Его величество король

Поговаривают, что если уж день не задался с ночи, то так и пойдет на перекосяк. Так оно и было - стоило лишь королю выпроводить Бейли и погрузиться в дальних покоях в теплую ванну, наполненную различными целебными солями, которые, по идее должны были способствовать его похуданию, как в двери вновь раздался настойчивый стук.
Редригер чуть приподнял бровь:
- Опять этот Бейли со своими недоделанными законами?
- Да, лорды сначала детей недоделывают, а потом эти дети недоделанные законы тащат, - хмыкнул Усач Перси. Рикардо, подавив усмешку пошел к двери - его коробило то, что стук не прекращался ни на мгновение.
Открыв дверь он понял, что оба его товарища были не правы - на пороге стоял Алистер Дрейн, да и кто еще мог тарабанить в двери Его Величества так, словно в трактир ломился.
- Король не сможет вас принять, милорд, - произнес стражник, в то время, как Редригер загородил дорогу непрошенному гостю, во взгляде здоровяка читалось: "Что один недоделанный лорд, что другой - все одно не пущу".
- Но мне необходимо его видеть, дело срочное, - поспорил Алистер.
- Его Величество принимает ванну, - сказал Рикардо, вставая подле Редригера. - Дождитесь своей очереди.
"Он же пьян!" - Промелькнуло в голове стражника - вот ведь бестактность, приходить к королю не протрезвевши. А скажет - принца поминал.
- Да я ненадолго, - Дрейн с небывалой для пьяного сноровкой поднырнул под рукой Редригера, оказавшись в покоях короля. - У него даже вода остыть не успеет.
- Покиньте покои Его Величества, Дрейн! - В изгнании он явно лишился тех малых навыков этикета, какими обладал.
Однако тот уверенно проскочил мимо копья Перси и увернулся от хотевшего схватить его за шиворот Рикардо, а затем отступил к стене, вскинув ладони:
- Господа, я всеже лорд, что бы вы там не думали!
- Я тоже лорд, так что будьте добры, расскажите в чем ваше дело, прежде чем я допущу вас к королю, - Эрни появился как раз вовремя, поскольку Рикардо начинал уже терять терпение и готов был выставить Алистера с применением грубой силы.
Взгляды изгнанника и Рубца встретились. Затем оба улыбнулись, и Дрейн сел в кресло. Стражники тем временем закрыли дверь, ожидая развития событий:
- Я смотрю, лорды нынче растут как грибы после дождя, - не удержался от колкости Алистер.
- А Императоры мрут как мухи, - мрачно добавил Эрнесто. - Так что тебя привело?
- Надо с Менгаардом парой слов перекинуться, я вчера лишнего наговорил и...
- Извиняться пришел? - Приподнял бровь Рубец.
- Да, - выдавил Алистер. Рикардо едва не поперхнулся, услышав это - чтобы Алистер Дрейн и приносил изменения, да скорее корлады по дворцу разгуливать будут.
Эрнесто задумался, а после махнул рукой:
- Ну проходи, только выбирай выражения, после всех этих убийств король сильно нервничает.
- Ему полезно, может жирок сгонит на нервах-то, - усмехнулся изгнанник, а Рикардо облегченно вздохнул - нет, все же ему только показалось, что Дрейн изменился и стал более сдержанным. Впрочем, не желая пропускать столь интересного разговора, Рикардо подался поближе к банным покоям, прислушиваясь к раздавшимся словам короля:
- А, Алистер, голубчик, вы так не вовремя, - еще бы, человек в ванне возлежит, покрытый пеной и жующий свои любимые круасаны, а тут такое счастье, как Дрейн с его постной рожей.
- Прошу извинить меня, государь, вчера я вел себя несдержанно, - "да и сегодня тоже", добавил про себя Рикардо.
- Ну полно, я принимаю ваши извинения, - король всегда и всех прощал, стоило лишь повиниться. - Вы только прибыли в столицу, но впредь попрошу вас быть сдержаннее, Дрейн - здесь вам не кабак, а дворец.
- Этого не повторится, - заверил Алистер, но слова эти звучали не правдоподобно.
- У вас есть что еще сказать или вы все же дадите мне вымыться? - Голос короля звучал несколько раздраженно, впрочем его можно было понять - водица-то, не смотря на обещания Дрейна, все же остывала.
- Да, я долгое время провел в низинных землях и не могу молчать о том, что там видел...
"Ну сейчас начнется", приготовился Рикардо.
- Мятежники? Ах, это ужасно, - стражник представил себе, как король надувает щеки от негодования. - Но Лорд Бейли уже говорил мне об этом.
- Ваш Лорд Бейли никогда не был внизу, - действительно началось, голос Алистера становился все злее. - А людям там нечего есть, они из-за каждой хлебной краюхи горло перерезать готовы и после сожрать труп собственного соседа вместе с костями, а у вас во дворце пирожные по полу валяются!
- Да, вы правы, это такая трагедия, - отозвался Менгаард, однако даже Рик не смог понять, о крестьянах сейчас говорит король или о загубленных пирожных.
- И вы ничего не предпримите? - Жестко спросил Алистер. - Людям надо помочь!
- Вот и помогите, - в свою очередь повысил голос король, и одновременно с этим послышался удар ладони по воде.
"Будь моя воля - я бы его вообще на порог не пускал, не то что в ванну, и о чем только Эрни думал?!" Стиснул зубы Рик.
- Завтра будет Совет Достойнейших, я восстанавливаю вас в нем, - продолжал король. - Делом докажите, что ваши призывы - не пустые слова, Алистер.
- Я докажу, - пообещал изгнанник.
- А пока - найдите моего повара и прикажите ему изготовить пятьсот.. нет шестьсот... сколько у нас крестьян в нижних землях?
- Мульен, если не больше, - видимо Дрейн этого и сам не знал.
- Вобщем девятьсот тысяч хлебов пусть изготовит и отправит нашим крестьянам сегодня же. Люди должны хорошо кушать.
- Честь имею, - откланялся Алистер.
- Генри, Стенли, помогите мне одеться, - вновь послышался голос короля.

НРПГ: (101 пост))

Король и Генерал

Тюремные помещения редко оглашал звук шагов, особенно если арестованного охраняли судьи - заглянуть сюда решались далеко не все, но на этот раз по винтовой лестнице спускалась целая процессия - впереди Его Величество король Менгаард в специальном Парящем Поясе, который помогал поддерживать осанку и делал нагрузку на ноги менее заметной, а следом бесконечная вереница придворных "хранителей королевского чего-то-там", вперемешку с государевыми людьми - на сей раз стражников было лишь четверо - лорд Эрнесто и Стенли остались в покоях короля.
В течение дня к Вэину наведалась пара водяных магов из армии, которые занимались лечением раненых, и почти все утро с момента своего пробуждения его лечили. Демон очень вовремя усилял регенерацию, и наивные полевые медики уходили довольные, видя плоды своих трудов. Поэтому к приходу его величества, Вэин занимался довольно редким среди высшей знати занятием. Он отжимался. Солдатская привычка жила в нём долгое время, и наверное именно благодоря этому он до сих пор не стал немного обрюзгшим и слабым, как большинство офицеров его круга. Услышав шаги, он ещё несколько раз поднял своё тело, доводя количество упраженений до очередного десятка, после чего встал, выпрямился, и с удивлением увидел направляющегося к нему Короля.
- Вэин, мальчик мой, - благодушно улыбнулся король, отчего его бакенбарды стали топорщиться в разные стороны. - Я смотрю, ты даже в этом унылом месте не унываешь.
Свита короля пыталась заглянуть в камеру из-за его массивной фигуры, однако уже скоро Рик и Генри оттеснили всех дворян-попрошаек ближе к лестнице, дабы не мешались.
-Тут не так много дел, которыми можно развлечь себя, милорд. С вашего позволения... - Вэин потянулся к рубахе, которую носил под судейской кольчуге во время бала, которая скомканной лежала на койке, и начал одевать.
- Да-да, так будет гораздо лучше, - важно кивнул Менгаард, ступая внутрь узкой (по его меркам) камеры, а после крепко обнял Солидора, едва ли не навалившись на него всем своим весом. - Я рад, что Венаат сумел сохранить тебя для Альянса, генерал!
Провозгласил король, но щека его слегка передернулась, точно от боли - видно в радушном порыве он потянул какой-то позвонок, причем очень неудачно.
- Ох, - прокряхтел Его Величество, выпуская Солидора.
Солидор напрягся, чтобы сохранить спокойное выражение лица, хотя желание хорошенько пнуть зажравшегося человечка несомненно присутствовало. Когда король охнул, Солидор аккуратно отпустил того, чтобы ненароком не сделать больнее, и сделал шаг назад.
-Не очень больно, милорд?
- Ох, сейчас отпустит, - все еще кривя лицо в забавных гримасах, проронил Менгаард. - Ты слишком высок, Солидор.
-Прикажете укоротить? - усмехнулся отстранённый главнокомандующий.
- Бейли бы этому обрадовался, - в свою учередь сумел улыбнуться король, после того как что-то в его спине, хрустнув, встало на место. - Но казнить Вэина Солидора... это дико.
-Хоть какая то хорошая новость за последние сутки, милорд. Но я полагаю, что вы не прибыли не просто потому, что соскучились по моей компании.
- О тебе ходят ужасные слухи, Вэин, - согласился Менгаард, примеряясь к тюремному лежаку, но все же не решившись на него сесть. - Я скажу больше - слухи омерзительные и невероятные. Будто бы ты убил Императора! Как такое возможно?
-Ну, милорд. Про всех ходят разные ужастные слухи. Однако я не сплетница как некоторый из ваших приближённых и не стану говорить за их спиной. Более того - я говорю вам совершенно честно - если у кого то возникает сомнение в моей преданности тронам, то пусть он либо найдёт доказательства, либо будет готов отстаивать свою правоту в дуэли. Моё имя чисто. - Это было сказано быстро и ровно. Вэин смотрел Менгаарду прямо в глаза.
- Ну Четверо с тобой, Вэин, какие могут быть дуэли во время траура по Императору? - Покачал головой король, видимо все еще размышляя, а не рискнуть ли сесть на железный табурет.
-Защита своей чести, а что важнее репутации людей, назначенных покойным императором и вами не имеет разницы во времени, по моему мнению, милорд.
- И все же эти дуэли, - поморщился правитель, переминаясь с ноги на ногу - даже в Парящем поясе вес сильно давил. - Они уносят столько молодых жизней.
-Ну не посылать же всех талантливых на границу набираться опыта. Те, кто сражаются на дуэлях, знают на что идут.
- Они слишком юны, чтобы отдавать себе отчет, - не согласился Его Величество, хотя даже Рикардо было непонятно, что плохого узрел в поединках чести монарх. - Но лучше скажи, что это за тварь в тебя вселилась?
Вэин нахмурился. По его лицу было видно, что ему явно неприятно вспоминать об событиях ночи. Солидор глубоко вздохнул и произнёс:
-Представьте себе, что вы тонете в чёрной воде. Когда повсюду вокруг вас только тьма и пустота, нет ни звуков ни ощущений. Это чудовищно... Оно словно знает все - оно проникло в мой разум и узнало все мои тайны, все секреты... Я стал чем то вроде куклы у тех трубадуров, что одевают своих кукол на нитки, и действуюи и говорят за них... И что самое жуткое - похоже это чудовище не единственное.
- Да, корлад говорил то же самое, - заметил правитель, отступив к стене и оперевшись на нее. - Ужасное ощущение, мне так жаль, что с тобой это случилось.
-Нет времени жалеть, милорд. Я лично хочу вскрыть глотку каждому отдельному представителю этого племени. Хотя бы за той, что они могут управлять нами.
- Видят Четверо - если они вновь появятся во Дворце, у тебя появиться возможность это сделать, - в голосе короля проскользнула дрожь - в ту ночь он был слишком близко к демону и лишь чудом уцелел. - Но как с ними бороться, если они могу подчинять себе людей?
-Ну как убедились гвардейцы и часть моих сотрудников, магия огня на них действует. Меня гораздо волнует то, что просто так она не могла приползти. Призвать её мог только кто то, кто на "ты" с магией. Или у кого есть подчинённые маги довольно высого уровня.
- Ты намекаешь на Венаата? - Удивленно выпучил глаза король, став похожим на жабу с бакенбардами. - Как неблагодарно с твоей стороны, Вэин.
-Не совсем, милорд. Лорд Венаат мой добрый друг, и я не в коем случае не ставлю его преданность Альянсу под сомнение. Видите ли, после того, как он вылечил меня, я был тщательно распрошен о каждой малейшей детали этого существа. И судя по тому, как он хмурился и проронил что то про "запретные знания", это явно не дело рук его или его подчинённых.
- У меня от сердца отлегло, - выдохнул Менгаард, в то время как Рикардо зло скрипнул зубами: этот генерал уже в третий раз называл Его Величество милордом. - Но если не Университет, то у кого может быть такая сила?
- Конечно у орков! - Послышалось из-за дверей камеры. Судя по всему голос принадлежал кому-то из дружков Талласа.
Вэин закатил глаза и прошетпал "шестьдесят пять", после чего посмотрел на короля и очень спокойно произнёс.
-У кого при дворе есть сильные маги с доступом к дворцовой библиотеке, милорд?
- Ох, я уж право и не знаю, - монарх честно попытался вспомнить.
"Бейли, Наори, Милеана, Винзор, Тайл, Дерри..." - пронеслось в голове Рикардо, но не подсказывать же королю да еще при этих дворянах.
-Постарайтесь вспомнить - это может помочь с выявлением заказчика убийства. А сейчас, мой король, если вы позволите, я немного отдохну. Раны, знаете ли, дают о себе знать.
- Конечно-конечно, мои лекари всегда к твоим услагам, Вэин, - тяжело переваливаясь с ноги на ногу, король направился к выходу. - Завтра на совете тебя должны оправдать, эти обвинения... я уверен, ты сможешь их опровергнуть.
-Я постараюсь не разуверить вас в этом, Ваше Величество.

(& Тельтиар)

Тишину ночи нарушали воинственные орочьи вопли. Небольшой небесный корабль двигался без зажженных факелов и оттого был почти не виден. Под парусом, наполненным ветром, он летел к Альянсу. Орки собирались грабить. Маленькое, маневренное судно имело большие шансы избежать возмездия сил Альянса, к тому же целью набега был отдаленный от Столицы остров.
- Кто мы?! – грозно вопрошал капитан судна, здоровенный бурый орк, носящий короткую косичку и серебряное кольцо в носу. Он побывал не в одном пиратском набеге, где и заработал свое судно, кольцо и десяток шрамов, коими гордился. Багорр был не последним орком в Армаде и опытным пиратом. Чего нельзя было сказать о его команде.
- Орки? – неуверенно ответил своему капитану боец Загхар. Для орка он был слишком хрупок и в Армаде был вечным предметом насмешек со стороны своих более упитанных собратьев. Чтобы доказать свою состоятельность как орка, Загхар напросился в команду своего дальнего родича Багорра. Это был его первый пиратский набег, и он очень старался показать себя. После ряда досадных инцидентов, капитан перевел его на должность толкователя примет.
- Нееет – раздался меланхоличный голос – мы, выыысшиие суууществааа, избранные дляяя покоренияя Фераиии и установленияяя в мирее оркократии. Говорил Чоппа, большой ценитель травки гуато и буровиков, грибов, из которых орки научились готовить всевозможные варева. Все соглашались, что Чоппа хороший парень, если не курит, но он курил всегда, а потому было загадкой, откуда взялось это утверждение. Когда Чоппа курил, его мозг работал как генератор странных идей о мировом господстве и наступлении Золотого века для орочьей расы. Багорр терпел его на своем корабле только потому, что Чоппа знал все каналы, по которым перемещались потоки буровиков и гуато, и мог достать эти продукты буквально из воздуха. Как на судне появился Чоппа, никто не знал, включая и самого обладателя имени.
- Идиоты!!!! – Заорал Багорр – тупая бурая масса! Отдам вас всех на корм вивернам!
Капитан безуспешно разучивал этот слоган со своей командой уже месяц.
- Мы, типа, орда, как ты говорил, капитан – раздался скучающий голос из темноты. Говорил корабельный кок, чье имя было неизвестно, но в отсутствии оного орк носил прозвище Плевок. Как было не грустно признавать капитану этот факт, но корабельный кок был самым сообразительным орком в его команде. Из прочих достоинств Плевка важно отметить, что он мог абсолютно из любых ингридиентов приготовить зеленовато-коричневое месиво.
- Даааааа!!!! Мы Ордаааааа!!!! – заорал Багорр. И хотя вся команда корабля состояла всего из шести орков, но капитану нравился этот слоган.
Оставшимися двумя членами команды были орки Фйар и Рогга. Они единственные, кто получал постоянное жалование на этом корабле, но за то выполняли основную массу работ, потому и не имели каких-то определенных должностей. Сейчас Рогга сидел в вороньем гнезде, пристально всматриваясь в даль, а Фйар стоял у руля, корректируя курс судна.
- Трееееевога! – вдруг заорал Рогга – Поворачивай! Поворачивай!!!
Команда корабля успела вскочить на ноги, но тут же повалилась на палубу из-за страшного удара. Раздался треск ломмающихся досок и рвущейся ткани паруса, орочьи крики, мир заполнил хаос.

Вагх видел замечательные сны после пары трубочек гуато. Он мирно отдыхал, привалившись к теплому боку Шзаха. Вагх не услышал, как тревожно вскрикнули скриа и не сразу понял, что кубарем катится по земле. Остров покачнулся, поднялись тучи пыли. А потом с небес посыпались обломки досок. Вагх замотал головой, прогоняя наваждение, но оно не исчезло. Более того, ему показалось, что ввысь взмыл кристалл лидиума, мгновенно уменьшившись до точки. А потом орк услышал крики…

Дурные вести

С Тельтиаром

- Спасибо, милочка, - кивнула Шайлин, принимая из рук служанки толстостенную чашку горячего чая.
С прислугой она всегда обращалась хорошо, с родственниками - не всегда. Вот и сейчас ее колкий, цепкий взгляд пристально следил за тем, как работает над вышиванием внучка Аника. Удачные вышивки были для Аники редкостью, и девушка совсем не любила возиться с иглой, но бабушка отчего-то раз за разом велела вышить ей то розовый куст, то поющую иволгу, а то и вовсе особняк Тайлов в миниатюре. А потом преобидно отчитывала за каждый неверный стежок.
- Дорогая, крыло этой птички на мой вкус слегка великовато. Ты должна следить за пропорциями, если хочешь, чтобы вышивка получилась пристойной.
- Да, бабушка... - с Аники было впору рисовать иконы великомученников. Она покорно взялась за ножницы и начала старательно спарывать злосчастное крыло, над которым, к слову, корпела последние полчаса.
Шайлин же в это время с удовольствием прихлебывала чай, закусывая его маленькими сдобными булочками с шоколадной начинкой.
- Иногда я понимаю нашего короля, - она говорила сама с собою, так как ни слуги, ни внучка ни за что бы нне решились ей ответить, - так бы и съела все блюдо, но в кого я тогда превращусь? Ведь и так немаленькая.
Шайлин тихонько рассмеялась над собственной шуткой.
- И чай - восхитителен! Надо будет сказать Гастону, чтобы заказал еще партию. Интересно только, где его черти носят...
Впрочем, за сына леди Шайлин не волновалась. Гастон с детства отличался благоразумностью, которая заключалась в основном в том, что он охотно прислушивался к советам матери, и редко совершал поступки, которые хотя бы с натяжкой можно было бы назвать предосудительными.
Тем не менее, она с минуты на минуту ожидала услышать знакомый скрип колес его экипажа. Но была жестоко обмануты в своих ожиданиях.
Стук копыт был слышен с улицы вполне отчетливо - всадник не утруждал себя ехать по городу хоть сколько-нибудь помедленнее, нежели галопом, а оттого видимо подковы выбивали из булыжников мостовой искры. Однако - стоило только стихнуть шуму, как дверь с противным скрипом отворилась и на пороге возник запыхавшийся и немого растрепанный Анкер.
- Анкер? - бабуля подалась вперед, от неожиданности поставив чашечку не на блюдце, как положено, а рядом, на скатерть. - Что-то случилось, милый? Ты бледный, как полотно...
Сердце ее забилось в груди, предчувствуя недоброе
- Бабушка, - чуть отдышавшись, произнес юноша, проходя в дом, но пока не садясь. - Доктор Арман здесь?
После этих слов бабуля разволновалась не на шутку. Жестом поманив к себе Анику, она привстала с кресла, оперевшись на руку девушки, и, подойдя ко внуку, пристально, с испугом заглянула к нему в глаза.
- Он у себя, наверху. Анкер, скажи мне, что произошло? Что-то с Ланкером?
- Нет, если у этого неумехи что-то и пострадало - так это его гордость, - при воспоминании о хнычащем, отшлепанном колдуном брате, капитан стражи с трудом сумел подавить улыбку, столь неуместную сейчас, а затем придвинул к леди Шайлин стул. - Ба, прошу сядь.
Леди Тайл озадаченно нахмурилась, но все опустилась на покрытое бархатом сидение. Внутренне она приготовилась выслушать самые ужасные новости.
"Неужели, еще одно нападение во дворце? Или что-то не так с Гастоном? О, нет, только не Гастон..."
- Аника, ты тоже сядь, - не хватало еще, чтобы девочка упала в обморок. - Бабушка, я... мне... - Пока он ехал, ему казалось, что он сможет сказать все, как следует, хоть немного сгладить трагическую весть, но слова не шли на язык.
Аника послушно опустилась на второй стул рядом с бабушкой. И полушепотом попросила брата:
- Не тяни, мне становится страшно...
- Я... вынужден... - он тяжело вздохнул, а затем отчеканил, словно был на смотре войск: - Я должен сообщить, что лорд Гастон Тайл убит.
Выдох, на лице скорбная мина - Анкер сам не поверил, что сумел это сказать, да еще и глядя в глаза Ба.
- Гастон...
- Папа...
Бабушка и внучка выдохнули это почти одновременно. Потом Аника заплакала, а Шайлин, будто не веря в случившееся, с дрожью в голосе переспросила:
- Ты ведь шутишь, да, Анкер? У меня со вчерашнего вечера так расшатались нервы... Не понимаю самых простых шуток, ты уж извини...
- Если бы, - покачал головой юноша, не сводя глаз с бабушки. - Он ехал ночью на одну из верфей, как ты ему велела. И Белая Маска убил его.
В словах, сам того не желая, Анкер обвинил в смерти отца леди Шайлин.
Шайлин же дернулась, а потом вдруг тяжело осела. Она бы обязательно упала со стула, если бы ее не поддержала все еще рыдающая Аника.
- Я убила собственного сына! - только и смогла прошептать старуха побледневшими губами прежде, чем упасть в обморок.
- Марк, позови доктора Армана! - Прокричал неизменно находящемуся возле входа в гостинную лакею новый лорд Тайл, бросаясь к леди Шайлин, и принимая ее с рук сестры. - Бабушка! Бабушка! Аника, не стой столбом, принеси воды!
Это было непривычно дико - Анкер впервые почувствовал, что вся ответственность за семью легла на его плечи и давит непомерным грузом - отец мертв, железная Ба обмякши, лежит у него на руках, сестра - совсем ребенок, а брат - просто слюнтяй!
Но Аника не шелохнулась с места. Сейчас, когда до нее постепенно, капля за каплей, доходил весь ужас случившегося, она могла лишь пошатываться на стуле, обхватив себя обеими руками, и беззвучно, но горько рыдать.
- Прекрати! - Сорвался на нее молодой лорд, но в это время в комнате появился чуть сгорбленный заспанный старик с аккуратной бородкой - доктор Арман - со своим неизменным чемоданчиком, на ходу запахивающий халат. - Доктор, срочно помогите...
- Отойдите, молодой человек, - властным жестом отстранил внука от тела леди Шайлин Арман, наклонившись к лицу старухи и задумчиво прицокнув языком. - Вот-с, оказия какая, ну ничего, есть средство.
Он поставил чемоданчик на стол, раскрыл его и стал что-то искать. Наконец это что-то повилось на свет и Анкер смог разглядеть какую-то колбочку. Арман открыл ее, распространяя по помещению едкий запах и поднес к носу Шайлин.
Леди Тайл инстинктивно отшатнулась от пузырька, как от раскаленного, а потом громко, тяжело задышала, постепенно приходя в чувства.
- Аника, деточка, - попросила она слабым голосом, - принеси мне кубок воды, горло пересохло.
Странное дело, но младшая леди Тайл, только что проигнорировавшая такую же просьбу брата, мгновенно расцепила ладони, смахнула с лица слезы и поспешила исполнить просьбу бабушки
- Вам лучше, миледи? - Поинтересовался доктор, готовясь при необходимости вновь поднести свое чудодейственное снадобье.
- Да, да, спасибо...
Шайлин позволила внучке напоить себя водою - дрожавшие руки все еще отказывались слушать свою хозяйку. Глотала она медленно, собираясь с мыслями.
- Анкер, - спросила леди Тайл окрепишим голосом, когда осушила весь кубок до последней капли, - как это произошло?
- Никто толком не знает, Ба, - отозвался внук чуть повеселевшим голосом - радовался, что бабушка пришла в себя. - Стражники, что были с ним, даже Карст, убиты, выжил лишь кучер, но он не может сказать ничего путного.
- Какой кошмар, храни нас Четверо, - Шайлин помассировала виски, унимая вдруг разыгравшуюся мигрень. - Я убила собственного сына... что же теперь будет?
- Я вытрясу душу из Лорда Оррика, но заставлю его принять надлежащие меры по поимке Маски, - в голосе Анкера прозвучал столь не свойственный ему обычно металл.
Шайлин промолчала. Ответила Аника. Она подняла на брата испуганное личико с опухшими заплаканными глазами.
- Не делай этого... он убьет и тебя...
- Нет! - неожиданно резко возразила бабушка. - Ты должен расквитаться с Белой Маской, Анкер Тайл. Это твой сыновий долг.
- Я сделаю это, леди-бабушка, - молодой лорд опустился на колено перед Шайлин, испрашивая благословения. - И если не справлюсь, то тогда не достоин буду и лордом зваться.
Шайлин прикоснулась ко лбу внука кончиками четырех пальцев.
- Пусть Четверо хранят тебя, Анкер, и помогут выполнить священный долг.
Аника закусила губу, готовая снова разрыдаться. Ей казалось, что она уже потеряла не только отца, но и брата.
- Не беспокойся, Аника, - поднявшись, Анкер улыбнулся сестре. - Я устрою на Маску охоту, заставлю стражу прочесать весь город и уж точно не стану сам лезть в бой.
- Правда? - прошептала Аника.
- Правда,- невесло улыбнулась бабуля. - Ты ведь не думаешь, что он такой же безрассудный дурак, как его братец?
Раньше Шайлин никогда не показывала, что расположена к одному из близнецов больше, чем к другому.
- Я ведь старше, - улыбка Анкера в этот миг слишком походила на бабушкину, хотя по правде сказать - старше он был лишь на пару мгновений. - Бабушка, мне нужен совет - как поступить с Ланкером.
- Как поступить с Ланкером - я разберусь сама, - отрезала Шайлин. В глазах ее таилась неизбывная боль, но проникать этой боли и в мысли леди Тайл не давала. Сейчас ей как никогда раньше была нужна трезвая гоова и холодный, незамутненный ум.
- Хорошо, бабушка, - юноша кивнул, а после добавил: - Я возьму на себя заботы о приготовлении похорон. Отец будет погребен столь же пышно, сколь и Император.
- Не надо, - жестом остановила его Шайлин. - Я не хочу видеть толпы этих лицемеров на похоронах моего сына. Церемония будет настолько скромной, наколько это возможно. И придет на нее лишь те, кто действительно захочет прийти.
- То есть вы, Аника и я? - Удивленно приподнял бровь лорд
- Нет, разумеется, - в голосе леди Тайл промелькнуло раздражение. - Но слишком многие пожелают выразить свое сочувствие императорскому роду, а не Гастону Тайлу. Знаешь, друзья познаются именно в таких вещах.
Анкер кивнул в ответ.
- Кому-то придеться заняться верфями, - прагматичная мысль оттеснила на задний план похороны. - Я никогда не был силен в денежных делах.
- На первых порах дела поведу я. Тебе придется учиться в процессе. Разумеется, военной карьерой придется пожертвовать.
Шайлин никогда не одобряла решения Гастона устроить своих сыновей в армию Альянса.
- Я только что стал капитаном стражи, - возмутился Анкер. - Вторым человеком, после Оррика - если я уйду сейчас, то уже никогда не смогу сделать карьеры.
- Конечно, тебе решать, - с холодцой ответиал бабушка. - На худой конец, у меня есть еще один внук... и внучка тоже.
Об Анике как своей наследнице леди Тайл вспоминала крайне редко.
Лорд провел ладонью по подбородку крепко задумавшись. Отдавать отцовское дело в руки Ланкера означало попросту разориться, а если доверить Анике - об этом варианте он не мог ничего сказать. Сестра до сей поры ничем себя не проявила ни с хорошей, ни с плохой стороны.
- Разрешите мне все обдумать, миледи, - наконец произнес он.
- Разрешаю, - махнула рукой бабка. - Аника, помоги мне подняться. Мне... нужно побыть одной.
Подтекст в этих словах поняла даже внучка. Бабушке нужно было выплакаться - она больше не могла сдерживать своей боли. В конце концов, леди Тайл была всего лишь пожилой женщиной.
Анкер резко развернулся на каблуках:
- Я возвращаюсь во дворец и уже сегодня начну поиски Маски.
- Четверо тебе в помощь, - обернувшись, прошептала на прощание его сестра.

(с Тельтиаром)
Еще когда корлады и лейтенант только подходили, из покоев короля шагнул человек в... наверное, не слишком богатой одежде. Варлион в человеческих традициях одеваться ориентировался не слишком хорошо.
Заметив послов, он удивленно вскинул брови и поспешил уйти. Варлион придержал любые соображения при себе.
Предстояла беседа с королем.
Однако до этого последовало несколько томительных мгновений ожидания, прежде чем двери в покои Его Величества открылись. Двое стражников с копьями встали по бокам, затем вышел еще один в дорогом красном плаще и белоснежной сорочке, лицо его покрывали застарелые шрамы, впрочем издали практически незаметные:
- Приветствую, - произнес он, видимо решив опустить церемонии.
- Приветствую, - коснулся сердца корлад. - Багровое Сердце Ридар Варлион, посланник Великих Мастеров к Альянсу. Мои сопровождающие - Риена Даклен и Тейгар Кримт.
Оба ответили уже упоминавшимся ранее приветствием.
- Я хотел бы получить аудиенцию у короля.
- Лорд Эрнесто Матеус, - представился в свою очередь человек. - Прошу, проходите, его величество готов принять вас.
- Следует ли моим спутникам сопровождать меня?
- А у них есть что сказать королю? - В свою очередь спросил Эрнесто.
- Кримт разбирается в... предмете лучше меня.
- Тогда он пусть проследует, - принял решение лорд, а затем повернулся к корладке. - А вы останетесь здесь.
- Хорошо, - наклонила голову Риена. - Я подожду.
Сказано было без особой теплоты.
Король приветствовал послов, сидя в своем обитом бархатом кресле с золотыми подлокотниками, облаченный в длинный темный балахон, слегка обтягивающий его безразмерный живот и траурную мантию из черного бархата.
- Его Величество Король Менгаард Первый! - Провозгласил Эрнесто, а затем произнес, указав на гостей: - Корладские послы Варлион и Кримт.
- Ридар Варлион, Тейгар Кримт, - уточнил Багровое Сердце и в который уже раз коснулся кулаком груди. - Приветствую вас, ваше величество.
Интересно, чего он так гремит, задумался стоящий позади короля Стенли Коршун.
- Добро пожаловать в Альянс, господа, - Менгаард радушно улыбнулся, слегка надув щеки. - Прошу прощения, что не смог оказать вам достойный прием.
- Я уже... осведомлен о причинах, - ответил Варлион. - Как я понимаю, мое послание следует передать именно вам?
Уточнение, может, было и лишним... но не походил Менгаард на человека, способного воспринять послание и принять какие-либо меры.
- Послание? - Приподнял брови монарх, видимо, до этого считавший, что это просто визит вежливости, затем зачерпнул немного орешков с подноса и проглотил. - Вы угощайтесь, очень вкусные орехи из Солнечной Долины.
- Благодарю, - сделал едва заметную паузу Варлион, и один орех взял. - Но я думаю, что стоит начать именно с послания Мастеров.
Он помедлил - самому было сложно произнести эти слова.
- Недавно в Горнарисе выросли черные кристаллы.
"И что бы это могло значить" - промелькнула мысль в голове у Стенли, а судя по выражению лица короля - он думал точно так же. В этот то момент позади послов раздались быстрые уверенные шаги, а затем из-за их широких спин появился Лорд Николас Бейли, на сей раз без своих колдунов - видимо их Эрнесто тоже попросил подождать.
- Приветствую посланцев народа Корлад, - произнес Предводитель дворянства, затем поклонился королю и опустился в свободное кресло. - Надеюсь, я вовремя?
- О, как раз, - обрадованно заметил Менгаард. - Варлион как раз что-то говорил о черных кристаллах...
- Могу я узнать? - чуть приподнял бровь посол, направив взгляд на новоприбывшего. Представляться сам тот, видимо, не собирался.
- Лорд Олдгейт, если вам угодно, - лицо дворянина было серьезно, его-то как раз черные кристаллы заинтересовали, а точнее то, что с этой новостью Корлады прибыли в Альянс.
Варлион припомнил, что говорил лейтенант, и сделал вывод: рассказать можно.
- Черные кристаллы - это очень важно, - отчеканил он. - Они не растут никогда, исключая... Впрочем, кароллар Кримт расскажет лучше.
Он чуть сдвинулся, позволяя ремесленнику говорить.
- Черные кристаллы растут только в одном случае, - неуверенно начал Тейгар. - Если в них просачивается Тагэра... вы ее называете Пустотой. Если на поверхность выходят и действуют тагэдори.
- "Пустые убийцы", - перевел Варлион. - У вас, как я слышал, их называют демонами.
Король нервно сжимал и разжимал кулак, одновременно работая челюстями, Олдгейт же подался вперед:
- Пока вы слышали, господин посол, мы одного такого даже повидать успели.
- Я уже знаю, - мрачно кивнул Варлион. - Описание совпадает; видимо, наше предупреждение опоздало. Но если начали расти черные кристаллы - значит, это не единичный случай. Совсем не единичный.
- Это плохо, - подал голос Менгаард.
- Вы ведь не мало знаете об этих тагэдори, - Бейли новое слово далось легко, сам же он решил без лишних рассуждений перейти к делу.
- Я - не полностью сведущ, - покачал головой корлад. - Но мы привезли копии манускриптов, которые о них говорят.
- Мы изучим их со всем тщанием, - пообещал лорд, с интересом разглядывая доспехи инородцев. - Но что можете сказать вы? Ведь вы же уже читали свои манускрипты?
- Не полностью, - признался Багровое Сердце. - Мне пришлось собираться и вылетать в спешке. То, что я могу сказать, вы уже знаете... о том, на что они способны. Видимо, здесь был боец - а среди тагэдори есть и маги. Могу сказать, что им вреден свет - они его ненавидят. И что их можно убить лидиумом.
- Лидиумное оружие - это лишь легенды, или я не прав? - В словах Бейли звучало некоторое недоверие - ведь даже у наиболее знатных семей Альянса не было лидиумных, не то что мечей - даже кинжалов.
- Когда-то в древности приходилось закрывать глаза на стоимость, - сухо отозвался Варлион.
- Его Величество готов приобрести у вас подобное оружие за любую цену, - Николас вопросительно взглянул на короля и тот медленно, но с достоинством кивнул.
- Я передам это предложение в Горнарис, - подумав, кивнул посол.
- Альянс будет благодарен вам.
- Не сомневаюсь. Но скажите, убили ли вы того тагэдори?
- Он был сожжен огненным магом высокой квалификации, - произнес лорд Олдгейт, а затем добавил: - Но было ли это гибелью существа? Я надеюсь что так.
- Я тоже надеюсь, - проронил Варлион.
- Если желаете - стража проводит вас на место битвы с демоном, - после некоторого раздумья предложил Бейли, справедливо решив, что от него не убудет, если корлады посетят разрушенный кабинет Вэина.
- Я бы не отказался посмотреть, - кивнул посол и перевел взгляд на Менгаарда. Скажет ли тот хоть что-то?
- Было очень приятно видеть вас, посол, - точно поняв, что от него ожидают слов, сказал король. - Надеюсь вы почтите своим визитом погребение Императора.
- Непременно, ваше величество, - согласился корлад.
"Ему внимание врача явно не помешает..."
- В таком случае, попрошу уважаемых послов проследовать за мной, - вновь взял нить разговора в свои руки лорд Николас.

Риена недовольно посмотрела на закрывшуюся дверь, но постаралась раздражение скрыть. Страж прав - ей там делать нечего, и его опасения понятны... только все равно обидно.
Послышались шаги - еще несколько людей. Один, не замедляя шага, прошел в кабинет; видимо, какой-то важный человек.
Второй - в ярко-алом костюме и такой же шляпе с высоким верхом - остался, без всякого стеснения вперив взгляд в корладку, и как-то оценивающе хмыкая.
- Мое почтение, - нарушил молчание маг, а в том, что это был маг, почему-то сомнений ни у кого не возникало. - Не часто можно встретить такую красавицу из народа корлад, да еще во дворце.
Голос звучал учтиво, но вот подтекст у слов был: "Не часто встретишь красавицу среди народа корлад вообще".
- Сомневаюсь, что во дворце вообще можно часто встретить представителей моего народа, - голову к магу Риена не повернула.
- И то верно, а что же вы к нам не заглядываете? - Спросил Аласт. - Неужели живем так высоко?
- Скорее - низко, - корладка глянула сверху вниз.
- Я вас решительно не понимаю, - покачал головой колдун. - Это наверное какая-то распространенная корладская шутка, юмор в которой столь тонок, что его невозможно заметить?
- Это замечание, которое можно истолковать по вашему усмотрению.
- А вам в детстве мама не говорила, что придя в гости невежливо делать хозяевам замечание?
- А вам не говорили, что разговор начинается с представления?
- Нет, - могло показаться, что колдун даже покраснел, хотя на самом деле это была всего лишь игра пламени. - Но это ведь легко исправить: Аласт Манфри, к вашим услугам миледи.
Он склонился в шутливом поклоне, сняв шляпу, отчего его ярко-красные волосы, до этого убранные под головной убор, рассыпались по плечам.
- Лир-ан-мерра Риена Даклен, - отозвалась корладка. Тонкие металлические пальцы коснулись середины лба и провели линию к правому виску.
- Очень приятно, знаю что взаимно, - улыбнулся Аласт, вновь надевая шляпу, только на сей раз не утруждая себя прибором волос.
Риена на это не ответила. Только кивнула и вновь повернулась к двери. Манеры этого человека ей были неприятны.
- Да вам, барышня, впору в ледниках жить - вы бы там за свою сошли, - добавил уже в спину корладке колдун.
Риена молча пожала плечами.
Тем временем позади, из коридора раздался шелест развеваемого ветром плаща, а затем радостный крик:
- Братец, а я тебя везде ищу! И что это за каланча возле тебя?
Антуан Манфри был еще более бесцеремонен, нежели его старший брат, но при этом он парил в воздухе на целый локоть над полом, так что вполне мог смотреть на корладку свысока.
Новоприбывшего Риена смерила взглядом, снова едва заметно пожала плечами. Объяснять что-либо она предоставила второму Манфри - сходство было заметно.
- Да вот, пытаюсь покорить неприступное сердце корладской девицы, так сказать в рамках дружбы народов, - улыбнулся старший из братьев.
- Дурень ты братец, она же без доспехов, - с умным видом покачал головой Антуан. - Всем же известно, что сердца корладов встроены в доспехи.
- Чушь, - лаконично отозвалась Риена.
- Оно живое? - Отпрянул воздушник, взвившись под потолок, а затем опустившись с другой стороны от девушки.
Это замечание корладка проигнорировала.
- Показалось, - воздохнул Антуан, а затем подмигнул брату: - Слушай, может лучше снова на титьки Аш полюбуемся? Она из бального зала вообще в негляже ушла.
- А что, можно, - согласился Аласт.
"Надеюсь, что они уйдут, о ком бы не говорили," - подумала Риена.
Но мечтам корладки не суждено было сбыться, ибо два великовозрастных оболтуса принялись нашептывать слова заклинания - огненный убирая освещение в коридоре, а воздушный вновь вызывая видение оголенного бюста леди Аш.
- Вот эт красота, - улыбнулся старший. - Понимаю теперь, отчего так на тебя Ланкер взъелся.
- Только теперь ему этих персиков не видать, как своих ушей, - парировал младший.
Риена глянула на иллюзию, оценила: "странные у людей каноны красоты" и вновь перевела взгляд на дверь.
Видимо, они еще долго могли испытывать терпение непробиваемой корладки, вот только вскоре за дверями послышались шаги и братьям Манфри пришлось сворачивать свое представление, а затем обернуться к входу:
- Милорд, - поклонился Антуан выходящему из комнаты Бейли, а затем выпучив глаза прошептал: - Ой, их еще трое!
После чего подлетев к лорд прошептал столь громко, что услышали все вокруг:
- Они захватили дворец, да? Вы обсуждали условия капитуляции? Я в пещеры не полечу!
Варлион с некоторым недоумением посмотрел на странно ведущую себя пару. Перевел вопросительный взгляд на Риену.
- Тек-кааре*, - прокомментировала она.
Теперь вопросительный взгляд достался Олдгейту.
- Не обращайте на них внимания, - Предводитель дворянства улыбнулся. - Это мои шуты.
- Заметно, - согласился Варлион.
Откудато сверху раздался смех Антуана, в то время как его брат просто стоял с туповатой улыбкой, толи ошарашеный словами лорда, толи решивший доиграть предложенную роль.
- Идемте в покои бывшего лорда-командующего, господа, - пригласил Бейли, сделав особое ударение на слове "бывший".
- Идемте, - кивнул посол.
Тейгар занял место рядом с Риеной, без особой приязни глядя на магов.
- Слушай, а доспехи потрогать можно? - Оказался подле посла огненный Манфри, в то время, как Николас Бейли вел их коридорами дворца, иногда говоря что-то о древности этого сооружения, так словно экскурсию устраивал.
- Не советую, - коротко ответил корлад.
- Тебе что, жалко что ли? - Аласт тряхнул головой, хаотично раскидывая волосы по плечам.
- А вот собственно и то чем вы интересовались, - произнес Бейли, указывая на обгорелую комнату. - Можете осмотреть помещение, а в скором времени я пришлю человека, который проводит вас в ваши покои.
- Благодарю вас, - кивнул Варлион. - Тейгар, ра-адор крэй.
Кримт прошел вперед - осматривать предстояло ему.
- Вы двое - за мной, - бросил лорд магам, а после добавил Аласту: - Сходи к королю, забери корладские манускрипты.
Ни колдун, ни лорд еще не знали, что его Величество Менгаард в этот час уже спускался в темницы лорда-командующего.

*Хамы (корладский)

Угробленный разговор
с Тельтиаром

Джаст поймал себя на мысли, что всё это время рядом суетилась какая-то маленькая фигура, и только тут понял, что совсем забыл про капитана Верзева. И точно - маленький служака суетился совсем рядом, всем своим видом показывая готовность исполнять приказы. Это даже смотрелось смешно…
- Капитан, для вас задание. Вернитесь в порт, передайте дела своему доверенному лицу - отныне и до конца их пребывания здесь вы офицер для особых поручений при особе корладского посла. Вам всё ясно? - напустить на лиц строгость. Это просто. Теперь, с появлением шрама, даже ещё проще. Что, за это Вэину ещё и спасибо сказать?
Коротышка вытянулся (даже стал немного выше от гордости) и проревел неожиданно громко для такого небольшого тела:
- Служу Альянсу!
- Вот и служите.
Обрадованный Верзев занял позицию у двери, а Джасту на глаза попался… нет, это уже было слишком - ещё один невысокий господин, уже явно из гражданских и почему-то во всём чёрном… Ведь в городе о трауре ещё не объявили. Или кто-то уже приказал? Ну что за бардак!
- Чем могу служить? - поинтересовался ещё на подлёте Джаст, тем более что персона явно искала с ним встречи - это было более чем заметно.
- Иразий, с вашего позволения, Кавдайн, - представился невысоклик, снимая внушительного размера цилиндр (без него он стал казаться еще ниже), под которым оказались реденькие сальные волосы непонятного цвета. - Прошу принять мои соболезнования, вот-с.
Он протянул деревянную табличку размером с полладони, на которой золотом было оттиснуто: "Иразий Кавдайн, гробовых дел мастер".
- Лучший в Столице, заметьте, - не удержался от похвалы коротышка.
- Охотно верю вам. Скажите, по чьему распоряжению вы прибыли во дворец? - нет, так нельзя, уже и из этого человечка хочешь вытянуть всю возможную информацию… Но Джаст уже сам понимал, в который раз понимал, что принял правила чужой игры и теперь упорно ищет всё, что могло бы дать хоть малейшее преимущество. А потому вопросы укладывались в ряд в голове, готовясь «задаться».
- Меня, знаете ли, молодой человек, пригласил лорд Винзор, дабы я мог помочь вам определиться, как наиболее достойно провести церемонию погребения вашего дяди, нашего незабвенного Императора и его сына, смилуйтесь над ними все Четверо, - Иразий смахнул скупую слезу.
- Скажите, - неграмотно показывать свою неосведомлённость перед человеком, который к тому же общался с Винозором… и им же приглашён. Не перегибай палку, Джаст, в подозрительности тоже надо знать меру, но всё-таки. - В городе много известно о смертях? Я, признаться, предпринял все меры, чтобы информации ушло как можно меньше, но со всеми приглашёнными… Вы понимаете меня, так ведь?
- В городе если чью смерть и обсуждают, так это Гастона Тайла, - неприязненно усмехнулся человечек. - Но они решили устраивать похороны без моих услуг, и я уверен - это будут самые жалкие похороны за всю историю Альянса, каких только мог удостоиться Великий Лорд.
- Гастон Тайл? Это… неужели лорд Гастон, величайший кораблестроитель в Альянсе? Его сыновья ещё на службе у лорда Оррика? Ведь вы об этом Гастоне Тайле говорите? Хотя как будто бы у нас есть другой, - изумление скрывать и не требовалось, а дальнейший вопрос пришёл сам собой. - Маска?
- Да-с, Масочка, - согласился похоронсмейстер, пряча визитку обратно в карман камзола. - После появления этого чуда, у меня и моих коллег работы, надо сказать, прибавилось. Храни Четверо престарелую мать Гастона, такой удар для нее.
- Да, вы правы. Очень надеюсь, что леди Шайлин справится с этим, - кивнул Джаст. Надо бы завернуть к Тайлам, выразить свои соболезнования… отличный повод покинуть дворец, если вдруг таковой потребуется. - Чтож, давайте приступим к делу, а для приятной беседы время у нас ещё найдётся. Скажите, насколько хорошо вы знакомы с обычаями похорон волитарских вельмож подобного ранга?
- Можете мне поверить, лейтенант, я обладаю знаниями в достаточном обьеме, чтобы комар носу не подточил, - хвастливо заметил Иразий.
- Хорошо, поверю вам на слово. Церемония должна состояться завтра утром, захоронение - в фамильной усыпальнице, как и положено. Всё, что можно - по высшему разряду, и отнеситесь к телам как можно бережнее. Сделайте так, чтобы они выглядели, как при жизни, - в голове Джаста снова промелькнули лица убитых… Ваан был так счастлив накануне, почти не волновался… а потом вдруг чуть было не испугался - неужели чувствовал? А дядя… он потерял уже второго отца, и теперь - один… хотя нет, пока ещё не один, но кто знает - жизнь стала часто отбирать у Джаста Волитара близких. Чаще их у кого-то отбирал только Белая Маска.
- Кстати, вы знаете подробности убийства Тайла?
- Ну что вы, я человек маленький, в эти дела не лезу, - развел руками мастер гробовых дел.
Маленький, это метко сказано. Джаст чуть было не прикусил язык, чтобы не сострить столь «вовремя», но гвардейская выдержка, кажется, спасла - вот и спасибо ей.
- Печально, что люди и волитары стали умирать так часто… Впрочем, не для вас. Сколько обещал вам заплатить за церемонию лорд Винзор?
- Достаточно, но позвольте-с напомнить вам, что завтра будет Совет и... было бы неразумно назначать похороны в тот же день.
Совет. Судьбоносный совет. А он думает, как бы дядя и Ваан отошли в мир иной по всем правилам и традициям…
- Вы правы, - выдохнул Джаст. - Тогда - послезавтра. Но к завтрашнему дню всё должно быть готово в любом случае. Я пришлю своего человека проверить - не сочтите за недоверие, просто многое приходится держать под контролем. Если будут экстренные расходы или вы оцените свою работу дороже в силу каких-либо обстоятельств, я обещаю, что вам заплатят соответственно.
- Если позволите, я посоветовал бы принести тела на совет, это отрезвит некоторых, но - решать вам, - улыбнулся, поправляя цилиндр, Кавдайн. - Со своей стороны я гарантирую что они будут в лучшем виде... как живые-с.
- Вы знаете больше, чем говорите… или понимаете больше, чем знаете, - улыбнулся Джаст. Совершенно искренне - хотя улыбка и была направлена не совсем гроб-мэтру. - Может, вы мне подскажете что-нибудь и о Белой Маске? А то ведь всё теперь на мне, так или иначе.
- Я вам так скажу, молодой человек, - заметил гробовщик. - Столичный люд на Маску разве что не молится, а в тавернах о нем поют песни и за его здоровье поднимают кружки с пивом. Вам будет сложно поймать того, кто столь любим народом.
Да и чего греха таить, - добавил Иразий. - Я бы тоже был рад, если Маска продолжит свою деятельность еще некоторое время.
- И как думаете, кого же он покарает следующим? - а и правда, кого? Хоть ради забавы нужно спросить. Но этот гробовладелец много хитрее тебя, Джаст Волитар - и,в отличие от тех же лордов, ему от тебя ничего не нужно. Нет, тут ты проиграл, и впору сдаться. Но доигрывать роль нужно до конца. - Мне бы очень хотелось вслед за веянием моды обрести славу губителя народных заступников. Говорят, это сейчас привлекает к тебе множество интересных лиц.
- А вы остроумный молодой человек, хоть и гвардеец, - заметил Кавдайн, рассмеявшись противным блеющим смехом. - Но я бы на вашем месте присмотрелся к тем домам, которые еще не пострадали от Маски - ведь молния никогда не бьет в одно дерево дважды.
- Таких домов на удивление много, а носящих подобный титул, о котором я только что сказал - и вовсе полгосударства. Радует лишь то, что это не волитарская половина. Ну, например, будь вы Маской - кого бы вы теперь избрали себе в жертву?
- О, был бы я Маской - стоял бы я тут перед вами?
- Возможно, что и стояли бы. Ведь никто никогда не видел его лица, а прочее довольно нетрудно изменить. И говоря с каждым встречным, я не могу быть уверен, что он - не Маска. А ведь этот «народный мститель» дерзок, согласитесь - и выходка подобного рода была бы очень даже в его духе. И буду даже ещё более смел, предположив, что он уже не раз её проделывал. Конечно, это не делает честь мне - но делает честь ему, а нет смысла умалчивать о достижениях достойного соперника.
- Вы меня совсем запутали, - покачал головой Иразий.
- Я всего лишь пытаюсь думать, как Маска, - грустно улыбнулся Джаст, разводя руками. - Он ведь нас запутал, как младенцев. И продолжает путать.
- Когда-нибудь это завершиться, - философски заметил грободел. - Но вот боюсь, к этому времени мы лишимся половины столичного дворянства.
- Возможно, но ведь вам от этого только выгода… хотя, впрочем, у вас есть дети?
- Таки да.
- Представьте, что Маска уничтожит всех дворян-людей Альянса. Кого же ваши потомки тогда будут хоронить?
- Волитаров конечно, - намекнул на послезавтрашнюю церемонию похоронмейстер.
- И тогда это будет пусть и мрачная, но вдвойне традиция почтенного семейства. Чтож, прошу меня простить, ещё очень много дел. Очень благодарен вам за то, что вы нашли меня в хитросплетениях дворцовых коридоров. Я доверяю вам и с радостью принимаю вашу работу - работу лучшего мастера в городе, - лейтенант почтительно кивнул Кавдайну
- Вы еще не раз убедитесь, что сделали правильный выбор, - чуть приподнял цилиндр Иразий. - Мое почтение.

Заказ

Экипаж подпрыгивал на камнях - даже в Небесной Столице существовали районы, где мостовая нуждалась в срочном ремонте. Каждый такой толчок чуть приподнимал занавески на плотно зашторенных окнах, и дотошный наблюдатель вполне бы мог заметить закутанную в черное фигуру, сидевшую внутри. Но даже ему было бы не под силу разглядеть черты лица - вуаль надежно скрывала их все, включая знаменитый нос Тимеи Бейли. Разумеется, юная леди Бейли не для того не отправилась на траурную мессу во дворец, сославшись на головную боль, и не для того позже тайком покинула отчий дом, чтобы совершить прогулку по злачным местам столицы в закрытом экипаже. У Тимеи было совершенно определенное дело, с которым она намеревалась разобраться уже сегодня.
- Поосторожней! - взвизгнула аристократка, когда экипаж подскочил на очередной кочке. Кучер испуганно ссутулился - он не находился в личном распоряжении леди Тимеи, но знал, какой тяжелый характер у этой знатной госпожи.
Девушка же снова погрузилась в свои невеселые мысли. Бал, поначалу такой веселый, такой успешный, закончился скандалом. Нет, Тимее не было дело до смерти Императора Волитара и его сына. Во всей суматохе прошедшего вечера она винила только леди Аш.
Аш... звуки этого имени заставляли Тимею бледнеть и сжимать кулаки в бессильной злобе. Она не понимала, как волитарская стерва удерживает вокруг себя столько блестящих кавалеров. Не понимала, почему многие, единожды воспользовавшись ее телом, не теряют к ней интерес и начинают желать даже больше. Но по-настоящему страдать, всхлипывать от зависти и потирать опухшие, красные с недосыпу глаза девушку заставляли воспоминания о том, какая прекрасная у леди Аш грудь...
Карета, скрипнув, остановилась слишком резко. Тимея не удержалась на сидении и, беспомощно взмахнув руками, рухнула на пол, больно ушибив правую лодыжку. Дверца распахнулась - бледный от страха кучер помог госпоже подняться на ноги и был вознагражден за это хлесткой пощечиной. Тимея подобрала юбки и без посторонней помощи спрыгнула с подножки кареты. Кучера уволят сегодня же, она лично позаботится об этом.
Улочки в этой части столицы были узкими, даже тесными, поэтому, выйдя из экипажа, Тимея оказалась сразу на пороге нужного ей дома. Здание выглядело так же, как и десятки других вокруг - солидно, но неопрятно из пооблупившейся во многих местах краски и давно не мытых окон. Если не знать, где искать, можно и ошибиться дверью - но Тимея знала наверняка. Она постучала в дверь - три раза, а потом, после небольшой паузы, еще два. Папа бы не обрадовался, узнав, что многие из его секретов известны и дочурке... Но, разумеется, Николас Бейли никогда не бывал в подобных местах сам, предпочитая загребать жар чужими руками, а вот его дочь рискнула обжечь свои.
Дверь распахнулась и оставалась открытой ровно настолько долго, чтобы Тимея смогла черной тенью прошмыгнуть внутрь. И тут отбросить с лица вуаль - люди, находившиеся здесь, каждый день рисковакли своими жизнями, а потому требовали полного доверия со стороны клиента.
За дверью ее встретил мужчина в протертых на коленях штанах и кожаной безрукавке. Официально в здании находился продовольственный склад, один из тех, которыми пользуются лишь в случае крайней нужды. На деле этот дом оккупировали одни из самых профессиональных во всем Альянсе наемных убийц.
- Пройдемте, леди Бейли, - мужчина коротко поклонился и направился к двери, ведущей, по всей вероятности, в одну из подсобок. Тимея не стала спрашивать, откуда ему известно, кто она, просто последовала за ним.
Подсобка разительно отличалась от того, что представлял из себя остальной склад. Здесь не было окон, но множество ламп, развешанных на стенах, и без того давали почти ослепительный свет. Обстановка была простой, но функциональной - стол, несколько стульев вокруг, пара уютных на вид диванчиков у стен... Но ни стеллажей с книгами и бумагами, ни картин и гобеленов на стенах - ничего, что могло бы выдать личность владельцев этой комнаты. А внутри находилось еще двое - огромный рыжий детина, одетый в ту же форму, что и открывший Тимее дверь тип, и развалившийся в кресле за столом смуглый черноволосый мужчина лет тридцати со скучающим выражением лица. Его Тимея безошибочно определила как главного.
- Добрый день, - она сочла нужным пробормотать слова приветствия, а после, не дожидаясь приглашения, уселась на диванчик у стены.
- Добрый-добрый, - отозвался черноволосый. - Давайте договоримся сразу, любезная леди, что вы в последний раз приезжаете к нам с такой помпой и в таком заметном наряде.
- А что не так? - искренне удивилась Тимея. - На карете нет ни единого герба, а черный не привлекает к себе внимания...
- Отнюдь! - ухмыльнулся черноволосый, рыжий детина рассмеялся в голос. - Кареты и крытые экипажи - большая редкость в этом районе. Куда безопаснее было бы воспользоваться торговым фургоном или обычной повозкой. А это платье... оно просто кричит о том, что вы - аристократка.
- И что?
- То, что великосветские дамы вряд ли интересуются продовольственными складами. Уж если вы предпочли не связываться с одним из наших представителей при дворе, а выйти на нас напрямую - извольте позаботиться о маскировке.
Тимея была задета. Она-то думала, что просчитала все до мелочей...
- Впрочем, перейдем к делу, - перевел разговор на другую тему черноволосый. - У вас, как я понял, есть заказ?
- Да.
Леди Бейли улыбнулась в предвкушении.
- Имя?
- Леди Аш.
Черноволосый присвистнул. Но никаких вопросов задавать не стал.
- После королевского бала она целый день не выходила из особняка. Притворяется больной. Выгнала почти всех слуг, отказывается принимать гостей. Это прекрасный шанс разобраться с ней раз и навсегда!
Тимея и сама не заметила, как сорвалась на крик. Черноволосый поморщился.
- Сегодня не самый удачный день. После вчерашних инцидентов на улице полно стражи, в Столице усилена безопасность, знаете ли...
- Но она совсем одна! Вы не понимаете, это такой шанс! - растерялась Тимея.
Черноволосый пожал плечами.
- Если вы желаете, мы можем разобраться с клиентом уже сегодня. За дополнительную плату, разумеется.
- Я готова заплатить любую сумму, - прошептала девушка.
- О сумме договоримся чуть позже. У вас есть особые пожелания по работе над жертвой?
- Да, - Тимея загадочно улыбнулась и потерла вспотевшие ладони. - Я не хочу, чтобы вы лишали ее жизни. Но я хочу, чтобы вы лишили ее красоты. Располосуйте ей лицо, выдерите волосы, подрежьте сухожилия на одной ноге, переломайте пальцы... да, и еще - отрежьте одну из грудей. Но сделайте все предельно аккуратно. Мне нужны ее страдания.
Она тихонько рассмеялась, представляя, во что скоро превратится первая красавица Столицы. Черновлосый даже бровью не повел. Секунду спустя он назвал сумму, которая заставила бы и лорда Бейли схватиться за сердце. Но леди Бейли согласилась расстаться с ней без лишних уговоров.

Рейзор Клоут

Большой грузовой корабль "Гордость Олдгейта" вошел в один из столичных портов ближе к полудню и, после прохождения необходимых формальностей, из его грузового отсека был спущен второй трап, по которому стройными рядами стали сходить облаченные в кольчуги и кирасы воины, вооруженные мечами, арбалетами и алебардами. Мало кто знал, что "Гордость Олдгейта" лишь с виду походила на торговое судно, а на самом же деле было оборудовано для транспортировки небольших армий, принадлежащих лорду Бейли. В данном же случае, судя по знамени, где на фоне массивных ворот скалилась волчья пасть, корабль доставил в Столицу "Летучих Волков" - отряд, собранный из самых отчаянных сорвиголов Альянса, многие из которых были приговорены к смерти на некоторых островах, однако получили прощение, а в замен должны были служить Олдгейту.
Командиром Волков был Рейзор Клоут, некогда известный как Фиарский Клоун, безжалостный пират, ограбивший не одно торговое судно, однако когда он был пойман, то предпочел службу лорду пеньковой веревке и с тех пор исправно служил Николасу Бейли. Впрочем, не смотря на форменные доспехи, видом своим Рейзор до сих пор напоминал пирата, ровно как и многие из его людей, однако Бейли призвал именно их, поскольку знал, что они исполнят любой его приказ.
Покинув пристань, шесть сотен Летучих Волков направились прямиком ко дворцу, где их уже встретили Кальт Мурдал и Эскаль Толхарт, пропустившие людей Бейли во дворец и доукомплектовавшие ими отряды стражи. Сам же Рейзор тем временем пришел к Олдгейту, застав его и одного из его "питомцев", как называл за глаза колдунов Клоут, за чтением каких-то бумаг.
- Лорд Олдгейт, Летучие Волки по вашему приказанию прибыли! - Отчеканил капитан, заходя в помещение.
- Поздновато, Рейзор, - приподнял глаза от пергамента Бейли. - Но лучше поздно, чем никогда. Ваши люди готовы к тому, что им предстоит сделать?
- Завсегда готовы, - сжал кулак, хрустнув костяшками, бывший пират.
- Радует то, - Николас отодвинул пергамент тому колдуну, что был в синем. - Не подведи меня, Рейзор.
- Справлю в лучше виде, - повернулся и вышел капитан. Не нравился ему приказ этот - раньше все больше сражаться требовалось, а сейчас - Совет охранять, как будто стража с этим справиться не может. Не по нраву будет такое указание ребятам его, да что делать - люди они подневольные, что прикажет Бейли, то и делают, хотя конечно лучше бы он Младших Сыновей или Бессоных вызвал, а не Волков.
Или все же назревает драка? Если так, то можно и посторожить дворянчиков, покуда они в своем совете будут судьбы альянса решать.

Лорд-Казначей

А пока Бейли стягивал своих людей ко дворцу, Джереми Винзор, напротив, этот самый дворец покинул, и не один, а с доверенными и молчаливыми людьми, готовыми исполнить любой приказ за звонкую монету. В настоящее время эти самые люди уже разошлись по городу, относя письма Винзора членам Совета от купцов и горожан.
Сам же казначей направился в дом Судьи Мюррея, наиболее уважаемого из советников и главы купеческого совета. Некогда именно Мюррей помог Менгаарду стать королем, и сейчас крайне важно было заручиться его поддержкой, поскольку именно он мог склонить купцов к необходимому решению. А если учесть что Винзор и Мюррей всегда находили общий язык, задача казалась казначею довольно простой.
Однако, лишь к вечеру вернулся казначей, все с судьей обсудив, и удивлен был сильно - сколь много людей Бейли ныне вместе со стражей во дворце оказалось.

Уговор

Тельтиар и я

В дверь кабинета мягко, но настойчиво постучались, и мгновение спустя, не дождавшись разрешения, внутрь впорхнула Идена Таллас, как всегда улыбчивая сверх всякой меры.
- Лорд Бейли, как я рада вас видеть! - леди Таллас присела в подчеркнуто глубоком реверансе. - У меня есть к вам небольшой разговор, если позволите.
- Вот ты бы в этом реверансе всегда оставалась, цены бы тебе не было, - усмехнулся парящий позади лорда колдун. - Заодно и кресло...
- Замолчи, - отмахнулся от него Бейли. - Леди Таллас, весьма польщен вашим визитом. Присаживайтесь, прошу вас.
- Ах, спасибо, вы так любезны, - Идена с легкостью рассветного облачка опустилась в кресло напротив лорда Николаса.
- Так что вас привело ко мне, миледи? - Спросил Олдгейт, немного недовольный тем, что его оторвали от дела, тем более что он ожидал возвращения Аласта с манускриптами.
Идена наклонила белокурую головку и несколько раз повела ресницами так, что могло сложится впечатление - она подмигивает лорду Бейли
- Я бы хотела обсудить с вами сложившуюся при дворе ситуацию, - заговорчески прошептала она.
- А разве пристало женщинам обсуждать такие вопросы?
- Сегодняшняя ночь поломала многие стереотипы, не находите? - ответила вопросом на вопрос Идена.
- Да уж, здесь я с вами соглашусь, миледи, - кивнул Бейли, сосредоточив взгляд на лице женщины. - Говорите, я вас слушаю.
- Благодарю.
Сложная прическа леди Таллас покачнулась, угрожая рассыпаться на отдельные локоны.
- Насколько я понимаю, скоро будет собран королевский совет...
- Завтра, о чем, я уверен, уже извещен ваш супруг.
На личике сиятельной леди отобразилась мимолетная досада. Если лорд Таллас о чем-то и знал, то забыл поделиться сведениями со своей супругой.
- Да, конечно, извещен... В связи с этим хочу задать щекотливый вопрос... как вы думаете, кем были спланированы вчерашние убийства?
- Боюсь, это вас не касается, леди Таллас, - покачал головой Николас, а за его спиной раздался смешок Антуана:
- Или поговори со своим мужем - уж у него-то на этот счет есть вполне определенное мнение.
Этот смешок леди Идена проигнорировала. Она вообще старалась не замечать, что в кабинете есть еще кто-то, кроме нее и лорда Бейли.
- И все же мне бы очень хотелось, чтобы наши мнения по этому поводу совпали, - оставалось непонятным, как женщина умудряется говорить и так широко улыбаться одновременно.
- В таком случае, леди Идена, вы можете высказать свое мнение, - предложил лорд Бейли. - А я скажу, совпадает ли оно с официальной версией.
- Замечательное предложение, - оценила ход своего собеседника леди Таллас. - Я считаю, что удобнее для всех будет считать случившееся происками колдунов из Армады.
- Я смотрю с мужем она успела посоветоваться, - заговорщицки прошептал Манфри.
- Замолчи, - свирепо прищурил один глаз лорд. - И чем же это будет нам выгодно?
- Во-первых, будет гораздо удобнее искать виноватых в землях орков, чем среди подданных Альянса, возможно, даже приближенных к покойному Императору. Тем более, что первым после Их Величеств, кого бы пожелали устранить со своего пути колдуны Армады - это лорд Вэин.
Леди Идена побарабанила тонкими пальчиками по подлокотникам кресла.
- А во-вторых, нужно отвлечь людей от... неприятных мыслей. И война с Армадой будет превосходным средством сделать это.
- О да, какой превосходный план, миледи, - вновь вперед лорда ответил колдун. - Позвольте пожать вашу загребущую лапу...
Оставалось только узнать, чего ради Олдгейт терпит возле себя этого шута.
- Мысль войны с Армадой, как мне кажется, несколько преждевременная, - проронил наконец Николас, так и не дождавшись реакции Идены на реплику Антуана.
Идена повела хрупкими плечиками, демонстрируя свое недовольство.
- Отчего же? Едва ли будет лучше, если, - она выдержала небольшую паузу, - раздражение, вызванное смертью Императора, будет и дальше копиться в стенах Столицы.
- Эти стены и не такое выдерживали, - Бейли позволил себе улыбнуться, словно напомнив о гибели людского короля пять лет назад.
"А она умна... и это притом, что ее муж - просто дурак".
- И все же обстоятельства тогда были несколько иными, согласитесь. На этот раз ситуация куда запутанней.
- Заметьте, миледи - тех, кто убил Маркоса, до сих пор не нашли, - поправил не в меру любопытную женщину Олдгейт.
- Я была бы польщена, если бы их нашли в землях Армады, - отшутилась Идена.
"Три... и еще ее муженек без счета".
- Боюсь, послушать вас - так в Армаде найдутся все убийцы, включая Белую Маску.
- На что только не пойдет женщина ради любимого человека, - Идена была опасно откровенна.
"Особенно если это принесет ей богатства и влияние".
- Да, порой сердце заставляет людей делать необдуманные поступки, - согласился Николас, удивившийся тому, что на этот раз Антуан не отпустил ни одной обидной шутки.
"Особенно если это принесет ей богатства и влияние".
- Да, порой сердце заставляет людей делать необдуманные поступки, - согласился Николас, удивившийся тому, что на этот раз Антуан не отпустил ни одной обидной шутки
- Не стану с вами спорить, - кивнул Николас, и чуть изогнул уголки губ в ответной улыбке. - Но все же, согласитесь, любовь и политика должны идти порознь.
- Но это вовсе не означает, что их пути не могут пересекаться, - нашлась с ответом леди Таллас
- К прискорбию нашему, - скорчил неприятную мину колдун. Сам же лорд видимо решил, что ответа Манфри будет достаточно.
- Я так понимаю, - леди Идена снова пропустила замечание мага мимо ушей, - нам удалось прийти к согласию?
"Если только к тому, что - Айрон Таллас набитый дурак" - произносить вслух эти слова Антуан не стал, но все же гаденько улыбнулся леди Таллас.
- Несомненно, - произнес Николас Бейли. - И, как я понимаю, ваш муж поддержит на совете Вэина, дабы тот мог возглавить нападение на Армаду?
- Скорее всего, - туманно ответила леди Таллас. Что-то в тоне Николаса заставило ее занервничать.
- Не советую ему этого делать, - покачал головой Олдгейт. - Открою вам один секрет, миледи: для вашего мужа было бы гораздо лучше, если бы он выступил против Солидор завтра.
- Спасибо за добрый совет, - кивнула Идена. Она представила, какой скандал закатит Айрон, когда она скажет ему об этом, но знала также и то, что сумеет убедить своего мужа во всем, чем угодно.
- Совет ничего не стоит, если не найти ему применения, - Николас откинулся в кресле, а стоящий позади Антуан направил потоки теплого воздуха массировать ему шею. - Вэин Солидор уже много лет лорд-командующий и при нем не возникало даже разговоров о войне с орками. Сомневаюсь, что если на этом посту останется он - что-либо измениться.
- Прекрасное наблюдение, - восхитилась Идена. Ее острый, но ограниченный ум не допускал такой возможности. Она, возможно, и действительно держалась бы подальше от политики, не будь ее муж такой редкостной медузой. - Как хорошо, что у нас с Айроном есть такой добрый друг, как вы, лорд Бейли! Ума не приложу, что бы мы без вас делали!

В этот момент в дверь просочился второй Манфри, держащий в руках большой тубус, без сомнения наполненный манускриптами.
- Я был весьма рад нашей беседе, миледи, - бросив мимолетный взгляд на мага, молвил Предводитель Дворянства. - Но сейчас, к сожалению, я вынужден заняться делами.
- Разумеется, - кивнула леди Таллас, поднимаясь с кресла. - Была безумно счастлива повидать вас, лорд. Я не забуду про наш маленький уговор, и вы не забывайте. Всего доброго, и да хранят вас Четверо!

- Братец, ты столько пропустил, - ухмыльнулся Аласту воздушник, провожая взглядом дворянку. - Мы имели дело с настоящей говорящей змеей.
- Было бы что... - буркнул огненный, положив тубус на стол лорду.
- Если этот идиот Таллас не последует моему совету, ты заткнешь его навсегда, - бросил Антуану лорд, после того, как за леди Иденой закрылась дверь. Младший Манфри кивнул, потирая ладони. - А теперь вы оба изучите все предоставленные корладами манускрипты. К вечеру ожидаю от вас полного доклада.

В гостях у гвардии

Голова шла кругом, уже когда Тарренс нашёл его.
- Ну что? - не ожидавший такого вопроса гвардеец воззрился на лейтенанта чуть оторопело, но затем чётко отрапортовал.
- Гвардеец Валлахейн просит вашего присутствия, у неё новости.
- Ну пошли, - спокойно кивнул Джаст. Его корлады занимали сейчас много больше возможных новостей…
… Точнее, «новости» - таковая обнаружилась одна, вместе с Гудрин, причём Джаст застал их за оживлённым разговором в своей же комнате.
- Рад вас видеть, сударь, - несколько бесцеремонно перебил очередную фразу раскрывшей было рот девушки лейтенант, ибо разобраться с «новостью» нужно было как можно скорее. - Что привело вас сюда, если я могу спросить?
- Желание заработать, не иначе, - отвечал старик, несколько недовольный, что лейтенант прервал разговор на самом интересном месте.
- Лейтенант, разреши доложить, - развалившаяся на диване напротив Квака Гудрин, кажется, совсем забыла о дисциплине. - Артикус Квак, маг земли и просто душевная личность.
- Приведите себя в порядок, гвардеец Валлахейн! - жёсткость Джаста вмиг отрезвила девушку, и она принялась поправлять доспех и снова убирать под шлем выпущенные было косы. Довольный эффектом, Джаст кивнул и добавил.
- А то мало ли войдёт кто. Итак, господин Квак, представилась ли возможность подстать вашему желанию?
- Не в полном объеме, я бы сказал, - на этот раз Квак ответил вполне чинно.
- Прошу прощения, я ведь не представился. Лейтенант Джаст Волитар, командир императорской гвардии, непосредственный начальник Гудрин, - девушка, наконец справившаяся с косами, смотрела на Джаста с тенью упрёка во взгляде. - И, самую малость, житель этой обители. Раз уж вы у меня в гостях, желаете чего-нибудь?
- Поесть бы не помешало, - не стал скромничать Артикус. - А заодно и поговорили бы.
- Чтож, это легко устроить. Что предпочитаете?
- Я и забыл, что у вас здесь дворец, - улыбнулся Артикус и тут же назвал столько блюд и в таких количествах, что не справился бы и сам Менгаард.
Чтож, - хмм… запросы те ещё, ну чтож. Будем надеяться, что повар людского короля справится. Потому что никто иной даже браться за такое не будет. - Тарренс, отдай слуге распоряжение. То, что уже приготовлено - запасы король Менгаард всегда держит - пусть принесут. Остальное - по мере приготовления. И соуса - не жалеть.
Джасту, в отличие от Тарренса, Квак понравился - старикан выглядел очень занятно, хотя и явно страдал превосходным чувством юмора.
- Вот, это дело, - по-хозяйски расположившись в кресле, маг усмехнулся. - Ты присаживайся, лейтенант, я тебе сейчас буду страшные тайны генеральского кабинета рассказывать.
- Жду с нетерпением, - Джаст уселся рядом с Гудрин на диван, демонстративно весь обратившись в слух.
- Значит так-с, - многозначительно поднял указательный палец колдун. - Презабавнейший кабинетик у вашего Солидора. Вот например в полу было, - он показал надетое на палец колечко с алмазом.
- Ну, от генерала ведь можно ожидать и более серьёзных тайн…
- … Которые мы с Кваком и обнаружили, - встряла было Гудрин. - Там в стенах…
- Верю, - усмехнувшись кивнул Джаст. - Кажется, я понял, чем занимается наш почтенный гость. И по какой причине, помимо корысти, он связался со столь… нетипичной для его круга общения персоной, как моя. Итак?
- Итак, как уже сказала Гуди, в стене у вашего генерала вмурован сейф из чистейшего арканита, так что как бы мне того не хотелось, а заглянуть внутрь железяки нет никакой возможности, покуда ее оттуда не вынут, - по ходу рассказа старик делал выразительные жесты руками, то обрисовывая контур сейфа, то показывая чтобы он сделал с теми, кто его туда вмуровал.
- Арканитовый сейф… любопытно. А что-нибудь ещё вы обнаружили? - пальцы правой руки Джаста уже нервно барабанили по подлокотнику дивана.
- Да уж не без этого, - хитро прищурился Артикус, и что-то в его взгляде говорило, что он будет рассказывать отнюдь не о пяти сотнях фераев. - Над окнами и дверью вмонтированы стальные пластины, способные перекрыть выход. Должен признать - мастерски вмонтированы и я даже догадываюсь, в случае чего они опустятся.
- А где расположен механизм, приводящий их в действие, вы не разглядели? - вновь полюбопытствовал лейтенант.
- Я уже не так зорок, как лет десять назад, но - трогать сейф я вам категорически не советую, хотя и интересно, что же он там такое прячет, - вздохнул колдун.
- Защиты? Явные, я имею ввиду, - обстоятельно уточнил Джаст.
- Да уж что-то там мудрено все, - пожал плечами Квак. - В мое время как-то попроще было.
- И что же, совершенно никаких подходов к такой вещи найти не удастся? Не верю. И вы ведь, если и не знаете, как до неё добраться, то уж наверняка прикидывали, - улыбнулся волитар собеседнику. - Не поделитесь наблюдениями?
- А вы парень не промах, Джаст, - уважительно качнул головой Артикус. - Вот что-то обед только задерживается, а на голодный желудок думать вредно. Тем более много.
- Хорошо, тогда оставлю вас с Гудрин во власти общих воспоминаний, а сам выполню ещё немного скучных обязанностей "золотого мальчика у кормушки во дворце", - при этих словах взгляд Гудрин, и без того неодобрительный за всё время разговора, где ей так и не дали вставить ни слова, и вовсе налился искренним гвардейским гневом. - Заодно справлюсь насчёт обеда и потороплю повара.
- Уж будьте так любезны, - усмехнулся земляной маг. - А то знаю я этих поваров, им лишь бы честной народ голодом морить. Вот помню в Университете нам с Менгом приходилось хлебные корки воровать, чтобы хоть как-то выжить.
- С кем-кем? - поднимавшийся уже было Джаст вновь сел. - Простите, я, кажется, ослышался.
- В таком случае дам совершенно бесплатный совет: чистите почаще уши, лейтенант.
- Я предполагал, что мелькнувшая догадка может быть совпадением, - Джаст густо посинел, а шрам так и вовсе налился тёмно-синим. - Однако... Менг - это... его Величество?
- Да, самый упитанный человек Альянса в юности воровал хлебные корки, вы не находите это забавным?
- Учитывая слухи о том, что творится в нижних землях - не нахожу, - признался лейтенант. - Кстати, вы там ведь бывали не так давно... ну, позволю себе такое смелое предположение. Всё так плохо, как доносят эти слухи?
- Слухи частенько имеют свойство все преувеличивать, - Квак сгреб бороду в охапку, пару раз ее дернул, о чем-то размышляя, а затем выдал: - Но не в этот раз. Там такая ситуация складываеться, что низы уже ничего не хотят, кроме как посбрасывать всех кто наверху, а волитарам еще и по камню на шею привязать, чтобы парить не смогли.
- Да... Как думаете, ещё есть возможность что-то изменить? Гражданская война или революция - страшнейшее, что может нам угрожать. Хотя бы пока.
- У нас крестьян три четверти населения, - назидательно произнес Артикус. - А ваш генерал их вздумал умиротворять, но земли и еды при это не давать.
- У этого генерала, прямо скажем, сейчас своих проблем предостаточно, - передразнивая тон Квака, парировал Джаст. - Чего они хотят? Помимо очевидного? И главное - как они хотят этого добиться?
- Ну, методы-то в таком деле всегда одни и те же, - Квак многозначительно провел пальцем по горлу. - А чего они хотят - это уже интереснее. Большество - просто вкусно и сытно кушать.
- А не-большинство?
- Я пару раз слышал речи о Совете Достойнейших без дворян, магов и короля.
-То есть простолюдины желают править сами? Но ведь они... просто не умеют этого! Не скрою,, талантливым можно родиться где угодно, но им ведь не преподают десятков наук и умений, необходимых для этого. Лавочник не сможет распоряжаться казной, пахарь - собирать налоги, а кузнец - вести войска. Это ведь будет золотым мигом для Армады, и хорошо, если только для неё...
- Объясните это им, Джаст, если конечно сможете, - тут Артикус картинно развел руками. - И вообще, вы на кухню собирались, за едой, иначе бунтовать начну я.
- Сдаётся мне, что, отчитываясь летописцам о моих деяниях, я буду диктовать: "Спасая Альянс, я первым делом накормил обедом Артикуса Квака." До скорой встречи! - Джаст поднялся и, на прощание кивнув и магу, и Гудрин, вылетел за дверь.

После встречи с лордом Врат Наори некоторое время задумчиво посидела на балконе, не то отдыхая от напряженной ночи, не то сильно задумавшись о последнем разговоре. Навязчивую идею, прочно угнездившуюся в сознании чародейки с минувшего вечера – "найти и убить" – наконец-то потеснили более привычные мысли. Планы и расчеты, о самом значимом в обозримом будущем, дворцовом событии – Совете.
И, редкий случай, этим утром леди Ваш'тэ размышляла о закручивающих интригах совершенно равнодушно, словно наблюдая с высоты забавную каменную мозаику и даже не думая, как на самом деле лежат разные по величине, угловатости, крепости и цветам камешки... Хотя обычно именно эти "параметры" заточенный под дворцовые подводные течения ум и анализировал.
"Солидор", - спустя некоторое время четко сформулировала мысль, застав Наори за пристальным рассматриванием правого безымянного пальца. Кажется там собиралась появится заусеница... На этом зрительном образе план кампании против дееспособности лорда-командующего замер, закрепился и через пару мгновений вывел практические выводы: заусениц до завтра не резать (чтобы лучше помнить), распорядиться о...
- Тами, отправь до кабинета лорда Олдгейта посыльного. Бумагами насчет лекарей Крошки Вэина сразу распорядись, - пробормотала она себе под нос, не сомневаясь что помощница услышит.
- Вам сообщение от леди Милеаны, - не разочаровав ожидания, тотчас донеслось из комнаты. Временно пропустив фразу мимо внимания, Наори сунула неразборчивые звуки в дальний угол памяти, и, созерцая мизинец, продолжила визуальное заполнение "распорядка дня".
"Берган, Матэус, Гарбанс, Матиас" – мизинец нуждался в маникюре, и далеко не утешительные для высших лордов сведения отлично накладывались на видения о пилочках и масле. Правда, именно о сведеньях чародейка почти не думала, зная что рассказанное Бейли было услышано и о прошедшем можно забыть – шантаж уже свершившийся факт, зная характер Предводителя дворянства, - но оценить масштаб прогнозируемых событий... Что ни говори, имена были влиятельные. И те короткие, но емкие фразы, переданные лорду Врат, самой Наори обошлись в весьма ощутимые трудности (а так же три фирменных проклятья, одно обещание уволится и просьбу об удвоении кредита). Было в Высокородных кое-что темное, и у всех случались странные провалы или крутые повороты в биографиях. Глядя на почти идеальный, но все таки не совершенный ноготь, Наори почему-то никак не могла оставить этот факт в покое. Хотя вполне хватало и других, куда более внятных историй... Просто странно все это. Пальцем раньше был Вэин Солидор – звезда и почетный лидер среди "Темных Биографий двора", а уж его волшебница запоминала вовсе не как участника завтрашнего Совета.
На долю Венаата (второго после Крошки, чье прошлое Наори как ни бейся, не могла раскопать, хотя и признавала, что магам таинственность присуща больше других) выпал взгляд на манжеты, так как изъяны в ногтях у Наори закончились, а мысли – еще нет. Список подозрений на старшего мага развернулся в нечитаемую комбинацию рун и формул, в которых наметанный взгляд колдуньи замечал только одну переменную – НЕ ту, которая должна была бы стоять... теоретически... – пополнился пару старых смутных мыслей, и завершился выводом пообщаться с Милеаной. На этом распорядок, сделавший еще робкую попытку заикнутся про Ваана заткнулся, и резко поднявшая голову Наори мгновенно вспомнила услышанное от Тами.
Звуки сложились в слова, и, благополучно совместив полезное с приятым (шутка), Ваш'тэ немного времени потратила на технические вопросы, оставшиеся от безымянного, мизинца и манжеты, после чего занялась сакраментальным "приятным". То есть, вняв интересной фразе Милеаны "нашел много интересного", оценила надежду что Квак поделится интересом "за спасибо" как равную нулю и минус двадцати, и отправилась искать тоже самое интересное самостоятельно. Помимо Квака в голове волшебница водили хороводы последние новости, влившиеся в хор двух пальцев и рукава за то техническое время... На полпути до разгромленных покоев Солидора Наори даже приостановилась и пару секунд посверлила взглядом попавшийся светильник, запечатлев зрительный памятник на "Далмаска". Благо таких светильников по дворцу было множество, и шансов натыкаться на него глазами и регулярно освежать "памятку" было едва ли не больше, чем глядя на собственные руки.
Охрану дырявых дверей в лицах (забралах?) двух Судий советница успокоила одной из олдгейтовых бумаг, не забыв состроить улыбку из коллекции "я точно знаю, что вы передумали", так что когда спустя полчаса до кабинета добрались корлады, то застали двойную чародейку в задумчивой медитации на разбитых стенах. И судя по размеру чертиков, бегающих в потемневших от магии глазах Наори, намедитировала она действительно много интересного.

(и Тельтиар)

Его величество, король Менгаард медленно, наваливаясь на трость, двигался по коридору. После посещения лорда-командующего, он совсем утомился и Рикардо видел, что даже Парящий пояс не может нормально поддерживать его осанку - король шел переваливаясь, тяжело дыша и останавливаясь каждые пять шагов. По счастью от большей части докучливых дворян удалось избаваться, а лично Баласа Таана с его вездесущим веером Менгаард отправил к своему портному, повелев заказать траурные одежды из черного бархата. Дворянчик, рассчитывая на вознаграждения, а так же на то, что сумеет урвать себе кусок с той суммы, что пойдет на наряд, испарился буквально в ту же секунду. Так что, помимо четверых стражей, Менгаарда сопровождали лишь Лакмор и Морк.
Навстречу неспешной процессии, словно стремясь перекрыть вход в королевские покои до того, как стража возьмет их под свою полную охрану, из открывшейся двери вылетела Милеана: весьма красочное зрелище, сочетающее яркую шевелюру и темно-синий бархат платья, почти всегда сходящий за черный. После завтрака леди Лаари успела подробнее ознакомиться с остановкой во дворце, сменить и отбраковать пару нарядов, удивиться увеличившейся плотности средоточия дворцовой стражи, ее происхождению, а также необыкновенной активности монарха в такую рань. Однако фрейлина не собиралась устраивать блокаду. Подлетев на почтительное расстояние, она замерла в легком поклоне, ожидая, пока процессия втянется внутрь, чтобы пройти следом.
- Милеана, - улыбнулся монарх, кивком ответив на поклон женщины. - Те булочки, что ты прислала с кухни вечером были замечательные. У тебя не осталось еще?
Тем временем король со свитой уже оказался внутри и со вздохом облегчения опустился в кресло, отложив трость и сбросив плащ. Генри тут же снял с талии (точнее того места, где ей следовало бы быть) правителя Парящий Пояс, а Рикардо выдал Морку корону:
- Храните бережно, милорд.
- Да не в первый раз, - поклонился королю Хранитель Короны, отступая на шаг. Лакмор тем временем забрал трость, и оба хранителя, поняв что больше им ничего не перепадет, покинули покои его величества.
Милеана проводила взглядом обоих, не удержавшись от мимолетной гримасы пренебрежения, и облетела монаршье кресло.
- У меня - нет, Вы же знаете, я не держу таких запасов. А вот на кухне они есть всегда, – еще бы не быть, с такими-то запросами первого лица, – если понравились, то я попрошу принести еще несколько подносов.
- Это было бы замечательно, - облизнулся Менгаард. - Ты меня проведать пришла, или...
Он не закончил фразу, тяжело вздохнув - после долгого пути по дворцу король никак не мог отдышаться.
- У Вас и так много забот, не буду же и я обременять моего короля просьбами? – чародейка искренне улыбнулась. – Есть, впрочем, одна новость, может быть хоть это немного Вас порадует.
- Это какая? - Встрепенулся Менгаард, проведя ладонью по бакенбардам.
Милеана сделала еще один оборот и зависла у правого подлокотника, чтобы совсем уж не кружить сюзерену голову. Слегка нахмурилась.
- Помните, Ваше Величество упоминали друга детства, несколько… некорректно поступившего с нашим уважаемым Архимагом, да продлят Четверо его дни.
- Да я как сейчас помню выражение лица старика, когда Арти схватил его за бороду и... да не даст мне отец солгать... вырвал из нее клок, - король рассмеялся булькающим смехом.
Милеана демонстративно проигнорировала веселье толстяка.
- …Так вот, вероятно, именно он сейчас разгуливает по дворцу в компании гвардейцев Джаста Волитара.
Лицо самодержца вытянулось, затем надулись щеки, приподнялись брови, затряслись бакенбарды - изумление было полнейшим и безоговорочным, а в глазах явно читалось: "Вспомнишь Артикуса - он тут как тут".
- Дааа? - только и смог выдавить из себя Менгаард.
- Угу, - не стала утруждать себя любезностями фрейлина.
- И кто его сюда пропустил? - Задал следующий вопрос король, припоминая, что Артикус, где бы не находился, брал все, что плохо лежало, а что лежало хорошо - перекладывал плохо и брал.
- Тайна сия неведома есть, - отозвалась чародейка из-за кресла.
- Хорошо бы его выдворить, - задумчиво произнес Менгаард.
- Я не думаю, что это разумно - после того, как он обшарил кабинет лорда Солидора.
- Могу поспорить, что теперь в этом кабинете не осталось ни одной ценной вещи, - повелитель людей улыбнуся, откинувшись в кресле и чуть запрокинув голову, дабы видеть свою собеседницу, а затем добавил вполголоса: - Поговорить бы с ним.
- Думаю, старому другу он обрадуется, - Милеана подплыла поближе и тише добавила, - может, и поделится чем...
- Перси, - подозвал стражника король. - Сходи, приведи Артикуса Квака... Где он там?
Менгаард перевел вопросительный взгляд на фрейлину.
- В покоях лейтенанта гвардии - был, по крайней мере, - отозвалась она.
- Достану, - кивнул Усач и, перехватив копье, поспешил исполнять приказ.
- Чудесненько, - протянул его величество.
- Чуть не забыла! Пирожные! Вернусь сию минуту... - Милеана всплеснула руками и вылетела вслед за Перси.

(& V-Z)


Послы все же вошли - благо получили разрешение. Хотя зрелище девушки, медитирующей посреди разгромленной комнаты, было... скажем так не совсем обычным.
- Мы не помешаем? - вежливо поинтересовался Варлион.
Заинтересовавшаяся наплывом посетителей чародейка отвлеклась от вдумчивого созерцания трещин, и, слегка разведя сложенные в фигуру концентрации пальцы, измерила взглядом вошедших. Сначала снизу вверх, потом сверху вниз, прошлась даже в ширину. И, похоже, осталась впечатлена. Темно-синий доспех (экзоскелет?), красная каменная инкрустация, зеленые глаза, рост. И еще раз рост. В голове Наори мелькнула смутная мысль, что теперь во дворце появились достойные конкуренты Судьям. Или даже больше...
- Нет, конечно, проходите. – Потом напрягла память, не нашла в недавнем прошлом ни единого упоминания о планируемых послах корладов, с тем же успехом обыскала давнее, и в итоге с ужасающим на слух гостей, и отличным по собственному мнению произношением выдала:
- Ритха даррау горриаран мелхаладор*.
Акцент заставил Варлиона несколько поморщиться, но комментировать он не стал, справедливо полагая, что не-корлады имеют право на свои слабости. Наклонил голову:
- Ретхалла витиоран кор'дайгра**.
На лице волшебницы мелькнула тень саркастичной улыбки, родившейся от дословного смысла ритуальных фраз – потолок вэиновского кабинета вызывал весьма неординарные чувства, как и все помещение в целом. Обозначив приветственный кивок легким движением головы, Наори сочла расшаркивания оконченными и поинтересовалась:
- Весьма неожиданно встретить в Столице представителей вашего народа..., - вопросительная пауза.
- Ридар Варлион, Багровое Сердце, - представился корлад, коснувшись кулаком груди.
- Наори Ваш'тэ, - последовал более внятный и даже смахивающий на поклон кивок, хотя "леди" и "советника" колдунья благополучно пропустила. Первое подразумевалось фамилией, второе с прошлой ночи стало под вопросом. По причине полного отсутствия тех, кому требовалось советовать.
- ...Вы прибыли на остров послом, или не по государственной надобности?
- Послом от Великих Мастеров, - кивнул Варлион. - Да, позволю представить - мои спутники, Риена Даклен и Тейгар Кримт.
Врач и техник ответили приветственными жестами - на свой манер. Точеный подбородок Ваш'тэ ответно шевельнулся пару раз, впрочем, смягчив сухость жестов довольно приятной улыбкой. Ассортимент оных у бывшей телохранительницы кронпринца был действительно очень широк. – Очень приятно, - на самом деле искренне призналась волшебница, закутав фразы в полагающийся этикету равнодушно-доброжелательный тон, однако помня еще университетские мысли о подлинных знатоках Земной магии. Похоже судьба решила сделать маленькую поблажку после двойной катастрофы... или подсунула очередную гадость, но толика хорошего в ней все равно была.
- Полагаю, вы уже просвещены касательно произошедших здесь событий. Я... бывший, - очень неприятное Наори слово, хотя железная маска этикета сгладила почти все, - личный маг кронпринца, исследую вчерашние следы. Вы чародей? – задумчивый взгляд по броне всех троих.
- Пожалуй, из нас наиболее близок к понятию чародея кароллар Кримт. Он принадлежит к доролла.
Брови собеседницы слегка подернулись, когда волшебница вспоминала значения "каролларов" и "доролла", после чего она кивнула и наконец расцепила сложенные пальцы. Магия жеста, легкая протянутость движений, выдающая большую практику и хороший навык – и кабинет Солидора стала постигать участь собственного рабочего места Наори. Со всех углов пополз сизый дымок, неспешно складываясь в классическую письменность – за время "медитации" советница весьма успешно успела размазать по всему покою фрагменты своего "анализатора". Хотя работать ему предстояло еще долго и в принципе он мог укурить "дымом" записей весь дворец на пару лет подряд – чаровали в помещениях Вэина много и охотно, - главным было другое. И пока это другое неохотно вытягивалось из углов и при поддержке Наори вытряхивалось из бесформенных клубов во внятные (условно) формулы, чародейка обменялась с гостями вопросительными взглядами.
После чего узнала о черных кристаллах, а сама, дав короткую выкладку вчерашнего боя в формулах – понять в них было очень непросто, но общие тенденции (особенно если выстроить дымок столбиком) просматривались в прямом смысле наглядно, - махнула рукой на растрескавшуюся стену. Не почувствовать в ней арканит после "укази" колдуньи было трудно.
Тейгар подошел к стене и мягко провел по ней рукой; металл протеза, что удивительно, по камню практически не скрипел.
Кримт наклонил голову и под рукавами засветились синие камни; такой же ореол вспыхнул вокруг ладоней - теперь обе они прижались к стене.
- Арканадо, - задумчиво произнес он. - Кор-рэй дайгра...
- Дайгра тхэр? - уточнил Варлион.
- Дагоррай.
- Крайш, - констатировал Багровое Сердце, и повернул голову к Наори - видимо, вспомнив, что корладский знают не все. - Похоже, там ловушки.
В голове девушки успели промелькнуть две параллельные мысли: надо было учить корладский больше, чем десяток ритуальных предложений, и дипломаты из послов аховые, - после чего постороннее вымел смысл сказанного.
- Арканит сильно мешает, - пробормотала она, начиная вытягивать "дым" заметно энергичнее. – Я "вижу"... странгулус купус, - сизая формула перестроилась в нескольких знаках и отлетела к корладам, - пирус... барос... глохиус... – (удушающее, сжигающее, давящее, пронзающее) опознанные формулы скапливались посреди комнаты, - остальные...?
- Хозяин покоев страдает некоей болезнью, раз ставит такие ловушки, - прокомментировала Риена.
- И еще он страдает одержимостью, - согласилась Наори, - танотус. Кажется запрещенное заклинание... Или не разрешенное точно.
- А можете установить мага, создавшего эти чары? - поинтересовался Варлион.
- Маловероятно, - покачала головой волшебница, - при хорошем навыке "подписей" не остается, а уж вблизи арканита и после таких художеств – все смазано, - добавлять то, что она даже затрудняется уточнить, смазано пожелавшим остатся инкогнито заклинателем или тем самым арканитом Наори не стала. Вместо этого с надеждой переадресовав вопрос доролла.
Тейгар с сожалением пожал плечами.
- Я мог бы, наверное, сказать, кто создавал сам сейф... но я не знаю ваших мастеров.
Брови человеческой колдуньи выразительно изогнулись, явственно пообещав кому-то неизвестному много неприятных минут в будущем, после чего леди Ваш'тэ щелчком отбросила сразу связку расшифрованных формул. "Танотус" ("безусловно-смертельный" в магическом реестре) как элемент или законченная связка промелькнули не один, и даже не три раза.
- В этих покоях очень странные тайны, сюда привел след тагэдори, Кро... гм, лорд-командующий Солидор подвергся одержимости и напоследок здесь сначала ранили, а потом вылечили оного лорда, - резюмировала она, заодно присоединяя к земным чарам познающие заклинания на водной основе. – Кристаллы расцвели вовремя, - не слишком светский хмык, хотя вряд ли впервые увидевшие двойную стихийную волшбу посланники обратили на это внимание.
- Такое никогда вовремя не бывает, - серьезно заметил Варлион. - Кримт, помогите леди.
- Я не маг, - заметил доролла.
- Вы знаток, - возразил Багровое Сердце, и Тейгар, пожав плечами, пустил в ход дар корлада. Еще одна комната успешно стала источником головной боли окрестных магов, и филиалом "дым коромыслом, можно топор вешать". Количество охранок на загадочном сейфе впечатляло, как и окрестные эфирные следы.


* "Приветствую вас под кровом сим"
** "Благодарю за позволение быть здесь"

Элитная Дворцовая Темница (& Тельтиар)

По дворцу Винзор шел в окружении четверых особо доверенных стражников, которые даже Оррику не подчинялись. Волки Бейли хотели было к ним присоединиться, но казначей отправил их стеречь какую-то очень важную комнату в подвальных этажах и те были вынуждены подчиниться - ведь Олдгейт велел им пока что исполнять роль простых стражей. Глядя им в след, Джереми скрипнул зубами - это ж надо было додуматься - привести в замок Волков.
Однако хорошего настроения казначею это не испортило. Мотнув головой он направился прямиком в новые "апартаменты" Солидора, оставив стражу прохлаждаться на лестнице и очень удивившись, обнаружив, что камера полна людишек самого разного вида - это лекаришки пришли проверять, не сыграл ли генерал в ящик. Своевременно, нечего сказать.
- Все вон, - коротко бросил магам Винзор, вытянув перед собой кольцо с печатью.
Вэин, который тем временем старался не поубивать целителей от чрезмерного желания выслужиться перед генералом (потому что клирики от всех офицеров младших звеньев налетели тучами, так ак начальство хотело выслужиться, так что теперь Винзор в свидетели - Вэина могли бы залечить до невменяемого состояния), воспринял "разгон" своих исцелителей как возможность отдохнуть. Однако отдых всё равно не придвиделся, и хотя пара Судей сразу отошла поближе к лестницам, чтобы не мешать разговору Лордов, ощущение лишнего присутствия в помещении всё равно оставалась.
Вэин издалека кивнул Винзору и,проводив взглядом своих охранников, подошёл к решётке "кабинета".
- Надеюсь маги еще не успели налепить здесь своих глаз, - начал разговор Винзор, опустившись на жесткий табурет.
-Судьи следили за этим. Не просто так же они тут стоят - усмехнулся Вэин.
- Ваши судьи ведь не колдуны, - покачал головой казначей. - А эти кудесники могут разного учудить. Вспомните хотя бы братцев Манфри.
По лицу Винзора было видно, что он имел в виду: "Манфри-то еще семечки, по сравнению с другими".
-Похоже вы плохо знаете теорию магической защиты, лорд Винзор. Я бы не занял свой пост, не имея эффективных средств борьбы с магами, не думаете? Арканит очень интересный металл, в старых легендах про него говорят как "темнота Богов". Это единственный встречающийся в природе элемент, который блокирует любое проявление воли Четверых - в особенности магию. Доспехи Судей, который, как вы заметили, находились при мне на случай, если кто то из магов задумает довершить работу Оррика и его людей, просто гасят любую попытку установить глазки в пределах моего кабинета. К тому же большая часть этих лекарей служат при преданных мне людях, так что шанс двойной игры несколько ниже, чем нам обычно приходится сталкиваться.
- Большое спасибо за познавательную лекцию, лорд Солидор, - Джереми чуть усмехнулся, обнажив белые зубы - не иначе как результат чьих-то магических изысканий. - Кстати у меня для вас новость, которая, думаю не оставит вас равнодушным.
-Рад буду услышать хоть что нибудь новое...
В то же время в корридоре послышался звук шагов. Можно было увидеть, как туда вошёл ещё один судья, кивнул стоящим двум на карауле, и поменялся с одним из них местами. Тот, который встал на место новопришедшего ушёл в том же направлении, откуда пришёл "новенький". Казалось бы ничего не изменилось - двое судей стояли и охраняли лестницу....
- О, ваши близнецы тут еще и меняются? - Удивленно вскинул одну бровь казначей. - Я, признаться, думал, что они не устают.
-А кто отличит одного судью от другого? - усмехнулся Вэин - для всех они на одно лицо, поэтому их смену никто особо не замечает. А я отдаю приказы и советуюсь с нужными людьми. Не так плохо, не находите? - Вэин приподнял одну бровь.
- Весьма забавно, вы хитры, милорд, снял бы перед вами шляпу, да вот, - он развел руками, поскольку пришел без головного убора. - Так на чем, значить, мы остановились. Совет, как я помню.
-Ах да. Я весь слух.
- Надеюсь, вас порадует то, что большинство горожан и купечества согласились меня поддержать, - казначей хитро улыбнулся. - Они довольно сговорчивы, когда знаешь как и о чем с ними разговаривать.
-Очень звонкий разговор, судя по всему - улыбнулся Вэин. - с моей стороны могу сказать, что большая часть зажиточных крестьян и некоторых дворян согласилась оказать своё содействие. Но, по секрету, крестьяне сейчас не в том состоянии, чтобы адекватно реагировать на просьбы. Там что то назревает внизу, что то большое и мерзкое.
Они тупые и неграмотные, недалекие, жалкие, я могу бесконечно продолжать этот список, - поморщился Джереми. - Если бы они не кормили нас, я был бы рад от них всех избавиться. А из дворян, как я понимаю, вам удалось склонить Айрона Талласа и его родню, уж очень веселый, как мне говорили, он от вас выходил, или есть и другие?
-Почти все, у кого дети служат при Столице в запасе. То есть около 17 человек из среднего дворянства и пара из высшего. Кроме того мои люди переговорили с моими друзьями из высокого совета Волитар - лорды Берган, Наррот и Реан согласились поддержать нас.
- Даже Реан, - присвистнул казначей, что-то подсчитывая в уме. - Внушительно. Это же половина почти, а с ними наверняка все их младшие парящие лордики, не так ли?
-Конечно.
- Да вы волшебник, не иначе, кстати, а что у нас с магами?
-Здесь немного сложнее. Лорд Венаат наврядли сможет полностью поддержать нас, но зато его решение как и решение всего Университета будет как минимум нейтральным.
- Магический совет как минимум на треть состоит из людей, практически не имеющих отношени к Университету, - заметил Джереми, как бы между делом добавив: - Там одних Манфри только три штуки, и если старший вполне заслуженно, то остальных двоих прикормил и туда запихнул Бейли.
-Однако к руке Архимага прислушается большинство. Наверняка.
- На то уповаем, однако мне должно уходить, я и так слишком много времени провел у вас, милорд - не хочу, чтобы Николас заподозрил нечистую игру с моей стороны раньше времени.
-Ну разумеется. Не скучайте там - усмехнулся Вэин и щелкнул пальцами. В тот же момент судьи повернулись, и поспешили занять свои места у входов в "кабинет" Один из них подошёл к самой решётке, и протянул своему лорду небольшую записку. Стало очевидно, что как раз этот и был новоприбывшим. Вэин развернул листок бумаги, хмыкнул и прошептал что то Судье. Тот кивнул, и видимо остался ждать следующей смены.
- До встречи на совете, лорд Солидор, - Винзор откланялся, и поспешил к выходу. В обществе судий ему было слишком неуютно.

Визит к повару оказался донельзя плодотворным - личный повар короля Менгаарда и правда был истинным знатоком своего дела и уже давно не удивлялся ни запросам своего государя, ни вообще ничьим запросам во дворце, даже если они (а такое на его памяти было дважды, то есть сегодня был третий раз) чуть ли не превосходили королевский аппетит. Заверив лейтенанта, что всё будет исполнено так быстро, как только смогут справиться печи, младшие повара и поварята, кулинар снизошёл до того, что одарил лейтенанта гвардии булочкой с изюмом и отпустил восвояси, вернувшись в вечно шипящий, кипящий, трещащий и благоухающий кушаньями мир королевских кухонь. Что Джаста вполне устраивало.
Возвращаясь по коридорам в свои покои, лейтенант думал о будущем, и думал усердно - ибо происходящее уже образовало в голове такую ужасную мешанину, какой никогда не было даже дома на рабочем столе отца, где вперемешку валялись артефакты, недописанные стихи и книги заклинаний. И, в отличие от отцовского стола, где даже в бардаке была своя, только отцу понятная логика, в голове никакой логики не было и быть в ближайшие часы не собиралось. Ясно было одно - уже сделано больше половины того, что было запланировано на день. Булочка равномерно уменьшалась, настроение чуть улучшилось....
- Лейтенант! Разрешите доложить!
Тарренс. Нет, это невозможно... опять Тарренс. Никакого спасу от этой напасти не было, особенно учитывая, что по пути на кухню они почему-то не пересеклись. А ведь именно туда гвардеец и был Джастом отправлен...
- Где ты был? - глаза лейтенанта впились в глаза подчинённого, как кошачьи когти в не ожидавную нападения собачью морду: быстро, жёстко, резко. И намертво. Впились так, что тарренс вдруг смешался (до прошедшей ночи такого сним никогда не было... уж не появилось ли в лице что-то особенно пугающее. Шрам?).
- Прибывают высокие лорды - прямо сюда, без остановки в порту. Вам, как наиболее близкому к правящей семье и командиру дворцовой стражи, полагается встречать их лично, но если вы устали или не можете этого сделать в силу занятости делами государственной важности...
- Отчего же, я готов. Они уже здесь?
- Так точно, корабль лорда Гхиса Бергана уже снижается...
- Никакого порядка! - чуть было не взвыл Джаст. - Где они!?
- Когда передали, что высокие лорды не намерены останавливаться в портах столицы, я счёл возможным через пегасов передать, что парадный вход дворца достаточно свободен, чтобы корабельные гондолы могли бы довезти сиятельных лордов...
- Тарренс, - Джаст уже начинал сердиться. - Говорите чётче и без предисловий. Идеальным солдатам можно говорить по всей форме на посту в мирное время. Вы при исполнении обязанностей,а потому отвечайте на вопрос чётко: где они спустятся с кораблей?
- Во внутреннем дворе у главного входа.
- Отлично, идём.

Пронесясь по коридорам дворца на немыслимой для одоспешенного воина скорости, лейтенант и гвардеец оказались под арочными главного входного портала дворца как раз вовремя, чтобы полюбоваться на всё величие зависшей над дворцом корабельной процессии. В иные времена сейчас можно было бы любоваться заходящим солнцем, неспешно сдававшим позиции ночной темноте и прохладе. Но сейчас вокруг не было ничего, кроме серого, безмерно серого, укутанного к вечеру тучами холодного небосвода. Джаст вытянул руку из-под каменного свода - и на ладонь тотчас же упала одинокая холодная капля.
- Собирается дождь, - бросил он через плечо Тарренсу. - Ночью может быть гроза.
Гвардеец не ответил.
Первым спускался на землю столичного острова на длинной чёрно-серебристой гондоле суховатый, но довольно бойкий на вид старик, лицо которого прорезала надвое добродушная улыбка - такой она была широкой и подкупающей. В его внешности было что-то комичное, словно бы пришедшее из старой базарной постановки - толи костюм довольно старомодного покроя, толи эта самая улыбка, толи чуть оттопыренные уши и морщины на лбу, толи залысина на голове. Но это был лорд Гхис Берган, Многие, видя добродушного старика, приняли бы его не за могущественного лорда, а за доброго старого учителя или звездочёта. Но герб, отчётливо различимый и оттого не менее жутковатый - огромная кобра, раскрывшая пасть для укуса - две соседних гондолы, битком набитые телохранителями в зелёных латах, а в довесок огромный зелёно-серебристый воздушный фрегат, замерший над дворцом, говорили куда больше, чем лицо волитара. Рядом с Гхисом гордо стоял в гондоле до ужаса тонкий и бледный, даже по меркам волитаров, молодой человек, в костюме, как две капли воды повторявем костюм отца, кроме разве что нескольких элементов украшений, свидетельствующих о том, что владелец вовсе не отстал от моды, а лишь придерживается старых традиций. У юноши были ужасно тонкие руки и тонкая же шея, зато волосы ярко-золотистого оттенка резко выделялись на общем "бледном фоне" лица, а на пальцах сверкали перстни, сделавшие бы честь даже пухлым рукам короля Менгаарда.
Гхис и юноша довольно проворно спорхнули на землю ещё до того, как гондолы окончательно опустились. Джаст, не медля более, двинулся на встречу.
- Счастлив приветствовать вас, лорд Берган, - произнёс командир императорской гвардии, почтительно склоняясь, заодно тем самым избавив себя от необходимости лицезреть улыбку лорда Гхиса ещё какое-то время.
- Не говорите мне о счастье, юноша - его, как я слышал, в который вас отняли и у вас, и у всего народа Альянса. Какое горе, какое горе, - старик грустно покачал головой. А я ведь помню ещё вашего отца... и теперь снова такое несчастье. Держитесь. Видно, такова ваша судьба.
- Спасибо, - вновь чуть склонился Джаст. да можешь ты перестать улыбаться!? Лейтенант не знал, куда деться от доброй улыбки собеседника, и перевёл взгляд на второго гостя.
- Мой сын. Вы ведь кажется знакомы?
- Мы как-то виделись, но довольно давно, - холодно процедил юноша.
- Да, я припоминаю. Матэус, так ведь?
- Верно, - кивнул тонкий юноша.
- Вы уж простите его. Он неразговорчив. Тридцать лет, а всё никак его не развеселю, хмурится на людях, как сонный филин, - ехидно прострекотал Гхис. Тридцать лет... да, на вид-то ему и двадцать три дашь неохотно.
- Прошу вас во дворец. Слуги проводят вас до покоев.
- Не беспокойтесь, мои телохранители всё сделают сами, да и я ещё помню, где мне приходилось жить во дворце, - подмигнув, лорд Берган как-то незаметно проскользнул внутрь, за ним быстрым шагом метнулся и его сын, а следом прошествовали телохранители в зелёном.
- Что думаешь? - Джаст вопросительно посмотрел на Таренса.
- Змей и змеёныш, - бросил в ответ гвардеец.
- Давион?
Окликнутый по первому имени, Джаст с непривычки чуть было не схватился за меч, но в незнакомом голосе не было угрозы. Лейтенант повернулся и увидел небольшое судёнышко, опустившееся уже рядом с готовившимися отчалить обратно на свой корабль гондолами лорда Гхиса. В сторону входа быстро несся богато одетый волитар лет тридцати с лишним. На вид щёголь щёголем, он казался даже более неуместным в траурный день на фоне мрачного неба, если бы не глаза - даже сейчас, с расстояния в двадцать шагов, можно было заметить, как пристально он вглядывается в лица встречающих, словно ощупывая их взглядом.
- Давион, это ведь вы? Простите, я сперва не узнал вас - шрам вам лет пять добавил. Получили ночью, надо думать?
- Да, этой ночью. Хорошо, что вы прибыли, лорд Наррот.
- Габранс. Зовите меня просто Габранс. Я не гожусь вам в отцы, да и совет ещё не начался. Идёт?
- Идёт.
Вслед за Нарротом поднялся по ступенькам его единственный телохранитель.
- Жуткие события. Что теперь будет с Альянсом? - поинтересовался Габранс, одновременно пристально оглядывая Тарренса.
- Это будет решено на совете. Вас проводить?
- Не надо, я, в отличие от старика Бергана, ещё из ума не выжил. За мной, - и лорд вместе с телохранителем проследовали во дворец.
- Павлин, - высказал своё мнение Тарренс, не дожидаясь вопроса от своего командира. - кстати, а вот это должно быть интересно.
Корабль Гхиса отчаливал в сторону порта. Его место занимал чуть меньший, но ощетинившийся баллистами во все стороны белоснежный корвет, с которого - без гондол или шлюпок, просто паря по воздуху - спускалась процессия из пятидесяти воинов в бело-золотых латах - почти таких же, как парадные латы самого Джаста, только с синей перевязью через плечо. Не узнать этих воителей было невозможно: лёгкие, быстрые, но тем не менее летающие в полном доспехе с лёгкостью, они производили неизгладимое впечатление.
"Белые мечи" - личная гвардия лорда Финеаса Санкриста. Сам он - величественный, одетый в такие же белые доспехи, холодный, как кусок мрамора, парил в главе процессии.
- Я рад вас видеть, милорд, - Джаст поймал взгляд Санкриста: напряжённый, холодный взгляд опытного воина, ожидавшего атаки с любой момент. Даже здесь. Или нет - в первую очередь здесь.
- Верю, - кивнул лорд. И уже это слово от него значило больше, чем обычно. - Не буду тебя отвлекать. Там более близкие твои родичи. Увидимся позже, Давион.
- Лорд Санкрист, я бы...
- Позже, - в голосе санкриста прозвучал металл, и разговор сам собой оборвался. Отряд проследовал во дворец также, как прибыл - сплочённой группой.
- Волк. Старый, очень озлобленный волк, затравленный опытным охотником, - произнёс Джаст, обращаясь к Тарренсу.
- Но у этого волка ещё очень крепкие клыки, - заметил гвардеец.
- Джаст! Неужели ты?!
Отец Небесный, ну столько можно его окликивать? Только что...
Но на этот раз Джаст не успел даже отреагировать. На нём кто-то повис, и лицо утонуло в водопаде медово-золотистых волос. Обладательница столь роскошной гривы немедленно уткнулась в плечо Джаста и быстро чмокнула его в щёку.
- Здравствуй, Тайла, - ошеломлённый лейтенант кожей чувствовал, что начинает снова синеть от смущения.
- Лорд Санкрист нас подвёз. Так было удобнее, - Бректор Брион, ближайший родич Джаста после отца и ныне покойного дяди, был, как всегда, сдержан и спокоен. Одетый в бело-синее, почти как удалившийся Санкрист, с той лиш разницей, что преобладал синий цвет, и латами обременять себя дядя Бректор тоже не стал. Сивар, его сын, высокий и статный, выглядел не старше Джаста, но был на полголовы выше, да и огненно-рыжая шевелюра, вместе с оранжевыми зрачками глаз, делала его облик весьма и весьма говорящим. Сивар был огненным магом, и потенциально - сильным, но избрал для себя карьеру военного, и колдовством занимался скорее по происхождению, чем от большой любви.
- Рад вас видеть, как никого другого, - улыбнулся Джаст, освобождаясь из объятий Тайлы. Лишь оторвавшись от старого друга, девушка заметила шрам и от удивления аж всплеснула руками:
- Отец Небесный, откуда это?
- На память о сегодняшней ночи, - усмехнулся Джаст.
- Бе-едный, - Тайла ласково провела по раненой щеке ладонью. - И тебе досталось.
- А по-моему ему идёт, - Сивар облагодетельствовал Джаста спокойной, чуть прохладной улыбкой.
- Ладно, ещё поговорим, - подытожил Бректор. - Зайди ко мне до совета, многое нужно обсудить.
- Тогда пусть лорд Санкрист тоже к нам присоединится. вы скажете ему?
- Конечно, - кивнул Бректор.
- Увидимся позже, - Сивар протянул Джасту руку. Лейтенант с удовольствием пожал её. Тайла послала Джасту воздушный поцелуй, помахала ручкой и отправилась вслед за отцом и братом.
- Лев, - Тарренс деликатно напомнил о своём присутствии. - Тоже старый, но - лев.
- И молодой лев тоже не без когтей, - кивнул в ответ лейтенант.
- Кто ещё остался?
- Реан и Рейс.
- Рейс тоже будет?
- Конечно. Он всегда прибывает последним.
- Потому мы и ждём всех, а не ссылаемся на дела и уходим?
- Верно.
Матиас Реан-Волитар прибыл ещё через несколько минут. За это время солнце уже успело опуститься к горизонту, и света стало ещё меньше. Впрочем, много его всё равно не было, и самым светлым пятном в памяти остались сверкающие латы воинов Санкриста.
- Рад вас видеть, - кивнул матиасу Джаст. - И вдвойне рад, что вы в добром здравии.
- Взаимно, - угрюмо бросил лорд Реан. - Не то чтобы у нас было много поводов для радости. С вашего позволения, я удалюсь к себе сразу, без церемоний.
- Как вам будет угодно.
- Броненосец. Безразличный ко всему вокруг. И говорить не особенно хочет, - Реан тарренсу явно не понравился. Впрочем, Джаст, никогда особых чувств к лорду Матиасу не питавший, сейчас готов был с ним согласиться.
Последний корабль, чёрно-алый, громоздкий и неповоротливый, явно принадлежал Алсимару Волитар-Рейсу. Чёрный молот, вышитый на багровом полотнище парусов, говорил сам аз себя, и вид у спустившегося - как и Санкрист, лично, без помощи гондол - Алсимара Рейса был донельзя воинственный. Сухой, сжатый, сутулый, с иссиня-сероватой кожей и острыми чёрными глазами, он выглядел страшновато. наверное, если бы его встретили орки, при всём их суеверии, буромордые решили бы, что за ними явилась смерть.
- Приветствую вас, милорд, - Джаст чуть склонился, но Алсимар вместо поклона протянул ему руку - просто и резко, но вместе с тем столь властно, словно хотел, чтобы родич поцеловал один из рубиновых перстней на пальцах.
Джаст ответил на рукопожатие.
- Хорошо, что ты меня встретил, Давион. Думаю, у тебя и так дел выше крыши? - осведомился Рейс.
- Справляюсь, - коротко ответил Джаст.
- Судя по тому, что мы слышали - непохоже, - бросил худой мужчина в коричневой мантии, под которой виднелись края богатого чёрного костюма.
- Ракшейс, если вести о смерти Императора и кронпринца Ваана правдивы, то я не сомневаюсь, что давион ничего не мог сделать для них. Это ведь так? - взгляд Алсимара впился в лицо лейтенанта. Спокойно... это как с Бейли. Просто не отводить глаза, не отводить...
- Вы правы, - ответный взгляд Джаста скрестился с взглядом Алсимара, как пара мечей. Нет, как меч и молот. лейтенант парировал, лорд продолжал давить. В конце концов, не выдержав, Джаст опустил глаза. Это было слишком - к тому же он уже успел сильно устать.
- Будь я на твоём месте, я бы этого не допустил! Нечего было назначать сынка в гвардию, - прошипел буроробый.
- Тебя бы прибили одним из первых, - гулко и холодно раздался голос другого спутника Алсимара, высокого человека в чёрно-алом камзоле с длинным и тонким клинком на алой перевязи. Повернувшись к Джасту, тот по-армейски коротко отрапортовал:
- Полковник Эрбрейс Волитар-Рейс. Мы ведь с вами знакомы?
- Да, мы встречались несколько раз, но последнее время вы нечасто наведывались в столицу. Дела? - осведомился лейтенант.
- Скорее отсутствие дел. Я бываю здесь только по делам отца, не по своим. В этот раз даже пришлось притащить суда эту посредственность, - Эрбрейс жёстко сдёрнул капюшон с головы спутника, и Джаст на миг застыл - лица двоих были почти что одинаковы, только бурый был раза в два тоньше.
- Ракшейс Волитар-Рейс, - злобно выдавил из себя маг. - Волшебник и астролог, второй сын лорда Рейса.
- Волитар-Рейса! - в глазах Алсимара и Эрбрейса полыхнула злоба, но одёрнул брата всё-таки Эрбрейс.
- Прошу прощения.
- Прошу вас, слуги вас проводят. Приходите к лордам Бриону и Санкристу чуть позже, я буду там.
- Хорошо, - кивнул Алсимар. Эрбрейс повторил жест отца. Ракшейс бросил на Джаста испепеляющий взгляд. Все трое проследовали во дворец вместе небольшой группой телохранителей в ало-чёрном.
- Ну а этот? - обратил взгляд на Тарренса Джаст. говорить самому уже не хотелось совсем.
- Нетопыри. Все трое. И явно кровопийцы. Только младший, если что, и у своих крови насосётся.
- дельное замечание, - согласился в который раз Джаст. - У меня к тебе просьба.
- Приказ? Я готов.
- Не приказ, а просьба, - раздражённо махнул рукой Джаст. - отыщи мне Зегенхайма. Хоть из винного погреба его тащи, хоть от игрального стола, что из постели чьей-то, а отыщи и предоставь. Он нам нужен.
- Это связано с лордом Рейсом? - улыбнулся Тарренс.
- И с ним тоже. Ладно, иди. Я догоню.
Гвардеец улетел, а лейтенант ещё долго смотрел в небо. Наконец-то разошёлся уже давно собиравшийся дождь несколько раз грянул гром,,полыхнула молния, и промокшие паруса над чёрной громадой корабля Рейсов казались зловещим куском, вырванным из живого заката и засунутым в это серое, мёртвое небо какой-то неведомой силой. Силой, которая теперь нависла над всеми, как занесённый кулак, готовый в любую минуту опуститься...

- Опять пить? – в состоянии, близком к шоку, переспросил Кадар, будучи отловлен гонцом Наори (а оным, как известно, в официальной и иногда практической иерархии маго-банды госпожи советницы являлся Верт...) и выслушав распоряжение.
- Угу, - посыльный безмятежно кивнул, - и много.
- А почему именно я наша умнейшая, как обычно, не объяснила? – сделал последнюю попытку отвертеться назначенный.
- Почему же, объяснила... Тебе нужно похмеляться и напиваться, а всем остальным – только напиваться. – Кажется, Верт издевался, но по невинной физиономии волитара трудно было понять. С него бы сталось с таким же видом искренне сочувствовать, на что Кадар уже пару раз попадался и с тех пор зарекся "читать" гонца.
- Но есть одно утешение. Или наоборот дополнительная проблема, смотря как считать. Я помогаю, - с улыбкой добавил воздушник, действительно озадачив убийцу – помощь то, или проблема. Хмуро оглядев на редкость веселого сегодня Верта, Кадар кисло оценил последствия помощи ("найдет свою Ра и оторвется от души, даром что истеричные черти в глазах пляшут") – производящий впечатление ветреного балбеса Верт, конечно, именно им и был, но все таки не насколько хорошо скрывал чувства. Жажду мести знающий заметил, - перечитал полученные свитки, и понял что Тами он до послезавтра не увидит. Сначала она будет занята секретарской, а потом секретной работой. А потом будет отдыхать от того и другого вместе взятого.
"А меня после магиков запрягут еще во что-то столь же периметрообразное и рутиновыпивающее".


Спустя пару часов риск Вэина Солидора быть залеченным насмерть заметно уменьшился. Стараниями двух воздушников прибывающие на выслугу целители получали под нос бумагу с печатью Бейли, доступным и культурным языком приказов советующую развернутся на сто восемьдесят и оставить поле битвы... то есть место лечения и объекта оного на совесть леди Наори (и ее магов в лицах... – список). Часть лекарей слушались сразу, некоторым Кадар и Верт в меру способностей помогали прозреть истину. За два часа в трех коридорах, ведущих к камере Солидора, случилось три несчастных случаях с переломами рук и ног – крутые лестницы виноваты, - одно идеологическое перевоспитание (Верт), восемь пьянок до положения риз (Кадар) (правда, это было уже не в коридорах, а ближайшей округе), и бессчетное количество командных разговоров. В итоге до поста судий и их подопечного не дошел ни один лекарь.
- Хочу встретить не армейского водника, умеющего протрезвлять, - пробормотал Кадар, возвращаясь на "боевой пост" в удобной нише после восьмого раза. – Почему они не слушаются приказов? – вопрос не адресовался Верту, но тот вежливо ответил:
- Потому же, что и ты.
- Я слушаюсь, - не согласился маг, усаживаясь на выступ и обновляя усыпляющую смазку на арсенале. – Иногда. И на самом деле проще было перекалечить всех хозяев этих лекаришек, чтобы они неотлучно сидели при офицерах и не бегали сюда, медом им тут намазано.
- Только не надо перетрактовывать приказ в эту сторону именно сейчас! Или мы зря тут куковали?
- Армия – зло, - после задумчивой паузы буркнул Кадар, заставив коллегу изрядно поволноваться – с бывшего навеселе убийцы сталось бы передумать именно в озвученный вариант. – Когда командующий за решеткой, могли бы королевские приказы слушать. Этот твой, - палец человека ткнул в очередного вэиновского посетителя, появившегося на лестнице.
- Это офицер, а не водяник, - возмутился волитар, тем не менее всплыв со своего выступа.
- Зато лекарь следом топает, он мой, - не согласился чуткий Кадар. – Офицеру идеологию и бумажку, целителю бумажку и по шее.

- Осталось еще одиннадцать, - бодро заметил Верт, возвращаясь на пригретый барельеф.
- И судьи, - хмыкнул Кадар, - считать одну штуку за восемь.
- Это уже не наша печаль.
- Ты наивный оптимист, если всерьез так думаешь...

Блудный племянник

Пожалуй закономерно было то, что приглашения на Совет первыми получили все-таки маги, однако пока университетское большинство пыталось выявить какую-либо общую точку зрения, чтобы ее после отстаивать всеми имеющимися у них в распоряжении силами, некоторые отщепенцы, которые, заседая в Совете, мнение Университета попросту игнорировали, уже прибыли в Столицу или же и раньше в ней находились. Естественно в первую очередь к ним относились оба брата Манфри и лекарь при страже Пфайфель, внезапно обличенный высочайшим доверием. А во вторую - невзрачный, слегка пухловатый господин в темно-синем плаще, деловито ступающий по столичной мостовой легким пружинистым шагом, казалось еще мгновение и он полетит, подобно волитару или уже упомянутому Манфри, но упитанный колдун лететь не собирался, тем более что он напротив, совсем недавно сошел с торгового судна и налетался вдоволь. Конечно воздух был его стихией, однако по какому-то странному стечению обстоятельств к радужке под глазами ему перепал еще и страх открытого пространства, а в придачу к этому - высоты, так что колдун старался держаться узких улочек, проулков, тесных помещений.
"Хорош воздушник, и какой только с него прок будет", - сказал как-то его кузен, а тетка назвала юного чародея "семейным недоразумением". Просто это было еще до того, как Эния ухитрилась опозорить семью еще больше, выйдя замуж за какого-то то ли безродного офицера, то ли младшего сына обедневшего лорда. Воздушник конечно знал, что его сестра черезчур влюбчива, но и представить себе не мог, что дело дойдет до свадьбы, причем тайной, причем с последующим бегством новобрачных к оркам на рога, получив в качестве приданного семейное проклятие и лишение наследства. Теперь маг и сам не знал, где живет Эни, хотя и предпринимал попытки найти ее в течении всех этих пятнадцати лет.
"Пожалуй стоит навестить кузена, наверное он соскучился по семейному недоразумению", - подумалось колдуну, и он, не сбавляя шага, направился не ко дворцу, а к одному из особняков в богатом квартале.
Колдуна этого звали Августо Тайл.

Пьянство как инструмент в политике
С Тельтиаром

По пути к покоям Брион-Волитаров Джаст решил ненадолго заглянуть и к лорду Бейли. На подходе к апартаментам он чуть было не столкнулся с Албертом Харрольдом, быстрым шагом удалявшимся от комнат лорда Олдгейта. Тот, увидев лейтенанта, вытянулся по струнке и отдал честь.
- Ну как новое дело?
- Справляюсь. Иду рапортовать Винзору.
- В точности как было?
- Так точно.
- Не торопись. Рапорт принесёшь мне, я прочитаю. Утром будешь отдавать. Пока что - напишешь его и свободен.
- Почему именно так? - удивился гвардеец.
- Это приказ. Так нужно для блага Альянса.
- Хорошо, - хмуро кивнул Алберт. Ему не нравилось то, что происходило, и ещё больше не нравилось то, что ему приходилось делать. Однако привычки нарушать приказы он, как и следовало ожидать, не имел. И Джаста всё это вполне устраивало.
Проводив взглядом Алберта, он долетел-таки до комнаты лорда Бейли и постучался.
- Разрешите войти, милорд?
- Проходи, Джаст, - диспозиция в кабинете немного изменилась - теперь за столом, погрузившись в манускрипты сидел Аласт, Антуан парил где-то под потолком, тоже читая какую-то древнюю рукопись, а лорд Бейли расположился в мягком кресле, откинувшись на спинку и словно засыпая. В руке у него был зажат обрывок пергамента.
- В который раз рад вас видеть. Порой мне кажется, что скоро это будет символичное приветствие в Альянсе - показатель того, что встречающиеся рады видеть друг друга живыми, - мрачно усмехнулся Джаст. - Я принёс вам две с половиной новости, из них полторы - вещественные. Но начну с невещественной. Высокородные лорды народа волитаров здесь, прибыли, живы и относительно здоровы. Все малые лорды тоже собираются или уже собрались. В любом случае совет состоится в полном составе, и никто не посмеет усомниться в его результате.
- Отрадно слышать, что лорды добрались сюда в добром здравии, - Бейли чуть улыбнулся, скомкав листок пергамента и бросив его в Аласта, тот не оборачиваясь щелкнул пальцами, спалив бумагу до тла. - Мне удалось разузнать кое-что о некоторых из них, но сначала я бы хотел услышать твое мнение о каждом.
- Ну что можно сказать…. Кстати, присутствуй вы с нами и Тарренсом при встрече, вы бы нашли наши мнения в тех условиях весьма занятными. Сначала о тех, кого знаю лично и достаточно долго. Бректор Брион - самый здравомыслящий и порядочный. Определённо на нашей стороне. Его сын и дочь - мои друзья детства, они поддержат меня во всём и убедят отца, если будет нужно. Алсимар и его сыновья - тут сложнее. Эрбрейс адекватнее остальных двух, но и с самим Лордом Рейсом можно договориться. Я быть может знаю как. Санкрист - ни капли не изменился. Это предельно чётко его характеризует. Берган - соответственно своему гербу. Строит из себя добряка, но скользкий до ужаса… и ещё привез с собой сыночка. Зачем - неизвестно. Но впечатление от обоих, как от переслащенного пирога - хочется плюнуть, простите за подробность. Наррот - этому, кажется, вообще всё безразлично. Но взгляд… слишком серьёзный для того, чем он хочет казаться. Толи это привычка заядлого игрока, толи… толи что-то большее. Реан - замкнутый, необщительный. Доверия не внушает, вообще ничего не внушает. Непонятный.
Олдгейт слушал лейтенанта, чуть подавшись вперед, с серьезным выражением лица, иногда чуть кривя губы. Наконец, когда Джаст завершил доклад, он поднялся с кресла и подойдя к столу, взял один из свернутых пергаментов, протянув его юноше:
- Здесь довольно любопытные сведения о каждом из Лордов, правда не слишком полезные, но все же - тебе с ними стоит ознакомиться, а вот с лордом Санкристом я бы желал поговорить в скорейшем времени.
- Это возможно сегодня же, если угодно, - тааак, ночь опять намечается без сна. Привыкай. Привыкай не спать уже не по долгу службы, а по долгу совести, которую ты за последние сутки успел малость подразбазарить, Джаст Волитар. Привыкай. - А что до сведений, то это следующая часть. Вот это я захватил из своих покоев, когда забегал туда ненароком по ходу дня.... справиться о своих доверенных лицах. Найдено при обыске в кабинете генерала Солидора.
С этими словами Джаст вытащил из-за пазухи стопку гербовых армейских свитков и передал её Олдгейту.
Тот рассмотрел первые несколько указов, довольно улыбнулся и аккуратно положил их на стол.
- Это как раз то, чего мне не хватало для уверенности в завтрашнем совете, - произнес лорд. - Похоже кое-кого придеться вытащить прямо из постели, и... - Он задумался, поднимая взгляд к потолку и зависшему там магу. - Антуан, это не ты мне говорил, что судьи возле камеры лорда Солидора постоянно громыхают доспехами?
- Я вестимо, кто ж еще, - не отрываясь от пергамента ответил маг, а после, присвистнув бросил: - Братец, ты только послушай: "Полымя для тварей сиих - суть субстанция смертоносная...", так что держи огненные шарики на готове!
- Так уже, - усмехнулся Аласт и на ладони его расцвел небольшой огненный шар. - Кстати так читать лучше.
- Так вот, поставь пару гвардейцев у входа темницу и больше ни одного судьи ни внутрь, ни наружу, - завершил Николас.
- Это была вторая вещественная новость. А есть ещё одна, небольшая… Я нашёл в кабинете Вэина некое письмо, с указанием адреса и приказом передать туда немалую сумму денег. Хочу проверить. Но это в нижнем городе - так что, скорее всего, после Совета. Так или иначе, в борьбе с Вэином Солидором мало средств и методов никогда не бывает. Нужно выяснить о нём всё возможное, вот и полюбуюсь. Там ведь может оказаться что угодно - от наёмного убийцы до пылкой любовницы, причём в случае с генералом Вэином, - Джаст лукаво усмехнулся, бросив взгляд на Аласта. - я бы поставил скорее на убийцу.
- А я бы на любовницу-убийцу, - донеслось откуда-то с потолка. - Николас, может мне ему компанию составить?
- Еще чего! - Рявкнул огненный. - Я один в этой грамоте копаться не стану!
- Кстати о деньгах, - не обращая внимание на пререкающихся братьев, произнес Олдгейт. - Судя по всему, генерал получал значительные суммы от многих лордов, чьи сыновья служат в армии. Оррик тому примером, но куда эти деньги уходили потом? Я более чем уверен, что на нужды армии уходило в лучшем случае не больше четверти, а Вэин не Винзор, чтобы хранить золото в погребе и им любоваться.
- Антуан, напомни мне познакомить тебя с моими любовницами-убийцами, они тебе понравятся, - окликнул воздушника («бездушника», само сложилось в голове) Джаст. А и правда, чего он летает всё время и не устаёт? Явно легче всех, значит, душу где-то забыл, с его-то чувством юмора. Может в Академии ещё? - Они тебе сделают на лице шрам даже лучше, чем у меня сейчас, вот тебе моё слово!
- На Судей тоже уходила часть этих денег. Как-никак, это его личный отряд. Впрочем, такое не возбраняется - те же Берган или Санкрист тоже привезли свою личную стражу, в пределах допустимого. Но вы правы… деньги шли на что-то ещё. В отобранных документах об этом говорится. И ещё есть какие-то чертежи
- Машин, которые в нашей армии никто не видел, - уточнил лорд Бейли.
- Да, - чуть растеряно кивнул Джаст. - И ещё чего-то... куда крупнее. Что это - ума не приложу, но боюсь, это отдаёт в лучшем случае мятежом.
- Стало быть, ты не зря взялся за это дело, лейтенант, - произнесено было серьезно, без усмешки... по крайней мере со стороны самого лорда. Впрочем вскоре затих и Антуан, вновь погрузившийся в чтение своего пергамента (причем он либо читал его в третий раз, либо просто делал вид что занят). - Если Солидора поддержит хотя бы три Высоких лорда и их окружение рангом пониже, то мы можем проиграть в совете волитаров.
- Три высоких лорда его могут поддержать, если предположить, что и Берган, и Наррот, и Реан будут на его стороне. Не исключу даже, что у них могут найтись на это причины - Вэин Солидор далеко не прост, и об этом он мог позаботиться так, что нам не удалось бы этого узнать, или не удалось бы этому воспрепятствовать. За голоса Санкриста, Рейса и Бриона я ручаюсь. А если предоставить кое-какие доказательства нечистоплотности Солидора, мы, даже не подорвав влияние генерала на высокородных лордов, отнимем у него поддержку тех малых лордов, что боятся за свою жизнь и честь. Вдобавок, вассалы Бриона и Рейса поддержат своих господ, а это никак не менее полутора, а то и два десятка лордов. В сумме нам должно хватить для избрания удобного нам регента.
- И плюс к этому сам лорд Волитар, чьим представителем ты являешься, - задумчиво добавил Предводитель дворянства. - Все же я надеюсь, что нам удасться убедить Гхиса, что ему будет выгоднее поддержать нас, нежели генерала. Антуан! Сделай одолжение, просмотри имена лордов на этих бумагах и собери их всех, кого сможешь.
- Но я...
- И положи пергамент, ты его уже весь измусолил.
- Будем надеяться, - Джаст несколько раз пробежал глазами полученые от Николаса сведения и, недовольно хмыкнув, отложил в сторону. - Дааа, никогда не знал, что змея и корова суть близкие существа. Потому что этот Гхис Берган, как я погляжу, порядочная скотина. А что скажете о том письме и сумме, по адресу которого я ожидаю наёмную любовницу, а Антуан - пылкого убийцу… ну то есть наоборот.
Тут в дверь снова постучали.
- Без охраны в нижнем городе не показывайся, лучше возьми с собой мага...
- Меня! - Антуан делал вид, что усиленно изучал фамилии означенных лордов.
- И без тебя найдеться кого! - В тон ему отвечал старший Манфри.
- Войдите, - жестом приказав им замолчать, произнес Олдгейт.
- Разрешите войти, милорд! - дверь словно слетела с петель, с силой треснула о стену, и в дверном проёме появилась огромная фигура Рейнальда Зегенхайма, рыцаря-капитана «Несущих кару», командира элитного подразделения, доблестного воина, истинного рыцаря и достойнейшего человека… или волитара, происхождение было сейчас не столь критично, в отличие от того, как от небритой физиоморды «достойнейшего» разило вином.
Еле протиснувший голову над плечом Зегенхайма Тарренс отрапортовал:
- Рейнальд Зегенхайм доставлен!
- Это кто доставлен - ещё вопрос, мать твою волитарскую! - рявкнул на Тарренса рыцарь. Гвардеец снёс и крик, и выдох Рейнальда со свойственной ему в подобных случаях невозмутимостью.
- Какого орка… - продолжил громыхать Рейнальд, уже захлопывая за собой дверь перед носом ошалевшего Тарренса, но Джаст резко прикрикнул на него:
- Помолчи, забулдыга! Ну вот, ваша светлость, ещё одна полезная личность. Ключик к Рейсу - это вас мало интересует - а возможно и к Бергану, и к Солидору.
- К Солидору? Я чего-то не знаю? - знакомое имя даже малость отрезвило Зегенхайма. - А ну выкладывайте, что вы тут удумали!
- Полезный дворянин, - согласился Бейли, оглядывая капитана с ног до головы. - Был бы он еще и трезвым, хоть иногда.
- Тогда бы он утратил едва ли не всю свою полезность, ваша светлость. Рейнальд, какая у тебя репутация при дворе?
- Пьянь! – гордо возвестил Зегенхайм, усаживаясь на край стола, аз которым расположился Аласт.
- Неверно! Пьянь, способная на всё и чуть больше – так будет куда вернее, правда? Согласитесь, милорд, что заниматься шантажом мне или вам совершенно неудобно… А от Рейнальда и не такого можно было бы ожидать, особенно после хорошей «Нагрузки». Верно я говорю, Рейн?
- А то! – и рыцарь хлопнул по столу со всей дури, так, что тот аж затрещал.
- А он сможет сохранить детали нашего разговора в секрете, будучи пьяным, и при этом еще и не забыть их? - Странно было слышать из уст Аласта столь грамотно построенный вопрос, при этом почти не содержащий в себе насмешки.
- Ровно в той степени, в какой необходимо, - улыбнулся Джаст, разводя руками, показывая, что не может разглядеть Аласта из-за столь удачно расположившегося Зегенхайма. – Иначе бы я с ним никогда и не связывался. А так – приходилось пару раз. И результатами я остался доволен.
- Ещё бы ты не остался, - хохотнул Рейнальд. – Тот слуга, укравший столовое серебро, был на редкость вёрткой бестией. Да и заговор с отравлением лорда Солидора успешно раскрыли… хотя, думается мне, зря. Тебя ведь тогда, впрочем, наградили?
- Наградили. И тебя тоже, кстати.
- Ну тогда всё хлеб, - великан улыбнулся лучезарной улыбкой, к обладателю которой не всякая виверна осмелилась бы попасться на зуб.
- В таком случае, я думаю Рейнальд не откажеться стать нашим посредником в разговоре с лордом Гхисом, - уверенность Джаста в капитане, похоже передалась и лорду Бейли. - Джаст, ты ознакомишь капитана с основными пунктами?
- Охотно, - в который раз улыбнулся Джаст, и шрам на его щеке изогнулся, становясь похожим на синюю молнию.

Нижняя Столица, Юг

-Эти зажравшиеся аристократы правили нами слишком долго! Пока король обжирается сладостями наши дети голодают!
Говоривший был человеком лет сорока, немного полноватым, уже чуть лысеющим. Однако его голос был словно армейская труба - громкий бас, который разносился по всей небольшой площади, он проникал в сердца слушающих его горожан. Они молча кивали, некоторый поднимали вверх кулаки как знак согласия, многие были с оружием - топорами и вилами. Площадь была заполнена под завязку, даже ближайшие улочки были заполненны слушателями. А толстячок всё говорил и говорил - они все слышали это уже сотни раз, но сейчас в его голосе было что то воистину гипнотизирующее. Казалось, что его глаза горят красными искорками - и этот свет отражался в глазах тех, кто смотрел на его.
-...И сегодня мы пройдём огнём и мечом по всей Столице до самой Великой Цепи, мы поднимемся наверх и возьмём то, что по праву наше!
-ДА!!!! - подхватили сотни глоток.
Словно по команде толпа двинулась на север. Первые несколько минут все было вполне цивильно, пока на пути у идущих не встал патруль стражи. Попытка нападения, двое бунтующих были убиты. Для всех остальных это послужило сигналом - толпа в одно мгновение стала неуправляемой, крестьяне словно сошли с ума. Стражей просто смели. Идущие начали громить всё на своём пути, поджигая дома ремеслинников побогаче и вбирая в свой поток все больше недовольных. Уже через пару часов восстание захлестнуло всю южную часть столицы. Местная стража не справлялась, и основной пункт обороны от восставших был установлен у основания Великой Цепи - на севере Нижней Столицы. Срочно были посланы гонцы наверх, чтобы уведомить начальство. Стража была готова к волнениям в связи с Советом Достойнейших, но к такому наплыву черни подготовиться было просто нельзя. Восстание медленно захлёстывало город...

На волосок от смерти

Вода в ванне, отдав все тепло разомлевшему телу, потихоньку начинала остывать. В блаженстве откинув голову на мраморный бортик, она позволила себе не думать ни о чем, лишь наслаждаться тишиною и ароматом застывших в пене розовых лепестков...
Она очнулась через несколько мгновений - или, может быть, через целую вечноть. Выскользнула из воды, закуталась в белоснежное полотно из мягкой шерсти, сбросила с головы чепец и позволила влажным локонам рассыпаться по плечам. Мраморный пол неприятно холодил босые ступни, и она поспешила очутиться в спальне, где ноги утопали в ворсе ковра почти по щиколотку. С наслаждением упала на шелковые простыни, перевернулась на живот и... увидела перед собою кроваво-красный лоскут, резко выдалявшийся на голубом бархате балдахина.
В одно мгновение с леди Аш будто рукой сняло все прежнее умиротворение.
Она вспомнила, как неслась в экипаже по ночной столице, кутаясь в найденную на сидении шаль и глотая слезы. В дворцовой зале она сделала то, что и должна была сделать: ушла с гордо поднятой головой, ушла непобежденной, напоследок отвесив звучную пощечину дворцовым ханжам в юбкам и сластолюбцам в парадных камзолах. Но лишь только осталась наедине сама с собой - дала волю своим чувствам. Ей было стыдно и горько, но сильнее обиды ее душила ярость. В тот момент она ненавидела тех, кто шептался за ее спиной, сильнее, чем когда бы то ни было.
Леди Аш вспомнила и то, как, лишь оказавшись в собственной спальне, скинула с себя ненавистное платье и выместила на нем злость, с упоением разорвав на сотню крошечных полосок. Как накричала на служанку, доложившую, что ванна для госпожи готова, и как чуть позже выгнала из дома всех слуг - в ночь, на улицу. А потом стояла перед зеркалом, обнаженная, с необыкновенно сухими после слез глазами, и разговаривала с тварью внутри себя, той, что сегодня сыграла с хозяйкой такю злую шутку.
Потом было вино, пустые бутылки и битые фужеры... новые слезы... и горячая ванна вместо точки.
Аш зажмурила глаза и потрясла головой, избавляясь от стоявших перед глазами картин вчерашнего вечера. Сейчас ей было стыдно за многое из того, что она натворила в приступе обиды и гнева. Раньше она никогда не срывалась на слуг, никогда не написалась до беспамятства и уж тем более никогда не спорила с герцогиней. Все это следовало никогда не допускать впредь.
Аш избавилась от потяжелевшего полотенца и накинула на тело бирюзовый халатик, причудливо расшитый золотыми лилиями. Ситуацию со слугами нужно было решать в первую очередь: вернуть прежних, а не захотят - нанять новых. Вот только как выйти из дома в таком виде? А ну как придется самой надевать платье и, о ужас, идти по улице пешком?
Невеселые мысли прервал легкий скрип открывшейся входной двери.
"Окна, - поправила герцогиня. - Открыли окно в оранжерее".
Демон даровал хозяйке острый слух, но не научил различать малешие нюансы звуков.
"Вернулись слуги"
"Слугам незачем лезть через окно".
"Ты хочешь сказать... воры?"
Герцогиня молчала. Аш почувствовала ватную слабость в ногах. Час от часу не легче. Многие при дворе считали леди Аш кем-то вроде богини, и она сама старалась всячески поддерживать это мнение, но себя обманывать не спешила. Внутри она могла быть сколь угодно мужественной и упорной, но ее тело было телом хрупкой волитари.
"Поднимаются по лестнице. Изо всех сил стараются не шуметь".
Аш почувствовала беспокойство герцогини. Как ни странно, после этого собственный страх как рукой сняло. Аш туго затянула халат пояском и схватила с туалетного столика ножик для писем, которым вчера кромсала злосчастное платье - оружие не из опасных, но все же лучше, чем ничего - и, присев на корточки, спряталась за кроватью.
Дверь бесшумно - но не настолько, чтобы этого не слышала Аш - отверилась. Но демоница наградила свою хозяку не только прекрасным слухом, но и отличной реакцией. Как только грабители шагнули за порог, леди Аш с неуловимой для глаза быстротой вскочила на ноги и, едва различив перед собой две фигуру в черном, метнула ножик.
Грабитель увернулся с пугающей грацией. Вместо того, чтобы пробить шейную артерию, заточенное серебро царапнуло щеку и вонзилось в дверной наличник. На белоснежный ковер упало несколько капель крови.
- Дрянь! - поморщившись, он схватился за щеку, отчего закрывавшая его лицо кожаная черная маска сползла вниз, обнажив бледный, весь в оспинах лоб.
А второй двинулся к леди Аш. В его руке блеснуло лезвие, куда более пригодное к убийству, чем ножик для бумаги. Аш закричала - так пронзительно и громко, как только могла.
Грабитель с ножом двинулся ей наперерез, но волитари сумела проскользнуть у него под рукой и скрыться в ванной. Свечи здесь были давно потушены, а остывшая вода зловещей кляксой выделялась на фоне белого мрамора. В ванную комнату вела тщательно замаскированная дверца для слуг. Только бы успеть прошмыгнуть в нее раньше, чем это заметят убийцы в черном...
Аш дернула толкнула плиту, почти неразличимую на фоне остальной стены, и чуть не взывал от отчаяния. Дверь не открывалась. Аш заперла ее на ключ еще с прошлого вечера, но забыла об этом, когда топила свою ненависть в вине...
- Попалась. Ты слишком быстра для маленькой девочки.
Чьи-то грубые ладони перехватили запястья Аш, вывернули руки назад, рывком за волосы заставили поднять лицо вверх. Она пыталась сопротивляться, но тщетно. Боги наградили ее умом, а демоны - красотой, но ни те, ни другие не даровали физической силы.
"Помоги мне!" - молила она герцогиню.
"Я не могу, - прошелестела та в ответ. - Я бессильна, пока заперта в твоем теле".
"Свяжись с Венаатом! Он сумеет меня спасти!"
"Во дворце полно магов. Они заметят мое присутствие".
"Но если ты ничего не сделаешь, я..."
"Прости".
Над ней склонился рослый рыжеволосый детина, судя по очертаниям лица, что угадывались за маской - совсем еще мальчик, с еще не остывшими глазами. В задумчивости он водил зажатым в руке лезвием по воздуху, будто примеряясь к лицу дрожащей Аш.
- Даже жалко портить такую красоту.
- Не разговаривай с ней, - прошипел второй.
Рыжеволосый медлил. В гулкой тишине Аш слышала его частое, прерывистое дыхание. Она только начинала догадываться, что с ним происходит, а герцогиня уже начала действовать.
Аш почувствовала, как приоткрылись ее губы, как томно начала подниматься и опускаться грудь, как влажно заблестели глаза. Она вдруг стала во много раз желанней, чем когда-либо была. От ее тела волнами исходила животная страсть, всепоглощающая и всеподчиняющая.
Глаза рыжего убийцы расширились, маска на лице ходила ходуном от воздуха, вырывавшегося через трепещущие ноздри. Нож в руке задрожал, отодвигаясь все дальше от лица Аш. Рыжий тихонько застонал, не в силах больше контролировать себя.
Его напарник, державший руки и волосы Аш, слегка ослабил хватку от удивления.
- Чего ты ждешь? - раздраженно прошипел он. - Начинай.
И тут герцогиня губами аш отдала свой приказ - короткий и емкий:
- Убей его.
Рука рыжего метнулась вперед, и Аш взвизгнула, когда лезвие, просвистев в дюйме от ее шеи, хлюпнуло, погрузившись во что-то мягкое. Железные клещи, сжимавшие запястье волитари, мгновенно разжались, но волосы все еще оставались зажатыми в чужой руке. Аш почувствовала, как падает назад, влекомая своим несостоявшимся убийцей. Мгновением спустя ее накрыла прохладная пенная вода.
Аш вынырнула на поверхность, глотая воздух с жадностью новорожденной. Возле нее плавало тело в черном камзоле - грабитель умер быстро, из его шеи обильно сочилась кровь, окрашивая воду в густо-красный цвет. Волитари высвободила пообтрепавшиеся локоны и выбралась из воды на мраморный пол. Перед нею на коленях стоял рыжий убийца. Его маска слетела, обнажив юное и не лишенное привлекательности лицо, а глаза светились слепым, фанатичным обожанием. Аш показалось, что этот широкоплечий детина недалек от того, чтобы начать целовать ее мокрые ноги.
"Что ты с ним сделала?" - требовательно спросила Аш у герцогини. Страх, как это часто случалось с ней в подобных ситуациях, быстро уступил место гневу.
"Подчинила тебе. Теперь он сделает все, что ты ни пожелаешь".
"Ты можешь делать с людьми такое? Тогда почему я вижу это в первый раз?"
"Он оказался очень падок на удовольствия. На некоторых из твоих кавалеров я могу влиять еще сильнее. Но не хочу, чтобы лорды и маги заподозрили неладное. Кое-кто из их жен и так считает тебя ведьмой".
Аш поджала губы. Слова и поступки герцогини всегда отличались холодной логикой, с оторой было очень трудно спорить.
"Ты чуть было не позволила им меня убить!" - Аш содрогнулась при одной мысли об этом.
"Я спасла тебе жизнь".
Волитари ухмыльнулась. А потом опустила глаза на распластавшегося на полу убийцу.
"Что мне с ним делать?"
"Что хочешь, - будто бы пожала плечами герцогиня. - Он из наемных убийц, мелкая сошка, его не хватится никто. Можешь убить, можешь оставить вместо домашнего питомца".
Волитари повела плечами от омерзения. Он с трудом представляла, какой "питомец" может получиться из того, кто минуту назад пытался тебя убить. С другой стороны, отнимать жизнь у этого рыжего паренька ей не хотелось тоже.
- Погоди немного, у меня есть еще одно дело.
- Да, госпожа, - проблеял рыжий, хотя Аш и не надеялась на ответ.
Волитари вернулась обратно в спальню. Как ни странно, все вещи здесь были не тронуты. Только на ковре отчетливо виднелись несколько багровых капель застывшей крови.
От ковра все равно придется избавляться. И от трупа в ванной, и от запачанного кровью халата. Никто не узнает, что произошло этим днем в особняке леди Аш, пока она сама этого не захочет. Достав из резного ящичка возле кровати недопитую с вечера бутылку, волитари щедро полила ковер остатками вина. Красная жидкость скроет следы другой - и вот уже одной проблемой меньше.
Отбросив пустую бутылку в сторону, волитари вернулась в ванную. Оправив мокрый и мятый халатик, опустилась на корточки перед рыжим убийцей. Подняла его голову за подбородок, глянула прямо в застланные страстью глаза.
- А теперь, - спокойно, с расстановкой произнесла леди Аш, - ты расскажешь мне о том, кто и почему хочет моей смерти.

Тайник Солидора надолго занял гостей Столицы и Наори, сначала пока те анализировали многочисленные охранные заклинания, а затем пытались составить план для обезвреживания. Кримт и Ваш'тэ взаимно узнали немало интересного о чужой волшбе, однако на втором часу исследований стало ясно – или лорд-командующий страдает невероятной паранойей, ибо при неудачных комбинациях череда охранок была способна разнести все крыло дворца... или даже больше, - или хранит в своем кабинете нечто столь же невероятно запретное. "Безусловно-смертельные" техники заклинаний, вообще-то, мягко говоря, не приветствующиеся в магических кругах, подтверждали серьезность положения.
"Задымив" всю комнату и заметно повысив уровень своего корладского (в большинстве – магических терминов) Наори наконец пришла к известному выводу и со вздохом предложила неожиданному коллеге закруглятся. Продолжать выяснять точный диаметр взрыва, обещавшегося в случае неверного открытия сейфа, смысла не было, и из одного прочарованного до синих радуг кабинета чародейка направилась в другой, теперь уже собственный.
Картина в нем не слишком отличалась от утренней, разве что дыма убавилось, а горки исписанных свитков прибавились. Основная, но единственная помощница Наори – Тами, - отсутствовала, однако "разбор полетов" продолжался и чародеи явно очень обрадовались (в огромным кавычках), когда советница добавила принесенные формулы "дыма" и озадачила проанализировать еще и те. Впрочем, взамен заботливые подчиненные подсунули Наори результаты выданных утром заданий, не менее сильно порадовав начальство. Все утренние пункты – Солидор, высокородные, Венаат и пограничье (на примере Далмаски) свалились на голову чародейки ворохов отчетов, заставив ее с легким ужасом представить, что будет к завтрашнему утру – когда вопросы по-настоящему раскрутятся, и пожалеть о течении времени. Часов в сутках ей категорически не хватало.
Подавив не положенное этикетом желание постучать лбом об стенку, волшебница перевалила Венаата на других, и в упор занялась Солидором, отметив пышущие тихим ядом доклады Кадара (этот яд замечался даже в ментальных и схематичных докладах) и подозрения Тами, заблаговременно отправившейся узнавать об охране "цели".
Благо (точнее: "увы") та действительно заслуживала самого пристального внимания. Когда Наори добралась до пункта, что личная гвардия Лорда-командующего по-прежнему при нем (раз), уменьшилась всего на четверых (два), и у них будет пополнение взамен (три...), все это не считая таких мелочей как въедливый Болдуин и арканитовые доспехи (право, в самом деле мелочь), желание насчет стенки вернулось в удвоенном виде. Ярая блюстительница этикета явственно заскрежетала зубами и "окликнула" отдыхающего после трудов праведных Кадара.
"Троих в тяжелых доспехах точечными ударами, на четверть часа?"
В ответ донесся подозрительно понимающий вздох, и недовольный голос воздушника уточнил:
"Доспехи часом не судейского образца?"
Отвечать Наори не стала, зная что убийца все отлично понял, просто у него с детства нелады с дисциплиной, и с утра – с настроением. Видимо не с той ноги встал.
Связь тем временем вежливо донесла веселое и слегка шокированное хихиканье Верта, с которым Кадар похоже еще не расстался.
"...оптимист..." – расслышала Наори от него.
"Двоих", – тотчас прибыл ответ Кадара. Зубовный скрежет чародейки стих, и появился некоторый намек на улыбку. "Без гарантии", - а после уточнения снова раздался.
Спрашивать, не издевается ли обычно точный в рабочих вопросах маг Ваш'тэ не стала, оценив что Кадар встал сразу с двух не тех ног, и вместо этого осведомилась:
"Помощь?"...
Через четверть часа бурное обсуждение продолжилось, но переменив состав участников. Воздушника сменила водница, бывшая с дисциплиной куда более дружна, и настроем получше, но в общем ничем кроме методов от него не отличающаяся. И разговор с ней был еще короче:
"Тами, Судья, сроки – до завтрашнего утра?"
"Который?"
"Командир"...

На этом закончив с подготовкой, Наори некоторое время задумчиво посидела за столом, не обращая внимания на работу нескольких аналитиков, и недолгой концентрацией привела в порядок изрядно разболтанные ауры. Усталость, копившаяся с ночи, и до сих пор отдающая смутной болью вчерашняя потеря... или просто Та магия виновата?.. – не лучшие спутники для встречи с обладателями арканита.
Вслед за ментальным порядком настал черед физического, включавший в себя безупречную несмотря на любые проблемы прическу, и аккуратный наряд, после чего Наори вытряхнула из глубоких тайников самые искренние улыбки, и направилась в гости к самому популярному сегодня человеку. Наверное между замками и популярностью есть прямая взаимосвязь – секреты Вэина надежно защитили его (многажды помянутые нехорошим словом) арканитовые охранники, но посетителей вездесущие "очи" наориного "покрывала" все таки засекали. Немало тем развеселив наблюдающих.

Дуэлянты

Антуан летел над полом, на сей раз на расстоянии чуть меньше ладони - бессонная ночь, бессонный день, бессонный вечер - отдыхать было совсем некогда, а потому и силенки медленно утекали. Поэтому он старался расходовать их экономно, впрочем - тоже по своему разумению, поскольку большинство магов назвало бы это настоящим транжирством.
- Манфри! Тебя то я и ищу!
Ланкер Тайл, красный от гнева стоял, чуть согнув ноги в коленях, поскольку ходить прямо он уже не мог.
- Тебе понравилось, как я тебя отшлепал, шалун? - Вскинул брови синеволосый чародей. - Пришел за добавкой?
- Да как ты смеешь!
- Это сложный вопрос, главное что я смею, - вздохнул Антуан, полетев дальше. - А теперь будь добр, уйди с дороги!
- Я требую сатисфикции!
- Сатисфакции, неуч, - воздушник походя поправил его, криво усмехнувшись и скрываясь за поворотом, но навязчивый Тайл не отставал. - Ты хоть слово это выучи, прежде чем...
- Довольно, шут! - Взвизгнул опозоренный дворянин. - Я требую дуэли и без всяких магических штучек!
- А ты тогда выйдешь безоружным и голым, по рукам?
- Будь ты... я тебя... попомни...
Ланкер ковылял рядом с парящим магом, давясь обидными словами, и почему-то дыша через раз, постоянно кашляя - вздохнуть полной грудью у него и вовсе не получалось. Наконец, когда он понял в чем дело, он погрозил магу кулаком и скрылся на очередном повороте, бросив на прощание:
- Через два дня в полдень!
Антуан развеял удушающее заклятие, и с усмешкой произнес:
- Может его и правда продырявить? Хотя бы нытья его больше не услышу.

Экспериментатор

Низкорослый старик зябко кутался в серую шкуру, заменявшую ему плащ. С какого зверя она была содрана он и сам не помнил уже, да только - не грела одежа, не давала тепла старым костям. Поежившись, он медленно повел пальцами – лежащие неподалеку дрова сами залетели в камин. Пламя полыхнуло чуть сильнее, а колдун придвинулся к очагу поближе.
Сколько лет он уже влачит это жалкое существование? Без малого тридцать. Заброшенный замок на одном из ставших ненужными Альянсу островов, причем не нужными настолько, что даже орки на них не заряться. А он – мастер Перен, позарился, ибо ему необходимо было уединение, дабы завершить начатое. Только тогда он еще не знал, что все буде столь сложно – тогда их было четверо, уверенных, наглых, молодых. Желающих доказать всему миру, что невозможное возможно, однако сейчас, вспоминая былые годы, маг понимал, что все сделанное было одной большой ошибкой, загубившей его жизнь и поломавшей судьбы его друзей.
«Бывших друзей»… подсказал услужливый и пунктуальный внутренний голос. «Они бросили тебя, отреклись и свалили всю вину за произошедшее, из-за них ты был вынужден бежать».
Вынужден ли? Ведь он сам взял на себя вину три десятка лет назад, дабы выгородить друзей. Это было так, но они попросту забыли о нем! А вот Университет не забыл и хотел наказать за использование запретных знаний, вот только – куда им было до мастера Перена, который в свои двадцать четыре года сумел постичь всю красоту и смертоносность боевой магии. Оставив позади шесть трупов, он исчез, казалось бы навсегда, умело скрыв любые следы своего присутствия в землях Альянса, взяв с собой результат более чем трехлетней работы четверых амбициозных магов. Правда тогда этот результат был лишь визжащим куском мяса, способным лишь жрать и срать, а в перерывах реветь, как резанная свинья. Кто бы знал, как ненавидел Перен детей, но ради своего великого эксперимента, он сумел перебороть себя.
Маг слегка развернулся в кресле, подставляя огню чуть замерзший бок и оглядел результаты своей работы – молодой человек, стоявший у окна с виду был чем-то совершенно аморфным: среднего роста, среднего телосложения, скорее мужчина, нежели женщина, но с первого взгляда и не поймешь, длинные до плеч волосы, красно-каштанового оттенка, меняющие в отблесках огня цвет глаза, красивое, словно из камня выточенное, мраморно-бледное лицо, тонкие алые губы. Не знай маг, кто перед ним, он бы и сам не понял – мужчина это или женщина.
Это Фиерна постаралась, не иначе. Красотка Манфри хотела, чтобы их творение было столь же прекрасно, а лучше – много прекраснее, чем она сама, поэтому колдунья большую часть времени искала возможность не магические силы влить в создание, а передать красоту. И ведь никто с ней не спорили – потому что все они трое любили ее – стройную, гибкую, с развевающимися огненными волосами и задорным пламенем в глазах. Это был тот огонь, который мог сжигать сердца…
Перен усмехнулся. Они все трое ее любили и все трое делили с ней постель, пусть и поочереди. Фиерну это забавляло, Арти веселило, Перена злило. Рассудительный Менг отступился первым, впрочем – Перен догадывался с самого начала, что так оно и будет. Удивительно, что он вообще согласился присоединиться к ним, учитывая, что они использовали запретные знания. Тогда им необходим был водяник и Арти пообещал привести очень талантливого друга, но остался с ними Менгаард из-за Фиерны, по крайней мере вначале. А потом, когда сказал, что не может делить любимую женщину с двумя друзьями, его удерживало желание увидеть результат.
- Менг-Менг, видел бы ты его сейчас, - прошептали старческие губы. – Но ничего, я еще предоставлю тебе шанс увидеть. И тебе, и Арти, и Фиерне…
Он ведь любил эту стерву, а она его бросила, даже после того, как ее папаша отвадил Квака. А ведь она могла бежать вместе с ним… он же предлагал ей, тогда, рискуя жизнью вернувшись в Альянс, но она отказала. Сказала лишь, что назовет сына в его честь.
Сомнительная честь – назвать именем великого мага не пойми от кого зачатого ублюдка. По крайней мере в том, что отрок, носящий гордое имя Антуан – не его сын, Перен был уверен, да и точно не Квака – после того, как старик Гидеон устроил ему трепку, Арти и носу бы не показал в имении Манфри. Фиерна говорила, что любит их троих, но на деле путалась с кем попало! Осознание того, что она обманывала их всех более всего злило Перена.
«Я назову твоим именм сына» - ласковый шепот, прощальный поцелуй и горечь невосполнимой утраты.
Много лет спустя Антуан Перен узнал, что из себя представляют сыновья Фиерны и ужаснулся, сколь отъявленного мерзавца назвали его именем. Молодому Манфри, даже Квак с его дерганье бороды архимагу, в подметки не годился.
Но свое творение воздушник воспитал по другому. Маг взглянул в разноцветные глаза «сына». Нет, это существо он никогда не называл сыном, пусть и взрастил его, пусть он и был на четверть его созданием.
- Лишь попроси, я слух твой очарую,* - произнесло существо, уловив взгляд воспитателя. Голос был скорее мужским, нежели женским. Да и к тому же еще одна странность его заключалась в том, что он всегда говорил стихами. Тут уж не иначе, как Квак постарался.
- Ты ведь был в Альянсе, как я тебя просил, - прошептал старик. Теперь воспитанник стал его глазами так, где он боялся использовать свою магию дабы его не нашли.
- Над холмами, над долами,
Сквозь терновник по кустам,
Над водами, через пламя,
Я блуждал и тут, и там.
– Все по прежнему плачевно?
- Так плох стал свет, что совы,
Летают там, где места нет орлу.
- Да уж, я и раньше знал, что правитель из Менга не выйдет, - воздушник прокряхтел, чуть повернув голову – кости отозвались хрустом.
- Шуточный король,
Из теста слепленный.
- А я ведь помню те времена, когда он был мудр и деятелен…
- Если вспоминаешь о хорошем,
Еще острее чувствуешь плохое.
Перен отмахнулся, нравоучения собственного создания ему претили.
- Возьми желтую книгу, урок восьмой, - маг вновь приблизился к огню, разминая озябшие пальцы. – Когда выучишь, покажешь мне.


____
* Здесь и далее в репликах "создания" слова В. Шекспира

Темница Главкома (& Тельтиар)

После наступления ночи, сила мятежа несколько схлынула – продолжать погром в соседних кварталах хотели лишь самые буйные, остальные же, кто победнее да повороватее довольствовались захваченными домами богатых ремесленников и цеховых мастеров. Самым удачливым удалось даже захватить лавку ювелира и теперь они ходили в обносках, но с золотыми перстнями на пальцах и серьгами с изумрудами в ушах. Правда не долго – свои же прикончили, срезав такую добычу вместе с пальцами и ушами.
А стража, обескураженная внезапно нахлынувшей волной восставших, тем временем успела перегруппироваться для подавления мятежа, тем более, что уже вскоре к ним присоединились жители северных кварталов, ремесленники, купеческие дети, зажиточные горожане и мещане, не желающие чтобы все, нажитое ими непосильным трудом, стало добычей голоштанной бедноты и прочих оборванцев. Кузнецы и оружейники раздавали соседям кольчуги и кирасы, копья и мечи, арбалеты и алебарды, командир гарнизона открыл арсенал, вооружая ополченцев, а начальник городской стражи, капитан Мика Ластер выстроил пестрое воинство в боевые порядки и повел к великой цепи, дабы гнать оборзевших оборванцев в три шеи.
- Да их всех перебить надо, господин капитан! – Едва поспевал за ним глава купеческой гильдии Гуарре. – Это же не люди, а грязь! Мусор!
- Граждане Альянса, как ни крути, - отрезал капитан.
- Да какие это граждане! Они хуже орков! Подворье мое разграбили! – Возопил купец. – У меня там двадцать прядильщиц лет ткали, так их все поруганию предали!
- Ты заставлял женщин работать ночью? – Сурово сдвинул брови капитан.
- Дык.. ааа.. нет! – Горсть серебра перекочевала в карман Ластера, а тем временем впереди уже показались восставшие массы и купец проворно скрылся за спинами стражников...
Пока же стража готовилась дать отпор мятежникам, гонец от капитана Мики добрался до дворца и, выдержав долгий разговор со Стронцем, был допущен внутрь, только на этот раз не к Дерри его повел бывший наемник, а к самому Винзору, поскольку дело было серьезным. Выслушав гонца, лорд-казначей позвал Анкера Тайла и отдал ему приказ навестить лорда Вэина.
Надо сказать, восстание в городе волновало капитана Тайла отнюдь не так сильно, как исчезновение братца и гибель отца, но все же он поспешил исполнить веление Винзора, надеясь на то, что сумеет заслужить благосклонность лорда-казначея.
Двое молчаливых гвардейцев с суровыми лицами стояли у входа в тюремные помещения. Лейтенант Джаст наверное намеренно выбрал тех, что выглядят наиболее хмуро, чтобы никто не лез к ним с лишними расспросами. Впрочем Анкер, подходя к ним еще издали различил, как эти вояки вежливо попросили подошедшего судью идти дальше по своим делам, ибо с некоторых пор посещение Вэина стало возможным лишь с разрешения королевской печати. Благо у Анкера Тайла она была.
- Пущать не велено, - произнес тот из гвардейцев, что был постарше.
- Дело срочное, - словно извиняясь развел руками капитан стражи и показал бумагу от Винзора.
Второй воин кивнул, пропуская юношу к винтовой лестнице. Три пролета - и он оказался у камеры командующего, охраняемой двумя истуканами - судьями.
- Лорд Солидор!
В то время Вэин лежал на своей кушетке, смотря к потолок, и явно размышляя о чём то важном. Волнения перед советом не было, как и не было страха за себя или свою жизнь. Такая комнатушка напоминала о буднях ещё до всем известного Вэина Солидора, о простой казарме и храпу других офицеров, когда он ещё был просто шестерёнкой в военной машине Альянса...
Однако его позвали, и значит нужно встать и прогнать воспоминания куда подальше. Повернувшись и узнав Анкера, слегка ухмыльнулся.
-Присутствует. Что то серьёзное?
- Да уж, не фунт изюма, - общаясь с арестованным, да к тому же будучи на взводе из-за семейных неурядиц, юноша позволил себе некоторую дерзость. - Мятеж.
Вэин про себя отметил, что офицер несколько ниже его по званию сказал не совсем по уставу, ну и пустота с ним. Потом если впомнит, то обязательно припомнит. Снизить жалование на пару Фераев например. Или просто как старый скряга набрюзжать про воспитание текущих офицеров стражи. Но это - потом.
-Это слово на сегодняшний день описывает две трети проблем, связанных с нашей работой, офицер. Более конкретно.
- Весь юг нижнего города полыхает, нищие, бездомные, хулиганы, рабочие и прочая шушера захватили ремесленный квартал, устроив массовые грабежи и погромы, - на этот раз ответ был четким, как и полагалось. - Четких требований у восставших нет, кто-то кричит о низложении короля, кто-то требует изгнать из Альянска волитаров, другие хотят делить имущество дворян. Их численность пока тоже уточняется.
-Ах, понятно. Стоило слухам о новом Совете просочиться вниз, как горожане решили бороться за независимоть... А ведь я предупреждал... Но не важно. Я думаю тебя послали не для того, чтобы мне это просто рассказать.
Анкер замялся, он конечно ожидал такого поворота разговора, но одно дело быть готовым, а другое сказать:
- Меня прислал лорд Винзор, - наконец произнес он.
-Очень за него рад. Судя по всему то, что творится внизу, слегка заденет его капитал. Однако опять же - он же не прислал тебя рассказать мне об этом. Чего он хочет?
- С-су-судей, - не с первого раза, но все же выговорил Анкер Тайл. - Его Светлость желает, чтобы вы подавили бунт силами судей.
Два хмыка по бокам камеры. Одновременно. Вэин улыбнулся - совсем плотоядно и мерзко.
-А "его светлость" имеет хоть какую то информацию помимо того, что внизу есть бунт? Судей осталось всего 46 человек - думаешь они будут подавлять бунт ругательствами и молотами имея в составе меньше половины сотни?! - Вэин начал повышать голос.
- Их и раньше было не намного больше, - Тайл был готов стоять до последнего, поскольку хотел выслужиться перед лордом. - Однако его Светлость уверен, что появление судей поднимет боевой дух наших людей и воодушевит их на подавление мятежа. Вся городская стража и ополчение, собранные в северных кварталах и сейчас сдерживающие мятежников, присоединяться к ним.
-Судьи это не просто машины для раздробления людей, офицер. Это в первую очередь тяжелая штурмовая группа. Захоти я набрать к себе в штат толпу мясников - убийц, я бы взял себе пару десятков орков, да простят меня Четверо. Вы просите меня бросить самое дорогое и эффективное подразделение в Альянсе на обычное подавление бунта?!
- Это не обычный бунт! Это столица! - Воскликнул юный капитан. - Завтра Совет, а поэтому его светлость выразил желание, чтобы к его началу от бунтовщиков и следа не осталось.
- То есть он хочет, чтобы моими руками вырезали две трети населения Нижней Столицы? - Вэин сказал это тихо и спокойно, словно ставя ультиматум.
- Он просил передать вам, что лорд Бейли хочет расформировать судей, поскольку от них нет никакой пользы для страны, - заготовленные казначеем аргументы пошли в ход. - И Джереми Винзор утверждает, что если судьи подавят бунт, то никто не посмеет ставить под сомнение их необходимость. К тому же, бунтуют - грязные нищие, бандиты и прочий сброд. Добропорядочные горожане лишь рады будут, если этот мусор выметут с улиц.
-Для зачистки можно использовать и Волков Бейли - они тоже записаны как телохранители, только вот делают ничего. Передайте эту мысль Джереми Винзору, пусть преджложит её королю. Надеюсь вы понимаете, что если я устрою резню, внизу на моё восстановление будут смотреть немного косо, и возможно даже часть наших голосов от крестьян уйдёт против лорда Винзора. - Вэин на мгновение задумался - однако я могу послать своих сотрудников для поиска и задержания тех, кто руководит восстанием. Лорда Винзора устроит такой вариант?
- Смею заметить, - тут уже заготовки кончились и думать юноше пришлось самому. - Что если мятеж подавит Бейли, ваше восстановление и вовсе может не состояться.
-Бейли подавит, как же - усмехнулся Вэин - Только Бейли будет подавлять его не один месяц - потому что он не распологает информацией о тех, кто живёт внизу. А под моими командованием бунт будет полностью раздавлен за три дня максимум. Без больших кровопролитий. Чернота глупа - без тех, кто скажет им, что делать, они начинают бояться и теряться.
Анкер позволил себе улыбнуться:
- Так пошлите судий и подавите бунт без кровопролития!
-Лорд Винзор должен выписать приказ, по которому Судьям при подавлении бунта разрешается применять силу и брать под аррест тех, кого они посчитают нужными. Судьи знают, что делать. - последнее предложение прозвучало как то мрачно.
- Его Светлость сказал, что приказы судьям можете отдавать только вы, - голос капитана сражи слегка дрогнул. - А он со своей стороны заверит необходимые бумаги.
-Тогда ещё момент. Нужно чтобы как минимум двум судьям выдали приказы о возможности пересекать ту пару гвардейцев, что стоят на страже. Они мешают мне координировать работу аппарата.
- Одному и он будет без шлема, - настоял молодой Тайл. - Иначе я просто не знаю, удасться ли убедить Винзора.
-Если не согласиться на двоих, можете предложить этот вариант. Если это вам подходит - я жду документов и возможности связаться со своими людьми.
- Сколько судий вы пошлете на это дело?
-Три десятка. Этого должно хватить с головой.
- И это срочное дело, пишите приказ милорд, я сразу же отнесу его Джереми Винзору.
-Ну разумеется.
Вэин поставил табуретку, взял листок бумаги и начал писать приказ. Времени ушло некоторое время, однако Солидор писал быстро, чётко, словно он был подготовлен к тому, что его попросят. Слишком уверенно. Однако уже через несколько минут приказ о перевеоде тридцати членов отряда "Судьи" в Нижнюю Столицу с целью ареста организаторов мятежа был в руках Тайла.
- Ареста и подавления мятежа, да? - Уточнил юноша.
-Именно. Однако не стоит пытаться давать им указания - они знают своё дело.
- Я передам это Его Светлости.
Анкер откланялся и поспешил к казначею, где предьявли полученную от Солидора бумагу и рассказал о его условиях. Джереми Винзор вчитался в текст, написанный генералом, что-то хмыкнул, перевел взгляд на Анекра.
- Ты можешь идти, Тайл. – Произнес он.
А уже вскоре гонец казначея принес судьям приказ о немедленной переброски в нижний город для подавления восстания и разрешение одному из судей посещать генерала в случае необходимости.

Не ждали

При неоценимом содействии Тельтиара

В богатом особняке Тайлов было тихо и мрачно. Бабушка распорядилась не зажигать больше свечей и ламп, и в гостиных, коридорах, спальнях теперь властвовали неясные, пугающие Анику сумерки.
Тело отца доставили через два часа после того, как Анкер принес страшную весть в родительский дом. Бабушка к этому моменту уже успела оправиться от удара. От нее ощутимо разило крепким вином, но движения ее были так же размеренны, а слова - так же резки, как и всегда. Она распорядилась поставить гроб с телом на огромный стол в парадной гостиной - Гастон Тайл любил потчевать за ним своих гостей во время праздников. Аника до сих пор не нашла в себе сил взглянуть на убитого. Родной человек остается живым, если только самолично не убедишься в обратном.
Анкер уехал хлопотать насчет похорон, а Ланкер еще не вернулся из дворца. Девушка волновалась из-за него тоже - она помнила, как вчера ее братец крепко повздорил с могущественным Антуаном Манфри.
Врожденное беспокойство, никогда толком не покидашее ее слабое сердечко, теперь разрасталось, подпитываемое новыми страхами. Анике чудилось, что ее родной дом превратился в огромное чудовище, готовое поглотить прежних хозяев, заманить в мрачную ловушку. И единственный способ спастись - следовать, не отступая ни на шаг, за бабушкой, которая единственная казалась неизменной, сохранившей в себе размеренный порядок прежнего, разрушенного до основания мира.
- Ну, что ты топчешься за мной, как хвост? - не выдержала Шайлин, когда внучку в очередной раз наступила ей на задник туфли. - Иди, вышивай своих птиц.
- Бабушка, так ведь темно...
- Так зажги лампадку.
- Вы разрешаете?
- Что за глупость? Конечно, разрешаю...
Шайлин было не до страхов мнительной внучки. Она была погружена в сосбтвенные невеселые мысли.
Иногда на свет слетаються мотыльки или мошкара, однако на сей раз, стоило только девушке разжечь лампадку, как раздался стук в дверь, но ни слуги, ни тем более хозяева не успели к ней подойти, поскольку отворилась она сама - лишь чуть звякнул в замочной скважине ключ. Замок на двери был старый, его не меняли уже долгие годы, но ключи были только у Тайлов и доверенного дворецкого.
Побросав разноцветные мотки пряжи, Аника метнулась к двери, надеясь, что домой вернулся кто-нибудь из братьев. Но застыла, увидев на пороге незнакомую фигуру. И хотя в полумраке она совсем не различала лица незнакомца, в сознании у нее тут же промелькнуло:
"Белая Маска!"
Не в силах двинуться с места от испуга, Аника завизжала - громко, пронзительно, надрывно...
но недолго, ибо воздух у ее лица внезапно сильно сгустился, не пропуская ни единого звука, а незнакомец, не смотря на то, что был несколько упитан, довольно ловко обогнул Анику и вошел в дом, снимая капюшон. Дверь закрылась сама, от внезапного порыва ветра.
- Не кричи, пожалуйста, - обратился он к девушке. - Очень голова болит. Ты ведь Аника, да?
Аника задрожала всем телом. Вопрос незнакомца она не расслашала, да и не пыталась расслышать, и теперь тщетно боролась с обуявшей ее немотой и слабостью в коленях.
На лестнице послышались громкие, торопливые шаги. Несколькими мгновениями спустя в холле появилась леди Шайлин Тайл собственной персоной. Ее полное испуганное лицо исказила страшная гримаса узнавания, едва только она бросила мимолетный взгляд на человека в дорожном плаще.
- Ты? - то ли прокричала, то ли прошипела старуха.
- Я, - кивнул тот, с трудом сдерживая улыбку. - Весьма отрадно, милая тетушка, что вы помните меня и как и раньше, готовы оказать радушный прием.
Леди Тайл сложила массивные руки на груди и, намерянно не глядя на племянника, припечатала.
- Вон из моего дома, Августо. И чтобы я ноги твоей здесь не видела.
- А вы совсем не изменились, тетушка, - вздохнул маг. - Если и есть в этом мире что-то постоянное, так это Шайлин Тайл, не иначе. И чем я это только заслужил?
- Все, что только можно было сказать, было сказано пятнадцать лет назад. Вон из моего дома! - повторила Шайлин, на этот раз куда более настойчиво.
- Я тоже вам рад, но на самом деле хотел бы пообщаться с кузеном.
Мимолетный взгляд на все еще стоящую у входа девушку, незаметный жест и внезапная немота исчезла. Аника издала тихий писк, а потом замолчала, ощупав губы и щеки.
Шайлин же свернула глазами на стоявшую в углу вазу, отчего та, казалось, покрылась мелкими трещинами.
- Он мертв, - прошипела она, сдерживая горечь, обиду, злость, презрение и еще целую палитру самых противоречивых чувств. - А теперь, когда ты узнал все, что хотел, прошу тебя еще раз - покинь мой дом. Я не желаю видеть тебя. Я не желаю ничего о тебе знать.
- Я должен попрощаться с ним.
Казалось еще секунда, и колдун отступит под натиском леди Шайлин, но нет - он держался, выдавливая из себя жесткие, сухие слова. Шайлин задумалась, и, будто решив, что спор с пропащим родственником ее недостоин, произнесла столь же сухим тоном:
- У тебя есть пять минут, Августо. Аника, проводи... дядюшку.
Последнее слово прозвучало с неприкрытой издевкой.
Аника задрожала. Ее настораживал незнакомец, пугали темные коридоры особняка, но в настоящий ужас приводила перспектива увидеть мертвое тело отца.
- Бабушка, я...
- Аника! - Шайлин, казалось, сдерживает себя из последних сил. - я сказала, проводи его в гостиную! Живо!
- Не стой столбом, пожалуйста, - обратился к девушке блудный дядюшка и перешел на шепот: - Иначе мне придеться просить у Шайлин еще пять минут, а это, боюсь, даже мне не по силам.
Аника посмотрела на него затравленным взглядом комнатной болонки и кивнула.
- Пройдемте...
Она повела его коридорами и лестницами, по большей части не слишком изменившимися со тех времен, когда Августо еще жил в этом доме. Большая гостиная раньше была небольшой бальной залой, но лорд Гастон, не любивший танцевать, переделал ее в пристанище сытых желудков и хмельного веселья.
- Он там, - махнула рукой Аника в сторону темневшего за дверном проемом стола. - Можно... можно я не пойду с вами?
- Ты еще не видела его? - Августо не стал договаривать слово "тело".
- Нет... я не могу, - созналась Аника, которой, в общем-то, совсем не хотелось раскрывать свои страхи перед незнакомым, пусть и дядюшкой.
- Это необходимо, - покачал головой беглый Тайл, а после добавил, словно поняв страх девушки. - Признаться по чести, я и сам побаиваюсь увидеть Гастона в таком состоянии один.
- Нет, умоляю, не упрашивайте! - Аника закрыла лицо ладонями. - Я, верно, умру от страха, когда увижу его...
Августо вздохнул и коротко кивнул, а затем удалился в залу, пробыв там некоторое время наедене с двоюродным братом. Наконец, спустя некоторое время он вернулся, как-то грустно улыбнувшись:
- Сколько себя помню, он всегда был спокойным и рассудительным, как такое могло произойти?
- Это сделал Белая Маска... - прошептала Аника. - Я сначала вас за него приняла, потому и закричала.
- Неужели я настолько похудел? - Августо усмехнулся, похлопав себя по бокам - в полноте он нисколько не уступал брату, а маска, напротив, судя по слухам был довольно стройным малым.
- Извините, - стушевалась девушка. - Не знаю, право, не знаю, что на меня нашло.
- Ничего, бывает, - кивнул чародей, направившись к лестнице. - Когда похороны?
- Послезавтра.
Аника понемногу начинала проникаться если не доверием, то хотя бы пониманием к этому полному человеку, что был так холодно встречен ба.
- Я приду. - Лаконично пообещал Августо, но в этот миг дверь хлопнула во второй раз.
- Это Ланкер! - расдостно прошептала Аника.
И действительно это был Ланкер, опасливо озираясь, пробравшийся в дом, но в потемках наткнувшийся на стоящий возле входа столик, а после этого попавший под не предвещавший ничего хорошего взгляд леди Шайлин.
- Ба... бабушка? Вы не спите?
Бабушка едва удержалась от того, чтобы не повторить внуку слова, ранее сказанные племяннику.
- Нет. Не сплю, - тон ее и без этого, впрочем, не предвещал ничего хорошего.
- А почему?
Это был, наверное, самый дурацкий вопрос, когда либо заданный Ланкером Тайлом в его жизни, но он действительно ничего не знал о гибели отца.
- Ланкер Тайл, - леди Шайлин поджала губы, что являлось для любого, кто был хоть немного знаком с ее привычками, очень плохим знаком, а после продолжила, - вчера ночью был убит ваш отец.
Слова давались с трудом. Одно дело - знать, что твоего сына уже нет в живых, и совсем другое - раз за разом повторять это вслух.
- Об остальном узнаете от совей сестры. я больше не намерена с вами разговаривать. Доброй ночи, милорд.
- Но... как... ба... - промямлил юноша, вот только на Шайлин его слова никакого впечатления не произвели, а сам он был настолько шокирован новостью, что не мог нормально соображать.
- Ба, да неужели это Ланкер, - раздался густой бас Августо. - А ты вырос, мальчик, я тебя еще воот таким маленьким помню.
- А... вы вообще кто? - Удивленно поднял на него взгляд молодой Тайл.
- Это неважно, - сверкнула глазами Шайлин в сторону внука.
А потом наконец-то глянула в сторону Августо - правда, взгляд этот был крайне неприязненным.
- Будет здорово, если ты забудешь о нем вовсе. А теперь убирайся отсюда, будь добр.
- Странно вы как-то детей воспитываете, тетушка, - произнес напоследок Августо, проходя мимо старой леди. - Они совсем забитыми выглядят.
- Они просто не похожи на тебя, слава Четверым. Но, так или иначе, я не намерена выслушивать замечания, Августо.
Похоже, тяжелые вести и выпитое вино подействовали даже на ба. Аника еще ни разу не видела ее такой... бескомпромисной. Обычно ба скрывала свои приказы за формами просьб или хотя бы вежливых выражений. Сейчас она не разменивалась на такие мелочи. Тайл-изгой пожал плечами, виновато улыбнувшись племянникам и скрылся за дверью. Да и что ему еще оставалось, правда теперь придеться искать гостиницу, а ведь хотелось провести ночь в родном доме. Ланкер тем временем уже оказался за спиной сестры, точно та могла защитить его от гнева ба.
Едва за ушедшим захлопнулась дверь, леди Шайлин шумно выдохнула и потерла пальцами виски, будто только что избавилась от головной боли.
- Аника, деточка, - сказала она своим обычным ласковым тоном, за которым ощущалась угроза, - проводи Ланкера Тайла в его спальню. Завтра нам всем предстоит трудный день.
Однако стоило только брату с сестрой скрыться от суровых очей Шайлин, как Ланкер дрожащим голосом прошептал:
- Я понимаю, что время не слишком подходящее, но я... ммм... вызвал Манфри на дуэль, - он сглотнул, всматриваясь в лицо сестры, точно мог увидеть там ответ. - И не знаю что теперь делать.

Особняк Орриков
С Янтарь, естественно

Шиара сидела в кресле у незаженного камина, подтянув колени к животу и положив на них подбородок, словно маленькая обиженная девочка. В голове ее роились невеселые мысли. После утреннего разговора она была готова собирать пожитки и тихонько исчезнуть из жизни обоих своих любовников, но Ланс велел ей не покидать особняка, а после снова исчез в покоях сына - судя по всему, у них был тяжелый разговор.
Шиара не могла не подчиниться приказу лорда, а поэтому ей оставалось лишь нервничать да готовиться к худшему.
Однако несколько часов ожидания сменились тяжелыми шагами в коридоре - обычно так топал старший Оррик, но сейчас похоже тяжело ступал и его сын, причем явно пошатываясь. Затем дверь в комнату девушки отворилась и на пороге показался Ланс, за спиной которого проглядывался Дангер. Судя по лицу лорда, он выпил изрядное количество спиртного, к тому же он стоял, обхватив пальцами дверной косяк, точно боясь упасть.
- Шиара, - произнес он довольно гладко, видимо пока еще его разум был достаточно ясен.
Шиара испуганно взглянула на Дангера поверх коленок.
- Да?
Тот постарался выпрямиться, чтобы выглядеть более внушительно, но покачнулся и едва не упал, но отец успел схватить его за руку. В отличии от старшего Оррика, сын был уже почти никакой - еще бы, если учесть, что до этого он почти не пил.
- Послезавтра ты выйдешь за Дангера, - произнес Ланс тоном, не терпящим пререкательств, видимо он был не в том состоянии, когда позволительно тратить время на уговоры и споры.
- Я? З-за милорда Дангера? Вы шутите? - Шиара не верила своим ушам
- Если бы я шутил, я бы сказал что-то вроде: "Поедемте на Бажербю - отдохнем", - чуть искривил губы лорд.
- Бажербю? Не хочу на Бажербю! - Встрепенулся младший Оррик.
- Четверо, но ведь так нельзя! Это так... ответственно, так неожиданно!
Казалось, девушка, мечтавшая об этом моменте весь последний год, готова была пойти на попятную.
- Дангер, - слова сопроводились тычком под ребра, юноша рухнул на колено, одновременно, с ловкостью молодого медведя, доставая из кармана украшенное изумрудами колечко, и протянул его девушке.
- Миледи Шиара, прошу, будте моей женой, - вместо размеренного и проникновенного голоса, как было положено, донесся толи писк, толи сдавленный хрип. Похоже Дангер волновался не меньше, чем его новоявленная невеста.
- Четверо, защитите, - прошептала Шиара. Потом протянула вперед дрожащую руку, схватила кольцо так быстро, будто боялась, что через мгновение Дангер вдруг может передумать.
- Я... я согласна!
- Вот... вот... вот... - Ланс сдвинул брови, пытаясь вспомнить, что он хотел сказать, одновремно с этим схватив сына за шкирку, чтобы тот не упал. - Вот и славно.
Наконец улыбнулся он.
Внезапно Шиара впала в залихватское, почти детское веселье. Она рассмеялась и, нагнувшись, поцеловала коленопреклонного Дангера в лоб.
Тот от удивления едва не повалился, и поэтому обхватил невесту руками, правда не учел того, что он все же был несколько тяжелее, так что через мгновение они уже вдвоем валялись на полу, сопровождаемые пьяным смехом Ланса Оррика.
Шиара лежала на полу в объятиях пьяного жениха и глупо, но счастливо улыбалась. Больше ей не придется бояться завтрашнего дня. Она будет жить в достатке и роскоши. А Дангер... когда-нибудь она обязательно научится его любить.

Дворец. Чета Талласов

С Тельтиаром - с кем же еще?

Кабинет Айрона Талласа был едва ли не самым маленьким в замке. Даже у лорда-хранителя трости были покои побольше, но Вице-Король не жаловался, он просто выжидал случая, чтобы припомнить и отомстить за то унижение, которому его подвергали при дворе. За все те насмешки, что он слышал за спиной. Железный Айрон его прозвали, ибо на людях он никогда не показывал своих эмоции, но то на людях. Сейчас же он был зол и растерян, ибо не знал, можно ли полагаться на обещание Солидора развязать войну с орками и стоит ли открыто выступать против Бейли на совете. Лорд Таллас старался взвесить все варианты, однако ничего путного в голову не шло.
Идена, коротавшая время в мужнином кабинете, тоже мало помогала ему успокоиться. Она то тяжко вздыхала, то принималась сверлить Айрона взглядом своих водянисто-голубых глаз, то бормотала себе под нос что-то о "бесхребетных личностях, которые ни одной проблемы решить не могут".
- Да что ты от меня хочешь?! - Наконец не выдержал лорд Таллас.
- О же, что и всегда! - взвилась Идена, которая, в общем-то, тоже слишком долго копила свое раздражение, - чтобы ты прислушался к голосу разума хотя бы раз в жизни.
Голосом разума леди Идена, надо думать, полагала саму себя.
- Да ты меняешь мнение, как флюгер на ветру!
Не остался в долгу муж.
- Это я флюгер на ветру? - ледяным голосом осведомилась жена. - Я, в отличие от тебя, забочусь о нашем благополучии. А ты за все время палец о палец не ударил!
- Да я! Да я! Я... - Айрон начал остывать и вместе с этим терял остатки решительности. - Я с Вэином почти договорился.
- Вэин сейчас не в фаворе, Айрон, - голосом, полным терпения, будто разговаривала с малым ребенком, произнесла Идена. - Я уже устала объяснять тебе очевидные вещи.
- Но он обещал мне за поддержку в совете начать войну, - настаивал на своем лорд, которому было неприятно чувствовать себя ослом.
- Милый, - покачала головой Идена, - голос Вэина в совете уже ничего не значит. После смерти Императора вся власть оказалась в руках у Бэйли, а тот терпеть не может Солидора. Сколько раз тебе повторять, если хочешь добиться успеха, дружи с тем, с кем выгодно дружить, и не бойся менять друзей в случае нужды.
- Но Бейли, он же меня всерьез не принимает!
- А ты надеешься, что Солидор принимает тебя всерьез?
- Дорогая... ты-то хоть меня принимаешь всерьез?
Глупый вопрос, но Айрон понял это уже после того, как ляпнул.
Идена таинственно улыбнулась.
- Я принимаю всерьез нас, - кивнула она светлой во всех отношениях головой.
- Ты ведь что-то не договариваешь, - не нравилось лорду, когда его супруга так вот улыбалась.
- Я сказала все, что хотела сказать, - отрезала Идена. - Если бы я не принимала тебя всерьез, то и не вышла бы за тебя замуж.
А леди Таллас нередко проклинала день своего замужества, при этом отлично понимая, что как бы ни был жалок ее Айрон, без него она никто.
- Так бы и не вышла, - зло процедил Вице-Король. - Твой дед шерстью торговал на базаре!
- Зато у тебя шерсть в голове! - взъярилась Идена, которая терпеть не могла, когда кто-нибудь вспоминал об ее прошлом.
- Возвращайся в особняк! - Закричал, окончательно теряя контроль над собой, Таллас. - Ты мешаешь мне сосредоточиться!
- Сосредоточиться на чем? - едко процедила его супруга. - На саможалости? Или на мыслях о том, как привести нас на плаху?
- О Боги, за что вы мне послали эту фурию? - Вознес руки к потолку Айрон. - Ну зачем только я на тебе женился?"
- И зачем я вышла за тебя замуж? - в свою очередь запричитала Идена. - У тебя же гонор петушиный, а мозги - хуже куриных!
- Замолчи! Мне завтра на совет идти! Я же так не усну!
- О, Боги! Ты способен думать о сне в такую минуту!
Идена шумно выдохнула.
- Еще раз повторяю, Айрон, - произнесла она с угрозой в голосе. - Если ты на совете не поддержишь Николаса Бейли - пеняй на себя!
- А что нам способен дать Бейли, если я его поддержу?
- Как минимум - он способен ничего у нас не отнять. И я уверена, что смогу вытянуть из него нечто большее, если ты не наделаешь глупостей.
- О да, ты у нас самая умная, - всплеснул руками лорд, падая на кровать и даже не снимая сапог.
- Поумнее некоторых, - не полезла за словом в карман Идена.
- Тогда не забудь сказать своему папаше, чтобы завтра на совете поддержал мое решение, - Вице-король не стал напоминать, благодаря кому сын торговца шерстью попал в Совет Достойнейших, да еще и в дворянскую ложу.
- Хорошо, милый, - с фальшивой покорностью согласилась Идена, очень довольная, что сумела в очередной раз убедить мужа.
Тот уже не слушал, раздумывая над тем, кто еще из дворян поддержит его на совете - но тут, как ни крути, хватало пальцев одной руки, чтобы их всех пересчитать, и это при том, что два пальца оставались не задействованы.

Смотритель Гардероба

Быть хранителем королевского гардероба - это задача не из легких! Постоянно следить за фигурой монарха, общаться с десятками портных, знать цены на все ткани в городе и за его пределами, самому придумывать новый покрой, искать новаторские решения в одежде монарха, так, чтобы хоть немного сгладить его излишнюю полноту и придать лоска.
О нет, далеко не каждый сумеет справиться с такой работой, так что зря эти чопорные дворяне считают, что он - Балас Таан - простой бездельник на денежной должности. Он свое место честно у Винзора купил и расставаться с ним не собирался, а потому следовало как можно щепетильнее относиться к тем обязанностям, коие были на него возложены.
Раз приказал король доставить к утру траурные одеяния, значит будут они доставлены, даже если придеться портным до этого самого утра без роздыху трудиться, но Менгаард будет щеголять на совете в черном бархате лучшего покроя. Все мерки были у Таана с собой, оставалось только выбрать мастера получше, впрочем и тут Лорд Балас думал не долго - учитывая что он знал всех столичных портных и то, на что они были способны, а посему, купив по дороге у торговца тканями отрез черного бархата, два отреза черного шелка и к ним россыпь агатов в серебре, он отправился к лучшему закройщику, уже не раз делавшему наряды для его величества.
Карета сотрясалась на ухабах - дороги, мощеные еще во времена, когда столицу только подняли в воздух, никто и не думал ремонтировать. Балас ехал, прижав к груди драгоценный груз тканей, боясь, что они упадут и испачкаются. Нет, его величество будет ходить только в безупречно чистом наряде, ибо это главное для смотрителя гардероба!
Когда наконец экипаж остановился, на улице было уже темно. Выйдя из кареты, Таан боязливо поежился - по ночам в городе начинала свирепствовать Белая Маска, всего-то день назад был убит Лорд Тайл, а с ним Жестокий Фред - об этом Балас услышал от стражи, когда покидал дворец, однако он успокаивал себя тем, что не является такой значимой фигурой, как покойный лорд Гастон.
И правда, зачем кому-то покушаться на жизнь столь мелкого человека, как он, твердил себе лорд Таан, направляясь к жилищу портного. Он ведь простой Лорд-смотритель Гардероба, его никто не воспринимает всерьез, даже этот оркофоб Таллас имеет при дворе больше веса. А он, что он - Балас подай! Балас, принеси! Балас, халат! А места в Совете так и не выделили, хотя он просил. И Винзора просил, и Менгаарда. Но разве ж они будут думать о благополучии простого лорда-смотрителя? Нет, все надо самому делать, о всем самому заботиться. Одна радость, когда до тебя никому дела нет - что и убийцы на жизнь покушаться не станут.
И все же темно-то как. Страшно! И так днем солнца нет, так еще и ночь раньше времени наступает, а во тьме скрываются твари и похуже Белой Маски. Стоило только Баласу вспомнить о твари, убившей Императора, как его прошиб холодный пот, хотя он и понимал, что за ним эта дрянь охотиться не станет.
- Мастер Корнуал? - Открыв дверь, позвал лорд. Ответа не последовало.
"Спит он чтоли? Не время щас спать - надо королю наряд пошить!"
Балас Таан решительно шагнул внутрь, разжигая светильник, а затем положил закупленные материалы на стол.
- Мастер Корнуал, это Таан!
"Вот ведь засоня!"
Лорд прошелся по портняжной мастерской, зашел за прилавок, затем толкнул дверь, ведущую в жилые помещения - та оказалась открыта. Это было не похоже на Корнуала.
"Уноси ноги!", услужливо подсказал внутренний голос, однако когда Таан уже готов был ему внять, дверь со скрипом захлопнулась. Вздрогнув лорд обернулся поднимая светильник - огонь осветил худощавую фигуру, закутанную в плащ.
"Маска! Белая..."
- Мааааскааа! - Завопил дворянин, бросаясь к окну, однако ставни были плотно задвинуты. - Мама!!!
- Мама тебе не поможет, - раздался неприятный скрипуче-хрипловатый голос, из-под неподвижно-белой личины.
- Да... я-то... меня-то за что! - Всхлипнул Балас, отодвигаясь к стене, ему все еще не верилось, что его жизнь окончиться столь нелепо. Он не мог поверить, что Маска нападет на него! Этого не должно было произойти, он ведь всего лишь смотритель гардероба...
- Хорошо наверное на купленной должности, - не вопрос, утверждение. Маска приближался, медленно освобождая из стального плена ножен узкий клинок.
- Я честно служу королю!
- Ты лгал, двурушничал, лихоимствовал, - убийца был непреклонен.
- Да это же все при дворе делают!
- Я доберусь до вас всех, со временем, - судя по интонации хриплого голоса, Маска нисколько не преувеличивал свои обещания.
- Помогите! - Закричал Таан, ринувшись на темную фигуру и запустив в голову Маске светильником. Тот отстранился, полностью обнажив лезвие, однако лорд-смотритель уже был у двери, рванув ее на себя, но та оказалась заперта. - Спасите!
Затарабанил он в дверь кулаками, но в этот миг сталь вонзилась ему в спину, достав до сердца, а затем Маска вырвал оружие из раны, протерев лезвие куском ткани, лежащим на столе. Тем самым куском, что должен был пойти на королевский наряд. Схватившись за дверь, Балас Таан медленно осел на пол, прощаясь с жизнью.

Настроение у лейтенанта Джаста Волитара всё «улучшалось и улучшалось», да ещё и совершенно неприличными темпами. С одной стороны, было видно, что дела у них с лордом Бейли складывались неплохо. С другой – это, по большому счёту, ни шута не значило. На Винзора с его большой сумкой фераев, известных также как «казна его величества короля Менгаарда», особой надежды не было. Была она на корладов – прибывшие сегодня эмиссары из Горнариса Джасту явно понравились, особенно сам «защитник Варлион» - мысленно лейтенант уже приучил себя именовать гостя именно так. Ничего, о корладах нужно ещё будет расспросить Нерелмора и, для пущей уверенности, Верзева, которого он к ним приставил. Не шпионить – помогать, а информация уже сама собой получится. Теперь оставалось ещё встретиться с Натаном. Но сначала – одно маленькое дельце.
- Рейн?
- Да, Джаст?
Лицо Зегенхайма выглядело чистым и спокойным, ни следа былой пьяной мути на нём не осталось, как только они отошли больше чем на полсотни шагов от кабинета лорда Олдгейта. Рыцарь-капитан выглядел собранным и уверенным в себе.
- Мне нужна помощь.
- Я слушаю.
Джаст протянул Рейнальду измятый клочок бумаги, который весь день пропутешествовал с ним.
- Надо найти человека, живущего по этому адресу. Пойдёшь со мной? Завтра, после совета? Очень нужно, а ты внизу бываешь чаще… то есть ты там вообще, в отличие от меня, бываешь.
- Не вопрос. А что совет?
- Будем добиваться провозглашения регентом при моём отце…
- Так твой отец ведь умер? Или я что-то путаю, Джаст? Говорили же, что его никак не вытащить.
- Верно. Пока. Надежда ещё есть, но никаких попыток пока не предпринималось. Сейчас главное – удержать власть в руках законной династии и начать наводить порядок.
- В руках законной династии – это в твоих? – хмуро поинтересовался Рейнальд.
- Нет. В руках Бректора или Рейса, хотя бы до тех пор, пока всё не успокоится. Грядут тяжёлые времена, Рейн, и нам нужно во что бы то ни стало удержать Альянс. Пусть на краю, но удержать, чтобы он мог жить дальше. Он и те, кого он защищает своим существованием.
- Ты сам веришь в то, что говоришь? – Рейнальд в упор посмотрел Джасту в глаза. Тот не отвёл взгляда, даже не дрогнул.
- Верю.
- Я тебе помогу, - кивнул Рейнальд. – Сейчас, и потом – если ты будешь делать то, во что веришь.
- С каких пор ты стал склонен к поэзии? – усмехнулся лейтенант.
- Грядут тяжёлые времена, - парировал Рейнальд.
Они пожали друг другу руки. Крепко, словно соединяя судьбы, чтобы вместе пройти через «тяжёлые времена», которые сами себе напророчили.


Проще всего, конечно, было бы дождаться у дверей кабинета Солидора - уж туда Балдуин непременно бы пришёл, но Джаст, прекрасно понимая, что встречу назначал у себя, а к себе в нынешних условиях Натана пускать не следует, предпочёл подождать гиганта там, где путь что до его покоев, что до апартаментов генерала был всего один. И ожидание явно не прошло даром - лязгающая поступь арканитового великана была слышна на весь коридор минуты за три до того, как Джаст распознал, что это именно Натан, и приближается именно к нему.
Натан в свою очередь шел достаточно быстро, чтобы звук его приближения об этом приближении возвещал. Или, другими словами, он при каждом шаге лязгал и немного гудел. Шлем его был снят понуро висел, прикреплённый к поясу. Он так же как и остальные доспехи, немилосердно лязгал при каждом шаге гиганта. На "Т"-образном повороте, однако, оказался ожидающий его начальник дворцовой гвардии, который явно стоял там не просто так. Натан слегка сбавил темп шага, ожидая либо приветствия либо приказа. А в случае с капитаном гвардии - и то и другого.
- Рад видеть, что не забыли моё желание видеть вас, - усмехнулся Джаст, и шрам на щеке опять причудливо изогнулся. - Впрочем, дисциплина - сильная сторона тех, кого генерал Солидор отбирал лично, что и не удивляет. Итак, у вас найдётся немного времени для меня?
-Это предложение дружеское, или это приказ об уделении времени - великан ухмыльнулся, его голубые глаза казались совсем маленькими, но лицо выглядело даже добродушным. Настолько, насколько вообще добродушно может выглядеть судья.
- Одно на грани другого, - кивнул Джаст. - Я не ваш командир, отдавать вам прямые приказы не могу. Но мне хотелось бы с вами поговорить. Ситуация и во дворце, и в городе, да и вообще в Альянсе очень запутанная, а я взял на себя отчаянную - если не сказать глупую - ответственность по наведению порядка там, куда смогу дотянуться. И, цитируя вас, рассчитываю на сотрудничество.
-Ну, если я могу чем то помочь, то я готов уделить вам внимание.
- Благодарю. Давайте пройдёмся немного вместе, переговорим, а потом - каждый отправится по своим делам. Ибо я уверен, что их у вас не меньше моего.
Джаст привычно приподнялся в воздух и, улыбаясь, поравнялся с Натаном так, чтобы коридора хватало обоим.
- Как давно вы знакомы с генералом Солидором?
Натан поднял голову, словно вспоминая.
-Около трёх лет. Мы познакомились с ним за год до того, как мой отряд был сформирован.
- При каких обстоятельствах, если это не военная тайна?
- Это не военная тайна. Я был приговорён к смертной казни на острове Аркадес, на северной границе. При арресте я убил семерых стражников и покалечил ещё трёх. В тот момент там проводил смотр Лорд Солидор и он, по его словам, не захотел терять такой потенциал. Он выкупил меня за свой счет и я поклялся служить ему до конца.
- А за что вас хотели арестовать?
Натан усмехнулся.
-А за что дают смертную казнь при гарнизоне парящего острова, лейгвард?
- За многое. По крайней мере, я знаком с разными случаями. Доводилось читать и исследовать. А у многих Судей схожая карьера?
-Почти у половины. Не подумайте - многие из них отличные люди, просто судьбы сложились неудачно. - Натан повернул голову и посмотрел в глаза Джасту - они просто хотели жить.
- Понимаю. Служба Альянсу в таком подразделении, как ваше - лучший способ жить, и при этом жить достойно. Скажите, а к чему готовил вас лорд Солидор? И как готовил?
-Спецоперации разного плана. То, с чем стража или гвардия не справятся или справятся слишком грубо. Например захват лидеров восстаний. Готовил он нас на одном из армейских полигонов на севере, недалеко от места, где меня собирались казнить. Подготовка была многоплановой... Это вопрос больше в Лорду Солидору.
- А почему он назначил именно вас вторым после себя?
-Потому что я был первым и в течение года работал его телохранителем. Кроме того, меня сразу готовили на командира отряда. Наверное как лучшего бойца - тут уж не мне было решать.
- Хорошо. Кстати, вы уже нашли замену погибшим Судьям? Что вы можете о них сказать - о погибших, разумеется?
-Погибшие... Фредди и Мердок были друзьями. Кажется из регулярного состава армии, оба очень набожные. Вильям и Медри - оба бывшие воры, приговорённые о отрубанию правых рук. Они что то говорили насчёт "новой жизни" - я не особо общаюсь с подчинёнными по душам. Работа не такая. Насчёт новеньких... Я их пока не видел, но лорд говорил о том, что один из них точно преступник, а трое других кажется раньше подавляли восстания где то на юге. Вам стоит понять, лейгвард - я отвечаю только за работу отряда. Кадровые вопросы и вопросы оснащения и уж тем более причин - к Солидору.
- Тогда ещё пара вопросов, и я избавлю вас от своего общества, - ухмылка скривила шрам ан щеке, словно тонкое сабельное лезвие. - Скажите, как вы думаете, почему генералу так повезло? Конечно, это своеобразное везение - но всё-таки он повстречался с той тварью, был ею одержим - и уцелел. Мне интересна ваша версия, вы ведь знаете генерала ближе, чем я.
-Моё мнение? Вэина бы стоило убить. Просто потому что тогда бы он умер героем и на его место бы взяли другого менее опытного военначальника, а нас бы распустили. Несмотря на то, что он сделал - теперь он оклеветан в сговоре с силами тьмы и насчёт его восстановления уже носится столько грязи - Натан поморщился - хотя он даже не претендует на место рядом с Королём. Он наверное единственный из всех, кого я часто вижу при дворе, кто работает на благо государства.
- Любопытно. Скажите, а что теперь собираетесь делать вы? Лично? Ждать приказов от генерала и выполнять их?
-Я пообещал ему служить до конца. И я буду служить. А что будет потом... Кто знает? - Натан вздохнул как то немного тоскливо.
- На этом я вас оставлю. И ещё - спасибо, что не дали мне попасть под пламя Милеаны. Рука у вас тяжёлая - но огонь колдуньи был бы пострашнее. Хотя и немногим, - Джаст снова улыбнулся и кивнул, давая понять, что беседа окончена. - До встречи.
-Это моя работа - спасать людей от огня - усмехнулся гигант - До встречи, лейгвард.
Натан отдал честь, круто повернулся, и с лязганьем пошёл обратно в "покои" Вэина. Ночь снова предстояла бессонной. Как будто в первый раз...


Тусклый магический свет лишь чуть-чуть освещал покои Брионов. Когда Джаст вошёл, все уже были в сборе – Бректор сидел в кресле, на коленях у него лежала распахнутая книга. «История народа волитаров», работа Дайрама Вельсора, написана сто лет назад… Вот обрадовался бы Дайрам, узнав, что достойные его сюжеты есть и в нынешней истории! Сивар спокойно стоял в стороне и смотрел в окно, иногда высовывая руку и ловя горсть крупных дождевых капель. Странная забава для огненного мага, но Сивар никогда не отличался излишним уважением к своим способностям. Эрбрейс и Алсимар что-то оживлённо обсуждали, сидя на диване у стены, под огромным гобеленом – Баларус Брион, ударом копья выбивающий из седла орочьего героя Урх Гварн-Мовра. Алая кровь орка и синяя кровь волитара. Чистая, благородная кровь – с обеих сторон. Редкий случай для боя с орками…
Тайла, которую Джаст сперва даже не заметил, стояла в углу, словно прячась за занавеской, и разглядывала какую-то картину. Вернее, делала вид, что разглядывает. Бректор и Алсимар походили друг на друга только в одном – не любили новшеств в обиходе, а потому изучить картину у Тайлы и раньше было предостаточно времени. Ну а потому, как девушка косилась на собравшихся, Джаст уже точно понял, что ей интересно, но боязно вмешиваться в мужские дела.
И наконец – Санкрист. Финеас Санкрист.
Лорд до сих пор не снял своих доспехов, но поверх них облачился в просторную накидку белого цвета с родовым гербом – расправившим крылья соколом с мечом в лапах. Таким же, помнится, был украшен и щит лорда Санкриста, и знамя его свиты, которое нёс волитар по правую руку от самого лорда.
Усталое лицо Санкриста было собранным, глаза смотрели только на Джаста.
- Начнём, - коротко объявил он, отходя от книжных полок и становясь у окна рядом с Сиваром. Джаст кивнул.
Алсимар попытался начать:
- Давион, прими наши соболезнования. Нашему горю не было предела, когда такая беда случилась с Даэроном и Сэвлари, а теперь ещё и наш государь, и кронпринц… Что же теперь будет? Что теперь…
- Это главный вопрос, - чётко произнёс Бректор, закрывая книгу. Пальцы старого лорда забарабанили по переплёту в такт со стуком дождя. – Что будет с Альянсом.
- Смута, - мрачно ответил Санкрист, смотря вместе с Сиваром в окно.
- И немалая, вплоть до дележа власти на острие мечей, - кивнул Сивар, не глядя на лорда Финеаса.
- Зачем решать всё в бою, когда можно избрать законного наследника? – поинтересовался Эрбрейс.
- А затем, - пояснил Алсимар сыну. – Что законный нследник прямой линии, по сути, перед тобой, - он кивнул на Джаста.
- И в чём же дело? – не понял Эрбрейс.
- А в том, будущий лорд Волитар-Рейс, - вскинулся Алсимар. – что лорд Даэрон Волитар сейчас толи жив, толи нет! Какое мы имеем право передавать власть сыну при живом отце? Если он жив, конечно. Должен быть назначен регент – и достойный регент! Вот первостепенная задача.
- Вы правы, лорд Алсимар, - Джаст прошёл сквозь покои, подмигнув Тайле, отчего та хихикнула, снова густо посинела и отвернулась к картине, пряча смущение. Алсимар неодобрительно хмыкнул. Бректор ухмыльнулся.
- Именно потому мы и собрались здесь сегодня. Вы все здесь – мои родичи, а лорду Санкристу я верю, особенно – в свете последних событий. Всё, что произошло, связано с вашим врагом, милорд. Вашим главным врагом.
Санкрист не обернулся и теперь.
- Я говорю о Вэине Солидоре, - повысил голос Джаст.
- Всё, что произошло между мной и Вэином Солидором – моё личное дело. За то, в чём я считаю его виновным, он передо мной ещё ответит. Я не вижу смысла это обсуждать.
- Смысл есть. То, что ваш сын погиб по умыслу Солидора, доказано. Мне известно, что он точно также поступал и с многими другими лордами.
- Солидор? – Бректор перестал барабанить по книге пальцами и уставился в спину Джасту – лейтенант словно почувствовал на себе взгляд дяди: простой, прямой, чёткий. Вопрос, на который нельзя не ответить. Взгляд, повернувшись ан который, сразу словно сознаёшься во лжи.
- Да, Солидор.
- То, что он выставил лорда Финеаса сумасшедшим, всем известно, - продолжал шестидесятилетний лорд. – Но чтобы поступать так с другими… зачем?
- Власть, разумеется, - хрипло пробубнил Алсимар, тут же за этим зайдясь приступом старческого кашля. – Кхе… кхеее… Солидор наверняка хочет узурпировать власть в Альянсе… кхее… кхяя! – старик с шумом прокашлялся в собственный кулак. – Я всегда говорил, что он нас до добра не доведёт!
- И потому так радовались моёму добровольному изгнанию, и потому же с радостью сами ославили меня безумцем, - бросил куда-то за окно Санкрист, но Алсимар прекрасно расслышал сказанное.
- Каждый борется за власть так, как считает нужным! – процедил старый лорд, приподнимаясь над диваном. – Мой род веками служил власти Волитаров, ещё задолго до того, как возник Альянс! Кто может сказать такое о себе? Чей род?!
- Сказать может кто угодно. Важно, что о вас это известно и без слов, - примиряющее произнёс Бректор. – Но это не решает проблемы.
- Почему же? Как раз решает, - старый Рейс даже не стал намекать. Он говорил прямо, и на его лице читалось всё, что он хотел сказать, ещё до самой фразы. – Я вполне могу быть регентом при Даэроне. До того, как он будет… излечен.
- А если он умрёт? При излечении или после? Если его жизненные силы будут иссушены, когда заклятие будет снято? Вы передадите трон Джасту, как только смерть Даэрона будет установлена?
- Почему бы и нет? – лукаво улыбнулся Алсимар. – если, конечно, нашему молодому другу нужен разукрашенный стул пуще света белого.
- С таким же успехом это мог бы сделать Берган или я, - улыбнулся Брион. – Почему именно вы?
- Вы сомневаетесь в моей порядочности? Или в моей чистокровности?
- Чистота крови не должна играть больше роли при выборе наследника, - тихо произнёс Сивар, ловя капли дождя прямо над ладонью Санкриста. – нам сейчас нужен кто-то, кто смыслит и в военном деле, и в управлении страной. На короля Менгаарда полагаться нельзя…
- А на него никто никогда и не полагался, - громко хохотнул Эрбрейс. – этот мешок с салом только и способен, что пожирать пирожные да брюзжать. Ну, порой ещё простуду вылечить может… пока не ужрётся до полного свинства!
- Полковник Рейс, вы говорите о короле! О правителе Альянса, - холодным тоном поправил его Брион-старший. – о Единственном живом сейчас правителе. Проявите уважение!
- Волитар-Рейс! – рявкнул Эрбрейс. – Я готов уважать кого-то за дела, и как я уважал Менгаарда-целителя, так презираю Менгаарда-короля. Он толстеет каждый день, а его народ голодает! Как до такого можно довести Альянс? Не удивлюсь, если чернь скоро возьмётся за топоры и вилы!
- И всё равно он – король, - продолжил Брион. – И регенту придётся общаться с ним. А потому даже я – уж насколько это не для моего возраста, - он укоризненно посмотрел на Рейса-старшего. – буду лучшим выбором, чем вы. Чёрным молотом толпу усмиряет и Солидор – к чему это привело? Он топит людей в крови, а люди восстают и восстают. Чем больше крови он прольёт, тем больше будет восстаний.
- Именно поэтому Вэин Солидор не должен больше занимать пост лорда-командующего. А займёте его вы, лорд Санкрист, - коротко произнёс Джаст, чуть ли не силой поворачивая к себе упрямого волитара. Холодный взгляд Санкриста жёстко, как бывалый гробовщик – мёртвого бродягу, смерил Джаста с ног до головы.
- Когда-то твой дядя молчаливо согласился с моим удалением от двора. Я искал мести Солидору за то, о чём знали все, - голос лорда звучал всё громче. Тайла вжалась в стену, чуть не закрываясь занавесом, висевшим рядом рядом. Сивар повернулся от окна, в глазах боевого мага полыхнул пламень. «Теперь или никогда, Джаст. Теперь или никогда».
Брион встал, отложив книгу. Поднялся Алсимар, а за ним и Эрбрейс.
- Вместо того, чтобы справедливо покарать негодяя, который губил и Альянс, и народ волитаров, наш правитель только кивал на все его подлости! Ваан восхищался его доблестью, ты – даже ты, уж на что ты никогда не был глуп – почти что боготворил его. Теперь Император мёртв, кронпринц Ваан – тоже, да и тебе от встречи с Солидором кое-что перепало, так ведь? – Санкрист резко схватил Джаста за левую щёку, сжав шрам так, что выступила кровь.
- Это был демон! – поыптался возразить сам Давион. – Лорд Солидор…
- Молчи и дай мне договорить! – жёстко оборвал его лорд Финеас. - Что случилось теперь? Почему я должен верить тебе? Почему я должен служить семье, которая отвергла и предала меня? Говори!
Джаст поднял глаза на Санкриста, и тот разжал руку. Взгляд лейтенанта и взгляд лорда поравнялись, и Джаст произнёс:
- Вы нужны не мне и моей семье. Вы нужны Альянсу. Альянсу, которому служим мы все. Это – важнее всего.
- Быть по сему, - кивнул Санкрист.

Колдовская Семейка

Лорды прибывали с помпой, на шикарных кораблях и с кучей охраны. На то они, собственно и Лорды, чтобы пользоваться всеми благами, которые дает им их титул и влияние. Те же, кто не может похвастаться принадлежностью к правящему дому Волитар или же могущественным древним человеческим родам обставляют прибытие поскромнее.
Тем более, что мало кто обратил внимание на небольшой кораблик, зависший над дворцовой площадью, подле шикарных летающих транспортников Высоких Лордов, а если и обратили, так приняли его за сопровождение одного из Волитаров. Впрочем, когда летучая лодка выплюнула из своего чрева карету, плавно опустившуюся во двор и поехавшую ко входу - это при том, что в нее никто не был запряжен!
- Стой! - Скомандовал стоявший на страже воин с гербом Бейли на груди. - Кто такие?
Дверца кареты распахнулась и наружу, нарочито медленно, вышла полноватая дама в ярко-алом наряде, явно не соответствующем общей атмосфере траура по покойному императору. Воин резко вытянулся по стойке смирно, стоило ему только увидеть вспыхнувшее на мгновение в ее глазах пламя. Второй, в доспехах дворцовой стражи удивленно посмотрел на него, затем на женщину, однако дороги не уступил.
- Попрошу назваться, - твердо произнес он.
- Леди Фиерна Манфри, - дама присела в насмешливом реверансе. Этого имени было достаточно, чтобы и второй стражник отступил - у младших Манфри при дворе была дурная слава, так что испытывать судьбу ему не хотелось, пусть даже эту женщину он видел впервые, но ее наряд явно указывал на близкую степень родства с Аластом, ровно как и фиолетово-рыжие, явно крашенные волосы, в которых, ближе к корням, проглядывалась седина. Однако - на преклонный возраст леди Манфри указывали лишь они, так как по лицу определить сколько ей лет хотя бы приблизительно было невозможно. Да, те, кто знали ее в юности, сказали бы, что она сильно поправилась за прошедшие годы и в ней не осталось ни былой гибкости, ни по-истине королевской стати, однако и слишком упитанной назвать Фиерну было нельзя, лицо же ее, казалось, время и вовсе не затронуло - гладкая, без единой морщинки, кожа, тонкие алые губы и задорный взгляд карих глаз, в глубине которых горело жестокое пламя.
- Матушка! - Раздался радостный крик откуда-то сверху, а вскоре на ничуть не удивленную Фиерну спикировал Антуан, заключив ее в объятия.
- Ты задержался, - заметила колдунья. - Я сообщила твоему брату, что прибываю еще...
- Это не моя вина, мам, - наконец выпустил даму из объятий воздушник, тут же став жаловаться на лорда Бейли: - Нас Николас задержал, заставляет работать даже по ночам.
- Вот негодяй, - возмутилась Фиерна. - Бедный мой Ани, совсем измотался.
Женщина попыталась провести ладонью по волосам сына, для чего Антуану пришлось опуститься на землю. Впервые за весь день.
- Мама! - Второй радостный крик - это старший из братьев бежал по лестнице, размахивая руками, отчего его ярко-алые рукава развевались на ветру (причем ветер, судя по всему, создал Антуан). - Как добралась? Где дед?
- Спасибо, неплохо. Старая развалина в карете, - хмыкнула Фиерна. - Ты, я посмотрю, получше брата выглядишь.
- Просто я больше слежу за собой, чем за окружающими, - усмехнулся огневик.
- Поэтому пропускаешь все самое интересное!
- Хватит, - приказала Фиерна, взмахнув ладонью, на которой расцвел огненый сполох, и ни один из братьев не посмел с ней спорить.
- Пойду с дедом пообщаюсь, - поспешил ретироваться старший брат, в миг оказавшийся у кареты.
Старый Гидеон Манфри последнее время жаловался на то, что ноги отказываются его слушать, что впрочем, было не удивительно, учитывая его преклонный возраст. Порой о нем говорили: "Да Гидеон еще Архимага не поседевшим видел", на что Манфри отвечал: "Ну что вы, я же не настолько стар", хотя создавалось впечатление, что именно настолько. Гидеон казался не просто старым, но монументальным и древним - крепкий старик с синевато-седой бородой и кустистыми бровями, чье морщинистое лицо, казалось, несло на себе печать мудрости, отражавшейся в темно-синих глазах... впрочем впечатление это развеивалось уже после нескольких мгновений общения с ним, поскольку на язык лорд Гидеон был столь же несдержан, сколь и его ненаглядные внуки в которых он души не чаял и которых, собственно, воспитал по своему образу и подобию.
- Дедуля! - Огненный Манфри, в отличии от младшего брата, больше любил своего водяника-деда, нежели столь же огненную, как и он сам, мать.
- Да тише ты, - отстранил от себя внучка, хотевшего было поцеловать его в щеку, колдун. - Обслюнявишь всего!
- Пардон, - смутился Аласт, щелчком пальцев испаряя собственные слюни с морщинистой кожи деда, видимо позабыв, что тем самым может нанести родителю ожог.
- Ну ты что творишь, бестолочь?! - Вскричал старый Манфри, вовремя успевший поставить небольшой водяной щит. - Тридцать лет - ума нет!
- Двадцать девять, - поправил Аласт. - Так что, не все еще потеряно.
- Разве что элексир мудрости где-нибудь стащешь, - скептически заметил лорд.
- Как твои ноги, дедушка? - Сменил щекотливую тему огневик.
- Да что им будет-то? Обе при мне, как видишь, - усмехнулся Гидеон, постучав кулаком по коленям, накрытым пледом. - Только ходить на них лучше не стоит.
- Ты же водный маг, неужели не можешь исцелить?..
- А по-твоему, любой водяник - целитель? Чему тебя только в университете учили?!
- Меня оттуда выгнали, - с гордостью ответил Аласт, добавив после паузы: - Как и тебя.
- Да, в Университете заправляет кучка консерваторов, ничего не смыслящих в магии! - Воскликнул, погрозив кому-то кулаком. Уж в чем-чем, а в магическом искусстве Гидеон Манфри, прозванный Повелителем Дождей, был новатором каких поискать. Чего только стоило его предприятие с искуственным орошением полей в нижних землях, когда они совместно с молодым и амбициозным Артикусом Кваком направляли реки в новые русла, точнее - Квак прокладывал траншеи в земле, а Манфри перенаправлял в них течения рек - поначалу все шло отлично, однако после оказалось, что они таким образом ухитрились создать где-то на границе с Армадой настоящую пустыню буквально за полгода. Впрочем развалило доходное дело отнюдь не это, а личный аспект: узнав, что Артикус спит с его дочерью, Гидеон задал ему знатную трепку, а после пообещал убить, едва только тот окажется в поле его зрения (включая и магическое). Естественно, что после такого разговора по душам, Манфри пришлось искать другого специалиста по рытью, но найти еще одного безумного земляного мага оказалось неразрешимой проблемой даже для Гидеона, поэтому с тех пор он стал создавать и продавать амулеты вызывающие дождь или же наоборот разгоняющие тучи, за что и получил свое прозвище.
- Ничего, дедуль, мы их в совете к ногтю прижмем, - пообещал Аласт.
- В совете? - Удивленно вскинул брови старый лорд. - Ах, точно! Мы же сюда на совет явились! А я уж было хотел к Менгу заглянуть. Какой милый мальчик был раньше... вот говорил я Фиерне "Выходи за Менга", была бы сейчас королевой, а она...
- Ну сколько ты мне это будешь вспоминать? - Послышался раздраженный голос огненной Манфри. - Пять лет одно и то же! А до коронации ты о Менгаарде и не вспоминал!
- Да кому он был нужен до коронации! - Вспылил водяник.
- Мам, дед, нам по долгу службы надо идти, - прервал старика Антуан. - Бейли ждет...
- А с матерью, которую ты два месяца не видел, тебе поговорить некогда?! - Уперла руки в бока Фиерна.
- Там серьезно все, мам, - виновато опустил голову воздушник.
- Императора убили, - добавил Аласт шепотом. - Теперь вот еще Вейна добьем...
- Так Императора чтоли вы грохнули? - Удивленно прошипела колдунья.
- Не, ты что! - Отстранился огневик. - Чудище какое-то: все черное, по теням ползает, огня боится...
- Демон, - внес веское слово Гидеон.
- Да мы это и так уже поняли, - поспешил его обрадовать младший Манфри.
- Все, мы убежали, - схватил его за шиворот Аласт. - Гордон проводит вас в ваши апартаменты.
Короткий взгляд на воина из свиты Бейли, которые, едва услышав, какое счастье ему выпало, разом побледнел.

Лейтенант и гвардейка

Расходились все уже поздней ночью. Гроза не утихала, молнии то и дело разрывали ночной мрак, а раскаты грома, словно суровый голос самого Небесного Отца, повергали в ужас и трепет людей и волитаров над всей столицей. Там, внизу, могло и не быть дождя - вернее, его могли просто не замечать. А может быть и там бушевала буря, кто знает? Джаст давно, очень давно не был в нижней столице. На самих "нижних землях" - бывал, а вот под собственным островом - словно бы никогда и не был. И предстоящая завтра "прогулка", как об этом отозвался бы Зегенхайм, его... не то чтобы пугала, но сильно беспокоила. Что он увидит там? И в самом городе, и в доме, куда направляется? Что? Неизвестно. Вокруг была одна только неизвестность. Тёмная, печальная, гнетущая и холодная.
- Лейтенант?
- Да?
Джаст обернулся. Прямо у поворота, оперевшись на стену и скрестив руки на груди, стояла Гудрин. Стояла так, словно ждала его после совета.
- Как ты меня нашла?
- Тарренс сказал. Он слышал, о чём вы говорили, когда встречали лордов.
- Можешь его поздравить, на хорошую взбучку он уже заработал. Второй вопрос, явно сродни первому - для чего ты меня искала?
- Просто узнать, какие будут распоряжения насчёт завтрашнего дня, - ответила девушка, отходя от стены.
- Для этого нужно было покидать мои комнаты? Или тебе просто надоел Квак?
- И это тоже. А вам он разве не надоел?
- Признаться честно - мне уже все надоели. Все и всё.
"Лейгвард Джаст" устало передёрнул затёкшими плечами. Очень хотелось хоть немного посидеть без доспехов. А ещё лучше - поспать без них. И желательно даже не на ходу, а хотя бы на диване у себя. Но, придя к себе, он в лучшем случае вынужден был бы разговаривать с огромной кучей народа, причём самого разномастного - Албертом и его "докладом на Бейли для Винзора" (одно смешнее другого, право слово!), Тарренсом и его исполнительностью, Кваком и его чувством юмора (а собственное у Джаста на сегодня себя уже почти исчерпало). Это только наверняка. А кто ещё "возможно"? Мог заглянуть кто угодно, от лорда Санкриста или Сивара и Тайлы ( эти двое как вместе, так и оба по отдельности) до защитника Варлиона и его отряда в сопровождении прилипшего к ним Верзева. Или, того лучше, кто-то вроде Наори, а то и какой-нибудь её подручный. А ещё там ждут бумаги Солидора и куча, просто огромная куча тайн, которые не хочется разгадывать, и не меньше тех, которые очень хочется разгадать... Мука от всего этого не привыкшему к действиям государственного масштаба Джасту казалась почти ощутимой физически.
- Не хотите туда идти? - поинтересовалась гвардейка.
- Так заметно? - хмуро ухмыльнулся Джаст.
- Заметно. Хотите - посидим немного в гвардейской? Там сейчас наверняка никого, посты-то усилены, все на дежурстве, вы сами приказали.
- Разве?
- Разумеется. Неужто не помните?
- Да помню. Просто голова словно цепью стянута, того и гляди расколется, - как-то безразлично, буднично пожаловался лейтенант. - Так хочется, чтобы всё решилось легко и просто. А получается наперекосяк, да и в грязи весь будешь, когда своих целей добьёшься...
- Вы влезли в игры больших пауков, - пожала плечами Гудрин. - На каждом шагу сети, и не все можно разрубить. Только это ведь не всё, - с этими словами девушка заглянула Джасту прямо в глаза. Лейтенанту очень хотелось отвести взгляд, но Гудрин словно пйомала его и теперь держала, не желая отпускать.
- Ты - офицер Альянса, я знаю. А ещё ты благородной крови, я это тоже знаю. Я - дочь старшего сына мельника и крестьянки-наймички, работавшей там за кусок хлеба, и сто раз можешь говорить, что "мне не понять". Но когда с кем-то что-то неладно - я это сердцем чувствую не хуже, чем собаки покойника. А ты ведёшь себя так, что и ежу понятно - ты не в своей тарелке. В чём дело?
Крикнуть "тебе не понять!" означало выставить себя круглым идиотом. Даже большим, чем он сейчас себя чувствовал рядом с этой, в общем-то, куда более умной, чем он сам, женщиной, старше его на семь лет по жизни и лет на двадцать по сути.
Ну и что теперь? Отчитать и попытаться перевести разговор на уставной тон? Поздно. Промолчать - тоже не выход. Она ведь уже чувствует. дальше будет только хуже.
- Император, - выдавил из себя Джаст. - Это моя вина. Да и кронпринц, по сути дела, тоже. Я их не уберёг.

Тень среди темноты
Улицы, и без того больше походившие на сплошной кошмар, ночью превратились в какую-то картинку из страшной сказки. Черным-черно и жутко, то тут, то там слышатся крики, хрипы, пьяное пение, звон металла или битого стекла, женские визги, кашель... Гроза и сюда добиралась, мокли все - и толпа, больше сейчас напоминавшая сборище грязных оборванцев, которым она если раньше и не была, то теперь уж точно стала; и ощетинившаяся северная часть города, ан которую эта толпа недовольно, озлобленно, подло косилась. Как сотни крыс косятся на вооружённых людей, которым некуда отходить, выжидая, пока те уснут, чтобы уже успящим выгрызать глаза и языки.
"Гадкая сцена", - подумал девушка и пустилась в путь по улицам и проулкам. Мягкие сапоги плотно облегали тонкие ноги, аккуратно ступавшие по земле. На голову был нахлобучен капюшон большого и просторного дорожного плаща, запахнутого столь надёжно, что встречные бродяги в лучшем случае могли бы разглядеть лицо идущего. А лица они разглядеть не могли - оно было плотно замотано толи платком, толи шарфом, толи и тем, и другим одновременно. Из-под материи виднелась только тонкая линия для глаз и переносицы, и встретивший эти глаза - чёрные, глубокие, как пропасть, спешил отвести взгляд. Что девушке было только на руку, потому что быть девушкой, одиноко бредущей по нижнему городу, да ещё и охваченному восстанием черни, было чистым самоубийством, а одного ей спрятать за несколько лет безуспешных попыток так и не удалось. Походки. Изящной, осторожной, грациозной походки. Она старалась ковылять, как могла, кривя ноги и выворачивая ступни, но стоило ей о чём-то задуматься, как ноги сам собой переставали слушаться кого-либо, кроме долгих лет тренировок - куда дольших, чем тренировки прочие и куда более полезные в её нынешней жизни.
"Ну папочка, ну дорогой, ну почему, где бы ты не появлялся, так там сразу начинается какой-то кошмар!" - девушка едва удержалась, чтобы не бросить это вслух. До Великой Цепи ещё предстояло как-то добраться, не менее как-то по ней предстояло подняться, точно так же проникнуть уже не простов Верхнюю Столицу, а в сам Императорский Дворец.... Ничего, она в саму Армаду забиралась порой, да так глубоко, что ни один шпион не сумел бы. Ничего ведь, жива и здорова! Ничего...
Очередной грязный проулок остался позади, девушка свернула на узкую, замусоренную улочку, по обеим краям которой теснились жалкие домишки местных жителей - частью уже спалённые, частью выпотрошенные до последней медной монетки, не говоря уже о великом правиле "всё, что отрывается - не прибито". В сапоги, кажется, попала вода. А потом - почти что в них же - под ноги сиганул какой-то забулдыга, горланящий себе под нос: "Народ обойдётся и без короля...". Новомодная песня, раньше таких не было. Знай Менгаард, к каким последствием приведёт его коронация - согласился бы он на неё? Врядли. Толстяк,ленивец, трус, ничтожество, но при всём этом Его Людское Величество не был ни эгоистом, ни злодеем, и врядли обменял бы сытость своих подданных на сытость только для себя лично.
- Эй ты, пьянчуга, а ну говори, где тут Великая Цепь?! Льёт как из ведра, ни шута не видно за этйо стеной!
- Да я-бы... эт-таа, с радосью, да толька я ж сам встать и то не смаагу... - уже позёвывая, произнёс бунтарь, продолжая напевать, а точнее, уже "нахрапывать" мелодию "песни свободных людей"...
- А так поднимешься? - высунувшаяся из-под плаща рука тускло блеснула перед красными глазами пьяницы золотым фераем. И сон, и хмель с мужика как рукой сняло! Он вскочил, воровато озираясь, и прошептал:
- Я сейчас отведу вас, не извольте беспокоиться... сударыня. - Только вы уж не обманите, сами видите...
- С чего ты взял, что я сударыня?
- Да ступаете вы как благородная дама, будто по розам идёте, ноги колются . Сперва-то я вас по пьяной одури так вообще за смерть свою принял, вы уж простите. Ну вот и думаю, умирать буду не просто так...
- Ну раз такой умный да храбрый - веди, а там разберусь, что с тобой делать.
Мужичок нервно хихикнул и повёл девушку в чёрном плаще сквозь стену дождя. Туда, где должна была находиться Великая Цепь, которую стены воды отгородили ото всех на свете, а главное - и от Верхней Столицы. И тем, кто сейчас крутился в основании цепи, додумайся они хоть раз поднять голову, осталось бы впечатление, что цепью к земле приковано само Небо.

Поток посетителей к изолированному (в Теории, как обычно круто расходящейся с дворцовой Практикой) узнику не ослабел даже к ночи, чему живым свидетельством явилась леди Наори. Как и прочие заинтересованные лица прибывшая... наверное пожелать спокойной ночи.
Ровные складки платья, безмятежная аура (во всяком случаев внешние слои), идеальная прическа, неуютно отсутствующий взгляд и выверено-светская улыбка без грана чувств – классика образа двойной чародейки, казалось оставшаяся со вчерашней трагедии неизменной. Что было в этом правдой, а что отточенной маской – было ведомо очень немногим, и точно не наблюдателям в камере Солидора.
- Добрый вечер, лорд, - изрекла волшебница, лебедью проплыв мимо двойного караула и сделав вид, что вечер накануне Совета, Собрания, во время мятежа и после двойной смерти династии – действительно добрый. Самым странным было, что после этого он и правда показался неплохим. Странными были манеры Наори вести разговоры, когда друзьям... нет, союзникам общаться с колдуньей было ощутимо резко – мрачная сила словно просвечивала сквозь слои этикета, - а вот врагам доставался действительно Идеальный этикет.
Судьи почти сразу предусмотрительно отошли вглубь коридора, и замерли там на своём посту. Вэин, который в этот момент как раз писал очередной приказ, который бы следовало доставить Натану, который всё никак не появлялся, поднял голову. Правая бровь поднялась немного вверх - Вэин удивился. Действительно удивился. Кого-кого, а вот бывшую телохранительницу покойного кронпринца он не ждал. Однако отстранённый главнокомандующий справился с удивлением очень быстро. Уже ставшим привычным жестом он отодвинул табурет, на котором писал приказ, и встал, приветствуя пришедшую.
- Уже вечер, леди Наори. Но несомненно добрый.
Улыбка, но никаких реверансов. Какая-то резкость, но смутная неясность – словно Наори сделала выбор, но уж слишком он разошелся с привычным мировоззрением. Безупречность снаружи и затишье перед бурей внутри. Абсолютная маскировка...
- Даже в таком месте вы в делах, как обычно, - что-то похожее на вымученную улыбку, внешне впрочем вполне приятное, - на благо... – пауза, - Альянса. Раны не беспокоят?
- Работа такая. Внизу вспыхнуло восстание, как я думаю вам известно...
"Ну уж ей то точно известно" - отозвался внутри демон. Вэин же демонстративно развел руками, которые меньше суток назад были пробиты насквозь болтами, словно показывая, что всё в порядке.
- Как видите, меня немного подлатали, спасибо Лорду Венаату и Четверым, - пылинка скепсиса на произнесении формального обращения к богам.
- Лорд Венаат явно великий целитель, - такая же крошечная нота неверия. – А вы – несомненный счастливец, - и на изумление теплая улыбка. Одновременно с тем ладони колдуньи на мгновение сошлись, словно в жесте благодарения покровителям, и по ушам собеседников ударило... хорошо знакомым всем дворцовым секретникам ощущение "стенки". Ваш'тэ позаботилась о конфиденциальности, и делала то на уровне своего неофициального магистерского звания.
- Да, я знаю о текущих волнениях в нижнем городе, - улыбчивости вместо с хлопком сильно поубавилось, - и как раз об этом хотела поговорить.
- Я весь слух, леди.
- Наши сферы интересов и занятий, лорд-командующий, - показалось, или нет, какое ударение поставила на титул волшебница... – редко пересекались, хотя вчера я полагала что с совершеннолетием Ваана, - ноль эмоций на лице, багряный взрыв в аурах, - рано или поздно военное дело стало бы близким Наследнику. Гибель династии Волитар эти планы резонно изменила, - даже не усмешка, полу-намек на нее, в одной ноте, в одном вздохе. – Однако наши интересы все равно сошлись.
Задумчивость, когда багрянец исчезает, а непонятная смутность проявляется снова. На мгновение внезапно с Наори словно слетают маски и грим, так искусно творимые ее отточенной мимикой. Мгновение – и видно что советница далеко не красива по эталонам двора, видны мертвые – абсолютно мертвые, без тени жизни и тепла, - глаза, изогнутые в гримасе не-до-улыбки губы...
Мгновение. Свет и тени меняются, серьезные глаза, ведущие в бездну, и улыбка, такая привычная и такая холодная. А ведь могла бы быть теплой, очень теплой.
- На вас, лорд, подозрение в убийстве, которое я, конечно, проверю, - и серьезное обещание убить в этих глазах. – Кара виновнику - последнее, что я могу сделать как бывший телохранитель. Но, - смерть куда-то исчезает из глаз, внезапно открыв уютный небесно-прозрачный цвет и морщинки от смеха вокруг, - подозрения неэффективны в расчетах, а самым реальным и настоящим после вчерашних... событий является хаос. Часть которого уже наглядно громит дома Там, - кивок, - а другая часть случится на завтрашнем Совете, и это будет гораздо страшнее. – Серьезность, но какая-то ироничная. Мастер полутонких намеков, Наори без смущений сравнила одичавшую чернь с высшим цветом страны, да еще и обозвала вторых худшим из зол.
- Мне бы не хотелось, - а теперь неуверенность исчезла даже изнутри, оставив четкость на всех планах, - после егосмерти увидеть гибель остального.
...Наверное редко чародейка двух стихий выражалась так недвусмысленно, хотя у редко разговаривавшего с той Солидора было мало возможности оценить. Однако смысл был предельно ясен и так: Ваш'тэ командующего не любила, любить не собиралась и была согласна убить, но он был нужен той стране, которую любил... Ваан и которого любила сама Наори.
...И мрачно-ядовитое на самом дне души: "Как же я хорошо научилась притворяться...".
Задумчивое молчание, когда обе стороны слышат невысказанное и говорят непроизносимое.
Быстрый жест руки, защита от чужой магии спадает до обычного уровня; вернувшиеся на лицо Наори краски.
- ...По распоряжению короля, - продолжение несказанного, но понятого. И заодно небрежно отданный свиток с печатью Бейли, не обязательная, но вежливая дань в подтверждение слов, - завтра я как маг Океанской девы составляю вердикт о вашем здоровье и способности оставаться на должности лорда-командующего. – Уверенная улыбка.
- Только завтра? А я надеялся, что уже утром я смогу хотя бы пробежаться для разминки, леди. - усмешка - разумеется, что причины есть и весьма серьёзные, но позвольте узнать - лорд Бейли ведь наверняка уже предлагал вам сотрудничество? - обворожительная улыбка главнокомандующего могла бы обмануть, но вот его глаза смотрели слишком холодно, чтобы даже думать об искренности. Однако в этом холоде была ещё и уверенность в том, что всё закончится именно так, как надо. Не потому что Вэин был самонадеянным, а потому, что леди только что ясно дала понять, что на Совете Солидор присутствовать будет. Приятно.
Вместо ответа взгляд волшебницы скользнул на свиток, одним едва заметным движением "выдавая" и того, кто стоял за королевской печатью.
- Он тоже заинтересовал в поиске убийцы, - согласилась она, дополнив предыдущую речь еще одним нюансом. Олдгейта по части "не люблю, любить не собираюсь, но полезность непререкаема" советница ставила на одну доску с Солидором, и может, обещала что-то такое же хорошее уже для Предводителя... Не самое приятное, что можно слышать, но честное настолько, как это еще возможно во дворце, в тюрьме и накануне Совета. Действительно редкий дар, искренность.
- О, я не сомневаюсь что в поиске того, кто эту тварь призвал сейчас заинтересованы все. Но в любом случае благодарю вас, - улыбка приуменьшилась и стала вполне обычной - Есть ли ещё интересные вопросы ко мне как к главному подозреваемому или вы решите меня оставить?
- Вопросы будут завтра, - Наори шевельнула плечами, заменив этим жестом отсутствующую возможность подняться с кресла (по причине недостаточной меблировки камеры), и еще раз скользнула взглядом по свитку. "Официальные вопросы об официальном здоровье, а неофициально и сегодня я вам верю". – Надеюсь за ночь вы действительно не разболеетесь, - тот максимум юмора, способный быть выжатым после наполовину немого разговора.
- А вам бы следовало как следует выспаться завтра, леди, - усмехнулся "больной". - Доброй вам ночи.
- Доброй, лорд-командующий.

..."Ваан, балбес мой, а ведь ты действительно его боготворил" – с трудом выбравшаяся из-под масок, придушенная стальной хваткой воли и этикета мысль. Видение, последнее. "И хорошо врать так и не научился".


(& Anmorium)

Тайный совет

Раньше в это время уже восходило солнце, но теперь на улицах еще властвует непроглядная тьма, светила почти не видно на мутных небесах. Да еще этот дождь - где-то льет, как из ведра, в других частях города накрапывает. В руках у воинов светильники – почетный эскорт из двадцати шести стражников не роскошь, а необходимость: ночь – время Белой Маски, и давать лишний повод себя убить лорд Бейли не собирался. Позади него, как и должно шли Аласт и Антуан. Хорошо еще, что не довелось общаться с их матерью, иначе пришлось бы битый час выслушивать ее причитания по поводу условий службы этих аболтусов и требования поднять им жалование. Похоже леди Манфри не понимала, что ее бездарные сыновья и так получают вдвое больше любого колдуна при дворе.
Над лордом и его свитой - воздушный щит, так что вода плавно стекает, не попадая на дорогие костюмы.
- Они спустились, - тихий, едва различимый шепот Антуана на ветру.
- Сколько? - почти не шевеля губами произнес лорд.
- Три десятка, - шелест листьев и тот громче бывает. – Через полчаса они будут в нижнем городе.
- Сделай так, чтобы они не вернулись до конца совета.
- С удовольствием.
Стража окружила необходимый дом, затем трое воинов проверили его изнутри, и лишь после этого Бейли вошел внутрь, расположившись в удобном кресле за широким столом, установленным в большой гостиной. Спустя некоторое время начали прибывать лорды совета: хмурые, сонные, промокшие и злые. Первым вошел Данси, стряхивая с камзола воду и нарочно сев ближе ко входу, чтобы остальным пришлось протискиваться мимо его спины, следом за ним Шайкил, Сайлан, Тоудан, Чилкар и другие. Помещение понемногу заполнялось, а судя по звукам снаружи – прибывающей охране уже не хватало места возле особняка. Оно и понятно – каждый лорд взял не меньше десятка телохранителей.
- Что это все значит, Ники? – Старый лорд Валиан мог позволить себе подобное обращение к Предводителю Дворянства уже потому, что был старше его на двадцать лет. – Ты поднял нас ни свет, ни заря, заставил придти в это жилище, по дождю. Мы все рисковали!..
Он с силой сжал в кулаке бороду, выжимая из нее воду.
- Если бы вы не скупились на охрану – никакого риска бы не было, - отрезал Олдгейт. – Все жертвы Маски сопровождались не более, чем пятью телохранителями. Этого было мало, чтобы противостоять убийце…
- Мы так разоримся! – Воскликнул Чилкар, нервно крутя ус.
- Но ведь жизнь в любом случае дороже.
Николас усмехнулся, опустив на стол кипу бумаг, до этого находившихся у Антуана.
- Ни для кого из нас не секрет, что завтра будет Совет, - начал он.
- Да уж, не секрет, - буркнул Данси. – И я бы хотел выспаться, перед тем, как…
- Однако, кое-какие вопросы мы должны будем решить еще до его начала, дабы после у нас не возникло разногласий, - продолжал Бейли, не обращая внимание на ворчание некоторых лордов.
- Это вы про нового Императора, Олдгейт? – Поинтересовался Шайкил.
- Предоставим волитарам самим выбрать себе государя, - тонкие губы Предводителя Дворянства изогнулись в снисходительной улыбке. – Все равно они нас не послушают.
- Эти надменные волитары!.. – лорд Сайлан никогда не отличался терпимостью к нелюдям, что к оркам, что к волитарам.
- Наши союзники по Альянсу, - оборвал его Тоудан. – И вам, Сайлан, должно быть стыдно…
- Стыдно должно быть тебе, за твои…
- Даже не смей!
- Довольно, - кулак лорда Олдгейта с силой опустился на стол, заставив нескольких лордов вздрогнуть. – Свои споры вы будете решать в частном порядке и после Совета. У всех нас есть одна большая проблема, которую следует завтра решить. И имя ей – Вэин Солидор, пока еще лорд-командующий силами Альянса.
- Вы в своем уме, Бейли? – Вспыхнул Тоудан, поднимаясь со своего места, в то время, как Чилкар напротив, побледнел и немного сполз под стол. – У вас-то, конечно, сыновей нет, вот вы и…
- Да, у меня нет сыновей, - голос лорда Олдгейта был не просто холоден – от него морозом веяло. – У меня есть дочь. Но это еще не значит, что я не понимаю, чего вы боитесь. Солидор вас всех схватил за гениталии, и сжимает кулак покрепче, едва только вы рыпнуться пытаетесь.
- Вы что себе позволяете, Бейли! – Тут уже вскочил, сдергивая перчатку, лорд Миккар. – Это всякие границы переходит.
Он бросил перчатку в лицо Николасу, но так, сделав крутой вираж, плюхнулась рядом с дуэлянтом. Миккар бросил уничижительный взгляд на стоящего за спиной Олдгейта воздушника, сам же Бейли продолжил как ни в чем не бывало:
- Ваши дети, господа – это ниточки, через которые Солидор управляет вами, словно марионетками и выкачивает из вас деньги. Большие деньги, часть которых, вы бы лучше потратили на собственную охрану, не так ли.
- Так-то оно так, - бросил кто-то.
- У меня сын в гарнизоне, - добавил другой.
- А у меня в столичном полку, - это уже Тоудан. – Вот только Вэин его может в один миг куда-нибудь на Далмаску отправить.
Николас сохранял молчание, давая возможность каждому лорду высказаться – проблемы у всех были схожие: дети на службе в армии, почетной, офицерской, но фактически – все они заложники воли командующего, способного в один миг отправить их хоть в заброшенные замки, хоть к оркам на рога. Те лорды, что на язык не сдержаны были – уже на чем свет стоит хаяли Солидора, все ошибки его припоминая, как будто бы до них дело было дворянам – знал ведь Бейли, что каждый за свой кошель трясется, да за детей своих. Другие из собравшихся, что поспокойнее были – молчание сохраняли, да только в глазах их злость плескалась. Облаком тяжелым эмоций негативных повисли ненависть и страх к командующему над столом, и тогда лишь поднялся из-за стола этого Николас Бейли, бумагу одну беря, да вслух зачитывая:
- Приказ о переводе молодого лорда Валиана на один приграничный островок, - Олдгейт прервался, переведя взгляд на старика, подавшегося вперед и жадно впитывавшего каждое слово. У Валиана не было сыновей, только внук, и было видно, сколь он озабочен безопасностью мальчика. – Как видите, милорды, Вэин озаботился составить эти бумаги заранее, на каждого из вас.
- Говорят, Дангер Оррик уже на Бажербю! – Встрял Сайлан.
- Эти слухи преждевременны, - покачал головой Предводитель Дворянства. – Однако, дабы подобного не повторилось, я изъял весь архив командующего.
- И что это даст? – Воскликнул Данси. – Он же новых понапишет!
- И именно для того, чтобы воспрепятствовать ему это сделать, я собрал вас здесь, - в голосе Бейли впервые за время собрания звякнул металл. – Возможно, еще не все вы знаете, что Солидор был одержим тварью, убившей императора. Кто знает, как сильно он изменился после этого? И сможет ли он теперь руководить армией Альянса?
- А если он остался прежним? – Спросил Шайкил.
- Разве это меняет дело? – Плотоядно улыбнулся Олдгейт. – Мне нужно, чтобы каждый из вас на совете поддержал предложение о его отставке и назначении нового командующего. Человека благородного и честного, такого, который не станет угрожать жизням наших детей.
- Но кто это будет? И как мы сможем ему доверять?
- Что если он окажется таким же, как Солидор?!
- Вспомните, кто такой этот Вэин! – Спокойно произнес Николас.
- Голытьба! – Выкрикнул Сайлан.
- Он не настоящий лорд! – Добавил Тоуден.
- Никто не знает, кто он такой и откуда взялся, - размеренным мягким басом сказал старый Валиан. – Я, да и не только я, пытался узнать про его прошлое, дабы как-то противостоять его наглому шантажу, но у меня ничего не вышло. Это человек-загадка.
- Это человек-геморрой на наши задницы, - фыркнул младший Манфри, и на этот раз его реплику поддержали усмешками несколько лордов.
- Антуан, ты же не на конюшне, - скривил губы Аласт, а затем, по знаку лорда, произнес: - Известно одно, лорд… пока еще лорд Солидор явно не благородного происхождения. Путь наверх он пробил себе при помощи дуэлей, неплохого знания военного дела и по истине демонического везения.
На слове «демонического» он сделал особое ударение.
- Конечно, мы не станем отрицать заслуг генерала Вэина перед Альянсом, - продолжил лорд Олдгейт. – Однако, в создавшейся ситуации я считаю, что дальнейшее его пребывание на данной должности немыслимо. Армией должен командовать не просто талантливый стратег и хороший воин, но и дворянин с родословной. Милорды, один раз мы уже позволили человеку из ниоткуда занять эту должность – и теперь все вы связаны по рукам и ногам, но ныне эти цепи лопнут!
Бейли картинным жестом разорвал приказ о переводе Валиана на несколько кусков и подбросил их над головой. Подхваченные порывом ветра, они унеслись под потолок, где вспыхнули ярым пламенем, обратившись в пепел.
- Приберегите эти фокусы для простолюдинов, Бейли, - молвил Шайкил. – Нас здесь девятнадцать человек. Где гарантии, что остальные лорды, маги, купцы и прочие сословия нас поддержат. Ведь если мы не сможем сбросить Вэина, то…
- Шестеро из отсутствующих здесь лордов – мои вассалы, - титул Предводителя дворянства Николас носил не зря. – Это уже гарантирует нам большинство.
- Вашими бы устами, да мед пить.
- А вашими бы…
- Антуан! – Одернул брата огневик, подпалив ему губы. Тот жалобно застонал, но все же перестал вмешиваться в беседу.
- Господа, в ваших руках судьба нашей страны, и что для вас более важно – ваших детей. Те, кому нравиться платить откупные Солидоры – могут поддержать его, чтобы он потратил ваши деньги на усиление своих судий.
- А куда вообще идут наши деньги? – Встрепенулся Шайкил. – Уж явно не на армию!
- Этот вопрос мы зададим ему на совете…

Случайно забредшая на небольшой балкончик недалеко от гвардейских апартаментов персона могла бы в этот поздний, совершенно не подходящий для ночных прогулок час лицезреть картину, при рассказах о которой можно было вполне заработать добрый совет "пить как можно меньше, а лучше вообще не пить". Но зрелище, тем не менее, того стоило.
Лейтенант королевской гвардии, "золотой мальчик",а с предыдущей ночи "золотой мальчик с отметиной" Джаст Волитар, как был в латах и при мече, парил под струями дождя, вымокший до нитки и совершенно продрогший, на небольшой высоте над балкончиком, а его непосредственная подчинённая, "гвардеец-девица" Гудрин Валлахейн, такая же мокрая, промёрзшая и злая, как сто спятивших виверн, орала, перекрикивая шум ливня, завывания ветра и раскаты грома:
- ТЫ ИДИОТ, ДЖАСТ ВОЛИТАР!
Впрочем, Джаст и не спорил. Подставив лицо дождю, опустив руки и почти что отдавшись на волю Отца Небесного, он закрыл глаза, давая дождю мешаться со слезами. Пусть идиот - так лучше. Идиот - это хотя бы не размазня или плакса. Так хоть никому не придётся лгать, кроме самого себя.
- Какого орка ты сейчас тут висишь, мокнешь сам и мочишь меня, как бездомную кошку?!
- Я сказал, что мне нужно побыть одному, ты увязалась следом. твои проблемы.
- Это всё потому, что меня, как последнюю дуру - да-да, именно как последнюю дуру - с чего-то заволновали проблемы моего лейтенанта!
- И причём тут я?
- Да так уж совпало, что мой лейтенант - это ты, пустота тебя подери.
- Уже подрала, - Джаст на миг обратил лицо к Гудрин. Небо резанула рогатая молния, вспышка осветила голубой шрам на левой щеке.
- Джаст, - Гудрин продолжала уже более спокойным тоном. - Пойми: ты сделал всё, что от тебя зависело! Никто не сделал бы большего.
- Я мог остаться с Вааном. Мог остаться с дядей. Многое ещё мог, понимаешь? Но не сделал.
- Ты исполнял приказ. Приказ кронпринца, а потом ещё и приказ Императора! Тебе этого мало?
- Мне - мало. И вообще - мало, потому что можно было сделать больше.
- Угу, конечно. Сдохнуть вместе с ними.
- Хотя бы это! - выкрикнул Джаст. - У тебя ведь, кажется, умер брат - ыт сама говорила, так?! А для меня дядя и его сын последнее время были семьёй! Единственной семьёй, понимаешь? Ближе не было никого - и я клялся их охранять и защищать, а не защитил! Не смог, не успел, не догадался! Просто прошляпил всё и всех!
- То есть ты должен был защищать своего дядю от демона,в которого не верили уже лет... ну, в общем, очень много лет. Ты должен был предвидеть и это? Приди в себя! Для Судей или лорда Оррика это было не меньшим потрясением - так живы же, не мучаются!
- Это не их родичи и не их правители! Из-за этого весь Альянс может впасть в хаос, а Армаде только того и надо! И всё из-за меня!
- Картина "лорд Айрон Таллас на грани самоубийства", - Гудрин упёрла руки в бока и неожиданно спокойным голосом произнесла. - Подойди сюда, Джаст.
- Зачем? - Джаст взглянул в глаза девушки и тут же, сам не понимая, почему, подчинился... Это не было ни магией, ни силой воли, но лейтенант послушно опустился на балкон точно перед Гудрин. Их лица, мокрые от дождя, были совсем близко.
- Знаешь... - тихо, почти неслышно из-за ливня прошептала Гудрин. Джаст чуть наклонился к ней. Он чувствовал её дыхание - холодное, чуть учащённое.
Два хлёстких удара по щекам чуть не опрокинули лейтенанта. Он отскочил, как ошпаренный, и ухватился за левую щёку - не потому, что правую ладонь Гудрин пощадила. Просто удар был таким умелым, что шрам дрогнул и снова выпустил на щёку мгновенно растворившуюся в дождевой воде капельку синей крови.
- Прости, не рассчитала, - виновато развела руками гудрин. - легче?
- Ни капли, - хмуро усмехнулся Джаст. - Но истерику ты остановила, спасибо. ладно, пошли отсюда, а то твои косы вымокнут.
- Они же под...
Джаст на лету рванул с головы девушки шлем. Медные косы , выпущенные на свободу, разлетелись по плечам и моментально намокли.
- А теперь? - на лице Джаста промелькнула еле заметная улыбка.
- Я тебя убью... мало того, что ты показал их всей гвардии тогда, - злобно отчеканила Гудрин. - Теперь ты их ещё и намочил.
- Прости, но удержаться от такого соблазна всегда трудно, - съязвил Джаст, возвращая девушке шлем.
А ведь оставался ещё маленький шанс увидеть, как она будет сушить волосы и переплетать косы.... Глупые, смешные и никому не нужные мысли, которыми Джаст всегда по долгу службы пренебрегал, сейчас почему-то облегчали ношу вины и горя, которую он постоянно взваливал на себя, стоило ему подумать о чём-то, кроме дел.

Нижняя Столица, запад.

Отсвет ночного пожара играл на стенах комнаты - ставни не были закрыты. Ветер тоскливо выл в печной трубе и, казалось бы, дом совершенно безлюден. Но так казалось только на то время, пока бунтующая чернь не переместилась громить восток города, чтобы уже к утру зажать стражу и богатую часть Нижней Столицы на севере. Поэтому пришедшие в уже обезлюдевший, разграбленный дом за свои жизни не опасались. Их было около двух десятков и все они сидели совершенно неподвижно - ждали того, кто созвал их здесь. Оранжевый свет горящего вдалеке огня пожаров освещал их лица - тут не было благородных аристократов или бравых войнов. Пришедшие были теми, кто на самом деле правит Нижней Столицей. Главы огромных картелей и цехов, короли преступников и просто зажиточные люди, которые обладали большой властью над чернью. Многие из них были организаторами того мятежа, что сейчас прокатывался по направлению к северу города. Они сидели так почти полчаса, прежде чем в дверь раздался стук. Три удара в дверь - быстро и резко, словно стучавшийся торопился. Стоящий у входа телохранитель, буквально увешанный оружием, вопросительно посмотрел на присутствующих. Человек, сидящий у камина, кивнул и стражник молча открыл дверь.
Вошедший на первый взгляд человеком не был. Ростом меньше полутора метров, казавшийся большим чёрным неровным шаром на фоне освещавшего улицу огня пожара, он встал ровно в середине комнаты, и черты его лица прояснились. Причина столь маленьного роста открылась почти сразу - огромный горб вошедшего сложил того практически вдвое. Лицо его было покрыто следами многочисленных оспин, один глаз навыкате, лицо перекошено. Этот человек появлялся при дворе слишком редко, однако любой, кто хоть немного знал о военном деле знал и о нём. Матиас Нукулайс - главный инженер армии Альянса. Многие присутствующие долго оглядывали неприятную фигуру инженера, однако он по всей видимости уже привык к подобному обращению. Он заговорил шепотом, но голос его был каким то надтреснутым, словно скрип заржавелого механизма:
-Благодарю вас всех, что вы собрались здесь. Надеюсь эта встреча принесёт выгоду всем собравшимся.
Сидящие кивнули.
-Как вам известно - завтра будет Совет Достойнеших - ухмылка перекосила и без того неприглядное лицо Нукулайса - и вам всем уже были разосланы "рекомендации"...
Часть присутствующих кивнула, у некоторых можно было увидеть улыбки на лицах.
-... И теперь вам стоит знать цену предложенных вам вещей и сум. Завтра на Совете я прошу вас проголосовать за восстановление Вэина Солидора как главнокомандующего армией Альянса.
-Господин Нукулайс, не поймите превратно, - начал после секундного молчания сидящий у камина- но многие из нас понесли убытки после работы Солидора. Френсис - он указал рукой на одного из сидящих - например потерял треть своих теневых доходов от торговли с представителями Армады.
-А что, если я скажу вам о том - ухмылка Нукулайса стала совсем хищной - что Вэин даже сейчас знает о том, что мы с вами сидим здесь и решаем этот вопрос. И более того - что у малютки есть адреса каждого из вас, ваших семей и близких. А так же основных предприятий по теневым доходам.
Ни звука. Но на лицах можно было прочесть самые разные эмоции - от злости и отчаяния до злобной радости тех, чей бизнесс был легальным.
-Этого не может быть! - проговорил сидящий у окна.
-И тем не менее, это так. Уже сейчас в город послан отряд судей - напряжение возрасло в разы - и к утру организаторы будут в лучшем случае арестованы. Не надо делать такие лица, господа, мы все знаем, кому это выгодно. Я ни в коем случае не хочу вас пугать, но Милберт, который является главным провокатором и даже не приехал сюда, предпочитая координировать действия толпы, будет взят в любом случае. От вашего решения зависит то, сколькие из вас так же будут арестованы судьями. А аррест судей - вещь не самая приятная, как вы можете догадаться.
В комнате повисло напряжённое молчание. Первым оживился сидящий у камина.
-Ваше предложение более чем интересно, однако есть ли какие то гарантии того, что даже после совета Солидор не решит подавить нас жестоко?
-Солидор не нарушает слова, в отличие от большинства аристократишек. Кроме того, если бы он хотел бы подавить восстание жестоко, то ваши голоса бы звучали из камер темниц на острове.
-Возможно...
-Это ведь так, господин Вейри.
-Хорошо. Гильдия сталеваров поддержит Вэина.
Остальные, видимо решив поддержать сидящего у камина (очевидно он обладал большим автортетом) один за другим произносили название своей гильдии или цеха и неизменное "поддержит Солидора".
Нукулайс наблюдал за ними и улыбался. Всё было просто превосходно.
Когда последний все таки решился на поддержку, все по сути уже было решено.
-Благодарю вас, господа - горбун поклонился - военные силы Альянса будут признательны вам за помощь. В свою очередь, если вам потребуется помощь от лорд Солидора, я думаю он не останется в долгу. А теперь я боюсь я вынужден вас оставить - дела.
Горбун поклонился ещё раз и вышел.
А сидящие посидели молча ещё несколько минут, словно переосмысливая свои решения. После чего они вставали один за другим и выходили, расходясь в разные стороны, каждый думая о чём то своём. Отсветы пожара осввещали уже пустую комнату...

Мелодия Дождя

Тяжелые капли стекают по плащу, иногда проникая в ткань, по полям шляпы моросит дождь, выбивая незатейливый ритм: кап-кап-кап... порой так стекает кровь с клинка, но не столь быстро и не столь много ее, как дождевой воды. В такую погоду крысы прячутся в своих норах, но только не сегодня - они словно с ума посходили, но видимо причина была очень веской, чтобы столько дворянчиков выползло из теплых постелей и намокло под дождем. Им было страшно. Их страх ощущался даже сквозь тонкие струи ливня, однако они боялись напрасно - на этот раз должна пролиться не алая, а голубая кровь. Лорды волитар прибыли в Столицу на собрание, а среди них мерзости не меньше, чем среди достопочтимого людского дворянства. Надо было лишь дождаться.
Искомый лорд запаздывал - поздно прибыл в столицу, был задержан в порту, и вот теперь желал наверстать упущенное и успеть ко дворцу до утра. И ведь не боялся ночью ехать, хотя чего ему было бояться, если раньше Маска убивал только людей? Мокрые пегасы - зрелище даже не забавное, а жалкое, они фырчат, вскидывают головы, отряхивают гривы, а с их обычно роскошных, но ныне намокших и грязных крыльев во все стороны летит вода. Очень глупо в дождь использовать пегасов для управления экипажем, тем более летающей каретой на лидиуме - слишком малая скорость, слишком легко...
Даже слишком легко. Темная фигура появилась из тени, в три быстрых шага оказавшись у дороги, в тот момент, когда карета как раз вылетела из-за поворота, и запрыгнула на козлы, резким движением руки сбрасывая стражника-волитара на мостовую - тот, явно не ожидавший подобного поворота событий использовать свои врожденные способности не успел и крепко впечатался в камни лицом.
- Ма... ма... ма... - заикаясь начал кучер, с ужасом глядя на белую личину под широкой шляпой.
- Маска, - услужливо подсказал убийца хриплым голосом, вышвыривая возницу с кареты. Если повезет - отделается только несколькими переломами. А пегасы - такие звери, что могут и без кучера лететь, правда лишь до той поры, пока дорога не кончиться.
- Эй, что там твориться? - Дверца кареты отворилась, оттуда показался молодой волитар с бледным лицом и огненными, в прочем тотчас же намокшими, волосами. Колдун. Так вот почему лордик взял с собой лишь одного стражника - на волшбу надеялся! Что же - глупо думать, что огненное колдовство поможет в дождь. Кривая усмешка, намалеванная на безжизненной личине была последним, что увидел в своей жизни юный волитар - нож, появившийся из рукава убийцы распорол ему горло. Жаль парня конечно, но оставлять мага в живых было рискованно.
Выпавшее из кареты тело зацепилось носками сапог за порожек и еще некоторое время волочилось за каретой, пока окончательно не отцепилось. Это было забавно, но настал черед самого лордика. Взяв в руки вожжи, Маска чуть изменил направление кареты - послав пегасов прямо в стену большого дома, а когда до него оставалось каких-то двадцать шагов, резким ударом сабли перерубил упряжь и спрыгнул на землю. Умные животные, которым умирать явно не хотелось, сделали крутой вираж, исчезнув где-то в поднебесье, а вот разогнавшаяся карета с треском врезалась в здание.
Выпрямившись и одернув плащ, Маска некоторое время смотрел на обломки, пока не заметил, как из-под них показалась окровавленная рука должного умереть лорда - волитар из последних сил цеплялся за жизнь, пытаясь выбраться, отбрасывая щепки и доски разломанной кареты. Кто-то, возможно, даже испытал бы к нему жалость. Но не Белая Маска.
Этот полуживой лорд был чем-то вроде Винзора, только у Волитаров, с той лишь разницей, что не так нагло лазал в казну, по крайней мере при жизни императора, однако преступление его было не в растрате и воровстве - своими финансовыми махинациями он покрывал злодеяние куда более мерзкое, а именно - работорговлю. Главным партнером этого казначея был Высокий Лорд Гхис, негодяй, по которому давно виселица горючие слезы лила, тот самый Лорд Гхис, который не гнушался продавать людей в рабство оркам, гноить рабочих на шахтах и плантациях, скупать похищенных разбойниками крестьян... а после все неправедно нажитые деньги отмывались через государственную казну. Вот только доказательств ни у кого не было.
- Живое мясо - прибыльный товар? - Хриплый, слегка насмешливый голос раздался из-под маски. Обреченный лорд поднял голову, заглянув в глаза своей смерти.
- О... о чем ты? - Прохрипел он.
Маска наклонился, схватив лорда за горло и вырвав из-под обломков, с силой бросив на мостовую.
- О твоих делишках с лордом Гхисом, - бросил убийца, сев на него сверху и схватив за волосы, оттянул голову назад. - Ты был приговорен.
- Стра...
Крик перешел в сдавленный хрип, когда лезвие распороло лорду глотку, а голубоватая жидкость смешалась с водой, утекая прочь. В такую погоду стража не ходит по улицам, так что опасаться было нечего. Маска разорвал одежду на спине убитого и острием кинжала вырезал на его коже одно емкое слово: "Работорговец".

Отдельный гвардейско-мародёрский отряд (кто ещё не знает, далее ОГМО)

- Передай мне гребешок.
- Где?
- У меня в кошеле. Я его с мечом на диван бросила. Только осторожно, он...
- Ой!
- ... острый, - закончила Гудрин, начиная расчёсывать только что вытертые и оттого непослушные волосы. Джаст слизнул с пальца кровь - уололся он совсем не больно, да и вскрикнул больше от неожиданности, но пометку не лезть в кошель к Гудрин без перчаток (а лучше - вообще не лезть к ней в кошель!) лейтенант себе оставил.

Когда они вернулись в покои Джаста, на столе уже лежал листок с рапортом.
- Алберт принёс, - буркнул Тарренс, которого - за огромной грудой еды, расположившейся на столике у дивана - они сперва даже и не заметили. - Злой, как сто пьяных Данаторов. Кстати, Эльмар Данатор как раз и заходил, справлялся о тебе. Говорил, что хотел бы кое о чём поболтать с лордами Рейсом и Брионом.
- А про Санкриста что-нибудь говорил? - спросил Джаст. - И где Квак?
- Смылся куда-то, только для начала забрал с собой едва ли не половину того, что было на столе, - угрюмо прокомментировал сложившуюся ситуацию Тарренс, ковыряя вилкой порцию жаркого. - Да-да, повар понял вас...
- Тебя, - поправил молодой Волитар, подлетая к зеркалу. - Когда мы одни, не церемонься со мной. Хорошо?
- Ладно, как скажешь, - кивнул Тарренс. - Так вот, повар понял тебя буквально, лейгвард. Толи общение с Менгаардом его так закалило, толи просто одержим своим делом похлеще, чем Солидор - демонами, но только наготовил он на славу. Я подубавил малость, Квак наелся, будто у него глотки четыре, а потом похватал ещё какой-то вкусности, крикнул, что кого-то хотел угостить, и бросился наутёк, только пятки засверкали!
- Ну и Мать-Земля с ним, - рассмеялась Гудрин, присаживаясь в кресло перед зеркалом. И попросила передать её гребень...

- Ждёшь кого-то? - осведомилась девушка, наблюдая, как Джаст доставляет на стол ещё пару бокалов.
- Жду, - кивнул тот, посчитал количество мест и довольно хмыкнул. - На пятерых должно хватить.
- А кто будет пятым? И когда вернётся Алберт? - спросил Тарренс.
- Алберт к нам вернётся после совета. Пока он неплохо справляется со своим делом, - ответил Джаст, снимая шлем. Голова, уставшая от такой тяжести, так и хотела провалиться в сон, но спать было нельзя. Последнее дело перед советом. И можно немного отдохнуть. Хоят бы немного.
- А кому тогда ещё один бокал?
- Друзьям, - расплывчато ответил Джаст и, подлетев к зеркалу, осмотрел себя с ног до головы. А ведь шрам, пожалуй, и вправду накинул ему лет пять...

Страдания молодого Сивара

Где она? Этот вопрос не давал ему покоя уже долгое время. Если быть точным - с самого прибытия, и до самого конца совета. А теперь - даже после.
Она обещала, что сможет увидеться с ним в столице. Обещала - но разве она могла всегда выполнить свои обещания? Ей всегда что-то мешало. То неотложное дело, то проблемы в семье, то ей просто не удавалось тайком к нему выбраться....
- Я не пойду одна, Сивар, - тихо шепнула брату Тайла. - Могут подумать что угодно... Мне так нельзя.
- Ну ещё минутку, - взмолился старший брат.
- Сивар, нас ведь ждут.
- Ну только минутку! Только и всего.
- Ладно, хорошо, ещё минуту.
Тайла смотрела на брата и не могла узнать его. Таким взволнованным он никогда при ней не бывал. Такое началось с ним около года назад, но понять, что это означало, во всей семье могла только Тайла. Пожалуй, она поняла это даже раньше Сивара.
- Всё, пора.
- Ладно, идём, - убитым голосом согласился брат.
Она просила ждать до середины ночи. Теперь середина ночи точно прошла.

И снова ОГМО

- Можно войти?
Тайла тихо скользнула в комнату, прошелестев в дверном проёме ночной сорочкой. На плечах девушки покоилась ярко-рыжая шаль с золотой вышивкой, обута она была в лёгкие домашние туфли.
- Джаст, так хорошо, что ты тут... Мне тебе столько всего рассказать хочется, если честно, - Тайла смутилась, бросив быстрый взгляд на Гудрин (та продолжала ласкать свою распущенную гриву гребешком, похоже, окончательно углубившись в самосозерцание в зеркале - процесс, как отметил про себя Джаст, обещал занять ещё немало времени) и уже изрядно клевавшего носом Тарренса, которого от хорошей еды и постоянной беготни уже потихоньку сморило. - Прости, я понимаю, у тебя такое горе...
- Мы поговорим, Тайла, - Джаст улыбнулся, но по тому, как содрогнулась девушка, было видно, что шрам, похоже, на щеке снова исказился во что-то жутковатое. - Вот переброшусь парой слов с твоим братом, и поговорим. Хорошо? Кстати, а где он?
- Конечно, - радостно кивнула девушка и примостилась на краешек дивана, стараясь не задеть Тарренса. - Он плёлся за мной. Не обращай внимания,у него просто тяжелый год.
О причине тяжести года дял Сивара Брион-Волитара его сестра предпочла умолчать. Не то чтобы она хотела что-то скрыть от Джаста... Просто доказательств, кроме "сердцем чувствую", у неё не было, да и потом это была не её тайна, адже елси она и верно разгадала её.
Сивар влетел в комнату как раз когда Джаст собирался было выйти в коридор и дождаться его там. Он спать пока ещё вовсе не ложился, а потому был одет в парадное одеяние боевого мага на службе в войсках Альянса. Просто, ярко, красиво и вполне отвечало стихии Сивара - буйному пламени Небесного Огня. Впрочем, сын Бректора был толи просто очень серьёзен, толи хмур и чем-то недоволен. Но улыбки из него сейчас было не выдавить.
- Ты ведь звал меня по делу, Джаст? Тогда переходи к делу, - коротко бросил он вместо приветствия.
- При встрече ты был ко мне добрее.
- Знаю. Не обращай внимания - дело во мне, не в тебе. Просто мне нужно остаться с самим собой... ненадолго. И твой вызов очень неудачно совпал с этим.
- Понимаю. Я тебя надолго не задержу.
- Тогда говори.
- Что там твой отец?
- Спит. Я хочу, чтобы ты знал, Джаст. Он верит в тебя. Не так, как Рейс и его старший сын. Совсем не так. Он верит не только в дело Альянса и в род Волитаров-на-троне, как "чёрно-красные". Он верит в твоё дело, Джаст. Сам не могу понять, почему, но мой отец верит тебе. И Санкрист тоже верит. При дворе его ославили безумцем - да, он безумец, но его безумие - это плата за десятки и сотни часов, когда он мечтал о мести. Справедливой мести, от которой его враг - да, враг, именно враг - всё вреям уклонялся. Так больше не должно быть. Отец верит, что ты сможешь изменить это - как мог бы твой отец, Даэрон, будь он сейчас здесь. Сможешь вернуть Альянсу былое величие. Отец в это действительно верит.
- А ты?
Сивар взглянул Джасту в глаза. Лейтенант встретил взгляд друга, и несколько мгновений они словно узнавали друг друга вновь.
- Мы с Тайлой всегда тебе верили, ыт же знаешь, - наконец ответил Сивар.
- Хорошо, - Джаст отошёл от зависшего под потолком Сивара и почти тут же вернулся с книгой, полученной от Аласта ещё утром. - Тут есть закладки. Ты маг, пусть и боевой. Скажи мне, что ты об этом думаешь.

Тайная страсть

Худой, от природы и от рождения хилый и чахлый, он плохо перенёс путешествие. Но это было отличным поводом для того, чтобы не ходить к этому проклятому Бриону... грязнокровый ублюдок, позор народа волитаров! И отец смеет разговаривать с ним, как с равным? Нет, конечно, они никогда не были равны. Не были и не будут! Рейсы чистокровны, как чиста утренняя роса или капля дождя! Как чиста сам Океанская Дева!
Он устало водил пером по куску пергамента. Строчки получались кривыми. Руки дрожали, дрожали ноги, дрожало всё тело, колени стучали друг о друга, как камень о камень -с тихим, постоянным треском. Порой его одолевали приступы дурноты, и он не знал от волнения это или от плохого перелёта. И тем не менее.
Дописанное письмо лежало перед ним. Он всегда мечтал об этом, и шанс на то, что его мечта сбудется - пусть самый малый, но был! Он громко прокашлялся...
Воин в красно-чёрном открыл дверь комнаты и участливо произнёс:
- Может, послать за доктором, милорд Рейс?
- Не надо... ты хорошо знаешь... столицу? - тяжело дыша, словно выкашливая слова, прошептал сидящий над письмом сгорбившийся волитар (а это точно был волитар, он парил чуть выше кресла).
- Неплохо.
- Мне нужно, чтобы ты отнёс... одно письмо. Вот это.
- Хорошо, господин.
- Быстро. У тебя времени до рассвета, и либо ты будешь награждён, либо я выброшу тебя на улицу. Прямо с острова, - хрипло хохотнул автор письма. Он скрутил пергамент, налил немного расплавленного воска (видно, для этого в комнате с магическим освещением нужно было усилием тушить магию и зажигать свечу... или ещё для чего-то?) и приложил к нему печать. Большую печать с молотом.
- Передашь лично в руки. Не слуге, не горничной, даже камердинеру или стражу не давай. Только лично в руки хозяйке.
- будет исполнено, мой лорд, - чёрно-красный воин принял из дрожащей руки письмо И, щёлкнув в воздухе каблуками, затворил за собой дверь.

Дворцовые мыши – опасные звери

Ближе к вечеру услышав от Наори прямые цэ-у, Тами не то чтобы сильно удивилась, но не обрадовалась вовсе. Мысли куда приведут новые планы советницы угадывались с раннего утра, едва Верт принес все обещанные подписанные грамоты от Предводителя дворян, но профессиональной любви (какой милый каламбур, помня методы волитари) к Судьям это все равно прибавило. Прозванная Грацией чародейка была очень мила, и даже – красива, но таланты леди Аш сводить с ума одним взглядом ей не светили. Тем более – сводить с ума тех, кто в принципе... кхм... бревно бревном в этом плане.
Натана Балдуина волитари считала бревном в кубе, квадрате и еще возведенным в лишнюю степень под названием "арканитовая броня", а все потому что перманентным состоянием командира было "при исполнении" (зануда...). Но если от простых бревноподобных помогал минимум "здоровой женской магии" (не все считали это здоровым, но что женская никто не спорил), то с учетом арканита Грация всерьез озадачилась составлением приличного плана (взятия крепости...) с использованием тяжелой артиллерии водной магии. Здоровым это не назвала бы даже она сама. Хотя кто и когда пытался обвинить анатомическую магию Тами лекарской. Исцеляла она, не в пример всему обратному и виртуозному, очень посредственно.
"Лечим, калечим?" – вновь мелькнул в памяти девушки ироничный голос воздушника.
- Что-то среднее, - улыбка на красивых губах. Неуютная.
Перечитав краткое досье, нашедшееся в недрах наориной коллекции на всех подряд, Тами освежила память на тему Балдуина, побарабанила ногтями по оказавшемуся под рукой плафону светильника, и занялась подготовкой той самой тяжелой артиллерии. Как и многие маги-волитары усевшись в медитационную позу прямо в воздухе, колдунья аккуратно размяла пальцы (душераздирающе прохрустев всеми суставами), свела кончики, словно удерживая невидимую сферу, и...
Со стороны могло показаться, что парящая волитари уснула на полужесте, уронив голову на грудь и бессильно опустив полускрюченные кисти на колени. Однако аура странно стекалась в кончики изящных пальчиков, формируя вокруг ногтей невидимые энергетические когти, за полчаса "сна" достигнув почти двадцати сантиметров и сомкнувшись загибающимися концами. Энергия, заранее сформированная в идеальные для Тами инструменты, и закрепившаяся системой самоподдержки друг об друга. Умей кто видеть токи самой магии, мог бы полюбоваться редким по красоте зрелищем, как сошедшиеся "когти" сливаются в два сферических цветка над каждой рукой чародейки, и, полыхнув идеально составленным филигранным узором энергий, втягиваются во всю поверхность узких ладошек.
Безупречно составленный из тончайших энергических узоров "скальпель" Грации сегодня был настроен на людскую анатомию, и на точно определенные фрагменты этой анатомии. Конкретнее – управление разными железами и секрециями, и, конечно, боевой минимум для выхода Тами "на работу" – давление. Любимая боевая статья водных магов: управление чужой кровью, у мастеров – самый простой и безотказный козырь.
Открыв глаза, Грация легко выпрямилась, чуть опустившись к полу, и медленно свела полные силой пальцы. "На самом деле адреналин – отличный гормон", - и ни на гран не потеплевшая усмешка.
Эффектно приведенное в деловой беспорядок платье, две заколки в столь же эффектный "рабочий" беспорядок в прическе – одна хорошая, другая очень слабая, гора бумаг (почти в рост самой Тами) в руки и...
Бедный и счастливый Натан.

Дойти до темницы Солидора командиру Судий было явно не суждено. Через несколько коридоров после лейтенанта из неприметной двери прямо на воина вылетела миниатюрная волитари, на ходу (на лету, на очень быстром лету) договаривая что-то в закрывающуюся дверь... и не глядя врезавшись в Балдуина. Точнее, судья конечно успел отшатнутся, а гибкая девушка в последний момент взвилась под потолок, однако несомые ею бумаги ровным слоем засыпали весь окружающий коридор. Волитари у люстры тихо и с ужасом пискнула – документов было на пару шкафчиков или один крупный шифоньер.
Потом рассмотрела, с кем столкнулась, и пискнула еще раз.
Шедшее воплощение исполнительности и дисциплины в ответ на писк хмыкнуло, и из-за сплошного шлема хмык показался невнятным гулом внутри шлема - больше всего это напоминало кипение воды в кастрюле. И эмоциональный окрас был примерно таким же. Однако понимая, что по сути это он сбил волитари (ну уж точно не она сбила двухметрового амбала в полном боевом доспехе), аже ощутил какое то угрызение совести. Внутренний демон мерно думал о совершенно других вещах, и поэтому Натану ничего не помешало вежливо извиниться (прогудевшее из недр шлема "извините...") и не менее булькающе-бурлящее предложение помощи.
Наверху некоторое время переваривали редкое дворцовое блюдо "галантный Судья", и по мере осмысливания заодно спускались, так что к моменту согласия (пара круговых осмотров бумажного поля – и мысли намертво цементировало на "ничья помощь не лишняя") волитари оказалась уже на высоте говорящего шлема. И, последний раз осмотрев душераздирающую картину с моралью: "бумаги надо связывать веревочкой" – благодарно кивнула. То ли голос отнялся, то ли... Нет, не отнялся. Хотя кивок был все же лучше нервного лепета, с которым девушка обратилась к свежеиспеченному помощнику. А когда взгляды бумагоронятельницы (оказавшейся очень симпатичной, если бы кому-то из участников сцены было до того дело) и судьи (чего-то горящего из недр шлема) сошлись, лепет стал еще и заикающимся.
Правда, Натан знать не знал, что основной эмоцией Тами в этот миг была, естественно, не робость, а самая обычная злость. И очень сильная досада, когда "неловкая" Грация из-под потолка отметила шлем на голове клиента и была искренне возмущена полной [непереводимая игра слов]вой арканитовой экипировкой.
Однако шлему не суждено было остаться на голове долго. Справедливо рассудив, что обзор сквозь пару небольших чёрных отверстий не достаточно большой, Натан потянулся и, отстегнув пару застёжек, снял шлем. Поняв, что так намного лучше, он аккуратно поставил шлем на пол и принялся, немного полязгивая доспехами, подбирать бумажки. Демон хладнокровно отметил, что "самка волитари перед тобой приемлима", однако судья был явно из числа тех людей, которые не думают о женщинах на работе. А учитывая то, что на работе он был круглые сутки – отмеченный факт остался лишь умной мыслью – но ничем более.
А вот порхающую вокруг девушку открывшаяся внешность непробиваемых Судий заинтересовала на порядок больше. Искоса поглядывая на страшненького помощника, отчего ее иногда заносило, а метущие воздух юбки всколыхивали рассыпавшиеся документы, она похоже определилась с выводами. И тихим голосом (который без заиканий был намного лучше) поинтересовалась, укладывая очередную кучку бумаг на краю прохода.
- Вы Судья Балдуин? – что-то забавное было в вопросе, словно попытка ребенка погладить страшного волкодава. И хочется – когда ж еще такого встретишь, и страшно – кусает только волков, или?
Судья поднял голову и с удивлением посмотрел на жертву резких поворотов. Отличить одного судью от другого во дворце могли лишь несколько людей, которые занимались эхм... вопросов кадров. Демон внутри напрягся. Лиц судей не видел почти никто во дворце, а безошибочное обнаружение его личности явно давало понять, что сейчас будет что-то интересное. Однако Натан не был бы капитаном элитного отряда, если бы не умел скрывать мысли. Так что на лице отразилось одновременно удивление, вопрос и смущение. Это выглядело по меньшей мере забавно со стороны. Наверное.
- Эмх... да, это я... А что?
- А на человека похож..! – жизнерадостно брякнула красавица, сразу за положительным ответом уставившись на воина так, словно у него выросла вторая голова. Похоже имя командира ей было знакомо, а вот попасть вслепую в "яблочко" – неожиданно самой. Впрочем, через секунду до нее дошло что она произнесла и цвет кожи мгновенно сровнялся с голубым тоном платья.
А судья впал в ступор. В тот момент он был похож на большое чёрное с металлическим отливом бревно. Глаза уставились на волитари и как бы смотрели сквозь неё. Он осмысливал. Демон же поначалу тоже "осмысливал", потом остался в прежнем напряжённом состоянии. Однако Судья быстро пришёл в себя и, слегка улыбнувшись, ответил:
- А что, не должен быть похож?
Еще больше смутившаяся от взгляда девушка однако, наверное решив что хуже уже быть не может, со смелостью обреченных выдала:
- О вас ходят такие стр-рашные слухи, - и даже ухитрилась шутливо улыбнуться над "страхами". Но на этом лимит бойкости исчерпался и окончательно посиневшая волитари промямлила: - м-м... извините.
Узкая ладошка при этом словно сомнамбулически поднялась, когда дилемма волкодава разрешилась в пользу погладить – другого случая столкнуться нос к... доспеху у юной волитари не ожидалось, а любопытство ело, - и робко коснулось скулы Балдуина.
Мгновение.
Вечность.
- ...Настоящий, - смешок.
И невидимая драка между внезапно очнувшимися от долгой спячки гормонами и силой боевого демона.
Который, впрочем был не готов, что спящие до этого железы Командира Судей могут работать так. Натан в одно мгновение немного порозовел, стал чаще дышать. Это было странно. Поняв, что самка волитари явно вызывает желания, которые демоны просто не испытывают, он снова расслабился. Натану от того легче не было - он и хотел бы попросить демона успокоить разбушевавшиеся гормоны, да что-то останавливало. Что-то с серыми глазами и нежной-нежной рукой, едва касавшейся его щеки. Он даже не произнёс ничего в ответ, лишь промямлив что-то невнятное.
Профессиональной чародейке хватило одного жеста. Касание, воистину смертельное – для здравого рассудка и чаще всего вообще любой способности соображать. Правда, близость и обилие арканита, навешанного на Судью, изрядно портили колдунье самочувствие, но не настолько, чтобы всерьез озадачиться. Без арканита ей даже прикасаться бы не пришлось...
- Ты. Сегодня. Свободен? – тихий голос, не изменившийся ни на йоту, но ставший для очарованного воина единственным, что тот мог слышать.
Мир словно разделился на две части – стоящая перед ним волитари и всё остальное. Причём остальное поблекло, посерело, исказилось – сделалось настолько ненужным и бесполезным, что не отвлекало совсем. Даже кричащее внутри существо уже кричало как-то тихо.
Зато демон был в ярости. Он в первый раз столкнулся с тем, что носитель не подчиняется ему. И в первый раз применил средство внутреннего контроля - кровь Натана побежала намного быстрее, заставляя гормоны поскорей отойти от мозга и успокоить обладателя демона. Это был некий компромисс между жесточайшим контролем демона и чар волитари. Натан действительно не знал что делать. Понимая, что если он повернётся и откажется, то это будет глупо, а если пойдёт сейчас (ночь уже скоро!), то потом будет жалеть ещё сильнее. Превзнемогая желание сказать "да" мгновенно, он какими то титаническими усилиями (как своими так и демона) произнёс:
- Может лучше завтра?
Теперь уже ярость случилась у Тами, которая тоже не часто (точнее – никогда) сталкивалась с отказами. Тем более после тактильной магии, от которой единственный вопрос, долженствующий оставаться у зачарованного, был: здесь или в комнате.
"Абсолютно безнадежный тип" – резюмировала она, поняв что насчет бревна сделала судейскому командиру сильнейший комплимент. Впрочем, тем интереснее задачка. Глаза Грации полыхнули уже неподдельным азартным огнем, и она с игривой укоризной покачала головой:
- Сегодня, – слабая заколка подозрительно зашаталась, выпуская невесомые паутинки волос.
Бревно бревном, но вот это бревно держалось из последних сил, чтобы "завтра" не превратилось в "прямо сейчас!". Демон просто сходил с ума от того, сколько всего вырабатывали железы двухметрового гиганта. Однако барьеры постепенно начали восстанавливаться, сердце биться медленнее и дыхание стало ровнее. Натан выдохнул, и снова взглянул на волитари. Она была как магнит - чем ближе, тем опаснее. И он решился.
- Буду рад увидеть вас завтра, леди. Но прошу меня простить – дела.
Это было сказано быстро, резко, со стыдом в голосе. "Поддался!" кричала чёрная как уголь совесть командира судей, мысленно подгоняя своего носителя и надеясь со злосчастной волитари больше не пересекаться. А заодно решив, что теперь при появлении любой волитари будет заранее тормозить гормоны носителя. Чтоб не расслаблялся.
Лязг уходящего судьи постепенно затих.
Оставшаяся среди рассыпанных бумаг красавица небрежно заколола рассыпавшиеся кудри обратно, точно зная что вместе с остатками бродящей по венам волшбы попавшийся Балдуин унес один ее волосок, и, улыбнувшись вслед затихающему лязгу, быстро собрала остатки приманочной макулатуры. "Завтра", - мрачная усмешка, не отразившаяся на милом личике, но исказившая всю ауру волшебницы, распускающие скальпели на пальцах и натягивающей поводок до волоска. "Обязательно".
Через час найденный коллегой Кадар без особого удивления узнал точку привязки по образцу (благо шевелюра у Тами была что надо) и пустил любимую шутку Грации. Сквознячок, нашептывающий "завтра...".
- А если он свихнется до утра?
- Это же Судья, он даже чесаться не будет. Просто... – смешок, - понервничает.

(& Anmorium)

Неприятная новость

Остаток ночи лорд Бейли планировал потратить на сон, поскольку иначе, он чувствовал - у него просто не хватит сил выстроить грамотную тактику проведения Совета. Более того - вторая бессонная ночь не пошла на пользу Олдгейту и с точки зрения внешнего вида - обычно холеный и ухоженный, сейчас Николас был уже порядком растрепан, а костюм его запылился не смотря на все старания Манфри-младшего. Поэтому-то лорд и вернулся не во дворец, а в свой особняк, приказав слугам налить горячую ванну.
Однако - его планам не суждено было сбыться. Уже вскоре к нему подошел слуга, и склонившись к уху лорда, что-то прошептал. Олдгейт на мгновение так и застыл в прихожей, наполовину сняв камзол и пару раз глупо хлопнув глазами. Таким Николаса Бейли слуги еще не видели никогда.
- Сейчас не время для шуток, Корт, - наконец произнес он, взмахом руки велев всем, кроме принесшего весть слуги, убираться вон.
- Разве я посмел бы шутить о подобном? - На лице у Корта промелькнула обида - ему явно не понравилось, что лорд проявил недоверие к его словам.
- Да, пожалуй, ты ведь не Антуан, - согласился Олдгейт, опасливо покосившись на лестницу - оба братца Манфри сейчас разместились на втором этаже его особняка, и Бейли несколько опасался за сохранность здания. - Но зачем ей такая сумма?
- Я не могу предоставить точных сведений, милорд...
- А за что я тебе плачу? - Процедил Бейли, резким движением скидывая камзол на ближайший стул. Потом им займется прислуга.
- Дело в том, что адрес, по которому было велено доставить указанную сумму... - Корт замялся, словно подбирая слова. - Как бы это сказать... ну...
- Ну?!
- По тому адресу находятся люди, способные решить любую проблему.
- Смеешься? Да за такие деньги можно решить с десяток проблем, - Николас поперхнулся.
"Она что, хочет целый квартал вырезать? Вот уж не замечал за ней подобной кровожадности."
Впрочем, лорд Олдгейт вообще мало что замечал за дочерью, поскольку практически не занимался ее воспитанием, справедливо решив, что достаточно просто давать ей достаточно денег. Вот и результат.
- Почему ты не узнал, что за проблему решила устранить моя девочка? - Сурово спросил слугу лорд.
- Господин, я побоялся...
- Когда я посылал тебя туда в прошлый раз, ты не боялся.
- Но это же разные вещи, - запротестовал Корт. - Эти люди... они не разглашают секретов.
- Пшел вон... хотя... Распорядись, чтобы моей дочери больше не выдавали денег, пока я не вернусь с Совета, - Олдгейт задумался. - Нет, лучше вообще не выпускайте ее из дома.
- Как будет угодно, милорд.
Корт поспешил удалиться, а Бейли направился в остывающую ванну. Спать уже не хотелось, но то, что он не выспался, обязательно даст о себе знать днем. А ведь еще надо узнать, кого заказала дочурка. Послать Антуана? Нет, люди там серьезные, его шуток не поймут, хорошо если просто прогонят, но если за оружие возьмутся, так будет в Столице одной гильдией наемных убийц меньше. По той же причине нельзя было отправлять и старшего Манфри, но тогда кого? Из соображений безопасности следовало отправить мага, однако доверенных колдунов, кроме этой парочки у лорда не было.

(& Scorpion(Archon))

Мнения шебутной Айми Ра и серьезной Наори Ваш'тэ редко совпадали, особенно в местах "тихое, деликатное и незаметное воздействие" и потом "оплата за тихое, деликатное... ...". Еще они не совпадали в вопросах о женском достоинстве, ибо Ра знала о расческе очень понаслышке, а про искусство куафюра не слышала вовсе. Слово "мода" обошло ее по большой дуге и старалось не приближаться, а элегантность и изящество нарядов могли присниться разве что в кошмаре. Айми не любила двусмысленностей и многозначных улыбок, используя на все случаи жизни шалую усмешку и каменную маску. Усмешка различалась друзьями по градациям радости, а маска обозначала что огненная концентрируется для хорошего чародейского пинка. Очень опытные друзья (или шибко догадливые враги – опытными им стать не удавалось за отсутствием повторной практики) различали градации и тут, угадывая будет то просто пинок, или впору задуматься об укрытии.
Еще Айми легко относилась в рукоприкладству, в дневное время суток пользуясь ладошкой как утюгом, зажигалкой или раскаленной кочергой об чью-то физиономию, регулярно получая от Наори за то втыки (кому, интересно, приходилось лечить ожоги первой-третьей степеней...?). В ночное время с зажигалками было хуже, но по ночам Ра была с Вертом, а тогда... это напоминало скорее пожар в кузнице, чем какие-то жалкие кочерги.
Но было одно, в чем огненная и водная (плюс земная) чародейки сходились. Спанье по ночам было безрассудной тратой времени. А уж спанье по ночам накануне Совета...

Глубоко заполночь в двери джастовой комнаты что-то... хм... врезалось? Пять раз подряд? Или это называлось "постучались"? В любом случае, сразу за пятым ударом (дань привитой Айми во дворце вежливости), не дожидаясь ответа в комнату прошмыгнуло нечто рыжее в весьма вольном (даже для третьего часа пополуночи) наряде (в третьем часу пополудни, кажется, данную рубашку носил Верт). Впрочем, при взгляде на мокрые кудряшки чародейки становилось ясно, что бедный воздушник подвергся гардеробному грабежу после того как огненная промокла, и будучи этим профессионально недовольна исправила ситуацию первым попавшимся способом. Оставалось радоваться, что попался все таки Верт, а не кто-то другой.
- Не спим? – поинтересовалась бывшая наемница (к слову, прозванная там за дела и нрав Холерой) и текущий дворцовый связист. Во всяком случае официально. – О, кого я вижу! – правда, сначала взгляд девушки задержался на заставленном столе, но потом безошибочно прикипел к Сивару.
Джаст, за время службы уже привыкший к эскападам Айми, появлению шальной девицы и сейчас бы удивляться не стал, однако…
- Айми! - Воскликнул Сивар, спикировавший чуть ли не в ноги красавице. Мрачное лицо волитара тут же залилось густой синевой, а затем просветлело. Тайла тихо кивнула Джасту в сторону забавной парочки огненных, шепнув: «Идеальная пара! Храни нас Четверо от того, чтобы у них что-то было…». Джаст, знавший о нраве Айми достаточно, тоже мысленно вознёс молитву Четырём.
- Ай, Холерушка, ничем тебя не уймёшь! - усмехнулась Гудрин. - Оделась бы хоть поприличнее, что ли? Впрочем, кому я это говорю.
Тарренс перевернулся на другой бок - видно, в поддержание разговора.
- Зачем поприличнее, пр-риличные люди в три ночи спят, а вас чужими шмотками не смутишь, - фыркнула чародейка, тем не менее пропустив мимо ушей все про идеальную пару. В общем-то внимательная и чуткая Ра умудрялась не первый раз (и год, кстати) видеть в Сиваре исключительно огненного коллегу, и кажется прозревать не собиралась. Так что сейчас беззаботно обняла того, вызвав справедливые опасения за ребра (да и не только, кхм) мага, и, выдав про зимы и весны в опасном для девичьей памяти и старческого маразма количестве, атакующим коршуном устремилась к столу. Волосы волитара при этом попытались затлеть, свидетельствуя что даже ночное время не может пригасить страсть Ра к... профессиональным шуткам.
Пламя пробежало по волосам Сивара - практически таким же, как у Айми, только прямым - скатилось по руке в ладонь и яркой вспышкой искр осветило комнату. Тарренс во сне снова перевернулся. Гудрин, которая только что доплела косы, чуть было не выронила гребень. Тайла бросила на Джаста очередной взгляд: «Говорила тебе, дело плохо!»
- И что же тебя к нам привело… или просто запах еды на всё дворцовое крыло? - осведомилась Гудрин. Сивар, пламенно смотрящий на Айми, бросил в сторону гвардейки испепеляющий взгляд, от которого та чуть было не зашлась приступом смеха.
- Конечно, запах! – подтвердила колдунья, пытаясь одновременно достать два диаметрально дальних приглянувшихся кусочка. Любовь Ра к трудностям никого не удивляла, странным было только то, что вкусности между собой очень плохо сочетались. – А в честь чего-кого пир, кстати? – однако пирожное было на секунду оставлено в покое и Джасту продемонстрирован универсальный знак насчет "пошептаться". Явно сообщение от Наори.
- Да забегал тут один… Арти, ты ж его помнишь, верно? Наше «чего-кого» за годы, доложу я тебе, ни капли не растратило навыков по поиску и ловле всего, что плохо лежит и плохо прибито.
Джаст кивнул, жестом приглашая огненную подойти.
- Говори при всех, не стесняйся. Тут только свои, им можно верить.
Сивар метнул ещё один испепеляющий (слава Четырём, в переносном смысле) взгляд - на этот раз уже в самого лейтенанта, и это уже не настораживало, а било тревогу корабельным колоколом: спокойный, рассудительный, всегда надёжный и уверенный в себе Сивар рядом с неугомонной «огневушкой-поскакушкой» словно вспыхивал, сам превращаясь в воплощение Небесного Огня.
- Арти? Артикус Квак? – удивилась Ра, меняя дислокацию на поближе к лейтенанту, - как много знакомых лиц, рож и морд я однако увижу!.. – остаток пирожного исчез, и заморившая червячка посланница с чистой совестью отрапортовала Джасту: - леди Наори просила завтра утром у дверей Вэина Солидора поставить надежных ребят, - пальцы правой руки Айми при этом стремительно и ловко облизала от крошек, а левой коротко и выразительно щелкнула. "Надежные" могли быть только в одном смысле.
- А преобладают «морды лица», - кивнула Гудрин, на лету разрубая мечом подброшенное яблоко. Половинки упали - одна в руку девушки, другая в волосы Айми, и Гудрин с наслаждением откусила кусочек от своей, невинным жестом предлагая то же самое и огненной. Та сделала весьма зверскую гримасу, но немедленно последовала аппетитному примеру.
- Я пойду, - пламенно заявил Сивар. - Я не обязан быть на совете, время есть.
- Сиди ты, - бросила брату Тайла. - Наверняка у Джаста есть кого туда отправить. И потом, ты с книгой разобрался?
- Много непонятного... Но кое-что объяснить я могу. Читал у нас в домашней библиотеке... сказки, - смущённо буркнул Сивар.
- Сказки? Да кто их не читал? А кто не читал - тому рассказывали.
- Вот-вот. Тут многое совпадает с самыми старыми легендами.
- Завтра прибудет Нерелмор. Сможете составить общий план для меня? - спросил Джаст. Сивар ему был нужен, но в таком состоянии… Нда, вот тебе ещё один сюрпризец от жизни, будь она неладна.
- Сможем, я уверен, - кивнул огненный.
- Хорошо. Гудрин, бери Тарренса и ещё пару человек. Да, и Сивара тоже - но аккуратнее с ним. Арканит.
- Хорошо. Только Тарренсу надо оружие заменить, у него до сих пор тот обломок, - кивнула Гудрин на спящего идеального солдата.
- Хорошо, замените прямо с утра, - одобрительно кивнул Джаст.
Со стороны Айми еще добавились короткие инструкции на тему "арканит, или против лома нет приема" – Кадар умел выкачивать из чужих легких воздух и вполне по-простому бить куда надо, но контрольным по затылку от добрых... (взгляд на Валлахейн) ...и надежных не помешает. Особенно против ожидаемых "лишних наблюдателей".
После чего, сочтя патриотический долг выполненным, дала волю любопытству, и заинтересовалась книгой со сказками и загадками. В комнате сразу стало слишком жарко и слишком тесно для двоих огненных.

По нижней Столице

- Вона проход, госпожа. тока вы не серчайте, а я дальше не пойду. Я лавчонку своему соседу, аптекаришке, малость попротил - да не со зла, вы не думайте, случайно. ну пьяный я был, пьяный, так что же меня сразу в голытьбу-то записывать беспарточную! А тут эти ханурики: "Пойдём с нами, мол, хлебнём за многострадальный народ да чтоб Менгаард подавился, рожа его свиная!" Эвона как! Ну я сказал, что за народ можно бы и выпить,а подавиться государю я вовек не пожелаю, ну так они и на то согласились. Поддали там маленечько...
- Кружек десять? - уточнила девушка.
- Обижаете, госпожа, а я ведь вам верой и правдой... Даже до восьмой-то не дошёл!
- ты всем верой и правдой, коли денгой поманят. Лучше говори,с чего такая сумятица? Я что-то слышала: у вас тут и Маска Белая свирепствует, ну да ладно, это история не новая. А недавно, говорят, что-то совсем дурное приключилось...
- Ой и не говорите, госпожа. Сказывают, самого Императора волитаров нынче прирезали, да так, что кровища-то фонтанами... вроде на глазах и у стражи, и у дворянства, и у всех, кто на праздник приходил...
- Так-таки у всех? - удивилась девушка.
- Ой, госпожа, врать не буду - сам не знаю, а слухи ходят страшные. Вроде как не одного Императора, а даже и сынка его с ним отправили. А может и сперва сынка,а потом императора - кто ж его теперь разберёт-то? У волитаров, у них и так ни шута не поймёшь, хоть на трезвую голову, а хоть и на пьяную.
- Отец Небесный, - девушка осенила себя знамением Четырёх. Не то чтобы она сильно вериовала в богов, но когда слышишь такое...
- Ну так вы, госпожа, ступайте воон там - там стражи мало, да только наши бунтарюшки перепились все, даже туда ломануться и то додумаются. А я пойду домой, коли там притихло - может соседа разыщу, он вроде сюда не собирался, авось простит, замолвит словечко. Бывало же - и ссорились, и мирились, не вешать же меня за это!
- Вот, - рука в чёрной перчатке сунула в грязную ладонь два золотых ферая - целое состояние. - Один тебе за услугу, второй соседу передашь, чтобы смилостивился. Да только гляди - коли пропьёшь хоть свой, хоть соседов, я тебя и в Армаде найду.
- Благодарствую, госпожа, - мужичонка кивнул, схватил монеты и хотел уже было откланяться, как вдруг столкнулся взглядом со своей спутницей и застыл. Спина, и без того мокрая, мигом покрылась холодным потом, руки затряслись, глаза заслезились...
Позже бедный мужичок ника не мог понять, что нагнало на него такого страха, что он бежал от странной дамы наутёк до самого, даже не задумавшись о выпивке. А это был всего лишь взгляд - острый, как хорошо отточенный кинжал. Острый и цепкий, словно приставляющий нож к горлу собеседника.
Девушка в плаще смотрела в спину убегавшему мужику, пока тот не скрылся за поворотом, затем развернулась и тихо пошла туда, куда её провожатый и указывал.

У жилища леди Аш

Красно-чёрный гвардеец тихо ругался про себя. До рассвета оставалось всё меньше времени, а поручение ещё не было выполнено и никак не сдвигалось с мёртвой точки. Проще говоря, ему никто не спешил открывать. Не привыкший к такому высокомерию служитель Волитар-Рейсов уже думал над тем, чтобы перелететь ограду и добраться до хозяйки "тирадиционными волитарскими методами", но такая особа обязана хорошо охраняться, разве нет? А это значило большйо риск получить арбалетную стрелу во время полёта. И потому воин снова тихо выругался на бушевавшую стихию, осенил себя знаком Океанской Девы, чуть подумал, добавил к этому знако Отца Небесного и в который раз надсадно заревел, перекрикивая шум дождя:
- Откройте! У меня письмо к леди Аш, которое мой господин просил передать лично в руки.
Можно было не опасаться - ан улице в такой час никого не было, и никто ничего не услышит из-за дождя... Только ведь и те, кто должен был бы услышать, пока оставались глухи к воплям красно-чёрного воина.

Послание

В соавторстве со Scorpion(Archon)

Увитая садовым виноградом калитка распахнулась. Перед гвардейцем стоял высокий тип в красно-синей ливрее, удивительно не сочетавшейся с его ярко-рыжими волосами и мощным телосложением.
- Войдите. Леди ждет вас, - бросил он гулким, почти полностью лишенным эмоций голосом, но его карие глаза наблюдали за визитером с недоверием и плохо скрываемой угрозой.
- Спасибо, - не затмевай раздражение и усталость все чувства в душе вояки, на его волитарской физиономии вполне можно было бы прочесть радость. Нервно поправив капюшон плаща, который неудачно приминал собой красные перья на чёрном шлеме воина, посланник пропарил через калитку и кивнул открывшему субъекту:
- Ведите. Я здесь первый раз, прошу меня извинить за бестактность и доставленные неудобства.
Слуга пожал мощными плечами. Лично ему, по-видимому, никаких неудобств доставлено не было. Дождя, стекающего каплями за шиворот ливреи, он не замечал вовсе.
Он провел гвардейца-волитара через маленький цветущий садик, полный влажных, а потому особенно пронзительных ароматов гвоздик и календулы. Открыл массивную, окованную бронзой дверь особняка. Шумно вытер ноги о коврик-половичок, покосился на посыльного и хмыкнул, заметив, что тот сумел не выпачкать сапог в грязи.
Леди Аш ждала их в нижнем холле. В кои-то веки она была одета не с иголочки и волосы ее не были уложены в безупречную прическу, а потому ставшая легендарной красота волитари приобрела какой-то дикий, первобытный оттенок. Она не сидела - утопала в огромном кресле, небрежно закинув одну изящную ножку на другую, и задумчиво перебирала в тонких пальчиках свежесорванную розу. Появление гвардейца она отметила лишь легким кивком:
- У вас ко мне какое-то дело? - голос звучал требовательно и даже обиженно, будто бы леди Аш была отвлечена от по-настоящему важного дела, которым ей не терпелось заняться вновь.
- Да… миледи, - при виде дамы красно-чёрный явно смутился. Сам он видел леди Аш несколько раз, мельком, при дворе, когда бывал в Столице с Эрбрейсом Рейсом по делам лорда Алсимара, но теперь, оказавшись с ней один на один и хорошенько рассмотрев, просто онемел. А смотреть хотелось всё больше и больше, и только воинская закалка и железная дисциплина держали посланца в рамках приличий.
- У меня к вам… письмо от… эээ… моего господина… то есть от сына моего господина, - воин неловко потянулся за пазуху, чуть было не потеряв равновесие, и извлёк оттуда опечатанный свиток. - Меня просили передать лично вам в руки, иначе я бы не осмелился вас… беспокоить. Прошу прощения.
Посланник с низким поклоном протянул письмо леди Аш.
Леди Аш нетерпеливо потянулась вперед и не взяла - выхватила письмо из рук посыльного.
- Спасибо, - бросила она небрежно и тут же вскрыла конверт, поддев восковую гербовую печать длинным ногтем.
Под ее пальцами зашуршала плотная белая бумага. В глазах зарябил дрожащий почерк… Лёгкая рука волитара. И каждое слово в письме словно сочилось любовью:
«Прелестная миледи. С давних пор я был наслышан о вашей красоте, и только теперь, при столь трагичных обстоятельствах смог получить возможность вырваться в Столицу, чтобы увидеть вас воочию. Прошу, не отвергайте меня с первых же слов, ибо я знаю, сколь многочисленны и докучливы ваши поклонники, но я клянусь своей чистейшей кровью древнего и достойного рода волитарских дворян, что я не буду отягощать вас своей назойливостью. Лишь не лишайте меня шанса, малейшего шанса на вашу благосклонность, и вы увидите, что преданнее и надёжнее человека вам не найти, в том я вновь клянусь моей кровью, родовой честью и гербом. Ваш, и только ваш, навеки ваш Ракшейс Волитар-Рейс, второй сын лорда Алсимара Волитар-Рейса.»
В конце письма чернилами была начетана, и не без изящества, чёрная роза.
Леди Аш пробежала глазами по ровным строчкам. В один момент ее брови взметнулись было вверх, но волитари сумела вернуть прежнее равнодушное выражение лица столь быстро, что, казалось, она и вовсе не была чем-то тронута.
Письмо она аккуратно сложила вчетверо и положила на чайный столик рядом с собою.
- Это все? - холодно спросила она у посыльного.
- Да, миледи, - посыльный смущённо глянул на леди Аш, не разгибаясь. - Могу я узнать, будет ли ответ, и если да, то на словах или письмом?
Аш повела плечами и закатила глаза, будто встав перед дилеммой, которую ей не очень-то и хотелось решать.
- Нет, письмо писать не стану, - это она ответила будто бы себе самой, а в сторону посыльного бросила. - Передайте вашему господину, что я буду рада видеть его в своем особняке, когда он прибудет в Столицу.
- Он сейчас уже во дворце, миледи, - как бы не решаясь толком поправить Аш, уточнил воин. - Могу я передать ему, что вы ожидаете его визита в удобное время? Полагаю, уже после грозы?
- Ах, нет, - капризно возразила Аш, - сегодня я слишком устала для визитов и визитеров. Скажите ему, чтобы приходил завтра.
Она осеклась, будто почувствовав вдруг, что вышла за рамки хорошего тона, и постаралась загладить свою вину ослепительной улыбкой.
- В удобное для него время, разумеется.
- Спасибо, миледи, я всё передам, - красно-чёрный наконец-то разогнулся из постоянного поклона и, пятясь к двери, чуть было не налетел на ливрейного, но вовремя оглянулся и вылетел на улицу. Вскоре сквозь шум дождя послышался звук закрываемой калитки.

Утренний гость
С Анмом

Ночь прошла сравнительно спокойно - не считая того, что Натан пришёл слегка порозовевший и с улыбкой на лице, что было для него совсем нехарактерно. Однако Вэин ночью спал от силы часа два - почти всё время посыльный судья бегал вдоль корридора, передавая приказы и отчёты. Уже к утру Вэин полностью подготовил Судей к грядущему подавлению мятежа, предупредил всех своих союзников при дворе о том, что от них потребуются голоса, а так же передал через Судью перстень, открывающий арканитовый сейф. Это было не так просто, потому что кабинет был под наблюдением. Его задачей было перепрятать книгу о магии Пустоты и уничтожить остальные документы. Специально для этого в сейфе был внутренний переключатель, который отвечал за зачистку внутреннего пространства. Судья справился замечательно - книга ночью была переправлена в Нижнюю Столицу в местную штаб-квартиру Культа, а всё остальное - сожжено до тла. Теперь внутри арканитого сейфа был только серый пепел. Оставался ещё большой вопрос по поводу исхода совета - по предварительным оценкам главнокомандующего, голоса разделятся примерно поровну. Это могло изменить только то, что этой ночью ещё пара островов подверглась нападению демонов - только на этот раз специально оставляли выживших, на одном гвардейцы даже умудрились отбиться от толпы крестьян.
Всё шло достаточно близко к первоначальному плану, чтобы жизнь казалась неплохой.
Но, тем не менее, оставался еще одни, не учтенный командующим фактор. И этот фактор как раз сейчас спускался по лестнице прямо в темницу Солидора. Звали его - Эрни Рубец, глава государевых людей. Воин шел в развалочку, вместо обычного строевого шага, к тому же он улыбался, что случалось не так часто. Судьям, стоявшим на страже, Эрни подмигнул, проходя мимо.
Судьи с меланхличным лязгом отошли в сторонку. Им было не привыкать. А вот Вэин, который как раз готовился лечь спать, с удивлением хмыкнул и подошёл к входу в "камеру". На этот раз он не стал здороваться первым, а просто с интересом рассматривал уже утреннего гостя.
- Лорд-командующий, как я полагаю, - с легкой усмешкой поприветствовал Рубец (хотя, впрочем от давней болезни осталось только прозвище - сами рубцы уже полностью сгладились, благодаря магии короля).
-Нет, меня зовут Фредди, я мятежный крестьянин - это было сказано абсолютно серьёзно, но с выражением лица "А то ты не знаешь?"
- Тогда, здесь тебе и самое место, - лицо элитного стражника тоже стало предельно серьезным и суровым.
-Ну разумеется. Так чего же вы хотите от мятежного крестьянина из элитной дворцовой камеры, господин...?
- Значит все же Бейли был прав и ваш рассудок помутился, - покачал головой Эрни. - А я надеялся, что увижу прежнего Вэина Солидора.
-Ну прежнего увидеть будет сложновато, в новом теперь несколько дырок... Ладно, поигрались и хватит. С кем я имею честь разговаривать?
- Ну конечно, вы меня даже не помните, хотя я вас видел частенько, - Эрнесто вновь рассмеялся. - Но зачем генералу знать имя простого стражника при короле Менгаарде.
-Генерал знает имена большей части своих офицеров вплоть до лейтенантов, но не со своими подчинёнными общаться особо не приходится.
- Вполне закономерно, я например ни одного твоего истукана от другого отличить не могу, - Рубец довольно легко перешел на ты с Вэином.
Вэин отметил про себя переход на "ты", и это на самом деле ему понравилось. Пока ещё что то неопределённое, но явное. Демон внутри подсказывал, что этот человек вполне бы подошёл как носитель.
-Но всё же ты не могу прийти сюда просто так - генерал принял игру.
- Естественно, правда гвардейцы наверху думают, что я пришел по приказу короля, так словно наш королек способен приказывать, - на лице Эрни появилась гримаса презрения. - Впрочем его толстое величество тебе сочувствует, так что, никто не подумает, будто бы я пришел по собственной инициативе.
-Я осведомлён о способностях короля. И её не осведомлён о том, чего ты хочешь.
- Я хочу, чтобы Альянс процветал.
-Приятно видеть столь патриотичных людей - Вэин улыбнулся - но одного желания мало. Нужны действия. Я например мучаюсь от безделья, потому что возможности действовать меня лишили.
- Дворцовые паучки? Скажи, Вэин, на что ты рассчитываешь, вступив в противоборство с этими погрязшими в интригах негодяями?
-Ты будешь смеяться - на крестьян, ремесленников и своих друзей. Кроме того эти два паука грызутся между собой, и одному из них будет выгодно, если я останусь на своём месте.
- Забавно, два паука не смогли ужиться в одной банке... хотя я бы сам предпочел, чтобы они оба исчезли.
Стражник улыбнулся, а затем добавил:
- Откровенность за откровенность, Солидор, я считаю, что они лишь вредят стране, особенно сейчас, когда у власти так нужна сильная рука. Править должны люди из народа, те кто знают чем и как помочь беднякам, а не просто набивать собственные карманы! Те кто смогут это сделать, честные, достойные, - Эрни прищурился. - Такие, как мы с тобой.
Брови Вэина поднялись. Он честно не ожидал того, что обычный стражник всерьёз подумает о правлении страной. Но удивление шло недолго, потому что герцог буквально заверещал от радости. Идеальный кандидат на помощь, главное не спугнуть.
-Править страной сейчас хотят все. А вот те, кто действительно может... Пойми меня правильно - но я доволен своим постом сейчас и тем, что я делаю для Альянса. Другое дело, что как только все эти мятежи улягутся, я останусь неудел. И мне бы пригодился человек, который не отстранит меня, если вдруг настанет мирное время.
- Менгаард, - ответ уже был готов заранее. - Пауки, что один, что другой - выжмут из тебя все соки, когда ты станешь им не нужен, даже если сейчас кто-то из них действует с тобой заодно, чтобы расправиться с другим, после Совета все равно жди удара в спину. А вот из королька можно веревки вить, если конечно убрать обоих лордов с печатями.
-Это знают все, хоть немного охочие до власти. Проблема в том, что пауки не просто ползают - у каждого своя паутина и толпа паучат.
- Я могу предложить тебе свой голос в совете, простой народ скорее прислушается ко мне, чем к ним.
-Ты - лорд? - брови Вэина снова поднялись.
- Безграничной милостью короля, - он шутливо поклонился. - Лорд Эрнесто Матеус.
- В любом случае я буду только рад новому союзнику. Ты можешь расчитывать на меня. Вэин протянул руку для рукопожатия.
- А уж я-то как рад, - пожал ладонь генерала лорд-стражник. - Уверен, пока ты находишься на своем страна будет в надежных руках.

Университет. Некоторое время назад
Как-то само собой разумелось, что новости о появлении теневых существ Архимагу должен сообщить Венаат. В конце концов, он же является единственным в Совете свидетелем происшедшего – кому как не ему, рассказывать.
Венаат, разумеется, и не отказывался.

– А, Венаат, входите, – приветствовал его с порога Архимаг.
Маг поклонился, проходя в комнату. Короткий быстрый взгляд показал, что Рантельм, похоже, спал очень мало, или не ложился… впрочем, явно и не работал. Поверх ночной одежды был накинут лишь халат, а волосы не причесаны; Архимаг, сидя в кресле, сутулился.
– Как вы себя чувствуете, мастер? – заботливо осведомился Венаат.
– Лучше, – с ноткой неуверенности протянул Рантельм. – Наверное… Я почти не спал. Почему-то не удается заснуть, снятся какие-то ужасы…
Венаат мысленно выругался, сохраняя на лице прежнее выражение. Может ли так быть, что старик почуял применение Пустоты? Такое масштабное? Он ведь очень чувствителен к колебаниям магического фона…
«Вэин, если твоя выходка похоронит всю мою работу – я не знаю, что с тобой сделаю!»
– Вероятно, это был просто кошмар, – успокаивающим тоном произнес маг.
– Наверное, – охотно согласился Рантельм. – Но он спать мешает. А если не спать – мозг не будет нормально работать. Правда ведь?
Последнее было произнесено почти что жалобным тоном; это настолько не вязалось с известным всем образом могучего мага, что Венаату пришлось подавлять абсолютно неуместный смешок. Впрочем, с этой задачей он справился.
– А вы завтракали?
– Да… или нет? Не помню… Наверное, надо выпить воды – голова прояснится, – Рантельм махнул рукой в сторону стоявшего у дальней стены столика.
Могучий порыв ветра смел все со стола; два кубка ударились в стену. Кувшин Венаат еле успел подхватить, коснувшись Стихии – водяное щупальце зацепилось за стол.
– Не надо так, мастер, – попросил маг, собирая разбросанное. Даже при прогрессирующем маразме магическая мощь Рантельма никуда не делась; вот только оформлять ее в заклинания он не мог. В результате… как сейчас – хотел перенести к себе потоком Воздуха кубок и кувшин, а получилось прямо противоположное. Да еще и гораздо сильнее, чем надо.
– Спасибо, – рассеянно проронил Архимаг, глядя в пространство. Похоже, он уже забыл о происшествии.
Венаат налил воды в кубок и поднес его Рантельму. Тот с удивлением взглянул на поданное, но дрожащей рукой поднес его к губам. Выпил.
Венаат прикинул – а не повторить ли касание? Нет, не стоит. Слишком быстрое увядание нежелательно. Сейчас у Рантельма все же случаются периоды ясного сознания, и потому никто и не поднимает вопрос о смене Архимага.
– Помоги, – лидер Университета протянул другую руку, и уцепился за запястье Венаата. Маг помог старику подняться на ноги, и подойти к окну…
Рантельм с наслаждением подставил лицо ветру – родной ему Стихии. Венаат поддерживал его под локоть, оценивая состояние.
Нормально. Если кто-то прибудет с визитом – Архимаг сможет вести разговор. Но пока стоит сообщить новости… в конце концов, для этого его сюда и направили. Как они думают.
– Мастер, – негромко сказал Венаат, – я не хотел вас тревожить, но у меня дурные вести.
– Да, продолжай, – Рантельм смотрел в окно, и было неясно – слышал ли он вообще, что ему говорят.
Венаат подавил раздражение – глупо сердиться на то, что тебя не слушают, если твои же действия – причина такого состояния.
И изложил события во дворце – максимально сжато, без каких-либо ненужных деталей.
Похоже, даже до помутненного рассудка эти слова дошли.
– Существа-тени? – вот теперь Рантельм голову повернул. - Но это же...
Венаат внутренне напрягся. Он так и не выяснил, сколько Архимаг знает об этом...
- Нет, не помню, - наморщив лоб, покачал головой Рантельм. - Но это очень важно.
- Если вспомните, я буду рад услышать, - совершенно искренне сказал маг.
- Да... да, конечно. Но сейчас мне надо отдохнуть... Голос свой передаю в руки Совета.
Ритуальная фраза прозвучала на удивление здраво, и Венаат даже вздрогнул. Но нет, признаков приближения ясного ума не наблюдалось... и хорошо.
- Не смею вас больше тревожить, - Венаат помог Архимагу дойти до кресла.

Уже позже, готовясь к Совету, маг прикидывал возможные опасности. С мастерами Университета ситуация ясна, а вот дворцовые...
Наори. И ее команда. От них можно ожидать неприятностей. В конце концов, Наори сейчас считает расследование личным делом...
Венаат усмехнулся. Он очень хорошо знал, на что способен маг, который занялся чем-либо из личных побуждений...

Утро Совета. Капитан стражи


Для Анкера новое назначение обернулось новыми проблемами: во-первых Ланс Оррик до сих пор не объявился, хотя до совета оставалось уже меньше двух часов, а молодому Тайлу, вместо того, чтобы присмотреться к своему месту в дворянской ложе, пришлось исполнять приказы Винзора по расстановке стражи вокруг Элденского дворца (по имени короля Элдена, который, не имея прямых наследников и созвал первый Совет Достойнейших) - строения величественного и монументального, но все же уступающего во многом дворцу Императора, да и построенного совсем для иных целей - ведь главным помещением Элденского дворца был именно зал Совета, тот самый, который сейчас деловито окружала стража, вставая на заранее обозначенные посты.
Впрочем, хорошо еще, что младшие офицеры стражи знали, где и как им следует расположиться, поскольку мысли Анкера были заняты семьей - смерть отца, пошатнувшееся здоровье бабушки, да и глупость братца явно не способствовали несению службы.
- Что, Анкер, большим начальником себя почувствовал? - Раздался насмешливый голос позади. Поначалу Тайл подумал, что это опять один из Манфри, но обернувшись увидел Фламмеля Дерри.
- Ты ошибся зданием, - процедил капитан стражи. - Кабак находится через дорогу.
- Там не так весело, - отмахнулся молодой повеса, состроив неприятную гримасу и при став весьма похожим на младшего Манфри – видимо у всех пересмешников в такие моменты лица одинаковы. – А как твой непутевый братец? Все еще жив, после того, как Антуан надрал ему задницу молниями?
- Ты выбрал не лучшее время, для насмешек, - в голосе Анкера прозвучала сталь. Да, он не слишком любил близнеца, но позволить, чтобы над ним насмехался кто-то сторонний, да еще при людях – это позор всему роду. – Я только что потерял отца, и не желаю слушать твою болтовню!
- О, так значит ты не только правая рука Оррика теперь, но еще и лорд, - Фламмель аж присвистнул. – Какая головокружительная карьера. Да тебе стоит Белой Маске спасибо сказать.
- Замолчи! – Молодой Тайл едва сдерживал свой гнев, и то лишь потому, что вокруг были его подчиненные. – Ты… вспомни, что ты чувствовал, когда Маска убил твоего брата? Поспешил ему во здравие вина выпить?!
- Это не та тема, которую я бы хотел обсуждать, - голос младшего Дерри внезапно стал холоден, словно лед.
- Еще бы, - проскрежетал сквозь зубы Анкер, а затем обернулся к стражникам и бросил Фламмелю через плечо. – Я считаю этот разговор оконченым.
- Таким же конченым, как твой братец? – Усмехнулся дворянин, подходя к капитану стражи поближе и по-дружески положив руку ему на плечо: - Знаешь, я тебе не завидую, потерял отца, а теперь и брата скоро лишишься – с Антуаном-то он по любому не совладает.
Тайл резко обернулся, сбрасывая с плеча руку Дерри и зло сверкнув глазами:
- Думай, что говоришь! – Прошипел .
- Вот и я думаю, может повременишь с похоронами отца? Оно всяко проще будет его с Ланкером погребсти… а там может и карга старая от скорби загнеться, - подмигнул ему Фламмель. – Будешь один, с юной сестренкой…
- Придержи язык…
- А что, она очень даже ничего, я бы с ней…
- Стража! – Разкий окрик заставил воинов вздрогнуть, а Фламмель от неожиданности отшатнулся. – Арестуйте этого человека!
Палец Тайла с силой уткнулся в грудь Дерри, в то время как сам Фламмель застыл с раскрытым ртом, не зная что ответить, да и стража тоже замерла в нерешительности.
- Вы что, не слышали мой приказ? – С нажимом повторил Анкер, и двое стражников двинулись к юноше, однако тот оттолкнул их, вырываясь.
- И за что? Ты даже обвинение не предъявил! – Воскликнул Дерри.
На этот возглас капитан усмехнулся, а после произнес:
- Ты обвиняешься в убийстве Лорда Нэра, Лорда Таэра, Лорда Абраахса, - судя по удивленным лицам стражников, те и сами не ожидали, что их командир станет перечислять имена убитых Белой Маской, а вот на губах Фламмеля появилась презрительная усмешка:
- Хочешь перед Орриком отличиться? – Сплюнул он, однако на Анкера это не произвело должного впечатления.
- Лорда Таана, лорда Карста, лорда Тайла, моего отца, - столько злобы, столько ненависти было вложено в эти слова, что стоявшие вокруг даже поверили в их истинность. – И, что самое мерзкое – Лорда Анака Дерри! Ты не пощадил собственного брата!
- Да ради чего мне было убивать Анака?! – Воскликнул Фламмель, вновь пытаясь вывернуться из рук стражи, но те держали крепко.
- Ты ведь теперь наследник лорда, - отплатил той же монетой Анкер. – Чем не повод, чтобы убить брата, особенно для такой мрази, как ты.
- Твои обвинения ничего не стоят! Когда мой отец узнает о твоем самоуправсте, я буду освобожден!
- Сейчас Совет, и ему будет не до тебя, - покачал головой Тайл. – А потом – дело о Маске будут решать высшим судом. Так что забудь о папочке.
- Я выберусь, Анкер! – Прокричал Дерри, рванувшись к капитану: - И тогда вызову тебя на дуэль! Ляжешь в гроб, вместе со своим братцем!
- Ты – Белая Маска, Фламмель Дерри, и ты никогда не выйдешь из темницы!
Тайл вздохнул, провожая взглядом вырывающегося дворянина, которого уводили двое стражников, и произнес, скорее для себя, чем для оставшихся возле него воинов:
- Подумать только, он затеял всю эту мерзость с маской, лишь для того, чтобы убить собственного брата.
- Господин, скоро начнеться совет, вы должны быть в своей ложе, - прервал его размышление один из стражей.

А совет тем временем уже начинался, точнее – начинали съезжаться лорды, появлялись горожане и купцы, чинно рассаживающиеся на свои места, как всегда с помпой разместились в мажеской ложе братцы Манфри и их дед – Аласт возник прямо на кресле из столба пламени, Антуан просто спустился с неба, а Гидеон прошел по земле, вот только за ним остались мокрые следы, так словно он был только что после купания. В окружении вассалов появился и Лорд Бейли – шестеро дворян сели вокруг него, но судя по их лицам дело было им абсолютно не интересно, ибо они давно привыкли голосовать так, как велит им долг службы. Службы лорду Олдгейту. Чуть поодаль разместился Винзор, которого ухитрились закрыть спинами двое высоких лордов, Таллас с шурином и тестем расположился поближе к выходу, Алистер Дрейн, в своем неизменном потертом черном наряде с белым кружевным воротником уселся прямо посередине дворянской ложи, в первом ряду – гнать его оттуда никто не собирался, благо место это никто, кроме самого Изгнанника, почетным не считал. Слегка пошатывающийся Лорд Оррик едва не упал, запнувшись о порожек в зале заседаний, но подоспевший Анкер успел его поддержать. Сели они рядом, хотя Тайлу и неприятно было вдыхать перегар, исходящий от командира стражи. Подумать только – явился на Совет пьяным.
Опасливо озираясь, прокрался в мажескую ложу Пфайфель – он пока еще не привык к своему новому званию. «Делай, как я скажу, большего от тебя не нужно», - сказал ему Винзор и водяник с уверенностью кивнул, да и не спорить же было, ведь главное в Совете то, что всем кто в него входит, платят жалование. Следующим появился еще один воздушник – на этот раз из рода Тайлов, и вальяжно уселся рядом с Пфайфелем.
Судья Мюррей и его многочисленные друзья (а ведь у главного городского судьи друзей за время службы появляеться не мало) заняли центр купеческо-мещанской ложи, оставив представителям нестоличных купеческих гильдий и иным богатеям порядка пятнадцати мест по бокам. Горожане рассаживались в соответствии с собственной иерархией – ремесленники, цеховые мастера, лавочники – конечно, в основном это были весьма богатые и уважаемые люди, которые просто не смогли набрать достаточно денег для перехода из городской в купеческую ложу, но очень к этому стремились. Впрочем – бедноту в совет никогда особенно не пускали.
Когда же к Элденскому дворцу стали подтягиваться крестьяне, идущие стройною колонной в сорок «небритых чумазых рыл» (как окрестил их лорд Бейли), стража преградила им дорогу.
- Пущать не велено, - пророкотал Эскаль Толхарт, поставленный охранять здание Совета Анкером.
- По какому праву! Мы члены совета от крестьян! – Воскликнул идущий впереди землепашец.
- Потому и не велено, - повторил стражник, а его люди направили на пришедших алебарды.
- Да кто вам отдал такой приказ?! – Прокричал другой крестьянин. – Это немыслимо! Сейчас же совет!
- Лорд Бейли, - Эскаль вынул из-за пояса бумагу с печатью и показал ее: - Вот, посмотри, если читать умеешь, а коли нет, так я сам прочту:
«До той поры, покуда крестьяне бунтуют и укрывают у себя главарей мятежников, им запрещено участвовать в Совете Достойнейших, ибо тот, кто поднимает руку на вековые порядки и устои, кто идет против закона – не достоин находиться в Совете! За сим я, Николас Бейли, Лорд Олдгейт, властью данной мне Его Величеством Менгаардом Первым, повелеваю крестьянскую ложу распустить и не собирать, покуда не будут пойманы и выданы во власть королевского суда зачинщики мятежей: Итар Оглобля, Сатик Длинный Нос, Марти Блудодел, Эвар Картавый и другие!»
- Возмутительно!
- Как вы можете?!
- Пропустите нас!
Однако Толхарт оставался непреклонен. Не для того он вступил в стражу, чтобы нарушать приказы. Вскинув ладонь и призывая крестьян замолчать, здоровяк произнес громким голосом:
- Убирайтесь по добру, по здорову, иначе я прикажу гнать вас тычками.
- Но как же совет?
- Перестанете укрывать мятежников – будет вам Совет, а пока совет у меня вам один – проваливайте.
Стражники сделали несколько шагов вперед, едва не коля алебардами крестьян и те вынуждены были отступить.

А тем временем в другие дворцовые ворота въезжала иная процессия: король и его свита. Менгаард в черном бархате, символизирующем траур медленно ступал по залу Совета, пока не занял своего места на троне, а подле него тут же встали Государевы Люди и дворяне, в совете голосов не имеющие, но увивающиеся вокруг короля в надежде на его милость. Особое удивление вызвало то, что Эрни Рубец, вопреки ожиданиям, разместился в дворянской ложе.
Теперь оставалось лишь дождаться большую часть магов, нескольких лиц, которых пригласили произносить речи и конвоируемого из тюрьмы Вэина Солидора.

Утро было всё таким же серым, тусклым и совсем не интересным. Совсем не таким, каким должно бы быть утро столь значимого дня. Но... У Богов по видимому было своё мнение насчёт значимости этого дня. Весьма скептическое судя по всему.
Но так или иначе, Вэину пришлось проснуться раньше, ещё до рассвета. А дело было в том, что подготовиться к совету было необходимо в любом случае. А именно - чисто выбриться, помыться и надеть парадные доспехи, участливо принесённые бегающим всю ночь по поручениям главнокомандующего судьи, который всё таки устал ближе к рассвету. Видимо марафон по ступенькам и узким коридорам ему на пользу не пошёл. В любом случае чёрно-золотые доспехи Солидора были начищенны и чуть ли не сияли в свете тусклого солнца. К концу процедуры создания целого и невредимого главнокомандующего а так же приходу леди Наори, которая должна поставить окончательный вердикт о состоянии Солидора оставалось ещё около получаса. Десять судей стояли по стойке смирно у входа в камеру, будучи готовыми служить и защищать своего командира. Натан как всегда стоял без шлема, взгляд его по прежнему смотрел прямо перед собой, даже не фокусируясь. Вэин справедливо считал, что Натан сейчас получает тяжёлую промывку мозгов от своего демона, который был в ярости из за обнаруженного магического эффекта воздействия. Надо признать, что Вэин был удивлён попыткой соблазнить своего первого заместителя, и особенно тому, что попытка эта почти что удалась. Теперь Натан похоже морально готов встрече с таинственной волитари, но вот легче от этого никому не было. Часть состава сейчас была на северо-востоке Нижней Столицы и готовилась брать и убивать зачинщиков мятежа - а без полного состава своей маленькой армии главнокомандующий чувствовал себя неуютно. Помимо этого Нукулайс задерживался, что тоже не могло идти на пользу настроению. В любом случае за полчаса до начала Совета Достойнеших они все были готовы к тому, что их позовут - так как вердикт о "здоровье" главнокомандующего будет вынесен прилюдно при всём Совете. Прибежавший и запыхавшийся гонец в военной форме инженера армии Альянса сообщил, что лорд Нукулайс прибыл и ожидает лорда Солидора в своей трибуне. Значит всё идёт по плану...

Перед советом - в различных частях дворца

- Так и сказала? Ничего не путаешь? Смотри у меня, - Ракшейс деланно погрозил своему "посыльному" кулаком. Просто так, вовсе не пытаясб напугать. Принесённая гонцом весть так обрадовала младшего Рейса, что злитьсмя на кого-то, кроме старшего брата, он был сейчас просто не способен. Злоба на Эрбрейса, как казалось самому Ракшейсу, была чем-то вроде врождённого дара. Черты характера, если угодно - но в любом случае именно это чувство его никогда не оставляло. Он мог злиться или не злиться на отца, который всегда любил Эрбрейса больше его тщедушного младшего брата; мог злиться или не злиться на сестру, которая врядли вообще кого-то когда-то любила - ну только новые платья первые два дня после покупки и примерки, да ещё может быть пару книг из библиотеки - он не знал, какие именно, но она часто там запиралась. Но Эрбрейса он не любил никогда и злился на него постоянно, никак не понимая, как судьба могла так несправедливо наделить этот кусок летающего мяса без капли мозгов такой статью, силой и любовью окружающих. И даже те, кто Эрбрейса не любил, всегда не любили его младшего брата намного больше. И эта нелюбовь питала в душе Ракшейса ненависть куда лучше, чем дрова питают огонь или материнское молоко - грудного дитятю.
Но сейчас даже о вечной ненависти к братцу-дуболому думать не хотелось. По всему телу словно пробегало приятными иголками тепло - его мечта, его давняя, невероятная и оттого ещё более желанная мечта начинала сбываться. Завтра... завтра он придёт к ней, завтра же объяснится во всём... Хоят нет, так нельзя, нельзя сразу же объясняться, даже когда уже всё написал в письме. Но нужно как-то с ней говорить -а о чём тогда?! О цветах, о моде, о книгах? Что ещё любят женщины? Только не о соперницах при дворе.... За это она его в порошок сотрёт также, как всегда стирала их. А может, выбрать щекотливую тему? Женская красота и прелесть? нет, снова подумает, что он пытается её оскорбить - или сравнивает с кем-нибудь... О чём говорить? о чём!? Ну же, ну же... А что если... об истории, но как-нибудь позанимательнее? Пытки, яды, кровь - это всегда захватывает дух, и у женщин тоже... если выбрать какие-нибудь изящные моменты из истории рода Рейсов - должно сработать.
- Милорд, я могу идти?
Ракшейс резко вынурнул из своих размышлений. За окном занималась заря, дождь из жуткой грозы превратился в обычный ливень, всё мельче и мельче. Небо привычно серело, не давая светлым лучам добраться хоть до кого-нибудь.
- Иди. Даю тебе два дня отдыха. если спросит брат или отец - скажешь, что я распорядился.
Красно-чрёный ушёл, а Ракшейс, перевернувшись несколько раз в воздухе под самым потолком, рухнул в постель прямо в одежде. Надо дождаться конца совета - всё равно он там никому не нужен. А до этого можно выспаться... Зато потом... потом...
Младший Рейс и не заметил, как утонул в объятиях снов, один другого соблазнительнее.

Девушка в плаще

разъяснения со стражниками заняли несколько минут - зато потом ей даже подыскали пегаса. В такую погоду,в полуразрушенной нижней столице - и где-то ухитрились достать. Стоило только показать свою ослепительную улыбку благородной волитари из под плотных складок материи, а заодно предъявить перстень с эмблемой отца, и все сразу стали такими милыми... нет, определённо в той помпезности,с которой отец всегда прибывал в столицу - когда он прибывал лично - стоила всех денег и усилий, которые на неё затрачивались. Все люди и волитары, которые хоть немного интересовались чем-то, кроме своей повседневной жизни, знали о богатстве и силе Волитар-Рейсов, и считались с ней, любо рассчитывая на подачки, либо на возможность придать себе больше значимости, чем есть.
Пегаса, впрочем, она отправила обратно не возле дворца, а возле солидной гостиницы "Летящий клинок" в улице хода от него, к немалому удивлению сопровождавшего её солдатика - мальчишке лет двадцать, доспехи сидят, как железный мешок на пне, в седле и то неуверенно держится. Как такой попал в солдаты, да ещё и в гарнизон нижней столицы, где каждая вторая тать в тебя нож воткнёт за мелкую монету? И главное - как долго он там продержится, прежде чем его-таки заколют в уличной драке?
- Передашь, что леди Рейс благодарит за службу, - денег давать мальчишке она не стала, пусть радуется исполненным долгом. Таким этого обычно хватает. - А рассказывать, куда я поехала и где остановилась, никому не надо. Уразумел?
- Так точно, - парень так верноподданно посмотрел "леди Рейс" в глаза, что девушка даже заколебалась... А что, вдруг он будет полезен? Но потом всё-таки отпустила юного стража порядка и укрылась от стихии внутри гостиницы.
Сейчас, когда утро уже вступало в свои права, девушка, более известная некоторым людям как Алсиманд Волитар-Рейс, прекрасная и оттого столь таинственная, сокрытая за четырьмя печатями (с молотом...) дочь Алсимара Рейса, растянулась на пуховой перине в довольно дорогой гостиничной комнате и думала о том, что беспокоило её уже не первый день: за каким орком она вообще принеслась в столицу? В стране творилось что-то странное, отец лично появился здесь с двумя сыновьями - старшей дубиной от армии и младшей дубиной от магии, слухов она насобиралась уже предостаточно, чтобы начать делать выводы. И выводы были чем дальше, тем хуже. Император мёртв. Кронпринц мёртв. Людской монарх только о своём желудке и думает. Народ бунтует.
И всё это за какие-то два дня. Даже казалось, что барабанящий по крыше дождь больше похож на треск - треск, с которым разваливался на части Альянс. было ясно, что папочка стремится урвать кусочек пожирнее в свете наметившихся династических разбирательств, а обоим сынам тоже многое светит... Уж не помышляет ли лорд Рейс о монаршей короне? Возможно - очень дажен возможно, а зная отца, Алсиманд готова была поклясться, что так оно и есть. Однако уж кем-кем,а глупцом лорд Рейс не был отродясь, или ему очень везло... Нет, скорее всё-таки везло, но дураком настолько, насколько многие из лордов Высокородного совета, он точно не был.
И что же теперь делать ей? Допустим, у неё уже сейчас полно подозрений, которые можно проверить только во дворце - что с того? Явиться во дворец, выслушать ещё кучу слухов, напороться на отца или братьев и быть с позором выдворенной домой, чтобы снова тайком прибыть сюда, и так до бесконечности? Больше походило на глупость, чем на план, а Алси от рождения не была глупа, как и её отец. И тут в мыслях, среди множества неудачных и чуть менее неудачных идей вдруг всплыло лицо... Именно то лицо, которое и было нужно - девушка поняла это сразу. Уже через минуту она точно знала, что именно будет делать.

ОГМО - перед советом
Гудрин и Сивар тихо храпели - она в кресле, он зависнув под потолком. Спать и левитировать одновременно могли далеко не все волитары, но что на это влияло - точно сказать не мог никто. Одни сходились на том, что всё зависит от чистоты крови. Другие считали, что дело в магической связи с элементом воздуха и самим Отцом Небесным. Но Сивар был огненным магом, а не воздушником, да и по вопросам чистокровности Брионов имелись все основания для сомнений, так что сейчас правдоподобнее казалась самая простая известная версия: "Просто кому-то удаётся".
Тарренс уже не похрапывал,а так расхрапелся к утру, что казалось, будто такой храп способен отпугнуть от него не то что какого-нибудь демона, а даже целое орочье войско, буде Армада собрала бы такое, чтобы идти воевать лично против Тарренса Саватара. Тайла после долгих уговоров согласилась вернуться в покои Брионов и провести ночь там, но до этого Джасту пришлось выслушать такое количество любопытнейших рассказов о том, что происходило с самой Тайлой, Сиваром, Бректором и вообще всем родом Брион-Волитаров со времени их расставания с Джастом, что лейтенант невольно диву давался, как девушка умудрилась запомнить всё это. Присутствие Айми ра тоже не наблюдалось, уже хотя бы потому, что за спиной ежеминутно ничего не взрывалось, не ломалось и не билось.
"Лейгвард Джаст" устало висел на небольшой высоте над полом - хотя куда больше хотелось рухнуть на этот пол, растянуться и заснуть. Суток на пять. Но он продолжал левитировать из угла в угол, читая и перечитывая документы Солидора. Один свиток уже в четвёртый раз попался ему на глаза - там говорилось о каком-то странном предмете или веществе. Джаст снова развернул свиток и начал читать:

От: Лорд Матиас Нукулайс
К: Лорд Вэин Солидор
Тема: Использование нефицитов в военных целях.

Ознакомившись с предоставленными мне материалами а также рядом литературы относящейся к предположительному моменту создания первых рукотворных парящих островов, я и мои сотрудники пришли к выводу, что так называемый нефицит, или же чёрный лидиум, образуется только в том случае, если легендарные существа пятого магического элемента появляются в Фераи. Последние упоминания о них относятся к событиям семисотлетней давности, когда существо "невероятных размеров и силы, словно сотканное из чистой тьмы" было обнаружено неподалёку от Колыбели Столицы. Тогда оно было либо уничтожено либо запечатано корладами и сейчас его местоположение является загадкой. Однако в легендах упоминается о огромном чёрном кристалле, который вырос неподалёку от того места, где демон предположительно появился. Отсюда вывод, что нефициты рождаются как элемент пятой стихии магии вместе с появлением пятой расы.
Это проверенная информация.
Предоставленные нашими специалистами образцы, найденые опять же неподалёку от Колыбели столицы, и эксперименты с ними показали воистину потрясающие результаты. Нефицит способен поглощать магию всех четырёх направлений и таким образом набирать энергию. Причём нефицит трансформирует магию любого из Четверых в нечто универсальное - на опытах маг огня "заряжал" кристалл после чего маг воды подпитывался от того же кристалла. Но выращивание и использование нефицитов в качестве универсального источника сил для магов признано нерациональным в связи с большими расходами. Однако при применений магии пятой стихии, нефицит начинал нагреваться и светлеть. Так же он приобрёл ограниченные способности к левитации, и после ряда исследований мы смогли найти способ и нужный заряд, чтобы двигатель "Левиафана" был не на основе лидиума.
При тесте на закрытом полигоне №6 (остров Малетта) были показаны потрясающие результаты - взрыв нефицита уничтожил весь полигон (данный инцидент был списан на обвал в шахте) и выжег сферу двухсотметрового диаметра. Эффект от активации нефицита более чем шокирует - похоже что при заряде всеми пятью стихиями он каким то образом становится чистым лидиумом с невероятным потенциалом - щиты всех пяти типов были сожжены. Если следовать теории пяти стихий, посланной мной в предыдущем докладе, то заряженный нефицит становится вместилищем энергии каждого из пяти богов, четыре из которых противоречят пятой. Отсюда эффект.
Я не могу точно описать разрушительную мощь нефицита, так как она напрямую зависит от размеров кристалла и степени его заряженности. Однако в легендах мы похоже нашли одно из упоминаний использования нефицита.
Помните легенду о том, как Четверо заточили Повелителя Пустоты под землю?
Первая нематериальная стихия уравновешивает четыре материальные. Легенды описывают тот бой как сияние ослепительного света и огня - четверо богов объединились. Но похоже что именно реакция с Пустотой вызвала взрыв такой мощности. Отсюда можно понять, почему пласты лидиума разбросаны по всей Фераи.
Если легенды не лгут, то похоже у Альянса появится оружие воистину божественной мощи.
Однако нам ещё требуется время на подготовку и стабилизацию образцов.
Матиас Нукулайс, глава исследовательского отдела военных сил Альянса.

Останавливаясь на каждой строчке документа, вспоминая все наскоро пролистанные свитки, книги, все сказки и легенды, которые он слышал в детстве, Джаст перечитал свиток в пятый раз. Оружие божественной мощи... Пятая раса... Четверо против одного... семисотлетняя давность. И корлады. Вот!
Семь сотен лет... корлады заточили какое-то существо из чистой тьмы... пыть рас... Пять богов. Не четыре,а пять... Это всё как-то было связано - Джаст чувствовал это, чувствовал даже больше, чем понимал. Связь... Связь между тварью, убившей Императора и принца Ваана - и документами Вэина Солидора. Совпадение? Просто совпадение в том, что Вэин и этот... человек? Волитар? А в самом деле, кто такой Матиас Нукулайс? Почему Джаст, как ни старался, не мог ничего о нём вспомнить - ни облика, ни голоса, ни даже... Проклятье, да он не помнил, существовал ли кто-то с таким именем вообще! А ведь существовал, и на немалой должности. У тебя под самым носом. А нос-то надо чаще из дворца высовывать, гвардеец!
Вэин Солидор получал информацию от человека, который ведёт разработки в области материалов... или веществ... ладно, в области чего-то, связанного со временем, когда корлады запечатали ... или не запечатывали кого-то или что-то, имеющее отношение какой-то пятой расе, силы которой находятся в противостоянии силам четырёх богов... Количество "какихто" и "какого-то" удручало, но снова появилась зацепка - Вэин Солидор так или иначе имел отношение к этим существам: его доверенное лицо разрабатывало оружие на основе знаний того времени. И достигло определённых успехов.... Это была новая нить, новый ключ к Вэину Солидору - а через него и к той таинственной твари, что в одночасье лишила Джаста дяди и двоюродного брата, а Альянс - правящей династии. А ведь была ещё и вторая... Джаст снова бросил взгляд на клочок с несколькими записями - послание некоей Мириам в нижний город... И две тысячи фераев к этому посланию. Сумма, ан которую можно было кормить несколько семей досыта и поить допьяна два-три года даже в верхней столице, не то что в нижней. Если это не позволит ему наконец разобраться в странностях лорда-командующего - можно смело биться головой о стену в надежде поумнеть хоть таким необычным способом.
Джаст пробежал глазами рапорт Алберта, несколько раз хмыкнул, пару раз кивнул сам себе. Шпион из гвардейца вышел неплохой - старательный, усердный и с хорошей памятью. на досуге стоило подумать о том, как бы применить эти его таланты во благо Альянса. Использовать Аоберта было неприятнее всего - своему порученцу Джаст доверял, но сейчас, когда каждый близкий Вэину Солидору человек мог в одночасье стать врагом, старое доверие теряло цену... И пусть Алберт не был близок Вэину, зато боготворил лорда-командующего. И это решало всё.

В комнате начинало потихоньку светлеть. Он опять не спал всю ночь, даже не дежуря и не проверяя постов. К чему? Каждый гвардеец и так был вышколен на случай опасности лучше некуда - он это знал, и всё равно гонял и строил их, как мог, пока не случилась беда. И вот теперь, в беде, он мог совсем их не проверять... Они просто знали, что нужно делать.
Вытащив из огромного сундука, покоившегося за диваном, чистую одежду, Джаст с удовольствием выпутался из лязгающих и звякающих доспехов (в одиночку это было трудно вдвойне), стащил сапоги, сдёрнул церемониальные одежды и вылетел под всё ещё не умолкавший дождь в одних штанах (дабы не пугать страдающих бессонницей дам, буде таковые обнаружатся). Холодная небесная вода будила лучше всяких тёплых ванн и умываний, и Джаст всей тут же задубевшей кожей ощутил, как пропадает сон, как всё яснее становится голова...
Залетев в комнату - всё также, не церемонясь, через окно - лейтенант вытащил из того же сундука полотенце и вытерся досуха. затем, убедившись, что друзья всё ещё спят, быстро переоделся и привёл в относительный порядок голову. Не очень длинные волосы непослушно упали колечками на плечи, заставив лейтенанта нахмуриться - порой он не переносил этих золотых завитушек, но сейчас, когда его лицо украсил синий шрам во всю левую щёку, даже кудрявые недосушенные волосы не могли снова превратить его в "золотого мальчика", сгинувшего в небытие теперь уже позапрошлой ночью. И, может, единственный раз за всю жизнь лейтенант Джаст Волитар пожалел о том, что перестал быть им.
Рассвет становился всё отчётливее, мир просыпался, и только серое небо продолжало плакать, не заботясь о том, что уже наступило утро.
- Утро совета, - произнёс Джаст Волитар, снова с трудом застёгивая на себе доспехи. Латы промёрзли и холодили кожу сквозь тонкую ткань одежды.
А в голове уже промелькнула такая привычная мысль: нужно многое успеть сделать сегодня.

Последствия

Тимея сладко потянулась и тут же снова свернулась калачиком, зарывшись лицом в мягкую пуховую подушку. Сон пестрокрылой бабочкой еще трепетал под ее веками, но сквозь ресницы уже начал просачиваться слабый утренний свет, напоминая о том, что наступил новый день. Бороться с ним было так же тщетно, как и приятно. Тимея уступила - широко распахнула глаза и тут же поднялась на кровати, потянувшись еще раз, до хруста в позвонках и легкого головокружения. Свесила ноги с кровати, коснувшись пальцами ворсистого ковра, зябко поежилась и рассмеялась - так неожиданно хорошо, так легко было у нее на душе. А ведь спала она плохо - мучалась кошмарами, ворочаясь и постанывая сквозь плотно сжатые зубы. Сейчас, как и всегда, она не могла вспомнить ни единого фрагмента из своих сновидений, и о беспокойной ночи напоминала только шелковая сорочка, насквозь пропотевшая и неприятно липнущая к телу. Тимея с радостью избавилась от нее, швырнув на пол так небрежно, будто розовый пеньюар был обычной мокрой тряпкой, а не маленьким произведением искусства. Нагая и счастливая, она подбежала к высокому зеркалу в золоченой раме, покружилась, рассматривая себя и так, и этак, улыбаясь своему отражению. "Хороша, - думала она, поглаживая то упругие бедра, то высокую девичью грудь. - Ой, хороша!" Даже ее нос, вечный предмет горьких переживаний и мук, сейчас казался Тимее не таким ужасающе длинным и острым. Дурачась, девушка наклонилась вперед и прикоснулась губами к холодному стеклу, целуя зазеркальную близняшку.
- Мы с тобой, родная, горы свернем! - пообещала она, и отражение согласно улыбнулось в ответ.
Протанцевав до двери, Тимея дернула на себя хрустальную ручку - ах, какой конфуз вышел бы, наверное, находись в коридоре кто-нибудь из слуг и увидь он в дверях нагую госпожу! - и прокричала что есть мочи:
- Каллиста, готовь ванну!
Каллисту ее отец, лорд Николас Бейли, подобрал полгода назад чуть ли не на улице, привел в свой дом, отмыл, приодел и даже предложил работать служанкой у него в особняке. Несмотря на звучное имя, девица это была тихая, скромная, невысокого росточка и щуплая телом. Единственное, что было в ней яркого и запоминающегося - это ярко-рыжие волосы. Год или полтора Каллиста училась в Университете, но потом ее оттуда выгнали, никто толком и не знал, за что. Наверное, она была слишком уж слаба по части магии, потому что заподозрить ее в каком-нибудь проступке было бы просто смешно.
Дожидаясь, пока магичка нагреет воду - на это у нее обычно уходило минут пять-десять - Тимея обрядилась в золотисто-кремовый купальный халатик и убрала волосы в пучок, накрыв голову чепцом из плотной ткани. Ванну она принимала часто и с удовольствием. Зная пристрастия любимой девочки, папочка всегда делал ей маленькие подарки - то душистую соль с берегов нижних морей, то розовые и лавандовые масла в резных флаконах, то волшебный порошок, который, если его добавить в теплую воду и хорошенько размешать ладошкой, превращался в чудесную розовую пену. Выбирая благовония для сегодняшнего купания, Тимея остановилась на ландыше и легком аромате жасмина. И не ошиблась с выбором - такого удовольствия от теплой - как раз такой температуры, какой нужно, Каллиста постаралась - воды, от мягких цветочных запахов, от успокаивающих кожу масел Тимея не поучала еще никогда.
Только мысль о том, что от долго сидения в воде кожа сморщивается, заставило девушку час спустя вылезти из ванной. Каллиста заботливо вытерла ее махровым полотенцем и проводила в обеденную, где заботливые слуги уже накрыли стол для юной госпожи.
Тимея приподняла крышку с одного из блюд и брезгливо поморщилась:
- Что это? Позовите повара!
Повар прибежал сию же секунду - встревоженный и слегка обескураженный. Он прослужил в особняке Бейли уже больше десяти лет и за это время успел выучить вкусы каждого из своих господ. Он прекрасно знал, как печется юная леди о своей фигуре, и поэтому готовил для нее исключительно диетические блюда. Сегодня на завтрак были поданы рулетики из небесного лосося - редчайшей рыбы, которую ловили в немногочисленных озерах на Островах. По всеобщему признанию ярчайших аристократок королевского двора, небесный лосось обладал не только изумительным вкусом, но и был к тому же настолько легок, что позволял поддерживать девичье изящество фигуры даже дамам, находящимся в солидном возрасте. Повар знал, что кушанья из этой рыбы больше других нравились юной Тимее, и был чрезвычайно горд, что умел готовить их лучше других столичных кулинаров.
Поэтому сейчас он, предчувствуя недоброе, но не в силах понять своей ошибки, чуть заикался от волнения:
- Это... это небесный лосось в листьях салата и кусочках овечьего сыра, с гарниром из амалисских помидоров, госпожа.
Тимея сморщила носик:
- Уберите от меня это постную стряпню. Я проголодалась. Я хочу ветчины, масла и свежего хлеба, а еще вина и фруктов.
Повар чуть не лишился чувств - названная Тимеей пища была не только вызывающе калорийной, но еще и... плебейской! Впрочем, в кладовых тут же отыскались и связки ветчины, и круги застывшего сливочного масла - и через несколько минут леди Бейли уплетала за обе щеки еду, от который еще пару дней назад презрительно поворотила бы нос.
Наконец, с завтраком было покончено. Сытая, расслабленная и счастливая, Тимея собрала вокруг себя служанок. Для сегодняшнего триумфального визита в королевский дворец она выбрала белоснежное платье с нежно-розовыми вставками по подолу и украшения из сапфиров, оправленных в серебро. Мужчины сегодня будут судачить о политике, но у их дочерей и жен найдется повод для бесед поинтересней. Например, неожиданно свалившееся на леди Аш уродство. В своем сознании леди Бейли давно отрепетировала, как она сегодня будет себя вести. Конечно, поначалу стоит закатить глаза, побледнеть и схватиться за сердце. Быть может, ей даже сделается дурно... А потом можно посудачить вдоволь. О, тут уж Тимея не будет держать язык за зубами!
- Конечно, такая трагедия, - шептала себе под нос девушка, пока служанки зашнуровывали на ней корсет, - но ведь нельзя не признать, что ей досталось по заслугам! Она всегда слишком пеклась о своей красоте...
Она хихикала и фальшиво закатывала глазки, предвкушая каждый жест, каждое слово...
Придирчиво оглядев себя в зеркале - сегодня ее день, сегодня все должно быть по-особенному безупречно - Тимея спорхнула по лестнице в холл, чуть ли не подбежала к дверям и...
У выхода из особняка застыли, упрямо сложив руки на груди, Каллиста и один из отцовских слуг, которого звали, кажется, Кортом.
- Чего это вы здесь застыли? - нахмурила брови Тимея. - А ну, расступитесь-ка!
- Прошу прощения, леди Бейли, но нам не велено выпускать вас из особняка, - тихо, но твердо произнесла Каллиста.
А Корт добавил:
- Батюшка ваш запретил.
- То есть как - запретил? - начала сердиться Тимея. - Что за глупые шутки?!
- Вот так вот. Обещал, что вечером с вами потолкует, а пока что наказал вас из дома не выпускать. Так и сказал.
- Вот уж не собираюсь с вами препираться! - вконец разъярилась Тимея. - Если ему надо меня наказать, то почему он сам не пришел? Вас-то я слушать не собираюсь. Пшли вон!
- Мы не уйдем, госпожа, - прошептала Каллиста.
Тимее показалось, или в глубине бесцветных глаз служанки полыхнуло яркое пламя? Она испуганно попятилась назад.
- Но... мне надо во дворец... я должна...
- Я уверена, это недоразумение, госпожа, и вечером все разрешится, - Каллиста, кажется, и сама смутилась не меньше, но все так же была полна решимости исполнить приказ старого господина.
- Да, да, конечно, - процедила Тимея.
Она предпочла проглотить свою обиду, чем связываться с полоумной магичкой. Вечером и правда все разрешится. Отец выставит мерзавку за дверь. А если и нет, то Тимея сама найдет способы расквитаться с рыжеволосой. Такие обиды она не забывала никогда - и никогда не прощала.
Поднимаясь к себе в комнату, обиженная, расстроенная и обозленная, Тимея гадала - если отец и правда решил не выпускать ее из дома, то за что?

Университет - дворец. Перед советом
Разговор с Архимагом длился несколько дольше, чем рассчитывал Венаат; тем не менее время он определил верно, и не опоздал к кораблю.
Впрочем, не факт, что кто-нибудь обратил внимание на это до самого момента отбытия. Творилась обычная в таких случаях суматоха; маги тоже были людьми (и волитарами, конечно), не лишенными своих слабостей.
Выделялись, разумеется, члены Совета. Демрис и Киймар уже разместились на палубе корабля; Велгест с обычным достоинством поднимался туда же.
Астремис о чем-то беседовал с парой преподавателей его факультета; видимо, возникла какая-то проблема, требовавшая внимания Мастера.
Саймии наставляла своего помощника - Кайлиста Скамини, невысокого волитара средних лет. Женщины на Совет не допускались... так что Мастеру Воздуха пришлось отправить заместителя, передав ему свой голос.
Венаат мимоходом оглядел остальных магов, прикинул количество. Да, все верно. Остальные уже во дворце...
Вновь мелькнули мысли о Наори и ее подчиненных. Их активность следовало срочно перенаправить в какое-то другое русло, иначе она станет опасной. Впрочем, надо еще посмотреть, как пройдет Совет...
Согревала мысль, что среди представителей от магов имеются единомышленники. С ними вопросы голосования Венаат уже оговорил, так что на определенную поддержку своих идей мог смело рассчитывать.

Весь путь до дворца Венаат посвятил размышлениям и беседе с другими членами Совета Университета. Ситуация немало его позабавила; истинное упражнение для ума - соглашаться с требованиями Мастеров и одновременно сплетать их со своими собственными замыслами. И при этом не дать Мастерам понять, что происходит.
Что ж, оставалось только прийти на Совет.

Дворец
- Защитник... - неуверенно произнесла Риена. - Нам обязательно присутствовать? Все эти люди...
- Не все они таковы, как вчерашние, - сухо ответил Варлион.
Только что ушел слуга, передавший корладам приглашение явиться на Совет. Варлион этого ожидал; а вот его спутники не рассчитывали на подобный поворот событий.
- Подумай о том, как это будет интересно, - предложил Кримт. - Мне вот любопытно: как там зал устроен? Так же, как у нас Чаша Собраний? Или по-другому?
- А мне что, тоже об архитектуре прикажешь думать? - сверкнула глазами Даклен.
- О болезнях, - проронил Ридар, и девушка осеклась.
- А ведь действительно...
"Если буду смотреть профессиональным взглядом на людей и волитаров - точно не пристанут", - решила про себя она и повеселела.
- Пойдемте, - Варлион неспешно поднялся и шагнул к двери. - Не стоит заставлять хозяев ждать.

Незадолго до Совета. Военный Министр

Миклас Дерри выглядел весьма озабоченно: хмурое лицо, злой, колючий взгляд, уголки губ опущены в неприязненной гримасе. Кто-то мог бы подумать, что это из-за предстоящего совета, однако собравшиеся в его кабинете знали - это не так. Военный министр был готов к любому повороту событий в Элденском дворце, тем более что судьба Вэина Солидора его почти не затрагивала - это Бейли и Винзор плели какие-то сети, а положение старого Дерри в любом случае оставалось стабильным. Если же говорить по правде, он собирался просто присоединиться к большинству при голосовании, так что собрание в его особняке, за полтора часа до начала Совета к оному отношения не имело, тем более что часть пришедших к нему и вовсе в Дворянской или какой-либо еще Ложе не состояли. Братья Чеппард, Игнаций Лайоро, Марк Таскинец, двое Тиабаров, состоящих в каком-то дальнем родстве и Гилберт Орнитос, в свое время являвшийся главой охраны Его Величества Короля Людей, адепт Матери-Земли. Впрочем, он подал в отставку спустя день, после гибели Короля Маркоса, и теперь вел скромную жизнь столичного бездельника, прожигающего накопленное состояние.
- Так зачем вы нас позвали, - не выдержав гнетущей тишины, спросил Таскинец, нервно постукивающий ухоженными пальцами по резному краю столешницы. Миклас молчал уже в течении четверти часа, и Марк посчитал, что имеет полное право поторопить его.
- Было не так-то просто добраться до вас, Дерри, - поддакнул Чеппард-младший, отличавшийся от старшего разве что меньшим объемом пивного брюха.
- Еще бы, ведь это так сложно - оторваться от баклахи! - Гаркнул тот Тиабар, что был повыше и с темными волосами.
- Да что ты себе позволяешь?! - Возмутился Чеппард. - Я занятой человек, у меня своя мануфактура, между прочим!
- Друзья мои, мы ведь сюда не собачиться пришли! - Заглушил рассерженные возгласы голос Лайоро. - Миклас, развейте уже наши сомнения!
- Хорошо. - Оторвался от созерцания собственного перстня старый Дерри. - Я созвал вас, поскольку нам всем угрожает опасность. Белая Маска...
- Убивает дворян, - перебил светловолосый Тиабар. - Ничего нового вы нам не сказали, сударь.
- Потому, что вы не дослушали меня, милейший Тиабар, - имени его Миклас не помнил, да и не считал необходимым. - Вспомните, кого прикончил этот неуловимый мститель?
- Нэр, - подал голос Марк, покуда остальные в замешательстве припоминали имена жертв.
- Анак, - не без горечи в голосе, подсказал Дерри.
- Гастон Тайл, - воскликнул, пораженный собственной догадкой старший Чеппард, однако договорить ему не дали, поскольку слово взял Гилберт Орнитос:
- Я думаю, остальные имена вы все уже вспомнили и смогли связать их воедино. Так ведь?
Дворяне и купцы стали кивать, немного отстраненно - каждый из них сейчас видел перед собой это же помещение, но пять лет назад, и этот же стол, только людей было больше:
В углу примостился лорд Нэр, нервно подергивающий ус, толстопузый корабел Тайл сложив руки на брюхе, слушал пылкую речь Анака Дерри, были и тут и другие, чьи жизни оборвал клинок Маски.
"Король Маркос лишит нас всего, выжмет до последней капли, а после прикончит за ненадобностью! - Юный Дерри не говорил - кричал, наполняя сердца окружающих ненавистью, он был хорошим оратором. - Страна изнывает под гнетом тирана, а мы, цвет ее, знать Альянса и лучшие его люди, сидим сложа руки! Доколе?! Доколе, я вас спрашиваю, мы будем терпеть на троне этого мерзавца?!"
"Но что мы можем? - Подал голос старший Чеппард, тогда еще не такой толстый, ведь его мануфактура по производству пива еще даже не открылась. - Вся власть в его руках, стража, гвардия..."
"Он хотел ввести наследственное правление, - отрезал Анак. - Однако это не сделало его сына неуязвимым!"
"Орки хорошо порезвились, когда прикончили принца", - улыбнулся Марк, припоминая ту стычку. Его отряд должен был придти на помощь сыну Маркоса, однако он немного задержался, подоспев как раз тогда, когда юноша уже был убит.
"Второй сын безумца тоже на том свете, - подал голос Игнаций. - Я лично застрелил его в городской потасовке, хотя все считают, что он стал жертвой последователей Менгаарда".
"Вы сделали великое дело, друг мой, - похвалил Лайоро Миклас. - Но оно еще не завершено. Безумный Тиран восседает на троне, а Менгаард движется сюда с телом убитого принца".
"Вы все рассчитали верно, Дерри, - Гилберт позволил себе скупую улыбку, на его худосочном лице она смотрелась хищным оскалом. - Однако, теперь отступать некуда. Менгаард - наша единственная надежда, а значит он должен выжить."
"Но встречу с Маркосом целителю не пережить, - испуганно промямлил младший Чеппард. - Что же..."
"Мы войдем во дворец и прикончим тирана! - Отрезал Анак. - А после возведем на престол целителя. Альянсу нужна передышка!"
"Гладко говоришь, однако Маркос слишком подозрителен и..."
"Мне он доверяет, - отрезал Орнитос. Собравшиеся, похоже начали забывать, что имеют дело с начальником личной охраны короля. - Просто решите кто, как и когда, а я сделаю все, что в моих силах и даже больше".
В ту ночь они убили короля Маркоса. Игнаций Лайоро, Анак Дерри и Нэр нанесли ему по смертельному удару, а Гилберт стоял и улыбался ему в лицо. Единственный человек, которому король доверял помог заговорщикам расправиться с ним. А теперь Маска убивает их, одного за другим, всех, кто был причастен к гибели короля Маркоса. Но ведь никто, кроме собравшихся не знал о заговоре! По официальной версии с королем случился удар.
- Но, ведь тогда - Маска один из нас! - Высказал в слух то, о чем подумал каждый, светловолосый Тиабар.
- Или кто-то проболтался, - покачал головой Дерри. - Как бы то ни было, мой сын убит и любой из вас может стать жертвой. Думайте, кто посмел устроить на нас охоту! Ищите эту сволочь!
Его голос прозвучал столь громко, что Чеппарды невольно отшатнулись.
- Гилберт, постарайся найти его, подними старые связи.
- Я отыщу Маску, - спокойно кивнул маг, но остальные не слишком-то верили, что ему это удасться. Однако, разговор был завершен и они стали расходиться по своим делам, сам же Дерри отправился на Совет, но мысли его были заняты вовсе не делом Вэина Солидора.

Волитарский совет - Джаст

Джаст Волитар стремительно влетел в большой зал Дворца Чистокровных. Раньше это место называлось Дворцом Истины – потому что на советах, согласно традициям, никто из участвовавших в нём волитаров не просто не имел права, а не мог солгать – благословение Небесного Огня возлежало на каждом камне, каждой колонне и каждой щепке, что пошли на строительство и украшение дворца, и создатель его явно знал, чего просить и к каким магам обращаться. Язык каждого, кто солжёт, по легенде выжигало пламя – в ту же минуту, как только он заканчивал сказанную ложь. Но однажды случилось так, что солгавший во Дворце Истины перед Высоким Советом народа волитаров остался невредим – и пострадал невиновный. Когда ложь изменника открылась, оказалось, что подлый лжец был только на три четверти волитаром – и с тех пор вопросы чистокровия, и ранее будоражившие умы волитаров, стали определять всю историю народа. Ведь лишь достаточно чистокровные могли на должном уровне владеть искусством левитации, а это – как учили древние книги и помнили многие благородные семейства – было даром волитарам от самих богов-стихий. Утрата этого дара считалась величайшим позором для рода, и если в некогда чистокровном роду, имевшем впоследствии связи с людьми и роднившимся с ними, никто из вновь родившихся потомков однажды не смог бы подняться в воздух, не было кары и клейма хуже.
И так Дворец Истины стал Дворцом Чистокровных, а в совет уже никогда не избирались те, в чьих жилах была явно доказана примесь человеческой крови.
Или так должно было быть.
Джаст в очередной раз мысленно усмехнулся, глядя на уже прибывших лордов. Как они тряслись над чистотой своей крови – а ведь всем известно, что и Брионы, и Рейсы, и Нарроты, не говоря уже об остальных, так или иначе имели в себе хоть каплю людской крови. Да и он сам, кажется, тоже… Но какое это имело значение – с тех пор, как солнце перестало день ото дня разгонять облака, а небеса стали серыми, даже сам небесный Огонь уже не имел той власти над собственной силой, не говоря уже о том, что его силы и так слабели ночами. Интересно, а кому из пришедших на совет лордов придётся лгать сегодня? Сам Джаст не собирался лгать – но не знал, удастся ли обойтись без этого. И всё равно идти на сделки с собственной совестью – да ещё так – он не собирался. Это не договор с Бейли или Винзором, тут всё куда серьёзнее… И всё равно новым Императором станет отец, а регентом будет кто-то, кому можно доверять. Так должно быть. И так будет.
Совсем недавно он попрощался с Тарренсом и Гудрин – у них были свои дела, точнее, другие дела, которые надо было уладить. И у Сивара тоже. Он собирался пропустить совет, но обещал переговорить напоследок с отцом – и это было важно. Бректор верил Джасту – по крайней мере так утверждал его сын, а вера таких родичей, как Брионы, значила сейчас больше, чем многое другое – именно от этой веры зависело теперь будущее Альянса.
Мимо Джаста пролетел – как обычно, в чёрном и красном – Алсимар Рейс, слегка кивнув лейтенанту. Важный, спокойный и жёсткий, Алсимар смотрел на всех остальных лордов с плохо скрываемым высокомерием, небрежно кивая либо уважительно здороваясь за руку, но всё равно меряя всех колючими старческими глазами. За отцом летучей горой проплыл Эрбрейс, в чьём кивке было немного больше теплоты – но ровно настолько, чтобы показать Джасту, что они всё ещё на одной стороне. Младшего Рейса видно не было – отказался идти на совет? Неизвестно. Но, помня об «добрых» отношениях в семье, именно так и думалось.
Бректор Брион-Волитар уже сидел в своей ложе – однйо из семи, предназначенных для высоких лордов. Спокойный, мудрый взгляд старика изучал собравшихся неторопливо, уверенно, деловито. Бело-синие одежды – почти такие же, как у самого Джаста под доспехами, но длиннее и шире, словно огромные сложенные крылья, покоились вместе с хозяином на мягком кресле. Заметив Джаста, старик поднял руку, приветствуя племянника. Лейтенант ответил тем же.
Поднимаясь к ложам, Джаст заметил, как в той, что находилась справа от его собственной, появился лорд Финеас Санкрист. Доспехи – тонкая на вид, но очень длинная и не издававшая ни единого звук кольчуга, нагрудник, наручи и длинный остроконечный шлем, который Санкрист даже сейчас, кажется, снимать не собирался, делали его чужим среди собравшихся. «Воин среди политиков – странное зрелище», - подумал Джаст и вдруг понял, что и сам одет в доспехи. Кроме них, латы были ещё только на Эрбрейсе Рейсе да на стражниках – а большинство из них были его гвардейцами, благо Алберт, явившийся засветло и так до конца и не отвыкший от роли порученца лейтенанта, оказался весьма кстати и разнёс по караулам приказ перенаправить часть гвардейцев во Дворец Чистокровных, а остальным быть готовыми выступить в том же направлении.
Три воина среди политиков… Это уже не так плохо. Джаст случайно встретился взглядом с Санкристом, и лорд Финеас вдруг снял шлем. Белые волосы рассыпались по плечам, холодный, острый, пронзительный взгляд снова вонзился в Джаста, словно проводя по душе раскалённым лезвием ножа… «Это битва. Битва за будущее. И не последняя для тебя» - сказали холодные глаза Санкриста. Джаст кивнул. Финеас отвернулся и сел, держа шлем на левой руке.Словно почувствовав боль и решимость хозяина, дёрнулось от невесть откуда прилетевшего ветерка знамя с соколом.
Джаст тоже сел, смотря в пустую ложу напротив – там должен был сидеть Габранс Наррот. Чтож, всё к лучшему, по крайней мере не будет скучно. Лейтенант (точнее теперь – для совета – принц Давион Астерион-Волитар) перевёл взгляд на потолок и принялся разглядывать прекрасные фрески под куполом – такие яркие и красивые. Казалось, только этих четырёх изображений не коснулась ни разлившаяся по небесам серость, ни время, старившее всё и вся. Наверное, их вообще ничего не касалось. Среди облаков, на фоне яркой, доброй лазури, уже давно утраченной живыми небесами, мудро смотрел на собравшихся Отец Небесный – седой, спокойный и исполненный достоинства. Как Бректор. А рядом пылал, в золотистых доспехах, среди ярких языков пламени, рыжеволосый и буйно-радостный небесный Огонь, сжимая в одной руке пламенеющий меч, а в другой – ярко-алый крестьянский серп, напоминая, что воин и труженик суть две стороны одного и того же… Странный символ, оставшихся с древних времён, но порой Джаст чувствовал в нём что-то правильное. Что-то подлинное, что уже не имело никакого отношения к нынешним дням. А ещё… Небесный Огонь чем-то напоминал ему Сивара.
С другой стороны от этих двоих в лазурно-лиловых и сине-зелёных тонах словно плескалась Океанская Дева – лёгкая, уверенная в себе, изящная… Длинноволосая, в лёгких одеждах из тонкой, дорогой ткани – даже это мастерам удалось изобразить хорошо. Корона из золотого янтаря и на руке – перстень с сапфиром и малахитовые чётки. Не очень-то и похожа, и всё же… было в ней что-то от Наори. Взгляд? Да, наверное взгляд и манера держаться… на волнах? Да, точно.
И, по другую сторону от Огня Небесного, твёрдо, надёжно, и в то же время так просто и естественно была изображена Мать-Земля. В Белоснежном одеянии, украшенном кое-где золотыми подвесками, с яркими изумрудно-зелёными глазами и длинными волосами, заплетёнными в две косы, спускавшиеся до самых босых ножек, украшенных браслетами…. Джаст поймал себя на мысли, что никак не может понять, какого цвета у неё волосы. То они казались медово-золотистыми, то тёмно-коричневыми. Так оно и было задумано, или волшебный свет просто играл с его глазами? Не столь важно. В самой девушке было что-то от Тайлы. А вот косы снова напомнили ему о том случае с Гудрин. Джаст на миг закрыл глаза…

- Сдавайся!
- Хорошо-хорошо, ты победила, признаю!
Сорогот Йогсор, старый гвардеец-волитар, устало поднялся, подбирая свою алебарду, которая так и не пригодилась. Больше десяти минут он пытался поддеть ей вёрткую человеческую девчонку, которая никак не хотела попадаться под удар – пусть даже пустячный, тренировочный. Но пустяков для Гудрин Валлахейн никогда не существовало, и короткий меч раз за разом чуть не добирался до груди и рук опытного вояки, вовремя отлетая в сторону, когда его хозяйке нужно было уйти от возмездия тяжёлого конца гвардейской алебарды, пока наконец-то девушка не рванулась вперёд, когда Йогсор отводил оружие для нового удара, и не сбила его мощным ударом ноги в живот. Сороготу потребовалось всего мгновение, чтобы снова собраться – но за это мгновение он уронил выбитую быстрым движением короткого клинка алебарду и оказался прижат к полу коленом, уперевшимся в грудь и давившим всё сильнее, как не силился он снова подняться.
- Ну что, летуны, макнула я вас в Землицу-мать? – смеясь, обратилась Гудрин к остальным гвардейцам-волитарам, которые так и парили вокруг, не решаясь ни продолжить бой, ни признаться, что эта девчонка – да ещё и людская – была искуснее в бою, чем любой из них. Тарренс Саватар, Малсур Драган и Дейлар Квайреэ уже поплатились за излишнюю самонадеянность, теперь с Сороготом случилось то же самое. Впрочем, вид у гвардейцев-людей был не лучше – их-то Гудрин отделала всех, ещё до того, как взялась за волитаров; но по крайней мере то, что не только они так селив лужу, их уже утешало.
- А вы тоже хороши, слабой девушки одолеть не могли, - шепнул кто-то из людских гвардейцев потиравшему ушибленное плечо Малсуру Драгану.
- Вот-сам бы и одолел! – огрызнулся волитар в ответ. – Хотя по правде сказать, стыдно-то оно стыдно. Да что ж с ней делать-то?
- Что за шум? – раздался со ступеней дворца звонкий голос молодого лейтенанта. Все гвардейцы, кроме Сорогота и гордо смотревшей на слетавшего по ступеням волитара Гудрин, вытянулись и приосанились, а по рядам прошёл тихий шёпот: «Сейчас опять орать будет». И правда, по лицу юнца было видно, что настроен он решительно.
- Тренируемся, лейтенант, - тяжело дыша, ответил Сорогот, наконец уложив алебарду на плечо.
- И как? – хмуро поинтересовался Джаст.
- Успешно – я им всем носы утёрла! – гордо бросила Гудрин. – Хочешь, и тебе на орехи выдам – закачаешься!
- Как ты с лейтенантом говоришь, дурёха! Прояви уважение! – одёрнул её сзади Тарренс Саватар, а следовавший вслед за лейтенантом по ступеням Алберт Харрольд, личный порученец Джаста, спросил, точь-в точь копируя тон командира:
- Что прикажете, лейтенант? Наказать?
- С чего бы это? – неожиданно спокойно произнёс Джаст. – Уже многих побила?
- Да почитай всех, кто похрабрее был. А тебе что, неужто подраться захотелось, петушок? – смеясь, спросила Гудрин.
- А если захотелось? – ответил Джаст.
- Ну тогда давай, покажи, на что способны «золотые мальчонки»! – с вызовом крикнула Гудрин и тут же взмахнула мечом. Первым же взмахом коснуться горла противника и засчитать себе победу – такой соблазн, и людская женщина не смогла устоять, но Джаст оказался проворнее и ушёл в сторону, резким движением онажив свой длинный, острый клинок.
- Лейтенант, неужто драться будете? Да ещё и заточенным? Вот, возьмите наш! – Малсур и Дейлар кинулись к Джасту, протягивая ему свои клинки, обмотанные тряпками, чтобы не пораниться на тренировке, но лейтенант отстранил их, жестом попросив не мешать. Кто-то прошептал: «Вот чудит лейгвард, как бы чего не вышло!» Гудрин подбросила в руке меч и ринулась в атаку.
Бой длился не очень долго. Девушка двигалась быстро, постоянно подставляя на пути клинка лейтенанта то щит, но лезвие собственного меча. В какой-то момент Джаст вдруг открывался, и Гудрин устремлялась в образовавшуюся брешь со всей яростью, но тут же следовали резкое движение в сторону либо жёсткий блок и холодная, чёткая контратака, несколько раз почти увенчавшаяся успехом и чуть не оставившая отметины на одежде, доспехе или коже воительницы. Гудрин всё больше распалялась, Джаст оставался внешне спокоен до конца, и только в глазах поблёскивали искорки азарта. Поймав одну такую яростную атаку в самом конце, лейтенантс силой отшвырнул клинок противницы и тут же отвесил ей удар левой рукой в челюсть. Гудрин, не ожидавшая такого отпора, покачнулась, а Джаст быстрым движением ударил о лезвию меча, выбивая его из руки гвардейки. Следующим движением лезвие меча волитара оказалось у шеи Гудрин. Окружавшие их гвардейцы притихли.
- Поединок закончен? – усмехнувшись, спросил Джаст.
- Ты победил, - сухо произнесла Гудрин, отводя лезвие от своей шеи.
Мгновение вся гвардия молчала, словно поражённая громом, а потом всё вокруг взорвалось – послышались крики, кто-то ревел «ура лейтенанту!», кто-то подбрасывал в воздух перчатки и шишаки. Джаст повернулся, окинув взглядом всех вокруг: суровые мужи – и люди, и волитары – смотрели на него с уважением. А ведь именно этого ему не хватало раньше!
- Пусть наградит вас, лейтенант! Пусть наградит! Всё честно, вы победили! – кричали наперебой Дейлар и Алберт,с которого вмиг слетела напускная серьёзность. Джаст даже не сразу заметил, как от его тени отделилась чья-то ещё, и раздался свист меча…
Лейтенант нырнул вниз, чуть не налетев на стоявших перед ним гвардейцев, и, развернувшись, снова вышиб клинок из дрожащей от злобы руки девушки. Следующим движением он столкнул с головы Гудрин шлем, и две длинных медных косы, освободившись из железного плена, рассыпались по плечам двумя яркими блестящими потоками. Словно по просьбе, из-за туч слетел длинный солнечный луч, коснувшись плеч Гудрин, блеснув на наплечнике и осветив прекрасные медные волосы.
- Вот моя награда, - улыбнулся Джаст. – Давно слышал о них, да никак не удавалось увидеть.
- Я тебя убью, золотой мальчик, - процедила сквозь зубы гвардейка. – Я тебя точно убью.
- Буду рад, - рассмеялся «лейгвард», отворачиваясь от Гудрин. – Только в другой раз, ладно?
- Ладно, - холодно кивнула та, подбирая шлем.
- А вы бы постыдились! – бросил Джаст гвардейцам, подметив для себя, что ликование тут же смолкло. – Она вас всех побила, теперь сама проиграла, а вы и раскричались! Поддержали бы подругу, чем меня расхваливать! А ну все живо по местам, тренироваться по парам, два часа! Саватар, Квайреэ – за мной. Проверим посты. Исполнять!
Развернувшись, Джаст полетел вверх по ступеням, чувствуя на спине взгляды своих подчинённых – и среди них один, полный не уважения, но обиды. Хотелось повернуться, спуститься, попросить прощения за дерзость и грубость… Хотелось, но было нельзя – следовало быть серьёзнее с самого начала, а теперь чего уж! Нельзя идти на поводу у подчинённых… потом. Как-нибудь потом.

Джаст открыл глаза. Зал всё заполнялся и заполнялся, ложи нижестоящих лордов пополнялись сыновьями и родичами, которых те сочли возможным захватить на совет вместе с собой. К самому Джасту в ложу мог явиться только Нерелмор, да старик данатор тоже не против был бы осчастливить лейтенанта своим присутствием – по крайней мере, к отцу он регулярно захаживал, когда тот бывал ан совете. Нужно было сосредоточиться на государственных делах… но вместо этого хотелось снова закрыть глаза и думать о медных косах гвардейки Гудрин Валлахейн, и Джаст опять поддался искушению. До начала, в конце концов, ещё было немного времени.