Четкую взаимосвязь пожаров и Ра не мог не заметить даже абсолютно влюбленный волитар, так что на одиннадцатом шаге Холере пришлось отвлечься от расчески и в ответ на два весьма заинтересованных взгляда объяснить:
- Там-то мне причесаться не дали. И вообще... – невнятный жест не очень подходил благовоспитанной леди, и вообще леди, даже не воспитанной, но легко объяснил, что у трактирщика-погорельца были свои принципы. Вроде – не обслуживать буянов-магов по утрам и выпроваживать поскорее.
- ...и вообще ему еще повезло, - тут глаза Ра стали совершенно злыми, что и вовсе не вязалось с неприятной, но вполне понятной вредностью трактирщика. Хотя причина была в комке земли, застрявшем в расческе, а от цепочки напоминаний "раскопки-Фейвуд-Нукулайс-бой " огненная мгновенно закисла. – Еще раз встретимся – никакие нефециты не помогут... – тут собеседники окончательно потеряли нить беседы.

- Всего самого… - договорить Сивару не дал старый маг.
-… вкусного, на выбор нашей очаровательной спутницы. Мы тут проездом по делам и скоро все вместе покинем вас, - лучезарно улыбнулся престарелый чародей.
Словосочетание "скоро покинем" произвело на трактирщика более магический эффект, чем могли бы оказать совместные усилия обоих огневиков – он просиял, также добродушно улыбнулся и бросился суетиться вокруг гостей, словно те были его лучшими друзьями – ибо, поняв, что спровадить и не обслужить их не сможет, счёл нужным хотя бы закончить все приготовления как можно быстрее.
Нерелмор, переглянувшись с коллегами с видом полного превосходства опыта над горячностью и молодостью, кивнул в сторону углового столика (как наиболее удалённого, а значит и стабильно наименее страдающего от любого рода трактирных происшествий) и, демонстративно перелетев над всем залом до удобного стула, уселся, широко расправив полы мантии и отставив посох к стене.
Ра через некоторое время ожила, справившись с волосами и уговорив кувшин воды, и энергичными попытками оторвать рукав вернула Сивара в активное состояние.
- А вы здесь зачем?
- Что может привести престарелого мага земли в обитель знаний и сокровищницу силы, где сейчас заправляет воздушник? – рассмеялся Нерелмор. – У нас дело к архимагу Рантельму. Срочное. По приказу наследника престола волитаров.
Сивар кивнул. Сев за стол, он только упорно разглядывал свою драгоценную возлюбленную, отчего лицо наследника рода Брионов украшало довольно глупое выражение полного восторга и неизбывного обожания.
Которое и имел сомнительное счастье увидеть наконец-то нашедший напарницу Верт. И его-то это в восторг не привело.
Утро воздушника, не в пример Айми, началось раньше и было встречено в доброй памяти, ясной голове, хорошем настроении (перспектива улететь подальше от Мастеров приводила отмучавшегося вчера с докладом мага поистине в эйфорию... правда, через полчаса ее уже приглушила мысль, что удаление от Университета обратно пропорционально приближению к Наори), и так далее, но очень скоро все показатели напарников выровнялись. Верт убедился, что начавший сбоить еще с ночи маяк утром не наладился – или Холера отмочила что-то, разбалансировавшее чары, или на холерном острове то же самое сделал кто-то другой, благо кандидатов хватало. Потом он обнаружил, что кошелек забрала тоже Холера, и завтрак накрывается известной емкостью и местом. Столовая родного учебного заведения мага не привлекала, как и любого чародея, ухитрившегося сначала получить законный браслет мага, а потом выкинуть такой фортель, чтобы его отобрали. Последней, как уже упоминалась, явилась печальная мысль про расстояния и Наори, так что подругу Верт нашел уже совершенно мрачный, и идиотская физиономия огненного колл-л-леги добила окончательно.
- О, ты чего такой кислый? – Ра как затылком видела напарника, хотя вернее было сказать: чуяла.
- Жрать хочу, - культурно, вежливо и лаконично объяснился волитар. "Мастера задрали" – мысленно добавил, заметив Нерелмора и не став смущать посланников Астериона дальше. – Салют, - свалившись на лавку, он изобразил поклон в строну посоха и неопределенный взмах рукой куда-то на сторону Бриона.
- Вы только что из Университета? – полюбопытствовал Нерелмор, участливо склоняясь в сторону совершенно дезориентированного, но от этого не казавшегося более добрым воздушника. Перспектива общения с «летучками», как порой обзывали воздушных магов на обучении их земляные коллеги, росла прямо на глазах до состояния реальней некуда.
У стола между тем возник трактирщик со здоровенным подносом – запрос на «всё самое вкусное» он исполнил старательно, хотя судя по блеску чуть дёргавшихся глаз с не меньшей радостью согласился бы и на запрос «всё», лишь бы буйные гости учародеили из его ненаглядного заведения на все четыре стороны, да помогут им Боги свалиться с края острова!
- Имел ту шомнишельную шесть... – Верт то ли исчерпал весь лимит воспитания в обществе Мурдала, так и не прибив оного, то ли из него лезла невоспитанность назло недавней беседе с мастером, но говорить с набитым ртом никакие моральные принципы не помешали. Ра сочувственно посмотрела на друга и заботливо приготовилась бить по спине, точно зная чем такие "шести" заканчиваются.
- И боюсь, что вам она ещё раз представится. Я здесь по поручению Давиона Астерион-Волитара, и считаю нужным обсудить полученную вами информацию с самим архимагом Корионом Рантельмом. Думаю, в связи с этим нам четверым предстоит встретиться с ним всем вместе, - и, выдержав хорошую, полную достоинства паузу, Нерелмор добавил. – Конечно же после завтрака.
Сивар, тоже занявший род едой (благо смотреть на Айми она не мешала), радостно кивнул – пробыть немного больше времени с любимой… Что могло быть лучше? Впрочем, это был для наследника Бректора Бриона совершенно глупый вопрос.
Напарники переглянулись, обменявшись одинаково шалыми взглядами, и на несколько минут словно вымерли для этого бренного мира.
"К ним?!"
"С этим...и?!"
Потом через мешанину эмоций прорвалась портившая Верту все утро мысль про Наори. Айми чуть дрыгнула бровью...
- О, - наконец выдала она спустя долгую паузу, и яростно вгрызлась в попавшийся под руку коржик.
- Нукулайса за такое надо бить, - более емко, но столь же прочувствованно хмыкнул Верт, "отмирая" после мысленного разговора. Вернувшая культурность (сразу по осознании, что придется снова говорить с занудными старшими...) не позволила прорваться саркастичным интонациям, кого еще тоже... бить надо. Хотя волитар отвел душу, продекламировав список Холере и озаглавив его волитарским наследником.
- Не исключено, что ваше желание будет удовлетворено, - довольно кивнул старик, любуясь собиравшейся вокруг него буйной, но внушительной колдовской мощью в трёх лицах, одно из которых было ещё недавно похмельным, другое обещало ещё долгое время быть злобным, в третье вполне могло остаться влюблённым до конца дней своих. – Вот и отлично, послужите Альянсу и принцу – снова пауза. – Благо платит вам сейчас, кажется он.
И, не уточняя, об Альянсе или о принце Давионе было сказано последнее, старый волшебник тоже занял рот доставленными «магобоязненным» трактирщиком яствами.

(&Скорп)

(день 6, полдень, Столица)

За работой
(со Скорпом)

Дела делались – и чувство работы, исполняемого долга, чувство нужности Альянсу подогревало изрядно закисшую за время бессилия последних дней кровь волитара. Давион Астерион-Волитар получал доклад за докладом, рапорт за рапортом, делал выводы и отдавал распоряжения, которые – кто бы мог подумать! – тут же выполнялись. Дворец ожил, ожила и вся прочая Верхняя Столица. Скорбь и отчаяние медленно уступали место решительной деловитости предвоенного времени.
Единственным неудобством продолжало оставаться неизменное наличие где-то на краю поля зрения Гудрин Валлахейн с алебардой и неизменно торжественным, безразличным выражением лица, подобающим гвардейцу на карауле. Первый раз Джаст подумал, что в случае с Гудрин следовало бы говорить «до неприятности подобающее лицо» - девушке совершенно не шёл стандартный гвардейский холодноватый церемониал тронного зала. «Не назначать её больше сюда», - всё же подумал Давион и чуть смутился, понимая, что вовсе не тронный зал делает девушку такой…
На полдень, успев отправить ещё кучу приказов и распоряжений, Джаст назначил для себя объезд оборонительных сооружений Столицы и оглашение указа о введении проверочных отрядов на весь город. «Скоро из любимого принца я превращусь в ненавистного сурового карателя… хотя ещё недавно был простым лейтенантом гвардии», - угрюмо бубня под нос какой-то военный марш, представил себе волитар. – «А что делать?» - тут же ответил он себе же м снова углубился в изучение плана северных фортификаций – самых ненадёжных, ибо с севера, как правило, нападать было некому. Эту слабую сторону следовало срочно устранить… за два-три дня устранить то, что не удосужились исправить аз века – непосильная задача, но перед Давионом Астерион-Волитаром другого рода задач нынче не стояло, что поделать.

Так незаметно прошло время до полуденного выезда, и теперь, сидя в седле и медленно двигаясь по улицам города, Давион очень надеялся, что навыки верховой езды его не покинули. Как лейтенант гвардии он мог позволить себе путешествовать по городу и пешком, но ныне, как Император, был обязан двигаться верхом – и белокрылый пегас, которого подвели Императору, вынужден был терпеть присутствие на себе Джаста уже довольно продолжительное время. Объезд города был насущной необходимостью: требовалось объявить новый указ, осмотреть защитные сооружения, просто показаться народу… Дел до самого вечера, но это и к лучшему – можно было просто не думать ни о чём, кроме важного и нужного.
Теперь глашатаи кричали за его спиной, пара десятков гвардейцев, среди которых спереди шагали Малсур и Дейлар, охраняли его, а он… он ехал и смотрел на собравшуюся толпу народа, всматривался в их лица и гадал, кто же из них скрывает в себе кровожадных убийц и монстров.
Кто-то подходил ближе, кто-то шарахался в сторону, кто-то продолжал обычные дела: жмущиеся по углам нищие, редкие в теперешнее время музыканты, сухие торговцы, полноватые лавочницы – казалось, они все были сосредоточены на своем и деле и ничто, кроме него, их не интересовало.
Хотя нищих было больше обычного… того обычного, какое помнил Джаст - или каким хотел помнить свою Столицу. Свою… Теперь действительно свою. Разрушенная Нижняя никому не прибавила лёгкой жизни. И нынешний указ тоже никому не сделает легче – прямо сейчас никому, а потом всем, но кто будет задумываться о будущем? Это его дело, его право, заслуга и вина теперь.
Выехав на очередную небольшую площадь, Давион сделал взмах рукой, приказывая остановиться и дать глашатаям время прочитать весь текст указа полностью, сам в это время оглядываясь по сторонам. Кто-то из людей и волитаров вокруг смотрел на него с надеждой. Кто-то вслушивался в текст указа и бледнел от страха, а кто-то сжимал кулаки… «Они поймут. Обязательно поймут»
Джаст дождался, пока указ дочитают... Площадь чуть притихла. Он увидел несколько молодых волитаров в хорошей одежде купеческих детей, горячо обсуждавших монаршью волю; девочку, прижимавшуюся к отцу и плакавшую так, чтобы никто не заметил; пару мальчишек, уже вовсю игравших в победителей демонов... бедняги. Как трудно было жить в постоянном страхе - кронпринц, а ныне Император понимал их, и понимал, как тяжело придётся его подданным сейчас... Он делал всё. Или был уверен, что делает всё.
Новый взмах рукой, и правитель с эскортом отправились дальше.
Одна из торговок резко что-то выкрикнула, когда неуклюжий мальчишка, помогавший ей, опрокинул корзину с яблоками. Ребенку бросилась помогать высокая светловолосая девушка.
Давион обернулся, с интересом разглядывая происходящее. Верхняя Столица становилась всё больше похожа на Нижнюю, всего аз несколько дней. Но принцу всё же казалось, что что-то от прежней, не самой простой для всех и каждого, но обычной... нормальной жизни ещё теплилось здесь, не исчезая даже в преддверии войны... Как например эта уличная торговля. Может, тоже купить яблочко? Странная мысль - есть совершенно не хотелось...
Мальчишка огромными глазами смотрел на свою помощницу. Она что-то сказала и успокаивающе потрепала его по плечу, а затем поднялась, прижимая к холщевой ткани рубашки несколько лоз ротанга. Ребенок схватил корзину и потащил ее прочь.- ..ея! – окликнула девушку торговка. Она обернулась, помахала рукой, но направилась в противоположную сторону.
Отряд правителя направлялся всё дальше, жестокий указ о выявлении одержимых продолжал греметь над улицами, а Джаст продолжал смотреть на жителей города и то и дело натыкался глазами на незнакомую девушку… Что-то в ней было, что притягивало внимание и заставляло задержать взор на миг дольше обычного. Давион уже собрался было глянуть в её сторону снова…
- Государь!! Умоляю вас!
Пегас под лейтенантом яростно заржал и вскинулся, поднимаясь на дыбы. Гвардейцы впереди замерли в нерешительности, не зная, наставлять им алебарды на внезапно возникшую угрозу или нет – ибо у самых ног пегаса на коленях стояла красивая, но перемазанная и заплаканная людская женщина, по виду и платью жена какого-нибудь книжника или аптекаря.
- Повелитель, прошу вас! Прошу вас! – кричала она. – Будьте милосердны!

День 6, полдень

(с Соуль)

«Голод, холод, нищета… от всего этого их можно избавить. Только не сразу, не за один миг. Но хоть кому-то я смогу помочь!»
Но ответ ошеломил Джаста. Шрам болезненно кольнуло, когда принц услышал ответ:
- Они забрали его! Моего Марцина, моего несчастного мужа! Они заявили, что он одержим демоном, что проверка это показала! Но он ни в чём не виноват!
- Проверка показала, что он одержим? – спросил Джаст. – А что он сам? Признался?
- Да… Он сказал, что был в отчаянии – наша книжная лавка почти не приносила дохода уже долгое-долгое время, с тех пор, как наш сосед обвинил моего Марцина в продаже поддельных книг! Он сказал, что его старый друг посоветовал ему это… чтобы спасти наше дело!
- Он признался, проверка подтвердила его признание, - тихо, печально произнёс Джаст. – Я не смогу ему помочь. Мне жаль.
- Но ведь он же не виноват! Он отчаялся, он был на грани…
- и обратился к тем, кто готов был дать ему благополучие в обмен на чужую кровь? – также хмуро спросил Джаст.- …осторожнее с ней. Она пахнет горьким листом, - совсем рядом оказалась та девушка с веточками ротанга.
- Но Государь… Ваше Величество…
- Мне жаль, - коротко повторил Джаст. – Его не спасти.
Женщина чуть отступила назад и вдруг завизжала:
- Будь ты проклят! Будь ты проклят, Давион Кровавый, Давион-Убийца! Ты не спасать, а вешать и жечь нас пришёл! Вот он, твой трон – пропитанный кровью отчаявшихся и несчастных!
Принц дал шпор пегасу, чуть ускоряя его бег. Гвардия ускорила шаг, глашатаи не отставали…
А женщина за спиной вдруг перестала биться в истерике и вонзила в спину принца холодный, спокойный взгляд… на дне которого незаметно разгорались алые угли ненависти.- Не надо! – золотоволосая вцепилась в руку женщины.
- УЙДИ ПРОЧЬ, МРАЗЬ ОКЕАНСКОЙ ШЛЮХИ! – вместо голоса женщины на девушку обрушился жуткий рёв, и глаза женщины вспыхнули багровым огнём. Одним движением тона оттолкнулась в сторону и молниеносно бросилась на принца со спины. Время словно застыло для всех, кто оказался вокруг – невероятно медленно оборачивался Давион; также медленно охала толпа; гвардейцы, словно во сне, пытались поднять свои алебарды…
Девушка упала. Лозы рассыпались по каменной мостовой. Каким-то неуверенными движениями слепого человека она принялась водить руками вокруг, словно пытаясь найти их.- Горьколистник, - неожиданно она вновь замерла, повернув голову в сторону демона.
Тварь уже почти приземлилась на крип пегасу, но всё же задела ногой за одну из алебард и чуть не упала вниз. В глазах женщины мелькнула вспышка злобы, когда она поняла, что, на миг замешкавшись, дала кронпринцу время выхватить меч. Длинный копейный наконечник алебарды вошёл в тело женщины сзади. За ним – второй. Чудовище заверещало на всю улицу… Джаст, не в силах толком развернуться в седле для удара, высвободил ноги из стремян и, еле удерживаясь на дрожащей и дёргавшейся из стороны в сторону лошади, взметнулся в воздух, разворачиваясь и нанося удар прямо по горлу нападавшей. Кровь и серая дымчатая пена брызнули во все стороны, алый свет в глазах твари последний раз сверкнул ненавистью и погас. Обезглавленное тело упало на мостовую.
Джаст тяжело опустился рядом, смотря то на девушку, спасшую его от смерти, то на гвардейцев, по алебардам которых медленно оседали останки разваливающегося на глазах тела…
Золотоволосая снова прижала к груди лозы и поднялась. Она покрутила головой, потом отступила на один шаг, другой.
- Спасибо тебе, - подлетая к ней, произнёс Джаст. – ты спасла мне жизнь. Кто ты? Откуда?
Всё же в девушке что-то было не так. Что-то очень, очень заметное... Что же?
- Я никого не спасала, - девушка отрицательно покачала головой. Она обернулась направо – спустя мгновение с той стороны донесся крик:- Тея!- Меня зовут. – она снова повернулась к Давиону. – Меня зовут Тея. Женщина пахла горьколистником. Это плохой запах.
- Плохой запах? О чём ты? - не сразу сообразил Давион. – Та женщина… она была одержима и набросилась на меня. Я успел защититься только благодаря тебе, Тея.
- Тея! – девушка снова обернулась на крик. – Тея!Из толпы показалась полная женщина. Она осторожно взяла золотоволосую за локоть.- Простите, повелитель…- Вот она – пахнет как человек. А есть те, которые пахнут ветром или гарью, травой или солью. А эта – пахла горьколистником. Я не знаю, почему так, - ответила девушка. Женщина шикнула на нее, и Тея замолчала, пряча в уголках губ проказливо-непосредственную улыбку, какая бывает только у детей, которые думают, что знают много больше взрослых.
- Это ваша дочь? – спросил Джаст у женщины. – Я обязан ей жизнью – она предупредила меня о нападении демона.
- У меня нет родителей.
Торговка всплеснула руками:
- Эта постоялица моя. За нее брат платит. Что?..
- Ты часто чувствуешь запах горьколистника в последнее время, Тея? – продолжил Джаст, аккуратно беря девушку за руку.
- Иногда. Я не часто выхожу из дома, - торговка отпустила свою подопечную, глядя на нее с подозрением, но спорить не решилась.
- Понимаю… А кто твой брат?
- Эшен. Он работает в городе. Правда-правда. Только мне он не говорит где.
- Хорошо. Скажи, если я попрошу тебя пойти на службу ко мне и Альянсу… ты согласишься? – Давион понимал, что теперь, будучи Императором, может просто приказать… Но приказывать слепой девушке, да ещё спасшей тебе жизнь, кронпринц просто не хотел.
- Службу!? - удивленно переспросила сопровождавшая золотоволосую женщина.
Девушка склонила голову набок.
- Слу-жбу... - повторила она, словно пробуя слово на вкус, запах и цвет. - А тогда я могу попросить об одной... одном... одному... высказать просьбу?
- Говори, - кивнул Джаст.
Тея обернулась на торговку, потом подошла ближе и немного понизила голос:
- У моего брата больная рука, - она подняла свою ладонь. - Нет нескольких пальцев. Ему мо-жно помочь?..
Ожидавший вопроса о глазах и возможности вернуть зрение, кронпринц Давион чуть опешил от такого поворота событий.
- Я точно не знаю – я не маг и не целитель… но можно попробовать что-нибудь сделать, - произнёс он. – О целительстве куда больше знает его величество король людей Менгаард и придворные маги воды. Можно будет обратиться к ним.
- Тогда хорошо, - улыбнулась Тея. - Только нужно сказать ему. У него хорошие руки, только пальцы...
И она замолчала ненадолго, прижимая к мятой рубашке лозы ротанга.
- А чем я... что нужно сделать?
Джаст, державший руку девушки левой рукой, вспомнил, что всё ещё сжимает меч в правой, и, поднеся его ближе к Тее, давая возможность коснуться клинка, произнёс:
- Это лидиум. Он светится, когда рядом демон… Но может статься, что рядом не будет лидиума или я не замечу тонкого свечения. А ты их… чувствуешь. По запаху горьколистника – так пахнут те, в ком сидит демон. Я хочу, чтобы ты помогала мне в этом – помогала находить их и защищать от них простых людей и волитаров. Ты согласишься на такое?
Женщина смотрела на свою спутницу широко раскрытыми от удивления глазами; Тея же похоже не замечала вовсе чего-то обычного. Она спокойно провела ладонью вдоль прохладного металла; ненадолго задумалась, а затем поклонилась - словно сочла такое решение наиболее правильным... и тихо ответила.
- Да.

(день 6, ближе к полудню, Столица)

За хамство доплачивать отдельно.
(по большей степени Тельтиар и Хигф)

При нынешнем настроении отыскалось немало жаждущих предложить свои мечи. Многие из них – бывалые воины, что завели жену, детишек и осели в Нижней Столице, готовясь спокойно встретить старость. Теперь, когда жилища превратились в руины, словно карточные домики, а страх поселился вокруг, смешиваясь с запахом гари, бойцам снова пришлось искать нанимателей. Шут охотно брал таких, если они были еще крепки. Другие – сползавшееся на запах крови отребье. Вроде меня – думал он, и тоже принимал их, если те умели не только резать кошельки и бить в спину.
Деньги Талласа убывали, имен прибавлялось. При встрече с Шангриетт и Ревером оказалось, что после второй ночи поисков набралось за сорок мечей, а большая часть выданных денег истрачена.
- С таким войском – хоть на Армаду иди, хоть трон Императора занимай, - насмешливо заметил Шут. – Или скорее на собственные похороны. Пить и петь – это у них хорошо выходит.
- Торопишься? - вскинул брови Ревер, и старший ответил:
- Сегодня я не спешу, чтобы меня отпели - в виде исключения, - он кивнул, словно сам себе удивляясь.
Однако на вопрос «что случилось?» – не ответил.
- Ушла, - сказала Гхарен.
- Куда? – безмерное удивление отразилась на лице, без следа стирая вечную холодную горечь усмешки.
- Службу отыскала, - пожала плечами женщина.
- Т-т... Тея – службу? – он наклонился, уверенный, что ослышался.
- Не глухой, и не притворяйся, - пожала плечами та. Родинка на губе подпрыгнула.
- Где?
- У Его Высочества кронпринца волитарского Давиона Астериона.
На минуту Шут лишился дара речи. Домохозяйка продолжила:
- Ты не волнуйся, тут обмана никакого нет, я сама там была..
- Что принцу от неё надо, - подозрение всколыхнулось волной. – Зрячих девчонок не хватает, что ли.
- Да нет, все говорят, что он не такой, - заметила Гхарен. – А больше я ничего и сама не знаю.
- Я должен с ней поговорить, - пробормотал Шут.
Недоверие отступало на несколько шагов, чтоб смениться радостным удивлением или просто недоумением – будто мешком с песком по голове огрели. Затем снова возвращалось.
Главное, чтобы у Теи всё было хорошо!
Троица решила, что пора явиться на глаза Лорду Пустого Места. Когда они оказались у знакомой двери, Шут предложил, обращаясь к старой волшебнице - та шла первой:
- Постучишь, Шангриетт? - она молча зажгла в ладони огненный клубок, и наемник поспешно отказался. - Хотя нет, лучше я. Нам этот дом ещё пригодится!
Знакомой дорожкой их провели в кабинет, где за столом восседал Лорд пустого Места.
- Доброго дня, ваша светлость, - сказал Шут. – Мы собрали отряд.
Его Светлость, Лорд Айрон Таллас перевел на наемников сосредоточенный взгляд, отложив в сторону какие-то бумаги, которые, судя по выражению лица лорда, имели весьма важное значение.
- Рассказывайте же, в таком случае, что за сброд вы собрали.
- Вам поименно, милорд? - с загробной серьезностью поинтересовался Шут.
- Идиот, - скрипнул зубами Таллас. - На кой демон мне имена этих баранов?
- Вы лорд, вам видней, - пожал плечами воин. – А в общем – старые солдаты, еще крепко держащие меч и, как вы изволили выразиться, сброд. Но глотки резать за деньги умеют все.
- Сколько их?
- Четыре полных десятка и еще двое, не считая нас, - отрапортовал мужчина.
- Я рассчитывал на большее, - нахмурился Таллас. - Где остаток денег?
Шут отцепил от пояса мешочек и положил на стол лорда с поклоном, больше похожим на кивок. В мешке оставалась совсем небольшая часть от выданной суммы.
- А остальное вы пропили, - мимоходом взглянув на деньги, молвил лорд.
- Это совсем недорого за хороших бойцов, - холодно заметил Шут. – За эти деньги можно было бы, конечно, нанять сотню-другую баранов, думающих, с какого конца держать меч...
- А ты можешь мне сейчас головой поручиться, что это действительно хорошие бойцы и что они выполнят любой мой приказ не раздумывая?
- Может тогда вы найдете других исполнителей, если вас не устраивает наша работа? - Шангриетт задумчиво перебирала в пальцах огненные искры.
- Вам уже было заплачено - так что будьте добры - работайте как положено, - отрезал Айрон.
Шангриет подбросила в воздух пылающий шар и направилась к двери.
- Попросила позвать, когда прекратите бессмысленно препираться и заведете разговор о деле, - перевел Ревер.
Клубок огня остался болтаться под потолком, словно не зная что ему делать.
- Это хорошие бойцы, - сказал Шут. – Они выполнят приказы, если это не будет верным самоубийством.
Казалось, он не обратил внимания на шар.
- Я плачу им деньги не за то, чтобы они рассуждали.

- ... а за риск, - закончил Шут. – Я лишь хотел напомнить, что герои среди наемников отсутствуют. Впрочем, вы это сами понимаете, раз связались с типами вроде нас.
- Я нанял воинов и для военных действий, а не прогулок по парку, - Таллас скрипнул зубами. - Вы и сами должны бы понимать, что в этом деле всегда есть риск.
- Военные действия будут, когда вы скажете, чего хотите, доступно для нашего скудного разума, - иронический поклон. – Пока никаких распоряжений я не получил.
- Ты всегда такой шут или только по праздникам?
- По жизни, - сообщил Шут.
- Слушай меня, наемник - собери всех людей к вечеру на пристани, в кабаке "Алая Наливка", и ждите там дальнейших распоряжений.
- Будет исполнено, - к лицу присохла бесстрастная маска.
Покуда пребывавший в скверном настроении лорд вымещал непонятно откуда взявшуюся злость на наемниках (а ведь Таллас действительно не мог понять, отчего ему так нехорошо на душе), в коридоре раздались шаги и чей-то требовательный голос:
- С дороги, кошёлка старая!
В коридоре чародейка не сдвинулась с места. Плотная пелена огня обняла старуху - даже в комнату повеяло требовательным теплом.
Затем распахнулась дверь и стражники, аккуратно огибающие колдунью, прижавшись к стенам, прошли внутрь. Первым - лейтенант с изрядно подпачканным копотью лицом, но с очень решительным видом.
- Лорд Айрон Таллас? - Спросил он вместо приветствия.
- Да, это я, а теперь извольте сказать, что вас сюда привело, - в голосе лорда слышалось явное раздражение.
- Вы арестованы, милорд, - продолжал стражник, но голос его звучал не слишком уверенно - шутка ли, столь знатного вельможу брать под арест. - По подозрению в государственной измене.
Последние слова прозвучали уже совсем тихо.
- Это шутка? - Таллас оскалился. - Если да - то не смешная!
Шут отступил в сторону, к стене, принимая независимый, но отстраненный вид и успешно скрывая за ним холодок в душе. Говорить он ничего не стал, но попытался передвинуться к двери, подталкивая туда же Ревера.
- Нет, это не шутка, ваша милость, - покачал головой лейтенант, доставая из сумки, перекинутой через плечо свернутый пергамент: - Здесь показания против вас от человека по имени Мариант, - при упоминании этого имени лицо до этого относительно спокойного лорда исказила злая гримаса, впрочем тут же превратившаяся в насмешливую улыбку. - Он утверждает, что вы отправляли его в Армаду для передачи секретных сведений оркам.
- Какой вздор, - выдавил изрядно побагровевший лорд Пустого Места. - Он снова укурился и несет не весть что?
- Это не все, милорд, - продолжил стражник. - Если бы дело было только в словах обычного наемника, мы не стали бы отнимать ваше время, но, так вышло, что не он один обвиняет вас.
- И кто еще? Его собутыльники? - Айрон рассмеялся. - Или быть может Алистер Дрейн? Нет, дайте-ка я угадаю - сам орочий Гранд-Капитан.
- Ваша жена, милорд, - ответил лейтенант.
- Убирайтесь вон! - Скрипя зубами, Айрон Таллас медленно поднялся из-за стола. Ему казалось, что земля ускользает у него из-под ног, и он падает... падает в бездну, разверзнувшуюся под ним. Он был Вице-Королем, могущественным лордом - а что ждет его теперь? Пытки, допросы, казнь? Взгляд Таллас лихорадочно метался, пытаясь найти спасение, стражники медленно окружали его, но не спешили хватать - в них все еще оставалось уважение к его титулу. Однако лорд смотрел не на них, а на Шута и Ревера: - Избавьте меня от этих людей, немедленно!
Выкрикнул он, едва не срываясь на хрип.
Пелена огня, укрывавшая огненную чародейку, растаяла. Она бросила на Шута быстрый взгляд.
- Один аристократ - государственные власти... - перевел Ревер.
Шут кивнул, клинок остался в ножнах.
- Я дрался бы против целой банды разбойников, - произнес он. – Но не против власти – на это мы не нанимались.
- Нам здесь делать ничего, - подвела итог Шангриетт.
- Демоново отродье, я доберусь до вас.. Эй, уберите руки, я лорд Таллас! Второй человек после короля!
Однако не обращая внимания на вопли низвергнутого Лорда, стражники ловко заломили ему руки, вытащили из-за стола и поволокли по коридору, иногда пиная, чтобы шел быстрее.
- Нам повезло, - подвёл итог Шут. - Эти олухи не обратили внимания... Тоже мне, раскрыватели заговоров... Если б здесь сидел демон, они бы его отпустили за отсутствием приказа. Но что мы теперь делать-то будем?

(c Тельтом и Соуль)

(день 6, ближе к полудню, Белиас)

Семья.

Дейзен казался очень взрослым, но Сайте не могло оставить ощущение, что все равно мальчишка – маленький, и его нужно не смотря ни на что защищать. Она бы очень удивилась, узнав, что сын думал так же, только о ней. Для Дейзена мама была невероятно хрупкой и беззащитной.
- А кем он был?.. – паренек отвлекся от древней карты и посмотрел на Юлаль. Она сидела на краю узенькой кровати, переворачивая одной рукой страницы Книги Истины, другой – перебирая каштановые пряди сына.
- Просто путешественником, - ответила Сайте и отложила символ в сторону. – Видел когда-нибудь корладские протезы?
Женщина растопырила пальцы, ловя в воздухе невидимый шар.
- Такая у него была рука.
- Ха, - выдохнул мальчишка. – Сколько ему было?
- Я думаю, около тридцати.
- И он тобой увлекся? Ты же была совсем ребенком.
Юлаль небольно дернула мальчишку за ухо и улыбнулась. Из карих глаз не пропадал мягкий и теплый золотистый свет.
- Ребенок. Кто бы называл меня ребенком, - она усмехнулась. – Я выглядела старше своих лет, хотя порой напоминала задиристого сорванца.
- Джейнар рассказывал, что ты дралась со всеми окрестными мальчишками, - Дейзен сложил карту и убрал ее на пол. Он размотал ленту, стягивавшую журнал и задумчиво перелистал страницы. – И я склонен ему верить.
Мальчик ехидно посмотрел на мать. Она наклонилась, проглядывая записи, потом раскрыла разворот, где мальчишка вклеил копию с фрески.
- Я никогда не была спокойной, как она, - пальцы скользнули вдоль силуэта коленопреклонной женщины.
- Ты заблуждаешься, если думаешь, что она была лордом Сайте, облаченным в платье. Ты читала мемуары Лерона?
Юлаль взяла журнал.
- У меня так и не хватило на это времени. – она забралась на кровать с ногами и принялась в задумчивости проглядывать записи.
- У Шеннет на пальце кольцо с очень маленькой камеей, там вырезан профиль Тэрэ, - Дейзен лег, подперев подбородок ладонями. – Когда я разглядывал картину первый раз, то не обратил внимания на украшения, только заметил, что ты очень похожа на Хранительницу. Именно тогда я захотел сделать копию и решил прочитать, как Лерон работал на картиной, потом фреской. Я узнал из его мемуаров, что Тэрэ поддерживал Шеннет после смерти ее семьи.
- Я помню, что Аверон отправился на северо-запад спустя два месяца после принятия закона о наследстве и не вернулся.
- А лорд Сайте тогда был тогда военным министром, - продолжил Дейзен. Они обменялись с матерью понимающими взглядами и улыбками; мальчишка закончил. – Я готов спорить, что если бы книги нашей семьи не напоминали по цензуре официальную историю, мы бы узнали много интересного.
- Ты смотрел родовое дерево Сайте?
- Полнейшая недосказанность, - рассмеялся Дейзен.
Юлаль улыбнулась и снова опустила взгляд на журнал – пальцы скользнули вдоль пометки, сделанной резким мужским подчерком. Взгляд стал немного печальным. Мальчишка обратил внимание на перемену и подобрался ближе.
- Тебя что-то беспокоит?
- Мне неприятно, что это читал чужой человек.
- Я не подумал.
- Это неважно, это в прошлом. Не волнуйся, - Хранительница закрыла журнал и отложила его в сторону. – Ты все понимаешь в моих записях?
Дейзен отрицательно покачал головой и вздохнул. Он исподтишка посмотрел на мать, потом прищурился – неожиданная мысль показалась ему удачной.
- Ты можешь рассказать мне все, что знаешь о кораблях? Арк говорил, что ты умеешь управлять яхтой. Это правда?
- О… - выдохнула Сайте, прислоняясь плечом о стену. – Я больше не занимаюсь кораблями.
- Но тебе же это нравится, мама, - иронично выгнул бровь Дейзен. – Почему ты отказываешься?
- У меня много обязанностей, как у Хранительницы, - женщина растрепала каштановые волосы, - и к тому же, твой дед не будет доволен, если я вновь начну «якшаться», как он говорит, с воздухоплавателями.
Мальчишка фыркнул и понизил голос до шепота:
- Его здесь нет. И к тому же, - он скопировал интонации матери, - ты уже «якшаешься» с воздухоплавателями. Что скажешь о капитане?
- Он – умный человек, - Сайте посмотрела на спящего кречета и подняла ладонь, пряча ехидную улыбку. – Когда он узнал, что я – именно тот географ, которого рекомендовала госпожа Наори, то выглядел как воздушник, у которого случились неприятности с заклинанием левитации на уровне далеко не первого этажа.
Улыбка на лице мальчишки с каждым словом Хранительницы становилась шире и шире. Наконец, Дейзен не выдержал и рассмеялся:
- Я бы выглядел также, если вместо приветствия сутками ранее услышал «вы - мерзавец, грабитель и убийца». Я готов спорить, это не единственный оскорбительный эпитет, которым ты наградила капитана с самым невозмутимым лицом.
- Я была в ярости.
Дейзен снова расхохотался. Женщина не выдержала и улыбнулась. Мальчишка обнял чужой журнал:
- Когда ты улыбаешься, то кажется, что тебе нет и двадцати. – Сайте не ответила. В неожиданной после смеха тишине негромко ударили первый раз склянки. – Мне кажется, лорд Сайте… поступал неправильно.
Дейзен бодро подскочил с места
- Мне нужно идти. Тренировка с капитаном, - он добавил на пороге. - Я не должен опаздывать.
Хлопнула дверь.
Юлаль посмотрела на оставленный мальчишкой журнал, потом перевела взгляд на зеркало, где отражался похожий на виток лесной реки силуэт… и, быстро подобрав шарф и робу, кинулась следом:
- Не отставайте, господин Сайган!
Кречет от окрика встрепенулся и расправил крылья.

День 6.
Ссора. (& Скорп)

Рейнальд Зегенхайм уже давно не был настолько шумным. Несколько попавшихся по пути стражников получили слишком душевные оплеухи, пара служанок - куда более сильный щипок или шлепок, чем обычно, а попавшийся на пути слуга с подносом, несший кому-то графин с вином, чудом остался жив - с такой яростью набросился на него Рейнальд. На графин, разумеется, но слуга тоже чудом ушёл.
наконец, остановившись, как вкопанный, перед дверью, ведшей в покои Нарротов, Рейн, собравшись с силами и духом, одним глотком допил вино, отшвырнул графин в сторону (послышался раскатистый звон битого хрусталя) и заорал что было сил:
- Габранс, мать твою! Есть разговор! Вылезай!
А где то за парой крепких каменных стен царило царство тишины и покоя, лишь изредка нарушаемое шелестом страниц. Рядышком лежали весьма контрабандные, но неоспоримо приятные, закрученные в пергамент орочьи грибы, и куда более легальный графин с выдержанным вином. Однако идилия и намерение закурить длились недолго, и на шум бряцающего рыцаря единственному телохранителю было поручено открыть дверь и прогуляться.
Впрочем, намерение сие выполнить оказалось невозможно - настроение Рейнальда всегда предавало немалую весомость его аргументам. В данный момент - кулакам. Влетевший обратно воин Габранса что-то перевернул, во что-то врезался и что-то сломал - толи себе, толи из мебели. Но открыть дверь успел, к счастью, ещё до полёта.
- Какого демона, Габр?! - крикнул Рейнальд, вступая в обитель друга. - Сколько можно держать друзей у двери?
-Наверное столько же, сколько можно прятаться за портьерой во время личных разговоров - ответ был совершенно спокойным, хотя и с долей иронии.
- Глупо было надеяться, что ты не заметишь. Да, я всё слышал, - мрачно бросил Рейнальд, гремя сапогами по полу. - Как давно это... с тобой?
-Три года - волитар аккуратно заложил страницу, и потянулся к грибной папиросе - три довольно неплохих года, прошу заметить.
- Габр, мать твою! - рявкнул Рейнальд. - очнись! Как ты мог?! Это же первосортные ублюдки! Ааай, чтоб тебя, ты проклятый кретин! на кой оно тебе вообще сдалось?!
- А что я должен был делать? - затяжка - За мной охотились, семья помогать отказалась, Аш обеднела. Пара дней, и меня бы просто прирезали в переулке. А теперь посмотри, что я получил. Что они ублюдки - красноглазые то может быть, а мои глаза золотые и крови на моих руках нет.
- нет? Нет?! Ах нет, говоришь?!? А с чьего согласия всё это происходило? Сотни, тысячи... перерезаны, как свиньи, вашим поганым Солидором! Перебиты, казнены, замучены! Вся Нижняя! Обезоьпаженные, вырезанные острова?! Это чья работа? - не унимался рыцарь.
-Вот [неприличное слово] бегал и всех вырезал. Все три года. Каждый день. Моей работой были деньги и их зарабатывание. Солидор с его мясниками заниматся силовыми вопросами, и я согласие на нижнюю Столицу не давал. Просто потому, что не ме отдавать им приказы. Я делаю свою часть работы, и только.
- Эта часть платила за невинную кровь... - прохрипел, задыхаясь от злости, Рейнальд. - ты ведь видел, что там происходит... ты знаешь, что им нужно! Они хотят всех нас вырезать, как скотину - и ты тоже работал на это?! На эту... мерзость?! Ты безумец, и тварь, каких мало... вот! - Рейнальд сорвал с руки латную перчатку и с силой швырнул в сторону волитарского лорда. - У меня нет выбора, Габр. вы сами так решили... вы или мы. Кто-до должен это сделать...
Перчатку волитар поймал даже не глядя и другой рукой всё продолжал курить.
-Тебе делать нечего? Весь род сейчас на мне и на этих деньгах. А впрочем, что идиота переубеждать?.. - волитар посмотрел куда то в сторону - условия назначиш сам?
- Назначай ты, - отмахнулся Рейнальд. - Мне всё равно.
- Через четыре часа, главная площадь, до первой капли крови. Если ты выиграешь - я уеду из Столицы. Если я выиграю - ты затыкаешься и терпишь меня таким, какой я есть. Условились?
- Идёт, - кивнул Рейнальд. Плечи рыцаря чуть дрогнули, лицо словно осунулось и поблёкло, как после долгой бессоницы... - ты хоть сейчас понимаешь, во что ввязался? Не могу понять... как? зачем?
- Наверное я понимаю это куда лучше тебя. И именно поэтому всё не кажется таким страшным и непонятным.
- Конечно... легко не бояться, когда тебе ничего не грозит. Предатель никогда не боится врагов, раз на них работает, - почти спокойно проскрипел Рейнальд, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. - Я не говорю о тех толпах, что ваше отродье уже пустило под нож... Я даже не гвоорю о себе... А твои не одержимые родичи? Они тоже пойдут на корм твоим дружкам? Все те люди и волитары, которые для тебя что-то значат - что с ними?
- Поэтому я и пошёл к Давиону, кретин. Моему демону тоже не выгодно, если пустота победит. Я спасаю мир сейчас, а ты мне мешаешь.
- Спасаешь мир, который сам же согласился погубить... Почему сейчас, а не тогда? Или ты скажешь, что только сейчас понял, чем всё кончится?! - рявкнул Зегенхайм, хлопнув кулаками... Послышался тихий стон железа, и на обнажённой руке остались глубокие красные следы латных пластин.
- Потому что тогда сделай я хоть шаг в сторону, и нас бы прирезали герцоги. А сейчас в Столице никого нет, и соответственно и следить за мной некому.
- Никого? Ах никого... - в глазах Рейнальда мелькнуло что-то безумное. - Что же, хорошо. Скоро узнаем, сколько это - "никого".
Оттолкнувшись от стены, рыцарь в несколько шагов оказался у двери и, бросив прощальный взгляд на того, кого ещё недавно называл другом, вышел вон. Громко хлопнула и болезненно затрещала входная дверь.

День 6
Как себя вести в чужом доме

- Эти двери тоже сторожат, - Шангриетт и Ревер уже устали ждать, и появление Шута застало их слегка врасплох. – Похоже, все выходы под охраной. Входящих и выходящих проверяют, отбирают деньги и оружие. Чудо, что нас не задержали сразу.
Колдунья задумчиво похлопала себя по карманам и криво улыбнулась, всем своим видом давая понять, что денег у нее нет, а огненное оружие с негуманизированной рукоятью она отдаст с удовольствием. Ревер настороженно накрыл ладонью рукоять сабли:
- Где их меньше всего?
-У заднего входа, конечно, - пожал плечами мужчина; проследил взгляд. – А это не советую, тогда уж надо было сражаться и умереть рядом с нашим великодушным нанимателем. Хоть какой-то смысл ставить себя вне закона был... Еще окна не караулят, но выбираться из них у всех на виду, в том числе сторожащих снаружи у двери – не стоит.
- Я просто за оружие беспокоюсь. Хорошая сабля дорого стоит.
- Я позабочусь, если тебе понадобится, родной, - хмыкнула Шангриетт.
- Конечно, если б тебе было лет на... десять поменьше, - хмыкнул Шут, решивший, что цифру пятьдесят называть колдунье слишком рискованно, - можно было б попробовать отвлечь внимание охраны или смягчить их сердца, но увы! Наши с Ревером морды тоже не пойдут...
- Будешь строить девицу из борделя? - приподняла седую бровь чародейка. - Лучше лампу какую опрокинь, уходя...
Шут усмехнулся.
- А мы лучше? Они продают удовольствие, а мы смерть. Хорошо.
Он махнул искалеченной рукой и скрылся в ближайшей двери. Это была комната для слуг. Сейчас, днем, свет попадал туда лишь из окна, но воин зажег тусклый масляный светильник плошку, затем, усмехнувшись, толкнул ее к кровати. Проследив, что ткань с треском протеста занялась, покинул комнату.
Шангриет задумчиво вслушалась в треск огня:
- Пойдем, - кивнула Реверу.
Троица переместилась поближе к выходу во двор и затаилась неподалеку, спрятавшись в какой-то чуланчик. В доме царила суета – кричали, бегали, громко задавали вопросы. Наконец они дождались крика:
- Пожар!
Но и тогда Шут сделал знак не торопиться.
- Пошли, - наконец сказал он, когда паника усилилась.
Двери были распахнуты, и в них вбегали слуги с полными ведрами и выбегали – с пустыми. Двое стражников больше посматривали – не показались ли языки пламени, едва касаясь взглядами проходивших. Домоправитель уже строил слуг в цепочку. Шут нырнул обратно в чулан и вернулся через пару секунд, вручив Шангриетт и Реверу по ведру. Одно оставил себе. Меч он держал другой рукой под камзолом. Конечно, сколько-нибудь внимательный взгляд раскрыл бы маскировку.
- Рискнём?
Ревер кивнул.
К их счастью, внимания о стражи было отнюдь не в избытке. Наемники быстро скрылись в дальний угол двора за какими-то постройками. Вёдра им пригодились – с них оказалось легче влезть на забор. Первым наружу спрыгнул Шут, потом на другой стороне оказалась Шангриетт, и последним – страховавший её сзади юноша.
- А теперь можно и не торопиться, - хмыкнул старший из мужчин. – Вопрос, что будем делать дальше с теми, кого набрали.

(с Соуль)

День Шестой. О способах пожаротушения

Если наемники решили, что стража бросилась тушить разгорающийся пожар - то они ошиблись. Люди Оррика решили использовать огонь в своих корыстных интересах, оправдываясь тем, что им второй месяц не выплачивают жалование в полном объеме (что действительно было так, поскольку Винзор использовал деньги стражи на собственные нужды), а потому упускать возможность поправить благосостояние они не могли. Тем более, что после вчерашней чистки, каждый стражник опасался, что его выгонят со службы и искал где бы достать денег в прок, на всякий случай. Дом Айрона Талласа оказался как раз таким местом, где было чем поживиться. Огонь успел перекинуться сначала на всю комнату, затем на коридор, охватить пару спален, прежде чем слуги, поняв что от стражи помощи не дождаться, принялись тушить пожар самостоятельно, а тем временем блюстители закона занимались тем, что набивали мешки талласовским добром, стремясь вынести как можно больше, при этом кое-кто из них ухитрился поджечь еще пару комнат, чтобы выглядело достовернее.
Впоследствии, исходя из рапорта сержанта стражи, руководившего обыском, в доме выгорело два этажа и было уничтожено имущества в общей сложности на восемь тысяч фераев, а спустя пару дней четверо стражников, проводивших задержание лорда Талласа подали в отставку.
Но наблюдали за этим пожаром и иные глаза, кроме людских - глаза демона, барона-тени Ваати, что скрываясь во тьме, рассуждал о своем будущем. Вернувшись в Столицу, он узнал новости столь неприятные, что вновь задумался - правильно ли он выбрал сторону в этом противостоянии. Шемхазай Шепчущий пал, а Акаша все еще была жива - как ей удалось погубить могущественного барона, Ваати не знал, а верить догадкам не хотел до той поры, пока не узнает правду. И вновь сомнения цепкими щупальцами оплели его разум - верно ли он сделал, что присягнул Наместнику? Быть может лучше было остаться с Герцогами и помочь им в их борьбе? Возможно, еще был шанс вернуться? Однако менее всего желал Ваати оказаться между двух огней, если его не примет ни одна сторона - тогда его судьба может оказаться еще плачевнее, чем у бедняги Шемхазая. Поэтому барон-тень продолжал наблюдать, следить из теней за тем, что творилось в Столице, ждать новостей и искать верное решение.
По крайней мере большая часть теней пока еще подчинялась ему, а значит он в любой момент мог лишить Элокхая тысячи глаз по всему Альянсу, буквально ослепить его. Но что это могло дать сейчас, когда Наместник так слаб, что едва может управлять собственным телом, а сталкиваться с Герцогом Бойни в открытом противостоянии Ваати не хотел - Элокхай был сильнейшим из детей Рожденного Сном, так зачем испытывать судьбу, тем более, что Кейрати ему врядли в этом поможет. Барон-тень помнил коварство златоглазого, помнил поединок, на котором Берган лишился руки, потому что слишком понадеялся на помощь Господина Удачи. Надо было ждать... ждать пока Герцоги не явят всей своей силы, ждать пока не восстановит могущество Наместник, ждать и искать у каждого из них слабые места, чтобы нанести удар там и тогда, когда они не ожидают. В конце концов, в этой игре победителем может оказаться любой, и совсем не обязательно чтобы это был Элокхай, или Акаша, или Наместник - ведь только тот, кто освободит Рожденного Сном, получит его наибольшее расположение.
Барон растворился в тени, послав одного из меньших демонов вслед за стражей, уводящей лорда Талласа - этот человек мог еще пригодиться, если конечно он окажется достаточно умен, чтобы пойти на сделку. Лорд Пустого Места обернется Лордом Пустоты... Какая ирония. Ваати рассмеялся своим мыслям.

Сговор баронов (с Тельтиаром)
Легкий ветер - такой незаметный, такой незначительный... такой всепроникающий. И легкий шепот, неслышный человеческим ухом, но прекрасно различимый тем, кто старше сотен людей, вместе взятых.
"Ваати выступил. Мы были правы".
"Пришло время и нам присоединиться... Или не будем спешить?"
"Придется. Сейчас медлить как раз нельзя".
Пауза.
"Вполне возможно. Начать разговор лучше тебе".
"Несомненно", - легкая насмешливость с примесью высокомерия.
Вновь ветер. Легкий. Незаметный. Шепчущий...
"Ваати..." - тихий голос Шекарры, Барона Ветра.
"Я слышу тебя, слышу" Шелест барона не остался незамеченным, ведь у теней есть не только глаза, но и уши... повсюду в Столице. Ваати не успел даже удалиться от горящего особняка человеческого лорда, когда услышал зов, тот зов, о котором они уславливались с Шекаррой многие столетия назад, когда еще был свободен их Повелеитель, во времена могущества Виера. Барон-Тень услышал и дал ответ: "Где... мы... встретимся?"
Последовала пауза, а потом скользнул образ. Одно из заброшенных мест нижней Столицы, куда люди или волитары заходили от силы раз в год; полное теней, и прекрасно подходящее для такой тайной встречи. Людям бы туда было добраться довольно сложно, но у виера было куда меньше ограничений...
Ваати скользнул под толщу мостовой, лавируя между арканитовыми плитами и слоями лидиума в недрах Верхней Столицы - это был опасный путь и неосторожный путешественник-демон мог легко погибнуть, натолкнувшись на лидиум, но барон-тень знал дорогу, а потому старался максимально съэкономить время - ибо оно нынче было дорого. Зачем звал его Шикарра? Быть может он раскрыл его предательство и теперь хотел выслужиться перед своим Герцогом? В таком случае барона Ветра ждал бы неприятный сюрприз... конечно самым простым было бы и вовсе не приходить, дабы обезопасить себя, но игнорировать призыв - означало бы объявить об открытой конфронтации, а это Ваати было пока не нужно. Поэтому он летел сквозь землю и камень к нижней столице.
А Шекарра уже ждал, завернувшись в тени и потоки ветра; весь будущий разговор продумать не вышло бы, но основные вехи такового Барон Ветра уже наметил. Благо собирался вести эту беседу не один...
Рядом мелькнуло знакомое ощущение - Ваати появился куда быстрее, чем ожидал его собрат. Что ж, тем лучше - поговорим сразу.
"Ну здравствуй, Шекарра, сколько лет минуло", барон опустился рядом, застыв расплывчатым силуэтом на границе отбрасываемой полуразрушенной стеной тени.
"Что для нас годы? - тени отобразили легкую усмешку. - Как ты уже понимаешь, я попросил о встрече не просто так..."
Пауза. Короткая, напряженная пауза.
"Ты хочешь его пробудить".
Без уточнений. И так понятно, о ком идет речь. Разве что прозвучало по-особому - не вопросом или угрозой, а с откровенным интересом.
"Он уже пробужден".
"Но теперь необходимо помочь выйти и занять должное место", - уточнил Шекарра.
Ваати немного сдвинулся левее, глубже в тень. Его собеседник знал достаточно, чтобы говорить откровенно о главном, опустив уклончивые фразы, но с другой стороны намерения его пока еще были не ясны. Встанет ли Шекарра на сторону Наместника? Тем более что даже вдвоем они все равно слабее Герцогов и их окружения.
"Да, пока еще ему требуеться помощь".
Вновь пауза. И еще одна легкая улыбка, отразившаяся в тенях.
"Мы хотим помочь," - с легким нажимом на "мы".
"Мы?" Уточнение было необходимым.
"Я и..."
"Я", - плеснуло невидимой водой откуда-то со стороны; внезапно стало явным до того практически неощутимое присутствие.
Скамах, Барон Воды, тоже предпочел не обретать полноценную форму.
"Мой добрый друг", - немного иронично заметил Ваати. - "И ты здесь, как это приятно порой, после долгой разлуки вновь видеть старых друзей".
Сказано это было с такой интонацией, что сложно было понять - рад он видеть баронов Искажения или же напротив имеет в виду что они к его старым друзьям не относяться.
"Особенно, когда такие хорошие воспоминания в прошлом," - с похожей иронией отозвался Скамах.
"Но вы хотели помочь, а значит сейчас не время предаваться воспоминаниям," - барон-тень скользнул в новое укрытие, оказавшись не между, а напротив собеседников. Так, на всякий случай. - "Когда он выйдет из подземелий Горнариса, Герцоги будут низвергнуты, а мы займем их место в новом порядке".
"Именно так, - тени, окружавшие Шекарру, передали согласие. - Но необходимо спешить; Нагриаш намерен в ближайшее время развернуть свои планы в полную силу".
"Пусть так, ритуал может провести только он," - Ваати улыбнулся, но кто мог видеть его улыбку в тени. - "Но мы должны быть готовы к тому, чтобы обернуть ситуацию себе на пользу, надеюсь вы понимаете, о чем я говорю?"
"Да," - прозвучало с двух сторон.
"Но сейчас Герцоги уже поняли, что не все так для них гладко, - добавил Шекарра. - Шемхазай, видимо, ошибся..."
"Шемхазая сгубила его гордыня," - Для Ваати это была нериятная тема - он надеялся на помощь Шепчущего, но тот решил что сможет один расправиться с Герцогиней. Что именно стало с ним - Ваати не знал, Акаша убила тех теней, что он послал следить за ее домом. - "Вы знаете, как именно он погиб?"
"Я уже начал собирать сведения, - сообщил Барон Ветра. - Думаю, завтра у меня будет почти полная картина".
"Он был силен, если мы узнаем как он погиб, то сможем обезопасить себя от такой же печальной участи," - барон-тень помолчал и добавил: - "А ведь его помощь пригодилась бы сейчас. Но его больше нет, как нет и Залера. Два могущественных барона погибли, а мы даже не знаем как именно".
"Узнаем, - пообещал Шекарра. - В этом я разбираюсь..."
В голосе скользнула гордость собой, причем совершенно заслуженная; мало кто умел так собирать сведения, как Барон Воздуха.
"На кого из младших можно рассчитывать?" - осведомился Скамах.
"Набради все равно с кем идти - лишь бы кровь лилась," - стал вспоминать баронов Ваати. - "Астрион всегда был верен Акаше, Кейрати - себе на уме, не доверяю я тому, у кого глаза не красного цвета."
"Ты с ним говорил?" - уточнил Барон Воды.
"Нет. Но можешь попробовать ты".
Последовала небольшая пауза.
"Постараюсь, - наконец, взвесив все варианты, ответил Скамах. - Могу сказать, что на Найшара и Экаделла рассчитывать нечего - они довольны своим положением".
"Лакеи", - в голосе Ваати послышалось некое презрение. - "Может попробуем вызвать одного из них для разговора? Втроем у нас будут неплохие шансы, а это ослабит Герцога".
"Вряд ли, - с некоторым сожалением ответил Шекарра. - Третий барон за такое короткое время... с Нагриаша станется отложить ритуал и устроить тщательную проверку всех остальных".
"Мы можем подгадать время... тем более что скоро Элокхай и его холуи будут заняты сражением с Альянсом, а это здорово ослабит обе стороны - если мы подстроим гибель одного из противных нам баронов во время битвы, кто скажет что это наша вина?"
"Степень риска есть - если мы окажемся не там, где по идее должны быть, и это обнаружат... - заколебался Шекарра. - Стоит как следует все рассчитать и продумать. Скамах?"
"С удовольствием займусь".
"И еще - мы не должны действовать в одиночку," - напомнил барон-тень.
"Разумеется, - кивнул Шекарра. - Все, что узнаем мы, узнаешь и ты".
"В таком случае, нам следует приступать к делу не медля, - в любом случае они обсудили основные детали, а значит более не стоило терять время на разоговоры. - Скамах, ты попробуешь поговорить с Кейрати, но будь предельно осторожен, а я... я поищу Тьорума".
"Хорошо, - согласился Барон Воды. - Когда встретимся в следующий раз?"
"Шекарра обратится ко мне, когда возникнет необходимость... или я к нему, - отвечал на то Ваати. - Тем, кто примкнет к нам не обязятельно знать всех".
"Несомненно, - донесся шепот Шекарры. - Что ж, тогда отправимся. До встречи, Ваати".
Барон-тень не ответил - он растворился среди камней разрушенного города, взмыл в высь, скрываясь в тени нависшего над землей острова-столицы, собираясь вернуться туда, откуда его вызвал барон Ветра, поскольку там сейчас разворачивалось действо, весьма интересующее его.
Следом за ним в тенях исчезли и Бароны Искажения. Они сказали и услышали все, что хотели.

Отрекись от учителя своего...
(с Тельтом)

Летучая карета Перена довольно быстро удалилась не только от подожженной таверны, но и от всей Столицы - если кто и пытался сейчас найти и поймать братьев Манфри, то врядли уже сумел бы это сделать, а это вполне устраивало и Аласта, и Антуана, хотя ни один, ни другой не знали, куда бы им теперь податься и что делать. Одно было ясно - просто так их теперь обратно во дворец не пустят.
- А ведь там сейчас самое интересное происходит, - спустя час полета, вздохнул Антуан.
- Тогда стоит поблагодарить Четверых, что мы не там, а здесь, - усмехнулся его брат, бросив взгляд на старого колдуна - тот одобрительно кивнул. Четвертый маг вообще не обращал внимания на разговор, наблюдая за проплывающими мимо облаками.
- Почему? - с любопытством поднял голову Хеген.
- Потому, - любезно объяснил Аласт. Мальчишка покосился на огневика, на алые одежды, и спорить не решился - себе дороже.
- Что-то я тебя, братец не узнаю совсем, - хмыкнул воздушник, с подозрением прищурившись. - Дня два назад ты бы с радостью...
- Два дня назад мне не надо было таскать тебя по замковым катакомбам и драться с демонами, - отрезал старший.
- Вот-вот, только веселье началось, а ты...
- Можешь вернуться, - улыбнулся остатками зубов Перен, и чуть приоткрыл дверцу кареты. - Лети.
- А на кого я вас брошу?
Мальчишка наблюдал за старшими с нарочно-притушенным блеском в бесцветных глазах. Он обхватил ладонями колени и безнадежно измял робу, слушая.
- Да замолчи уже, ради Отца Небесного, - старик резко хлопнул дверью. - А если не знаешь как, то у мальчика поучись.
- Вообще-то это он у меня учиться должен, - заметил Манфри.
- Представляю, чему ты его научишь!
- Тому, чему в Университете не учат, - по губам Антуана скользнула усмешка - похоже он уже успел обдумать, каким именно заклятиям стоит обучить парня в первую очередь.
- Я и не сомневался, - с какой-то безнадежностью в голосе ответил Перен, а затем отрезал: - И именно поэтому ты его учить не будешь.
- Почему? - мигом воспротивился Хеген, доказывая, что не молчать умеет, и неплохо.
- Потому, - бросил на него хмурый взгляд старый маг.
- Я за этим пришел и учиться буду, - уперся мальчишка.
- Ты, за вот этим пришел? - Перен указал костлявым пальцем на Манфри.
- Старик, ты чего в меня пальцем тычешь? - Возмутился Антуан.
- Учится, - упрямо повторил Хеген и смерил взглядом воздушника. Судя по всему, он остался доволен, потому что заключил весомо. - У него.
- Понял, - издевательски улыбнулся молодой воздушник.
- Так, все - приехали, - заключил Перен, а карета резко полетела вниз, так что Аласт вынужден был схватиться за поручень, чтобы не упасть (воздушникам-то хорошо, сами себя держат).
Хеген вцепился в рукав намеченного учителя, но все равно пребольно ударился плечом о стенку.
- Спятили? - вырвался у мальчишки крик души.
- Ты же хотел учиться? - Приподнял бровь старик. - Вот и учись.
- И он еще что-то обо мне говорил, - возмущенно заметил Манфри.
- А вам-то что?!
- Посмотреть хочу.
- Так ронять-то зачем?.. - потер ушибленное плечо Хеген и свободной рукой вцепился в створку двери. Антуан пожал плечами, а карета продолжала падать еще несколько мгновений, а затем зависла в двух метрах над землей. Хеген перевел дыхание.
- Выметайтесь, - подвел итог старик. Недочародей оглянулся на недоучителя.
- Я даже рад, - мотнул головой Манфри и, пинком открыв дверь, вылетел из кареты, спланировав на землю. - Давай, парень, у тебя получится.
Хеген посмотрел на землю в двух метрах внизу, мотнул растрепанной головой и решительно сел на край кареты.
- А как это делать? Расскажи, - и он упрямо уставился на своего учителя.
- А ты не умеешь? - Антуан пару раз моргнул.
- Себя не пробовал, только предметы... - озадаченно ответил мальчишка.
- Ну вот, - обрадовался "учитель". - Прыгай и делай с собой то же, что с предметами. Размер значения не имеет... я надеюсь.
Последнюю фразу он произнес уже практически шепотом.
Хеген задумался. Крепко. Он озадаченно побарабанил пальцами по доскам пола, потом вздохнул и прикрыл глаза. Представить себя предметом, представить себя предметом... Громкое "Йяай!" разнеслось в воздухе, когда мальчишку подбросило вверх, приложило макушкой о деревянную перекладину, а потом резко потянуло вниз. Но в метре над землей зажмурившийся недочародей завис.
- Получилось? - робко спросил он неизвестно кого, не открывая глаз.
- Ну, почти, - Манфри махнул рукой, медленно опуская ученика на траву.
- Ниже спустись, - донесся из кареты голос Аласта. - Этим-то хорошо, а я летать не умею.
- Учись, - только и заметил на это Перен, а затем огневика выбросило наружу резким порывом ветра.
Хеген сразу почувствовал себя увереннее, когда под ногами оказалась твердая земля. Он запрокинул голову, смотря на полет "алого мотылька", но вовремя успел отпрыгнуть в сторону.
- А поймать? - Потирая ушибленные места, взглянул на брата огневик.
- Не ловил бы - ты б шею свернул уже, - подмигнул ему Анутан. - Ну что, спасибо за поездку, дедуля, дальше мы сами. Идем?
Недочародей поспешно обернулся и кивнул. В это же время из кареты вылетел и сам Перен, медленно опустившийся на землю и тут же опершийся на посох:
- Отгонишь экипаж и догоняй, - бросил он оставшемуся колдуну. - А я пешочком пройдусь. Разомнусь.
- И, как это все понимать? - Выразил общее удивление Аласт.
- Вон за тем холмом деревенька - остановимся на денек, - невозмутимо ответил старик.
- А вы - точно с нами? - уточнил на всякий случай Хеген.
- Я обещал матери этих оболтусов приглядеть за ними.
Судя по лицам обоих Манфри - они уже сто раз пожалели, что на это согласились. Мальчишка сочувственно кивнул и ничего уже не сказал.

В застенках стражи

- О, господин мой, вы пришли... - простонал Мариант, чуть приподняв голову, когда увидал как двое стражников втолкнули в его камеру лорда Айрона Талласа. Вернувшемуся в Столицу воину с каждой минутой становилось все хуже - мало того что у него затекли в цепях руки, а голова гудела, как чугунная, так еще легкие горели, словно внутри резвился Аласт Манфри - почти интуитивно, мужчина понимал, что ему просто необходимо хоть немного той орочьей травы.
Ланс Оррик, сидевший на табурете неподалеку (за то время, что стража арестовывала Талласа, он уже успел привести одежду в порядок и теперь снова соответствовал своей репутации дворцового щеголя) улыбнулся:
- Итак, господин, значит.
- Я этого человека впервые вижу, - пожал плечами Айрон. - Кто он вообще такой?
- Хозяин, вы что, не узнаете меня? Я Мариант... ваш...
- Да он сумасшедший, - воскликнул лорд Таллас. - Я не желаю больше его слушать! И видеть не желаю!
- Тогда послушай меня, лучший друг орков, - в голосе начальника стражи звякнула сталь - раньше, в разговоре с Талласом, он себе такого не позволял.
- Нет, Оррик, это ты меня послушай! - Огрызнулся Айрон. - Я Вице-Король, а твои ублюдки вломились в мой дом без приглашения и посмели применить ко мне силу! Да стоит мне пальцем шевельнуть и полетят головы!
- Ну шевельни, - усмехнулся Ланс.
- Да я тебя с грязью смешаю, - Таллас шагнул вперед, занося кулак для удара, но стоящий позади стражник схватил его за запястье, заламывая руку. - Ты... ты сдохнешь как пес!
Процедил Вице-Король стражнику.
- Нет, он скорее награду получит, - продолжал издеваться Оррик. - Итак, этот человек - Мариант, твой посыльный. И не спорь, Таллас - твоя собственная жена все это рассказала, а он - подтвердил.
- Эта стерва меня оклеветала, - сплюнул Айрон, вырываясь из цепких рук стражников, однако те держали крепко. - Дрянь, да я ее в бараний рог скручу и...
- Ну это уже дело семейное, и потом - сначала ты за измену Альянсу ответишь, - оборвал его Ланс, резким движением поднимаясь с табурета и пинком отталкивая тот к стене. Табурет с грохотом ударился о каменную кладку. - Ты велел этому молодчику передать оркам о плачевном состоянии Альянса! Это предательство...
- И что у тебя есть, кроме сомнительных признаний? Этого недоноска ты вполне мог и сам нанять, а моя жена - кто будет верить бабе!
- Даже так, то есть признаваться ты не собираешься?
- Зачем? У стражи последнее время вошло в привычку выдвигать нелепые обвинения, - на этот раз Таллас издевательски улыбнулся. - Твой Анкер назвал Фламмеля Дерри - Белой Маской, ты меня - предателем. Дальше что? Короля потащите на правеж, за сговор с демонами?
- Но это же я, Мариант... господииин мне нужна трава! Орочья трава...
- Он еще и травкой балуется, - поморщился Айрон. - Мерзость какая... Да отпусти ты меня!
На этот раз, стражник все же отпустил руку лорда, видимо все же испугавшись, что того вскоре могут и выпустить. Вице-Король расправил плечи и усмехнулся в лицо начальнику стражи.
- Итак, тебе есть чем подкрепить свои обвинения, кроме слов этого укурка?
- Письмо, написанное твоей рукой, Таллас, - спокойно ответил Оррик. - То самое, которое ты хотел отправить оркам, которых ты, якобы, так ненавидишь.
- Это бред какой-то, - голос звучал спокойно, но на мгновение Айрон переменился в лице и в глазах его отразился испуг, однако лорд быстро взял себя в руки, понимая, что этой бумаги попросту не может быть у Оррика.
- Хорошо, я ее тебе покажу.
- Уж потрудись!
- Бросьте его в камеру, пока я пойду за бумагой, - велел Ланс, в два быстрых шага миновав расстояние до двери и покинув темницу. Вслед за ним вывели и лорда Талласа, оставив Марианта в одиночестве стонать и просить орочьей травы.
Впрочем, участь Айрона была не многим лучше - у Оррика действительно не было на руках означенного письма, и он действительно собирался продержать Вице-Короля в подземелье до тех пора, пока не обзаведется доказательствами.

Имя
(и снова с Тельтиаром...)

Небольшое наземное селение, скорее просто разросшаяся деревушка, нежели городок (о чем косвенно свидетельствовало отсутствие летающего острова над ним), встретила путников весьма холодно - на них просто не обратили внимания. За последние два дня сюда пришло слишком много беженцев из Нижней Столицы, чтобы удивляться еще четверым.
- Я здесь жил когда-то, - заметил Перен.
- Когда небо было ясным, а солнышко припекало, - добавил Аласт, в ответ на что старый маг лишь несколько раз кашлянул.
Добрались они и до заброшенного дома воздушника - не смотря на то, что он находился в центре селения, занимать его, перестраивать или еще того хуже сносить, никто за прошедшие годы так и не решился. Помнили еще старики, как трое предприимчивых торговцев решили открыть в доме, оставленном Переном на время обучения, лавку: поначалу их дела шли весьма успешно, но когда Антуан вернулся - товар еще долго летал над деревней вместе с самими торгашами. Тогда же он пообещал, что поступит так с каждым, посмевшим посягнуть на его жилище. Тридцать лет прошло - никто не решился переступить порог этого дома. Хеген задумчиво разглядывал потемневшее от времени здания. Вслух мальчишка ничего не сказал, но по глазам читалось, что думает о временем убежище нелестно, хотя и с уважением.
- Ну проходите, чувствуйте себя как дома, - прокряхтел Перен, изрядно уставший за время пешей прогулки.
- Ну если как дома, то для начала я бы тут...
- Но не забывай, что в гостях, - одернул Аласта старик.
- Может ночлежку какую посетим лучше? - предложил Антуан.
- Чтобы вы и ее спалили?
- А лучше, если мы твой дом спалим? - Спросил огневик.
- Это вряд ли, - покачал головой Перен, заходя последним и запирая дверь.
- Поспорим? - Прищурился Антуан Манфри, хитро улыбнувшись.
Старик вздохнул и пошел к гостевым комнатам, однако затем, уже дойдя до поворота, обернулся и, словно невзначай, бросил:
- Не хотел бы я возвращать вашей матери ваши останки. Подумайте об этом на досуге.
- И почему он такой вредный?.. - и, повременив, добавил. - Он не ваш родитель, точно?
- Да не дай-то Четверо, - в один голос ответили оба Манфри. Мальчишка довольно улыбнулся.
Как выяснилось, в доме было всего две спальни, причем одну занял сам Перен, а вторую предоставил гостям, заметив, что на ковре спиться не хуже, чем на кровати. Антуан в ответ заметил, что в старик тоже вряд ли заметит разницу между ложем и гробом, однако эту колкость тот пропустил мимо ушей. Хеген остановился на пороге небольшой комнаты, задумчиво оглядел огромную кровать и подергал себя за челку:
- В доме мест больше нет?
- Поищи, - пожал плечами Аласт. - Если чего найдешь - дай нам знать.
Мальчишка кивнул и пропал в полумраке коридора. Его не было четверть часа, может чуть меньше. Вернулся Хеген в пыли, потрепанный, но счастливый с изманным сажей носом.
- Ну что, свинья везде грязь найдет? - Весело заметил с кровати Антуан (судя по расположившемуся на полу потрепанному огневику - младший брат отстоял кровать в неравном бою).
- И чердак с подвалом, - не обиделся Хеген.
- И что там интересного? - огневик улегся на отобранную у брата подушку. - Наверное крысы да пауки?
- И все, - печально подтвердил мальчишка.
Колдуны переглянулись, Антуан хитро улыбнулся и отвернлся к стене, Аласт сделал вид что уснул.
Хеген вздохнул и потопал на кухню. Он уже собирался привычно собрать несколько блюдец покрепче, чтобы потренировать навык левитации, но застыл на пороге. На кухне уютно устроился "сынок" Перена. Женоподобный юноша (впрочем его половая принадлежность в большей степени определялась именно тем, что Перен называл его "сын", а не "дочь"), уплетал что-то из миски, а по кухне разносился аппетитный запах.
- О, дитя пришло, чтоб одиночество мне скрасить? - прервал он трапезу, заметив топтавшегося на пороге мальчугана. Хеген тряхнул головой - к странной манере речи он так и не привык - и потом поспешно согласился. - Ты проходи, уж трапеза готова.
Мягкий, бархатистый голос, словно тягучий дым повис в воздухе. Перед Хегеном опустилась вторая миска с еще горячим супом. При этом маг действовал столь аккуратно, что не пролил ни капли. Недочародей отказываться не стал. Он удобно устроился на стуле, взялся за ложку, а потом замер:
- Слушай, а как тебя зовут?
На лице мага отразилась какая-то растерянность, он словно бы не мог подобрать слов для ответа.
Мальчик выжидательно на него смотрел, однако тот снова вернулся к еде.
- Ээй?..
- Внимаю?
- Как тебя зовут? - недочародей повторил вопрос. - Вот, меня Хегеном... допустим.
- Отец звал меня Сыном, - помолчав, наконец ответил тот.
- И больше никак?.. - удивился Хеген и покачал головой, словно размышляя, в своем ли уме старик на самом деле.
- К чему еще слова?
- Обычно людей как-то называют по-особенному, - протянул мальчик. - Давай я тебя назову?
- Это может не понравиться отцу.
- А мы ему не скажем, - нашел выход Хеген
На ухоженном лице мага отразилось сомнение. Хеген смотрел на "сынка" восторженно-сияющим взглядом, и тот медленно кивнул. Недочародей задумался.
- Ра... Ре... Се... Ха. О. Харольд.
- Ха-ро-льд... - Певуче протянул маг.
- Здорово? - зажглись бесцветные глаза мальчишки.
- Необычно как-то.
- Привыка-ай, - хмыкнул недочародей и начал есть.

Подробности теневого заговора

"Вот значит как..." - Прошептал Ваати, выслушав доклад одной из своих теней. Информация оказалась пренеприятнейшей, но, как здраво рассудил барон-тень - ее наличие все же гораздо полезнее, нежели отсутствие.
Юркая тень отыскала барона практически сразу, как он вернулся в Верхнюю Столицу, благо Ваати рассказал лучшим из своих соглядатаев, как его найти в случае необходимости. И вот необходимость настала - эта тень следила за тронным залом в течении последних пары дней, слушая и запоминая все происходящее. Опасное задание, особенно теперь, когда в Альянсе известно о гибельной для виера силе лидиума, ведь стоило тому же принцу обнажить клинок рядом с притаившейся тенью, как лезвие немедленно выдало бы ее присутствие ненавистным свечением. Однако на этот раз - меч Санкриста так и остался в ножнах и соглядатай барона сумел стать свидетелем интересного разговора.
"Да, господин, он похвалялся, что..."
"Это я уже слышал, - оборвал тень Ваати. - Ты получишь свою награду, когда придет время".
"Спасибо, господин"
Тень растворилась, отправившись и дальше следить за дворцом, а барон слился с каменной кладкой ближайшего здания, обдумывая услышанное. Итак, Кейрати убил Шемхазая, когда тот уже почти расправился с Герцогиней. Если бы Шепчущий не был столь самонадеян - несомненно, исход этой схватки вышел бы иным, но увы, теперь придеться исправлять то, что он успел напортить перед смертью.
Ваати никогда не нравилась манера барона Ненависти насылать на жертв кошмары - это было слишком неэффективно, по сравнению с обычным убийством, но нет - щупальцастому демону хотелось поиграть, вот и доигрался, да еще и всех его, Ваати, мог ненароком раскрыть если слишком много болтал, прежде чем барон-удача зарубил его по приказу Акаши. Лучше бы он продолжал развлекаться с принцом - так, по крайней мере, вся ярость Альянса проецировалась бы на Элокхая и его полудохлого носителя.
Теперь Акаша будет ждать нового нападения, а златоглазый... наверное стоило предупредить Скамаха, однако вновь собирать баронов Искажения сейчас - означало потерять слишком много драгоценного времени, того самого времени, которое необходимо было Ваати для другого, да и к тому же, пусть барон Воды на собственной шкуре убедиться, что не стоило обращаться к Кейрати. Если выживет - то потом будет прислушиваться к словам тени. Действительно - не мешало сбить спеси с этих баронов-магиков.

День-вечер 6
Закадычные враги
(и Скорп)

"Остаётся только удивляться, как быстро ко всему привыкают", - философски рассуждал про себя Рейнальд Зегенхайм. Дуэли в столь сложное для страны время, кажется, становились способом развлечения - по крайней мере у толпы. Несколько дев весьма высокого статуса, в основном волитари, радостно махали ладошками и платочками высокому рыцарю в иссиня-железных блестящих доспехах, поигрывавшему в ожидании соперника боевой булавой, а рыцарь думал... да, думал. Обычно не утруждая себя размышлениями перед такой безделицей, как очередная дуэль, в этот раз Рейнальд всерьёз задумывался о старом друге, который в одночасье превратился во врага. Ненавидеть Габранса он не мог и не хотел, даже сейчас, когда был убеждён, что та тварь, с которой сегодня разговаривал Джаст - уже не тот Габранс... Именно поэтому он взял не меч, а именно булаву.
Площадь не кипела и не бурлила - ведь сегодня дрались не особы королевских кровей, а просто двое что-то не поделивших дворян. Но оба были хороши собой и весьма популярны у женщин - так что половина площади была занята желавшими поглазеть на представление смазливыми девицами и роковыми красавицами (в основном купеческого сословия - ибо всё дворянское в этом вопросе как-то само собой рассосалось с появлением Катрины Аш). Вторую половины заполонили воины всех сословий - от наёмников до нескольких армейских офицеров и почти полный состав "Несущих кару", пришедших сюда вслед за капитаном.
А Рейнальд продолжал думать, вспоминая былые дни и собирая в кулак - а точнее, в навершие булавы - всю волю, что могла бы помочь убить старого друга... Габранс появился за пару секунд до того, как официально можно было бы признать его опоздание. Одет он был легко - слишком легко для дуэлянта, и лишь родовой медальон да фамильная сабля выдавали в нём волитара, собирающегося драться. Помахав по пути паре знакомых дам (и успешно проигнорировав почти десяток), он замер на расстоянии десятка шагов до Зегенхайма - словно не от этого мира, смотрящий куда то вдаль.
Рейнальд резко вынырнул из водоворота дурных мыслей. Появление Габранса словно что-то в очередной раз надломило внутри - захотелось послать всё к демонам и пожать другу руку... вот только где он, этот друг? Кто поручится, что это Габранс Наррот-Волитар жил в том теле, что только что улыбалось толпе и кому-то махало рукой?
И рыцарь просто кивнул противнику и поднял булаву, призывая начать поединок. Из "Несущих" кто-то закричал, толпа подхватила, и Рейнальд догадался, что они пытались подбодрить его... Но поединок всё равно казался ему какой-то омерзительно грязной работой, которую даже его душа отказывалась делать. А значит, душу следовало заткнуть и засунуть поглубже в себя - заодно целее будет.
Десять шагов. С первым движением Зегенхайма Габрас вдруг потерял ставший для многих привычный образ "раздолбая не от мира сего" - глаза прищурились, плечи слегка ссутулились, словно уменьшая всю и без того худоватую фигуру волитара, а руки привычно заняли свои места - правая выхватила фамильный меч (который больше походил на невероятно тонкую и хрупкую саблю. Впрочем, она только казалась хрупкой, на самом же деле она выдержала уже не одну сотню битв), и встала в защитную стойку, а левой рукой Габранс вдавил песочный часы на медальоне внутрь - и золотистое сияние потекло по его венам, становясь видимым и немного жутковатым.
"От - тварь... Он - не мой друг".
Страх? Что такое страх? Это не важно.
Но сейчас, видя, как противник изготовился к бою, Рейнальд понимал, что это - страх. Его страх - один из тех нескольких, что он пока ещё оставил себе, потому что у человека, в конце концов, должны быть какие-то страхи. Лучший друг, ставший заклятым врагом - и не просто врагом, а демоном... тварью пустоты... Это был страх, который смотрел ему в глаза своим золотистым, отвратительно-спокойным взглядом и готовился также отнять его жизнь, как уже отнял друга.
Шаг... и сорвавшаяся вперёд булава. Свободный, почти бесконтрольный полёт металлического набалдашника по воле могучей одоспешенной длани... Один удар - первая капля крови должна была стать последней. Один удар - в самое сердце страха...
Рейнальд чувствовал, как наклоняется вперёд тело, как рука ведёт смертоносный металл к телу врага. У себя он оставил открытым только лицо - первая капля его крови тоже должна была быть последней. Честный бой... Только как объяснишь это самому себе, когда сам не веришь в это? Когда ни во что не веришь...
Глаза Габранса уже воспринимали мир не совсем обычным образом - магия амулета обостряла чувства до предела - в особенности зрение и слух. В этот миг глаза волитара различали каждое мгновение движения булавы рыцаря, а уши могли уловить шепот вояк на трибунах. Волитар резко отпрыгнул назад - преодолевая обычную смертную скорость, но ещё не прибегая к демоническим уловкам. Глаза его наливались золотистым светом демонической удачи - обычного эффекта, не пачкающего руки в чужой крови. Сабля взметнулась вверх, отводя сокрушающий удар в сторону - словно торопливый взмах крыла. Это сходство усиливал плащ Габранса, который развевался от движения - словно кожистое крыло с родового герба, которое несёт обладателя сквозь тьму.
Булава врезалась в брусчатку площади, выбив внушительный камень и прыснув во все стороны крошкой и осколками. Резко распрямившись, Рейнальд устремился в погоню за отступающим противником, продвигаясь вперёд. Ярость удесятеряла силу, а перед глазами стоял тот же холодный, спокойный взгляд... Хотелось убивать. Не Габранса... габранса здесь не было. Был демон. И демона хотелось убить. Разбить, раскрошить, как камни мостовой... Сокрушить и разнести на мелкие кусочки. В память о друге... и ради спокойствия всего Альянса. Людей, волитаров... всех. И себя - в первую очередь.
Очень немногие в Столице знали, насколько хорош Габранс в бою - просто потому, что врагов у него было не так много, живых тем более, а выживших в открытом поединке - и того меньше. Однако Зегенхайм должен был знать, и явно нападал в полную силу. Однако сейчас на стороне волитара было целых два больших преимущества - скорость и везение, которые вместе были секретным золотоглазого демона на протяжении тысячелетий.
Габранс словно сместился в сторону - почти мгновенно - и опять отпрыгнул, изредка парируя удары и отвлекая ложными выпадами внимание. Он ждал - ждал, пока Зегенхайм наконец откроется настолько, чтобы нанести только один удар.
Рейнальд двигался резко, урывками, и каждый раз заносил булаву для смертельного удара - то в сторону, оттягиваясь под тяжестью оружия, то вверх, всем телом устремляясь за ней, то в них, вновь выбивая в стороны крошки и камешки. Булава звенела о клинок, железная рукоятка обогатилась несколькими отметинами, но Зегенхайм продолжал наступать. Хотелось пить... или даже выпить, но после боя. После убийства.
В очередной раз отклонившись влево, Рейн яростным косым взмахом отшвырнул вражескую саблю и устремил булаву вперёд. Колющий удар тупым оружием - все мастера фехтования назвали бы это абсурдом, которым это без сомнения и являлось бы - но не с такой силой...
Именно сейчас. Габранс упал на спину - как один из акробатов, которые иногда давали представления на баллах, В воздухе он сгрупировался, и как только ощутил под собой камень площади, резко выпрямился, напрягая спину и словно отпрыгивая на собственном позвоночнике, спружинил в противоположном направлении. Ноги снова ощутили землю, однако сам волитара оказался между рук, с зажатой в них булавой, рыцаря. Это могло бы выглядеть комично, если бы не смертельная опасность, которой сейчас подвергался волитар - удушить его рукоятью булавы сейчас как нечего делать - согни руки и сломай шею. Времени думать не было, и Габранс что было силы ударил лбом по носу рыцаря, надеясь, что кровь там всё таки будет.
Рейнальд отшатнулся, в глазах побежали круги. "Проклятая мразь", - вертелось в голове вместе с жутким звоном. Нос, кажется, едва не сломался, язык он себе тоже прикусил... Но боль была вполне терпимой. Пару раз мотнув головой, рыцарь отыскал взором мерзкого демона, что ещё и пытался насмехаться над ним...
-Поединок окончен! Победитель - Лорд Габранс Наррот Волитар - послышался голос наблюдателя.
Габранс ещё стоял рядом, глядя на то, как из разбитого носа рыцаря стекает капелька крови. Руки сами коснулись амулета, давая телу немного расслабиться. Сабля почти сразу легла обратно в ножны, а взгляд стал вполне привычным и раздолбайским.
Рейнальд ощупал нос. Всё, казалось бы, было цело - ни единой царапины, он не мог пропустить удар... Но стоило рыцарю взглянуть на руку, всё стало ясно. маленькая красная капля... совсем маленькая и отвратительно красная... Как их глаза. Но у этого почему-то золотые...
Рыцарь перевёл взгляд с ладони на Габранса, потом - снова Габранса на ладонь. Злоба душила, не давая сказать ни слова - хотелось орать, реветь, рвать и метать... Но было нельзя и бесполезно. Даже убить эту тварь теперь было нельзя... Нельзя... нельзя..
булава с грохотом упала на мостовую. Вся толпу ахнула разом, несколько дам (надо думать, с обеих сторон "переживавших") уже успело рухнуть в обморок, а остальные - расплакаться от восхищения или досады, когда...
ХРЯСЬ!
Не снимая перчатки, Рейнальд наотмашь заехал Габрансу по физиономии. Из толпы уже кто-то бежал разнимать их, чьи-то руки набросились сзади, пытаясь удержать его, но рыцарь не собирался и дальше бить мерзавца-демона... Просто хоть как-то, хоть на миг погасить этот несносный взгляд. Хоть на миг избавиться от жажды убить и вины перед собой за неё...
Габранс (после того, как поднялся с земли) отстранил прибежавших помогать ему (или спасать от гневного рыцаря), выпрямился, посмотрел прямо на Зегенхайма, и рукой ощупал челюсть. Потом аккуратно вправил её с нелицеприятным хрустом, и поморщился от боли.
-Дхурак тхы Зекхенхаим, и шхутки у тхебя дхуацкие!
- Зелтомордая мразь, - злобно сплюнул рыцарь. "Желтоглазая" - поправил разум, но слово "заткнись!" было единственным ответом, которое разгневанный воитель уготовал для него.
Руки чесались, но больше бить ему никто не дал бы. Рыцари из числа друзей успокаивали, пытались подбодрить, не понимая, что означало для него это поражение... Он не сумел отомстить. Отомстить за одного из самых близких ему людей, за того, кого считал надёжным и верным товарищем в любое время... Но время нынче было много хуже "любого".
Развернувшись на каблуках, Рейнальд что-то буркнул паре знакомых, раздвинул широченной лапищей толпу и пошёл в сторону дворца, не оглядываясь на золотоглазого волитара...
Который только пожал плечами, и направился в противоположную сторону...
...Через час к Зегенхайму постучали. На полу осталась записка с до боли привычным почерком везунчика:
"Забыл у меня свою перчатку. Забери. И вино захвати."
Рейнальд хлопнул дверью так, что гневный стон дерева разлетелся на весь коридор. записку он, разумеется, разорвал и швырнул на пол обрывки, после чего ещё несколько минут ходил взад-вперёд по комнате, опрокидывая пустые бутылки и ругаясь так, что слуги отшатывались от обители рыцаря, с грохотом роняя кувшины, подносы и всё их содержимое.
Наконец, перебив почти всё, что было опустошено за последнюю неделю, Зегенхайм поймал первого не успевшего вовремя сослаться на неотложные дела прислужника, швырнул его в комнату собирать осколки и подметать, проигнорировав слабые мольбы о пощаде, и, продолжая ругать на чём свет стоит демонов, пустоту, богов, Габранса, лорда Рейса с сыновьями, Джаста Волитара, себя и орочью матушку, направился. Сперва - в погреб...
...А где-то значительно выше и в более чистых покоях улыбался кто-то с золотыми глазами...

Немного о магах. Шестой день
С Соуль

Утро наступило как всегда незаметно, хмурое, туманное утро, когда лучи восходящего солнца не могли даже пробиться сквозь дымную завесу, затянувшую небосвод. Зевнув и потянувшись, Антуан Манфри медленно поднялся на локте, и не открывая глаз попытался нашарить ногой пол, чтобы встать, однако кровать казалась бесконечной, да к тому же еще и слишком жесткой, по сравнению с тем, что было вечером. Подумав, что все это ему еще сниться, маг ущепнул себя за руку и вскрикнул.
- Чего кричишь, - откуда-то сверху раздался голос Аласта, однако тот же летать не умел - это воздушник знал отлично, а потому наконец размежевал веки и посмотрел на свесившегося с кровати брата.
- Ну ты и негодяй, - со смешанным чувством досады и веселья, сказал Антуан. - А я-то думаю, почему с кровати слезть не могу.
- Переложил после полуночи, - деловито пояснил заглянувший в комнату Хеген, умытый, чистый и крайне довольный.
- А что ж ты не предупредил? - грозно свел брови воздушник, взглянув на мальчишку. - А еще "ученик", называется.
- Когда два мага дерутся... - глубокомысленно протянул ребенок.
- Да это разве драка? - Возмутился Антуан. - Меня, спящего, беззащитного вот этот рыжий взял и попросту сбросил...
- В следующий раз будешь внимательнее, - заметил Аласт, поднимаясь с постели. - Ну что, пойдем позавтракаем?
Мальчик кивнул:
- Там уже Харольд должен быть.
- Кто?
- Э... - мальчик замялся, - "сынок" Перена. Я его Харольдом называл.
Закончил Хеген с гордостью и юркнул в коридор.
- Понятно, - заключил Аласт.
- Вот Перен-то обрадуется, - добавил его брат, накидывая на плечи какой-то халат, явно принадлежавший прежним владельцам дома (возможно прадеду старого воздушника). Оба Манфри весьма забавно смотрелись в обычной одежде - один с распущенными красными волосами, спадающими на белую холщовую рубаху, другой в сером халате и с бело-синими волосами примерно такой же длинны, как и у брата, только убранными в хвост. Более того - куда-то исчезла вся их похожесть, поскольку большей частью она была заслугой одинаковой, пусть и разноцветной, одежды.
Хеген и названный Харольдом "сынок" Перена были на кухне. Мальчишка убрал подальше свою потрепанную робу и теперь аккуратно засучивал рукава простой темной рубашки. Закончив, он принялся расставлять тарелки и кружки. Одна ложка, которую недочародей хотел пролеветировать, нечаянно упорхнула в очаг. Хеген ойкнул и попрбовал ее достать - тоже магией. Получилось.
- Ты решил подогреть ложку к обеду? - С улыбкой бросил вошедший первым Антуан. - Спасибо, конечно, но я этим не питаюсь.
- Так, а в кастрюльке что? - Огневик приподнял крышку и мимоходом ткнул парня в плечо ладонью: - Сдается мне, когда Перен быль маленьким - он именно эту рубашку носил.
Ложка почему-то приземлилась Аласту в карман. Горячая, зараза.
- Не знаю. Я нечаянно, - ойкнул Хеген и быстро перебрался ближе к окну.
Огневик достал ложку двумя пальцами и выбросил в окно - уже в полете она раскалилась до бела и окончательно потеряла форму, упав на улицу лужей расплавленного олова.
- Накрывай, горе-чародей, - велел старший Манфри, причем в голосе явно слышалось: "Еще раз так пошутишь - и окажешься рядом с ложкой".
- Накрыто. Накладывайте, - пожал плечами ребенок и перебрался ближе к Антуану.
Аласт принялся накладывать из кастрюли какую-то густую жижу в тарелку и тут же скривился:
- Фи, каша... у этого старика что, ничего больше не было?
- Ну так у него и зубов нет, - заметил воздушник и с издевкой в голосе добавил: - А, что это Харольд, Перенов сын ничего не ест?
Маг дернулся, услышав "свое" имя, но подходящего ответа не нашел и лишь недоумевающе стал переводить взгляд с одного собеседника на другого. Хеген смутился.
- Что-то не нравится ему имя, как я погляжу, - прищурился Аласт.
- Не издевайся, - заступился за "сынка" Хеген.
- Ха-ха-Харольд, - рассмеялся в свою очередь Антуан, что заставило поименованного мага отстраниться от стола и закрыть лицо руками.
Ребенок поймал новоназванного чародея за руку и потащил из кухни прочь.
Однако в дверях натолкнулся на закутанного в серый халат хозяина дома, который с сонным видом направлялся завтракать.
- Что тут происходит? - Зевнул Перен
Хеген попытался проскользнуть мимо вместе с "сынком".
- Эй, сынок, а ну-ка постой! - Велел Антуан.
- Меня зовут Харольд, отец, - внезапно выпалил маг, и опешивший старик несколько мгновений не мог сказать ни слова от переполнявшего его возмущения Из-за стола послышался смех Манфри.
- Что это значит? - Наконец сумел произнести Перен.
- Эй, сынок, а ну-ка постой! - велел Антуан.
- Меня зовут Харольд, отец, - внезапно выпалил маг, и опешивший старик несколько мгновений не мог сказать ни слова от переполнявшего его возмущения.
Из-за стола послышался смех Манфри. Перен на некоторое время застыл...
- Что это значит? - наконец, сумел произнести он.
Хеген широко улыбнулся и деловито сжал ладонь "сынка", словно ладонь собственного старшего брата.
- Отвечай, сынок, - уже тверже потребовал маг. Харольд опустил взгляд и невнятно пробормотал:
- Я наречен был отроком сиим...
- Вот значит как! - Перебил его разозлившийся Перен. - Кто тебе вообще право дал так поступать, щенок?!
Мальчишка нахохлился, как готовый бросится в любое мгновение в атаку за крошку хлеба, воробей:
- А кто вам дал право живого человека демоны знают как называть?
- Глупый мальчишка, разве ты в силах понять первопричины бытия?
- Чего?..
- Ты даже не осознаешь, что натворил, - проскрежетал старый маг, оттолкнув Хегена к стене.
"Сына" Перен окинул разочарованным взглядом и, взяв посох, направился прочь из дома, бурча под нос:
- Живого человека, ха... право... да что они знают...
Дверь хлопнула и голос старика стих. На кухне воцарилось молчание.
- Я подвел отца... - прошептал Харольд. - Он не простит мне!
Резким порывом ветра его сдуло в кухонное окно вслед за выброшенной Аластом ложкой.
- Ну и семейка, - протянул старший Манфри.
- А еще о нас что-то говорил, - пожал плечами младший.

День 6
Под лежачий камень...
(Тель, Соуль, Хигф)

- Не хочется всех распускать, - заметил Шут. – Почему мне кажется, что никто не выстроится в очередь возвращать деньги?
Недалекий пожар подкрашивал часть тусклого неба в цвет болезненного румянца – горячка на щеках умирающего. Впрочем, на этой улице было спокойно, и наемники остановились у какого-то негостеприимно высокого и глухого забора.
Шангриетт хмыкнула.
- Деньги не наши.
- Можно попробовать пристроить отряд еще кому-то... и снова взять деньги за найм. По крайней мере, нам самим нужна работа.
Ревер покачал головой головой:
- Предложи.
- Говорят, Изгнанник и принц Волитар набирают отряды. Почему бы не попробовать?
- Кто нравится? - чародейка закурила.
- А пошли во дворец и спросим, - предложил Шут. - На кого раньше нарвемся... тому и не повезет. У входа спросим... А если пошлют подальше, пойдем искать адрес.
Троица направилась во дворец напрямик – не выбирая входа и положившись на судьбу.
Они пришли к одному из боковых входов. Ворота были заметно скромнее главных, но все же внушительные. Два стража у них казались бдительными, оглядываясь вокруг – в равной степени и на улицу, и внутрь дворца, опасаясь не то врага, не то начальства.
Разговор, как обычно, предстояло начать Шуту. Шагнув вперед, он остановился за пару шагов от охраны.
- День добрый, - приветствовал он. – Нам бы внутрь попасть.
Стражник оглядел их сначала оценивающим, а затем презрительным взглядом:
- Не думаю, что вам там подадут милостыню, - покачал он головой. - Идите лучше на базарную площадь.
- Думаешь, это выгоднее? – деловито поинтересовался воин. – Я подумаю. Но вообще-то мы наемники. Говорят, что здесь нужны воины, и маги тоже.
- А у вас без сомнения есть рекомендации столь именитых нанимателей, что вами могут заинтересоваться при дворе? - Стражник издевательски улыбнулся в усы - он был одним из немногих, кого Оррик не прогнал со службы, и потому готов был костьми лечь, лишь бы оправдать доверие лорда.
Шангриет покачала головой:
- Позовешь позже. Я убью кого-нибудь, - и она развернулась, чтобы уйти.
- Лучше там... – вдогонку согласился мужчина. – Значит, воины никому во дворце не требуются – ни Изгнаннику, ни принцу. Хорошо, я так и передам их вербовщикам, если встречу снова, со слов стража, который теперь решает вопросы, кого брать на службу... Как тебя зовут, дабы я мог упомянуть почтенное имя?
- Да кто ты вообще такой? - раздраженно бросил стражник, однако голос его предательски дрогнул.
- Я иногда сам не знаю, - развел руками наемник. – Буду благодарен за помощь. Так к кому лучше обращаться-то сейчас?
- Иди к Лорду-Пустышке Талласу - он готов брать всякое отребье, - пожал плечами страж.
- Взяли его – не слыхал, что ли, - с видом превосходства произнес Шут. – К кому во дворце идти-то? А уж возьмут ли – наша забота.
- Как взяли? Кто? - раскрыл рот воин.
- Ваши и взяли – Оррикова стража, - наемник передернул плечами в таким видом, словно каждый день арестовывали высокородных лордов. – По обвинению в измене.
- О как... а вы откуда знаете?
- Все тебе скажи, - таинственно присвистнул Шут. – Откуда надо. Так к кому нам идти-то? Или к другим воротам?
- В город идите, - сдался наконец стражник. - Там сейчас Стронц народ вербует - повезет, так может кого в гвардию примет... а не повезет - так там же где-то этот Дрейн ошиваеться.
- А где их искать, не подскажешь? Новость за новость, - подмигнул воин.
- Изгнанник и его шайка хотели навестить лорда Остера, - понизил голос воин. - А капитан Дерек... то есть не капитан уже, но он вроде как обедать собрался в "Королевском Поваре".
- Спасибо, - поблагодарил Шут. – Может, тебе еще выпадет сомнительное счастье нас увидеть. Пошли, Ревер, посмотрим, кого Шангри убила.
Найдя колдунью, воин пересказал ей содержание разговора.
- Можно кого из них поискать или пойти к другим воротам, - пожал плечами он. – Под лежачего наемника деньга не течет.

Особенности национального найма
С группой товарищей

Начавшие потихоньку злиться наемники двинулись по указанному адресу. Тянуло в таверну, да и стражник скривился, помянув Дрейна, но решили зайти сперва к лорду Остеру. Это было почти по пути, а возвращаться потом не хотелось – лень.
Искомый особняк мало чем выделялся среди еще десятка таких же по обе стороны улицы. Дома для не слишком состоятельных дворян, которые почитали большой удачей просто купить недвижимость в Верхней Столице и оказаться поближе ко двору. Остер был одним из таких мелкопоместных лордов, который из владений имел только несколько деревень и этот самый дом. Впрочем - пройти мимо дома также было не возможно, поскольку слишком уж много народу столпилось вокруг: тут были и праздные зеваки, и несколько стражников, и причитающие старушки, пришедшие с ближайшего базара (видимо за новыми сплетнями), и несколько слуг самого Остера, что-то объясняющие широкоплечему низкорослому мужчине с изогнутым мечом на поясе. Еще человек пять или шесть выносили из дома ценные вещи, которые переписывал устроившийся на крыльце секретарь, парень лет двадцати с цепким и злым взглядом, облаченный в одеяния служителя библиотеки (судя по всему, юноша сменил работу на более прибыльную и менее скучную).
Наемники переглянулись.
- Хорошо пришли, - подытожила Шангриетт. – Наблюдаем Дрейна в деле?
Шут пожал плечами и, подойдя к одной из старух, спросил:
- Что здесь происходит-то, бабушка?
- Так лорда Остера-то арестовали, - оживилась бабка. - Люди говорят с нечистыми знался...
- То не он, а Сэйн Дэрил, - перебила другая. - Остер торговлю вел незаконную.
- Да какую торговлю - они измену замыслил, негодяй! - встрял в разговор приземистый мужичок в потрепанном переднике, какой носили торговцы мясных лавок. - И поделом ему!
- Безвинного обвинили, - перебил один из слуг арестованного. - Дрейн, будь он не ладен, лютует зверски!
- А доказательства-то у них есть? – поинтересовался наемник. – Да, видать, этот Остин не первый?
- Остер, - поправил слуга, и добавил уже шепотом, заметив что к ним стал приглядываться один из людей Дрейна: - Да какие доказательства, нет у них ничего!
- Хозяина своего выгораживаешь, - сплюнул мясник. - Вешать их всех таких надо без лишних разговоров, и вас - лакеев тоже!
- Небось этим мордоворотам-то платят хорошо, - осторожно навел разговор Шут на интересующую его тему, кивая на того самого человека Дрейна.
- Ну так конечно, оно завсегда так, что всякому отребью...
- Сам ты отребье, а люди дело делают для всей страны нужное! - перебил слугу торговец. - Потому и жалование как у людей.
- Никак лорд Остер тебя крепко обидел, - покачал головой мужчина, согнув пальцы искалеченной руки.
- А это уже не твое дело! - огрызнулся мясник.
- Ему остеровского мяса продали втридорога, а оно подгнившим оказалось, - тут же подсказала одна из старушек, заслужив неприязненный взгляд торговца.
- Многих сейчас арестовывают? – поинтересовался Шут.
- Остер четвертый за два дня, - поделилась бабка.
- Так скоро тюрем не хватит, - цинично заметил наемник. - Разве что их потом в расход пускают, ради экономии.
- Старшого пекаря намедни плетьми секли на площади, - заметил мясник. - Замечательное зрелище было.
- Верю. Хотя надо, чтоб было с чем сравнить. Вот ежели тебя или меня сечь – может, еще лучше будет!
Кинув на торговца мясом насмешливый взгляд, Шут начал выбираться из толпы к Реверу и Шангриетт. Услышав о службе у Дрейна, старая колдунья брезгливо перекосилась, а Ревер недовольно пожал плечами:
- Скучно.
- Значит, пошли в «Королевского повара», - подытожил воин.

«Королевский повар» был заведением солидным. Он располагался на границе между ближним к дворцовому комплексу кольцом дворянских особняков и кварталом, где начинало селиться купечество. Назвать его трактиром язык не поворачивался – высокие дубовые двери, вывеска, нарисованная отнюдь не уличным мазилой, недавно выбеленные каменные стены и широкие окна. Здесь сдавали комнаты приезжим дворянам и принимали желающую повеселиться знать, что жила поблизости. У входа стоял вышибала, но не с дубинкой, а одетый как дворецкий из хорошего дома. Впрочем, опытный взгляд угадывал под одеждой кольчугу и оружие, которое легко было выхватить.
Троица уверенно двинулась по ступеням ко входу. Шут шел чуть впереди, опасаясь горячего нрава огненной.
- Доброго дня, уважаемые господа, - произнес с натянутой улыбкой вышибала, должность обязывала его быть вежливым со всеми, кто подходил к дверям "Повара", однако он уже давно научился различать солидных посетителей, от любителей посмотреть, "чем знать питается".
- И вам того же, - пожелал Шут, кивнув охраннику и держа на виду мешочек с оставшимися от Талласа деньгами – сумма была маленькая, но поесть разок в «Поваре» точно хватило бы.
Здоровяк улыбнулся уже более приветливо:
- Добро пожаловать, уверяю - сегодняшний суп дня вам понравиться, - произнес он, открывая дверь.

Ревер и Шангриетт догнали воина и втроем вошли в помещение, по которому из кухни текли аппетитные запахи. Оглянулись по сторонам – на широкие чистые столы, высокий потолок... И людей. Шут рассчитывал, что Дерека Стронца увидит сразу, хоть и не знал его лично. Впрочем, чтобы он да не заметил вербовщика?
Да и сложно было не заметить седовласого гвардейца, сидевшего за одним из лучших столов в самой середине трапезного зала в окружении нескольких воинов, довольно неловко пытавшихся воспользоваться столовыми приборами и явно боявшимися ударить в грязь лицом на виду у обедающей здесь знати. Впрочем, дворяне и без того бросали неприязненные взгляды на ломящийся от явств стол, занятый Стронцем, а в глазах их можно было прочитать: "Появились у мужичья деньги, так они посчитали, что могут в приличном обществе появиться".
Впрочем, сам Стронц на них внимания не обращал, а вовсю уплетал суп большой ложкой (ухитряясь при этом обильно смачивать бульоном бороду) - в отличии от впервые попавших в "Королевского Повара" товарищей, он и не собирался разбираться для чего нужны три ложки, пять вилок и три ножа.
Не теряя времени, Шут направился к столу гвардейца, держась столь же свободно, как и обычно, и с иронией оглядываясь по сторонам – как на воинов, так и дворян. Приблизившись, он склонил голову.
- Доброго дня. Вы Дерек Стронц?
- Я - то да, - поднял на него взгляд старый вояка, кладя на белоснежную скатерть ложку - материя тут же пропиталась каплями супа. - А вот кто ты?
- Мы наемники, - не стал откладывать в долгий ящик воин. - И хотели бы предложить свою службу. И не только свою, но и еще четырех десятков мечей.
- Понимаю, - не скрывая улыбки кивнул Дерек, садясь вполоборота, чтобы смотреть прямо на собеседника. - Вы услышали, что я собираю людей и решили попытать счастья, так?
- Или несчастья, - кивком согласившись с собеседником, Шут уселся за стол напротив Стронца, потеснив кого-то. - Счастье лучше не пытать, а относиться к нему бережно.
- А ты прав, демон тебя задери! - громогласно рассмеялся гвардеец, за что его тут же окинули презрительными взглядами с соседних столов несколько дворян, однако Дерек лишь подмигнул двоим из них и вновь обернулся к наемнику: - Ну что же, я вижу - ты человек бывалый, а потому долго блуждать вокруг да около не будем. Кого именно ты мне предлагаешь?
Шут вспомнил недавний разговор с Таласом – казалось, что он повторяет то же самое второй раз. Впрочем, говорить со старым гвардейцем было гораздо проще, чем с заносчивым и сварливым Лордом Пустого места.
- В первую очередь, конечно, себя и товарищей, - Шангри и Ревер уже устроились рядом. – Она – боевой маг, не смотри, что так выглядит, а жжется больно. Да и парень хваткий. А остальные. Сам знаешь наемников. Хотят побольше денег мечом заработать, и не герои. Но и не трусы, а драться умеют – плохой товар не беру.
Стронц оглядел присоединившихся - двое его людей быстро отодвинулись в сторону освобождая место колдунье, едва только она подошла к столу.
- Маги огня в наше время стали весьма востребованы, - наконец произнес он. - Тем более, что в их ремесле с годами сила лишь возрастает. Что же до остальных - надеюсь ты понимаешь, что я собираю не банду корабли грабить.
Сидевший напротив воин усмехнулся, едва не подавившись куском курицы.
- Понимаю, - усмехнулся Шут, которому в голову пришла неожиданная мысль. – Но среди них есть парни, которые уже остепенились было... Если бы не катастрофа с Нижней Столицей. Я был на пожарище. Слушай, а если ты их проверишь и возьмешь, кого надо, а остальных Дрейну сплавим? Я тут видел по дороге – ему головорезы как раз сойдут. Денежки-то нам терять не хочется – им уже заплачено, да дело сорвалось, а ребята еще о том не знают.
- Хитрец ты, я погляжу, - расплылся в довольной улыбке Стронц. - Сам-то как с оружием?
- Семи пальцев хватает, - отозвался Шут. – Разницы для меча никакой, хотя многие думают иначе... за что и платят. С детства с оружием, до сих пор жив – суди сам.
- На словах - звучит неплохо, - кивнул гвардеец. - Вот посмотри - это Эйбин, - названный воин резко обернулся, откладывая вилочку и непонимающе уставился на командира. - Он может клинком отбить стрелу. А Лоулер способен поймать брошенное копье или даже нож. Гаст выпустит из лука шесть стрел, до того, как седьмая поразит цель. Если ты и твои люди могут нечто подобное - то я рад буду видеть их рядом с собой, но если нет - сам посуди, как я смогу смотреть в глаза принцу, которому обещал привести лучших воинов во всем Альянсе?
- Испытание хочешь устроить? – понимающе хмыкнул наемник.
- Да, - пожал плечами Стронц. - Но вы ешьте! Все ешьте! Сегодня нас угощает принц Джаст Волитар!
Воины тут же, дисциплинированно, застучали ложками по тарелкам - двенадцать голодных мужчин, наконец отбросив в сторону сомнения и лишние столовые приборы, принялись за обед со всей возможной поспешностью, так, словно кто-то мог отобрать у них их порции.
Троица тоже не заставила себя просить.

(сообразили на троих)

Немного о Манфри. День... шестой видимо

Николас Бейли, предводитель дворянства и самый блистательный вельможа при дворе короля вышел из кареты перед воротами своего особняка. Без сомнения, лучшего здания в Столице, построенного по собственному проекту Лорда на месте старого дома Бейли, который явно не соответствовал нынешнему положению царедворца.
Корт открыл двери, еще до того, как Николас легкой уверенной походкой взобрался по ступеням - услужливый лакей заранее приметил возвращение господина.
- У вас гости, милорд, - произнес он с поклоном.
- Кто такие? - Чуть вскинул бровь Николас, он не любил, когда к нему в дом являлись без приглашения, да еще и в его отсутствие. Однако настроение у него было приподнятое - король внял его словам и отклонил кандидатуру лорда Санкриста на пост Главнокомандующего войсками Альянса. Император, конечно, потребует пересмотра вопроса, но на некоторое время армия останется без руководства, а затем - предводитель дворянства собирался выставить собственного кандидата. Оставалось лишь решить кого.
- Старый друг вашего отца, господин, - тем временем ответил слуга.
- Мой отец умер десять лет назад, - хмыкнул лорд. - Что может понадобиться здесь его "друзьям"?
- Не могу знать, - немного виновато признался Корт, принимая плащ Бейли.
- Ники, мой дорогой маленький Ники, - стоявший в дверях гостинной старик приветственно улыбался.
- Гидеон Манфри, - выдавил из себя ответную улыбку Николас, раздраженный уже тем, как к нему обращался маг. Из всех знакомых старого лорда Бейли - этот колдун был наименее приятен Николасу, возможно потому, что раньше он был слишком частым гостем в замке Бейли.
- Я смотрю, ты все так же рад меня видеть, - громко рассмеялся старик. В свои шестьдесят с лишним лет Гидеон Манфри был крепок и здоров, словно дуб, а болезнь ног, впоследствии практически лишившая его возможности ходить, пока еще казалась старику совсем незначительной, хоть он и опирался на крепкий резной посох.
- Для меня твой визит стал сюрпризом, иначе я приготовился бы к встрече, - ответил Николас, размышляя над тем, что лучше бы остался во дворце на ночь.
- И вообще не вернулся бы домой, - усмехнулся Гидеон, словно читая мысли лорда. - Я ведь тебя помню, когда ты еще под стол пеш...
- Но ты пришел не для того, чтобы вспоминать прошлое, - прервал его Бейли.
- Да это я так, по-стариковски, это вы - молодые живете завтрашним днем, а нам, старым развалинам, остается только вспоминать, какой была жизнь годы назад...
- Солнце жарче...
- Небо яснее, - донеслись насмешливые фразы из-за спины старого мага.
Бейли решительно обогнул Гидеона и вошел в комнату, увидев зрелище, которое заставило его скрипнуть зубами от возмущения: в его любимом кресле сидел какой-то рыжеволосый молодчик в ярко-алом одеянии и развлекался тем что зажигал пламя в камине щелчком пальцев, а под потолком завис весьма похожий на него парень, только волосы и одеяния у него были бело-голубоватые, и огонь он не разжигал, а тушил. Дополнительное сходство колдунам придавали козлиные бородки, так же выкрашенные в алый и синий цвет соответственно.
- Это что еще за клоуны?! - Рявкнул, потерявший терпение лорд.
- Мои внуки, Николас, - улыбнулся в густую бороду Гидеон.
- Не удивительно, - Бейли устало опустился на стул, не став сгонять огневика с кресла. - И зачем ты их привел?
- Ребятам нужна работа и я решил, что по старой традиции...
- Ты подумал, что если мой отец, да будет земля ему пухом, держал тебя на службе, - в тоне лорда явно слышалось "из жалости". - То я возьму эту парочку?
- А почему нет? - Выпалил огненный. - Чем мы хуже деда? Он вот так не умеет!
Пламя в камине ярко полыхнуло, едва не вырываясь на свободу, а на почти мальчишеском лице Манфри расцвела довольная улыбка.
- Ты мне так дом спалишь, идиот! - Николас Бейли впервые за несколько лет сорвался на крик, потеряв терпение. - Прекратить немедленно!
- Сделано, - щелкнул пальцами воздушник, унимая пожар. - Ну что, мы приняты?
- Или еще умения продемонстрировать? - Предложил огненный.
- Соглашайся, Ники, - подошел к лорду со спины Гидеон. - Они способные парни, умеют держать язык за зубами и прекрасно владеют боевой магией. Хотя, конечно, без царя в голове, - был вынужден все-таки признать дед.
- И еще, я почему-то не вижу у них браслетов Университета, - подозрительно хмыкнул Бейли.
- Выгнали, - небрежно бросил огненный. - Но все необходимое мы с братом изучили самостоятельно. Вот например...
- Не надо, - вскинул руку предводитель дворянства. - Я верю вам на слово.
Прошло всего десять минут с их встречи, а эта троица вымотала лорда основательнее, нежели заседание Совета.
- Я проверю вас на пригодность, - немного подумав, решил Бейли. - И вот еще что, - оба мага навострили уши, ожидая первого задания. - Сбрейте бороды, вы с ними глупо смотритесь.
- Но как же так? - Выдохнул огненный.
- Зачем? - Удивился воздушник.
- Потому, что это приказ, - холодно ответил лорд. - Или вы более не заинтересованы в службе?
Братья вынуждены были согласиться.
- Это Аласт, он старший, - тут же представил внуков Гидеон. - А это Антуан - младшенький.
"Сдается мне, до добра эта служба не доведет", - подумал в тот момент предводитель дворянства.

И действительно, теперь обоих Манфри разыскивали за убийство и покушение на жизнь короля, а это был сильный удар и по их господину. По лорду Бейли, который в этот час сидел в своем любимом кресле у камина и смотрел на огонь, вспоминая ушедшие дни. Так, словно он был стариком, как Гидеон. Но Бейли чувствовал, как его жизнь рушилась за считанные дни - все, что он создавал годами превращалось в руины, его дочь стала калекой, его ближайшие, доверенные слуги бежали, а сам он - Николас даже думать не хотел о том, что случиться, если Менгаард обвинит его в покушении - вся власть, все влияние на двор развеяться тогда пеплом по ветру.
И до этого его довели братья Манфри. Глупо было брать их на службу. Глупо. Лорд понимал это всегда, но почему-то так и не выгнал, когда была возможность.

Вечер 6

После того, как Тами ушла, Алфар долгое время занимался самостоятельно, повторяя упражнения раз за разом. Когда Манфри чуял, что навык ему пригодится – он занимался с интересом и даже мог быть на диво трудолюбивым и старательным. Через несколько часов в мыслях от усталости царил такой бардак, что даже Грация бы, наверное, не разобралась, а в комнате легкая морось оседала капельками на похолодевшие стены, стекая к полу. Мальчик передернул плечами и занялся сушкой стен, на что ушел остаток сил. Манфри, не раздеваясь, бухнулся на кровать, которую скорее можно было назвать лежанкой и закрыл глаза.
Дневной сон длился недолго, но минут через двадцать открывший глаза подросток почувствовал себя лучше и вновь выбрался из комнаты на поиски приключений. Сперва Манфри направился на кухню, где выпросил свою порцию, а потом еще и добавку, без тряпки вымыв два стола в качестве тренировки. Затем отправился знакомиться. Познакомиться удалось, кроме повара, с двумя поварятами, пятью слугами, тремя служанками, одна из которых была почти ровесницей, двумя гвардейцами и трубочистом. К вечеру он уже знал большую часть ходивших в замке сплетен про короля, демонов, Императора, магов, Дрейна, Вэина, нового любовника старшей горничной и юную подружку столь же юного поваренка; про то, как давно нужен в замке ремонт и кто ворует предназначенные для него деньги...
Юный Манфри слушал все это, время от времени вставляя язвительные шутки по адресу обсуждаемых, обычно вызывавшие общее хихиканье. К вечеру всем, включая самого Алфара, казалось, что он живет во дворце уже не меньше месяца. Разумеется, знал юный «м-маг», и как найти казначея, да так, чтоб видело как можно меньше народу. К вечеру он уже ждал в коротком и обычно безлюдном переходе, стоя в нише и растворившись в полумраке – здесь слабо горел лишь один факел. Магию для укрытия мальчишка не использовал – это скрыло бы, возможно, от обычных людей, но внимание чародеев скорее привлекло.
Винзор появился спустя неоторое время, излишне бледный и дерганный. Он ступал осторожно, постоянно оглядываясь, словно ожидая, что за ним следит как минимум десяток демонов разом.
Алфар выступил из тени навстречу.
- Добрый вечер! – произнес он негромко.
Вообще-то мальчишке хотелось сперва припугнуть казначея... шутя. Но выглядел тот так, что казалось – может копыта от испуга отбросить, а с покойника никакого проку.
Чиновник вздрогнул, затем присмотрелся к магу:
- А, это ты, - выдохнул он с облегчением, и тут же добавил уже окрепшим, властным голосом: - Рассказывай, что сумел узнать.
- Много всего, - повел плечами Манфри. – Но с кем спят наши министры, вас вряд ли волнует. Хотя и сами должны знать, а то другие осведомители зря хлеб едят.
- Если только они все сегодня разом не сменили любовниц, - скупая улыбка коснулась губ казначея.
- Не думаю. Хотя Оррик теперь, похоже, решил менять их каждый день, - едко усмехнулся мальчишка. - Впрочем, две вещи кажутся поважнее. Во-первых, маги считают, что демоны намерены продолжить охоту за высшими лицами государства, - он с удовольствием посмотрел в лицо Винзору.
Лорд несколько раз моргнул, в глазах промелькнул испуг.
- А второе? - торопливо потребовал Джереми.
- Я еще не закончил с первым, - покачал головой Манфри. – Единственные, кто их сдерживает во дворце, это маги, особенно огненные и леди Наори. Что в связи с этим делать и с кем вместе – решать вам. А второе... – Манфри сделал паузу. – Я слышал про одно интересное колечко...
- Шутишь? - приблизился к парню Винзор: - Какое еще колечко, когда тут творяться такие жуткие вещи по всему городу?
- Шучу, - согласился Алфар. – Про кольцо Санкриста – была только глупая шутка. Но раз не смешно, так я пойду – поискать, кто посмеется.
Парень повернулся, готовясь вновь скрыться в тенях.
- Шутник, ты уж давай рассказывай, коли пришел, - подавил легкий смешок Винзор. - Или, быть может, тебе не нужны грифоны?
- Нужны, - Алфар непринужденно оперся на стену, провел пальцем по извилинам узора, украшавшего её. – А где они?
Казначей опустил ладонь на пояс, проведя по кошелю, так что раздался приглушенный звон монет.
- Знаете притчу насчет запаха еды и звона монет? – усмехнулся мальчишка. – Так вот, незадолго до смерти лорд долго общался с одной волшебницей...
- Долго или близко? И насколько близко? - О том, что Санкрист завел себе любовницу, Джереми Винзор даже не догадывался. Но не Наори же это!
- Да я им свечку не держал, - покачал головой Манфри. - Может, дела обсуждали, а может, в постель завалились. Знаешь, волшебники умеют делать так, чтобы свидетелей не было.
- В любом случае - связь с покойным лордом магичку не компрометирует, - покачал головой Винзор. - Что ты можешь сказать действительно ценного?
- Конечно. Но еще говорят среди магов, что колечко в последний раз видели до этой встречи, - сожалеющее вздохнул Манфри, со скучающим видом, тоном наставника, объясняющего очевидные вещи непонятливому ученику.
- Вот оно как, - протянул вельможа.
- Вот так, - Алфар бросил выразительный взгляд на кошелек, щелкнул пальцами.
- Еще что-нибудь? - не спешил расставаться с деньгами Винзор.
- Имя.
На этот раз в коротком ответе Алфара уже недвусмысленно прозвучало мнение по поводу особой умственной одаренности казначея.
Тонкие, холеные пальцы отцепили кошелек от пояса, монеты снова звякнули, ухе в кулаке лорда.
- Имя?
- Деньги.
- Какой жадный мальчик, - с укоризной покачал головой Винзор, однако все же передал кошель.
- Во дворце дорого жить, - пояснил Манфри, спрятал деньги в карман. – Милеана Лаари.
И стремительно исчез за поворотом.
"Лаари..."
Казначаей торопливо пошел прочь, не желая более находиться без охраны. Следовало немедленно все обдумать и принять меры. А к тому же, обезопасить себя от покушений демонов, причем лучше бы силами магов, не связанных с Наори или Милеаной, но где же таких взять?

(и Тельтиар)

Вечер дня 6
Слепцы и дворцы
(совместно с Соуль)

Если вспомнить всю ложь, которую за последнее время пришлось произносить Давиону Астерион-Волитару, то самой наглой её частью Джасту сейчас казалось повторяемое про себя: «Я ни капли не устал». Молодой Император готов был упасть и не вставать на самом входе во дворец, ставший за последние дни обителью такого количества нового народа и такого количества же новых событий, в основном жутких, что в иное время у Давиона дух бы захватило сильнее, чем от прочтения иных любимых его книг… А теперь и захватывать-то словно бы было нечего. Внутри остались только тревога, пустота, голод и куча тревожных мыслей. Осмотр города и его защитных сооружений показал, что к серьёзному нападению Столица была не то чтобы не готова, но именно сейчас не ожидала его – конечно, от кого бы? Орки далеко.
«Далеко? Вот когда сюда явится флот Армады – поздно будет думать, что все так говорили и отмахивались, и ты вместе с ними… Сколько ещё всего нужно сделать, додумать, успеть! Мириам… как она там? Регент, который скорее всего не вернётся… оборона города. Рейнальд и Габранс, оказавшийся одержимым… Проклятье, да кто-нибудь тут ещё не одержим? Скоро и за себя поручиться толком не удастся. За окном – уже почти вечер, и снова всё серо. А ещё есть корлады, Николас Бейли, Белая маска, Алистер Дрейн, Нерелмор с Сиваром где-то там – справятся ли? - меч из лидиума… и…»
Джаст повернулся в сторону «и». Девушку он теперь решил не отпускать от себя ни на шаг, да и потом – было в ней что-то особенное. Помимо странного чутья на тварей Пустоты. Давион протянул ей руку, приглашая следовать за ним. Сзади строем двигались императорские гвардейцы.
- Пойдём. Ты во дворце, где живут правители Альянса.
Тея поворачивала золотоволосую голову, словно оглядывалась по сторонам. Сложно было
сказать, что чувствует слепая.
- Что мне нужно делать? - лозы ротанга она до сих пор несла с собой.
- Жить. Просто быть рядом со мной и говорить, если почувствуешь тот запах… Если они будут рядом, - устало произнёс Джаст. – Скажи, ты их боишься? Демонов – боишься?
Девушка задумчиво наклонила голову к плечу:
- Запах пугает, как плохой сон, но ведь горколистник тоже растет среди остальных трав. Его не стоит боятся. Он - часть.
- Часть… - сжав зубы промолвил Джаст и резко развернулся к Тее – так быстро, что шедшие следом гвардейцы едва не опустили алебарды к бою. Аккуратно, но довольно крепко сжимая ладонь девушки, Давион поднял её до своего лица и приложил к шраму на щеке… В тот же миг кожу кольнуло.
- Что ты чувствуешь сейчас? Что это?
- Рана. Она зажила, - Тея осторожно высвободила ладонь и провела возле лица кронпринца, едва-едва касаясь. - Теперь я знаю, как ты выглядишь.
- Рана заросла, но не зажила… Не знаю, заживёт ли вообще. И как же я выгляжу для тебя? – с любопытством спросил Джаст, продолжая свой путь по коридорам и галереям дворца. Доспехи гвардейцев тихо звенели сзади, мимо сновали то слуги, то кто-то ещё… Давион даже не смотрел, кто.
- Она зажила для прикосновения, - возразила девушка. - Я слепая и не вижу изнутри, только путанные образы из запахов и ощущений. Теперь я могу тебя нарисовать: голос, шаги, прикосновения. Это очень много.
- Много, - согласился Джаст. – Скажи… трудно жить так, как ты? Без глаз?
Прямые вопросы, прямые ответы… Кажется, с этой девушкой нельзя было по-другому. Давион вдруг вспомнил, что ещё совсем недавно встретил другую девушку, ещё совсем девочку, с которой тоже можно было только так… Мириам Берли-Солидор.
- Нет, - повела плечами золотоволосая. - Я вижу намного больше, чем если была бы зрячей.
- А я вот в детстве порой очень боялся ослепнуть или оглохнуть, - ответил на это Давион, сам не понимая, зачем. – А теперь… словно слепой котёнок на улице Нижней… Что тебе нужно? Для жизни я имею ввиду… - поправился он. – Говори. Наверняка здесь найдётся подходящая комната.
Комната Мириам осталась пустой… Может, туда? Нет, только не опять всё с самого начала…
- Мой брат, - дослушав, ответила Тея. – Я привыкла, что он приходит, а, кроме, мне нужно не больше, чем обычному человеку. Питье и еда, платье, возможность создавать. Я умею работать.

- Всё это у тебя будет, - Джаст собственной рукой распахнул двери в тронный зал. Гвардейцы на карауле отсалютовали, остальные вошли и встали по всему периметру зала. Давион медленно пролетел в середину огромного покоя и произнёс, вслушиваясь в отразившийся от стен голос.
- А сейчас – ты чувствуешь что-нибудь особое? Как ты ощущаешь то место, где мы сейчас?
Тея сделала несколько шагов, оборачиваясь.
- Зал, - голос эхом отразился от стен. - Здесь бывало много людей, и стены помнят. Здесь пахнет воздухом.
- Пахнет воздухом… ну и сказала! – кто-то из гвардейцев хохотнул, но тут же вытянулся и замолк, как только его лица коснулся строгий взгляд лейтенанта (и Императора, что ставило беднягу в совсем неловкое положение).
- Мы в тронном зале. Здесь мой трон и трон короля Менгаарда. Я прикажу принести тебе кресло – мне нужно будет поговорить со многими людьми и волитарами сегодня, и я хочу, чтобы ты была рядом. Хорошо? А потом моя служанка, Мельдира, позаботится о тебе.
Девушка наклонила голову в знак согласия:
- Хорошо.
Тут же появились двое слуг, внося в зал резное кресло, которое было установлено на ступеньках чуть ниже трона Императора волитаров. Джаст осторожно подвёл Тею и помог сесть, хоть и понимал, что девушка в его помощи, наверное, совершенно не нуждается. Затем, развернувшись и взлетев на трон, снова накрыв его краями чёрного траурного облачения, громко и властно произнёс:
- Прошу и требую при первой возможности прибыть ко мне в тронный зал: леди Наори Ваш’тэ; леди Милеану Лаари; нашего гостя и союзника, защитника Ридара Варлиона; всех могущественных мастеров-магов, в первую очередь – Крайдона Демриса; лорда Бректора Брион-Волитара; полковника Эрбрейса Рейса…
Появившийся как по мановению руки слуга аккуратно записывал всё сказанное, гвардейцы и прислуга один за другим бросались исполнять поручения Императора. В такие моменты – а было их пока очень немного – Джаст действительно чувствовал, что чем-то правит и управляет. Но в то же время он прекрасно понимал, что это правление пока так и не вышло за границы дворца. Лишь случай с Теей сегодня наверняка дал надежду ещё нескольким сотням людей и волитаров. Но ведь не будешь же убивать демона на глазах у всех, кого обязан защитить и кому обязан вернуть веру и хоть каплю утерянного счастья…
Джаст то и дело оглядывался на девушку, с любопытством изучая каждый её вдох и каждое движение. Слепая. Слепая, которая видит и чувствует больше, чем он. Больше, чем лидиум… Нет, неисчислимы загадки этого мира, да будет он славен, и Четверо, что создали его, вместе с ним. Девушка забралась с ногами на кресло, обхватила руками колени и опустила на них острый подбородок. Лозы ротанга она до сих пор держала в руках.
- Отправьте стражника из числа городской стражи туда, где жила эта девушка, - добавил Джаст в самом конце. – Скажите лорду Оррику, что я отдал приказ. Если её хозяйка не передаст её брату всего, что нужно, пусть стражник сам приведет его сюда. Это всё, - он обернулся к Тее. – Мне кажется, тебе грустно… Или я ошибаюсь?
- Нет, я просто прислушиваясь к запахам – ведь это я должна делать.
- Да, - кивнул Джаст. – Именно это. А ты корлада когда-нибудь… ощущала рядом?
В последний момент «почти Император» успел сбиться, чтобы не сказать «видела». Даже не зная, обидится ли Тея, он не хотел снова говорить о её слепоте… Впрочем, так или иначе говорить всё равно придётся. Просто не сейчас. Девушка отрицательно покачала головой:
- А кто они – корлады?
- Другой народ, - покачал головой Джаст. – Они… не похожи на нас. У них глаза – как кристаллы, и они многое в своём теле… изменяют. Улучшают металлами… Сложно объяснить. Я познакомлю тебя с корладским послом. Он – доблестный воин и благородная душа. Я уговорил его помочь нам в борьбе с демонами Пустоты. Хочу восстановить и улучшить защитные сооружения Верхней Столицы. Сюда идёт множество людей и волитаров, бежавших с островов, где хозяйничают демоны… Их нужно защитить и дать уйти на север.
Тея снова наклонила голову, в знак не то понимания, не то согласия. Джасту ничего не оставалось как кивнуть и самому погрузиться в раздумья… Что бы ни было на уме у этой девушки, пока он её не понимал. Но очень надеялся понять – и её, и этот странный диковинный дар чувствовать угрозу Пустоты по запаху горьколистника…

(ох, де-жа-вю...)

Вечер 6
На борту "Белиаса"

Избиение младенца

До вечера капитан успел побывать на всех палубах, зачастую появляясь неожиданно. На камбузе он успокоил Мильдена относительно кречета, перебросился с ним парой фраз и попробовал из нескольких котлов, в которых бурлила будущая пища для экипажа. Посмотрел на небо – туда, где более яркий свет показывал солнце, проверил силу ветра, еле заметно пожевал губами, что-то считая в уме.
Спускаясь вниз, провел пальцем по надраенным Дейзеном медным перилам, оставшись доволен.
Белую рубаху он сменил на цветастую, не столь элегантную, но более практичную. Пригодилось, когда корсар полез в трюм, проверяя крепление груза. На лице было вполне довольная мина, пока не оказалось, что два прохода к лидиумным пластинам в бортах завалены какими-то тюками. Тут же был найден Зогга и обруган витиевато, но вполне доступно и достаточно громко. Оказавшиеся в пределах слышимости члены экипажа пытались стать как можно менее заметными и вообще оказаться подальше.
Пришлось двигать тяжелую бочку, а той, видимо, полюбилось нынешнее место. Произведение плотницкого искусства не желало поддаваться усилиям двух моряков и капитан, ехидно хмыкнув и закатав рукава, подключился к работе. Когда порядок был наведен, похлопал руками, отряхивая их – намного чище от того ладони не стали, - и, пройдясь еще по четвертой палубе, снова поднялся наверх, где подошел к отдыхавшим на полубаке свободным от работы воздухоплавателям. Кто-то из недавно принятых на борт покосился на него, но остальные не обратили внимания. Стоит капитан себе и стоит. А что – тоже человек, тоже послушать байки хочет. В конце рассказа Балтьер вместе со всеми разразился хохотом, а затем сам подкинул пару довольно соленых шуток, вызвав новый взрыв смеха.
Когда пробило четыре склянки, и бледный круг за серой плотной завесой заметно сместился к западу, пират уже ожидал Дейзена на юте. На этот раз вместо попавшихся под руку палок сарваер* по приказу капитана изготовил деревянные мечи – грубые и неуклюжие на вид, но с деревянной же гардой для защиты рук и гладко ошкуренные.
Мальчишка показался между четвертым и третьим ударом. Какая-то ненормальная улыбка блуждала на губах, но она тут же испарилась в небытие, стоило пареньку оказаться перед капитаном.
- Готов? – Балтьер взял в руки один из «клинков» и кивнул на второй.
Дейзен подхватил деревянный меч и ответил:
- Да, капитан.
- Нападай! – корсар опустил оружие и с виду расслабился.
Дейзен осторожно отступил назад и нарисовал восьмерку, разминая кисть. Затем сделал подшаг вперед, целя в левое плечо корсара. Медленный и осторожный удар был отбит далеко в сторону – Балтьер обошелся резким разворотом кисти. В остальном пират оставался неподвижен, как скала, только слегка улыбнулся и промолчал.
По инерции рука мальчишки – острие клинка – описала петлю и вернулась к локтю капитана, куда быстрее, чем в прошлый раз. Над головами учителя и ученика резко хлопнули соколиные крылья – господин Сайган с невозмутимым видом занял место на рю** и разумно – словно что-то понимал – склонил голову, наблюдая за тренировкой. Не ожидавший такой прыти Балтьер еле успел шагнуть назад, избегая опасного удара. Пропустив его перед собой, он снова не атаковал, но выражение лица слегка изменилось. Пират неуловимо подобрался, сам чем-то напомнив сейчас хищную птицу.
Казалось, мальчишка проверял своего соперника, смотрел – как тот, мастер фехтования реагирует на выпады и шаги, и… учился, стараясь запомнить. Попытка коснуться колена противника не оказалась удачной, провальными вышли и увертки, чтобы дотянуться до корпуса и бедра. Когда Дейзен резко атаковал, Балтьер уклонился. Неподготовленного мальчишку повлекло вперед, и корсар припечатал его плашмя по спине.
Дейзен атаковал все быстрее, но, казалось, это играет только на руку его противнику. Он пропускал удары почти вплотную к плечу, бедру, голове... Парировал, но не отбивая, а давая деревянному клинку соскользнуть дальше по подставленному мечу. И контратаковал быстро и точно. Впрочем, мальчишка стал одновременно быстрее и осторожнее. Корсар отметил, что в будущем он превратится в достойного соперника. Но ничего не сказал – такие вещи не говорят...
Облако, показавшееся на горизонте, успело приблизиться, солнце – сдвинуться, а вокруг – собраться десятка полтора пиратов, когда Балтьер остановился, подавая сигнал об окончании схватки. Он прошел к стоявшей неподалеку бочке с водой. Нагревшаяся за день, она не очень-то помогала остыть. Тем не менее, бросив напитавшуюся потом рубаху, капитан плеснул водой в лицо, звучно фыркнул и выпрямился. Дейзен терпеливо ждал и дождался.
- Используй движения противника. Гораздо легче помочь ему промахнуться, чем тратить силы и утомлять руку, принимая и блокируя удары. Следи, чего он хочет. Часто это понятно по глазам. Конечно, это рискованней и требует больше точности, и не так много грубой силы.
Тяжело дышавший мальчишка кивнул.
- Хорошо, капитан.
- И еще одно... Слова и короткие поединки не дадут тебе желаемого. Так можно научиться, но разума мало. Кто думает в настоящем бою – умирает. То, что я говорю, должен знать не твой ум, а твое тело. Надо повторять выпады, уходы, блоки так, чтоб они делались сами собой. Не обязателен противник. В поединках можно и нужно проверять достигнутое. Но в первую очередь, обучаясь, ты ведешь единоборство с собой.
На этот раз Балтьер был серьезен, и даже тень насмешки не укрывалась на дне зрачков либо в уголках губ под усами.
- Я занимаюсь, - мальчик наклонил голову, глядя на доски палубы.
- Хорошо.
Дейзен положил свой меч к оставленному капитаном и убрал их в сторону.

__________________________
*сарваер – корабельный плотник
**рю - рея бизань-мачты


(ох, давненько мы с Соуль это писали...)

Балтьер подошел к мальчишке и, спросил – тихо, чтобы ветер не донес слова до ушей начавших расходиться зрителей:
- Больше не собираешься прятаться от сестры?
Он отрицательно покачал головой, и на начавшем заживать лице появилось странно-теплое выражение.
- Если она не перестанет улыбаться. – мальчишка поправил сапог и выпрямился. – Я позанимаюсь еще немного, капитан.
Корсар внимательно посмотрел на него. Перед глазами встали прочитанные ночью строчки. Узкие буквы со слабым нажимом так и хотели оторваться от бумаги, взлететь в воздух, словно их оставили с затаенной неохотой – чтоб забрать потом. Исповедь Юлаль самой себе... Припомнившись, она заставила задумчиво прищелкнуть пальцами.
- Хорошо, - еще раз повторил Балтьер, и подхватил раскинувшуюся пестрым лоскутом с крыльями-рукавами рубаху.
Мальчишка проводил его взглядом и негромко свистнул кречету.
Оставив человеческое оружие, капитан отправился вооружению корабля. Только вот деревянный меч был почти игрушкой, а деревянный требушет – грозной поражающей силой. Каменные ядра, лежавшие рядом, тяжелый противовес... Это значительно утяжеляло корабль, но такой вес – не лишний. Мастера точных попаданий в воздушном бою, когда корабли постоянно перемещаются, будто играют в прятки в облаках, встречались так же редко, как маги, и ценились дорого. Балтьер, тем не менее, располагал хорошим канониром.
И здесь порядок... Порядок? Капитану показалось, что он вернулся на два дня назад – между сложной конструкцией перекладин виднелась человеческая фигура. Опять Дейзен? Шаг вперед... Безмерное удивление на лице. Затем корсар сделал глубокий вдох
- Это у вас семейное, миледи Саите? – тщательно отмеренное, как ингредиенты на весах лекаря, любопытство в голосе, широкая улыбка на лице.
Женщина, тенью скользившая между орудий, спрыгнула вниз:
- Вы дадите мне несколько уроков фехтования? - улыбка растаяла на губах.
- А вы их возьмете? – ярко блеснули глаза корсара. – Все же – что вы здесь забыли? Не надо влезать в требушет!
- Если вы позволите, - Сайте обернулась на громоздкие орудия. - Я только ходила между ними.
- Нет, - мимолетная задумчивость прошла, как маленькое облачко по солнцу, и исчезла с лица. – Драться с вами я не буду.
- Я не вызывала вас на дуэль, - мягкий, ненормально-теплый блеск исчез за поворотом реки в ореховых зрачках. - Извините. Не возражаете, если я осмотрю корабль?
- Не умею смягчать удары, - извиняющимся тоном произнес Балтьер. – Тем более вы сегодня чудесно выглядите. Простите, выглядит банальным комплиментом - но это правда. А тут я мечам по ребрам. - Он засмеялся. – Конечно смотрите...
- У кого-то тренировка еще продолжается, - кивком Хранительница указала в сторону терпеливо занимающегося мальчишки - тень танцевала на трапе юта. - "Белиас" - большой парусник.
- Да... Мне нередко советовали выбрать поменьше и более быстроходный – но это мой корабль, - резким взмахом кисти отмел советы вместе с невидимыми советчиками капитан. – Рад, что вы и Дейзен наладили отношения.
- Он смелее меня, - уголки женских губ приподнялись в улыбке. Задрожали, словно отвыкли, удерживая выражение. - Как вам достался этот корабль?
- Вы красиво улыбаетесь, - усмехнулся Балтьер. - Жаль, что нечасто... - омут воспоминаний на миг поглотил его целиком, затем уменьшился, задержавшись во взгляде, потом - исчез вовсе. – Я был на нем... офицером. А потом прежний капитан погиб, и мы выбирали нового в круге.
- Я пообещала мальчику, - женщина на мгновение наклонила голову - этот жест получился несколько смущенным. - Парусник когда-то принадлежал Альянсу?
- Улыбаться? Дейзен молодец! – сейчас капитан откровенно-оценивающе разглядывал новую Юлаль. – Когда я попал на борт «Белиаса» – уже нет.
- Ему не хватает уверенности, - не поднимая головы, Сайте убрала за ухо выпавшую из прически прядь, мелькнули бледные на фоне темной черты митени пальцы. - Вы где-то служили?
- Он успешно заменяет ее наха... напористостью, - поддержал беседу на двух параллелях – похоже, привычную собеседнице - Балтьер. Растрепанные, спутавшиеся пряди волос и пиратский наряд делали его совсем не похожим на недавнего дворцового щеголя. – Если считать службой только официальный флот Альянса или Армады – то нет.
- Он заставляет себя переступать через свои страхи, - Сайте скрестила на груди руки, будто защищаясь от чужой, заразительной веселости. - Вы правы, глупо было спрашивать об этом. Что привело вас в Столицу?
- Король Менгаард пригласил меня на праздник в честь кронпринца волитар. Люблю праздники, - рассмеялся Балтьер. Затем веселье мгновенно затмилось, по лицу пробежала мрачная осенняя туча. – Всего пять дней прошло. Всё – за пять дней, - закончил он негромко.
- Вы боитесь?
- Нет, - сухо ответил капитан. – Мне не за что и не за кого бояться. Но меня не радуют демоны и горы трупов, как ни странно это звучит в устах пирата.
Сайте задумчиво кивнула и вновь оглянулась на требушеты. По каштановым волосам промчался тусклый лучик - растаял на кончике носа. Женщина действительно выглядела моложе, словно что-то изменилось.
Некоторое время она не отвечала.
- Пожалуй, я воспользуюсь вашим разрешением и не буду более отнимать время, - улыбка спряталась в уголке губ, - думаю, вы устали.
Балтьер высек пальцами быструю дробь по одной из опор. Требушет звонко, с готовностью отозвался – словно соскучился без дела.
- А о прическе все-таки подумайте, - этот обезоруживающий вид, когда серьезность не отличить от шутки, был знаком женщине по Дейзену.

(да-да...)

Пальцы женщины недовольно царапанули по рукаву робы. Она хмыкнула. Неожиданно Хранительница резко подняла руку и сжала ворох заколок.
- Так? - безнадежно-кудрявая грива маленькими волнами побежала вдоль спины. - В таком случае, вы не думали о том, чтобы заплетать волосы в хвост?
- Так! Отдайте заколки и не пользуйтесь! – улыбающаяся Юлаль с водопадом волос была так непохожа на женщину, с которой капитан познакомился два дня назад... Во взгляде мелькнула восхищенная искорка. Затем, явно рисуясь, капитан оперся на требушет и жеманным тоном капризного щеголя спросил: - Считаете, мне пойдет, да-а?
- Я полагаю, матросы оценят, - Сайте поднесла ладонь к лицу, едва не смеялась. В другой - протянула заколки. - Они ваши. Думаю, вы найдете им применение.
С невозмутимо серьезным видом Балтьер поклонился, словно на нем был расшитый придворный костюм по последней моде, а вокруг – залы дворца. Забирая заколки, он поцеловал руку Юлаль.
- Благодарю вас за щедрый подарок, прекрасная леди. Я буду хранить его и непременно использую... Ну, когда-нибудь, - продолжил он снова обычным тоном, хотя и весело. Отвернулся, скрывая улыбку за темной завесой волос.
Сайте растерянно посмотрела на ладонь.
- Отдыхайте, - она улыбнулась и сделала несколько шагов в направлении трапа на вторую палубу.
Тонкие бледно-розовые пальцы заката начинали робко касаться неба справа от «Белиаса».
- Выражу надежду, что господин Алан не приведет меня за ухо к капитану, - Сайте бросила взгляд через плечо и легко, будто привыкла, спрыгнула вниз.
Неожиданный резкий стук за спиной заставил обернуться. Спрыгнувший следом Балтьер подмигнул.
- Раз представителей семьи Сайте после осмотра корабля должны приводить ко мне за ухо – избавлю Алана и вас от лишнего труда. Дейзен пока не настолько утомил меня в поединке. Через несколько лет, думаю, сможет.
- Выражу надежду.
- Он способный парень... Так что вы хотите посмотреть?
- Его выгнали из Школы при Столичной библиотеке, - усмехнулась Сайте. - Для начала я хочу просто пройти по палубам, вдоль мидельшпангоута*, потом, если возможно, спустится к румпелям.
- Почему нет? Все к вашим услугам и услугам ваших родственников, - устаревший вежливый оборот пришелся как нельзя кстати. Капитан сделал широкий жест гостеприимства, затем шагнул, опережая женщину и задев краем рукава особенно непослушную прядь Юлаль. – Вы знакомы с кораблями такого водоизмещения?
Пусть почти все бывшие мореходы, кроме рыбаков, давно поднялись в воздух - старый термин укоренился прочно и упрямо жил, не уступив попыткам заменить его чем-то в словаре корабелов.
- Приходилось бывать, но возможности познакомиться ближе не представлялось. У «Белиаса» четыре палубы… – Юлаль незаметно прижала ладонь к прохладному дереву и на мгновение прикрыла глаза, словно что-то себе представляя. – У галеона великолепная скорость для таких размеров.
Вспомнив исписанную расчетами тетрадь, капитан мягко и вкрадчиво спросил:
- И как бы вы оценили грузоподъемность?
- Назовите значения используемого лидиумного кристалла, и я рассчитаю приблизительную величину, Сайте остановилась у тускло горевшей лампы, провела по теплому стеклу тыльной стороной ладони и улыбнулась. Балтьер обозначил трехзначную цифру. Сайте обернулась и приподняла брови, видимо, несколько удивленная малым объемом. Рыжеватый рукав робы оставил в воздухе тусклый росчерк:
- Посмотрим. Учитывая известную поправку, - указательный палец нарисовал в воздухе линию расчетов. – Полагаю, водоизмещение «Белиаса» от четырехсот пятидесяти до четырехсот семидесяти тонн. Количество лидиумных пластин не превышает сорока девяти.
Корсар слушал, кивал и одобрительно улыбался. Даже глаза удивленно и чуть восхищенно расширились. Когда Хранительница договорила, он все с той же миной дружелюбно произнес:
- Шестьсот пятьдесят тонн и семьдесят пластин.
Женщина отрицательно мотнула головой:
- Это слишком много для такого объема кристалла.
- Он летает, - Балтьер сделал широкий жест. – Но вы, конечно, можете это отрицать!
Женщина спокойно поймала взгляд корсара:
- В таком случае вы назвали мне неверный объем.
- Могу поручиться за каждый килограмм, - флегматично ответил пират, привалившись к перилам.
Хранительница с подозрением на него посмотрела.
- Хотите поспорить? – бровь капитана изогнулась, как вопросительный знак.
- Возможно.
- На что? – азарт на миг неистово сверкнул, озаряя темно-карие глаза.
Юлаль вновь усмехнулась:
- Насколько я помню, здесь в моду входит спорить на желание, - вскользь упомянула она недавние происшествия с огненным магом.
- Боюсь даже предсказывать ваши желания, - состроил паническую мину корсар. – Но чего не сделаешь ради прекрасной дамы... Согласен!
- В таком случае - посмотрим на румпели, - резко отвернулась Сайте и стремительно направилась к ведущему вниз трапу.
Поскольку она в своем порыве вновь опередила капитана, тому оставалось лишь следовать за женщиной и усмехаться про себя.
В небольшом помещении, частично заставленном бочками, тускло горели огни. Едва заметный, молочно-голубой свет проникал из-под едва-едва приоткрытых лидиумных пластин, которые выглядели со стороны безумной, сюрреалистичной для непосвященных конструкцией. Женщина остановилась на пороге и несколько неуверенно опустила руку на один из механических рычагов, уходивших вверх, таявших в полумраке. Почудилась в этом движении какая-то детская почти робость. Призрачный свет мазнул по кончику острого носа, промчался по лицу, на мгновение высветив теплое, тихо-восторженное выражение в глубине зрачков.
Полупрозрачные покровы сумрака скрадывали жесткость черт лица капера. Сейчас он смотрел покровительственно, с оттенком лукавства.
- Конструкция «Белиаса» кое в чем отличается, - сказал Балтьер тихо и мягко, словно боясь спугнуть какого-то несмелого зверька.
- Я… могу посмотреть? – Сайте чуть повернула голову, спрашивая.
- Конечно.

(но это далеко не весь загашник)

Хранительница молча скользнула ближе к скрытому за арканитом лидиумному сердцу. Белесый свет осторожно коснулся острого лица, рисуя на щеках толстыми линиями прозрачные узоры. Длинные пальцы женщины прикоснулись к прохладному металлу, исследуя углубления в тонких пластинах. Сайте сняла очки, чтобы чуть замутненные стекла не мешали рассматривать хрупкий механизм – его она обошла кругом, подолгу останавливаясь возле креплений рычагов.- Пятьдесять семь… шестьдесят два… шестьдесят девять, - Юлаль озадаченно повернулась к капитану. – Но тогда получается, что в обшивке корабля большее содержание лидиума.
В голосе женщины дрогнула нотка неуверенности.
- Чем положено? – усмехнулся капитан. – Это правда. Три года назад я перестроил «Белиас». Именно поэтому моя птица летает быстрее себе подобных, - он неспешно провел рукой по доскам обшивки, словно погладил.
- Три части корабля должны находится в равновесии… - Сайте неопределенно замолчала и прижала кончики пальцев ко лбу, пряча за ладонью лицо.
- Равновесие соблюдено, иначе мы бы перевернулись. Пока до этого далеко. Могу показать вам чертежи, если хотите. Мне помогал один человек... Впрочем, - капитан погрозил пальцем, сделав строгое лицо, - не надо отвлекаться! Теперь у меня есть желание!
- Потрясающе... - пробормотала женщина. Она отняла руки от лица и подняла голову. - Загадывайте.
Капитан посмотрел на Хранительницу, задержав взгляд на каскаде волос, и задумался.
- Что бы такого пожелать... Прическу вы уже изменили, а может... – он посмотрел вверх, словно видел там не темные доски, а что-то совсем другое и вглядывался в это иное, перелистывая страницы памяти. Затем одобрительно кивнул, больше для самого себя, и уверенно улыбнулся. - Да, пожалуй, хотя...
И замолчал.
- Не спешите, господин корсар, подумайте, - женщина усмехнулась и с видом невинного ребенка склонилась над одним из креплений.
Слегка разочарованный реакцией Балтьер ждать не стал.
- Вы сыграете на лютне. Во время полета так не хватает музыки... Не считая рожка Зогги.
Длинные пальцы привыкшего к игре человека выбили быструю дробь по лидиумной пластине.
- Боюсь вас разочаровать: я плохо играю.
- Я предполагаю обратное, - улыбнулся пират. - Впрочем, это неважно.
Сайте выпрямилась и поймала чужой взгляд:
- Вы знаете, о чем просите, верно?
Корсар, не опуская взгляда, перестал улыбаться, потом тихо и серьезно произнес:
- Знаю.
Некоторое время собеседница молчала. Свет рисовал узоры на рыжеватых прядях, на темных волосах корсара. Спокойный скрип галеона разряжал неприятную тишину.
- Думаю, это возможно, если на корабле найдется инструмент, - наконец, ответила женщина, - хотя не обещаю, что моя игра будет приятна слуху. Я не брала лютню в руки настолько давно, что с трудом вспоминаю, как она выглядит.
И, похоже, Сайте не лгала.
Отдаленный звук шагов. Легкий сквозняк – дыхание свежего воздуха снаружи. Смешок капитана.
- Пожалуй, нам полезно будет прогуляться в каюту Алана, - и в ответ на вопросительный взгляд. – Вы сможете смотреть на инструмент, пока не вспомните... И даже дольше.
Юлаль кивнула. Она вернула на нос очки и внимательно посмотрела на Балтьера поверх оправы.
- К сожалению, не знаю, насколько это разумно, - она легко подобрала юбку и принялась подниматься по трапу.
Балтьер остался, провожая ее взглядом. Затем, когда женщина уже была наверху, догнал ее, легко взлетев через ступеньку.
- Неразумно, - сказал он, сверху вниз глядя на собеседницу. – Совсем неразумно - и в этом вся прелесть!
Ветерок играл воротом его рубахи, то чуть приподнимая, то опуская.
Сайте подняла голову на корсара.
- Вам идет безумие, и оно вам доступно. Человеку, выполняющему обязанности Хранителя истории, безумие непозволительно.
Балтьер хотел что-то сказать, но, посмотрев на Юлаль, осекся и смолчал. Она опустила взгляд, покачала головой и снова посмотрела на капера:
- Давайте поглядим на лютню.
Алан нашелся у грот-мачты. Запрокинув голову, он смотрел вверх, иногда выкрикивая краткие команды. На вопрос Балтьера нахмурился, потом кивнул – снова бесстрастный.
Каютка старпома состояла из одного отсека, и здесь царил образцовый порядок. Стол, стул, койка, посуда – и ничего лишнего. Словно человек готов в любой момент уйти, взяв из-под койки сундучок с вещами...
Откинув потемневшую дубовую крышку без резьбы, старпом достал оттуда аккуратный сверток, казавшийся идеалом точной упаковки. И, наконец, покровы материи спали, обнажив матово блеснувший гладью лака инструмент.
Сайте задумчиво наклонила голову, рассматривая узкий, под женскую руку, гриф, плавные контуры, но не подошла ближе – осталась в стороне.
- Хорошая лютня, - улыбка куда-то пропала, оставив на лице только обычное спокойно-сдержанное выражение.
Алан кивнул. Капитан, компенсируя неразговорчивость помощника, заговорил:
- Да, и дорогая. Алан ее купил на востоке. Как увидел, так и вцепился взглядом. Хотя почти не играет.
Сайте подошла немного ближе.
- Вы купили ее у мастера Йегеля? Подслеповатый человек с небольшим шрамом на подбородке? Сейчас ему должно быть примерно под семьдесят.
Помощник помолчал. Сеть шрамов на его лице казалась полустертым рисунком неизвестного мастера, силившегося что-то передать. Когда Алан заговорил, то делал паузу после каждого слова – так было привычнее.
- Нет. Но – его работа.
Казалось, Хранительница хотела что-то добавить, но промолчала.
- Так сколько вам надо времени, чтобы привыкнуть к ее виду? – увел разговор в другую сторону капитан.
Сайте отстраненно провела пальцами по рукаву робы и отказалась:
- Думаю, я не вспомню как играть.
Озорной блеск пробежал в глазах капитана, как солнечный зайчик при повороте зеркальца. Он покрутил ус и покачал головой.
- А мне совсем недавно хвалили память Хранителей истории, говорили, что это профессиональное.
Старпом слушал молча и неподвижно, изображая памятник бывалому воздухоплавателю.
Сайте спокойно поймала взгляд корсара и вопросительно приподняла брови.
- Разве это неправда?
Сопровождая слова капитана, громко хлопнул парус. Алан досадливо поморщился и вышел из каюты.
- Тогда мне хватит месяца.
- За это время, если повезет, мы можем и вернуться в Столицу. Лучше пораньше.
- Назовите свое время, - отвернулась Сайте.
- Неделя, - твердо отозвался капитан.

_____________________________
*мидельшпангоут - шпангоут устанавливаемый по центральной оси корабля для большей надежности.

(вам еще не кажется, что корабль будут изменять? Не кажется? Ну...)

Иногда они возвращаются
Вечер шестого дня

Игла дрожала в руках, и стежки раз за разом выходили то слишком короткими, то слишком длинными, а то и вовсе в беспорядке расползавшимися по канве подобно щупальцам разноцветной каракатицы. Пару раз Анике приходилось спарывать целые куски вышивки, не жалея дорогого лимейского шелка, настолько ей переставал нравиться рисунок. Девушка заранее знала, что вышивка выйдет никуда не годной, из таких, при виде которых Ба морщится и недовольно поджимает губы. Но все же продолжала мучить себя тремя несчастными кувшинками, лежавшими на зеркальной поверхности пруда в безмятежности, подобающей истинной леди...
Аника чуть было не уколола палец - иголка чиркнула по ногтю, оставив на нем глубокую бороздку. Нет, вышивание не успокаивало и безмятежности не добавляло - как и чтение, игра на арфе и неспешная прогулка по зимнему саду. Лучшим выходом сейчас было бы отправиться в постель, ведь за последние несколько суток Анике ни разу не удалось толком выспаться, и ее отражение в зеркале обзавелось серым цветом лица, синими мешками под глазами и воспаленными веками. Но засыпать девушка - стыдно признаться! - боялась. Слишком многое произошло за последнее время, события менялись с головокружительной скоростью, и Анику до дрожи в коленках пугало то, что, проснувшись, она может не застать в живых еще кого-нибудь из близких и дорогих ей людей.
Близким и дорогим людям, впрочем, не было до нее никакого дела. Ба, твердо вознамерившись предать Белую Маску суду, разговаривала с парочкой воздушников, которых хотела нанять за умеренную плату в качестве глашатаев, вот только представления об умеренной плате у них, кажется, расходились в корне. Ланкер спал вот уже сутки подряд, болезненным, беспокойным, но беспробудным сном. Анкера как ветром сдуло, как и Августо - оба, видно, не хотели лишний раз попадаться на глаза Ба. Куда делась Эния, Аника тоже не знала. Одиночество - не лучший спутник тому, у кого тяжело на душе. Но Аника привыкла, что делиться своими переживаниями может разве что с зеркалом.
Отложив в сторону пяльцы со вконец испорченной вышивкой, Аника поднялась с кресла, оправила смятые от долгого сиденья юбки и по привычке на цыпочках выскользнула за дверь. На кухне должен был остаться крепкий травяной настой, который вчера заваривали для Ба. Может быть, не повредит и щепотка волитарской корицы...
Впрочем, лишь только спустившись в холл, девушка была остановлена властным окликом:
- Аника, подожди!
Аника послушно застыла, покачнувшись и едва удержав равновесие на ватных ногах.
- Обернись же ко мне, чего встала, как вкопанная? - сердито пророкотала Ба у нее за спиной.
Аника покорно повернулась и встретилась взглядом с Энией. Глаза немолодой женщиной лучились такой искренней добротой и сочувствием, что девушке на мгновение захотелось броситься тетушке на плечо, и зарыдать, и выговорить, наконец, то, что неделями - нет, годами! - копилось у нее на душе. Но девушка подавила в себе этот порыв и пролепетала, переведя взгляд на Шайлин.
- Да, бабушка...
- Аника! - голос Ба звучал почти так же торжественно, как на вчерашнем "семейном совете". - Познакомься со своим кузеном.
Из-за широкой спины Шайлин на свет шагнул невысокий и довольно щуплый парнишка лет четырнадцати. Фамильные черты Тайлов в его лице угадывались с большим трудом, а на Энию он был и вовсе не похож. Бледное лицо мальчишки обрамляли густые черные волосы, вьющиеся на концах и перетянутые сзади шелковой лентой. Острый подбородок, высокие скулы и лоб, суховатые губы и прямой нос явно достались ему от отца-служивого, так как мать ни одной из перечисленных черт внешности похвастать не могла. Но больше всего Анику поразили глаза мальчишки - черные-пречерные, как у теленка, и такие же влажные, словно подсвеченные изнутри. Сейчас они обволакивали Анику мягким, изучающим взглядом.
- Знакомься. Это мой сынок, Ричард. Или просто Рик, - Эния потрепала мальчишку по волосам, при этом ненароком высвободив из-под ленты несколько черных локонов, рассыпавшихся по его бледным щекам. Но Ричард, казалось, этого совсем не заметил.
- Очень приятно, - произнес он неожиданно низким для его возраста, полностью "сломавшимся" голосом. И, приподняв уголки губ, тотчас же снова опустил их так быстро, что Анике оставалось только гадать, было ли эта улыбкой.
- Мне тоже, - девушка присела в неглубоком реверансе. Как учила Ба.
Шайлин довольно улыбнулась, полагая, что Ричард и Аника замечательно поладили между собой:
- Покажи мальчику все гостевые комнаты в нашем особняке. Пусть выберет любую для своих покоев.
- Да, бабушка, - Аника покосилась на Рика, все еще не зная, как вести себя с кузеном. - Пойдем за мной.

tbc

(вместе с Соуль, разумеется)

При взгляде на свою тетрадь Риоман чувствовал прямо-таки гордость за работу – он уже исписал половину листов, и предстояло еще немало… ну, собственно, такого он и ожидал. Только, конечно, потом виденное своими глазами следует дополнить из других источников – потому как что-то он сам мог неправильно истолковать.
Дописав абзац до конца, Фиаммо с чувством глубокого удовлетворения закрыл тетрадь, стряхнул капли чернил с пера… и замер, поглядев в чернильницу. М-да, а ведь осталось совсем немного… И когда представится возможность купить – неизвестно.
Надо было из дома захватить, но не подумал…
Впрочем, тут на помощь пришла наука мастера Киймара; тот всегда повторял: «если попали в трудное положение, то оглядитесь по сторонам и найдите решение».
Вот и сейчас маг огляделся – и на глаза попалось то самое возможное решение в лице юнги. Правда, пару секунд Риоман вспоминал имя.
– Дейзен! – позвал он. – Чернил, случаем, не найдется?
Мальчишка затянул огромный узел и выпрямился, стирая предплечьем со лба пот. Обернулся.
- Есть грифели, - он прищурился, разглядывая мага из-под спутаной челки. С Фиаммо ему познакомиться еще не довелось.
- Пусть будут грифели, - чуть подумав, согласился Риоман. – Как-нибудь потом тогда перепишу; все равно это черновой вариант.
Дейзен хмыкнул и отошел от фальшборта.
- Карандаш, в отличие от чернил, ни одна вода не испортит.
- Я просто к чернилам привык, - признался маг. - А с водой у меня проблем дома не возникало - любая капля деликатно сушится в момент.
Он щелкнул пальцами, с которых ввысь метнулась яркая искорка.
Мальчик серьезно покачал головой:
- Не надо на корабле.
- Я помню, - кивнул Фиаммо. - Но я и к этому привык... на кораблях бывать не приходилось, а вот работать, когда вокруг сплошные холсты сестры развешаны - частенько.
Карие глаза мальчишки на секунду полыхнули заинтересованным блеском:
- Она - художница?
- Да, - с гордостью кивнул Риоман. - И талантливая... не подумай, что я просто родственницу хвалю - это все говорят.
Дейзен улыбнулся и тряхнул каштановой головой:
- Может, увижу, когда нибудь. Мне нравятся работы старых мастеров, четвертого и пятого веков от становления Альянса.
- Вернемся в Столицу - заходи к нам, - предложил маг. - Увидишь и картины, и автора за работой...
Он чуть помедлил, явно припоминая приметы названного периода.
- А почему именно они?
- Техника. Они рисовали темперой, очень тонкими лессировками. Картины кажутся воздушными, недосягаемыми, но в то же время настоящими... - мальчишка запрокинул голову, глядя на марсы и заложил руки за голову. - Очень люблю каноны изображения человеческой фигуры, которые ввесли в четыреста втором.
Он быстро улыбнулся.
- У меня сестра, как с фресок Лерона.
- Это, кажется, она тогда у трапа была, когда я только на корабль пришел? - припомнил Фиаммо. - Действительно, похоже. Про свою сказать того же не могу - мы с Киале внешне похожи.
- Тогда это уже поздняя школа, - заметил Дейзен.
Фиаммо с сожалением покачал головой.
- Я с искусством знаком, но не до такой степени, чтобы с первого взгляда отнести чью-то внешность к артистическому периоду. Вот что другое, может, по внешности определю; мастер Киймар уделял много внимания такому умению.
- Кто это?
- Мастер Сведений Университета, и мой наставник; очень опытный и знающий человек. Собственно, именно из-за его беседы с капитаном я на "Белиас" и попал.
- Понятно... - протянул мальчишка. - У меня сестра - Хранительница истории. Похоже.
Он весело хмыкнул.
- Путешественница? - заинтересовался Риоман.
- Очень много и часто. Мы несколько дней назад только с юга вернулись, - ответил Дейзен.
- У меня вот это первое серьезное путешествие, - вздохнул Фиаммо. - Хотелось бы, конечно, как мастер Киймар - весь мир посмотреть... Он иногда шутил, что странствия у него забрали руку и дали взамен опыт, так что он не в обиде. Впрочем, я бы без первого постарался обойтись.
Дейзен улыбнулся, потом снова посмотрел на снасть. Неожиданно он задумчиво переспросил:
- Руку?
- Да, - Риоман поднял левую руку. - Вот вместо нее у него протез. Корладский, что редкость; правда, о том, как ему такой поставили, мастер Киймар не говорит.
Мальчишка задумчиво переступил с носка на пятку. Обратно.
- Интересно...
- А что? - поднял бровь маг.
- Да так... - Дейзен вновь оглянулся на снасти. - Мне к работе возвращатся пора. Сейчас принесу грифели.
- Буду благодарен, - кивнул Фиаммо. - Да, кстати, тебя как полностью зовут?
- Сайте Дейзен, - задумчиво ответил мальчик и ушмыгнул в трюм.

Самый верный слуга

Перчатка полетела на стол, задев и чуть не опрокинув корзинку с живыми незабудками, вторая упала на пол рядом. Вслед за ними отправилась шляпка с неширокими полями и вуалью, а затем и темно-красная накидка, отороченная мехом небесного горностая. Наконец, Аш с раздражением высвободила из волос искусно спрятанные шпильки, позволив сложной прическе рассыпаться по плечам завитыми локонами.
- Чего застыли, как истуканы? - прикрикнула она на слуг. - Приготовьте мне ванну. А еще смените на всех окнах красные занавески... скажем, белыми. И поживее.
О, леди Аш была сыта по горло красным, и алым, и темным багрянцем, и густым пурпуром. Перед глазами стояли узкие полоски, оставшиеся от безжалостно искромсанного платья, и мутная вода в остывающей ванной, и кровь, сочащаяся из носа и ушей усыпленных демоном людей... Последней каплей стала сегодняшняя дуэль. Разбитый нос Зегенхайма подействовал на Аш, словно тряпка на быка. С первой же каплей крови она в бешенстве покинула площадь и по сию минуту пребывала в крайне дурном расположении духа.
По странному стечению обстоятельств, одета Аш была в темно-коралловое платье, в отблесках свечей отливавшее ненавистным пурпуром. И потому первое, что она приказала служанкам, едва только ступив в свои покои - снять с нее "эту пакость" и пустить на носовые платки.
"Завтра же прикажу Марисе перебрать мой гардероб и сдать в ювелирную лавку все рубины и огневики" - мысленно пообещала себе волитари, заходя в теплую воду и предвкушая драгоценные минуты уединения и покоя...
Но осуществиться ее мечтам было не суждено.
Мариса мышкой прошмыгнула в ванную комнату, едва только ее хозяйка, убаюканная теплом и легким ароматом лепестков белой розы, разбросанных на поверхности воды, начала погружаться в сладкую и томную дрему.
- Вас хотят видеть, госпожа, - прошептала она еле слышно, зная, что в такие мгновения Аш не выносит громкой речи.
- Пошли их вон, - лениво отмахнулась волитари, не открывая глаз.
- Говорят, дело очень срочное, - продолжала настаивать служанка.
- Плевать. Меня нет - я сплю, я улетела на Бужербу, я умерла. Говори им, что хочешь, только пусть оставят меня в покое.
- Это доктор Салем Уинтроу, госпожа, - судя по ее тону, Мариса была уверена, что, назвав это имя, сумеет переубедить Аш. И оказалась права.
- А, так это Салем... Пусть подождет.
Да, Салем подождет. Салем будет ждать целую вечность, если она ему прикажет.
Аш не торопилась. Позволила себе еще немного понежиться в воде, только потом хлопнула в ладоши, подзывая служанок. Те тщательно вытерли капли воды с тела высокородной леди и подобрали для нее платье - закрытое, строгое, с высоким воротником. Еще некоторое время ушло на то, чтобы подобрать к платью изящные серьги с сапфирами и низку жемчуга, едва проглядывающую через неширокий вырез. Одним словом, волитари спустилась в каминную залу, где по обыкновению принимала визитеров, лишь полчаса спустя.
Салем Уинтроу ничем не выдал своего недовольства. Совсем не по-стариковски порывисто он поднялся с кресла, а потом, упав перед Аш на колено, поцеловал любезно подставленную ручку.
- Моя госпожа, у меня дурные вести.
Аш поморщилась. Салем был всецело предан ей - ни от одного из фаворитов она никогда бы не добилась такой беспрекословной преданности - но, Четверо и демоны, каким же он был занудой! Внутри нее шевельнулась герцогиня - будто бы согласно улыбнувшись. Акаша думала то же самое о демоне седого доктора Салема - Астрионе Ломающем Волю.
Аш упала на небольшой диванчик у камина в картинной истоме.
- Ну, что еще? - протянула она капризным голосом. Она поклялась однажды вывести Салема из себя, но до сих в этом так и не преуспела.
- Новый Император Волитар начал охоту на виера, - хмуро отозвался Уинтроу, опустившись в кресло напротив.
- Как любопытно! - протянула волитари. - Теперь он испепелит дотла и Верхнюю Столицу тоже? Что-то подсказывает мне, что наши толстопузые аристократы будут возражать против этого сильнее, чем купцы и плотники из нижних.
- Давион Волитар нашел более действенный способ, - покачал головой Уинтроу. - Лидиум.
- Лидиум? - переспросила Аш и тут же почувствовала, как внутри нее шевельнулась герцогиня.
"Проклятый металл!" - раздалось ее раздраженное шипение в сознании Аш.
- Он начинает источать свет, когда рядом находятся виера. Астрион утверждает, что этот способ очень древний, но за сотни лет забытый народами Фераи. Остается лишь догадываться, как о нем пронюхали Волитары.
- Да какая разница... - отмахнулась Аш. - Что же теперь, всех в Альянсе обяжут носить лидиумные браслеты и кольца? Я не думаю, что казна может потянуть такие расходы.
- До браслетов дело, конечно, не дойдет, но я слышал, что Волитар снарядил особые отряды для проверки граждан столицы. Начнут, разумеется, с высокородных.
- Ты волнуешься за меня? - насмешливо изогнула бровь Аш. - Не стоит.
- За тебя тоже, но больше - за твоих фаворитов.
- Ха, а они-то тебя почему заботят? - фыркнула волитари, не скрывая своего презрения. - Пусть переловят всех до единого, так им, зажравшимся щенкам, и надо.
- Не забывай, они все еще нужны нам. За ними деньги и власть, а в них - не самые слабые из детей Рожденного Сном.
Салем провел по подлокотнику кресла кончиками пальцев и сдунул с них собранные пылинки.
- За последние дни мы лишились двух могущественных виера. Пусть один из них оказался предателем, мы не можем допустить, чтобы наши союзники гибли и дальше.
- Астрион прав[i], - шепнула герцогиня. - [i]Не забывай, Ваати тоже перешел на сторону Наместника. Нам нужны те, на кого можно положиться.
- Хорошо, - сдалась Аш под таким напором. А потом, пораздумав несколько мгновений, окинула Уинтроу насмешливым взглядом. - Только вот что ты предлагаешь сделать? Я, конечно, могу попросить Джаста не трогать моих любимчиков или одолжить у него запасы лидиума, но, боюсь, это будет выглядеть подозрительно.
- Нет, это будет слишком рискованно, - чувство юмора часто подводило Салема Уинтроу, подвело и на этот раз. Аш обиженно поджала губы, увидев, что ее остроту не оценили. - У меня есть другой план.
Он слегка потер лоб, собираясь с мыслями. А потом начал излагать свои мысли так, как умел лишь он один - четко, ясно и неимоверно скучно. Аш зевала украдкой и в нетерпении постукивала туфелькой по полу, но временами была вынуждена кивать головой, соглашаясь с доводами Уинтроу. В конце концов волитари была вынуждена признать их разумными.
- Я сделаю все, что от меня зависит, - неохотно пробормотала она, едва Салем закончил свой монолог. - А ты действуй как можно тише. С меня хватило Солидора и его глупой помпезности, из-за которой все мы теперь под ударом.
- Поданный Акаши всегда были умнее, чем приспешники Элокхая, моя госпожа, - Салем улыбнулся одними губами, и Аш ответила ему такой же безжизненной улыбкой.
- Теперь ступай. Я устала.
- Да, госпожа, - Салем поднялся с кресла, отвесил изысканный поклон и перестал существовать для волитари, которая больше не обращала на него ни малейшего внимания.

Старый маг

Перен с детства любил ходить, просто ходить по земле, чувствовать ее под тонкими подошвами сапог - довольно странное увлечение для мага воздуха, однако - подобное времяпровождение всегда приносило его душе умиротворение и спокойствие. Поэтому, сейчас, тяжело опираясь на посох, старик шел по дороге вдоль деревенских домов - селение было не слишком большим, так что Антуан успел уже раза два обойти его кругом, миновать наискось обогнуть несколько покосившихся домов, в которых десятилетия назад жили его друзья - большинство из них уже умерли, а в тех стариках, что сидели на скамеечках перед избами он не мог узнать былых сверстников, да и они его не признавали.
Обычно после столь долгой прогулки, настроение мага становилось на редкость благодушным, однако злость на глупого, недалекого мальчишку не унималась. Говорил же он этим двум дуракам, чтобы они оставили ребенка в Столице, но нет - Манфри решил поиграть в учителя и вот что из этого вышло! Тридцать лет - тридцать лет коту под хвост! Вся его жизнь!
Перен скрипнул зубами, вместо успокоения он только еще больше разозлился. Это никуда не годилось, никуда! Флюгер на доме старосты задергался из стороны в сторону - колдун попытался направить накопившуюся неприязнь на создание нескольких сильных порывов ветра, однако не смог рассчитать свои силы, да и не хотел видимо - покрутившись, флюгер изогнулся, а затем и вовсе сорвался с крыши, упав в поле где-то за деревней. Старик тяжело вздохнул - удовлетворения ему это не принесло, разрушать родную деревню - подумать тоже! Тем более большинство крестьян сейчас в поле - флюгер мог кого-нибудь из них зашибить! Общение с Манфри до добра не доводит, это точно.
Солнце уже поднялось высоко, и действительно - селение опустело: кто ушел пасти скотину, кто работать в поле, дети и женщины в лес - собирать грибы и ягоды, так что кроме нескольких ремесленников и глубоких стариков, в деревне никого не осталось. Но это было и к лучшему, по крайней мере никто не будет приставать к нему с глупыми расспросами.
Тяжело переваливаясь, уставший маг доковылял до скамьи возле дома старосты и присел отдохнуть, положив посох рядом. Теплые лучи светила, столь редкие в последнее время упали на его морщинистое лицо, даря приятное тепло. Маг закрыл глаза и решил немного насладиться солнечной ванной.
- Антуан Перен, я полагаю? - Уверенный, жесткий голос заставил старика приподнять веки, но тут же зажмуриться, поскольку солнце светило прямо в глаза. Он успел рассмотреть крупную фигуру в просторном одеянии, нависшую над ним чуть справа, видимо как раз для того, чтобы не заслонять солнце.
- Положим что так, а кто вы, молодой человек? - Перен попытался подняться, однако твердая ладонь уперлась ему в грудь, отталкивая обратно на скамью, одновременно с этим посох сам-собой откатился шагов на десять в сторону. Скосив глаза, старик увидел на запястье внезапного собеседника браслет Университета, и невольно вздрогнул.
- А вот это уже значения не имеет, - отрезал колдун, с силой надавив на грудь вновь попытавшемуся встать воздушнику. - Сиди, старик, в твои годы лучше сидеть, оно для здоровья полезно.
- Уж коль скоро нам одинаково неприятно общество друг-друга, переходи к делу, - произнес Перен, невольно отстраняясь - грудь от прикосновения неизвестного сдавило так, что он с трудом мог вздохнуть. Однако, чуть сдвинувшись, он наконец смог разглядеть пришлого колдуна: суровое лицо с резкими, точно вырубленными в камне, чертами, темные глаза, в глубине которых светилась явная неприязнь, приплюснутый, точно после многочисленных драк, нос - словом все выдавало в незнакомце умелого боевого мага. Это впечатление только подтверждалось его крепкой фигурой, широкими плечами и висевшей на шее цепью с отличительным знаком армии Альянса. Но этого не должно было случиться!
- Ты нарушил условия, Перен, - по губам мага скользнула скупая улыбка. - Поэтому мне пришлось найти тебя.
- Но как?..
- Он сказал, что ты несомненно придешь в свою деревню, после стольких-то лет.
- Вот негодяй, - протянул Антуан.
- Не больший, чем ты, - покачал головой боевой маг. - Помнишь, у вас был договор, а ты его нарушил и попытался бежать! Когда ты поймешь, что никогда не сможешь скрыться от нас? Ты должен сделать то, что обещал ему.
- Вы не готовы к такому... нет никто не готов, - покачал головой старый маг.
- Ты в своем уме? Альянсу угрожает армия демонов - вот что важно! Твоя магия могла бы помочь...
- Помочь спасти Альянс или помочь исполнению вашего мерзкого замысла?! - Перебил его Перен.
- Двадцать лет назад он тебе не казался мерзким, - оскалился колдун. - Когда ты жил за наш счет в своей башне! Помнишь?!
- Мои взгляды изменились за двадцать лет, - вздохнул Антуан. - Нам более не по пути, можешь так ему и передать!
- У него были указания и на этот счет, - лицо боевого мага исказила злая гримаса, он схватил старика за ворот притянув к себе и с силой тряхнул, вновь бросив на скамью. Перен ударился о ее спинку и невольно согнулся от боли. - Ты должен дать нам...
- Ничего я вам не должен, глупые, недалекие солдафоны, - с его ладоней сорвались молнии, ударившие в грудь и лицо противника, однако тот устоял - и даже горелой плотью в воздухе не потянуло.
"Земляной маг", - запоздало понял старик. Приняв каменный облик, он сумел защититься от молнии, а затем тяжелый кулак врезался в живот Антуана, едва не вышибая из него дух.
- Вот так, это твой последний шанс, - пророкотал голос боевого мага. - Ты отдашь нам все добровольно, или мы возьмем сами! Он сказал мне, как...
- Ты, не сможешь уже... не в твоих силах... - прохрипел Перен, а затем каменные пальцы сомкнулись на его горле.

Тест на профпригодность

Покончив с обильной трапезой, и распустив ремень на пару дырок, Дерек Стронц вновь обернулся к наемникам, велев им собирать всех своих людей и приходить в главный городской парк, где он собирался испытать их на пригодность:
- Место отличное, - добавил гвардеец. - Там пару дней тому один лордик очень славно полетал, до сих пор костей собрать не могут, так что как говорится, сам бог велел... Отец Небесный.
Шут усмехнулся, щелкнул пальцами.
- Когда собираться? А то есть поговорка – приходи, кума, когда меня дома нема!
- Это было бы забавно, - рассмеялся Стронц, и его смех подхватили остальные воины. - Но нет... скажем через час и не опаздывайте, а то - в гвардию охочего люда много.
- Кабы мы на сегодня сбор не назначили, за час всех бы не собрать, - пожал плечами наемник. – Но кому-то повезло.
Они вышли из таверны и поспешили в припортовый кабак, где должны были собраться их люди, чтоб получить распоряжения от Талласа. Это показалось Шуту очень забавным, и всю дорогу он то и дело принимался посмеиваться под косые взгляды Шангриетт. Четыре с небольшим десятка заполнили все помещение, обеспечивая хозяину выручку, а другим посетителям, которые, впрочем, поспешили выветриться – головную боль от стоявшего шума.
Троицу встретили приветственными возгласами вразнобой, и то, что надо немедленно идти, да еще почему-то в городской парк, встретили с недоумением и некоторым недовольством. Однако обещанные деньги манили (Шангриетт, Ревер и Шут не стали сообщать о прежних планах и произошедших переменах), так что вскоре к парку направилась толпа вооруженных людей, вызвавшая опасение у горожан и, несомненно, задержанная бы патрулем, будь такой встречен и не побоялся бы.
На лавочке их ждал Дерек Стронц в компании человек семи, физиономии которых были уже смутно знакомы троице.
- Принимай, что ли, - хмыкнул Шут вместо приветствия.
- Сброд какой-то, - прошептал один из воинов Стронцу, но тот лишь усмехнулся, оглядывая разномастную толпу. Нельзя сказать, что бы он сильно обрадовался увиденному, но за годы странствий, ему приходилось видеть бойцов и более неприглядных, и при том весьма и весьма опасных.
- Ну и кто что умеет? - сощурился старый капитан. - И чтобы рассеять некоторые сомнения - еще маги кроме огненной есть?
- Нет, это товар дорогой и штучный, - ответил Шут. Так-то пусть каждый за себя отвечает, хотя пару слов скажу.
Он пробежался по наемникам, выделяя отличавшихся умением и кратко характеризуя общий уровень. Большинство из них были приличными и опытными бойцами, но звезд с неба не хватали, да Таллас и не искал лучших из лучших.
- Да, о гвардии скоро легенды начнут ходить совсем иного толка, нежели раньше, - пробурчал Дерек, хотя, впрочем, он и не ждал иного от подсевших к нему в таверне незнакомцев. - Ладно, вот ты, ты и ты с повязкой на глазу - с какого конца за меч браться знаете?
- Я десять лет в армии лямку тянул, - обиделся за всех одноглазый.
- Новичков тоже не брал, - заметил Шут. – Все с опытом, только высот не все достигают.
- Что вы в армии тянете, мне известно, - оскалился Стронц. - Здесь иные требования, и иное жалование. Вот кто из вас знает, сколько получает в месяц гвардеец?
- Слыхал, - протянул высокий смуглолицый мужчина средних лет с оттенком зависти. От них же в кабаках.
- А я нет, - возразил второй, повыше и гораздо шире – как в плечах, так и в талии. – Пусть он сам скажет.
- От десяти фераев и дальше по выслуге, - огласил Дерек, обведя толпу взглядом.
Все зашумели. Это были очень хорошие деньги, гораздо больше, чем обещал Лорд Пустого Места через своих посредников.

(с Тельтом)

Особенности национального найма
Хигф с нами


- Да разве нас в гвардию нанимали? – удивился кто-то.
- Кто туда не хочет? – поинтересовался Шут. Голосов протеста после оглашения суммы не было слышно, и он добавил: - А для остальных тоже дело есть, не думайте.
- Какое? – шепотом спросил Ревер.
- Главное – иметь уверенный вид, - пояснил так же тихо старший воин. – Разберемся.
- Итак, предупреждаю сразу, - продолжил тем временем гвардеец. - У меня есть дозволение на найм десяти человек, для пополнения гвардейского императорского полка. Поэтому все не попадут в любом случае.
- Остальным собраться послезавтра там, где сегодня, и в то же время, - громко предупредил Шут.
- Долго тянуть будем? – недовольно дернула плечами чародейка.
- Столько, сколько нужно, - отрезал Стронц, сурово взглянув на щуплую старушку. - Итак для начала я хочу от каждого услышать кто и каким оружием владеет, и насколько сносно. Далее, предупреждаю сразу - службу нести придется в доспехах, и весьма тяжелых.
Сразу же послышалось несколько недовольных голосов, впрочем, не желаюших попытать счастья не нашлось. Стронцу пришлось выслушивать одного за другим бойцов. Некоторые говорили коротко и честно, другие пытались приукрасить свои таланты и были, как правило, многоречивее.
- Вот ты, значит, утверждаешь, что можешь на лету поймать стрелу, - скептически заметил Дерек. - Встань к дереву. Лори, у тебя, кажется был лук?
- Да, всегда с собой ношу, на всякий случай, - отозвался мужчина из окружения гвардейца.
- Я сейчас... не совсем готов, - стушевался хвалившийся своими талантами приземистый наемник и бочком отступил.
- Так, тогда приходи когда будешь готов, следующий ты, одноглазый - сможешь с Верном в поединке продержаться, скажем минут пять?
- Отчего не попытаться? – бывший солдат потянул меч из ножен.
Верн так же обнажил тонкий клинок и вышел в образованный собравшимися круг.
- Начнем пожалуй, - бросил Дерек. - Только не затягивайте.
Кандидат в гвардейцы сразу занял защитную стойку, явно решив положиться на опыт и осторожность.
Верн атаковал стремительно, не позволяя одноглазому перехватить инициативу и нанося множество колющих ударов, которые тот едва успевал отразить. Стронц практически не следил за их поединком, оставив это зрелище на откуп остальным воинам - гвардеец занимался тем, что присматривался к уже рассказавшим о своих талантах кандидатам и отсеивал тех, кто слишком нагло преувеличивал свои возможности.
- Все, - бросил Лори, следивший за временем. - Хватит! Стоп!!!
Поединщики остановились, тяжело дыша - у одноглазого добавилось несколько незначительных ран, Верн выглядел основательно вымотанным, но всем видом являл решимость продолжить бой.
- Неплохо-неплохо, - констатировал Стронц. - А вот ты, ты, ты, и вы двое можете быть свободны.
Понемногу большинство наемников рассеивалось, уходя – испытания были нелегкими. Трое тоже следили за проверкой, тихо переговариваясь. При этом только Ревер проявлял нервозность, а Шут и Шангриетт казались безразличными к тому, что им самим пока не сказали ничего.
Стронц был весьма доволен исходом - всего осталось чуть больше десяти человек, включая одноглазого, которого Дерек оставил лишь потому, что он слишком напоминал старого прохиндея Джаго и казался столь же сообразительным.
- Так, Вас шестерых я возьму точно, - отметил он наконец, - а с вами еще разберемся. Теперь ты, юноша, - он улыбнулся Реверу. - Тоже ведь в гвардию хочешь? Да и как не хотеть - сегодня такой день, что берут всех без разбора почти. Не надо даже дворянином быть.

Погорелица
И Тельтиар

Идена хохотала - громко, надрывно, до хрипоты.
Она сидела на полу опустевшей комнату, прислонившись спиной к дверному косяку, и смотрела, как на стене тлеет обугленная тряпка, когда-то бывшая ковром. Дорогим, длинноворсным, с причудливым рисунком в корладском стиле... В почерневшей шерсти все еще плясали шальные искры, они отражались безумным блеском в глазах леди Таллас, мокрых от выступивших слез.
Леди еще не вполне осознала, что произошло в ее доме несколько часов назад. Пьяная от вина и клубов дыма, перепачканная сажей, она понимала лишь одно - ее жизнь больше никогда уже не станет прежней.
Именно в этот момент в ее дверь раздался настойчивый стук, повторившийся через некоторое время. Визитер явно не собирался уходить, а открыть ему было некому - всех слуг, какие попались страже во время обыска уже доставили в караульные помещения для допроса.
Идена напряглась и даже вздрогнула от неожиданности. Огляделась по сторонам полубезумным взором, потом резко повернулась к двери, уставившись на нее так, словно видела в первый раз. С трудом поднялась на ноги, которые сейчас подкашивались даже под ее небольшим весом, и рывком дернула ручку на себя.
- Миледи, - стоявший на пороге лорд Оррик галантно поклонился, снимая шляпу, однако в его глазах успело мелькнуть удивление - он никак не думал, что его стражи заберут всю прислугу. Впрочем, направляясь к Идене Таллас, он не ожидал и того, что обнаружит на месте шикарного особняка обгоревший остов, да и приказа сжигать дом Ланс никому не отдавал. - Позвольте принести мои глубочайшие извинения, если стражники по долгу службы ненароком чем-то обидели вас.
Идена рассмеялась было снова - но через пару мгновений осеклась, и на ее лицо легла жуткая маска из смеси гнева, горечи и отчаяния.
- О, нет, меня не обидели - мне всего лишь сломали жизнь. Посмотрите, во что превратилось семейное гнездо Талласов, - она страдальческим жестом обвела внутренность комнаты, и правда представлявшую собой жалкое зрелище. - Мой дом разграблен и разрушен!
- Это недоразумение, я уверен, - не слишком уверенно произнес Оррик. - Позволите пройти внутрь?
- Входите, если вам так хочется надышаться дымом и перепачкать одежду сажей, - с горьким сарказмом прошептала Идена, отходя в сторону и освобождая дверной проем.
- Не будьте столь суровы, миледи, - улыбнулся лорд, проскальзывая внутрь и, не найдя вешалки, вновь водрузил шляпу на голову. - Я пришел как раз для того, чтобы уладить все недосказанности.
- Ну, так я вас слушаю, - бросила Идена, опускаясь обратно на нагретое место у косяка. - Присаживайтесь, если хотите. Ничего другого предложить не могу.
Поначалу действительно разрываемая эмоциями, теперь она начала успокаиваться и подстраиваться под роль несчастной жертвы обстоятельств, надеясь тем самым усовестить Оррика и обеспечить себе его покровительство.
- Сударыня, как я понимаю, имело место сопротивление аресту со стороны вашего мужа, приведшее к столь плачевным последствиям, - усаживаться Ланс не стал - не захотел пачкать костюм.
- Мой муж не в состоянии справиться и с одним из ваших солдат, - печально вздохнула Идена, предоставив Лансу право сделать из ее слов соответствующие выводы.
- Мои люди доложили, что у него в кабинете было несколько наемников, которых он натравил на стражу, - покачал головой Оррик. - В завязавшейся схватке было ранено три человека.
- Ваши люди приукрасили действительность, милорд. Айрон был один, если, конечно, не считать безумных и предательских мыслей, роившихся в его больной голове, - покачала головой леди Таллас.
- Я разберусь и накажу виновных, миледи, слово дворянина, - пообещал начальник стражи. - Однако, я хотел бы поговорить о вашем муже и его недостойном поступке.
- Я верю в вашу честность, - кивнула Идена, - и готова ответить на любые ваши вопросы.
- Я получал ваше письмо, леди Идена, и незамедлительно велел подвергнуть аресту этого Марианта, но к сожалению - его нынешнее состояние вряд ли позволит использовать его, как свидетеля во время суда, - Оррик вздохнул. - Поэтому мне нужно, чтобы вы рассказали все, что знали о заговоре супруга. Прошу вас быть предельно откровенной, миледи, ибо от этого без преувеличения зависит не только ваше благополучие, но и сама жизнь.
- Тут нечего рассказывать, - пожала плечами Идена, удачно изобразив безразличие к судьбе мужа. - Как-то в пьяном бреду Айрон проболтался мне обо всем... Я думаю, его разум подточило то, что его идеи столь долгое время не вызывали энтузиазма у короля и лордов. Последней же каплей, кажется, стал недавний Совет, который просто свел моего мужа с ума.
- Последний совет многих лишил рассудка, но только Вэин и Таллас решились на открытую измену, - заметил Ланс. - Вы сможете в подробностях пересказать его замысел? Назвать имена или иную важную информацию?
- Он говорил, что ему следовало с самого начала последовать за Солидором, - погрузилась в воспоминания Идена. - А еще кричал, как ему надоело, что ему указывают те, кто по происхождению ему и в слуги не годится.
Она подняла голову, волнуясь, что ее последняя фраза может быть воспринята превратно, и поспешила уточнить:
- Это его слова, не мои.
Про Николаса Бейли и их "уговор" Идена предпочла благоразумно промолчать.
- Вот только ваш муж все это отрицает, а я не могу бросить его в темницу, без доказательств, хоть он того и трижды заслужил! - Чуть повысил голос, словно в порыве праведного гнева, Ланс Оррик. - Но вы, миледи... смогли бы вы повторить все сказанное вами в суде?
- Если вы обещаете защитить меня от произвола, подобного сегодняшнему, смогу, - мрачно согласилась Идена. - Мой муж дурак и предатель, но отныне у меня нет никакого желания разделять с ним судьбу.
- Помогите мне воздать ему по заслугам и я обещаю, все, чем владел Айрон Таллас - достанется вам в обход иных родственников, - произнес лорд. - Кстати, вы не знаете, где может скрываться Эльдо?
- Понятия не имею, - Идена брезгливо передернула плечами, выразив тем свое отношение к родичу Айрона. - Вы считаете, что он тоже может быть замешан в заговоре?
- Несомненно, - уголки губ Ланса Оррика хитро изогнулись. - Более того, я уверен, все Талласы так или иначе знали об этом подлом плане. За исключением вас, конечно же. Ведь вы доказали свою непричастность тем, что как и подобает верной подданной короны рассказали о намерениях своего злодейского супруга.
Идена улыбнулась в ответ. Лесть, пусть даже настолько грубая, была ей приятна. Кроме того, она почувствовала, что может доверять Оррику и что угроза быть высланной в нижние земли ей больше не висит над ней дамокловым мечом.
"Пусть я больше не буду женой одного из самых влиятельных в Альянсе дворян, - размышляла она, вовремя сменив довольную улыбку на прежнюю страдальческую мину, - но я все еще останусь уважаемой леди, к тому же отныне буду распоряжаться финансами Талласов так, как захочу. А эта семейка глупцов и подлецов - пусть катится к демонам".
- Спасибо, милорд. Вы так добры ко мне.
Оррик протянул даме руку:
- Идемте, миледи, вам не следует оставаться здесь, в одиночестве, - сказал он. - Айрон грозился убить вас, и я опасаюсь, что кто-либо из его головорезов может попытаться это сделать. Вы ведь знаете, что в последние дни он нанял множество разбойников на службу.
- Благодарю, - Идена, опираясь о руку Оррика, поднялась с пола с куда большей грациозностью, чем несколько минут назад.
- Вам необходим свежий воздух, здесь можно задохнуться, - Ланс открыл дверь, выводя леди Таллас из дома. - Скажите, Идена, у вас остались какие-либо бумаги, принадлежащие Айрону?
Идена призадумалась. Бумаги, конечно же, остались, стражники-грабители не вскрыли и десятой части айроновских тайников, а в пожаре погибло не столь многое, как могло казаться поначалу... Но прежде, чем передавать документы в руки властей, леди Таллас не отказалась бы и сама ознакомиться с их содержанием.
- На руках - нет. Но я обязательно сообщу вам, если что-нибудь найду, - ответила она полуправдой.
- Мне будет необходимо взглянуть на них как можно скорее, - со всей серьезностью отметил Ланс. - Я не смогу долго удерживать столь важного лорда в темнице, не предъявив ему обвинений.
- Тогда дайте мне несколько минут, я попытаюсь найти хоть что-нибудь, уцелевшее в пожаре. И, если это возможно, пришлите в мой особняк несколько проверенных людей, я не хочу, чтобы вещи, уцелевшие после сегодняшнего разгрома, достались ворам.
- Я обо всем позабочусь, несомненно, - Оррик выпустил руку женщины, позволяя ей вернуться в дом.

Вечер дня 6
"Ты не такой"...

- Полковник Эрбрейс Рейс к Императору Давиону Волитару! – провозгласил гвардеец, стоявший у одного из входов в тронный зал. Эрбрейс явился первым – и это было к лучшему. С Эрбрейсом нужно было не так уж и многое обсудить, а говорить с братом будущей жены лишний раз совершенно не хотелось. Жена… ещё только будущая,а уже нелюбимая. Чей отец, возможно, отпущен её суженым на смерть. Нет, всё-таки те, кто мечтают однажды стать великим властелином, ничего об этом не знают.
Эрбрейс, гремя доспехами, влетел в зал. Правая рука, перевязанная после раны, нанесённой Шемхазаем Шепчущим, постоянно была зажата в кулак – почему, Джаст не понял. Да и не было времени снова толочь воду в ступе.
- Какие новости?
- Обычные. Я поставил на уши весь столичный гарнизон. Отдал распоряжения по приёму всех новоприбывших. Всё, как полагается. Адмирал… то есть лорд-командующий Данатор просил передать, что все корабли, находящиеся в нашем распоряжении, будут за день подготовлены к бою.
- Это хорошо.
- Это ничего не значит, - настроение у Эрбрейса было отнюдь не праздничным. Он казался ещё мрачнее обычного, в глазах то и дело мелькало что-то новое, незнакомое. Этого не было ни до встречи с демоном, ни даже в первое время после неё. «Только бы не сошёл с ума. Этого ещё не хватало» - пронеслось в мыслях у Джаста.
- Что ещё?
- Лидиум. Он… крошится.
- То есть?
- То и есть. Подносы, тарелки, канделябры, да хоть горшки – всё из него выходит! Клинки и булавы – нет. Понимаешь. НЕТ!! Они просто крошатся!
- С чего ты взял? Кто тебе сказал? Ты сам видел?
Нет. Нет, нет и нет. В это не хотелось верить, это не могло быть правдой. Никогда и никак. Это просто какая-то чушь… Лидиум, главная надежда, когда так мало света и так мало огня…
- Видел. Он просто распадается на куски. Всё, что у нас есть – это огонь. И обычное оружие, способное рассечь тела, но не демонов в них.
- Этого тоже не мало, - кивнул Джаст.
Мало. Безумно, ничтожно мало… Сколько магов сейчас в Столице и сколько из них не одержимы? Сколько из них - огненные? Даже Сивара он услал… Хотя, если Сивар и Нерелмор справятся с тем, для чего улетели из Столицы… это может помочь. Но как?
«Слепой котёнок в бездне мрака…» Это сравнение казалось Джасту всё более точным. Только котёнок – не он один. Они все – этот котёнок, попавший в ночные трущобы, полные злых, голодных чёрных псов, уверенных, что кошкам есть одно применение – на зуб.
- Они не вернутся?
- Кто?
Джаст даже не заметил, как Эрбрейс оказался прямо у трона. Огромная фигура «Рейса Младшего-старшего» нависла над Давионом, в глазах полковника мешались отчаяние и злость.
- Не делай вид, что ты меня не понял! Мой отец и брат. Они ведь не вернутся, так?
- С чего ты взял?
- Это самоубийство. Солидор проведёт и опутает кого угодно. И их в том числе. Они сильны, но на Бужербе всё не так, как здесь. Ты уже тогда это понял, так ведь? Ты уже тогда, отпуская его, знал, что он падёт там, оставив тебя полновластным Императором. Потому ты и оказался на троне, так ведь? Потому мой отец и был уверен, что в будущем править будут Рейсы? – Эрбрейс выкрикивал то, что только сейчас – или совсем недавно – понял. Каждое слово вылетало, как снаряд баллисты, и билось в лицо Джаста не хуже хвоста Элокхая, оставляя шрамы ни на теле, но на душе. Как отвечать на такое? Как отвечать за то, что собственноручно отдал на заклание упрямого старика-лорда и его младшего сына? Как отвечать, что извлёк из всего этого выгоду? Не для себя самого – для Альянса! О Четверо, дайте сил, как?!
- Что ты себе позволяешь? Вспомни, с кем говоришь! – Джаст поднялся. Эрбрейс был заметно шире в плечах и на двенадцать лет старше. Гневные глаза двух волитаров словно метали молнии друг в друга.
- Отвечай мне! Отвечай, пустота тебя побери! Ты всё это знал? Ты сделал всё это специально, так ведь?
- Да.
Эрбрейса как обухом ударил этот простой, холодный ответ. Он на мгновение отвёл глаза от холодного, вмиг заледеневшего взгляда Джаста… и резко вышвырнул вперёд правую руку, метя в скулу волитара.
«Покажи ему, как всё отныне будет!» Эти слова сами бросились в голову. «Всё теперь на тебе. Слушайся, советуйся. Но тебе принимать решения. И отвечать – тебе. Так ответь достойно!»
- Здесь не базар и не Совет. А я – не Солидор! – кулак Эрбрейса, словно в каменную стену, влетел в ладонь Джаста. Раздался стон: железные пальцы Давиона жёстко обхватили кулак Эрбрейса. Рейс попытался нажать сильнее и снова взвыл – Джаст лишь плотнее сжал кулак в ладони. Шрам-молния на его щеке дёрнулся и налился синевой, голос железными иглами вонзился в слух Эрбрейса.
- Да, я так поступил, потому что так будет лучше для Альянса. Да, я – Император, и имею право жертвовать десятком, если это спасёт сотни тысяч. Я имею право потребовать у любого подданного его жизнь на благо Альянса! И у тебя – в том числе! Но твой отец не должен был отдавать свою! Ты знаешь, что твой брат одержим?! Знаешь?! Мой меч сиял, когда он был рядом!
- И ты не сказал отцу?!
- А он бы мне поверил?! Он тебе и то не верил, когда ты говорил то, что он не хотел слышать! Помнишь? Он сам решил преследовать Солидора – ради вашего рода и вашей славы! Да, я извлёк из этого выгоду и сел на трон! Да! Потому что на нас идут твари, одна из которых искалечила твою руку, и одна из них сидит даже в твоём брате! Сколько ещё неосквернённого в этом мире? Ты знаешь? Я – нет! Но я бьюсь за это. Если понадобится – я за это умру. И я сделаю всё, что можно, чтобы спасти всех, кого могу. Даже если это будет значить, что мне придётся править железной рукой и спасать души, которые сами того не желают!
Эрбрейс отшатнулся, когда Джаст выпустил его руку. Перевязка снова намокала, в глазах Рейса стояли слёзы. Сглотнув и тряхнув головой, он снова посмотрел на Джаста и прошептал:
- Я не думал, что ты… такой.
- Я сам не думал, - хмуро ответил Джаст. – Но я теперь Император. Не забывай об этом. Слышишь?
- Да, - Рейс чуть склонился перед Давионом. – Я не забуду. Жаль, что ты будешь им лишь несколько дней. А потом мы все станем сосудами для этих мерзких тварей…
- Пока мы ещё ими не стали. И я сделаю всё, чтобы этого не допустить. Что ещё ты хотел мне сказать?
- Ничего. Я буду при Данаторе и Зегенхайме, мой Император, - Эрбрейс устало вздохнул снова поклонился – теперь по всем правилам этикета, развернулся и направился к выходу из зала. Чуть не долетев до двери, он обернулся и, бросив последний взгляд Джаста, чьи траурные одеяния снова накрыли собой весь трон, промолвил:
- Мы обречены… А жаль, клянусь Четырьмя.
Алсимар был неправ. Его старший сын всё равно оставался Рейсом. Даже сейчас
- Лорд Бректор Брион-Волитар к Императору Давиону Волитару! – провозгласил голос гвардейца, когда Эрбрейс уже покинул зал.

Вечер 6
Капитан и маг (с Хигфом)

Капитан уже собрался отправиться в каюту для ночного отдыха, когда его внимание привлекла фигура Фиаммо, смотревшего куда-то вдаль. Он свернул к магу.
- Добрый вечер, Фиаммо, - поздоровался он. – Как вам на «Белиасе»?
Риоман, о чем-то задумавшийся, вздрогнул и улыбнулся.
- Извините, капитан, не заметил, как вы подошли... Честно говоря, для меня тут все внове. Первое путешествие, как-никак...
- Вы уроженец Столицы, как я понял?
- Да, - кивнул маг. - Моя семья и сейчас там живет.
Капитан, задумчиво прищурившись, спросил:
- И большая семья? Вы говорили о дяде...
- Дядя, его жена, отец, мать, сестра, - перечислил Риоман. - Увы, магический дар в нашей семье не очень распространен...
- Это вообще редкость, - согласился капитан и, не меняя доверительно-неторопливого тона, продолжил. – Скажите, почему Киймар выбрал именно вас?
- Я мысли читать не умею, - пожал плечами Фиаммо, - но могу предположить. Вам был нужен огненный маг, так? А я еще и собираюсь в дальнейшем заниматься изучением мира, что без личного опыта вряд ли возможно. Видимо, поэтому мастер Киймар и решил, что я подойду.
- Думаю, Мастер Сведений захочет потом узнать все и о путешествии, и о корабле, и его экипаже... - корсар с явной иронией усмехнулся.
Риоман удивленно вскинул брови.
- Вы так считаете? О путешествии - вполне возможно. А о корабле и экипаже... это же полностью ваше дело.
- Он любит знать все обо всех, - Балтьеру явно становилось весело.
- Должность обязывает, - пожал плечами маг. - Да и в молодости он более чем много путешествовал... причем с самыми разными судами.
Пират про себя подумал, что маг или наивен, или хорошо притворяется. Впрочем, не имеет значения. Киймар, судя по всему, не наивен ни в коей степени, и вытянет из Риомана все интересующее, хочет тот или нет. А осведомленность его при последней встрече свидетельствовал о наличии интереса к «Белиасу».
Ветерок коснулся лица прохладой, шевельнул воротник, попытался, шутя, растрепать волосы. Балтьер улыбнулся и изменил ход расспросов.
- Что вы слышали о демонах, борьбе с ними... и старых легендах?
- Пожалуй... - задумался маг, - не больше обычного. Они - ожившие тени. Их губит свет и огонь. Очень опасны. Могут захватывать чужие тела.
Риоман развел руками.
- Видимо, так. А легенды... какие именно?
- О том, как с ними боролись раньше, много веков назад. Мы в некотором роде летим за легендой... присутствие здесь Хранительницы истории это доказывает, - Балтьер снова улыбнулся, на сей раз просто весело.
- Вот тут, к сожалению, могу припомнить только смутные факты, - признался Фиаммо. - Я намеревался заняться древней историей в ближайшие месяцы, но, как видите, не получилось.
- Вижу. Ну что ж, у госпожи Сайте отличная память... – снова улыбка смягчила резкие черты капитана, затем он без особой надежды полюбопытствовал: - А о воронах? Наверное, вопрос кажется вам странным.
- О воронах? - удивился Риоман. - Очень крупные черные лесные птицы. Хищники. Считаются во многих культурах символом мудрости... но вы, наверное, о чем-то другом?
- Мудрости, да, - изогнул уголки губ корсар. – О другом, но... неважно. У вас есть какие-то вопросы?
- Пожалуй, нет, - после некоторого колебания ответил маг. - Ничего существенного.
- Мне интересно будет узнать о впечатлениях, когда они станут определенными, - Балтьер внимательно посмотрел на чародея. – А теперь, пожалуй – спокойной ночи!
- Спокойной ночи и вам, - кивнул в ответ Риоман.

Волна и удача (с Анмориумом)
После очень дружеской дуэли почти насмерть, настроение всё равно оставалось довольно неплохим. Может, вино было хорошее, и внутреняя удача вовремя помогла - но комната казалась уютной и тёплой, а огонь камина - вполне домашним и гостеприимным. Сколько волитар так сидел, он точно не знал - но ощущение чего то чуждого этому месту появилось внезапно, и постепенно нарастало. Тут же напряглась Пустота внутри, выискивая нарушителя спокойствия. Однако, "ощущение" вело себя совсем не агрессивно, так что об очередной схватке можно было не волноваться. Но это точно была не тень - слишком уж мощный эффет, а посему оба - и демон, и волитар были заинтригованы.
А тень всколыхнулась, чернея еще больше - и выпуская на свободу знакомую фигуру. Знакомую и по внешности, и по ощущениям.
Скамах, Барон Волны.
"Приветствую, Кейрати," - скользнул по комнате неслышный шепот.
-Привествую, Скамах. Ты забрался далеко от своего Герцога.
- Вода течет везде, где находит место, не так ли? - мелькнуло легкое веселье. Тени вновь заволновались: гость устраивался поудобнее. - Скажи... с тобой сейчас все в порядке?
-Я столкнулся с проблемой в виде несоблюдения заветов Рождённого Сном со стороны одного из баронов Элокхая, и её устранил. В остальном - всё действительно в порядке. И я даже начинаю понимать - волитар усмехнулся - что ты сюда прибыл не от того, что соскучился.
- Не сомневаюсь, - прозвучало одобрительно. - Можешь не поверить, но я действительно был обеспокоен - особенно когда услышал о гибели Шемхазая. Сам знаешь, сейчас нас активно хотят отправить в небытие...
-Шемхазай нарушил правила не Герцогов, а самого Рождённого Сном, я повторюсь. А именно - он дважды раскрылся без предупреждения к Герцогу, поставил в известной императора смертных и попытался убить мою герцогиню. Вот и основания для его казни. Что касается нас, я наслышан про возвращение Первого. Это правда?
- Да, - ответ прозвучал непривычно жестко для обычно мягкого Скамаха. - Мы - то есть вассалы Нагриаша - это чувствуем. Думаю, если приблизиться к его темнице - ощутит кто угодно.
- Тогда почему же он не восстал, и не указал нам наши места? Если память мне не изменяет, то он обладает достаточной силой, чтобы сражаться даже с Четырьмя.
- Он только восстает, - уточнил Скамах. - Темница еще не разрушена, и путь до поверхности не преодолен.
Последовала пауза - наполненная холодным змеиным вниманием.
- Впрочем, - мягко скользнули слова, - расчеты показывают, что если оказать помощь, то Первый восстанет быстро - и в полной мощи своей.
-Предположим. А что, если я, как истинный слуга своей герцогине, расскажу Нагриашу и Элокхаю о вашем маленьком заговоре, и вместо помощи к Первому придут трое герцогов, которые убедятся, что на этот раз Запрет вечен? - Улыбка, и какие то ироничные оттенки в голосе.
- Кейра-ати, Кейра-ати, - протянул Скамах. - Предположим, ты так сделаешь. Только... разве ты плохо знаешь меня? Подобное предусмотрено - и если ты так поступишь, то Герцоги еще не успеют ничего предпринять, как темница будет подточена, если не разрушена. И результат будет тем же самым... но только ты от этого ничего не получишь. В отличие от другого варианта - когда помощь вознаграждается выполнением желаний...
-Видишь ли, Скаааамах - передразнил барон - дело в том, что мне абсолютно всё равно, Герцоги ли убьют смертных или Наместник. Но я не Набради, которому просто всё равно, что убивать, лишь бы жертва чувствовала боль - наоборот - я питаюсь их жизнью, азартом, желанием выиграть. А поэтому истребление мне не интересно. Но предположим, что вы предложили мне что то, от чего я не смогу отказаться. Что то, на что Герцоги никогда не пойдут. И вот тогда я бы призадумался, стоит ли быть таким лояльным по отношению к Герцогам.
Тени плеснули веселым шепотом.
- Как говорят люди - предложение, от которого невозможно отказаться, да? Что ж... в таком случае, назови его сам.
Старый, но действенный прием. Вместо того, чтобы подбирать ключ к кому-то - дай ему самому назвать себе цену.
-Первое и самое главное. Герцогиня останется в живых. Я надеюсь ты понимаешь, что со без Накриаша (а значит и без Рождённого Сном) мы умираем только один раз?
- Да, - вновь непривычно жесткое. - Против Акаши я ничего не имею.
-И второе - резервация смертных, в которой они будут жить. Нарушать баланс мы не можем, а Боги не примут битву ещё раз. Истреблять народы - получится тоже самое, как с нами, только зеркально наоборот. Ты уловил мою мысль? - Кейрати приподнял бокал с вином, и через красное посмотрел на собеседника.
- А интересная идея, - после паузы отозвался Барон Волны; в голосе сейчас звучал чисто научный интерес. - Какая численность допустима, как думаешь?
-Несколько тысяч. Но при этом постоянный контроль и возможность для независимого существования. Например Фейвуд и прилегающие к нему земли, а вокруг создать аналог Запрета, но для смертных. Если вы сможете это сделать, то удача вам будет сопутствовать. Твоё здоровье, Скамах. - волитар опустошил бокал.
- Вот одно из преимуществ смертных - вина, - тени изогнулись улыбкой. - Благодарю; вернусь обратно - подниму бокал и за тебя... С численностью соглашусь, хотя тут стоит просчитать точнее... впрочем, это уже дело будущего. Что-нибудь еще?
Кейрати закатил глаза, словно вспоминал что то, на мгновение замер и посмотрел прямо на тени перед собой.
-Джаст Волитар должен умереть в ближайшее время. От этого зависит многое. Лучше всего, если это сделает Ваати - чтобы наверняка - всполох золотого света.
- Чем именно он опасен? - уточнил Скамах. О том, насколько внимательно бывший лейтенант занялся виера, Барон Волны знал, но желание смерти именно от Кейрати его заинтересовало.
-Он знает, кто я. И он сейчас, что куда важнее, удерживает Альянс от полноценной гражданской войны. Если смертные уменьшат численность сами, то мы сможем сосредоточиться на Наместнике. И у Герцогов будут другие дела, если правильно подбросить нужные улики - улыбка.
- Согласен... - тени вновь заколыхались. - Ты сказал "знает"? Откуда? И почему тогда не действует?
-Лидиум. А не действует потому, что пока что я не вступил в игру, да и к тому же мне везёт.
- Тебе везет всегда, - рассмеялись тени. - Что ж, Давион не проживет долго; это, как ни странно, выгодно всем.
-Тогда не смею задерживать, Скамах. Ко мне вот вот должна зайти леди, и, боюсь, твоё присутсвие она не оценит - снова улыбка, но с другим оттенком.
- Точнее, оценит, но не так, как тебе бы хотелось, - шелестящий смех в ответ. - До встречи, Кейрати. Я вскоре пошлю тебе весть.
-До встречи.
Убедившись, что тени исчезли, Габранс наконец решился подать признаки существования своей души.
-Ты что, всерьёз собираешься их предать?!
-Глупый. Учись играть ва-банк, пока есть возможность.
Наверное впервые за семь лет, Габранс всерьёз осознал, что барон удачи малость сумашедший.

Неприметный дом в центре Столицы. Ближе к вечеру шестого дня

Это здание походило на десяток других по обе стороны улицы Короля Маркоса - Алистер Дрейн не случайно выбрал именно эту улицу, поскольку действовать он собирался столь же жестко и решительно, как и покойный монарх. Впрочем, самого изгнанника в этот вечер в здании не было, поэтому отрядом Смотрителей руководил человек, за два прошедших дня ставший его правой рукой - Элан Зубастый, невысокий широкоплечий воин с выпирающими из-под верхней губы клыками (поговаривали, что его мамаша спьяну учудила с орком, однако сказать это Элану в лицо никто не решался). Заложив руки за спину, помощник Лорда-Смотрителя прогуливался по корридору занятого его людьми дома, названного каким-то умником Обителью Равенства и Закона (и действительно - закон здесь сурово и неукоснительно применялся к любому, имевшему несчастье попасть в эти стены), наблюдая за тем, как несут службу нанятые Дрейном воины. В комнате, буквально утром ставшей арсеналом, молодой счетовод Кинси, еще недавно служивший при библиотеке, выдавал людям лидиумные вилки и ложки, конфискованные у Лорда Дэрила (с самим лордом вышла довольно забавная история: Дрейн явился к нему во время обеда, а слуга ненароком подал хозяину лидиумную ложечку для варенья, и та засветилась прямо у него в руках), конечно, в то, что благородный металл определяет демонов верили пока лишь те, кто сами видели его действие, но ткнуть вилкой или стукнуть ложкой по лбу какого-нибудь лорда хотел каждый из смотрителей, а потому запас лидиумных приборов иссякал очень быстро.
Элан удовлетворенно кивнул, направившись дальше, к лестнице в подвал, ведь самые главные помещения были сокрыты под землей от досужих глаз - некогда именно здесь личная стража Маркоса расправлялась с врагами короля, а потому в здании наличествовало целых три подземных этажа с крепкими камерами, за два дня забитыми буквально под завязку.
- Ну что, демон, назовешь ты мне имена других одержимых? - Лысеющий маг с редкими рыжеватыми волосами, каким-то чудом уцелевшими на затылке, сидел перед раздетым до нага и заключенным в огненную клетку Сэйном Дэрилом, явно наслаждаясь бессилием дворянина. Узник, судя по всему несколько раз пытался вырваться, поскольку тело его покрывали многочисленные ожоги.
- Тебя пожрет Пустота, - прохрипел Дэрил. - Будь ты проклят, колдун! Я ничего тебе не скажу!
- Ах, вот мы как, - осуждающе покачал головой маг, щелкнув пальцами - клетка немного сузилась, заставив заключенного сжаться, чтобы не обжечься вновь. - Ты ведь все равно будешь говорить, лорд Дэрил.
- Крепкий орешек попался? - Оскалился Зубастый.
- И не говори, они все такие храбрые на вид, словно уже победили, - вздохнул огневик. - Но ничего, стоит спалить парочку-другую и он сразу станет посговорчивее. Вы достали еще одержимых?
- Их еще поди найди, - хмыкнул Элан, разминая пальцы. - Ты-то тут сидишь, забавляешься, а мы там не покладая рук...
- Вас милорд Дрейн для одной работы нанимал, меня - для другой, - улыбнулся маг, проведя пальцем по браслету. - Все же у меня специализация узкая, да и кто за этим отребьем следить будет, коли я стану по улицам шататься. Убегут же, демоны.
- Это точно, - с неохотой согласился помощник Лорда Смотрителя. - Но ты мне вот что скажи, Марнел, сумел ты найти еще магов, какие подошли бы Алистеру?
- У нашего лорда слишком высокие запросы, - развел руками огневик. - Я до сих пор удивляюсь, как он меня-то взял.
- Чтобы понять Дрейна, надо быть Дрейном, - усмехнулся Элан. - Ладно, не буду тебя отвлекать. Коли ублюдок назовет имена других одержимых, дай знать.
- О, с радостью, - потер руки колдун и обернулся к Дэрилу. - Ну что, мразь, будешь ты мне говорить или продолжим в молчанку играть?
Одержимый лорд решительно замотал головой, тряся остатками обгоревших волос.
- Ну хорошо, - пожал плечами Марнел. - Тогда я буду сжигать твою плоть постепенно, дюйм за дюймом, пока ты или эта тварь внутри тебя, не сознаетесь, кто еще одержим!
Элан Зубастый поспешил убраться подальше, запах горелой плоти был ему неприятен, ровно как и сам маг, где-то подобранный Дрейном. И что только Изгнанник в нем нашел? Ведь видно же было, что чароплет безумен, но нет - дворцового мага Алистер отверг, а этого взял, да еще и рад был приобретению. Конечно, в свете последних событий, огненный маг был смотрителям необходим, но почему именно такой? Что смог разглядеть в нем Дрейн, чего не видит он, Элан?
- Выпустите нас!
- Милосердия!
Доносилось из тюремных камер, мимо которых шел смотритель. В темноте, едва рассеиваемой факелами, заключенные казались не людьми, а бледными призраками.
- Милостивый господин, мы ведь ни в чем не виноваты!
Элан резко обернулся, узнав голос и бросил уничижающий взгляд на человека, вцепившегося в прутья железной решетки.
- Это ты-то не виноват? - Оскалился он, и в свете тусклых огней блеснули его клыки. - А кто все время пиво водой разбавлял, а? Или может быть ты у нас невинная жертва? - Он ткнул пальцем в другого, тут же вжавшегося в угол, мужчину. - Ты ухитрился поставить армии Альянса прогнившего сукна на тысячу фераев! Что, думал наши бравые воины на голое тело доспехи могут напялить? Вот я тебя закую куда-нибудь в чем мать родила, будешь у меня знать!
- Не надо, господин! - Взмолился купец, теребя жидкую бороденку. - А как же суд... а как же закон?
- Вспомнил наконец про закон, тварь, - проскрежетал Элан. - Раньше надо было думать! И вы все - молчать! Я все про вас, ублюдков знаю - коли сюда попали, значит виноваты и сидеть здесь будете, пока Лорд Дрейн не решит, что с вами делать!
Жулье, казнокрады и откровенные грабители - вот они все кто! Правильно Дрейн поступил, что приставил к ним этого безумного мага, так им всем и надо!

День 6.

Корладский мастер-класс
(и Лати)

Выпроводив из своих покоев Даирэма, как-то особенно плохо соображавшего именно сегодня, Милеана задумалась о том, кого еще и куда ей нужно сегодня отправить. Мысленно пересчитала оставшихся во дворце магов. Прикинула, сколько из них уже заняты и сколько – незанимабельны, пробежавшись по доступным ее взору комнаткам и коридорам, отчего холодное пламя магических светильников на миг становилось более похожим на живой, мерцающий огонь. Заключив, что срочных дел пока нет, чародейка занялась тем, что давно хотела сделать.
Милеана несколько раз отрывалась от пергамента, упорно скручивавшегося трубочками на концах, как она ни старалась его распрямить. Несомненно, у земляных магов подобных проблем не возникло бы. Вздохнув, огненная чародейка прижала еще один угол чернильницей и продолжила выводить пояснения к рисунку, занимавшему всю верхнюю половину листа. Рисунок до сих пор немного дымился, выжженный на пергаменте тонким прикосновением паутинки горячих магических нитей. Пиршественная зала, секунду назад погруженная в мрачное молчание, встревожена снующими в воздухе темными пятнами. Чернота протягивается к восседающему за главным столом Королю Людей, силясь добраться до его разжиревшего тела – но нет, Его Величество не так плох, как кажется…
Нападение за нападением, днем и под покровом ночи. Казалось бы, не осталось места, где от них не пострадали бы люди и волитары – синяя кровь лилась наравне с алой. Прошлая ночь во дворце прошла спокойно. Это было несомненным плюсом – а может быть, и намеренным затишьем перед бурей, но Милеане искренне хотелось верить в лучшее. Две свечки несогласно яростно зашипели. Чародейка обернулась к окну, аккуратно прижав лист ладонью с другой стороны.
Пожалуй, следует навестить коллегу.

Пять минут спустя, заколов волосы так, чтобы они не падали на лицо, леди Лаари уже деликатно выводила в апартаментах леди Ваш’тэ три светящихся росчерка – знак присутствия… или скорого предполагаемого присутствия. Знак согласия не заставил себя ждать.
В комнатах Наори с порога стало ясно, что у земляных чародеев проблем со свитками действительно нет. Зато полным-полно других, съедающих нервы не хуже скручивающихся страниц. Или даже лучше.
Ваш'тэ стояла перед солидным ящиком с песком (хм... скорее с прахом, на песок многажды переработанная материя походила плохо), причем немалая часть песка (и ящика) были рассыпаны... распылены вокруг, и являла миру до крайности кислое выражение лица, рук, ушей и даже прически. Не прокисшим в Наори была разве что общая поза, но только потому, что там играла театр усталость.
Увидев огненную, чародейка вяло поздоровалась, и мрачно посмотрела на "опытные образцы", тотчас убравшиеся в сложившийся ящик. Настрой Ваш'тэ это ничуть не улучшило, но можно было приглашать войти, без риска превратить рыже-золотистую Милеану в серо-буро... темно-серую.
Привыкшая к таким расстановкам и раскидкам огненная окинула взглядом художественный бардак и кивнула в знак приветствия.
- Какие новости у твоих?
Наори философски вздернула брови, словно пожав плечами, и задумчиво повела рукой. "Дела идут, но сенсаций не случалось". Потом потерла висок, собравшись было что-то сказать... Но промолчала.
- Идут доклады о лидиумных сервизах и имперских проверках. Дрейн – восходящая звезда... нашего серого-серого неба, - острая, но довольно равнодушная усмешка. Не потому, что карательные рейды Изгнанника были слишком далеки от сфер занятости Наори – любопытство двойной чародейки было еще больше ее власти советницы, хотя и не афишировалось, - скорее, безмерно уставшая Ваш'тэ четко разграничила свои силы, время и тревоги, и Дрейн попал куда-то в "потом".
- По поводу Дрейна будем ждать доклада от Сиора, - справедливо заметила Милеана, считая этот вопрос временно решенным... ну, по крайней мере поставленным под контроль.
Собеседница кивнула, и, еще некоторое время посвятив делам политическим, вернула (все такое же кислое) внимание ящику с землей. Короткая пауза между обсуждением интриг – и "Императора" – и чародейскими исследования словно поставила точку в лояльности волшебниц. Они не были чужды политики, да и трудно отстранится от нее живя во дворце, но императору имперское, а им... Все остальное.
Вроде корладов, их подземной магии и прочих радостей жизни.
- ...Как успехи с заклинаниями имитации?
Лаари прищурилась, как будто что-то припоминая.
- Корладские? Нет, пока не выдалось случая... опробовать. Да и ни образца, ни формулы. Ты с чего копировала?
- Землю-мать наши горнариские друзья любезно предоставили, хотя... Девять десятых их формул предполагают протезированные кристаллы. Желательно сразу в голову, - Наори устало фыркнула. – Чем я, увы, не отличаюсь. Записи, - взмах в сторону стола был скорее указующим, но заодно несколько набело переписанных листов выдвинулись вперед.

(& Даэ)

- Боюсь, мне это вряд ли чем поможет... разве что среди них есть что-либо, относящееся к огню и свету, - пожала плечами Милеана, догадываясь, что по больше части в бумагах говорилось о стихиях хозяйки лаборатории. - Впрочем, всё это я умею создавать и так. Обычный огонь и обычный свет...
- Значит, осталось с научной, божественной и магической сторон определить и вывести формулу заклинания, чем отличаются волшебный свет от солнечного, - тон Ваш'тэ был то ли серьезным до насмешки, то ли наоборот насмешливым до серьезности, но имело значение только выражение глаз. А оно обещало виера много всего неприятного, пусть даже ценой "с научной и божественной сторон", летающих королей, используемых не по этикету столовых приборов, разгромленных кабинетов и бессонных ночей, и прочего, и прочего, но демонам все равно было бы хуже.
Склонившись сначала над выкладками с теорией, чародейки довольно скоро перешли к практике, после чего в лаборатории Наори не только пыль столбом встала, но еще и пламя стеной. Горизонтальной...
Эксперименты со светом решено было отложить "до следующего занятия", а пока сделать небольшой перерыв для запросов, отчетов, консультаций и... и первым кандидатом, на ком чародейки решили отдохнуть морально, был Рэм. Милеана предложила вызвать "засланца" на прямой допрос, и с этими словами вышла в кабинет в поисках подходящего воздушника. Неизбежный выбор пал на вечного секретаря двойной чародейки.
Даирэм Сиор…
Даирэм…
- Он не отвечает, миледи, возможно… ах!.. – чародей поморщился, тряхнул головой, видимо разрывая магическую связь.
- Что не так?
Анэхай некоторое время моргал глазами, затем поднял удивленный взгляд на парившую рядом Милеану.
- Кажется, он проснулся, и…
- Ну так вызывай этого бездельника! – огненная развернулась в воздухе и, более не задерживаясь, вернулась обратно в лабораторию, куда следовало вызвать незадачливого колдуна.
- …и мысли у него весьма странные, - закончил Хай уже для себя, покачав головой.
Сиор явился через полчаса. За это время две волшебницы успели прослушать пару докладов о ходе "вилочной" проверки во дворце (почему-то большинству отряженных на это задание магов выбирали именно этот вариант лидиумных столовых приборов), но связаться удалось не со всеми, а сведений о затыканных насмерть демонах пока не поступало. Это говорило то ли о духовной чистоте главного заведения альянса, то ли о разгильдяйстве ревизоров. Или же...
- Добрый день, - прозвучало от входа.
- Вечер, - уточнила Милеана.
Сиор примерз бы к полу, если б не летал.
- Именно, - как-то тоскливо улыбнулся воздушник.
- Как дела у нашего наблюдаемого?
- Лорд Дрейн сообщил, что маги ему не требуются, - честно ответил Даирэм, умолчав только уточнение "ваши".
Брови Наори поползли наверх, выражая не столько удивление словами Изгнанника – вот уж кому магическая поддержка не мешала, - сколько тем, что Сиора подобное остановило. Да еще и развернуло.
Впрочем, бровями дело и окончилось. Здраво рассудив что второго посланника Дрейн пошлет так же и туда же, - так что первого надо все таки беречь, - Ваш'тэ коротко вздохнула, весьма выразительно на мгновение закатила глаза – явно поинтересовавшись у аналитика, чем он думал и думал ли вообще, - и на всякий случай осведомилась, где Танвар. Работа с тандемами давно приучила волшебницу помнить, что коэффициент ума у напарников временами становится "зачетом по последнему".
Затем убедившись, что к нынешнему умопомрачению друга л'Льяри непричастен, донельзя серьезно предложила брать пример именно с того. Заверив что Альянсу нужна эта работа, напомнив о текущем положении вещей – тюрем, лидиума и демонов, - повторив вчерашнюю лекцию и... Вслух сказав ровно два слова:
- Жду доклада.
Даирэм взглянул по очереди на обеих чародеек и понимающе кивнул.
- Сделаю, - пообещал он, с просвечивающим сквозь безразличную мину облегчением выбираясь на нейтральную территорию коридора. Анэхай проводил мага задумчивым взглядом.
Однако черед "следующего занятия" все равно не пришел. Когда расквитавшиеся с бытом дамы вернулись было к магии (без большого энтузиазма, если честно, но с повышенным чувством долга и мигрени), явился гонец от Астериона, прокомментированный Наори чем-то вроде "быстро бегает". Но скорее это почудилось, может быть "Покрывало" чародейки и охватывало почти весь дворец, не всегда у Наори хватало времени его отслеживать... Но всегда – такта, чтобы делать вид что не видела и не слышала.

Арест

Корабль "Жемчужина Талласа" спешно готовился к отлету - Эльдо (точнее, как он велел себя величать - Лорд Эльдо) поторапливал команду, опасаясь, как бы стража не нагрянула. Разделять судьбу кузена вельможа не желал ни при каких обстоятельствах, напротив - он хотел воспользоваться всем, подготовленным Айроном в своих целях, а в случае неудачи постараться свалить всю вину на братца. В любом случае, он оставался ближайшим наследником лорда и теперь, в случае казни Айрона, титул и имущество должны были отойти к нему.
"Ко мне, а не к этой змее Идене! - Сплюнул на мостовую Эльдо. - Как только Айрон мог взять ее в жены, эту гадину подколодную?"
Однако с подлой супруги брата, мысли быстро вернулись в прежнее русло - а именно, как избежать поскорее покинуть Столицу и занять Железный Замок, поскольку оттуда его не достала бы и вся армия Альянса.
- Ну, скоро уже? - Повернулся он к капитану - крепко сбитому загорелому мужчине со спутанной бородой.
- Сейчас погрузим припасы и отправляемся, - ответил тот. - Вы не беспокойтесь так, ваша милость, "Жемчужина" быстрее всех кораблей в этой гавани.
- Это если мы успеем уйти! - Огрызнулся самопровозглашенный лорд. - Моего брата уже бросили в темницу!
- Может нам и вас выдать страже, ваша милость? - Улыбнулся капитан.
- Что?! Ты... ты не... посмеешь... - Эльдо отшатнулся от бородача, с трудом подобрав слова - казалось, язык перестал его слушаться.
- Еще как посмею, если вы будете мешать снаряжению судна, - заверил воздухоплаватель. - Так что идите в свою каюту и ждите, ваша милость.
- Чтоб тебя! - Облегченно выдохнул Таллас, и сквозь зубы добавил: - За такие шутки...
Капитан только кивнул, но в этот миг к лорду подбежал один из его воинов, оставленный у входа в порт:
- Господин, стража в порту, они ищут вас! - Запыхавшись, доложил он.
- Что?! - Лицо Эльдо исказила гримаса злости. - Сколько их?
- Человек двадцать, милорд, и с ними еще люди Алистера Дрейна.
- Мы должны немедленно уходить! Слышишь, ты! - Таллас схватил капитана за ворот, однако тот резким движением вырвался из рук лорда.
- Мне жаль, ваша милость, но... - договорить бородач не успел - по знаку Эльдо, воин вонзил ему кинжал в бок, с силой его провернув.
- Так ты мне служишь, предатель... добей ублюдка и уходим!
Лорд, взбежал по сходням, найдя взглядом старпома:
- Эй, ты теперь капитан - командуй отлет!
- А что с?.. - Удивился воздухоплаватель.
- Его хватил удар, - воин Талласа спокойно поднялся на борт, вытирая кинжал о полу плаща. Несколько матросов выглянули за борт, увидав распростертое на камнях окровавленное тело капитана. - Еще кто-нибудь хочет составить ему компанию?
- Отплываем, я сказал! - Рявкнул Эльдо. - За что я вам плачу, сволочи?!
- Нам платил лорд Айрон, - холодно ответил старпом.
- Бунт на корабле? - Оскалился Таллас, переводя взгляд с одного матроса на другого - их лица были мрачными и решительными. - Да я вас всех вздерну! Каждого третьего! Воины, ко мне!
Несколько человек в кольчугах окружили лорда, обнажив оружие, однако матросов было явно больше.
- Милорд, даже если мы их всех перебьем, - с сомнением произнес один из воинов. – Кто поведет корабль?
- Отобьемся! – Рявкнул Таллас.
- От двух десятков стражи? – С сомнением прикинул другой воин. – Мы готовы были защищать вас, но это же чистое самоубийство.
Один за другим, они опустили оружие и отступили. Эльдо побледнел, оглянулся в сторону порта – стражи пока не было видно, а затем бросился бежать. Его даже догонять не стали – матросы вздернули убийцу своего капитана на рее, за него тоже никто не вступился. На этом приготовление к отлету завершилось.

Вечер дня 6
О пользе сна

- Сурово ты с ним.
Бректор Брион-Волитар словно постарел ещё лет на пять, а то и десять. Тени под глазами, измождённое лицо и медленный полёт.
- Вы мало спите, - обратился к нему Джаст, не вставая с трона. - так нельзя.
- Не спится, Давион. То есть прошу прощения, ваше Величество.
- Давион. Трон или нет - я есть я, вы есть вы.
- Не скажи, Джаст. Трон сильно меняет и волитара, и человека... думаю, что даже Гранд-капитан орков сильно меняется, занимая эту должность... ты - уже изменился.
- К добру или к худу? - криво ухмыльнулся Джаст. Сколько ещё раз он услышит, что изменился? Впору считать. Но считать ещё предстояло слишком многое. Способных боевых магов и магов вообще; способных держать оружие и готовых сражаться; припасы; выявленных демонов; боеспособные корабли флота; и друзей, что не дожили до рассвета... И так - изо дня в день. до победы или... Но нет, "или" не может быть. Не для него - точно.
- Кто знает? Сейчас ты уже поступаешь твёрдо. Потом научишься поступать жестоко. Не гвоори мне, что умеешь - гвардия и правление Альянсом совсем не одно и то же.
- Я знаю. Пока я вроде бы справляюсь.
- Согласен, свой второй день на троне ты проводишь неплохо. Но для "справляюсь" двух дней маловато, - по-детски просто улыбнулся старый Брион. - Двух дней,я не ошибся?
- Не знаю... у меня всё слилось воедино, если говорить по правде.
- Вот и у меня.
Оба замолчали и какое-то время просто смотрели друг другу в глаза. Толи Бректор изучал Джаста и всё, что от него "осталось"... толи Джаст пытался что-то сказать или спросить. наконец Императору удалось произнести:
- Как Тайла?
- ей страшно, - мрачно бросил Бректор. - За Сивара. За нас всех. И за тебя тоже очень страшно... Она думает, что это всё нас погубит. И тебя - первым из всех.
- Может быть она и права. Но я не имею права так думать, - отрезал Джаст. - Я Император. Моя задача - спасти мой народ и моё государство. Представляете, дядя Бректор... Стоит понять это, и вопрос выбора уходит сам собой! Выбора нет - есть только это. Император не может думать по-другому.
- Верно. Но Император - всё ещё живой волитар, а не каменная глыба и не Отец Небесный. даже ему порой нужно что-то другое, - снова улыбнулся Бректор.
- О чём вы?
- О том же, о чём и ты... - добродушно кивнул главный дипломат Альянса. - Постарайся выспаться, хотя бы одну ночь. Измождённый Император и на троне, и на поле боя, и на пиру - жалкое зрелище.
- Хорошо, - в первый миг Джаст не понял, что смех, раздавшийся в тронном зале, принадлежит ему... Но да, это был он, и это себя он не мог узнать. Сдержанный, жестковатый смешок иные приняли бы за издевательство. Что, и смеяться он тоже постепенно разучится? Ведь и кронпринц Ваан, и его отец не стеснялись и не чурались смеха...
- Другое время. Другой Император. И нужен как раз этот самый, другой, - Джасту почудилось, что Бректор прочёл его мысли. - Скажи, ты понимаешь, что на тебя свалилось? Ты понимаешь, что только ты сейчас в одиночку удерживаешь Альянс от крушения?
- Да.
- Надеюсь, что так, - вздохнул Бректор.
- Дядя, у меня к вам просьба...
- Не приказ?
- Нет, - хотя это был приказ, но с Бректором можно было обойтись и по-дружески... - Просьба. беженцам с юга нужно где-то переждать эту грозу. Старики, женщины, дети. Брион должен принять их. Как и земли моей семьи. Проследите за этим, прошу вас.
- Хорошо.
Никаких вопросов. Тайла точно знала, когда говорила об отце - Бректор Брион верил в нового Императора.
- Спасибо.
- Просто выспись, - и лорд Брион с церемониальным поклоном покинул зал.

Вечер дня 6

Далее по списку
(& Лати & Скорпион)

- Леди Наори Ваш’Тэ и леди Милеана Лаари!
Джаст поднял голову. Нет, он разумеется просил их зайти к нему, но всё равно новоявленного Императора немного обескуражил приход двух чародейных особ за раз (Давион несколько раз быстро прикинул, слитно подумать это слово или раздельно – хоть какое-то развлечение, в конце концов... благо голова принца от накинувшихся государственных дел, конфликтов, обсуждений и встреч кипела, как котелок с супом в былые дни у матушки...)
Мысль о супе болезненно отозвалась в желудке – Давион только теперь понял, что честно выполнял своё обещание и до встречи со всеми вызванными так и не приказал подать ужин. Что ж, ему было не привыкать, но морить Тею голодом Император явно не собирался. И тем не менее...
- Впусти их!
Вошедшая Наори как-то подозрительно проницательно покосилась на Императора, словно угадав его размышления про два-в-одном, хотя способности читать мысли за волшебницей не числилось. Кажется... На деле чародейку заинтересовала Тея, чьи данные – отсутствие неземной красоты и присутствие пороков зрения, - не ускользнули от внимания, и напрашивались на какие-то выводы.
Впрочем, отвесив безукоризненный реверанс (опять же наведший на идеи про два за раз – Лаари этикет знала еще и лучше и два ходяче-летучих совершенства в одном зале...), она воздержалась от комментариев, похоже не столько из вежливости, сколько от усталости, чьи следы были хорошо видны на магической физиономии. На крайне магической – сейчас очень легко верилось, что кровь леди Наори серого цвета.
- Рад вас видеть. Вижу вы устали, - дела не кончались, визитёры – тоже. Поэтому, зная нрав Наори, Джаст решил не откладывать дела в долгий ящик. – Какие новости? Только коротко. Прошу прощения, мне сейчас не до этикета: выражаясь простонародным наречием, которое я за последние дни очень неплохо освоил, нас всех скоро попытаются сожрать демоны. Что нового по этому вопросу?
- Мало, Ваше Величество, но в некоторых вопросах есть сдвиги, - заговорила Милеана. - Из наиболее глобального - проводится проверка на территории дворца, какой-либо серьезной угрозы скрывающихся в волитарах и людях демонов пока не обнаружено, но это ведь только начало... Что касается более действенных способов борьбы с ними... Как Вам, наверное, уже известно, леди Наори, - огненная скользнула взглядом по серому лику двойной чародейки, - узнала у наших гостей из Горнариса несколько заклинаний. Имитация лидиума уже прошла проверку, теперь же мы осваиваем способы создания истинно солнечного света. Возможно, этому смогут научиться другие огненные маги, но... точнее я сказать не могу.
Лаари сделала небольшую паузу, припоминая, что же еще хорошего случилось за последние полтора суток.
- Хорошо, - Джаст поднялся с трона. Траурные одежды взвились, словно ореол той самой Пустоты, с которой собирался бороться Император. Подлетев к дамам, Джаст посмотрел в глаза сперва одной, потом другой… - Я вам верю. Обо всех обнаруженных демонах – докладывать мне. Что Дрейн? Как государь Менгаард?
- За лордом Дрейном отправлен один из магов. Он будет держать нас в курсе свершений Лорда Смотрителя, - Милеана чародейка невольно прищурилась, складывая перед глазами образы Давиона. А они взрослели с каждым днем. Хотелось надеяться, что не начнут так же быстро стареть.
- Его Величество Менгаард вполне доволен новыми покоями, которые Вы столь любезно предоставили, - продолжила чародейка. - А все заботы, которые его могли бы коснуться, переложены на плечи советников, министров, смотрителей... и охраны.
- Хорошо, - снова кивнул Давион. Шрам-молния на лице чуть двинулся в сторону, словно ещё одна гротескная синеватая ухмылка поперёк красивого лика Императора. – Не спускайте с Алистера глаз. Произвол, обман, насилие – обо всём докладывайте мне. Это важно. Леди Лаари – берегите короля. Во что бы то ни стало – берегите. Учите магов – проверенных, разумеется. Оборонительные сооружения Столицы скоро будут приведены в полную боевую готовность. Все маги, что прибудут вместе с беженцами с юга – поступают в ваше распоряжение после проверки. Даже самый слабый огненный маг – это игла, которую можно вбить в сердце твари Пустоты, если правильно её направить. Что-то новое о демонах узнали? Хотя давайте угадаю – нет?
- Вы совершенно правы, - не без кислинки в голосе признала Наори, словно укорив Джаста за столько легкомысленный тон при обсуждении подобных вещей. Но очень слабой кислинки. – К сожалению. Маги будут расквартированы при дворце, или вне? – уточнила она, помня что ее собственные подопечные успешно расселились внутри системы ("покрывала"), но вряд ли это касается прочих.
- Вне. Дворец не воздушный, хоть и летает – не растянешь на всех, - пожал плечами Джаст. – Завтра ваше присутствие, леди Наори, может мне потребоваться. Леди Лаари, вы своё дело и так знаете. Можете быть свободны, дамы, и спасибо, что посетили меня.
С этими словами Джаст снова взошёл на трон и погрузился в раздумья. В глубине глаз волитара кроме решимости и усталости сквозила грусть. О чём думал Давион Волитар? Об арестах и казнях? О спасаемых беженцах? Об охоте на демонов? Или о чём-то своём, совсем близком и потаённом?
Громкий чих разнёсся по всему тронному залу. Давион вскинул голову и обежал взглядом всех гвардейцев, но лица их оставались невозмутимы. И всё равно он был совершенно уверен, что чихнула Гудрин Валлахейн.
- Будьте здоровы, - улыбнулась Ваш'тэ, также легко определившая источник звука. Затем сделала еще один реверанс перед Давионом Жерродом Астерионом, и серым призраком самой себя удалилась. Темно-синей тенью с рыжими всполохами волос за ней последовала Милеана.

Суд. Конец шестого дня

Алистер Дрейн старался, по возможности, присутствовать на всех процессах, однако уже на второй день его службы в качестве Лорда-Смотрителя, это стало весьма непростой задачей - его люди подвергли аресту стольких жителей Столицы, что Изгнанник при всем желании не мог проследить за судьбой каждого из них, и вынужден был ограничиться лишь наиболее значимыми делами.
На этот вечер у него было запланировано три слушания, поскольку остаток дня он собирался провести у портного, обсуждая новую форму для своих подчиненных - его люди должны быть заметны издали. С этой мыслью, Алистер расположился за столом судьи - после процесса над старшим Пекарем, Мюррей перестал посещать процессы, однако это Дрейна скорее радовало, нежели огорчало. Ведь кроме старого судьи, никто не смел обсуждать его приговоры.
- Введите обвиняемого, - бросил он воинам. Те втолкнули лорда Дейрака Пэйта - высокого мужчину лет сорока с редкими, седеющими волосами, облаченного в потрепанный камзол.
- Когда король узнает, о том, что вы... - с ненавистью в голосе начал Дейрак, но Алистер перебил его:
- Король поручил мне навести в Столице порядок - и я навожу, - в голосе Дрейна звучала, уже ставшая привычной за последние пару дней, сталь. - Вы обвиняетесь в работорговле лорд Пэйт, в подкупе высших чиновников Альянса, в контрабанде запрещенных орочьих товаров...
- Наглая ложь! - Выдохнул лорд. - Вы хватаете меня посреди белого дня, бросаете в темницу, а теперь выдвигаете нелепые обвинения! Вы не сможете ничего доказать, Дрейн!
- А вот здесь ошибаетесь вы, - покачал головой Алистер. - Я исследовал документы покойного лорда Бергана, там было много интересного о вашей совместной деятельности.
- Этого быть не может, - скрипнул зубами Дейрак. - Гхис же всегда шифровал за...
- Ну вот вы и сознались, - Дрейн улыбнулся. - Дальнейшее отпирательство бессмысленно, Пэйт. По закону вам полагается отрубить правую руку, лишить земель, имущества и титула, а затем сослать вас в нижние земли.
- Я... оговорился... это не то, что вы подумали, милорд Дрейн! - Подсудимый сильно побледнел, когда угроза расправы стала вполне реальной.
- Это как раз то, о чем я подумал, - отрезал Лорд-Смотритель. - Вы ничтожество, Дейрак, но я дам вам шанс...
- Что угодно... все что угодно! - Пэйт сломался быстрее, чем Дрейн ожидал. Изгнаннику казалось, что узник окажется крепче, однако - так удалось сэкономить время.
- Если вы назовете имена известных вам работорговцев, расскажите о путях прибытия контрабандных товаров, то суд проявит некоторое снисхождение, - Изгнанник позволил себе кислую улыбку, заставившую Дейрака вздрогнуть. - Окажите мне помощь, и ваш сын сохранит титул лорда Пэйта и часть имущества.
- И это все? - Голос лорда дрогнул, видимо он ожидал полного прощения.
- Это даже больше, чем следовало бы.
У Дейрака не было больше сил сопротивляться - тяжелый взгляд Дрейна ломал его волю. Писать едва успевал записывать его показания, столь быстро начал он называть всех, так или иначе вовлеченных незаконную торговлю.
- Ну вот и славно, - немного скучающим тоном произнес Алистер, когда тот закончил. - Уведите его и исполните приговор. Руку потом повесите над дворцовыми воротами.
Пэйта уволокли, едва лишь Дрейн отдал приказ - его люди были весьма исполнительными, особенно после того, как Лорд-Смотритель преподал урок им самим. Один из воинов, посчитал, что став смотрителем, сможет хорошо нажиться, укрывая часть конфискованного имущества - когда Изгнанник узнал об этом, он велел переломать негодяю пальцы, выколоть глаза и вырвать язык, а затем выгнать прочь. Теперь ни у кого из смотрителей не возникало непотребных мыслей о легкой наживе.

Вечер пятого дня. Маг и дворяне (вместе с Янтарь и Тельтиаром)
История дуэли изрядно заинтересовала Мастера Земли. Однако он прекрасно понимал, что братья Манфри вряд ли поделятся подробностями... а также пояснят причины своих опасений.
Но кто мешал узнать обо всем от другого участника?
Благо дом Тайлов найти было не так уж сложно. И Демрис сомневался, что члена Совета Университета не примут.
Конечно, для визита надо было сначала добиться внимания к себе со стороны хозяев дома. Чего Демрис и постарался достичь, вежливо постучав в дверь.
Несмотря на не столь поздний час особняк не казался кипящим жизнью. Мастеру открыли далеко не сразу, к тому же служанка, наконец-то появившаяся в дверях, окинула Демриса невидящим взглядом и, пропустив гостя внутрь, тут же скрылась.
Маг очутился в небольшом и плохо освещенном холле, в обе стороны он которого убегали столь же темные коридоры, а вверх - широкая лестница. Откуда-то слева досюда доносились возбужденные голоса и сдавленные крики.
Минутой позже из одного из коридоров в холл выбежала светловолосая девушка, судя по одежде - явно не служанка. В нерешительности она замерла в трех шагах от Демриса, с удивлением рассматривая гостя и, кажется, не решаясь произнести ни слова.
- Доброго дня, - вежливо приветствовал ее маг. - Могу ли я видеть кого-либо из хозяев?
- Хозяев? - непонимающе переспросила девушка. - Мой отец погиб три дня назад, а бабушка сейчас вряд ли сможет с вами говорить...
- А, прошу прощения, - наклонил голову старик. Помедлил буквально секунду, выуживая из памяти имена членов семьи. - Леди Аника, если не ошибаюсь? Позволю себе представиться: Крайдон Демрис, Мастер Земли.
- Очень приятно, - на мгновение замешкавшись, девушка присела в глубоком реверансе. - Вы к нам по поводу дяди Августо, господин Демрис?
- Скорее по поводу вашего брата, - ответил маг. - Меня сюда привели сведения о недавно состоявшейся дуэли.
- Ох, - побледнела и без того светлокожая Аника. - Мой брат сейчас без сознания... он очень сильно ранен, боюсь, он не сможет с вами говорить.
Она вдруг задрожала, словно осиновый листик на ветру, но с величайшим трудом взяла себя в руки и сумела даже слабо улыбнуться магу.
- Если хотите, я расскажу вам, что видела.
- Давайте сядем, - предложил Мастер Земли, оглядываясь вокруг. - И вы спокойно расскажете...
Темная старческая ладонь незаметно шевельнулась; целителем Демрис никогда не был, но за свою жизнь научился некоторым полезным вещам, в том числе передаче энергии. Таковой у Крайдона сейчас хватало, а девушке лишние силы не помешали бы.
- Тогда пройдемте.
Девушка, кажется, и правда почувствовала себя лучше. По крайней мере, она уверенным шагом провела мага по одному из коридоров в небольшую комнатку, стены которой были сплошь завешаны дорогими коврами, и усадила в одно из в беспорядке расставленных по углам и оконных ниш кресел, присев рядом.
Демрис расположился в кресле с присущей ему основательностью; было у Мастера Земли такое свойство - вписываться в почти любую обстановку и выглядеть в ней совершенно естественно.
- Я вас слушаю, - мягко сказал он.
- А что вы хотите услышать? - Аника, напротив, выглядела среди этой роскоши белой вороной. Даже не белой - бледной, почти невидимой.
- Я пока знаю только общие черты, - вздохнул Демрис. - Знаю лишь, что ваш брат сражался с одним из братьев Манфри, ранил его, но и сам серьезно пострадал. Так?
- Примерно, - кивнула Аника. - Я никогда не думала, что мой брат может кого-то ранить на дуэли... Бабушка все время шутила, что он никогда не научится, с какого конца шпагу держать.
Аника помолчала несколько мгновений, а потом ее плечи затряслись от еле сдерживаемых рыданий.
- Антуан обещал, что не станет убивать и калечить, только проучит немножко. Но в Ланни словно бес вселился!
- А что именно случилось? - Демрис подался вперед. - Простите уж старика за любопытство... я понимаю, что вам больно об этом вспоминать...
- Ланни дрался очень хорошо, а еще он был так безжалостен, он хотел убить Антуана. - Аника всхлипнула. - Я пыталась его образумить, но Ланни не слушал. А потом он ранил Манфри... прямо в живот.
Девушка задышала так тяжело, словно живот несколько часов назад вспороли ей, а не младшему Манфри.
- Было столько крови... я зажмурилась и не поняла, что произошло потом, но когда я открыла глаза, Ланни лежал на земле... Весь обугленный, искалеченный...
Аника наконец-то дала волю долго сдерживаемым слезам - они ручейками заструились по ее щекам, капая на и без того порядком выпачканное платье, оставляя на нем грязные разводы.
- Ну, успокойтесь, - руки Крайдона ласково легли на плечи девушки. Голос стал еще более мягким и успокаивающим: именно так Демрис не раз утешал более молодых родственников. Правда, никому еще не доводилось испытывать такого... - Он ведь жив, не так ли? Могу обещать, что сразу по возвращении в Университет пришлю в ваш дом одного из наших целителей; мастера иногда просто чудеса творят.
- Вы правда можете это сделать? - ободренная, Аника широко распахнула глаза, в которых все еще стояли слезы.
- Послать кого-либо - конечно. А о дальнейшем пусть судит сам целитель, - не стал лукавить Демрис. - В крайнем случае, можно обратиться и к корладам, благо их посольство сейчас в Столице.
- Спасибо вам, - девушка всерьез уцепилась за эту ниточку надежды. - Лекарь сказал, что жизнь Ланни вне опасности, но я все равно очень за него переживаю. Он так и не пришел в себя.
- С тяжелыми ранами так бывает, - серьезно кивнул Крайдон. - Раненый может долгое время оставаться в забытье... хотя иногда в таком состоянии боли не чувствуют.
Он чуть помедлил.
- Но скажите - а кто еще присутствовал при дуэли?
- Мой дядюшка Августо и старший брат Антуана... кажется, его зовут Аласт, - хлопнула ресницами Аника.
- А с вашим дядей я могу сейчас побеседовать? - осведомился Крайдон.
- Если он не слишком занят, - кивнула Аника. - Я позову его, если хотите.
- Буду очень признателен, - поблагодарил Демрис.
- Тогда подождите.
Аника поднялась с кресла и стремительно выскользнула за дверь, оставив Демриса одного скучать среди ковров и гобеленов.
Воздушник появился спустя продолжительное время, не иначе Аника искала его по всему дому. Лицо Августо, обычно добродушное и спокойное, казалось на удивление суровым и даже злым, а движения, всегда неторопливые, были слишком резкими.
- Крайдон Демрис, - выдавил Тайл скупую улыбку. - Зайдите вы в иное время, я был бы рад вас видеть.
- Нисколько не сомневаюсь, - Мастер Земли чуть приподнялся навстречу. - Могу лишь выразить свои соболезнования вашему племяннику; впрочем, как я уже говорил юной даме, ему еще возможно помочь.
- Конечно можно, вот только боюсь здесь нужен кто-то, по силе близкий нашему пухлощекому монарху.
- Или же сосредоточенная работа нескольких мастеров-целителей, - заметил Демрис. - Крайний вариант - корладская хирургия... Но, если не возражаете, я хотел бы спросить - что именно произошло на дуэли? Ваша племянница была не в том состоянии, чтобы рассказывать, и я ее вполне понимаю...

Те же, там же, тогда же


- О, там такое творилось, - Августо сел напротив гостя. - Может быть по стаканчику вина за встречу? Не хочу показаться излишне невежливым.
- Если только совсем немного, - вздохнул Мастер Земли. - Мне уже здоровье алкоголь не позволяет.
Окажись здесь Сагемир Велгест, он бы очень выразительно поднял бровь: по мнению Мастера Воды, здоровье его коллеги было ничуть не хуже, чем у гранитной скалы. Но хмельное Демрис действительно не любил.
- Я тоже не большой поклонник, но порой душу греет, - воздушник взмахнул рукой, подтягивая графин с вином, оставшийся в гостинной еще со времени визита доктора, и пару бокалов. - Так что вы хотите услышать?
- Что именно произошло. Как я понял, ваш племянник проявил неожиданно высокие боевые способности и едва не одолел своего противника. Что случилось потом?
- Да в него словно демон вселился, - бросил Августо, пригубив немного вина. - Если конечно бывают демоны с золотыми глазами.
Демрис чуть сдвинул брови.
- Что вы имеете в виду?
- Глаза моего племянника пару раз сверкнули золотым свечением, как я заметил, Демрис, - пояснил воздушник. - И это, вкупе с его боевым мастерством, показалось мне весьма странным.
- А он ранее действительно не проявлял таких умений? - уточнил Крайдон. - Может быть, брал уроки фехтования?
- Если только втайне от всей семьи, - немного задумался Августо Тайл. - Однако, вы наверное слышали, как поступил с ним Манфри во время их предыдущей дуэли?
- До меня доходили слухи, - кивнул маг. - А чем закончилась эта?
- Ланни насадил колдуна на шпагу, а тот сделал из моего племянника шашлык молнией, - процедил сквозь зубы воздушник. - Это если не вдаваться в подробности.
- Как я понимаю, вы... не стали просто наблюдать? - вопрос прозвучал абсолютно мирно.
- Я думал придушить их обоих, - пожал плечами Августо, вновь приложившись к бокалу. - Но племянница помешала.
- Хорошая девочка, - задумчиво кивнул Демрис; по интонации было совершенно неясно, что он имеет в виду.
- Хорошая, - со вздохом кивнул воздушник, а затем улыбнулся: - Следующей ночью у нас намечается небольшое мероприятие, не желаете принять участие?
- Какое именно? - поднял бровь Мастер Земли.
- Ловлю Белой Маски, - искривил губы в кровожадном оскале Августо. - Этот подонок убил моего кузена, и едва не лишил жизни племянника. Но я с ним разберусь.
- Я... не уверен, что смогу помочь, - заметил Демрис. - Все, что я слышал об этом человеке, говорит - он чрезвычайно мобилен. Я, увы, скоростью не выделяюсь.
- Ну я тоже не любитель побегать, - хлопнул себя по животу Тайл. - Но мы устроим ему ловушку: я и еще несколько магов.
- Кто именно? - проявил заинтересованность Крайдон.
- Парочка моих коллег, Сэйди и Мартин, а еще Кэст, он огненный, - стал припоминать имена нанятых Шайлин колдунов Августо. - Правда особыми талантами они не блещут.
- Я не уверен, что смогу принять полноценное участие, - задумчиво сощурился Мастер Земли, - но попробовать возможно...
- Ваша помощь была бы весьма кстати, пора уже избавить Столицу от этой заразы! - сжал пухлые пальцы воздушник. - Возможно, вам удастся уговорить еще кого-нибудь присоединиться к нам этой ночью?
- Даже если я и не смогу поучаствовать сам, - усмехнулся Демрис, - то вполне вероятно, сумею прислать кого-то из более младших и активных коллег. Тем более, что вашей племяннице я уже обещал помощь.
- Это было бы замечательно, смею вас заверить - благодарность семьи Тайл будет выражена далеко не одними лишь словами.
Мастер Земли улыбнулся краем рта.
- Последний вопрос. После вашего вмешательства братья Манфри остались здоровы?
- Они остались живы, - ответил Августо, а затем добавил: - К моему неудовольствию.
- Вполне вас понимаю, - задумчиво согласился Крайдон. - Что ж, в таком случае я более не смею у вас отнимать время.
Он тяжело поднялся, опираясь на подлокотник кресла.
- Надеюсь, Антуан все же издох от полученных ранений, - вполголоса добавил Тайл. - Вас проводить, мастер Демрис?
- Не стоит, я помню дорогу, - улыбнулся Мастер Земли. - А когда должен начаться ваш... поиск?
- Мы начинаем завтра на закате, и я буду безмерно рад увидеть вас и ваших людей при этом.
- В таком случае - до возможной встречи, мастер Тайл, - кивнул Демрис.

(полдень шестого дня)

Урок первый
(Манфри и его ученик, аkа я)

Антуан Манфри спокойно доел завтрак, проводив взглядом ретировавшегося, якобы на поиски старика, брата - воздушник был уверен, что Аласт просто хочет прогуляться по деревне до первого кабака, поскольку единой кашей настоящий маг никак не мог быть сыт.
Когда тарелка опустела, Антуан запустил ею в стену, и проводил взглядом падающие глиняные осколки, измазанные остатками каши.
- Туда ей и дорога, видимо, - пожал он плечами, а затем перевел взгляд на Хегена. - Ну что, ко второму учебному дню готов?
Мальчишка, похоже, размышлял над недавними событиями. Он немного растерянно поднял взгляд, затем кивнул.
- Тогда марш в подвал, - велел "учитель".
- Зачем? - не понял недочародей.
- За крысами, конечно! Ты говорил - их там много, - разъяснил воздушник, скрестив руки на груди. - Налови с десяток и приходи в гостинную. Еще можешь паучков прихватить, если найдешь.
Хеген в задумчивости посмотрел на учителя, потом, видимо, подумав, что со взрослыми (особенно - такими) не спорят, дисциплинированно ретировался из кухни вон. На ближайшие полчаса Антуан Манфри остался наедине с осколками посуды и причудливым узором из растекшейся по стене каши. Впрочем задерживаться на кухне, и уж точно наводить на ней порядок, чародей не собирался, а потому направился в гостинную и расположился в кресле, ожидая ученика. Хеген появился с узлом из старой переновской рубахи. Сверток норовил вырваться и пищал так отчаянно, что мальчишка даже морщился на особенно высоких нотах.
- Вот, - как-то озадаченно сообщил недочародей, оставляя узел на полу; углов он так и не отпустил, чтобы живность, которая копошилась внутри, не разбежалась.
- Отлично, отлично, - оглядев сверток, похвалил мальчика Манфри. - Теперь аккуратно достать одну крысу так, как запихнул моему брату ложку в карман во время завтрака.
Хеген сел на пол рядом со свертком, чуть-чуть приоткрыл «горловину» и напряженно закрыл глаза… через несколько мгновений под потолок взвилась испуганно пищащая крыса, а мальчишка тихонько ойкнул и пригнулся, крепче стягивая узел. Животное так и осталось болтаться наверху.
- Почувствуй дыхание этого зверька, парень, - произнес Антуан, коварно улыбнувшись. - Чувствуешь, как сжимаются маленькие легкие этой крысы? Как она выдыхает воздух и судорожно вдыхает его вновь?
Хеген приоткрыл один глаз, потом – другой… затем медленно и очень неуверенно кивнул.
- Перекрой поток! – воскликнул маг, и… крыса под потолком поперхнулась невидимой пылью.
Бедное животное вертелось и кашляло, отплевываясь, пытаясь вздохнуть и отчаянно молотя воздух когтистыми лапками. На писк у крысы уже не оставалось сил.
- Так, удерживай, удерживай, - кивнул Антуан, наблюдая за манипуляциями ученика. - Не ослабляй хватки.
Хеген напряженно прищурился. Костяшки детских кулаков побелели. Полузадушено пищащее животное перекувырнуло и с размаху ударило о потолок. Крыса повисла дохлой игрушкой в невидимых ладонях ветра. Недочародей часто-часто задышал, пытаясь успокоиться.
- Я не просил проломить ей череп, Хеген, - строго заметил Манфри.
- Она сильно дергалась, - расстроено отозвался мальчишка. – Можно на следующей попробовать?
- Нужно, - кивнул воздушник, ободряюще улыбнувшись. - У тебя хорошо получается. Но помни - она должна задохнуться.
Следующее животное взлетело под потолок более медленно. Хеген методично зафиксировал крысу в воздухе и что-то негромко пробормотал. Это «что-то» более всего напоминало извинение за вынужденное удушение.
Крыса поперхнулась, как это было в первый раз; запищала… Писк становился тише и тише с каждой секундой, пока не иссяк на хриплой ноте. Выписывавший в воздухе узоры хвост безвольно повис.
- Давай еще одну, надо закрепить результат, - довольно потирая руки, велел Манфри.

Продолжаем учиться

Хеген с сочувствием на мальчишеской рожице уложил трупик животного на подоконник, а потом снова немного приоткрыл «горловину» свертка. Третья крыса, словно хвостом чувствуя, что ее ждет, попыталась было скрыться, но не тут-то…
- Хорошо? – робко поинтересовался юный ученик, когда три хладных маленьких тельца легли на подоконнике в ряд.
- Очень даже хорошо, - удовлетворенно заметил "учитель", взмахом руки отправив все три трупа за окно. - А этот старый хрыч говорил, что я ничему не могу научить.
- А еще чему-нибудь? – Хеген жадно рассматривал воздушника.
- Давай следующую крысу, - махнул рукой маг, раздумывая, чего бы интересного еще придумать.
Следующая крыса прошла еще без труда.
- А с людьми так можно делать? – задумчиво спросил Хеген.
- Можно, почему же нельзя, - по губам колдуна скользнула хитрая улыбка. - Другой вопрос - получится ли.
- А почему может не получиться?
- Крыса маленькая и слабая, она не может сопротивляться даже простейшим заклинаниям, - Антуан постарался пояснить доступными словами. - Но чем крупнее цель, особенно живая - тем большей силой должен обладать маг, чтобы совладать с ней. Необходимы долгие тренировки, как бы банально это не звучало. Придушить человека, или тем более какого-нибудь орка - знаешь сколько сил потребуется?
Мальчишка кивнул:
- Много?
- Много, - кивнул Антуан, раскинув руки: - Вот попробуй меня задушить.
- Вас? - Хеген от подобного кощунственного предложения даже назад отполз.
- Видишь здесь еще кого-нибудь?
- Ннет...
- Ну вот, - заключил Манфри. - Так что или делай, или к чему другому перейдем, я устал так руки держать.
Хеген упер ладони в пол и подался вперед корпусом, пристально рассматривая учителя. Раз, другой невидимые детские пальцы, сотканные из неожиданно-плотного воздуха, коснулись плеч Антуана, а потом эти же незримые руки пихнули волшебника в грудь, а затем сжали горло. Одновременно дыхание в легких попыталось сжаться до размеров точки.
Вслед за этим мальчика отшвырнуло порывом ветра, едва не впечатав в стену:
- А это второй урок, - продолжил, как ни в чем не бывало "учитель". - Никода не пытайся напасть на более сильного мага своей стихии.
Мальчишка задумчиво завис в воздухе. На каштановых висках блестели крупные бусины пота.
- Но каждого же мага можно превзойти?
- Конечно можно, иначе для чего вообще нужно это обучение? Но нападая ты должен быть уверен, что сумеешь победить.
- А как быть уверенным?
- Знать полезные заклинания и уметь ими пользоваться, - Манфри усмехнулся. - Именно поэтому я начал с удушения, а не той ерунды, которую преподают в Университете. Мой ученик должен уметь постоять за себя!
Хеген задумчиво кивнул...
- А чему вас еще учили?..
- Обучение в Университете сводиться к глупому формализму, - Антуан пренебрежительно усмехнулся. - Чтение каких-то старых трактатов, воспоминаний магов, множества кодексов и ограничений. Чистой магии уделяется гораздо меньше времени, нежели этим глупостям.
- Но с какой-то стороны это ведь тоже интересно? - решил уточнить недочародей.
- Мне мама в детстве сказки поинтереснее рассказывала, - пожал плечами воздушник. - Да и если ты так любишь читать - почему сбежал из библиотеки?
- Не так же много!
- Ну вот видишь, магия - это главное, а не то, что думал о ней почивший пятьсот лет тому дряхлый старикан.
Хеген снова вдумчиво кивнул:
- Научи меня еще чему-нибудь.
- Уверен что сможешь освоиться с нескольким заклинаниями сразу?
- Ну… - засомневался Хеген, - не сразу.
- Ладно, доставай крысу, еще одно заклинание покажу, - все же согласился с просьбой парня Антуан. - Посмотрим на что ты способен.

Вечер 6

Новый корабль.

Над Сайте сомкнули ладони сумерки. В ласточкиных гнездах - портах - льнувших к окраинам, зажглись огни. На маяке бело-алым подмигнул фонарь. С огромной высоты смотрителю люди внизу казались насекомыми - одинокими муравьями, спешившими спрятаться накануне заката. Маленький летучий городок был готов погрузиться в сон, и жизнь бурлила лишь в портах: прибывали запоздалые корабли, в кабаках продолжались пьянки, где-то - игры
Якорь у свободного пирса, далеко выдававшегося в небо, бросила темно-серая бригантина под коричневыми парусами. Кто-то из местных кликнул стража, чтобы тот позвал портового служащего - отметить потрепанный парусник в журнале. Люди, спустившиеся на пристань, были под стать кораблю - такие же побитые жизнью, в неопрятной одежде и с оружием, явно знававшим лучшие времена.
- Кто здесь главный? - спросил высокий мужчина в залатанном камзоле и шляпе с видавшим виды пером.
- А тебе по какому вопросу? - лениво поинтересовался тот самый моряк, который отбивал кораблю сигналы. - Если просто стоять - стой. Или чего?
- Грузы оформить, и на склад отнести.
- Сейчас прибежит кто-нибудь, - потянулся воздухоплаватель. - Никуда не денутся. Чем торгуешь?
- Сукно привез, видишь какое добротное, - гость указал на свой камзол. - Сто лет - сносу нет.
- Да уж, хотя и выглядишь потрепанно… - протянул матрос и с прищуром посмотрел в сторону порта. По пирсу, неловко переваливаясь, спешил толстячок с кудлатой бородой. Портовый распорядитель на ходу пытался застегнуть плотный жилет, чтобы не замерзнуть на холодном ночном ветру. - А…
- Что тут такое? - сердито и сонно вопросил служака, перевел взгляд на воздухоплавателей и недовольно поморщился. - Добро пожаловать.
Слова не сочетались с кислым выражением чиновничьей рожи.
- Вот спасибо, так спасибо, - торговец оскалился. - Ладно, зови своих людей, будем корабль разгружать - а то мои с дороги устали.
Судя по изнуренному виду воздухоплавателей - так оно и было. Толстячок с сомнением покосился на небритых головорезов - смогут ли оплатить - и, еще раз поморщившись, рявкнул матросу:
- А ну за людьми. Па-аа-шшел! Орков не видел что ли? Так вот, это - не орки!
Воздухоплаватель хохотнул и припустил по пирсу прочь. Чиновник вновь попробовал нацепить на лицо благопристойное выражение:
- Конечно, вам необходимо заполнить бумаги, заплатить пошлину - ничего существенного, обычные формальности, - он, щебеча, перечислял правила порта Сайте. - Никто не будет ограничивать ваше пребывание, если конечно не начнете нарушать местные законы… И, так, по мелочи. В общем, вы не волнуйтесь. Наш остров довольно либерален в отношении пиратов. Да, кстати, орки действительно к нам заглядывают. Вон там - видите? - небольшой клиончик… правда они уже отчаливают. Ну, право, какой полет накануне ночи… не безумцы ли?
- Ты кого пиратом назвал? - прищурился торговец и в его глазах промелькнул злой блеск. - Я что - похож на пирата? Или эти честные люди, своим трудом ладони в кровь стирающие?
- Честные люди, так честные люди, - пожал плечами и не стал спорить служака, - пойдемте со мной, добрый господин, заполнять бумаги… Пойдемте, пойдемте. Я мои тут…
Толстячок деловито поправил жилетку и двинулся к порту. Со стороны города же уже спешило около дюжины людей, среди них - несколько мелких чиновников, видимо, для описи товаров.
- Ну коли так, идем, крючкотвор, - пришлый судовладелец, одернув камзол, последовал за портовым служащим.
Тот, переваливаясь, как медвежонок, провел торговца к порту. Там проводил между огромными коробками, прикрытыми потемневшими от частого использованиями сетями. Затем юркнул в переход между двумя складами и принялся подниматься по скрипящей лесенке к галерее между ними. В грязных окнах мерцал желтовато-оранжевый свет: судя по всему, чиновник и не думал отправляться спать, потому и явился к бригантине столь скоро.
- Ну, мои люди сейчас товары опишут и тоже прибегут. И тут мы уж с вами… посчитаем, что да как. Да куда, - он фыркнул. - Много-то везете?
- Да уж коли по чести - так целый корабль товара, - усмехнулся гость. - Ну, что тут подписать? Могу хоть кровью.
- Да зачем кровью-то? - толстячок отпер дверь и проводил торговца к столу. Достал чистую восковую дощечку и протянул судовладельцу. - Вот, заполняйте. Название корабля, имя владельца, наименование товара и количество единиц. А мои ребятки сейчас прибегут с пересчета и сверим. Или подождать их можем. Но ночь уже…
Вот и причина, почему служака торопился. Он упал на стул и принялся расстегивать жилет - в каморке было довольно жарко.
- Вы уж извините, - с улыбкой произнес торговец, подойдя ближе, и покрутив на пальцах стило. - Я настаиваю на крови.
Он резким движением вогнал палочку в шею распорядителю порта, и глаза его при этом полыхнули красным. Толстячок захрипел. Темно-багровая, плохая, кровь залила грязный ворот рубахи, плотную шерстяную жилетку. Ручейком сбежала вниз по плечу…
Вновь заскрипела лестница - новая жертва, еще не зная, что ее ждет, спешила к одержимому.

В поисках чужого наследства. Конец шестого дня

С одной стороны, Винзора удручало то, сколько грифонов получил мальчишка - поначалу казначей хотел дать ему только несколько монет, однако с другой стороны, сведения о перстне Санкриста стоили слишком многого, чтобы жалеть о тридцати серебренниках. Однако, если Санкриста перед смертью посещала леди Милеана, то не так-то просто будет добыть заветный перстень, да и проверить слова мальчишки не помешает. Казначей не сомневался в правдивости рассказа Алфара, но вот относительно имени закрались подозрения, которые следовало незамедлительно развеять... или подтвердить и тогда поговорить с мальчиком уже более жестко.
Лорд Джереми незамедлительно велел позвать своих соглядатаев, которые на разных должностях служили во дворце, приказал им узнать все, относительно действий, передвижений и круга общения леди Милеаны Лаари начиная со дня убийства Императора и заканчивая днем сегодняшним.
- И как можно быстрее, - добавил он, когда означенные люди уже собрались уходить. - Время дорого, а награда будет велика.
Они покинули лорда воодушевленными - задание казалось не сложным, а с оплатой казначей никогда их не подводил. Винзор вновь остался в одиночестве, он опустился обитое бархатом кресло и прикрыл глаза, кошмары возвращались - когти, рвущие на части стражников, горящие огнем глаза, шипящий голос чувство такой близкой, такой неизбежной смерти... стоило ему только закрыть глаза, и он вновь видел Шемхазая, как наяву, тянущего к нему десяток отвратительных щупалец, обвивающих его тело, ломающих кости, сдавливающих шею, вытягивающих кровь, капля за каплей...
Винзор закричал, дико, истошно - так, что слуги у дверей ворвались к нему, выхватывая кинжалы и озираясь в поисках негодяев, покусившихся на жизнь их господина. Но никого не было - только обессиливший казначей с бешеным взглядом, лежащий в кресле.
- Милорд, с вами все в порядке? - Подал голос один из слуг.
- Конечно же со мной не все в порядке! - Рявкнул, медленно приходя в себя Джереми.
"Это был просто сон, обычный сон - демонов здесь нет", - с облегчением осознал он.
- Вы так кричали, словно вас убивают, - уже менее уверенно, добавил слуга. - Возможно нам следует остаться с вами?
- Это просто кошмар, - отмахнулся Винзор. - Убирайтесь!
Не хватало еще, чтобы его сочли сумасшедшим. Но в памяти вновь всплывали слова Алфара о том, что демоны начали охоту на высших лордов Альянса. Если это так, то ему просто необходима магическая защита - один-два огненных колдуна могли бы исправить ситуацию к лучшему, но где же их взять?
Поднявшись, Винзор подошел к серванту и достал бутылку вина - необходимо было срочно успокоиться, отогнать неприятные мысли о демонах и уснуть, восстановить силы. Бутылка закончилась очень быстро...

Дурные вести

Лорд Бейли смял клочок бумаги, и бросил его в камин. Записка от лорда Остера, просившего сюзерена освободить его из темницы, куда его бросили люди Дрейна.
- Да что себе позволяет этот выскочка!
Предводитель Дворянства с силой ударил кулаком по столу, унимая гнев - Изгнанник подбирался к нему, постепенно, хватая присягнувших ему лордов, заставляя их под пытками сознаваться Четверо знают в чем. У Бейли возникло такое чувство, будто бы на его горле медленно затягивается петля - он не чувствовал подобного со смерти Маркоса, когда ни один дворянин не мог чувствовать себя в безопасности. Но Маркос был королем, а Дрейн - обычный оборванец, получивший непомерную власть, и потому ставший опасен для них всех.
- Корт! - Позвал лорд верного слугу. - Отправь человека к Алистеру Дрейну, я хочу, чтоб он освободил лорда Остера немедленно!
- Но ведь ночь на дворе, господин, - выразил сомнение Корт.
- Пусть хоть из постели его вытащит, но я хочу видеть Остера здесь к утру, свободного от глупых обвинений!
- Как вам будет угодно, - поклонился слуга.
"Этот Дрейн слишком далеко зашел, необходимо посетить короля и заставить его лишить Изгнанника столь обширных полномочий, а лучше и вовсе снова изгнать его из Столицы", - Бейли решил утром же отправиться во дворец, а заодно уладить это недоразумение с Манфри.

За полдень. День 6.

О мечах, бастардах и немного - фаерболлах.
(с Тельтиаром)

- Так, Вас шестерых я возьму точно, - отметил он наконец, - а с вами еще разберемся. Теперь ты, юноша, - он улыбнулся Реверу. - Тоже ведь в гвардию хочешь? Да и как не хотеть - сегодня такой день, что берут всех без разбора почти. Не надо даже дворянином быть.
Светловолосый наемник наклонил голову.
- Хороший день, воистину.
- Я так понял - это утвердительный ответ? - Прищурился Стронц.
- Да, сэр.
- В таком случае я тебя сам проверю, если никто не против, - улыбнулся парню Дерек, а затем обвел взглядом собравшихся - возражений не поступило. Молодой человек кивнул.
- Продержишся против меня пять минут, - клинок, ранее принадлежавший Карсту со звоном покинул ножны. - Думаю этого будет достаточно.
Сабля Ревера легко покинула ножны. Молодой человек отступил на полшага, на достаточное расстояние от противника с длинным клинком.
- Начнем, пожалуй, - Стронц довольно резво, для человека его возраста, взмахнул Жалом, и сделал подшаг, нацелив удар в голову юноше. Наемник скупым движением поднял оружие, чтобы отразить. Гвардеец вложил немало силы в удар - оружие со скрежетом скатилось по лезвию сабли, однако в этот миг Дерек попросту пнул Ревера в колено. Юноша змейкой скользнул в сторону и сверху ударил рукоятью своего легкого клинка по чужому запястью, явно не собираясь считаться с остальными законами дуэлей при подобном повороте. Стронц чуть изменил положение кисти, принимая удар на гарду, руку отбросило, но гвардеец и сам отпрыгнул на пару шагов, чтобы восстановить равновесие. Кончик сабли наемника промчался у чужой груди, рисуя черту сверху вниз, и замер в ожидании следующего удара. Стронц криво усмехнулся, когда острие сабли оцарапало его камзол:
- Ну, положим с какого конца браться за оружие - ты знаешь, - процедил он, и снова рванулся вперед, на этот раз просто нанося колющий удар в живот наемнику. Ревер отошел по диагонали назад, острие сабли описало нижнюю полудугу, стремясь к чужому предплечью.
Гвардеец едва успел принять удар перекрестием рукояти, а затем устремил оружие вверх увлекая захваченное лезвие наемника и тут же сделал новый подшаг, нанося удар кулаком в лицо юноше. Наемник резко дернул вниз свой легкий клинок, сбивая противника с движения. Кулак Стронца впечатался в уверенно подставленное предплечье, а после – худой локоть Ревера саданул по чужому запястью. Дерек, сцепив зубы, пнул противника коленом в пах – удар пришел на бедро. Наемник высвободил свою саблю и отскочил назад.
- Ишь как подпрыгнул, - клинок Стронца описал невнятную дугу и остановился смотря острием в горло Реверу. - Ну, подходи, парень.
- Наследников лет через пять хочется, - тряхнул головой юноша и подходить не поспешил.
- Как будто и без этого мало бастардов по Альянсу бегает, - искренне удивился гвардеец, а затем медленно двинулся на юношу.
- Мало – не много, - философски откликнулся тот и осторожно начал обходить Дерека по кругу.