовать. К счастью, на вышеописанную даму Лаари старалась походить лишь внешне. И к несчастью тоже. Ибо пока «судьи» ломали дверь, голова попыталась поработать и сложить выбитое освещение, крики и сочившуюся из апартаментов почти ощутимую темноту, и выдать что-нибудь умное. От этого телохранительницу бросило в дрожь, а что-то тихо посоветовало «делать отсюда ноги». Но вот потом… При виде… Не-виде… Какого демона, там же никого не…
Есть. И при виде этого рыжеволосую даму, известную спокойным (и лишь для отдельных несчастливцев – неконтролируемым и буйным) нравом, погребла под собой ядовитая смесь гнева, отчаяния, ненависти, страха… и азарта охоты.

Слово, жест, взгляд - классика магической науки. Добравшаяся почти до потолка Милеана, силившаяся разглядеть происходящее в комнате принца, успела проследить только метнувшуюся к камину ярко-алую светящуюся полоску. И если еще можно было предположить, что это чьи-то глаза, то думать об общем облике представлялось просто невозможным, точнее - ну очень-очень нежелательным. Фрейлина только попыталась это представить, за что немедленно – мысленно – стукнула себя по голове. Додумалась – и так пальцы заплетаются, так еще молодость решила вспомнить… Таящиеся во тьме кошмары были неотъемлемым атрибутом половины сказок и почти всех легенд (составлением оных зачастую занимались студенты, коим по ночам не спалось, завидующие другим, сладко сопящим в подушки), но вот явись такое чудо при свете дня... Странно, но это предположение сразу показалось Милеане невозможным, вызвав вздох облегчения, а затем - еще один, скорее сочувственный. Менгаард, поддерживаемый со всех сторон своей личной охраной, что-то невнятно бормотал и хлопал глазами, еще чуть-чуть – и, глядишь, сознания лишится. Сюзерен явно ослабел не только телом, но и духом – Лаари не сомневалась, что раньше целитель не сдался бы так быстро. Оставалось надеяться, что он еще что-то соображает – не сбегать же от охраняемого прямо вот так, без предупреждения… А горящие глазки вовсю неслись, петляя, по дворцу – уцепившаяся за кусочек своей стихии чародейка всё еще могла их ощущать. А кто-то другой уже позаботился и о том, чтобы запеленать со всех сторон объявившуюся «тьму во плоти».
- Мой государь, оно уходит, следует ли…
- Ох.. - махнул рукой Менгаард, бывший явно не в силах что-либо произнести. Лорд Таан все продолжал прыгать вокруг короля, обмахивая его веером, что еще больше не способствовало беседе.
- Следует, - ответил за короля Эрни Рубец, нервно дергая себя за коротко стриженную бороду. - А то без колдовства никакие рубаки не управятся. Рикардо, я сопровожу леди Мелиану - ты за старшего!
Разом повысившая свой придворный статус в собственных глазах, "колдунья" глянула на охранника, но так ничего и не сказала, вместо этого посмотрев сначала на стену мимо Эрни, а потом сорвавшись с места в том направлении, где полминуты спустя "тьма" вывалилась из верхнего перекрытия коридора и сменила способ передвижения.
Позади гремел охранник, где-то впереди, видимо вывернув из соседнего коридора и устремившись в ту же сторону, грохотала ранее умчавшаяся толпа вояк лорда Оррика. Дальше в проходах было темно. Милеана потянулась левой рукой к груди, стараясь на ощупь отыскать полупрозрачный, в форме толстого круга кулон и при этом не налететь в полутьме на торчащий из стены держатель или распахнутую дверь. Она почти видела, как гаснут один за другим магические источники пламени, использовавшиеся во дворце вместо простонародных лучин и факелов. Расточительность? О нет, лишь еще один уровень наблюдения и защиты. Внезапно связь с целью пропала - чародейка снова пошла на снижение, даже пробежав два поворота по полу, - но след твари в физическом мире был столь явстве... явственен, что лучше не и надо, - закончила мысль Милеана, минуя привалившуюся к стене Гудрин и тормозя аккурат над занявшими боевую позицию арбалетчиками. Пальцы сжали мерцающий зеленовато-желтым кулон, так что из него чуть не полетели искры, и подумала было прицелиться туда же, в одну из фигур во мраке, но… Это же Джаст и Крошка Вэин? Зачем? Какого… Нет, сначала – свет.
Торопясь, Лаари шарахнула восстановлением заклятия по всему, что могло светиться вокруг. Развешанные по стенам лампадки, включая кабинет «генерала», подмигнули, заискрились и наконец даже моргнули в полную силу. А Милеана, в которой резко проснулись студенческие инстинкты, разом приземлилась за широкие спины стражников, чтобы уже там хоть секунду подумать – куда делась «тьма» и почему все ставки – на Джаста. Слишком мудрено для переворота…

Государев Человек

Эрни Рубец скрылся за поворотом, сопровождая леди Мелиану. На какое-то мгновение Рикардо даже позавидовал ему - преследование, сражение, а он сам остался возле короля, отлично понимая, что сейчас никто не сможет угрожать монарху. Но служба есть служба.
Рикардо Неистовый медленно убрал меч в ножны - опасность миновала, так что не стоило громыхать железом, точно эти истуканы-судьи или стражники с их показным рвением. Его величество Менгаард сидел, прислонившись спиной к стене и тяжело дышал, а его взгляд... воин никогда еще не видел у господина столь бессмысленного взгляда, так, словно повелитель смотрел сквозь них всех, куда-то вдаль, сквозь стены, где лежали в луже крови Император и его наследник. Иногда Менгаард открывал рот, судорожно хватая воздух, точно задыхаясь, порой закатывал глаза.
- Сдвинуться! - Резко приказал Рикардо, так, что вскоре ближние стражи заслонили короля так, чтобы никто не мог видеть его бедственного положения и оттеснили куда подальше Таана с его веером.
Стенли все еще сжимал в ладонях метательные ножи, опасливо озираясь по сторонам. И Рикардо знал, что мальчик не замедлит пустить их в дело.
"Я смогу воткнуть нож в глаз Венаату, если потребуется - и он даже понять не успеет, что произошло", - как то хвалился своим мастерством Коршун и это были не пустые слова, хотя все они очень сомневались, что парень действительно сможет хоть что-нибудь сделать Руке Архимага.
Отовсюду прибывали стражники, гвардейцы, придворные - словом все, кто опоздал к самой трагедии, но еще надеялся засветиться перед властьимущими. Где-то, среди бронированных копейщиков, Рикардо заметил опухшее лицо Кальта Мурдала, испуганно вращавшего глазами. Кто его только в стражу пустил? Глупый вопрос - Оррик конечно.
Дворянчики подбегали к двери в покои принца, заглядывали, отскакивали или застывали в ужасе. Одного расфуфыренного павлина стошнило куда-то в угол. Спустя пару мгновений шестеро стражников преградили вход в эту комнату смерти.
- Эй, хозяин, тута они - мы, - услышал чуть справа от себя Рикардо насмешливый голос и обернулся. Мужчина в бело-голубом камзоле и столь же небесного цвета шляпе обращался к Лорду Бейли, однако так громко, что слышали его наверное все поблизости.
Стражник узнал его: Антуан Манфри, маг воздуха из окружения Николаса, а рядом находился и его братец Аласт, разодетый в алые шелка, словно демонстрируя, какой он прославленный огненный колдун. Бейли держал при себе обоих братьев в качестве телохранителей, однако они скорее были клоунами, нежели настоящими магами. Вообще все семейство Манфри было известно тем, что в нем всегда рождались отмеченные даром, но далеко не могущественные маги. При этом дар всегда был разным, к примеру дед братьев являлся водяником, а мать - огненной. Кем был папаша Манфри, наверное достоверно знала лишь их мать, однако братьям на это было похоже наплевать и на колкости по поводу их худородности они обычно отшучивались или же применяли колдовство, выставляя противников в очень неприятном свете перед двором. Чего только стоила вспыхнувшая шапка Лорда Онти или лопнувшие штаны капитана Дейрака. Обоим Манфри было уже к тридцати, а они все еще дурачились, как дети.
При этом Антуан повсеместно критиковал власть и лично Руку Архимага, приговаривая: "Если бы только я был на месте Венаата", а его братец, известный тем, что любил заклятия по опаснее, обычно прибавлял: "Вот, если бы не Воля Архимага". Те, кто слышали их, видимо благодарили Небесного Отца за то, что Венаат пока на своем месте, а Воля Архимага все так же нерушима.
- Где вы пропадали? - Обернулся к старшему Бейли. - Здесь такое твориться!
- В бальном зале, - усмехнулся Аласт, а глаза его вспыхнули изнутри. - Там тоже ТАКОЕ творилось! У леди Аш, при всем народе...
- Ага, ни с того, ни с сего, грудь вывалилась из декольте, - это уже Антуан, перебив брата стал очерчивать руками соблазнительные формы красотки.
Придворные окружили их со всех сторон, так что Рикардо встал на цыпочки, чтобы ничего не пропустить.
- Вы что, сдурели?
Лицо Николаса налилось гневом - стражник редко видел его столь рассержанным, но похоже братцам Манфри удавалось выводить его из себя и при этом еще и жалование получать на столь дорогие костюмы.
- Вы нам не верите? - Закатил глаза старший.
- Что же, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, тем более, когда речь идет о столь прелестной женской груди, - подхватил Антуан, что-то вычерчивая ладонями. Окружающие ахнули, а Рикардо подпрыгнул, чтобы все рассмотреть: - Итак! Смертельный номер! Грудь леди Аш в первозданном виде! Слабонервных прошу закрыть глаза! Особо впечатлительных вынуть руки из карманов брюк!
Кто-то рассмеялся, скорее всего Аласт Манфри.
А затем в воздухе повисла дивная картина, созданная безупречно избирательной памятью Антуана, который с точностью до мелочей запомнил девушку, но врядли мог вспомнить, что он проходил в Университете.
Леди Аш лежала на руках у Ланкера Тайла без сознания, а ее, выпавшая из разорвавшегося платья грудь тяжело вздымалась. Придворные ахнули, вытягивая шеи, Рикардо как-то машинально подтянулся, также стараясь рассмотреть получше.
- А ну прекратить! - Голос Бейли дрожал от переполнявшей его ярости. Дивный мираж растаял, точно дым. Винзор где-то позади усмехнулся. Во всем королевстве, похоже, было лишь двое мужчин, которым прелести первой красавицы были безразличны - это Предводитель Дворянства и Лорд-Казначей, поскольку одного влекла лишь власть, а второго только деньги.
- Ну вот, - развел руками Антуан. - Представление окончено.
Николас оттолкнул его и подошел к Рикардо, сзади семенил казавшийся низким на фоне Олдгейта Винзор.
- Пропустите меня к королю, немедленно.
- Не велено, - отвечал страж.
- Дело государственной важности, - настаивал Николас. Рикардо отступил, позволяя Бейли взглянуть на Менгаарда. - Мой государь, - лорд тактично отвел взгляд. - Нужно немедленно принимать меры, вы должны издать указ...
Его Величество вновь простонал что-то, вскинув руку.
- Время утекает и скоро будет уже поздно, милорд! - Появился рядом Винзор. Рикардо что-то не мог припомнить, чтобы когда-либо они просили о чем-то вместе. Неужели спелись?
- Я так устал, - прошептал король. - Оставьте меня.
- Но дела державные, - повторил Бейли.
- Вы слышали короля, лорд Олдгейт, - оттеснил его Рикардо.
- У вас есть печать... - донесся слабый голос Менгаарда. - Делайте, что сочтете нужным, Николас.
Бейли улыбнулся, и тут скрылся за спинами придворных. Такой поворот дела Рикардо очень не понравился.

& Scorpion(Archon) & Daelinn & Тельтиар

Тварь успела заметить залп арбалетчиков слишком поздно, чтобы даже увернуться.
Какой то остаток движения рукой поставил меч плашмя к груди - и не зря - пара болтов отскочила от оружия, высекая искры. Одновременно с этим живот, бок, обе руки и правая нога запульсировали болью - болты хоть и не без труда, но пробили арканит, и теперь из под пробоин в доспехе сочилась вполне человеческая алая кровь. Правую руку пробило насквозь в локте и прибило к одной из книжных полок. Вэин зашипел всё тем же демоническим шепотом и напрягся, с трудом вырывая прибитую болтом руку из дерева полки. Простреленная нога с трудом держала вес тела, и даже герцог понимал, что бой по сути проигран. Ещё один залп, и Вэин умрёт. На полу уже медленно и тягуче растекалась человеческая кровь, а мерцание красных глаз стало как будто тускнее.
Арбалетчики начали спешно готовиться ко второму залпу, Вэин даже слышал команды Оррика... Где то на грани сознания всплыло "ну ублюдок, я тебе это припомню!" Однако факт оставался фактом - Вэин умирал. Где то совсем далеко он слышал тяжёлый топот приближающихся судей, но это всё казалось лишним и ненужным. Лорд Солидор сделал ещё один шаг вперёд, вздохнул, упал сначала на колени, а потом и на живот. Его тело забилось в судорогах, из под щелей доспеха стал сочиться чёрный туман. Он обретал форму всё той же чудовищной твари - убйицы, которая не была ранена, однако ей уже некуда было бежать. Герцог огляделся в комнате и зашипел, явно давая понять, что без боя он не сдастся.
Тем временем со спины на арбалетчиков, готовящихся дать второй залп, без предупреждения налетели "Судьи". Увидев своего командира, утыканного болтами и стоящую рядом невредимую тварь, они сделали один, совсем неутешительный для гвардии вывод, и каждый арбалетчик получил по удару молотом - показательно и жестко. Натан на бегу ударил Оррику, который пытался что то объяснить в челюсть. Судьи хладнокровно зашли в комнату, двое из них подхватили лежащего без сознания Вэина, и вынесли его в корридор, ожидая прибытия магов воды, которые могли бы помочь... Остальные начали медленно, аккуратно окружать герцога. Они все были одержимыми, и поэтому пустотный приказ "нападайте!" был вопринят однозначно...

Во вспыхнувшем свете все присутствующие, которые не занимались пересчетом звезд и звездочек у себя перед глазами после «судебной» ласки, прекрасно оценили картину происходящего, а Милеана, получившая нежданный ответ на «а как оно выглядит при…», чуть быть не перетекла в состояние «зажмуриться и удрать». Удрать не позволило чисто научное любопытство «а что если…», слегка подпорченное абсолютно неадекватным и необоснованно враждебным поведением подопытной твари. На мгновение впечатавшись в стенку, дабы не быть ненароком растерзанной бандой Натана (а как еще можно называть такое сборище, особенно после показательного выступления?), чародейка приступила к решению второй части головоломки «почему за Джаста», которая поставила ее в тупик. Единственно разумным объяснением получилось «солдаты Солидора не хотят отдавать честь победы солдатам Оррика». Единственно естественным следующим отсюда выводом в состоянии Милеаны было «наплевать на чужие мнения, начать с наименее приятного». По крайней мере, эта штука может угрожать ее сюзерену, разрешения на пропуск во дворец ей явно никто из правителей не давал, а значит действует принцип «это моя работа». Уже потом леди Лаари поняла, что на такое не подписывалась.
Свет снова еле заметно моргнул, словно делясь энергией, а вокруг потушенных свечей собралось сияние. Пара мгновений – и фитили вспыхнули от светового тепла, зажглось самое обыкновенное пламя. Милеана подвинулась и пригнулась, чтобы не терять темное воплощение из виду – «судьи» пытались зажать его в кольцо, но чародейка обругала бы балбесов последними непридворными словами за создаваемые неудобства, будь у нее желание тратить силы попусту.
- Да отойдите же!

Голова… как же болела голова, как ныла спина, как жгло израненную щёку… Сам хотел карьеры военного, сам! Ничего… привыкнешь, если жив останешься.
Подобной реакции от «судей» Джаст мог бы ожидать, но она всё равно показалась жутко неприятной. Встать… просто подняться, арспрямиться.
Джаст взметнулся вверх, поднимаясь на голову над «судьями», и что было сил закричал:
- Разойдитесь, ради Отца Небесного! Он вскрывает ваши латы как масло! И не трогайте солдат! Ваш генерал и эта тварь были единым целым, как вы не понимаете?
И тут Милеана… и свет! Свет, яркий, тёплый… Он словно отразился в глазах Джаста, пробежав до самой души.
- Да отойдите же! - кричала чародейка, но Джаст был единственным, кто не мог отойти… Не имел права. Его командир был мёртв, солдаты этого командира ничего не понимали, окружая и тем самым чуть ли не спасая эту тварь… Но нет, она отсюда так не уйдёт! Меч впился рукоятью в ладонь так, что костяшки пальцев, будь они видны под перчаткой, посерели бы…
- Ты мой, - сдавленно прошипел Джаст. - ты мой, демон!
Судьи окружили демона профессионально и быстро - полукругом они зажали тварь в угол, прикрывая друг друга от переодических и резких выпадов герцога. На свету тот потерял невидимость своих движение для человекческого глаза, и теперь просто был невероятно быстрым и сильным противником. Но "Судьи" не зря были последним средством усмирения и подавления в Альянсе - с трудом, переодически получая раны, но они его теснили. Удар наотмашь рукой отбросил сразу двоих к стене (тяжеловоруженных громил в полной броне! Такая сила казалось просто мифической, ненастоящей), их заменили те, что носили Вэина. Крик леди Мелани они бы просто проигнорировали, но Натан прекрасно знал, что последует за криком мага отойти, и его команда "Судьи, назад!" была исполненна в точности - оба десятка громил отскочили во все стороны, освобождая пространство вокруг демона. Джаст, который рвался туда с желанием отомстить твари, был остановлен прицельным ударом под дых от Лорда Балдуина. Мальчик не должен был пострадать от герцога. Пусть ему и будет больно...
Волитар отлетел от удара, согнувшись, а вот «судьям» требовалось нечто большее, нежели просто сила, чтобы преодолеть инерцию тела и корладских доспехов за то мгновение, что у них было. Милеана преследовала, грубо говоря, цель «отвалите», а не «берегись!». Свечи зашипели, плавясь и исчезая на глазах, скользнули, соприкоснувшись, сжатые кулаки леди Лаари - один вверх, другой вниз, - и в круге, что пытались замкнуть Вэиновы стражи, взметнулся столб огня, лизнув зашипевшие панели потолка.
Шипение демона было даже громче чем вскрики парочки самых нерадивых судей, которых немного опалило жаром, но не огнём. Тварь заметалась в круге, но "судьи" знали своё дело и попытки побега пресекались ударами молотов. Демон задымился чёрным туманом, который медленно оседал на мол. Тварь словно билась в агонии, металась, попыталась даже вскарабкаться на стену и с неё пробить потолок, но не вышло. Демон упал на пол и расстаял клочьями тумана. Даже скорее взорвался - чёрная пыль окатила волной всю комнату, забиваясь во все щели - между страницами книг, в доспехи судей, оседая на коже и одежде. В комнате повисла жуткая тишина, нарушаемая только лязганьем доспехов "судей", да слабыми стонами умирающего Вэина. Натан подал руку Джасту и помог ему встать...
А хлопья черной, словно покрошенный уголь, пыли, все ещё витали в воздухе...
Милеана фыркнула, прикрыв глаза, поморщилась и поймала взглядом кружащийся рядом лоскут, попыталась подпалить еще раз, на пробу, сунув под него маленький язычок пламени.Темная пыль достоверно изображала саму себя - не горела. Чародейка подхватила ее на ладонь, поймала посреди коридора пару хлопьев. И пожалела, что любимый старикашка-профессор три года как помер…
Отброшенный ударом Болдуина, Ланс Оррик с трудом сумел подняться с пола, медленно отползая вдоль стены, и наблюдая за разгромом своего отряда - судьи прошли сквозь стражу как нож в масло, раскидав арбалетчиков в разные стороны и оставив шестерых валяться в лужах собственной крови. Видать повезло тем, кто отделался простыми переломами.
Ланс хотел что-то крикнуть, отдать приказ, но свернутая набок челюсть еле шевелилась, издавая непонятные звуки, совсем не похожие на приказ командира стражи.
Один из стражников, оглушенный судьями, приподнялся на локте, выстрелив какому-то из истуканов, громыхающих в покоях Вэина в затылок. И правильно сделал, подумалось Оррику, вновь оглядевшему остатки стражи. Еще один стражник уползал по корридору прочь с перебитыми ногами, а навстречу ему неслись одоспешенные воины - еще один отряд стражи, под началом Анкера Тайла.
- Что произошло? - Спросил офицер у раненого, точно сам не понимал.
- Судьи напали на нас! - Пожалуй за одно только такое объяснение стоило ему дать награду. Ни слова про демона, ни про что либо другое - лишь емко сказанная главная мысль.
- Копья на изготовку! - Прокричал Анкер. - Арбалетчики цельсь!
Лорд Оррик тем временем продолжал отходить, за угол, пока не столкнулся со спешащим на подмогу Кальтом Мурдалом и его отрядом.
- Господин, вы в порядке? - Встревоженно спросил офицер.
- Мрфря умфрам, - нормальная речь похоже пока его оставила, а все этот Натан, демоны его задери! Боль пока еще не приходила, но Оррик отлично понимал - это лишь от напряжения.
- Пфайфель! - Позвал Мурдал мужичка в кирасе. - Сделай что-нибудь!
Ланс попытался отодвинуться и запротестовать, но его слов никто не понимал, а бездарный магик стражи уже наложил на его лицо свои руки, с силой вправляя челюсть на ее место и шепча какой-то наговор. А ведь сам Оррик надеялся, что его вылечит король, а не это недоразумение!
- Што ты шебе пожволяеш? - Прошамкал он, обжигая Пфайфеля неприязненным взглядом, а после бросил Мурдалу. - Кофья к бою! Жажмифе Фудей, эти фволочи перебили ваших друзей!
Кальт хотел было возразить, перспектива драки с судьями его не прельщала, но стражники, уже успевшие увидеть тела своих сослуживцев, явно жаждали реванша. Да и чего греха таить - судей они мягко говоря, недолюбливали.
Два отряда стражи по тридцать человек в каждом, ощетинившись копьями и наведя арбалеты стали сближаться, зажимая между собой прикрывавших тело генерала железных истуканов.
"Надеюсь этот ублюдок сдох!" - Подумалось Лансу.
Однако "судьи", пусть и без численного превосходства и зажатые в угол под прицелами арбалетчиков внушали страх. Натан Балдуин демонстративно поднял вверх молот. Остальные сделали то же самое - знак того, что они первыми не нападут. Если что - Милеана и Джаст смогут подтвердить, что Вэина просто расстреляли в упор из арбалетов, а "Судьи" не били на поражение. По сути правда была на их стороне - начиная с того, что Натан был равным по званию Оррику (только не от императоров а от главнокомандующего), и заканчивая тем, что лавры убийства демона были за "Судьями". Ну во всяком случае за тем, что тот не убил магичку, вырвавшись из круга. А он мог...
Однако теперь балом заправлял герцог Венаата, и все двадцать пять зажатых в корридоре вокруг тела умирающего предводителя "Судей", получили приказ не нападать.
Поэтому они так и стояли - плотно сомкнув ряды, с поднятыми молотами, но всё же готовые к бою.