Утро 11
Смотрители и лжемаска

Утро на Кайрнате наступило спокойное – не то что в столице, где горожане с содроганием и восторгом вспоминали ночное пожарище, – Старший Смотритель Санд проснулся в покоях, отведенных ему лордом Хорхеаном, и, плотно позавтракав вышел из особняка, с удовольствием видя, как слуги кланяются ему едва не до земли. Его боялись, его уважали. О, если бы только они знали, что все его документы не стоят и ломанного медяка.
В кошеле Санда звенели полновесные фераи, лорд хорошо заплатил, чтобы приостановить торговую проверку, и теперь смотритель намеревался покинуть остров как можно быстрее. Дальше, на юге можно было продолжить дурить головы мелким лордикам и с этого жить, а если повезет – так и на старость накопить деньжат.
Кайл ожидал его в порту, как и было оговорено, он собрал десяток желающих присоединиться к черной братии.
Отставной Белая Маска, номер второй, находил забавным стать смотрителем. Еще не один и даже не два тягучих и жарких южных дня Хигги мог бы не работать. Точнее, длинных и томных ночи, ибо при его профессии даже сероватый свет дня был излишним. Однако почему теперь не послужить закону. Глядишь, с войной все утрясется и прежние шалости, скорее всего, позабудут. Он сколотит денежку монетку к монетке, станет уважаемым человеком... И еще посмотрят, как повесят мерзавца Маску, который так его напугал. Хотя нет, пусть его сперва повесят, раньше грабитель не собирался возвращаться в Столицу.
– Как зовут? – Санд остановился прямо напротив бывшего грабителя, проверять всех он, конечно не собирался, но видимость надо было сделать, иначе с чего бы смотрителям брать кого попало.
– Хигги, господин старший смотритель, – спокойно отозвался тот, глядя на собеседника без особого страха. Люди в черном хватали лордов да убийц, а за такую мелочь, как рыцари ночных дорог, взяться не успели. Во всяком случае, пока он был в Столице.
– Почему ты решил присоединиться к нам?
– Хочу послужить Его Величествам, – быстро ответил кандидат, вытянувшийся согласно своему представлению о стойке «смирно». Профессиональный военный нашел бы его далеким от истины.
– Служить стране – наш первейший долг, – казалось, Санд был удовлетворен. – Клянешься беспрекословно исполнять приказы?
– Ну в общем конечно... – он быстро поправился, – то есть клянусь!
Старший Смотритель рассмеялся:
– Вот так и следует поступать настоящему слуге отечества! Эй, все вы – клянесь служить Альянсу?
Те ответили вразнобой, однако никто не смел спорить. Возможно, Санд не был окончательно доволен набором, однако лучших кандидатур не наблюдалось, а люди ему были нужны.
– Вы приняты, – вынес он решение. – Но вам еще следует доказать свою преданность делом, прежде чем станете настоящими смотрителями.
Хигги со скрытым презрением покосился на новых товарищей. Как житель Столицы, он считал себя человеком образованным. Он был в театре – целых два раза – и умел читать и писать.
– А как мы будем ее доказывать? – надо было себя проявить.
– Есть лорд, нарушивший закон – его следует призвать к ответу.
Санд даже еще не знал, какого именно лорда он выберет для показательного наказания – но был уверен, что подойдет любой.
– Это мы завсегда! – это будет так же приятно, как грабить в Белой Маске... но менее опасно!
– А ты славный парень, – Старший Смотритель хлопнул его по плечу, выражая расположение.
– Я тоже так думаю, – не растерявшись, широко ухмыльнулся Хигги, сверкнув зубами и дырками между ними.
– Корабль ждет, господин, – прервал их Кайл.
– Ну, все на борт! Работа не ждет!

(с Тельтиаром)

Утро 11
Преступление и изыскания
(мы с Телем)

Темный силуэт в предрассветной мгле - плащ и шляпа, говорившие о принадлежности его к Смотрителям заставляли в страхе прятаться даже ночных грабителей, наводнивших улицы и руины Нижней Столицы. Встать на пути у людей Дрейна, означало рано или поздно в муках расстаться с жизнью и никто, находясь в здравом уме не посмел бы преградить этому человеку дорогу, даже если бы он шел один. Но сейчас за его спиной, отставая всего на пару шагов, видны были еще двое, рослые и широкоплечие, в таких же нарядах.
Смотрителя звали Хейдан Роут, он присоединился к организации уже после смерти лорда, но располагал доверием Элана Зубастого в достаточной мере, чтобы именно ему было поручено столь деликатное и важное поручение. Смерть Клоута одним ударом разрубила все узлы, которые пытался распутать Старший Смотритель - след, что искали столько дней, проявился сам: заметный, кровавый след, ведущий к особе столь высокого положения, что при мысли о подобном расследовании, Хейдан содрогался всем своим существом в предвкушении скорого триумфа... или столь же скорой погибели.
Военный лагерь занимал целый квартал - шутка ли, едва ли не вся Северная Армия была здесь! Пятнадцать тысяч мечей, готовых в клочья разодрать нечестивых мятежников - и еще столько же на подходе! Сам Генерал-Полковник Валайн Крейст, чистокровный волитар из рода, столетиями служившего Астерионам, прибыл ко двору после семи лет отсутствия в столице. Еще при Маркосе Крейст крупно повздорил с Главнокомандующим Солидором и потому покинул Столицу, но теперь, несомненно желал поквитаться за былые обиды.
Опытный глаз Роута различал в темноте знамена генералов и полковников, приведших войска на зов Императора - некоторые он видел впервые, иные даже казались ему вычурными и нелепыми, однако он знал, что за каждым гербом скрывается многовековая история подвигов во славу Альянса. Не то, что сейчас, когда дворянское достоинство можно было купить за деньги! Когда рыцарские шпоры стоили не дороже, чем обед короля. И Хейдан знал, кто тому виной - Винзор, лорд-казнокрад. Если бы только были достаточные доказательства вины этого негодяя, он уже давно попал бы в заботливые руки Маэля, но пока оставалось только зубами скрипеть в бессильной злобе.
- Назовите ваши имена и причину визита!
Воин на карауле выступил вперед - выглядел он устало, но вполне дружелюбно. Несомненно, радовался той победе, что нынче была одержана над демонами и их прихвостнями. Роут собственными глазами видел священное пламя, обволокшее город и слышал, что многие одержимые сгорели заживо в тот момент. Солдат должны были чествовать как героев теперь.
- Именем Их Величеств, я Королевский Смотритель, - поправив шляпу, Роут улыбнулся. - И желаю видеть полковника Турссона.
- Его благородие в офицерском доме, значиться. Отдыхают от ночных забот.
- Значит, мне придется нарушить его отдых. Уверен, он не обидится.
- Вы уславливались на встрече? - Упорствовал часовой.
- Нет, но настоятельно прошу проводить меня или же указать направление. Это дело большой важности и не терпит отлагательств.
Северянин кивнул, но недовольно добавил:
- Вы ведь уже сегодня приходили.
- Но, к сожалению, не смог застать полковника. Ведите, солдат.
Путь оказался не долгим, всего пара поворотов, и вот они оказались у порога единственного, наверное, уцелевшего здания в квартале, ставшего штабом и домом для высших офицеров. Роут постучал в дверь и справился у адъютанта о Туррсоне.
- Полковник отдыхает, - сообщил довольно молодой, подтянутый, гибкий волитар. - Ещё днём он получил лёгкую рану. вы, наверное, опять по тому же делу, так? Можете подняться, я сообщал ему, он о вас предупредил. Прошу вас.
Комната полковника - отдельная, что уже было огромной роскошью в нынешних условиях - оказалась на втором этаже, и дверь была не заперта. Сам полковник, не сним ая мундира, сидел на постели и аккуратно перебирал какие-то свитки.
- Мое почтение, - Роут снял шляпу, обнажив лысеющую голову. На вид смотрителю можно было дать лет тридцать - тридцать пять, если бы не сетка глубоких морщин, покрывавших его смуглое лицо.
Спутники Хейдана, войдя в помещение, замерли, наподобие предметов мебели.
- Вижу, вы не одни. Присаживайтесь - а вот вашим спутникам такого предложить не могу, увы, - Брандир указал на стул напротив постели. - Тур в доме стульев меньше, чем офицеров теперь.
- Постоят, они привыкшие.
Откинув плащ на левое плечо, визитер сел подле собеседника.
- Позвольте представиться: мое имя Хейдан Роут, смотритель.
Он протянул полковнику ладонь.
- Брандир Турссон, полковник Северной Армии Альянса. Впрочем, вы это уже знаете, - полковник пожал руку Хейдана. - Вы по поводу случившегося в Нижней и на Цепи. Я точно знаю, что так - благо все прочие поводы не касаются непосредственно Смотрителей, а претензий к моим бойцам у вас вроде не было. Я прав?
- Именно, что сократит время нам обоим.
Дознаватель потер мочку уха двумя пальцами.
- Расскажите как все происходило с самого начала. Я говорил со стражей у цепи, но они, к сожалению не видели самого главного, а зеваки попросту разбежались.
- Всё довольно просто, - пожал плечами Турссон. - Ну или казалось мне поначалу. Мы занимались выполнением приказов лорда-командующего, потом нам сообщили, что у Цепи какие-то беспорядки. Я взял с собой достаточно народу и отправился туда - ведь пока мы здесь, мы и за порядком стараемся следить. От Нижней мало что осталось, но ведь народу надо будет где-то селиться после войны... А там и наблюдаю всё то, что вам каждый из моих расскажет: девушку-волитари, с ней маленькую, человеческую, оркину и скриа. И этого клоуна, чтоб ему и на том свете покоя не знать, и ещё одну. Ту, что назвалась Присциллой Божественной.
Смотритель нахмурился, услышав это имя:
- Известная преступница. Когда-то ей удалось уйти от правосудия, и теперь она вновь вышла сухой из воды. А ведь по ней петля плачет.
- Плачет, - согласился Турссон. - И ещё долго будет плакать, боюсь - эта шельма ловка, как никто! И языкастая, к тому же. Хотя - красива, в этом ей не откажешь. Так вот, после пошла болтовня, и эта Присцилла бросилась признаваться в своих грехах - да ещё так нагло, напоказ. Кажется, она этим как-то уж очень злила Клоута. Тот всё пытался её дополнить и прижать посильнее - я теперь думаю, что тоже напоказ скорее всего.
- Дальше она сдала всё своё оружие. на фразы Клоута о прочих убийцах сказала, что они уже ушли. мы обыскали соседние дома - там и правда к нашему прибытию никого не было. Потом мы все загрузились и начали подниматься по Цепи. Мои бойцы - я отобрал самых лучших и самых надёжных - часть клоутовских тоже, они были в толпе. "Летучие волки". Славные ребята - или казались таковыми по крайней мере. Ну и все главные действующие лица ранее описанного мной балагана.

Допрос без пристрастия
Или беседы со Скорпом.

- Страже следует сделать строгий выговор, - скорее для себя отметил Смотритель: - От вас я за несколько минут узнал больше, чем добился от них за час. Все твердили об убитом сержанте и только!
- Сержанта наверняка убила Божественная. Конечно, не всякий стражник готов нос к носу встретиться с профессионалом... а тем более профессионалкой, - пожал плечами Турссон и чуть поморщился, тронув левый рукав.
- Болит? - Участливо спросил Роут. - Та самая рана?
- Немного. Ерунда - у нас отменный целитель, особенно хорош тем, что ещё жив, - горько усмехнулся Турссон. - Скоро пройдёт совсем, там только рубец остался.
- Позволите взглянуть?
- Прошу вас, - Турссон расстегнул мундир, вытащил руку, задрал рукав рубахи. - Вот. Всего лишь царапина.
- Действительно, маги творят чудеса в самом прямом смысле этого слова, - Смотритель прицокнул языком. - Но я вас отвлек от темы: итак эта женщина сдалась. Что произошло дальше?
- Дальше мы стали подниматься. Мы с Клоутом разговаривали о том, как поступить с пойманной. Он кажется даже предлагал сдать её Смотрителям - мол так будет надёжнее, - почесав подбородок здоровой рукой, продолжил Турссон. - А потом - дальше всё было очень быстро... мы еле успели отреагировать...
- Эй... - с сожалением вздохнул Хейдан, и лицо его на миг приобрело мечтательное выражение. - Что ж вы ее до нас не довели-то? Впрочем, кто о прошлом горюет - ничего не добьется! Прошу, как можно подробнее вспомните все, происходившее в корзине: каждое слово, жест. Это может быть очень важно.
- Мы говорили об оскорблении, нанесённом одной из особ, присутствовавших там, - по порядку начал перечислять полковник. - Он упомянул о похоронах лорда Дрейна, ещё о чём-то... Он упомянул, что девочка, которая с нами была - тоже какая-то важная личность. А потом что-то произнёс... Постойте, я вспомню, у меня неплохая память на такие вещи. Минутку... так... Элнай селента. Точно. Элнай селента, и ему ответили. А потом была вспышка - очень ярко, и мне резануло по руке. Видимо, как раз тогда они попытались на нас наброситься... Не все. Среди Летучих Волков были и не замешанные ни в чём - их же и перебили первыми. Нам повезло - когда они добили своих, мы уже кое-как видели и сумели защититься... Но Присциллы - как не бывало! Не могу понять одного - как? Это же Цепь - там скрыться негде!
- Повремените! - Лысоватый дознаватель отчаянно мотал головой: - Давайте еще раз, по порядку: особа, о которой идет речь - миледи Рейс, так?
- Так, об оскорблении которой шла речь - именно она. Леди Алсиманд Рейс, дочь покойного лорда-регента - да вознаградит его за храбрость Небесный Отец. Небесная говорила, что шантажировала её, кажется...
- Щепетильное дело, весьма.
Хейдан привстал, вновь поправляя плащ и прошелся до стены, а затем обратно.
- А как вторая, девочка?
- Вторая - кажется, воспитанница Императора и его невесты. Как я понял, из-за неё и был весь сыр-бор.
- Так-так-таааак... - Смотритель протянул последнее слово, сложив губы в трубочку. - Это мы упустили, как она связана со всем произошедшим?
- Странный случай - Присцилла вроде бы возвращала её леди Алсиманд за вознаграждение. Но, с другой стороны, благородных деток ведь понять труднее трудного - что им в голову ударит, кто разберёт? Бывало, сын и единственный наследник лорда в наёмники уйдёт - а порой и девка мальчонкой переоденется и на корабль полы драить... Разное бывает.
- То есть, вы не знаете?
- Точно - нет. Эта бестия всё объясняла, но я не запомнил подробностей - занят был, порядок навести пытался.
Хейдан щелкнул пальцами, а глаза его сверкнули внезапно обретенной идеей:
- Знаете, мне тут в голову пришла одна мысль... впрочем после. Еще раз, как я понял: у Цепи случился некий инцидент, и вы подоспели к самой развязке - тотчас же Присцилла сдалась вам, хотя до этого, складывать оружие не собиралась. Впрочем, могу ее понять - триста солдат в окружении любого убедят. Затем вы сковали ее и отвели в корзину, куда сели так же люди Клота - всего набралось около полусотни человек, практически битком. Я ничего не путаю?
- Именно так, - подтвердил Брандир.
- Запутано все, как будто паук поработал. Знаете, полковник, я двадцать лет отдал сыскному делу, еще под началом лорда Берела служил, мир его праху, всякого повидал - но чтобы такое, - смотритель снова вздохнул. - Я и из стражи-то ушел, после того, как Оррик за главного стал. До сих пор понять не могу - толи он стражей руководит, толи мешает нарочно. Но, право слово, я вас не утомил этим россказнями?
- Нет, нисколько. Мне неприятно, что от меня ушла такая матёрая преступница, - снова потрогав рану, пояснил Турссон. - Хочется хоть как-то способствовать её поимке.
- Ваша память сейчас лучшее против нее оружие. И против тех, кто за ней стоит.

Следствие ведут Смотрители
(или часть третья бесед по Делу)

- Я рассказываю всё, что могу вспомнить, Турссон согнулся, опершись о колено. - Что ещё вы хотите знать?
- Элнай селента: что это означает? Если конечно вы знаете.
- Хм... кажется, что-то вроде "я слушаю" или "слушаю тебя". Я не очень силён в старых языках, как видите, хотя у нас на севере ими многие хорошо владеют - сами знаете, волитаров у нас много, Астера так вообще почти вся говорит на старых как на новых, но я внимания точному переводу никогда не уделял. Знал смысл того, что нужно, и всё.
- Благодарю, это несомненно поможет делу. Но вы говорили, что последовал ответ - помните его?
- Вот ответ точно не помню. Я даже не разобрал голоса - настолько резко вспыхнуло всё вокруг. думаю, это какие-то штучки убийц, - предположил воин.
- Жаль, вы не расслышали, кто ответил. Это бы нам сильно помогло. Быть может, кто-то из ваших людей находился ближе?
- Сомневаюсь. Хотя... может те двое, что держали Присциллу - она ведь прятала в сапогах лезвия. Что интересно, большая часть её снаряжения осталась у меня - как раз кроме сапог и ещё пару вещиц. Думаю, вам будет любопытно на них взглянуть.
- Я бы реквизировал их, если вы не против.
- Не против. Думаю, врядли они потребуются бывшей владелице, - усмехнулся Брандир.
Дознаватель хлопнул Туррсона по плечу:
- Вы мне решительно нравитесь, полковник! А потому, не буду вас более задерживать расспросами, как я понял, все произошло очень быстро - какие-то несколько мгновений, и полтора десятка трупов, взрыв, беглая убийца. Сумей вы ее удержать, уверен - вас бы наградили орденом.
- Сумей я её удержать - вы бы не поверили в эту историю. А будь я на вашем месте - я бы тоже отнёсся к ней с подозрением. Могу я попросить вас о небольшой услуге? - снова надевая мундир, осведомился северянин.
- Чем смогу.
- Когда выясните, как она исчезла... то есть как вообще возможно куда-то деться, поднимаясь по Цепи - расскажите мне. Я ломаю над этим голову уже битый час и не могу понять, - признался Турссон. - А мне кажется, тут кроется ключ к её поимке.
- Обещаю, я найду разгадку к этой головоломке. Еще раз благодарю вас, Брандир, вы сильно помогли расследованию. Старший Смотритель крупно надеется на успех этого предприятия.
- Пожелайте ему удачи от моего имени. если что - я всегда готов помочь, - и полковник на прощание снова протянул гостю здоровую руку.
Ладонь у Хейдана была мягкой, не воинской, впрочем он и не производил впечатления сильного бойца - скорее канцелярского червя.
- Вы действительно готовы помочь, потратить свое время? Это не просто вежливые слова?
- Конечно нет! Пока я не получил иных приказов - я должен наблюдать за вверенным мне участком города и поддерживать порядок. Ваше дело явно подпадает под эту категорию.
- Мне право не ловко взваливать на вас часть своей работы, но - быть может, мы могли бы воспроизвести случившееся у Цепи? Вы бы позвали своих людей, я возьму стражников, чтобы они изобразили Волков... и какой-нибудь дымовой гадости у магиков одолжим.
- Можно попробовать. Хотя за свою память я не ручаюсь, но всё, что вспомним, я и мои бойцы готовы вам продемонстрировать. Когда вам удобно?
- После полудня, надо еще несколько дел уладить, - судя по тому, что сказано это было с оттенком некоего пренебрежения, дела были явно не столь интересными, как это расследование. - Поймите всю важность происходящего, Брандир - у нас появилась единственная возможность одним ударом раздавить и гильдию, и этого временщика, Олдгейта. Конечно, если подтвердится его связь с убийцами.
- Ах вот оно что... Храбро. Но раз возможность есть - надо ей пользоваться. Я приведу своих людей, - кивнул северянин.
- Побольше бы таких как вы, - Роут еще раз, энергично пожал руку полковнику. - Но молчите о нашем разговоре! Если Бейли прознает - мы все погибнем!
- Хорошо.
- До встречи, Туррсон. Жайг, забери оружие арестантки.
Надев шляпу, Хейдан поспешно вышел в коридор Голова болела от переизбытка информации - подумать только, полно свидетелей, все произошло средь бела дня, в людном месте, а чтобы произвести арест придется провести столь масштабную работу, какой, наверное, еще Альянс не видел.

Утро - день одиннадцатых суток
Возвращение государя-целителя (с Тельтиаром)
Несмотря на все уговоры и увещевания Эрнесто, к выходу из дворца король оказался готов лишь спустя добрый час, как раз ближе к полудню, а потому по дороге к карете, Менгаард не упустил случай заглянуть на кухню, чем перепугал до полусмерти поворов, поварих и поворят - те было решили, что это проверка нагрянула, и затравленно высматривали за спиной монарха людей в черных плащах. Но нет, Его Величество пришел один, зато поел за четверых прямо на кухне, придирчиво расспросив из каких ингридиентов что приготовленно и не навредит ли это его фигуре.
Повара, как один, сомневались, что этой фигуре вообще можно еще хоть как-нибудь навредить, а потому заверили Его Величество, что ему совершеннейшим образом нечего бояться наваристого мясного супа, жаркого с гарниром, ароматного чая и превосходных, восхитительных пончиков по-астерийски. Поразмыслив с минуту, Король решил, что действительно, ничего страшного не произойдет и приступил к предобеденной трапезе в компании верных телохранителей, так же не посмевших отказаться.
По завершении, Менгаард выразил желание немного вздремнуть, чтобы поспособствовать пищеварению, однако Эрнесто едва ли не силой убедил короля добраться до мягких сидений кареты, и уже там отправиться в объятия сна. Спустя полчаса экипаж остановился у ворот госпиталя, а правитель человечества был бесцеремонно разбужен верным лордом Матеусом.
- Его Величество, король Менгаард Первый!
Возвестил герольд, требуя торжественной встречи.
Оказавшиеся во дворе с удивлением оглянулись на карету, но приветствовать никто не спешил; спустя мгновение часть людей исчезла в здании, часть - продолжила распаковывать плотные ящики.
К экипажу направились лишь трое - плотный седой человек в сопровождении двоих помоложе - человека и волитара. На рукавах каждого из них виднелись пятна крови, хотя пальцы были тщательно вымыты.
- Добро пожаловать, ваше величество, - коротко поклонился седой. - Чем обязаны такой чести?
Голос звучал вежливо, но даже и близко не подобострастно.
- Государь с визитом, - первым выбрался из кареты Эрнесто, оглядел скромную процессию встречающих и хмуро улыбнулся. - Рик, Стэн, ну-ка помогите. Прошу Вас, государь.
Втроем телохранители помогли монарху вылезти из кареты, сытый Менгаард выглядел несколько заспанно и благожелательно.
- Доброго дня, - поприветствовал он лекарей.
- Старший врач Комаль Вальрин, - представился седой. - Мои помощники - Альри Лимор и Дивен Меолль.
Человек и волитар молча кивнули.
- Я оторвал вас от работы?
Эрнесто показалось, что король извинялся - немыслимо, неприемлимо! Но лорд уже ничего не мог поделать и был вынужден промолчать, ткнув монарха в спину - пальцы увязли в жировых складках.
- Можно и так сказать, - после короткой паузы признал Вальрин. - У пациентов сейчас состояние стабильное, но постоянный присмотр необходим - у очень многих тяжелые раны.
Вблизи было видно, что последние сутки врач если и спал, то от силы пару часов; глаза окружены темными кругами, лицо бледно.
- В таком случае, думаю, нам стоит пройти внутрь, - предложил Менгаард. - В такое время, я считаю, все целители должны приложть свои усилия для спасения жизней. Вы со мной согласны?
Эрнесто, скрытый широкой спиной господина, тяжело вздохнул, Рикардо и Стэнли переглянулись. Похоже, Матеус начал жалеть, что уговорил короля сюда приехать.
- Это несомненно, - выражение взгляда Вальрина изменилось; теперь в нем читалось уважение. - Тогда прошу вас, ваше величество. Альри, Дивен, соберите диагнозы.
- Расскажите, как обстоят дела в целом, - попросил правитель, пока они неспешно возвращались в здание госпиталя.
В голосе Менгаарда слышалс неподдельный интерес, появившийся едва только молодые лекари поспешили за бумагами. Казалось, еще немного - и целитель одолеет ленивого короля.
- Не очень хорошо... - вздохнул Вальрин. - Нападение демонов переполнило больницы; только у нас человек сорок с ранами. Большинство - тяжело, особенно полковник Ларон. Хотя он держится, воля железная... Мы бы потеряли больше людей, не будь здесь корани Даклен. Она очень помогает.
Морщины сеткой собрались на пухлом лице, говоря о крайнем сосредоточении правителя:
- Я, кажется, припоминаю ее. Очень милая дама.
В действительности, король видел корладку все один раз, а потому образ в его памяти предстал весьма размытый и нечеткий.
- Эрни, когда завершим обход, напомни, что я хотел бы увидеть леди Даклен.
- Непременно, мой государь, - ответил безо всякого энтузиазма Матеус. Ему здесь решительно все не нравилось - больничный запах, стоны, доносящиеся из палат, суета копошащихся лекарей и служек.
Из бокового коридора вынырнул Лимор с кипой бумаг в руках.
- Доктор Вальрин, вот тут примерно половина - по раненым. Дивен сейчас еще принесет.
- Позвольте, - Его Величество деловито забрал несколько листков и пробежал по ним взглядом, сопровождая чтение глубокомысленными возгласами: - Ого! Даже так... вот ведь, а... Какие звери! Решительно необходимо это пресечь!
Телохранители наблюдали за королем с явным удивлением во взглядах - никогда еще на их памят за последние годы три Его Величество не был ничем так увлечен, кроме еды.
- Начнем с этого, - тем временем решил король, протягивая Вальрину выбранную бумагу.
- Джеон Мателлис? - прочел имя врач. - Да, серьезные ранения. Его палата недалеко, от силы пара минут.
- Ведите, доктор.
Менгаард прибавил скорости, так что теперь его шаги гулко разносились по всему помещению, возвещая о приближении государя.
Палата и в самом деле оказалась рядом; у самых дверей врачей и придворных нагнал Меолль, тоже с кипой бумаг. Вальрин жестом указал ему подождать, и пригласил короля в палату.
Пациент действительно был в тяжелом состоянии - сквозь бинты сочилась кровь, глаза были закрыты.
- Как он, Алика? - спросил Вальрин у молодой девушки, склонившейся над пациентом.
- Все так же, доктор Вальрин, лучше не становится, - та повернулась к вошедшим и удивленно вскинула брови - в точности как Даклен, сама этого не осознавая. - Ой! Ваше величество...
- Сейчас я просто врач, не стоит лишних церемоний, - вскинул пухлую ладонь правитель. - Уберите бинты и принесите воды. Эрнесто, что с тобой?
- Государь, что-то мне поплохело, - лорд Матеус действительно выглядел не слишком хорошо - лицо приобрело болезненный оттенок, в глазах появилась нездоровая краснота. - Разрешите, я снаружи подожду, а с вами останеться Стэнли - он ведь в медицине толк знает.
Юноша с готовностью шагнул вперед, выражая желание помочь государю во всем. Тот кивнул - и спустя мгновение ни Эрни, ни Рикардо в палате как не было.
Вальрин покосился вслед придворным с презрительным неодобрением, но комментировать не стал.
Повторять приказ королю не потребовалось - как только прозвучали слова, Меолль сорвался с места (передав бумаги коллеге), и через минуту вернулся, паря над полом с сосудом с водой в руках.
- Вот, чистая... у нас тут всегда запас, - сообщил волитар.
- Превосходно, поставьте.
Король растер руки винной настойкой, а затем опустил их в сосуд, тяжелые, кристально-чистые капли словно прилипли к его ладоням, обтекая подобно перчаткам. Лекари уже успели снять часть повязок, открывая тяжелые раны боевого мага - они гноились, казалось, еще немного, и там заведуться черви. Джеон выжил буквально благодаря чуду - виера, напавший на него нанес несколько ударов, разодрав печень, едва не выпустив магу кишки оставив глубоки порезы на груди, а затем оставил его умирать, скрывшись с одной вырванной почкой в когтях. Каким образом лекарям удалось поддерживать в нем жизнь столько времени - было большой загадкой.
Ладон короля опустились на грудь больного, промывая его раны. Тот застонал, чувствуя холод, исходящий от пальцев целителя и, в забытии, видимо решивший, что за ним пришла сама смерть. Из последних сил он дернулся в сторону, но Коршун прижал его к постели. Менгаард продолжал вымывать гной и запекшуюся кровь, очищая поврежденные органы. Ранения на груди оказались самыми легкими - сердце было не задето, а потому король оставил их на последок, перейдя к животу.
- Смотрите внимательно, Алика, - тихо сообщил девушке Вальрин. - С традиционной хирургией и корладскими методиками вы уже знакомы, а вот магию такого уровня, кажется, еще не видели.
- Да, только папа рассказывал, - тоже шепотом отозвалась Алика, не отрывая глаз от работающего целителя.
В желудке Джеона было полно крови, король вытягивал ее капля за каплей, чтобы очистить место - одновременно второй рукой он укладывал кишки раненого, растягивая их и проверяя насколько сильно они повреждены. По счастью, тут тоже была лишь поверхностная рана, глубокая, но уже не опасная сама по себе - гораздо хуже, если бы в ней завелись черви, разносящие болезни, однако этого удалось избежать. Завершив здесь, Менгаард приступил к печени, но лишь после того, как вновь смочил руки, смывая грязь и кровь. Разорванный орган пока еще был жив, но на последнем издыхании, приди целитель на полдня позже, и боевого мага не спасло бы даже чудо - заменить печень, врядли кому-либо удалось бы. Но сейчас умелые пальцы Менгаарда поглаживали окровавленный кусок мяса, столь жизненно необходимый Джеону Мателлису, порезы и раны постепенно затягивались, срастаясь. Здесь правителю пришлось приложить немало усилий - основной ошибкой молодых водяников было то, что они просто сращивали плоть по краям раны, не озаботившись тем, что кожа, мышцы и сухожилия, а уж тем более внутреннии органы требуют различного вмешательства. Вряд ли кто-нибудь пережил бы, если его печень срастили бы кожным покровом, но Менгаард научился избегать подобных ошибок уже давно - умирающая печень возрождалась под его присмотром буквально на глазах, король ускорили собственное восстановление организма и потому Джеон по сути сам зарастил свою смертельную рану.
Пот градом стекал по лицу монарха, застывшему от напряжения, и заботливый Стэн утер господина чистым полотенцем, насквозь промокшим после этого.
- Вот это мастерство... - восхищенно прошептала Алика. Наблюдавшие рядом Меолль и Лимор дружно кивнули.
- Лучший целитель Альянса, - отозвался Вальрин. И если в последнее время это произносилось с иронией, то сейчас в голосе врача звучало неподдельное уважение - он, хотя и не был магом, мог оценить то, что сейчас творил Менгаард.
И только жалеть, что такие мастера рождаются редко.
- Уффф, - выдохнул наконец правитель, вновь омывая руки. - Без почки ему тяжко придеться, но жить будет. Алика, зашей раны и наложи чистые бинты. Дважды в день меняйте повязки, смачивайте их винной настойкой.
В последний раз бросив взгляд на Мателлиса, он добавил:
- Больному нужен полный покой, в случае необходимости привяжите его к кровати.
Короля больше не существовало, целитель вернулся.
- Благодарю вас, - серьезно кивнул Вальрин. - Если бы не такое исцеление - то мы бы вряд ли смогли его спасти.
- Боюсь, на военную службу он уже не вернется, - задумчиво произнес Менгаард, утирая лоб платком - не смотря на то, что операция закончилась, пот продолжал градом течь. - Навестим следующего?
- Конечно, - наклонил голову Вальрин. - Альри, дайте-ка бумаги...

Утро 11
На далеком южном острове

Сквозь сон требовательно пробился стук в дверь. Капитан открыл глаза, собрался крикнуть – что случилось на корабле? – и обнаружил, что он не в каюте «Белиаса». И не один – на плече покоилась голова Юлаль. Хранительница все еще дышала слабо и ровно, как дышит спящий человек. Неизвестный посетитель постучал снова. Женщина прижалась плотнее и спрятала в кулаке острый нос.
- К тебе пришли, - шепнул корсар, повернувшись к ней. – И не хотят уходить, кажется.
- Пускай возвращаются и приходят позже... - сонно пробормотала Сайте.
Балтьер засмеялся и пальцы с легкой щекоткой пробежались по ребрам Хранительницы. Она недовольно приоткрыла один глаз, резко поймала мужскую руку и прислушалась. Стук повторился в третий раз.
- Ты сможешь под это уснуть? – спросил пират. - Интересно, кому так неймется...
- Дейзен, - неожиданно ответила женщина и резко села. Одной рукой она нашарила халат, потом обернулась, глядя на не спешившего вставать корсара, хмыкнула. Резко запахнув тяжелое и плотное одеяние, она направилась в сторону ширмы-двери.
В этот момент гостю как раз надоело ждать - деревянные перегородки поползли в сторону. Балтьер, который к этому моменту всё же сел, ленивым движением набросил на себя одеяло и с любопытством посмотрел в дверной проем.
В щели мелькнула каштановая голова Дейзена,
- М... - он осекся; Сайте, воспользовавшись, протиснулась в щель между ним и ширмой, задвинула ее за собой и встревоженно поинтересовалась:
- В чем дело?..
Капитан принялся одеваться, преодолев сильное искушение прислушаться к тому, что говорилось за тонкой перегородкой. Некоторое время из-за ширмы раздавались приглушенные голоса. Потом все стихло на минуту или две. Наскоро расчесываясь перед зеркалом, Балтьер размышлял, какая муха укусила юнгу... и какая еще укусит теперь. Хмыкнул, улыбнулся.
Из-за ширмы раздался громкий взрыв смеха.
Спустя несколько мгновений в комнату снова ворвалась Сайте, она прижалась спиной к деревянным пластинам, закрыла лицо руками и сползла на пол. Сухие плечи вздрагивали.
- Что случилось?! – капитан нагнулся над ней, коснувшись рукой плеча.
- Дейзен... - женщина всхлипнула и обхватила себя руками за живот. Она смеялась, словно ребенок, - увел... девчонку... из борделя.
Глаза Балтьера слегка округлились, на несколько мгновений он застыл, как бы осознавая сказанное. Затем оперся рукой о перегородку, чтоб не упасть, и комната наполнилась громким хохотом.
Несколько минут в комнате стояли только смех, потом Сайте сорвалась на тихие всхлипывания, все еще неуемно хихикая. Капитан же закашлялся, поперхнувшись, глубоко вздохнул и наконец обрел способность говорить, правда, до сих пор посмеиваясь:
- И что он с ней собирается делать?
- Он разбудил Йернима... и... вспомнил ему... давнее пари... со мной, - Сайте прижалась затылком к деревянным доскам и глубоко вздохнула. - Ха...
- Что за пари? – с интересом спросил капер и присел на корточки напротив Хранительницы.
Она зажмурилась и глубоко дышала. Иногда раздавались всплески смеха.
- Старое... яхты.
- М-да... Он таки заставит меня пожалеть о согласии взять на борт, - покачал головой капитан. – У парня шило в одном месте.
Впрочем, улыбка показывала, что он не очень-то осуждает мальчишку.
- В меня... - Сайте поймала мужчину за руки и потянула к себе.
Тот ухитрился не потерять равновесия: только что сидел на корточках напротив, и вот уже обнимает Юлаль за плечи, находясь бок о бок с ней.
- С тобой тоже хлопот не оберешься, - шутливо потрогал кончик её носа. – Помнишь первую встречу?.. Хорошо, что Дейзен не собрался тащить девчонку на корабль, и теперь это проблема Ойера Йернима.
- Он знает, что это не лучшая идея, - произнесла Сайте и встала, опираясь на ладонь. - Мерзавец, пират...
- Жуткий мерзавец, - согласился он, беззаботно потягиваясь, и подмигнул. – Тебе посочувствовать?
Женщина быстро поцеловала теплые губы:
- Потом. Сейчас мне нужно переговорить с Ойером.
- Хорошо, - сегодня он воспринимал упоминания лорда спокойно. – У тебя еще много дел здесь?
- Нет. Копии уже должны быть готовы, - деревянная расческа путалась в густых прядях, безжалостно впиваясь в кудряшки.
- Я буду у себя, - задумчиво произнес капитан.

(с Соуль)

Вера лорда-казначея 11 день

Лорд Джереми Винзор чувствовал на себе чьи-то взгляды, следящие, неприязненные. Несомненно, что его пытались подсидеть - проклятые магики придворные, и кто бы там еще ни был. Положение его с каждым днем становилось все более шатким, нестерпимые боли заставляли снимать ожерелье с нефицитом на ночь, поскольку теперь он не мог уснуть даже приняв лекарство... и тогда приходили кошмары! Без нефицита он становился уязвим для колдовства, и ему снилось, как мерзкие заклятия разрывают его плоть. Казначей просыпался в холодном поту, с криком, льдом застывающим на губах, пугая слуг и телохранителей.
Блестящая карьера тускнела с каждым днем, даже печать не приносила радости - последний, скрепленный ею документ, прошение лорда Оррика, Винзор даже не прочитал. Ланс был нужен ему, этот верный пес, на все готовый ради денег и власти, ни в коем случае не мог просто исчезнуть, и пока у казначея была возможность, он несомненно поддерживал бы Оррика на плаву - без подконтрольной стражи Джереми боялся остаться совсем один против многочисленных врагов.
"Ваша звезда упала с небес, - вновь слышал он голос Николаса Бейли. - Признайте это, Джереми, вы проиграли".
Вновь и вновь казначей вспоминал вчерашний прием, и содрогался – нет, отнюдь не от явления божественной мощи, поразившей всех присутствующих. Единственный бог, которому поклонялся Джереми Винзор, во всемогущество которого искренне верил, так это Золотой Ферай, блестящий кругляшок с изображением Императоров и Королей, обладавший властью над умами и душами людей. Куда там четверым с их колдовскими фокусами! И пока основной потом денег проходил через руки казначея, ему не о чем было волноваться, его власть казалась нерушимой… до последних дней.
«Как вам прием, Джереми?»
Николас Бейли любил начинать разговор с отвлеченных тем.
«Достойно, но порой я видел и более роскошные пиры, - улыбнулся Винзор в ответ, но подозрение уже вгрызлось ему в душу – слишком уж благожелательным тоном говорил Олдгейт. – Его Высочеству еще многому стоит поучиться».
«Напротив, он схватывает на лету, - предводитель дворянства покачал головой. – Отойдем. Вас ведь недавно назначили на место погибшего казначея волитаров?»
«Да, не скрою, так оно и есть».
Самому Винзору это назначение не нравилось, особенно в свете того, что Давион симпатизировал этой выскочке, вознамерившейся получить наследство Санкриста.
«Вы теперь у Императора на коротком поводке, - обрадовал его Олдгейт. – Как видите, он неплохо учится, благо – учителя хорошие».
Казначей вздрогнул, однако постарался пока не выказывать своих опасений.
«К чему вы клоните, сударь?»
«Бректор Брион теперь следит за всеми вашими действиями, Джереми».
«Невозможно!» Воскликнул тогда Винзор, полностью выдавая себя – проклятые боли совсем лишили его самообладания.
«Можете мне не верить, - спокойно ответил Олдгейт. – Тем хуже для вас».
Карты были открыты – несомненно, Бейли мог предложить что-то казначею, чтобы спасти его шею из петли, в которую он сам же по неосторожности сунулся. Вот только, была ли приемлемой та цена, которую собирался назвать Николас.
«Я слушаю вас внимательно».
По губам Предводителя Дворянства скользнула плотоядная улыбка: добыча уже не могла от него ускользнуть никаким образом.
«Теперь только я смогу уберечь вас от падения, Винзор – вы могли дурить короля, но защитить от гнева Императора под силу только мне».
«Что вы, милорд – я кристально чист, - покачал головой казначей. – Меня не в чем обвинить».
«Сомневаюсь, - коротко ответил Бейли. – Впрочем, решать Вам: или продолжайте жить на свой страх и риск, или станьте моим человеком».
Заметив замешательство Винзора, он добавил:
«Понимаю, столько лет считать себя второй фигурой при дворе, но вы не выстоите в одиночку. Но, согласившись на мое предложение, вы сохраните власть над казной, все что имеете, и я улажу вашу ссору с придворными магами. Вам больше не надо будет их опасаться».
«А что в замен?»
В глазах казначея блеснул интерес, и это не укрылось от проницательного взора Олдгейта.
«Исполните несколько моих просьб, когда мне это будет нужно. Исполните беспрекословно».
«Я обдумаю это».
Разговор завершился. Винзор до сих пор не мог понять, что именно хотел от него Олдгейт, с какими просьбами мог обратиться человек, у которого есть буквально все? Но соглашаться придется, хотя бы потому, что Бейли не потерпит отказа. Стоит только сказать ему «Нет», и шаткое положение казначея превратиться в безвыходное.
- Господин?
- Чего тебе?
Винзор недовольно взглянул на вошедшего Счетовода.
- У вас встреча с Лордом-Командующим.
- Ах, да, - он надел ожерелье с нефицитом. – Мортимер, лекарство!
Надо было идти и решать дела. А потом отправить Тарка к Олдгейту и выразить полное согласие.

Желание Олдгейта.

В то время, как казначей чувствовал, что на шее его сжимаются крепкие ладони рока, предводитель дворянства так же пребывал не в лучшем расположении духа, и причиной тому был Рейзор Клоут. Негодяй, посмевший вопреки его приказу не только оказаться в Нижней, но еще и ввязаться в потасовку, завершившуюся гибелью двадцати отличных ребят, уже несколько лет верой и правдой служивших лорду. Летучие Волки были не просто лучшими воинами, какими располагал Бейли – они были преданны ему, были готовы любой приказ исполнить, чтобы он им ни приказал и в итоге они же так отвратительно подставили его под удар Смотрителей.
Если только этим дрейновским недобиткам удастся раскопать что-нибудь о его настоящих связях с Гильдией, он наживет больше проблем, чем когда-либо. Корт, конечно, обещал все уладить, но Николас не верил, что такое возможно. У Смотрителей хватка бульдожья – один раз вцепятся и уже не отодрать будет. Почему, именно теперь, когда Бейли так уверенно шел к поставленной цели, когда даже Винзор оказался у него в кармане со всеми потрохами, когда даже старый пердун Дерри согласился поддержать его, пусть и потребовал ответную услугу за это. Никто не посмеет перечить ему, Предводителю Дворянства, но только не Смотрители – они готовы взять под стражу любого, предъявить любые обвинения, подвергнуть истязаниям и казням. Смотрители – люди худшего сорта, беззаветно преданные закону, а не Альянсу.
Николас Бейли скупо улыбнулся, вспоминая, что судья Мюррей сейчас разрабатывает поправки к старым законам. Добрый, справедливый судья, не вынесший жестокости Дрейна – в нем спасение для всех дворян, в нем и его деле. Как только новый кодекс будет подписан Их Величествами, время Смотрителей пройдет безвозвратно. Лишь бы только они не успели разобраться с делом Клоута до того момента.
Однако, было еще одно, о чем думал Николас Бейли, после огненного очищения Столицы. Это – рев дракона. Если вернулся Зверь Волитаров, значит где-то есть еще и Зверь Людей. Зверь, который так нужен Альянсу, чтобы защитится от демонов. Но, как его призвать, как подвигнуть на спасение страны, которую он сам же и бросил? Если раньше Олдгейт считал древние легенды вымыслом, то теперь его мировоззрение сильно изменилось – он не только поверил в богов, в их могущество, но и в то, что могущество это по праву должно попасть в его руки. В руки наследника короля Харранта. Во время первой войны с тварями Пустоты, Харрант и Волитар вели за собой народы к победе, теперь же это должны были сделать Олдгейт и Астерион, и никто иной кроме них. Менгаард не способен на такой подвиг, никто из лордов не способен.
Николас Бейли, Предводитель Дворянства, твердо верил теперь, что ему предначертано вернуть людям Дракона и Клинок, чего бы это ни стоило, а значит следовало как можно скорее решить мелкие проблемы, вроде Смотрителей и других, посмевших бросить вызов его могуществу. Например, Гильдии Убийц. Эти наемники слишком обнаглели, решили, что могут пренебрежительно относиться к его приказам, даже открыто выступать против него – а значит, они умрут. Корт об этом позаботится. И когда убийц не станет, Смотрители уже ничего не смогут ему предъявить.
- Гаст! – Покончив с размышлениями, крикнул лорд Бейли.
Долговязый воин в плаще из волчьей шкуры тут же появился на пороге, словно ожидал зова. Это был новый командир Летучих Волков, возможно не настолько опытный и полезный, как Клоут, но более преданный и исполнительный.
- Мой повелитель, - опустился Гаст на колено.
- Отправляйся за лордом Лодвигом, - велел Николас, и уже тише добавил: - Надеюсь, он не забыл, что у него сегодня встреча.
Верный холуй поспешил исполнять приказ. Бейли желал добра дочери, хотел, чтобы она вышла за достойного и благородного человека – лучшей партии, чем Петер Лодвиг подыскать сейчас среди дворян было невозможно. Разве что Анкер Тайл, но тот не являлся наследником Вице-Короля, а Петир, напротив, подходил идеально: мужчина в расцвете сил, статный, красивый, к тому же потомок славного рода. Именно такой зять нужен был Предводителю Дворянства, человек, способный позаботиться о его дочери и подарить ему внуков. Здоровый наследник, вот чего не хватало Николасу Бейли, чтобы его планы полностью воплотились.
Пейзаж за окном надоел, и лорд Одлгейт задернул штору. Необходимо было возвращаться во дворец – настоящие дела сейчас творились там. Из кабинета особняка мало на что можно было повлиять, а вот находясь возле трона, появлялась возможность изменить любое решение так, чтобы оно приносило пользу.
Песочный плащ накрыл плечи Предводителя Дворянства. В сопровождении близких слуг и вассалов, ожидавших его в приемной, он сел в экипаж и велел ехать ко двору. В какой-то миг, он пожалел, что возле него нет братьев Манфри – в некоторых делах они были практически незаменимы, в отличие от тех, кто был рядом теперь. «Бесполезные людишки», прозвал свое новое окружение – конечно, это лишь отчасти было правдой, и Бейли находил занятие для любого, решившего, что может приподняться на службе Олдгейту, однако все равно оставался недоволен исполнением своих приказов.
«По крайней мере, я не пложу вокруг себя тунеядцев, как Менгаард», иногда напоминал сам себе Бейли. Манфри был полезны – они сбежали, Клоут был полезен – он убит, иные – арестованы Дрейном, казнены и высланы из Альянса. Порой, Предводителю Дворянства казалось, что против него кто-то задумал заговор, однако он готов был принять этот вызов.

Утро 11
Результаты ловли
(Тель и я)

Все тяжесть последствий ловли Белой Маски раскрылась только к утру, когда стражники обнаружили в одном из переулков еще шесть трупов: в пятерых были узнаны императорские гвардейцы, а шестой оказался Майасом Кадиксом. Всем им нанесены были столь жестокие повреждения, что казалось - это преступление не могло быть делом рук Маски, ведь тот всегда отличался изяществом фехтовального стиля, а здесь проломленные черепа, рубленные, точно топором раны, раздробленные кости. Несомненно, воины сопротивлялись яростно и отчаянно, но всего их мастерства не хватило, чтобы противостоять таинственному убийце. Всего погибло шестнадцать гвардейцев и еще семеро стражников, еще двоих доставили в госпиталь, а пойманного Кваком разбойника - прямо в тюрьму, причем тот воспринял свое высвобождение из каменных тисков за величайшую благодать, так что сразу во всем сознался и просил больше не выпускать его из камеры. А герой дня, Дерек Стронц, был необычайно мрачен все это время. Казалось, одержанная им победа не принесла ему никакой радости.
Они втроем сидели в дворцовой казарме - Стронц, Квак и пришедший в себя после обморока Эврар, - Лару удалось уговорить пойти поспать, а гвардейцы, которые занимали это помещение, сейчас находились на службе. Под столом, в холщовом мешке, лежало тело Лайоро, Дерек отказался отдавать его кому-либо, пока не покажет лично Императору, и теперь дожидался аудиенции.
- Как думаешь, осколки лучше пойдут в Столице или провинции?
Квак, как всегда, искал лишь выгоды. Только ему могло придти в голову продать осколки белой маски, и только он мог действительно найти на них покупателя.
- Думаю, что нам вполне могут поотрывать головы за такую "поимку", и продавать осколки будет некому, - тихо заметил Эврар. - Я всё понимаю, Дерек - но это шестнадцать гвардейцев. Воинов, которые могли бы воевать с демонами и принести там многог больше пользы, чем дворяне, которых Маска перебил... Хотя теперь уже всё равно. Но вспомните - Император и так потерял многих за последние дни, а ведь он с ними служил довольно долго... Эээх, бедняга Майас, его-то за что?
- Мы сделали то, что должно, - не согласился с магом Стронц. - Мы все знали, на что идем, и то, что под личиной скрывался бывший гвардеец... ох, Кадикса жалко, я до сих пор понять не могу, кто его так! Словно молотом голову расшибли.
- На Маску не похоже. Но если не Маска - что тогда могло справиться с гвардейцами? загадка на загадке.. А что касается гвардейцев - я просто говорю, что время сейчас плохое, всё одно к одному. И как Император оценит наш "успех" - большой твопрос, - мрачно возвестил Генрих, потирая ладони. Каменная кожа не желала сходить, и рука мага стала необычайно тяжёлой, пусть и не утратила гибкости.
- В таком случае, наша задача - убедить его, что это немалый успех.
- Может маску ему подарим? - Предложил Артикус. - Я могу ее восстановить, при желании.
- Арти, ну сколько можно?
- А что такого? - Борода мага возмущенно топорщилась.
- Давай, катись отсюда! - Прикрикнул на него гвардеец. - С твоими шуточками мы точно до петли дотянем! Ну, пошел вон!
- Да чтоб тебе пусто было!
Вскинув на плечо мешок с трофеями, Квак на прощание тряхнул головой и с силой хлопнул дверью, по всей видимости вложив какое-то заклинание, так как та едва не сорвалась с петель от удара.
- Вот что за болтун, просто сладу нет.
- Он всегда такой был? - поинтересовался Эврар. - Сколько его помню - вечно одно и то же, но вы-то его подольше знаете. А убедить-то можно, особенно памятуя, что ночью было. Как раз ведь после того, как Лайоро был изобличён. Я уж думал это Четверо потому свою силу и явили... Но каково же, а? Говорят, в Верхней одержимых ни одного не осталось!
- Это хорошо, что я уже седой, а то поседел бы от увиденного! Какое пламя с небес! - В голосе Стронца слышалось неприкрытое восхищение. - А до Квака, так у него язык, что у жабы длинный - и все не по делу мелит. Двадцать лет его знаю, уже старый дед, а все ребячеством занимается.
- Есть хоть что-то, к чему он относится серьёзно? Ах, чтоб её! - Эврар с досады хлопнул в ладоши и поморщился - в левой руке крепко отдалось от каменной правой.
- Разве что к фераям, - Дерек прищурился: - Как рука-то? Знаю, арканитом не шибко приятно получить.
- Трудно сказать... я пытался понять, когда сойдут чары, но... Или я ничего не понимаю, Дерек, или это последствия той моей оплошности, но возможно, что это так... навсегда, - пожал плечами Генрих. - Ой и посмеётся же надо мной Лара. Хотя... она же гнётся. Каменная рука - тоже неплохо.
- Корлады обзавидуются.
- Или предложат модифицировать. Кстати, как думаете, что народ скажет на гибель Маски?
- Может песню о нас сложат?
- Вопрос в том, какую, - философски заметил Эврар. - Ладно, думаю, хватит терять время просто так. Надо докладывать, и будь что будет.
- Надо, Генри. Вот только, боюсь я - это не конец еще.
Стронц рывком поднялся, поправляя кольчугу, чтобы сидела как влитая и затянул пояс потуже. Немного подумав, он все же перевернул медное блюдо наподобие зеркала, и достав гребешок, расчесал бороду.
- Конец будет, когда минимум неделю ночью никто не погибнет от руки Маски, - подтвердил Генрих. - Но... вы что-то подозреваете?
- Понимаешь, я боюсь, что любой подражатель может нацепить маску теперь и выйти на ночные улицы. Это надо как-то пресечь!
- Например?
- Не знаю... Эй, кто тут? - Он выглянул за дверь, найдя взглядом ближайшего караульного гвардейца. - Карит, ну-ка помоги мне кое-что отнести.

На докладе у Императора
У Скорпа, то бишь

Взвалив на плечи воину мешок с телом Маски, они направились в тронный зал.
Гвардейцы на входе важно расступились, смотря на товарищей со странной смесью гордости и досады. Весть о том, что Дерек Стронц собственноручно прикончил Маску, по гвардии уже проползла - тихо и незаметно, как маленькая и ядовитая змея. Потому что вместе с ней разнеслись и вести о потерях на благо спокойствия граждан Альянса. И победа Стронца - даже всеми отмеченная и признанная - была омрачена этими скорбными вестями.
Двери распахнулись, гордо вскинув голову, старый наемник вошел внутрь - справа Эврар, слева, пыхтя от усталости тащил свою ношу отловленный гвардеец.
- Ваше Величество, - Стронц поклонился и вытянулся во фронт перед троном.
Давион Волитар, усталый, но прямой и величественный, как обнажённый клинок, на который опиралась правая рука Императора, смерил вошедших суровым взглядом:
- Докладывайте, Дерек. Я слышал, у нас обоих была не совсем обычная ночь.
- Государь, я счастлив доложить Вам, что убийца, наводивший ужас на столичные улицы более никого не потревожит.
- Докладывайте подробности, - Давион смотрел в глаза Стронцу, словно вонзая в душу подчинённого горячий нож. И если Император понимал всю важность случившегося, то лейтенант гвардии вспоминал своих бойцов, которых сегодня утром не досчитаются в казармах. - Белая Маска был обнаружен этой ночью возле главной площади, где он совершал нападение на дворянина. В ходе задержания, негодяй оказал яростное сопротивление. Трое гвардейцев были убиты на площади, еще шестеро - во время погони. Их имена указаны в моем докладе, Ваше Величество. Хочу заметить, что если бы не самоотверженная помощь нескольких чародеев, в частности присутствующего здесь Генриха Эврара, мы не смогли бы остановить Маску.
- Хотя помощь эта была, увы, слишком мала и не всегда своевременна, - с досадой признал Генрих, склоняясь перед Императором. Государь смотрелся сейчас на тридцать с лишним, хоть Эврар и знал, что тому всего двадцать пять лет. Синий налитый кровью шрам на щеке, ледяные глаза и жёсткая складка губ, лидиумный клинок - всё это добавляло владыке волитаров возраста, хоть и не так, как преждевременно навалившиеся на плечи заботы о государстве. - Прошу простить, мой государь. Мы делали всё, что могли, но увы - Маска и правда был почти неуловим.
- Я знаю, - оборвал колдуна Давион. - Итак, как же вы в конце концов смогли его одолеть. Расскажите в подробностях. Мне интересно знать, за что отдали свои жизни мои воины и мои друзья.
- Карит, - не оборачиваясь бросил Стронц.
Гвардеец, пошатываясь, шагнул вперед, кладя перед троном мешок с телом. Быстро отступив, юноша тыльной стороной ладони утер пот с бледного лба.
- Прошу, государь, - наклонившись, Дерек одним ударом кинжала вспорол холст, являя взору Давиона тело. Основательно замороженной Ларой, то еще не оттаяло, однако лицо убитого было хорошо различимо. - Этот человек скрывался под маской и доставил столько неприятностей обоим престолам.
- Кто он? - Давион вгляделся в лицо. - Я его знаю или мог знать?
- Это бывший сержант гвардии, Игнаций Лайоро, - ответил наемник. - Корв признал его.
- Нужно показать его лорду Элрусу. Он помнит всех своих гвардейцев - при мне этот вон не служил, - Джаст поднял клинок, положил на колени. - С чего ему было вершить так своё правосудие, ваши соображения?
- Есть только подозрения и предположения, мой государь. Лайоро считался замешанным в убийстве короля Маркоса, после той ночи он покинул гвардию, стал кузнецом - все оружие Маски выковал сам, разве что без клейма.
- А почему убивал именно дворян? Что у него было против убитых?
Стронц повременил с ответом, подбирая слова:
- Дворяне многим ненавистны, особенно в последние годы, а Лайоро чувствовал себя тираноборцем, спасителем Альянса. Возможно хотел исправить собственную ошибку, ведь именно смерть короля развязала лордам руки.
- Хм... Дерек, вы знали его раньше. Или что-то огнём?
- Государь, ходят слухи о смерти Маркоса и о том, кто какую роль в этом сыграл из сиятельных вельмож, большей частью уже мертвых, - пояснил старик. - Кстати, тоже Маска постарался. Официально-то, король погиб от удара аппели...пепти...ского, так всем проще было.
- Слухи, говорите? Чтож... это нужно проверить. Я рад был бы поручить это вам или лорду Элрусу, но... мне необходимо подумать. Вы будете отмечены за вашу доблесть, как и все принявшие в этом участие...
- Благодарю, Ваше Величество, - Дерек поклонился. - Тут ведь, какое дело - я собираюсь жениться.
- Правда? И кто же избранница моего гвардейца?
- Это благородная леди, сир, - старик опустил голову. - А я - простой солдат.
- Благородная леди, даже так? Старый хитрец за свой подвиг желает быть пожалован дворянским титулом? - наконец-то Император чуть улыбнулся, и взгляд его потеплел. - И уж явно не упустит своего, верно?
Генрих смотрел на разыгрывавшийся на его глазах спектакль с любопытством, но вмешиваться даже не пытался. Просто стоял и слушал, почтительно потупив взор.
- Она красива, молода, богата, - кивнул Дерек, разглаживая пышные усы. - Нельзя допустить, чтобы ее честь позорили слухи, будто бы я сделал ей предложение только из-за титула.
- Вы готовы поручиться, что Маска больше не потревожит Столицу? - прямо спросил Император. - Я жду честного ответа.
- Убийца лежит перед вами, государь, - с жаром ответил наемник. - И если кто-нибудь еще посмеет надеть его маску, я укорочу его на голову этим мечом.
В доказательство своих слов, он обнажил Змеиное Жало и опустился на колено перед Давионом.
- Что ж... Вы заслужили то, о чём просите. Я присвою вам титул и наделю землёй - если в течение хотя бы трёх дней убийства, которые совершал Белая Маска, не возобновятся. Я верю вашему слову и верю своим глазам, - Давион кивнул в сторону тела. - Но я хочу быть уверен в спокойствии города. И потом - на нас наступает армия демонов. Кто знает, переживём ли мы оба эту войну... Пока что я приказываю вам позаботиться о погребении моих гвардейцев. На этот раз вы получите пополнение из числа воинов Северной. Всё - осмотрите лично. Отдохните хорошенько, потом - поговорим ещё. Спасибо вам, Дерек. Сколь ни тяжёлой была эта победа для моего сердца, я ценю её и того, кто её одержал.
Император встал, чёрная мантия за его спиной снова взвилась пышными вороновыми крыльями. Разящий Свет в руках, поймав тонкий солнечный отблеск, отразил каплю сияния в сторону тела Маски. осветив обмороженные, закоченевшие под действием чар черты Лайоро.
- Понять, почему... Важно понять. Очень важно, - не обращаясь ни к кому, проговорил вслух Джаст.
- Разрешите приступать, Ваше Величество?
Поднялся Дерек, пряча в бороде довольную улыбку.
- Разрешаю. Да хранят вас Четверо.

(те же там же)

Развернувшись и щелкнув подкованными каблуками, гвардеец направился к выходу.
- Карит, забери тело!
Отдал он приказ, уже находясь в дверях. Юноша, болезненно дернувшись, подался вперед. Отметив это краем глаза, Стронц усмехнулся и подкрутил двумя пальцами ус - они уже подчинялись ему, как старшему по званию, а вот будет дворянство, так он и прошение о зачислении в должность сержанта подаст. Надо же, какой фарт пошел на склоне лет, этак бы годков двадцать назад... мечты, мечты.
- Генрих, сегодня я жду вас к обеду, - произнес Стронц тихо, когда они вышли из зала.
- Я одного не пойму... О какой невесте вы говорили, Дерек? - похрустывая каменной рукой - уже с удовольствием, а не брезгливо - поинтересовался Эврар.
- О прекрасной Лайзе Нэр, конечно, - на лице старика отразилось мечтательное выражение.
О клятве, данной молодой вдовой еще какую-то неделю назад судачила вся столица - женщина обещала выйти за героя, который отомстит за смерть ее мужа. За убийцу Белой Маски.
- И она за вас выйдет? Не слишком ли смело? - усмехнулся маг. - Хотя... поживём - увидим. Главное, чтобы Маска вдруг таинственным образом не "воскрес".
Наемник хлопнул его по плечу:
- Поговорим за обедом, а пока мне еще новобранцев северных смотреть.
За разговором он свернули за угол, не замечая, что тело Лайоро до сих пор еще пребывало в тронном зале. Молодой гвардеец остановился возле трупа, неосторожно наступив на выпавшую из мешковины ладонь. Кости хрустнули с ледяным звоном - замораживающее заклинание все еще держалось. Губы Карита изогнулись в скорбной гримасе, грудь его сдавила болью, вены пылали, точно по ним бежало ночное пламя. Император стоял перед ним, возвышался со ступеней, ведущих к престолу.
- Ваше Величество, - прошептал юноша. Дыхание сбилось, бледные пальцы до хруста сжали рукоять меча. - Умрите!
Со звоном черное лезвие покинуло ножны, твердой рукой направленное в грудь государю. В безжизненных глазах гвардейца отражалась лишь холодная Пустота.
Холодный и спокойный властитель ожил, словно каменная статуя, обратившаяся в посланца Четверых. Император рванулся навстречу противнику, изгибаясь в сторону. Разящий Свет сверкнул белоснежной линией, встречаясь с демоническим клинком.
- Тварь из мрака, - процедил Давион, и шрам на щеке властителя волитаров снова согнулся в синюю молнию. - Не знаю, как ты остался жив. Не знаю, как пролез в одного из моих бойцов. Но я обрушу тебя обратно во мрак. Гвардия, ко мне!
Голос Императора громом отразился от стен и сводов зала, разлетаясь во все стороны. Через миг караульные гвардейцы уже врывались в зал, занося для ударов алебарды.
- Будь ты проклят именем Вечного Владыки!
Голос одержимого взвился под своды зала оглушающим воем, движения его были ломанными и резкими. Мечи вновь скрестились, не обращая внимания на приближавшихся стражей, Карит пытался достать правителя, парящего над полом. От лезвия алебарды, нацеленного ему в спину, он уклонился, едва не упав на пол, второй топор отбросил клинком, но его мастерства явно не доставало, чтобы бороться со столькими противниками: опустив алебарды, гвардейцы принялись колоть врага, оттесняя от государя. Граненые острия в клочья изодрали кольчугу, оставляя кровоточащие раны - Карит словно не замечал боли, только выл, хрипел и метался как загнанный зверь, наотмашь рубя подступавших к нему воинов. Одному, неосторожно подошедшему слишком близко, он рассек лоб под шлемом до крови, но затем кто-то ударил его древком под колено, повергая на пол. Следующий удар плашмя пришелся по затылку.
- Давион Волитар, Вэин вырвет твое сердце, когда придет!
Гвардейцы навалились на одержимого, прижимая его к полу и не давая пошевелиться, тот все еще пытался вырваться, исторгая проклятья.
- Я сам.
Давион, проходя между гвардейцами, опустился на одно колено перед одержимым. В глазах правителя бьющемуся, как прибитая бабочка, чудищу уже был вынесен приговор.
- Лучше бы ты погиб вместе с твоими собратьями. Но я не брезглив. Спроси у жившего в Горцие, когда ваш прародитель снова будет вас выплёвывать, - процедил Джаст, вбивая меч между глаз одержимого.
Тело дернулось и затихло навсегда. Демона внутри человека не было.
- Бездушный. Демон погиб, а оболочка ещё какое-то время билась в агонии, - пояснил Давион опешившим гвардейцам. - Это возможно. Его тело нужно сжечь. позовите кого-нибудь, пусть уберут.

В поисках награды

После аудиенции у Его Величества, Стронц и Эврар расстались, пообещав встретиться за обедом в таверне «Лидиумная Вилка» (бывшая «Лидиумная Ложка», владелец которой решил, что новое название звучит более грозно и отпугивает демонов вдвое лучше). Бывший наемник, покинув дворец, бравой походкой направился прямо на тайловы судоверфи – место, так или иначе, послужившее началом для его поисков, завершившихся прошлой ночью. Ведь именно на верфи направлялся лорд Гастон, когда его и Фреда Карста остановил ночной убийца. Так получилось, что вместо Маски, стражники поймали на месте преступления старого знакомца Дерека Джаго и его собутыльника Амрана, таких же наемников. Тогда же Стронц отобрал у сержанта, командовавшего патрулем, Змеиное Жало, меч Карста и на этом мече Дерек поклялся, что остановит убийства, чего бы ему это не стоило. Уже скоро это стоило ему капитанской должности в страже, надежд на сытую и спокойную старость, и средств к существованию, однако поступление в гвардию по протекции Тарренса все изменило. Теперь Дерек стал героем, пусть о его подвиге пока знает и не так много людей. Пришло время отдавать долги (и получать награду, несомненно).
- Гвардия Их Величеств, - бросил старик охране на входе, хотя и не нуждался в представлении – гербовый плащ и ремень с символом гвардии говорили сами за себя.
Стражники разошлись, пропуская Дерека на территорию верфей. Тут он вздохнул полной грудью, глядя на недостроенные корабли: создавалось впечатление, что их и вовсе достраивать не собираются, настолько заброшенными они выглядели. Все, кроме одного – там-то и копошились все работники предприятия, - это судно выглядело крупнее и мощнее иных, величественный остов, наполовину покрытый досками. Линкор, никак не меньше, отметил про себя Дерек, немного понаблюдав за судостроением: работали быстро, но на славу, острый глаз наемника заметил нескольких магов, выполнявших наиболее тяжелые работы – шесть или семь колдунов, преимущественно земной или воздушной стихии. На то, чтобы нанять их, несомненно были потрачены большие деньги, особенно сейчас, когда почти всех одаренных мобилизовали для обороны Столицы. Впрочем, в чужой кошелек Стронц лезть не собирался, понимая что дело это не благодарное.
Еще немного постояв и скурив трубку, Дерек сделал последнюю затяжку, а затем направился в здание управляющего, сказав, что у него срочное дело.
- Милорд Карст занят, сударь, - отвечал телохранитель у дверей. – У него уже есть срочное дело.
- Мое срочнее, - настаивал на своем наемник, но по взгляду его собеседника было понятно, что тот все равно добром не пустит. Поэтому Стронц снял с пояса меч и протянул ему: - Передайте это лорду Альрику и скажите, что я хочу его видеть. Он поймет.
- Ну ладно, - прорычал мордоворот, скрываясь за дверью.
Вернулся он, спустя всего несколько мгновений, и на этот раз выражение лица у него было самым что ни на есть приветливым и благожелательным:
- Сударь, извольте пройти, господин желает увидеть вас как можно скорее.
Чтобы как-то извиниться за грубость, охранник открыл перед визитером дверь и попытался даже отряхнуть его от пыли щеточкой, но Стронц отверг эти попытки с пренебрежением.
- С кем имею честь? – Голос лорда был усталым и раздраженным. Альрик Карст двое суток почти не спал, занимаясь постройкой нарротова линкора, получая новые заемы от везучего лорда и тут же спуская их до последнего ферая, чтобы корабль был готов к сроку.
- Меня зовут Дерек Стронц, - представился наемник.
- Не могу сказать, что приятно, но проходите, - Карст указал рукой на табурет возле стола. – Вы принесли меч моего сына, откуда он у вас?
- Вы словно допрос ведете, сударь.
Откинув плащ, гвардеец уселся на табурете широко расставив ноги и вперив взгляд в управляющего верфями.
- Этого оружия никто не видел с момента… момента, когда мой мальчик…
- Умер, - видя, что лорду тяжело говорить, Стронц закончил за него. – Вернее, был убит Маской, когда защищал Гастона Тайла, так?
Усилием воли Карст подавил гневные слова, готовые вырваться у него из груди.
- Так. Кто вы такой, в конце концов?
- В прошлом, я был капитаном стражи, именно я в ту ночь первым узнал о покушении на Тайла…
- И украли меч! – Возмущению Альрика не было предела. – Так-то наша стража свою работу выполняет! Мародер!
- Уберите руки, Карст!
Без видимых усилий Стронц отбился от пытавшегося схватить его за ворот лорда. Тяжело дышащий старик облокотился за стол, прижав ладонь к сердцу, на лбу у него выступили капли пота, медленно стекающие к носу. Карст был всего на пару лет старше Дерека, однако со здоровьем у него было неважно.
- Успокойтесь, могу вас заверить, оружие было взято для благой цели, - примиряющее улыбнулся в густую бороду Стронц. Вид у него при этом был лихой и разбойный, что явно не слишком внушало доверие элегантному Альрику.
- Могу себе представить, - буркнул он, пригладив растрепавшиеся редкие волосы. Подумать только, меч, который он подарил сыну на совершеннолетие, попал в руки какого-то разбойника, не понятно каким образом оказавшегося капитаном стражи и гвардейцем.
- Вряд ли можете, но не буду вас больше томить, дорогой мой лорд, - Стронц поднялся с табурета и положил ладони на плечи Альрику, словно собираясь его обнять. Тот попытался вырваться, но у наемника оказалась поистине железная хватка. – Вы человек занятой, я вижу, потому сразу к делу перейдем…
В этот момент Карсту показалось, что незваный гость его прямо здесь и задушит, он попытался позвать охрану, но от испуга не смог ни слова вымолвить.
- Этим мечом была совершена кара, - объявил Дерек Стронц. – Убийца вашего сына, гнусный преступник, скрывающийся под маской, ныне мертв. Его кровь на клинке, что лежит позади вас, мой славный Карст.
«Славный Карст» сглотнул, сначала не веря, что он еще жив, потом – что визитер говорит правду. Маска мертв? Кто же такой, демоны его дери, этот Стронц?! Наконец, высвободившись из объятий Дерека, Карст поправил камзол и вернулся за стол.
- Вы серьезно? Мой мальчик, мой сын… отомщен?
- Этими самыми руками, - ответил ему гвардеец. – Ночного убийцы больше нет.
- Вы… смогли…
- Да, - наемник с сочувствием кивнул, видя что лорд сейчас заплачет от избытка чувств. – Я выполнил свой долг как подданный Альянса и гвардеец. А теперь, возвращаю вам оружие, отнявшее жизнь негодяя, принесшего столько горя вашей семье.
Теперь Карст уже смотрел на визитера совсем по-другому – с добротой и расположением, неприязни, возникшей в первые минуты их общения, как не бывало. Теперь перед ним стоял не проходимец, не мародер, а человек, отомстивший за его сына, и Альрик был ему благодарен превыше всякой меры.
- Не стоит, право, - вежливо отказался он от клинка. – В ваших руках Змеиное Жало совершило правосудие, я буду весьма польщен, если вы и дальше будете носить этот меч в память о Фреде. Мой сын был хорошим человеком.
«Только крестьян немножко убивал», со всей серьезностью кивнул в ответ Стронц, прикрепив меч к поясу.
- Благодарю, - лаконично произнес он, решив, что слова здесь лишние.
- Прошу вас, возьмите это, не отказывайтесь! – Альрик сунул в ладонь гвардейцу мешочек, радующий слуг веселым звоном. – Это самое малое, чем я могу выразить вам свою признательность. Господин Стронц, вы теперь желанный гость, в моем доме в любое время!
Он сам обнял Дерека, прежде чем с ним попрощаться, и вдруг, точно вспомнив что-то, воскликнул:
- Ну, конечно же! Сударь, не смейте перечить – у моего Фреда был замечательный пегас – я велю привести его к вам сегодня же, только скажите куда!
- Ко дворцу.
Они тепло попрощались, и Стронц покинул прослезившегося управляющего верфями. Породистый пегас и полный кошель золота – день неплохо начался. Несомненно, стоило навестить самого лорда Тайла и других родственников жертв Маски. А впереди, в качестве самого лакомого куска виднелся дворянский титул.

Король в действии (с Тельтиаром)
Лечение принесло Менгаарду массу приятных эмоций, но в свою очередь и сил отняло так же весьма изрядно. Король устало опустился на жалобно скрипнувший табурет, возле постели больного и взглянул на оставшиеся диагнозы - жадный взгляд монарха, изголодавшегося по былой практике, искал самые тяжелые случаи, и, к его радости, таковых обнаружилось немало.
- Мой король, - Стэнли, все это время находившйся рядом, подал голос: - Вы в порядке?
Измотанный вид господина внушал юноше серьезные опасения. Последний раз король так устал, когда лечил ему руку - и после этого проспал почти целый день. Коршун боялся, что если Менгаард сейчас продолжит сеанс исцеления, то сильно подорвет собственное здоровье.
- Пустяки, Стэн, - шумно выдохнул Его Величество. - Надо зайти к мастеру Ларону. Он рядом?
- Седьмая палата дальше по коридору, - после секундной паузы ответил Вальрин. - Если не ошибаюсь, он сейчас должен быть в сознании.
- Ведите, - велел король, поднимаясь, пошатнулся и едва не упал, однако Стэн вовремя подставил ему плечо, прогнувшись под весом государя.
- Может отдохнете? - Предложил он.
- Болезни ждать не будут, идем.
- Обещайте, что это последний на сегодня, - кряхтя, юноша помог монарху идти.
- Прошу вас, - жестом пригласил Вальрин, глядя на Менгаарда со все большим уважением. - Только замечу - в общении полковник Ларон отличается... м-м... изрядной прямолинейностью.
- Ему придется следить за словами, - ответил за мучающегося одышкой короля Коршун, пока они, шаг за шагом, медленно подходили к палате.
Как и предполагал Вальрин, Эмельд Ларон был в сознании. В постели, в бинтах, но глаза глядели твердо и цепко, а пальцы правой руки беспрестанно шевелились - допускать хоть какой-то потери чувствительности маг не собирался.
- Ваше величество? - удивился полковник, завидев в дверях внушительную фигуру Менгаарда. - Прошу прощения, но встать не смогу.
Фраза звучала вежливо, но тон почтения отнюдь не выражал.
- Это ничего, - с сочуствием ответил целитель. - На что жалуетесь?
Прежде чем приступить к осмотру, он решил все же спросить пациента, коль скоро тот был в состоянии отвечать.
- На то, что какой-то проклятый всеми богами демон истыкал меня своими лапами, как дурная швея - кусок ткани. Примерно так.
- Перед тобой король! - Воскликнул Стэн с возмущением. - Выбирай выражения!
- Передо мной король, утверждающий наше командование, - отрезал Ларон,- так что военный стиль беседы тут уместен. А что до выбора выражений - когда встану отсюда, то и буду их выбирать. Наверное.
- Лежи пока, - успокаивающе поднял вспотевшую ладонь Менгаард. - Итак, Меолль, зачитай диагноз.
Вошедший в раж, король даже не замечал, как начал раздавать приказы лекарям.
- Слушаюсь, - кивнул волитар, пролистал бумаги, выхватил нужную и зачитал перечень ран и принятые меры.
Ранения внушали оторопь. Другой бы отправился на тот свет, но Эмельд Ларон, похоже, отличался железным здоровьем; кроме того, ему повезло вовремя попасть в руки корладки, сумевшей надежно удержать боевого мага на этом свете.
Как видно, старший боевой маг сражался остервенело, поскольку раны, которые он получил были нанесены в ходе схватки, в явной спешке и сами по себе смертельными не являлись. С другой стороны - их количество вполне могло привести к печальному исходу, поскольку Ларон потерял изрядно крови, перед тем, как был доставлен в госпиталь. Да и до сих пор некоторые его раны продолжали кровоточить, пусть и не слишком интенсивно. Так же, опытный взгляд Менгаарда определил точные места переломов и весьма неприятные повреждения головы (скорее всего, только защита Земли, спасла мага от проломов в черепе).
- Итак, наша задача, - обратился король к окружающим его лекарям: - Зашить раны. А вы, Ларон, постарайтесь не вертеть головой.
- С превеликим удовольствием, - отозвался маг, - она и так болит.
Теперь и он взглянул на короля по-новому, понимая, что тот пришел отнюдь не ради проформы, а собираясь, наконец, пустить в ход свое искусство.
- Я могу погрузить вас в сон, чтобы не было боли, - предложил Менгаард.
- Как пожелаете, - Ларон попытался пожать плечами и скривился. - Боль меня особенно не пугает.
- Это скорее, чтобы ты не дергался, - пояснил Коршун, аккуратно заправляя суровую нитку в игольное ушко. До недавних пор лекари использовали тонкие жилы животных, однако новый вид ниток оказался более подходящим - впроче, в отдаленных провинций все еще предпочитали жилы.
- Ну если так... - с сомнением признал Ларон. - Хотя я вообще не особенно склонен к рывкам; вот, доктора подтвердить могут.
Вальрин кивком выразил согласие.
- Оставь, Стэн, - попросил правитель. - Снимайте повязки.
Коршун сделал ювелирное движение ножом, рассекая бинты, и обнажая рану. Стоило признать, что в данном случае, в отличии от предыдущего, загноения не наблюдалось - впрочем, Ларон этого бы и не пережил, потеряв столько крови, у него началось бы отмирание тканей. Король прикоснулся к первой ране, засовывая внутрь мизинец - основной его задачей сейчас было немного помочь в восстановлении поврежденных внутренних органов, на большее он не рассчитывал. Тяжело дыша, Его Величество передал немного целительной энерги организму боевого мага и убрал окровавленную ладонь в поднесенный тазик с теплой водой. Близость родной стихии вернула немного сил.
- Зашивай, - велел он телохранителю.
С иглой юноша управлялся не хуже, чем с ножом - благо, два года, еще в совсем юном возрасте, Стэнли сопровождал Менгаарда во всех его путешествиях и помогал в меру сил. Возможно, из мальчика получился бы хороший лекарь, но сам он выбрал службу королю, когда спасшему его семью от гибели. Спустя несколько мгновений с раной было покончено. Оставалось еще с десяток таких же.
- Позвольте, и я помогу, - рядом оказался Меолль. - Как раз это я хорошо умею.
- Как пожелаешь, - передал врачу иглу Коршун.
Дело действительно пошло несколько быстрее, однако сил Менгаарду хватило еще только на шесть ран, пусть и самых широких. Потом монарх, обливаясь потом, прислонился к стене, тяжело дыша и обмахиваясь полотенцем. Лицо его сильно посерело от крови, прихлынувшей к голове, глаза слезились, а слезы, смешавшись с потом, стекали по щекам к пухлому подбородку, обильно смачивая роскошные королевские бакенбарды.
- Поддержите его, скорее!
Первым бросился к господину Стэн, не давая тому сползти на пол от измождения.
- Альри, неси "молнию", - коротко бросил Вальрин, и молодой человек вихрем вылетел из палаты. Вернулся он через пару минут со стаканом, полным синеватой жидкости.
- Выпейте, ваше величество, - поднес молодой врач стакан королю. - Это восстанавливает силы.
Потные пальцы скользнули по стакану, едва не выронив его, однако Менгаард все же приник к бодрящему напитку. Лицо его постепенно восстанавливало нормальный цвет.
- Спасибо, - переведя дух, прошептал он, надувая по обыкновению щеки.
Альри молча кивнул в ответ.
- А ведь действительно лучше, - протянул Ларон. Если ему и было больно, то вида боевой маг не подавал.
Ободренный правитель было дернулся завершить начатое, но Стэнли что было сил прижал его к стене.
- Все, государь, хватит на сегодня, - зашипел Коршун. - Ему уже хорошо, о себе подумайте!
- Да...
Прежде чем король успел возразить, юноше в голову пришла отличная идея:
- Вальрин, а чем кормят в госпитале?
- Хмм... - откровенно замялся старший врач. На помощь пришел Ларон, ехидно сообщивший:
- Чем-то крайне питательным и полезным, и до такой же степени безвкусным.
- А сами врачи что едят? - Сдвинул брови телохранитель.
- На дежурстве - в общем-то, то же самое, нам крепость организма нужна, а не удовольствие, - отозвался Вальрин. - Хотя некоторые берут еду из дома.
Король прошептал что-то, но его не расслышали из-за шума, царившего в госпитале.
- Не беспокойтесь, государь, - отвечал Коршун. - Я попрошу Рика привезти обед из дворца. И вы тоже настоящей еды попробуете.
Эти слова относились к лекарям.
- Если время будет, - уточнил Вальрин. - Через... - он на пару секунд задумался, - полчаса лично у меня обход.
- Тогда не стоит терять и минуты!
Коршун увлек монарха в коридор, бросив Ларону на прощание: "Поправляйся". Рядом с юношей оказался Меолль, и поэтому поручение тут же досталось ему:
- Лети к карете и скажи, что Его Величество желает трапезу на... - он быстро пересчитал всех присутствующих: - Семь персон.
- Вообще-то, я врач, а не курьер, - обиженно заметил волитар.
- А королю нужно хорошо подкрепиться, чтобы работать.
- Ну, если так... - с сомнением кивнул Меолль. - Тогда схожу. А куда остальные ваши подевались?
- Снаружи ждут.
Сам Менгаард наблюдал за развернувшейся сценой с нескольким удивлением и оторопью, но в желудок его действительно просил пищи, чтобы восстановить потраченные силы.
Молодой волитар кивнул и унесся по направлению к выходу.
- Ваше величество, - позвал с постели Ларон.
- Да?
Монарх обернулся в самых дверях.
Эмельд молча смотрел ему в глаза. А потом медленно поднял руку и коснулся пальцами виска в воинском приветствии.

Страдания Вице-Короля. 11 день

Его светлость, лорд Таллас был подавлен. И не просто подавлен – он находился в глубокой депрессии, избавиться от которой все утро пытался при помощи крепкого алкоголя. Помощь эта, надо признать, была не слишком хорошей – теперь, помимо всего прочего, у него раскалывалась голова и двоилось в глазах. Впрочем, по сравнению со всем ужасом прошедшей ночи, это для Айрона было уже не страшно.
«ПРАВОСУДИЕ!»
Грохотало в ушах Вице-Короля эхо тысячеголосого хора. В тот момент ему показалось, что его жизнь окончена, что сейчас войдет стража, что Давион Волитар обезглавит его лидиумным мечом прямо там, на глазах у всех. Он трясся от страха, видя, как пылают придворные, что соблазнились на посулы демонов, как полыхает за окном Столица – он слышал стоны и визг умирающих демонов. Но, на него никто не обращал внимания – и, возможно только это спасло Талласа от разоблачения.
«ПРАВОСУДИЕ!»
Гремели голоса, заставляя лорда скрипеть зубами в бессильной ярости и возносить хулу на всех Четверых вмести и каждого по отдельности, не забывая одаривать добрым словом Императора, устроившего эту ночную демонстрацию.
«Правосудия ему захотелось! Щенок волитарский! Ничего, придет время – я тебе припомню! Я тебя своими руками отправлю в могилу! Да, так и поступлю – Наместник ведь позволит мне самому убить Джаста Волитара? Конечно, позволит!»
Добравшись до дома, Айрон Таллас припал к бутылке, затем уснул – проснувшись снова предавался обильным возлияниям. Что еще делать, чем занять себя он не знал – демоны нападать не спешили, а до этого момента ему решительно не находилось ни работы, ни развлечения. Но все измениться, когда придет Кха’Шаа’Ра, могущественный наместник Пустоты – тогда-то все узрят, сколь велик и прозорлив был Айрон Таллас. Пусть тысячи умрут от лап демонов, и еще сотни он казнит по своей воле, но человеческая раса будет спасена лишь благодаря ему и будет процветать под его мудрым правлением.
Король Айрон Таллас, союзник виера. Будущее казалось великолепным, сиятельным – но раз за разом, стоило только ему закрыть глаза, как он вновь слышал это ненавистное: «ПРАВОСУДИЕ!» Нет, какое может быть правосудие? Какой суд может быть над Вице-Королем? Это глупо, это невозможно! Он будет править Альянсом – он единственный достоин этого, ведь именно его предок – Железный Генерал, спас страну от тирана.
«Таллас!»
В шипении сгущались тени, однако они уже не внушали такого ужаса, как раньше – Ваати, барон теней, был не похож на себя. Темное пятно на стене расплывалось и становилось то серым, то бледным, как будто демон потерял контроль над собственным телом. Отчасти, так оно и было – сумевший пережить Огненную Ночь, Ваати исчерпал все свои резервы, и теперь постепенно восстанавливал силы, чувствуя себя не многим лучше, чем Наместник в Лидиумном Запрете. И все же, барон остался жив – в отличие от многих других виера. Еще ночью в Столице их были Сотни, а теперь не осталось и нескольких десятков. Самообладание, коим так славился Ваати, покинуло его – оставался гнев и жажда отомстить своему самому лютому врагу. Нет, не принцу Давиону, хотя тот и был виноват в ночном истреблении – барон теней жаждал навсегда погасить Солнце, погасить каждый сполох пламени, нанести смертельную рану Небесному Огню, чья сила в одно мгновение выжгла несколько сотен его сородичей. Чье пламя испепелило его хиетра.
- А, это ты, - безо всякого почтения, бросил пьяный лорд. Ваати в своем нынешнем состоянии вызывал жалость, а не уважение. – Чего хотел?
«Следи за словами, человек».
- Вы, точно свечи горите, - усмехнулся Таллас. – Вчера были, сегодня уже нет. Может быть, я зря тебя послушал? Может вы скоро все перегорите?
«Это уже никогда не повториться, - с отвращением ответил барон. – А если еще раз скажешь что-нибудь в подобном тоне, Наместнику придется искать нового хиетра».
Вице-Король вздрогнул, кто знает – на что еще был способен недожаренный демон.
- Ладно, - процедил он. – В чем причина твоего визита?
«Мне кое-что нужно от тебя будет… этой ночью».
Ему всегда было что-то нужно, этому мерзкому демону, а Таллас не могу с ним спорить, ведь в когтях барона находилась его собственная жизнь. Его блестящее будущее.
- И что же?!
«Послушай…»
Зашептали тени, а затем, когда их отвратительный шепот стих и Ваати исчез, растворившись в темном углу, Айрон Таллас допил початую бутылку и забылся мертвым сном.

Суд и расправа.

В большом доме, что находился в Нижней Столице, вновь собрались сообщники Нетопыря – белобрысый Эндар Тиабар, Крейг Мендор в нелепом лиловом костюме, госпожа Марна и сам Шаган, вновь их всех созвавший. Еще только прошлой ночью они узнали о гибели Рейзора Клоута, а потому не могли унять дрожи – новости, которые собирался сообщить им Эдвард, явно не были из разряда хороших.
- Мы вновь несем тяжелые потери, господа, - произнес тощий аферист. – Я с хочу заметить вам, что как только кто-то перестает слушаться моих инструкций – с ним случается несчастье. Возможно, вам уже стоит понять, что я лучше знаю, как следует вести дела?!
- Конечно, Эд, - за всех ответил Мендор. – Как скажешь.
- А кто теперь? – Подал голос Эндар.
- Капитан Риверн, - возвестил Нетопырь.

Этой ночью Риверну было не по себе, он рассматривал пламя, обрушившееся на город из окна в своей каюте. Утром корабль должен был отчалить от Столицы за новой партией чеппардовского пива. Занятие это было прибыльным, но скучным, а потому контрабандист подрядился развезти еще кое-какой груз по дороге. Сущие мелочи, уже вскоре стоившие ему жизни.
Вместо пассажиров, заплативших ему за полет, на борт судна поднялись шестеро хмурых мужчин в черном и целый отряд стражи. Команду обыскали, после чего всех вывели в порт и заковали в цепи. Об их судьбе более ничего не было известно. Корабль был конфискован в пользу короны, а капитан – обвинен в государственной измене. Смотрители забрали его с собой в Особняк.
- Мразь, - Шайран с размаху ударил заключенного по лицу, выбивая зубы. – Ублюдок!
Он бил его по щекам, по печени, по почкам до тех пор, пока не сбил дыхание – только тогда Смотритель решил взять небольшую передышку и велел подвесить Риверна на крюк к стене. Руки капитана при этом неестественно вывернулись, едва не выходя из плечевых суставов. Похоже, Шайрана подобное положение допрашиваемого особенно забавляло.
- Да в чем меня… обвиняют?
Сумел, собравшись с силами, спросить Риверн, прежде чем потерял сознание. В чувство его привели, облив ледяной водой и дав пару тычков под ребра. Только после этого последовал ответ:
- Ты отвратительный изменник, - процедил Шайран. – Продался демонам, гад.
- Но я… я… не…
- Ты согласился вывезти из города предателей, - безапелляционно заявил смотритель. – Хотел помочь им бежать, за горсть монет продал Альянс! Ты хоть знаешь, что они хотели передать Солидору?
- Я не знал… просто пассажиры! Аааа! Пощадите…
- Клейми.
Каленое железо с шипением прикоснулось к его коже, оставляя клеймо, какими отмечали предателей. Риверн стонал и извивался, отчего его руки еще больше выворачивались.
- В трюмах твоего корыта полно запрещенных товаров.

Эдвард Шаган скривил тонкие губы, обведя собравшихся суровым взглядом:
- Как видите, капитан Риверн не удовольствовался теми деньгами, что давали ему мы. Он хотел большего, а жадность наказуема.
В трюмах конфискованного судна было обнаружено немало груза, подлежащего немедленному изъятию. Согласно закону за перевозку подобных товаров, полагались весьма жестокие наказания, однако хуже всего пришлось Риверну из-за небольшой шкатулочки, в которой хранились планы обороны Столицы. Той самой шкатулки, что отняли у контрабандистов Шайран и Гротх, ведь именно Риверн должен был доставить ее Вэину Солидору.
- У всех нас сейчас есть достаточно золота, - продолжил Нетопырь. – Не давайте втянуть себя в дурно пахнущие авантюры! Или закончите так же, как и Риверн.

Доведенный до одури пытками, контрабандист сознался во всем, в чем его обвиняли. Едва способный держать в искалеченной руке перо, он поставил подпись под каждым признанием, а после этого был передан в руки суда. Старший Смотритель, обладавший правом требовать немедленного заседания, ускорил процесс – спустя час капитан Риверн был признан виновным в измене, пособничестве мятежникам, сговоре с демонами и отречении от Четверых. Наказание могло быть только одно.
Ближе к полудню его вздернули на главной площади при большом стечении народа. Жители Столицы приветствовали казнь еще одного прихвостня ненавистных демонов. После того, как тело Риверна прекратило трепыхаться, его останки были сожжены, а прах развеян по ветру.

- Этим он подвел нас всех, - заключил Нетопырь. – Тяжело будет найти ему замену.
Остальные вынуждены были согласиться – пива, завезенного в город хватило бы только на три-четыре дня, а значит даже, если Шаган сумеет нанять капитана к концу дня, тот привезет новую партию на день позже необходимого. Своей нелепой смертью Риверн им всем причинил убытков на несколько сотен фераев.
Эдвард Шаган приходил к выводу, что прибыльное предприятие пора сворачивать и ждал лишь разрешения вопроса со Столичной землей. Самой грандиозной его аферы.

День 11
Прощание

Те же считанные короткие шаги от стенки до стенки – если закрыть глаза, можно подумать, что Элина не покидала борделя. Но лишь если закрыть. Здесь нет дешевизны, претендующей на роскошь, всё просто и даже скупо – жесткая кушетка с брошенным на нее одеялом да циновка на полу. И все же для неё это дворец. Не потому, что она действительно во дворце лорда, а потому, что свободна!
Девушка, уставшая от волнений ночи и утра, незаметно для себя задремала сидя.
- Все в порядке? - кареглазый мальчишка на минутку заглянул в комнату, чтобы убедиться.
- Дейзен! - радостная быстрая улыбка пробежала по губам еще до окончательного пробуждения и сменилась легким румянцем. – Конечно! А у тебя?
- В порядке, - сверкнул подросток улыбкой. - У меня еще несколько дел, но если тебе что-нибудь понадобится...
- Нет, у меня всё есть! - Элина порывисто соскочила на пол, одернула халат. – А потом, после дел?
- А после дел - наверное, отлет, - мальчик окинул украденную взглядом и смущенно отвел взгляд.
- Уже? – тонкая фигурка грустно поникла, голова склонилась вниз. – Ты же только вчера прилетел...
Мальчишка развел руками и ободряюще улыбнулся:
- Зато много всего успел.
- Да, - рассеянно кивнула она. – Поговори со мной немного... если не очень спешишь.
Дейзен помедлил, прежде чем упасть на застеленный циновкой пол. Он скрестил ноги и весело посмотрел на девушку снизу вверх:
- Во дворце покоя хорошо. Главное - не чураться челяди. Они очень любопытны.
- Они узнают, откуда я пришла, - она опустилась рядом с юнгой. Голос был тих.
- Забудь. Юг - не ханжеский запад. Познакомься с кухаркой. Она понимающая женщина, - подросток коснулся кончиками пальцев плеча девушки и легонько ее встряхнул.
Она склонила голову и доверчиво коснулась теплой щекой его пальцев.
- Спасибо. Ты единственный, кто мне помог. Скажи... ты когда-нибудь вернешься сюда?
Дейзен смешно зажмурился:
- Щекотно. Не знаю. Не переживай, - крепкие пальцы пробежали вдоль бока девушки. - И улыбнулись.
- Не буду переживать, - она улыбнулась, придвинулась ближе к Дейзену и положила голову ему на плечо. – Я буду про тебя всегда помнить. И улыбаться.
Мальчик сверкнул карими глазами из-под каштановой челки, потом стянул покрывало с лежанки и закутал Элину в него.
- Спи спокойно, - ободряюще хмыкнул подросток и, словно взрослый, обнял девушку, стараясь создать ощущение защищенности.
Она провела рукой по волосам юнги, неожиданно повернула голову, уткнулась носом в его плечо и коротко всхлипнула. Затем подняла голову и просяще посмотрела ему в лицо.
- Поцелуй меня...
Дейзен задумчиво моргнул, потом чуть крепче сжал руки и осторожно поцеловал темный висок.
- Я обязательно еще вернусь. Когда немного подрасту.
Элина внимательным и совсем не детским взглядом посмотрела ему в лицо, вздохнула с легкой горечью, затем быстро поцеловала в щеку и снова уложила голову на плечо, прижавшись к нему, словно ей было холодно.
- Возвращайся. А пока побудь еще немного. Сколько можешь.
Дейзен кивнул и осторожно погладил теплый сверток.
- Я вернусь... А еще... ты - очень красивая.

(кросспол с Соуль)

День 11
Обглоданные души
(С Тельтиаром)

Тяжёлые прокованные сапоги гулко лязгали по палубе. В этих доспехах он казался выше, чем был - он это знал, и пользовался этим беззастенчиво. Тело его хиетра было порядком изношено - впрочем, он к этому причастен не был. Его господин, Элокхай, подарил ему этого... этого за верную службу, и как же приятно было каплю за каплей отгрызать его душу, час за часом, миг за мигом. Душу, которая верила в звезду Вэина Солидора... душу дурака, верящего в сказки.
Сказки мертвы. Сегодня оживают кошмары.
Он знал также, что забрало его шлема приводит в трепет даже таких же, как он. Судьи. Элокхай или Солидор придумали это название - неважно. Но оно идеально подходило тем, кто будет судить и карать поганых выплодков Четверых.
Дверь. Он постучал. Точнее, позволил хиетра постучать - тот рванулся на миг свободы, как мотылёк на огонь. Но огонь погас, и ледяная боль снова вонзилась в обглоданную сущность человека.
Раздался скрип - одноглазый уродец в рванье, которое не так давно было офицерским мундиром, впустил судью, поспешив отшатнуться прочь с пути закованного в броню воителя. Тюремщик был жалок, равно как и демон, сидевший в его груди, жалок и труслив - именно потому он и был поставлен стеречь тех офицеров Восточной Армии, что отказались присягнуть Вэину Солидору. В своей ничтожности одноглазый денно и нощно изыскивал различные способы унизить пленников, сделать их существование еще более невыносимым, чтобы потешить свое ущербное самолюбие. Однако, едва только появлялся кто-то из более могущественных - и он сразу скрывался в тени.
Генерал не обернулся на грохот подкованных судейских сапог. Тяжелым взглядом Зориан Корк вдавливал в стул изможденного волитара с кровоподтеками на лице.
- Ну как он? - самого Зориана Корка так близко ни Альбдерт Харрольд, ни Самеди (сейчас - скорее Самеди) вблизи не видели, или уж точно не разглядывали. Комедия, театр одного демона, который разыграл для них великий Элокхай, купил сразу целую горку крупных офицеров Альянса в одно мгновение. А тех, кого не купил... те сейчас были перед ними. Ничтожества хуже последнего из виера, они проявляли достойное лучшего применения упорство. Порой, для острастки, кого-то из них приходилось казнить. Чаще - изувечить или малость "пощекотать". Отрезать палец, разорвать ухо. Большинству боль явно шла на пользу, и лишь некоторые фанатики от неё становились только твёрже.
- Упорствует, - в голосе генерала, казалось, промелькнула гордость за волитара, но в тот же момент его рука, управляемая волей демона, отвесила пленнику крепкую оплеуху, выбивая зубы.
- Кто это? Я плохо разбираюсь... в ваших, - съязвил демон. Уже через несколько часов после первого позыва все виера знали, что Зориан Корк оказался или упрямцем, или дураком, каких свет прежде не видывал. Самеди знал, как нравится виера внутри генерала постоянно ломать тому его и без того хлипкую волю. Все знали. Хорошо быть одним из детей Рождённого Сном. Они - всегда едины. Потомки Четверых погрязли в раздорах, забыли сами себя - но не виера. Виера всё помнят. Каждый из Его детей - Его часть, порождение Его воли. Их существование - плод Его мысли, единой мысли, готовой сокрушить весь мир...
- Эмер Халел, - при звуках своего имени, волитар скрипнул остатками зубов. - Из вассалов Рейса, потому так неохотно идет на сотрудничество.
Генерал-полковник старался подбирать слова, но демон внутри все равно искажал все сказанное им.
- Хранит верность трупу. Как благородно, - злобно усмехнулся Самеди. - Там в Столице сейчас тоже упорно хранят верность двум трупам и мешку с салом, которому и двух тронов мало, чтобы разместить свою задницу. Но ничего... им осталось недолго. Скоро они все будут ничем. Будем только мы. И ты. Если согласишься пойти за нами. Ты уже долго думал, правда? Наверняка поумнел. Решайся же.
- Мертвого лорда сменит живой, - прохрипел Эмер, выплевывая кровь. - А вы все сгорите и пепла не...
Шагнув ближе, Корк схватил волитара за волосы и ударил лицом о стол, ломая ему нос. Повинуясь знаку генерала, тюремщик поспешил открыть камеру, и Зориан забросил в нее тело пленника, истекающего кровью.
- Кто хочет еще? - Он обвел взглядом увечных, истерзанных людей, прикованных к стене и мрачно смотревших на него исподлобья. - Я обещаю вам здоровье, хорошую еду, уважение, чистую одежду, наконец! Я вам жизнь обещаю!
Молчание в ответ.
- Вы присягали Солидору! Вы клятву нарушили!
- В отличие от сохранивших верность ему, типичный пример которых перед вами, - деликатно, с несвойственной для военных учтивостью заставил Альберта выговорить Самеди. - Ваш одноглазый тюремщик - пример того, как каждый получает в жизни то, чего заслуживает. Неужели вы все считаете, что заслуживаете сдохнуть, обратившись в гнойные кучи грязи и заразы. Мы можем это сделать. Но мы жалеем вас, пустые, хрупкие оболочки. Одно слово - и всё это кончится. ну же, будьте смелее. Посмотрите на вашего командира - разве ему плохо сейчас?
- Будь ты проклят, Корк, - сплюнул полковник, чей мундир был исполосован следами от кнута. Слюна упала на пол, не долетев нескольких шагов до цели. - Богов предал ради выродка пустотного!
"Иногда, мне кажется, что все, кто хотел и мог, уже вступили в ряды наших рабов" - виера Корка слышал только Самеди. - "Остальные - пустая трата времени, но хоть весело".
"А что прикажешь с ними делать? Хотя... у меня есть идея, которую я думаю передать Элокхаю... Ему это понравится", - губы Альберта скривились в злой, ядовитой улыбке, в глазах сверкнул болезненный багрянец.
"Как пожелаешь - для меня они ценности уже не представляют".
"Как насчёт... бойни? Показательная массовая казнь - перед Столицей. Им это наверняка так понравится... Они разозлятся. наделают глупостей. Как всякие смертные. кстати, как тебе твой хиетра? Мой ужасно изношен - Элокхай немного... перестарался, да восславится его имя тысячей беззвучных отзывов!"
"А мой такой забавный - все еще пытается сопротивляться, - демон беззвучно рассмеялся. - Я рассказал ему, что сделает Повелитель с их миром, когда проснется".
"Может зря? Кто знает, как он дёрнется... Они ненадёжны. Совершенно ненадёжны. Это раздражает, правда?"
"Скоро мы сможем избавиться от них всех, недолго уже осталось".
"Но до этого осторожность не помешает... Как тебе его оружие, кстати? Я слышал, это булава редкой мощи. Правда?"
"О да, магия Четверых так податлива, - отвечал виера Корка. - Тени шепчут, что в Столице Ваати добыл еще три подобных оружия".
"Ваати - пример для нас всех. Не могу дождаться возможности поговорить с ним снова. Но ничего... наших агентов в Столице полным-полно. Хотя... тебе ничего не... мерещилось в последнее время?"
Зориан Корк устало опустился на стул, продолжая смотреть на несчастных заключенных. Он чувствовал, что виера говорят о чем-то прямо у него в голове, но не мог разобрать ни слова.
"Как будто крики какие..."
"Крики. Вот именно крики... Я первый раз за многие годы ощутил в сознании что-то... не то. Надо быть готовым к неожиданностям. Интересно, жив ли ещё мальчишка-Император. Я надеюсь лично вырвать его сердце и потом ему же скормить. Этот щенок много на себя взял - и теперь его же гордость раздавит его!"
"Он - никто, Самеди. Принц столь же опасен для нас, как и любой другой смертный".
"Думаешь? А кто опасен больше? Ужели только Четверо? Да и где они сейчас..."
"Наместник", - вспомнил о заточенном виера.

"Он..." - с губ Самеди сорвался вопрос, ответ на который он очень не хотел бы получать. - "Пройдёмся? Может быть, придумаем ещё что-то новенькое... у меня есть отличная идея!"
"Поднимайся!"
Этот приказ Зориан услышал и был вынужден подчиниться. Спустя несколько мгновений они покинули затхлый трюм. Безобразный тюремщик гаденько усмехнулся им вслед - похоже, у него тоже появились интересные идеи насчет заключенных.
- Думаю, мы могли бы ещё немного поразвлечься с ними... раз они всё равно никому не нужны, - усмехнулся губами Харрольда Самеди. - А кстати, не думаешь и сам вступить в ряды Судей? Тебе бы пошли чёрные доспехи...
Палуба снова скрипела под ногами, в воздухе витал запах тлена и скорби. Приятный запах... Сотворённый Четверыми мир сгнил. Это давно понятно всем... только почему же тогда так тревожно внутри? Откуда эти... это эхо яростной вспышки боли?
- Мне нравится генеральская форма, - словно подражая собеседнику, второй демон заставил говорить Корка. - Это, как символ. Чтобы они боялись - любой может быть одержимым, не только Судья.
- Хорошо. Тогда вот какая у меня мысль. Что если... выбрать двоих пленников и заставить биться между собой? Выживший будет... свободен, - Самеди в который раз улыбнулся. Нет, всё это страхи, бесполезные глупые страхи... и вообще, улыбаться губами и ртом этого хиетра смешно. Прежде он был таким серьёзным, помнится... - Пусть доставит в Столицу нашу весть. Пусть посеет страх в их сердцах!
Зориан помнил изможденные лица заключенных, их истерзанные тела - ослабшие, закованные в кандалы, они казались тенями тех бравых офицеров, что жаждали громких побед над Армадой и поддержали его решение о марш-броске к границе. Все они поплатились за свою поспешность.
- Это будет скучный поединок, - попытался отказаться генерал, но демон вновь подчинил его себе: - Или же, напротив, очень забавный. Думаешь, герцог захочет посмотреть?
- Может захочет, а может и нет, - заговорщически подмигнул правым глазом хиетра демон. - Но врядли запретит. А потом... а потом можно будет вволю посмеяться. А заодно посмотрим, как они взывают к своим творцам - и как те их слышат.
- Мне это всегда нравилось. Хайкте не откликаются на молитвы и стоны.
"Молчи!"
Глаза, пытавшегося было сопротивляться Зориана остекленели, а сам он застыл на полушаге - только губы продолжали шевелиться:
- Быть может, я сделаю с ним то же, что ты со своим хиетра. Это вольнодумство начинает утомлять.
- Они несовершенны, что поделать. Осознай они это - и сами бы упали на колени, молясь нам, а не своим глупым создателям. Но дети - по родителям. Мы совершенны и едины с Рождённым Сном, ибо совершенен и он. Они... они - это насмешка над нами. Неудачная, но это не повод не отплатить.
Самеди облокотился на мачту, скрестив руки на груди.
- Хорошо, когда они не могут сопротивляться. Сломай их веру - и всё. Они - ничто. Пустота - более, чм мы в самой своей сути.
"Нет! Никогда! Они доберутся до тебя, тварь!"
"Чтооо?! Ты осмелился заговорить?!"
"Уйди, мразь! Изыди, оставь моё тело!"
"Дурак! Твоё тело живо лишь потому, что нужно мне!"
Гримаса боли на миг исказила лицо Алберта, но забрало скрыло всё - лишь несколько раз мигнули дрожащим алым пламенем глаза.
- Всё же, они порой могут удивить... Зориан, - переводя дыхание, скрежетнул зубами слуга Элокхая.
- Я был больше удивлен, когда узнал, что Хаддел еще жив, - скривились губы генерала. - Выйти невредимым из огня... мне казалось, такое под силу только герцогу... и, быть может, Набради.
- Хаддел? - удивлённо приподнял бровь Алберт.
- Понимаю тебя, - кивнул Корк. - Но Элокхай не возвысил другого - это первейшее доказательство.
Охотники, отобранные Герцогом Бойни, чтобы занять тела элитного отряда Солидора сами во многом превосходили обычных демонов - кто-то, возможно, посчитал бы их чем-то средним между простыми виера и баронами, но ответ был проще: Элокхай делился с ними частью собственных сил, а потому чувствовал гибель каждого Судьи гораздо острее, нежели прочих своих детей. Да и сами Судьи ощущали присутствие друг друга на огромных расстояниях - поэтому-то столь удивлены были оба демона, что не узнали о спасении Хаддела раньше. Когда флагманский корабль Солидора сгорел, могучая фигура Манкарта, объятая пламенем исчезла в дыму вместе с виера - и будь тот действительно жив, он обязан был вернуться к герцогу, чтобы получить новое тело в судейских доспехах.
- Я почувствовал его прошлой ночью, перед тем, как... начались эти крики неразборчивые.
- Не могу этого понять. Возможно, на всё воля Рождённого Сном... Но - как? Именем Его - как?! - ошарашено промолвил Самеди. - Думаю, Герцог простит мне дерзость, если я осмелюсь узнать у него... Хотя - так, как с Саулотом, со мной он точно не поступит. Бедный, глупый и слабый Саулот... Тот хиетра был достоин не большего.
- Надеюсь, он уже умер. Без Саулота он стал нам неподконтролен.
- Он - прах у наших ног. Хотя жаль, что мы забыли про молот. Старый лорд знал о нём что-то особенное. Впрочем, всё, что пока ещё принадлежит им, будет нашим. рано или поздно. Но уже очень скоро, - Самеди сжал кулак. Болезненно, намеренно жёстко, с хрустом костей.
- Когда мы обрушим одну Столицу на другую.
Пусть Лефиафан летел слишком медленно - даже при его нынешней скорости - самое большее через два дня, они будут у стен города, где решиться судьба смертных выродков. Каждый день к армии Солидора присоединялись сотни голодранцев, свежего мяса - тех, кто пойдет на заклание, чтобы принести Герцогу Бойни победу.
Демон внутри Корка утробно рассмеялся.

(Cо Скорпом)

Тем временем.

Черная громадина Левиафана медленно плыла над ордой одержимых, неустанно и неумолимо приближаясь к Столице. Их встречали пустующие города и заброшенные деревни - о приближении армии мятежного генерала весть разносилась быстрее ветра, и лишь одержимые оставались в своих жилищах, чтобы поприветствовать повелителя, вливаясь в его неисчислимые полчища. Унылое гудение двигателя в недрах механического чудовища с каждым часом становилось всё менее заметным, и лишь только Нукулайс изредка проходился вдоль двигательного отсека, любовно поглаживая арканитовые створки. Солидору изредка начинало казаться, что Левиафан стал для главного инженера чем то вроде дитя, которого у того никогда не было. Набради, судя по всему, относился к играм своего хиетра с любопытством, но свой пыл и активность предпочитал удерживать до непосредственной битвы - пока что он всего лишь удерживал боль от излучения двигателя. На командной палубе уже не осталось живой плоти, кроме разве главнокомандующего - остальные уже разложились настолько, что скомканные тела были сброшены прямо вниз, вместе с душами их недальновидных носителей. Демоны в своих получеловеческих формах ловко сновали по тускло освещённой рубке, и задавали курс прямо на Столицу. А внизу, по истлевшим, гнилым трупам шли одержимые, даже не замечая, что вдавливают в землю своих менее удачливых собратьев. Вся их воля была подавлена виера и связана одной лишь целью - истребить всех, кто посмеет встать на пути к столице. Эта жуткая армия проходила города, не теряя времени на грабежи, воинам не требовалось еды и сна по несколько дней, а потому привалы были столь редки и лишь из-за малой скорости Левиафана, это воинство не достигло еще стен Нижней Столицы. Однако, из того самого города, что так усиленно готовился к атаке, уже спешил теневой гонец, скрывавшийся как мог от губительных лучей солнца под кронами деревьев или же под гладью речных вод, лишь изредка позволяя им опалить его шкуру. Послание его было столь важно, что он не мог ждать до вечера. Элокхаю не особо нравилась мысль о полном подавлении воли хиетра, это делало порабощение скучным и незанимательным. Прекрасно помня о том, что первые трое отрекшиеся от Четверых были побеждены именно убеждением и обещаниями, он, насколько его чёрная душа могла, ценил именно умение убеждать носителей среди своих младших. Глядя на безвольные куклы, единственное применение которым было укрывать своих повелителей от омерзительного дневного света, он понимал, что, возможно, не все смертные могли сопротивляться так же хорошо, как Солидор. Как жаль, что даже у него нашлось слабое место. От мыслей герцога оторвала лаконичная просьба уделить внимание гонцу из города Небесного Отца. Хоть сам Вэин и не повернулся, герцог молча позволил тени говорить.
-Повелитель, я принес скорбные вести, - прошелестела тень. - Виера в Столице сожжены силой Чераш Фехтай... все до единого.
Тишина на мгновение стала настолько абсолютной, то биение двигателя вновь стало слышным и даже немного раздражающим. От тела Солидора отлетела волна холода, оседая инеем на приборах и демонических телах.
-Как это произошло? - было сказано голосом Солидора, дабы не показывать ярость Герцога внутри него.
-Молодой принц... Джаст Волитар нашел древний ритуал призыва - огонь обрушился на город не щадя никого.
-Твой барон тоже пал? - новая волна ледяного воздуха.
-Нет... но он сильно пострадал... другие бароны тоже.
Тело главнокомандующего сжало кулаки.
-Ещё какая либо информация?
-В ту ночь город сотрясался от рева Зверя.
Ногти порвали высохшую кожу на руке, воспоминания о позорном поражении божеству Огня все ещё были сильны в его памяти.
-Продолжать собирать информацию. Проникните в покои кронпринца, если потребуется - но мы должны знать, что это за проклятая магия. Пусть Ваати убьёт всех своих младших, но кронприц должен быть убит к нашему прибытию!
-Нас осталось совсем мало в Столице, господин... - Тень не спорила, не посмела бы. - Венаат раскрыт... Архимаг выжил и теперь возле Волитара.
А вот тут к раздражению примешалась радость. Как вышло, обвинять исключительно Элокхая в разрушении всех планов было больше нельзя - и понимание того, что даже Нагриаш не учёл какой то мелочи, чуть успокоило герцога, хоть ненависть его к смертным народам и стала сильнее.
-Пусть все кроме теней покинут Верхнюю Столицу. Никаких действий вне плана. Обеспечить защиту Акаше и Нагриашу любой ценой - к нашему прибытию они должны быть безопасно доставленны на Левиафан.
-А их хиетра?
-Только те, которые действительно нужны. Остальные могут сдохнуть как им заблагороссудится.
-Сделаю. Мне передать приказ об убийстве принца? Вместе бароны могли бы..."
-Давион Волитар доставил нам слишком много сложностей. Убить.
Тень колыхнулась, склоняясь перед Солидором.
-Он умрет, повелитель - мы изыщем возможность.
-Можешь идти. - фигура осталась всё так же неподвижной, и только сдвинутые поседевшие брови человека показывали, что мысли и герцога и его хиетра теперь о чём то более мрачном.

Беседы о прогрессивных методах лечения в обеденное время 11 дня
С Визетом.

Воля короля, переданная Коршуном через молодого лекаря оставшемуся на улице Эрнесто была выполнена незамедлительно: ароматный обед доставили прямо в госпиталь спустя всего десять минут. Конечно же, еда прибыла не из дворца - лорд Матеус и Рикардо заглянули в ближайшую корчму и заказали лучших блюд на восемь персон, после чего Рик поспешил отнести обед Его Величеству, а Матеус, сославшись на то, что не переносит больничный дух, остался трапезничать в одиночестве.
За это время врачи успели провести короля в комнату, официально именовавшуюся "комнатой отдыха", а на внутригоспитальном языке "расслаблялкой". Последнее слово, конечно, в присутствии монарха никто не употреблял.
Повинуясь короткому жесту Вальрина, Лимор и Меолль сдвинули вместе пару небольших столов, подготовив подходящие условия для трапезы.
- Господа лекари, - объявил Стэнли, когда приготовления были окончены. - Его Величество приглашает вас разделить с ним эту скромную трапезу.
Яства, принесенные Рикардо и двумя трактирными слугами, мало вязались со словом "скромная", однако Коршуна это явно не смущало. Менгаард, тем временем, со вздохом опустился на пуфик и жестом пригласил присутствующих последовать его примеру.
- Начнем, пожалуй, с Печени Скриа, - решил монарх.
Блюдо со столь звучным названием, на самом деле было всего лишь приготовленным в кислом соусе куриным мясом, приправленным овощами.
Молодые врачи нерешительно переглянулись, но Вальрин кивнул - да, можно присоединиться. И явил собой пример, занимая место за столом.
- Похоже, дворцовые повара не зря заработали хорошую репутацию во всей Столице, - заметил он.
- Только лучшие кулинары получают возможность служить во дворце, - ответил за приступившего к трапезе господина Рикардо.
- О да, - тут же кивнул Стэн. - Это вам не тут.
Его взгляд остановился на свободном месте с еще не тронутым блюдом, которое медленно остывало.
- Мастер Вальрин, - предложил юноша. - Я считаю, что сейчас удобный момент пригласить к столу корладскую целительницу. Тем более, Его Величество хотел с ней пообщаться.
- У нее как раз должен был кончиться осмотр... Одну минуту.
Вальрин встал, шагнул к двери, выглянул в коридор.
- Алика!
Девушка, очень удачно оказавшаяся рядом, обернулась.
- Позови корани Даклен, пожалуйста.
- Сейчас, - кивнула та, и легким быстрым шагом удалилась по коридору. Вальрин же вернулся за стол.
Сам король, казалось и вовсе не обращает внимания на происходящее вокруг - уставший после лечения, монарх медленно, почти лениво, пережевывал курицу, смакуя каждый кусочек, словно в укор телохранителям, поглощающим свои порции с весьма завидной скоростью и успевающим при этом вести беседу с лекарями.
- Представляете, Вальрин, - наконец, расправившись с половиной курицы и распустив пояс, произнес правитель: - Мне запретили есть пирожные. Королю - и запретили.
- Болезни, увы, не знают различий, - пожал плечами врач. - И потому мы тоже в предписаниях не проводим границ между пациентами.
- И все же, возмутительно, - еще один кусок мяса отправился в монарший рот. - Как вы справляетесь с таким количеством пациентов? Ведь врачей в госпитале совсем мало.
- А что поделать? - развел руками Вальрин. - В спокойные времена наши услуги не всегда требовались... а сейчас просто не успевают подготовить должным образом.
В коридоре послышались шаги - легкие, но уверенные и четкие. Мгновением спустя на пороге появилась и та, кого ждали - Риена Даклен, в белом одеянии врача.
- Мне сказали, что... - она запнулась, и вскинула светлые брови, увидев гостя. - Ваше... величество?
- Садитесь, корани, оставим церемонии, - поприветствовал ее Менгаард, вилкой указав на свободное место.
Вид у расправившегося с первым блюдом короля был сытый и довольный, он даже не казался больше измотанным, хотя совсем недавно едва держался на ногах.
- Вообще-то, я через пятнадцать минут собиралась вновь сделать обход, - неуверенно сообщила Даклен, осторожно опускаясь на свободное место. Когда наступала необходимость соблюдать человеческий этикет, она чувствовала себя очень неловко.
- Вы ведь, несомненно устали, проголодались - присоединяйтесь к нам, - король улыбнулся, отчего его пышные бакенбарды затопорщились. - Всем нужен отдых, даже врачам.
- Возможно, но я выносливее других, - Риена преодолела растерянность и пододвинула к себе тарелку. - Чем... обязаны вашему появлению?
- Его величество оказывает на помощь с больными, - пояснил Вальрин. - При помощи своего дара.
- Да? - корладка с куда большим интересом взглянула на короля. - А могу я присутствовать?
- Конечно, - благосклонно дозволил правитель. - Я как раз хотел обсудить с вами некоторые корладские техники лечения.
- С удовольствием, - глаза Даклен, оказавшейся в привычной стихии, загорелись энтузиазмом. - Что именно?
- В основном хирургическое вмешательство... вы попробуйте птицу - она превосхдная, - заметив, что женщина так и не прикоснулась к еде, велел Менгаард. - Корладские инструменты в этом отношении совершенны, однако вид некоторых из них даже у меня вызывает недоумение.
- А что неясного в них может быть? - удивилась Риена; несколько кусочков птицы перекочевали на ее тарелку. - Наши инструменты строго практичны.
- В Альянсе привыкли работать только скальпелем и иглой, по крайней мере в мое время. Мастер Вальрин, как много изменений в этой практике произошло за пять лет?
- Появился ряд новых инструментов, - отозвался врач. - Скальпель и иглы - да, основное, но есть зажимы, маленькие щипцы... к сожалению, их постоянно не хватает, далеко не все мастера по металлу работают в таком малом масштабе.
- И это в столице, - добавил Стэнли, считавший себя почти лекарем. - Не удивлюсь, если на окраинах страны врачи используют кухонные ножи.
- Корлады в этом отношении нас очень сильно опережают, - признал Вальрин.
- Комаль, в кратчайшие сроки составьте список того, в чем нуждаеться госпиталь - я одобряю любые затраты.
Менгаард с самым решительным видом нанизал на вилку остаток овощей.
- Вы очень щедры, - склонил голову старший врач, даже не пытаясь скрыть изумление.
- Хорошо, когда правит и целитель тоже, - заметила Даклен. - Как у нас.
- Скажите, Риена, как вы находите госпиталь? Возможно у вас есть идеи по его благоустройству?
Еще утром и не помышлявший о подобной деятельности, король пытался вникнуть во все больничные дела, удивляясь, почему он не занялся этим раньше, когда не было угрозы демонов.
- Есть некоторые мысли, - призналась корладка, - но я не уверена, насколько это возможно здесь, наверху.
- Я уверен, у вас достаточно опыта, чтобы отделить воплотимое от невозможного, корани, - учтиво предположил Рикардо, успевший завершить трапезу.
- В медицине - да, - согласилась Даклен, - но я, к своему стыду, не очень уделила внимание тому, что возможно создать... м-м... при технике и фармацевтике Альянса. У нас же благоустройство во многом от механизмов, инструментов и лекарств зависит.
Король улыбнулся, надувая щеки:
- И то, и другое, и в особенности третье мы сможем использовать, если корлады поделятся с нами своим знанием.

(там же, тогда же, те же, с тем же)
- Пожалуйста, - пожала плечами Даклен. - Но, признаюсь, я не уверена, что здесь можно изготовить, скажем, аррето-киммай... то есть "волосяной скальпель".
Обведя людей и волитара взглядом, она решила пояснить:
- То есть скальпель, у которого режущая кромка толщиной в волос.
- В таком случае, мы их купим, - решительно заявил Стэнли, и уже тише добавил: - А там видно будет.
- Наверное, - согласилась корладка. - А вот рецепты многих лекарств я могу предоставить - в ваших аптеках есть многие нужные ингридиенты.
- Как жаль, что мы раньше об этом не задумывались.
Король отодвинул опустевшую тарелку и принялся за десерт - печеные яблочки.
- Наши народы мало общаются, - вздохнул Вальрин. - А ведь у корладов можно столькому научиться...
- Не могу не согласиться, - кивнула Риена. - Зато у вас очень развито волшебство, в Горнарисе им пользуются значительно меньше.
- Мы можем исправить это упущение сейчас, - король говорил в промежутках между пережевыванием пищи.
- Как? - искренне удивилась Даклен.
- Сегодня же вечером я приглашу Защитника Варлиона... ням... поэтому я и прошу вас, корани, посмотреть что может быть устроено в госпитале.
- С удовольствием, - кивнула корладка. - Позвольте спросить... а что вас побудило сегодня прибыть в госпиталь?
Возможно, это было против верхнего этикета. Практически наверняка было.
Но прямота была свойством большинства корладов, и Риена Даклен исключением не являлась.
- Идет война, - спокойно ответил король, и только в глазах его телохранителей отразилось раздражение связанное с непочтительностью женщины. - Долг правителя - защищать его людей, так, как он умеет.
- А долг целителя - лечить, - понимающе наклонила голову Риена. - Я этому рада. Достаточно много слышала о вашем мастерстве.
Последнее яблоко исчезло в утробе государя.
- А не продолжить ли нам обход, - предложил он.
- С радостью, - улыбнулась Риена. - Думаю, стоит навестить самых тяжелых пациентов, не так ли?
Коршун расторопно выскользнул из-за стола, подхватив кипу бумаг и быстро пролистал, остановившись на предпоследнем листе:
- Вот, государь - офицер из штаба, - показал он. - Шел на поправку, ранение оказалось не тяжелым - но этим утром ему сделалось значительно хуже.
- Любопытно, - Менгаард поджал губы. - Что вы об этом скажите?
Даклен взяла лист, бросила взгляд на имя.
- Инфекция, - сообщила она. - Я дала одно из наших лекарств, но оно лишь сдерживает болезнь. В течение сегодняшнего дня ему ничего не грозит, но не позже вечера надо начать интенсивное лечение - я уже подбирала нужные лекарства.
- Скажите, Риена, - спросил, заглянув через плечо товарищу, Рикардо. - Тут сказано, что это единственный выживший в штабе - и с таким легким ранением.
- Да, - кивнула корладка. - А что?
- Либо он очень везучий, либо...
- Одержимый, - спокойно закончил Стэнли, а король при этих словах вздрогнул.
Точно так же вздрогнули и врачи.
- Здесь? - изумился Вальрин.
- Опять? - гневно сдвинула брови Риена.
- Их называют Пустые, - произнес Менгаард, спустя некоторое время. - Когда демон умирает, человек заключивший с ним сделку начинает чахнуть и увядает за несколько дней. А этой ночью многие демоны сгорели.
- Не могу поверить, - Риена потерла лоб. - Я была уверена, что после той ночи смогу распознать одержимого "пустым убийцей"... но ошиблась, похоже.
- Он не одержим, вот в чем проблема, - попытался объяснить король. - Человек без демона, но уже поглощенный Пустотой.
- Все равно... - мрачно покачала головой Даклен. - А если бы был с демоном?
Телохранитель короля улыбнулся:
- То сгорел бы. Они этой ночью все горели.
- Хвала богам, - искренне выдохнул Вальрин. - Наконец-то...
Правитель деловито поднялся, а Рикардо едва успел отодвинуть стул, чтобы Его Величеству было сподручнее выбраться из-за стола.
- Идем, - велел Менгаард. - Посмотрим на этого человека. Надеюсь, я смогу понять какого рода недуг гложет его нутро. Стэнли!
- Буду наготове, мой король, - кивнул Коршун, демонстративно обнажив кинжал и с лязгом отправив его обратно в ножны.
Врачи переглянулись, и тоже поднялись с мест. Риена повела руками, и белая ткань накидки пошла волнами; под ней обрисовались очертания длинных стержней и лезвий.
Ведомые корани, они вскоре достигли нужной палаты. Молодой воин, стоявший возле входа на карауле поклонился королю (этот юноша был приставлен к раненому офицеру) и отворил узкую дверь, в которую правитель едва смог протиснуться. Внутри лежало более десяти человек, однако Менгаард сразу понял кто именно ему нужен - лицо штабиста был перекошено от боли, он скрипел зубами и бормотал что-то, дергаясь в корчах, сотрясающих его тело. Чтобы он не упал, врачам пришлось привязать его к койке.
Вальрин, вошедший следом, остановился чуть в стороне от двери; скрестив руки на груди, он мрачно смотрел на пациента. Даклен прошла немного дальше, остановившись на полпути и переводя взгляд с короля на больного и обратно.
- Тихо, тихо, - успокаивающе прошептал правитель, положив ладонь на лоб офицера и так простояв некоторое время, пока тот не перестал дергаться.
Дыхание раненого выравнялось, и лишь после этого Менгаард стал медленно прощупывать его тело. От напряжения лицо короля посерело, а сам он нервно прикусывал пухлые губы, что-то шепча. Ладони его перемещались по коже пациента, несколько раз тронув повязки на ране.
Наконец, устало переведя дух, целитель заключил:
- Инфекции нет, его рана превосходно обработана и заживает... зажила бы, - оговорился он, покачав головой. - Но я чувствую червоточину в его сердце.
- Значит, все-таки бывший сосуд... - мрачно промолвила Риена.
Ладонь Коршуна плавно легла на рукоять кинжала, юноша вопросительно посмотрел на господина, однако король колебался.
- Решайтесь, Ваше Величество, - поторопил его Стэн.
Вальрин поджал губы; да, бывший одержимый, предатель, но... допускать смерть человека в своем присутствии? Все существо врача восставало против этого.
Пауза затянулась, и в этот момент внутрь заглянул стоявший у двери солдат:
- Капитан - одержимый? - Осведомился он, причем судя по его тону, юноша предполагал такую возможность заранее.
Вальрин и Даклен промолчали. Корладка не отрывала взгляда от человека на кровати.
Тот как раз снова открыл глаза и, увидев правителя, тихо застонал.
- Он все равно умрет, - безжалостно произнес Менгаард. - Эту болезнь не излечит даже Океанская Дева. Убить его сейчас - значит проявить милосердие.
Оба телохранителя с удивлением посмотрели на государя - таким они его еще ни разу не видели. Однако, Стэнли по-своему истолковал слова целителя и вынул нож.
- Может, это так, - неуверенно произнесла корладка, - но просто убивать, не давая никакого шанса...
- Прошу прощения, но у меня есть инструкции от лорда военного министра на этот счет, - попытался привлечь внимания солдат.
- Какие? - уточнил Вальрин.
- В том случае, если капитан одержим, его следует доставить во временный штаб и подвергнуть допросу, - последовал ответ. - Возможно, именно по вине этого человека погибли высшие офицеры Альянса.
- Тогда, думаю, так и стоит поступить, - с облегчением сказал старший врач. - Скорее всего, он действительно может многое рассказать.
Его Величество медленно, с достоинством кивнул:
- Если лорд Дерри настаивает - мы передадим больного военному ведомству.
Риена еле слышно вздохнула с облегчением.
- Мой король, - тихо, но так чтобы все услышали, сказал Рикардо: - Вы желаете продолжить обход?
- Да, пожалуй.
Не раздумывая согласился Менгаард, несомненно, что ему мало удовольствия было наблюдать, как военные и больничные слуги разбираются с одержимым.
Врачи покинули палату с тем же ощущением; Вальрин тихо проворчал: "Надеюсь, больше таких не обнаружится..."

Расследование Стронца и Эврара 11 день.
Скорпион в роли известно кого.


"Лидиумная Вилка" в этот день была особенно оживленной - люди собрались здесь самые разнообразные, а вот разговоры наоборот так или иначе сводились всего-то к двум темам: огненному возмездию, которое обрушил Император на демонов (теперь мало кто решался называть Давиона просто принцем), и убийству Белой Маски, причем если в первом случае люди сходились во мнениях и просто хотели обсудить в подробностях кто из их знакомых сгорел, то относительно ночного убийцы вспыхивали жаркие споры, порой даже с рукоприкладством. Одни и слышать не желали, что Маска мертв, а другие утверждали, что подобная весть не может быть ложной.
Сам Стронц, натянувший на голову капюшон, чтобы не быть сразу узнанным, нашел занявшего столик у стены Генриха и направился к нему, обходя особо ярых спорщиков. Гвардеец сильно утомился со времени визита к старому Карсту и еще сильнее проголодался, поскольку бурная деятельность его в первой половине дня способствовала лишь духовному и физическому истощению, однако Дерек оставался доволен результатами, ведь даже в бытность свою капитаном стражи ему не удавалось подчас так быстро получать необходимые сведения, теперь же имя Давиона позволяло делать поистине невозможное.
- Рад, что вы так быстро. Судя по всему дела утомляют? - Генрих даже не изменился в лице, заметив нехитрую маскировку гвардейца. Конечно, врядли бы кто-то их сейчас распознал - народу не до того было, но всё же... - Садитесь. Что будем есть? Не знал, что вы любите, повременил с заказом, а народ тут бойкий, так и норовит что-нибудь особенное... всучить. Или что-нибудь обыденное стянуть.
- Будем проще - возьмем мяса с гарниром.
Стронц подбросил на ладони ферай, полученный от Альрика и поманил трактирного слугу. На блеск золота прибежали сразу трое, и принялись наперебой расхваливать специальные блюда, однако гвардеец решительно отверг все их предложения.
- Хороши, гуси, - хмыкнул он вслед подавалам. - Ты вот знаешь, что такое "Печень грифона по-орочьи"?
- Не пробовал. Не люблю их обычай съедать то, что остаётся на поле боя - после победы ли, поражения, - полушутя пожал плечами Генрих. - ну что, сколько всего переделать удалось за утро? Вижу, на недостаток денег кое-кто уже не жалуется хронически?
Стронц самодовольно разгладил усы:
- Ночные бдения наконец стали приносить плоды. Впрочем, Генри, чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что все еще только начинается.
- А точнее? - Генрих поймал за талию пробегающую официантку. Та вскрикнула от прикосновения холодной шершавой руки, игриво улыбнулась магу и вскрикнула ещё раз, когда увидела, что рука была каменной. - Хорошего винца, красавица. Правда хорошего. Отмечаем как-никак.
Девушка умчалась, хотя - оставалось надеяться - за вином, а не со страху.
- Итак, что начинается? Он - допустим - убит. Что дальше?
- А дальше возникают вопросы.
Постучав пальцами по столу, словно подбирая такт, Стронц продолжил:
- И основной из них - это его осведомленность о жертвах. Всегда в нужном месте, всегда вовремя. Конечно, Лайоро мог сохранить некоторые связи при дворе, но не настолько же обширные. При Элрусе он был сержантом, после - оружейником.
- Расспрашивать Элруса я бы не советовал. Трудно и врядли поможет, - пожал плечами Генрих. - Может друзей тряхнуть? Кто у него там был?
- Не в том дело - Элрус в Столице чуть дольше недели. Думай, Генри - у меня уже ум за разум заходит!
Словно в подтверждении своих слов, он что было силы ударил по столу - на грохот обернулись все, кто сидели рядом.
- Когда я уже получу свое жаркое?! - Закричал Стронц, чтобы отвлечь их внимание, и добавил уже тише: - Ладно, забудем о всех этих Хранителях Королевских Трусов, но этой-то ночью помнишь кто ехал?
- Какой из "этих"? Маска любую ночь делал весьма и весьма этой, - приглушив голос, произнёс в ответ маг. - Но замечу всё-таки, что самой "этой" ночью вплоть до сегодняшней была ночь убийства Императора и кронпринца. А тогда погиб Гастон Тайл. Фред Карст с ним. И ещё Дрейн прибыл в Столицу. Что-то ещё было? Или я снова не понимаю, о чём речь?
- Эта, в смысле так, которая сегодня была... или вчера.
- Тогда сдаюсь. Кроме нашей засады вроде бы никто и не ехал.
Стронц покачал головой:
- Был еще один.
- И кто же?
- Вы были тогда приманкой - для отвода глаз, так сказать. Надеюсь, обиды не держишь?
Генрих скрестил руки на груди.
- Кто-то жертвует чем-то. Кто-то - кем-то. Мне не меньше жаль беднягу Майаса, и всех, кто погиб от рук Маски - но это большая охота, и дичь крупная. Само собой, надо её подманить. Порой - жестоко и рискованно. Порой - досадно. Или смертельно.
- Рад, что не ошибся в тебе.
Где-то в бороде гвардейца скрылась усмешка.
- Мне действительно удалось его обмануть - он решил, что я, - все мы, - сделали ставку на этот глупый маскарад... а моим козырем был Киариш.
- Кто? - Эврар чуть не поперхнулся. - Я это имя впервые слышу. Раскрывайтесь, карты! А то эти фокусы уже... нервируют. Нет, я согласен быть в игре разменной фишкой... но игра-то хоть стоила того?
- Тише-тише, - вскинул ладонь Дерек, едва не опрокинув поднос с жаркоем, и перепугав служку. - Давай его сюда.
Ферая, конечно, парень не получил - Стронц рассчитался дворянским серебром и попросил, чтобы девушка посланная за вином поторопилась.
- Генри, тут полно людей, готовых за Маску проломить любому череп, - прошептал старик. - Я этого как-то не учел, сначала. Но да - игра вышла замечательная. Киариш - приближенный Винзора, мерзкий тип.
- Как будто среди приближённых казначея другие водятся, - понимающе протянул земляник. - Ну и?
- В целом неплохо - Маска его прикончил, как я и задумывал.
- Так, минуточку. мы ведь вроде не для того Маской занимались, чтобы скармливать его мстящему ночнейшеству мерзких типов вокруг Винзора. Не стоит тянуть - к сути, к сути! - поторопил Эврар собеседника.
Глаза старого хитреца озорно сверкнули:
- Люблю совмещать приятное с полезным. Но дело, действительно не в этом - Киариш исполнял приказ настолько секретный, что я по пальцам могу сосчитать людей, знавших о его ночной поездке. Он вез королевские регалии, смекаешь?
- Регалии - это что-то серьёзное или трость и ночной горшок? - начал было Генрих, но тотчас же осёкся. - Минутку... вёз и что? куда вёз и... если не довёз, то где они?
- Помнишь шкатулку?
В суете, несомненно всех занимало кто прятался под маской, нежели оброненная убийцей шкатулка, а потому все, за исключением Стронца тогда упустили ее из вида.
- Не помню. Дальше.
- Вот в ней-то и печать была государственная. Винзор надумал все это добро в связи с Солидором, вывезти из Столицы, причем в строжайшей тайне. Посвящены были только несколько гвардейцев, окружение короля и близкие люди казначея. В свете этого нападение Маски на Киариша принимает особое значение.
- Политическое. И сужает круг подозреваемых - но только если Лайоро и правда был Маской, - заметил Эврар. - А если нет? Воспользоваться личиной Маски, чтобы выкрасть печать - идея безумная, но это если не удастся. А если удалось... Но ведь не думал же Лайоро поднять восстание или сам стать королём? Не верю, чтобы думал. Что тогда? Для кого-то? Кого?
- Его мастерство фехтования впечатляющее - я, право слово, не думал, что управлюсь. Благо, он был крупно измотан.
Вспоминая ночной поединок, Дерек сам себе удивлялся, что сумел выйти из схватки победителем - конечно, присутствовала некоторая доля везения, но в действительности, будь Лайоро полон сил и финал стал бы совсем иным.
- Но суть в другом, Генри - он знал, поджидал Киариша, а в свободное время игрался с нами. Кто-то ему сказал, кто-то из дворцовых связан с Маской!
- Повторюсь - если Лайоро и правда Маска. Есть доступ к списку всех, кто знал о перевозке? -чародей деловито забарабанил по столу пальцами и тут же, чуть смутившись, переменил руку. Стук каменных пальцев уж слишком сильно отдавался по заведению, перебивая даже иные споры и крики.
- Есть, но некоторые этой же ночью погибли от рук Маски. Еще один - так и вовсе сгорел.
- Подробнее, подробнее!
- Секайн Марцкел, - имя-то само противнейшее! - тоже из казначейских вышел одержимым, значит, от того и сгорел. А гвардейцев, что в охрану Киаришу приставлены были там же Лайоро и прикончил. Кто знает - может это они про регалии разболтали?
- Ну а если не они? Кто тогда? - Эврар просто вцепился взглядом в Стронца, забыв и про вино, и про еду, и даже про милашку-официантку.
- Тогда - я первейший кандидат, - рассмеялся в голос Дерек.

Те же далее
(мы там же)

Сегодня, несмотря ни на усталость, он пребывал в отличном расположении духа, ночной триумф вскружил ему голову не хуже выдержанного вина, однако он все же ни на мгновение не забывал о деле. И о том, что его дворянство еще не было вопросом решенным.
- А вторейшие? Дальшие? - не унимался чародей. Глаза Генриха горели, пальцы уже и вовсе не находили покоя - правда теперь левые стучали по каменным правым.
- Его Толстейшее Величество, лорд-казнокрад, - начал загибать пальцы Стронц. - Телохранители короля, возможно дворцовые маги, если следили колдовством, кто еще? Гвардейцы погибли... этот худосочный жулик - Счетовод.
- Много. Очень много... Ни стыда, ни совести у этого покойника, - грустно вздохнул Эврар. - Ну и что будем делать?
- Это все же меньше, чем вся Столица, - в голосе гвардейца напротив чувствовался оптимизм. - Исходить будем из того, что Лайоро - настоящий.
- Смело. Но иного у нас и нет, - рассудил Эврар. - Если Лайоро настоящий, но Маска - явно политический инструмент. В борьбе за власть. Кого и с кем?
- Ты хочешь продолжать это дело? Потом отступить будет поздно.
Предупредил гвардеец.
- Я уже в нём. Я бы сказал, по самые уши... в земле. А земля - моя сила, - заговорщически улыбнулся Генрих. - Лара, думаю, тоже... Хотя она ответит сама. Но в память о Майасе это дело нужно довести до конца. Найти и остановить того, кто столкнул камешек, придавивший столько народу.
- Не хотел бы я впутывать Лару теперь, но пусть решает. Впрочем, ладно - где там наше вино, мне надоело всухомятку давиться!
- Да прекрати кричать! - В ответ разразился трактирщик. - Сам видишь сколько народу и все есть хотят!
- А это видел? - Между пальцами старика сверкнул ферай, глаза хозяина алчно засветились, но золотой кругляшок тут же пропал. - Больше не увидишь.
Он устало сбросил капюшон, утирая взмокший лоб рукавом - было слишком жарко, чтобы и дальше хранить конспирацию.
- Послушай вот что, Генри - я многое разузнал тут, людей поспрашивал, которые вес имеют и знают кой-чего. Если я прав - полетят головы. А если ошибаюсь, нас обоих казнят.
- Значит в любом случае полетят. А вот и вино! - Генрих с радостью кивнул направлявшейся в их сторону давешней скромнице, так испугавшейся каменной руки. Кажется, на этот раз страх у неё исчез совершенно - явно забитый священным блеском фераев: девушка любовалась сидевшей за столом парой с нескрываемым, почти детским любопытством.
- Милая, мы остановились в доходном доме напротив, ты заходи вечером, - подмигнул ей Дерек и бросил ферай. Девица ловко поймала.
- Можно и с подругой, - нахально подмигнул прелестнице маг. - И не бойся - у меня рука только по первости каменная, а так ласковей иных тёплых будет.
- Не забудьте такие же кругляшки, господин магик - бедные девушки любят блестяшки, - фыркнула красотка и бросилась к другому столику, изящно качнув бёдрами напоследок.
- Ну вечер я тебе устроил, потом поблагодаришь, - рассмеялся Стронц. - Теперь вот что - ты помнишь основных жертв Маски?
- Помню. Их все помнят, - пожал плечами Генрих. - Анак Дерри. Гастон Тайл. Нэр. Чеппарды. Казначей Императора Вейларона. Фред Карст. Августо Тайл. Балас Таан. Много кто ещё. А что они нам теперь?
- Балас - клоун повернее Клоута, отметаем его, - резко сказал Стронц. - А вот Анак фигура значимая. Сын министра, да и сам он обладал большим весом среди властных особ. Не таким большим, как Менгаард, конечно. Молодой Дерри ушел из армии в чине полковника, и как я слышал крупно из-за этого поссорился с отцом. Миклас трижды отказывался принять его прошение об отставке, пока, наконец, парень не подсунул бумагу Лорду-Командующему. Удивляюсь, как он сумел сделать карьеру при Маркосе - но, со смертью жены Анак с головой погрузился в службу. Ты, наверно слышал, он ведь мог стать самым молодым министром в Альянсе - к тридцати-то годам!
- Министром? А отец как же? - непонимающе переспросил Эврар. - кстати, думаю, есть личность в Альянсе, которая много знает об Анаке Дерри.
- У нас что, один министр на весь Альянс? Анак имел силу - это точно, имел влияние, а в последние годы - и поддержку отца, как они примирились. Старику пришлось признать, что сын добился большего успеха, чем мог бы в армии. Как Маркос умер, его даже в короли прочили...
Вино забулькало в горле Дерека.
- Впрочем, что теперь об этом говорить. Все в одном сходились - хороший парень был, прямой, честный. Мог даже с королем спорить, с Маркосом. Непохоже на других жертв Маски, ведь так?
- Совершенно непохоже. Почему тогда? Узнал тайну личности? - предположил Генрих. - Кстати, всё-таки... у Микласа ведь есть внучка. Дочь Анака. Её хоть кто-то о чём-то спрашивал?
- Она сейчас во дворце... как раз. Я мог бы с ней поговорить.
- Только очень осторожно. Всё-таки она ещё ребёнок, - тяжело вздохнул Генрих. - Представлять не хотелось бы, что ей пришлось пережить. В любом случае, у нас единственный не-подлец и не-мерзавец из всех. Что это может значить?
- Погоди, вот еще Нэр. Этот, конечно, душегуб изрядный, но... - Стронц назидательно поднял большой палец: - При этом человек богатый, властный, к тому же герой нескольких битв с Армадой, друг Микласа Дерри и, что более значимо - Гастона Тайла, с этим они буквально выросли вместе. Гастон порой говорил, что родная мать больше Магнуса привечает, чем его. Зная леди Тайл, я почему-то не удивлен.
- Ну, допустим, для Маски вина никогда не имела шанса быть искуплённой. очень похоже на него. Но в чём была вина Анака - такая, что парень заслужил смерти? Слухи о Маркосе?
- Генри, попытайся посмотреть на это под другим углом: Дерри, Нэр и Тайл вместе представляли огромную силу. Еще год-два, и Анак получил бы реальную власть, Тайлам принадлежит половина кораблей Альянса, Нэр... кто его знает.
- Не понимаю. Ну да, они представляли собой силу. Бейли, Винзор, Оррик, Таллас - они все тоже так или иначе силы. Дальше что?
- Теперь этой силы нет. Вот что.
- Нет. И? Я всё не могу уловить, к чему именно это всё говорится. Слишком много выводов можно сделать разом. Какой нас интересует?
Гвардеец наклонился и прошептал:
- Если отмести всю околоменгаардову мелочь, то выходит, что Маска намеренно выкашивает самых могущественных лордов.
- Верно... Но ради кого и чего? Демоны? И здесь тоже?
- Если бы я это знал - у меня был бы ответ...
- Эй, да это же Дерек Стронц! - Прокричал сидевший напротив завсегдатай трактира. - Глядите на него все!
- Сволочь!
- Ублюдок!
Мужики поднимались из-за столов, с явным намерением намять гвардейцу бока.
- Защищаемся или по настроению? - деланно-сонно уточнил Эврар шёпотом. Каменная рука сама собой сжалась в кулак, но ничем более намерения драться маг не показывал. Наоборот - позволил себе ещё глоток вина, с чувством смакуя выпитое и делая вид, что толпа ни капли его не касается... пока что. даже брошенный кем-то помидор, пролетевший в паре пальцев от уха, не удостоился чародейского взгляда.
- А ну их, - решительно мотнул головой Дерек, поднимаясь из-за стола. - Дел по горло еще.
- Эй, стой, зараза!.. - Горожанин осекся на полуслове, когда встретился глазами с гвардейцем, и медленно сел обратно.
- Пошли. Красавица, уговор в силе - с подругой! - подмигнул Генри высунувшейся из-за угла улыбчивой девушке-официантке. - Ещё встретимся вечером, я полагаю? Ларе тоже ведь надо сказать...
Народ неохотно расступался, при этом обзывая гвардейца и его спутника последними словами, но нападать никто не решился. Только в самых дверях кто-то бросил в спину Стронцу глиняную кружку, но та разбилась со звоном о кольчугу под плащом - старик даже не вздрогнул.

День одиннадцатый, середина
Титулованные тени (с Тельтиаром)
Опаленный лучами тускнеющего солнца, гонец-тень донес до Ваати волю Элокхая. Нельзя сказать, чтобы барон был удивлен приказу, нельзя сказать - чтобы обрадован. Убить принца можно было раньше, но тогда никто не придавал этому необходимого значения, сейчас же задача стала почти невыполнимой, особенно после того, как большая часть виера сгорела этой ночью. Так или иначе, Ваати решил сам найти Нагриаша и обсудить с ним, как следует поступить в сложившейся ситуации.
Ответ на зов пришел почти сразу - такой же мощный как всегда, исполненный силы. Даже и не скажешь, что Герцог как-то пострадал в прошедшую ночь.
"Приходи. Нам следует все оговорить".
И дальше плеснуло указание места - одно из подготовленных виера убежищ.
Катакомбы под городом, в толще камней и руин, являющихся фундаментом Верхней Столицы - редкий глупец осмелился бы явиться сюда, в обиталище чудовищных тварей, приспособившихся жить под самым сердцем Альянса. Именно здесь встретились бароны и Герцог Искажения. Ваати, все еще не оправившийся после роковой ночи, до сих пор не мог принять стабильной формы и оставался расплывчатым пятном, скользящим по полуразрушенным стенам погребенных зданий.
"Приветствую тебя, Нагриаш", прошелестел он.
"Приветствую, - коротко ответил Нагриаш. Он находился в куда лучшей форме - силуэт непроницаемой, давящей черноты. - Похоже, придется последовать примеру людей и созвать общий совет... а, вот и они".
Действительно, Герцог предпочел собрать для обсуждения всех иерархов виера: мгновением спустя в тенях полностью проявились Скамах и Экаделл.
Не хватало еще пятерых - Тьорум застрял во Дворце, под пристальным надзором колдунов, Астрион, несомненно уже начал работу в госпитале, Акаша была вне Столицы, а Кейрати просто не пришел. Шекарры же и вовсе след простыл. Впрочем, и явившихся должно было хватить.
"Я известил Элокхая о случившемся".
"Могу себе представить ответ, - с легкой иронией заметил Нагриаш. - Немедленно убить Давиона, чтобы не повторилось подобное или нечто похожее".
"Истинно так".
Прояви Ваати чуть больше эмоций - он наверняка вздохнул бы с показной усталостью.
"Хотя мы с Элокхаем нередко расходимся во мнениях, в этом случае он прав. Другое дело, что не обязательно ограничиваться одним лишь Императором".
"Хочешь исправить недоразумение с Архимагом?"
"Не помешало бы. Я думаю, Элокхаю и его войску в равной степени будут неприятны и ритуалы Императора, и мощь Воли".
"И эта тварь, - с явной ненавистью процедил барон теней. - Что рычала на весь город".
Чернота тела Нагриаша едва заметно колыхнулась в знак согласия.
"Кто-нибудь из твоих подчиненных выжил?"
"Только те, что заблаговременно покинули Верхний Город".
"Сколько их?"
"Киэлой слабы, Герцог, я не стану бросать их на убой только чтобы утолить жажду крови Элокхая".
Резкий нетерпеливый жест - тени разлетелись, словно разрезанные черным клинком.
"Я тоже не собираюсь. Но иногда слабые могут проскользнуть там, где пройдут сильные и увидеть куда больше. Я не собираюсь бить бездумно".
Ваати скользнул ниже, остановившись совсем возле Нагриаша.
"Чуть больше сорока в городе, остальные далеко, - размытое пятно чуть заметно колыхалось. - Благодарение Отцу, что я велел многим покинуть Остров, в ожидании ритуала Воли".
"Он сохранил нас, - согласился Герцог. - Что ж... хорошо. Ударной силой придется стать нам, видимо".
"Смертные хорошо умеют убивать младших - быстро учатся, сволочи, - последнее было сказано с оттенком презрения. - Но против любого из нас она ничто".
"Зато их больше, - в первый раз прозвучал голос Экаделла - веский, размеренный. - Как говорят те же люди - сотня крыс способна загрызть волка".
"Предоставим Элокхаю бороться с сотнями" - парировал Ваати.
"Он умеет", - лаконично согласился Экаделл и вновь затих.
"Скамах, - вновь заговорил Нагриаш, - как можно скорее узнай, как можно подобраться к Давиону и магам. Сам не приближайся. Экаделл, подготовь план максимально эффективного удара. Ваати?"
"У меня не осталось глаз в Верхней, - вынужден был признать барон. - Киэлой сгорели, пустые хиетра обезумели. Потребуется время, чтобы восстановить утраченное".
"Сколько примерно?" - уточнил Герцог.
"Год-два, если повезет",
"У нас нет столько времени, - мрачно констатировал Нагриаш. - Придется, если понадобится помощь, призывать Найшара и тех, кто остался в Университете".
"Людишки заставлют нас менять планы, - Ваати выразил недовольство. - До той ночи, когда Элокхай убил Волитара, все было у нас под контролем".
Он не хотел, чтобы в Столице появился еще один барон, лояльный герцогам, к тому же, Университет все еще представлял собой угрозу, и если убрать оттуда всех виера - что будет тогда? Барон-тень более всего не выносил, когда рушились его замыслы.
"У нас хватит сил, - наконец прошелестел он с уверенностью. - Есть нагайми - магам не под силу управиться с твоими детьми! Я призову тех элохелей, что избежали пламени... необходимо действовать осторожно".
"Это очевидно, и даже не требует произнесения, - иронично заметил Герцог. - Но начинать готовиться надо прямо сейчас - пока они еще упиваются своей временной победой".
"Приказывай".
Нагриаш ненадолго задумался.
"Экаделл займется планом, Скамах - разведкой... на тебе самое важное - обеспечение обоих. Координируй действия младших, позаботься о том, чтобы они были в нужных местах в нужное время. Собери их всех и оцени возможности".
"Предлагаю использовать культистов, еще не ставших Хиетра - никто не сможет их раскрыть, - предложил Ваати. - Они сослужат хорошую службу".
"Очень дельная мысль, - согласился Нагриаш. - Ты можешь найти их всех?"
"Уже к вечеру они будут в твоем распоряжении".
Барон теней вспомнил о человеке, которого он многие годы обманывал и решил, что пора воспользоваться и им. Самозванный пророк Гибели Мира был сейчас как никогда кстати.
"Отлично. Тогда не будем терять времени".
"Герцог, - прошипел Ваати на прощание: - Проследи, чтобы смертные не смогли призвать Зверя".
"Больше не призовут," - холодно пообещал Нагриаш.
Размытое пятно исчезло, растворившись в темноте катакомб.

Сражение в Небесах. на 11 день

«Посланец Небес» был не просто кораблем – он олицетворял целую эпоху Небесного Флота. Величественный галеон, парящий меж облаков, десятилетиями он сулил гибель оркам и мятежникам, на его борту героически погиб король Олдгейт, принеся победу Альянсу в самой кровопролитной из войн с Армадой. Почти целый век «Посланец» был флагманом, кораблем Императоров и Главнокомандующих, пока на смену ему не пришли более совершенные линкоры, но былая слава его с годами не померкла. Не было во всем флоте корабля с более богатой военной историей, с более древними традициями и ритуалами, что не посмел изменить ни один капитан. У воздухоплавов даже поговорка появилась: «Серебряный Страж – могущество флота, а Посланец Небес – его величие». Не даром же, каждый Адмирал Северной Флотилии приносил присягу на борту этого корабля, а капитаном его – флагкапитаном – становился самый заслуженный офицер, которого со временем прочили в командующие Флотом.
И теперь это великолепие, краса и гордость Альянса, попало в руки нечестивых демонов, жаждущих лишь втоптать в грязь идеалы людей и волитаров, уничтожить все, что дорого союзным народам. Разве можно было оставлять им «Посланца», чтобы они осквернили его своим нечестивым присутствием, чтобы направили на Столицу олицетворение бранной славы!
Нет! Не бывать тому!
С мрачной решимостью смотрел на приближающуюся громадину судна капитан Гэртан, стоявший рядом Ларн докуривал трубку (решил табачком побаловаться перед смертью). Наконец Энеро подал сигнал и офицеры крепко обнялись на прощание. Грузный Гэртан запрыгнул в седло, отчего пегас возмущенно фыркнул, проседая, но все же выдержал (хотя, ради этого капитану пришлось отказаться от столь любимых им тяжелых доспехов и ограничиться кирасой да шлемом). Забрало с лязгом затворилось, он натянул поводья, ожидая условленного момента.
«Стремительный» поднялся над галеоном, сокрытый от одержимых толщей облаков, а затем начал медленно снижаться. В какой-то миг сквозь царящую повсюду серость пробилось несколько лучей солнца, осветив лица солдат, и те решили, что это благословление Небесного Огня, отчего воспряли духом.
Первым оторвался от палубы Энеро, взмыв в воздух – следом за ним весь кавалерийский отряд: шесть человек. Они спикировали на палубу легендарного галеона столь молниеносно, что никто из одержимых даже не успел понять, откуда взялись враги до того, как началась схватка. С ладоней боевого мага сорвались молнии, поразившие ближайших мятежников – обожженные тела, с визгом вывалились за борт, но до них Энеро не было никакого дела уже, рядом метались белокрылые скакуны, обезумевшие в этой кровавой круговерти. Как не дрессируй, а пегасы все равно для битвы годились мало – гордые, благородные и совсем не воинственные животные.
«Грифона бы!»
Скрипнул зубами Гэртан, отсекая чью-то руку. Фырчащий, испуганный жеребец под ним беспорядочно метался по палубе, и воин больше сил тратил, чтобы управлять им, нежели на битву, но спешиваться кавалерист не собирался так рано. Его палаш черным пламенем мелькал, круша сталь, плоть и кости обступивших его одержимых, капитан взмывал над врагами, бросался в самую гущу их и вылетал прочь, нанеся несколько могучих ударов. Его неудержимый натиск воодушевлял остальных всадников, прикрывавших командира, а в особенности юного Дигана, стремившегося ни в чем не отставать от командира, легкая сабля волитара плясала одной ей доступный танец, вгрызаясь в глотки мятежников и разбрызгивая кровь по палубе.
Хлопанье крыльев, испуганное ржание, стоны и бешенный рык слились в безумную какофонию, на мысли не оставалось ни мгновения – рубить и колоть, не думая! Остановишься хоть на миг – умрешь! Одержимые уже успели стянуть на палубу одного из солдат, растерзав его голыми руками и оторвав голову его пегасу. Теперь один оборванец радостно прыгал по палубе, размахивая оторванной конской башкой, которую он держал за гриву.
Слепящая вспышка! И разряд молнии поразил ублюдка, выжигая его зловонное нутро.
Из трюмов одержимые выбирались на палубу, потрясая оружием и предвкушая веселье. Неужели, они действительно думали, что против них выйдет только семь человек? Хотя, другого поведения от них и не ждали. Звякнула арбалетная пружина – пегас взвился на дыбы, захлебываясь кровью рухнул в самую гущу мятежников, давя их, ломая кости. Всадника успел подхватить его товарищ – тот ловко спрыгнул на палубу, обнажая второй меч – выпад и голова одержимого полетела прочь, а сорвавшийся с лезвия разряд зажарил демона прямо в теле предателя.
С начала сражения прошло всего несколько мгновений, но этого хватило, чтобы «Стремительный» снизился и развернулся против хода галеона, и солдаты спрыгнули через борт, подхваченные порывом ветра, бережно опустившего их на палубу за спинами основной массы одержимых. С дружным ревом воины Альянса, возглавляемые капитаном Ларном, бросились в бой. Все они были искусными фехтовальщиками, отборными, лучшими кого только смог найти Стерн, чтобы отправить на это задание – и ни один сейчас не испытывал страха перед превосходящими силами врага. Однако, не смотря на выучку, сражаться по всем правилам воинского дела у солдат не получалось, да и не могло получиться, ведь их противниками были не живые люди, и даже не орки, а одержимые демонами, пустые оболочки. И виера не щадили своих носителей, заставляя тех самих бросаться на мечи, словно желая задавить числом, почти двадцатикратным преимуществом, которое было у них, однако воинов Альянса спасало то, что все одержимые не могут драться с ними одновременно.
Умело, сдержанно рубил врага Ларн, на груди которого сверкала прикрепленная к перевязи медаль. Каждый удар его был смертельным… для обычного человека, но мятежники, даже получившие чудовищные раны, продолжали драться с яростным остервенением. Даже нанизанные на мечи, пораженные молниями и огнем, они пытались достать своих губителей, разрывали на солдатах одежду, мяли крепкие доспехи, раздирали плоть. То там, то здесь слышался свист посланных в полет арбалетных болтов, но боевой маг Крейн, не участвующий в сражении, особыми чарами оберегал соратников от этих подлых выстрелов – заклинание это было ничем иным, как модифицированным для военных нужд «Доспехом Ветра» незабвенного Валькиона. Возле воздушника находился и рыжеволосый маг-капитан Фидас, бьющий врагов едва заметными огненными стрелами, пронзающими насквозь – он, равно как и Энеро, использовал простейшие методики, экономя силы.
Жестокая схватка на корме отвлекла большую часть одержимых от уцелевших всадников, которых (не считая воздушника) осталось лишь четверо, причем только Гэртан все еще был верхом на пегасе, а два, каким-то чудом выживших, жеребца улетали прочь от ставшего полем битвы галеона. Ни слова не было произнесено – солдаты не нуждались в командах, не могли отвлекаться от битвы – на месте каждого убитого одержимого тотчас же появлялся новый жаждущий крови ублюдок с горящими глазами и сам прыгал на меч, в тщетной попытке сомкнуть когти или челюсти на горле противника.
И тогда одинокий, исполненный ярости крик заглушил даже звуки сражения:
- Отдааааай!!!
Это ревел капитан Ларн, с груди которого зарубленный одержимый сорвал его гордость, его медаль. Обезумев от злости, Ларн ринулся за исчезнувшим в потоке врагов телом, обрушивая тесак на встающих поперек дороги мятежников, однако он нарушил боевой порядок, слишком оторвался от своих, позабыв в пылу сражения о дисциплине – расплата не заставила себя ждать! Один из демонов, сгусток тени, принявший очертания скорпиона, напрыгнул на его спину, клешнями раздирая кольчугу. Офицер обернулся, последний раз взметнулись цветастые кисточки его перевязи, обрушился заговоренный клинок, отсекая виера клешню, а затем ядовитое жало погрузилось в тело храброго воина… спустя мгновение толпа одержимых буквально втоптала его в палубу, размазав по доскам.
Видевший гибель товарища, Гэртан направил пегаса вперед, а сам, убрав за спину окровавленный палаш, снял с пояса железную капсулу, крепко сжал и метнул ее в скопище одержимых. Грянул взрыв… огненные брызги и осколки раскаленного металла разлетелись в стороны, поражая демонов и их носителей, разжигая высохшие корабельные доски. Взрывной волной многих одержимых отбросило прочь, а некоторые и вовсе вывалились за борт. Тайное, разрушительное оружие, полученное от военного министра адмиралом незадолго до отлета «Стремительного», оказалось гораздо могущественнее, чем думал Гэртан. Вот только порадоваться результату он не успел – грохот оглушил и перепугал пегаса до такой степени, что даже умелый кавалерист не смог удержать его: конь как бешеный рванулся в сторону, и врезался в мачту… Череп животного треснул, туша рухнула на палубу. Капитан успел выпутаться из стремян и соскользнул вниз до того, как одержимым удалось окружить его.
И все же, не смотря на всю проявленную доблесть, одержимые теснили маленький отряд храбрецов, вступивших в сражение за галеон. Уже половина их погибли в отчаянной схватке, а остальные были живы лишь благодаря боевым магам, компенсирующим вражеский перевес непревзойденным мастерством. Сейчас, глядя на них в действии, становилось отчетливо ясно, почему демоны постарались застать их врасплох, убить спящими, убить внезапно, убить, когда те совсем не готовы к бою.
Потому как Боевой Маг Альянса, вступивший в сражение подобен урагану, оставляющему позади себя смерть и разрушение, подобен пожару, выжигающему под корень, землетрясению и потопу – не дающим врагу ни единого шанса на спасение. Элементарнейшие техники Фидаса и Энеро, сплетенные воедино их железной волей, разили наповал – пламя вспыхивало повсюду, ветер сбивал одержимых с ног, молнии разили без жалости, при этом оба мага старались не подпускать врага близко, насколько это было возможно.
Подле магов, прикрывая их, сражались Вирго и Найлс – волитар при этом проявил завидное умение, какого от него никто не ожидал (все же большую часть службы юноша провел в дальнем гарнизоне и наградами отмечен не был). Однако, большей частью мастерство Дигана рождалось из его злости и желания отомстить за отца и оскверненный корабль, меч волитара сверкал разрядами молний, суля смерть каждому одержимому, оказавшемуся поблизости.
Они стояли, у грот-мачты, шестнадцать усталых, измотанных человек, покрытых запекшейся кровью и потом, в окружении нескольких сотен врагов. Скольких успели прикончить они за те недолгие минуты, что длился бой? Пятьдесят? Сто? Двести? Никто не считал, хотя бы потому, что распластанным, растоптанным, расчлененным телам на палубе несть числа было. Этот корабль, средоточие могущества Альянса теперь стал настоящим рассадником демонов, осознание чего отзывалось лишь яростью в сердцах солдат, придавая им новых сил.
Теперь уже в бой шли не только одержимые, но и сами демоны, выползшие из пустых оболочек, не боящиеся тусклого солнца, скрытого за темнеющими облаками – их вид был мерзостен, насекомоподобные, иссиня-черные твари, поглощающие любой свет, они клацали клешнями и рассекали воздух лапами-лезвиями, подбираясь к людям. Вот пали двое последних кавалеристов, бившихся рядом с Гэртаном, сам капитан злобно рычал, рубя пылающом мечом лапы-щупальца столь быстро, что даже демоны не могли уследить за его движениями – грузный, с виду неповоротливый боец не даром носил черный палаш, казалось, сеять смерть – основное его призвание! О, если бы одержимым был ведом страх – то они уже бежали бы прочь от несокрушимого Гэртана, как во многих сражениях повергал он в ужас орков и пиратов, но нет, сейчас врагов можно было только убить, или же пасть самим.
Вздрогнул, вскинув ладони Энеро, молнии, созданные им, растворились, так и не достигнув цели – не понимал маг, что произошло, почему он, еще полный сил допустил ошибку? Новое заклинание – и тоже в пустоту пропали чары! Именно что в Пустоту! Смеялся, разинув уродливый рот одержимый, из спины которого торчали восемь уродливых паучьих лап. Поглотитель вышел из трюма, кошмар любого мага.
- Убейте его!
Вынужден был закричать воздушник, понимая, что спустя всего несколько мгновений пройдет и вся их магия станет бесполезной, а сами они – беззащитными перед стрелками. Однако, в тут же, отвлеченный его криком, упал разрубленный солдат, а другого схватили одержимые, оттаскивая от соратников. Долго еще слышался крик несчастного, заживо разрываемого на куски.
- Найлс!
Как так вышло, что суровый капитан разомкнул уста для слов в разгар боя, он и сам понять не мог, но Гэртану хотелось защитить отважного юношу, рванувшегося к паукодемону, взмывшего над головами врагов, алчущих его крови, и спикировавшего, подобно скриа, на проклятого пустотника. С лязгом палаш капитана столкнулся с лезвиями демонов, разжигая и перерубая их – в этой схватке он упустил из вида молодого Дигана… а затем раздался треск раздираемого молнией тела. Волитар вогнал зачарованный клинок прямо в глотку одержимому и дважды провернул, прежде чем был отброшен порывом ветра – маг-капитан спас юнца от неминуемой гибели, а его оружие использовал как мощный проводник для собственной энергии. «Шоковая Искра» с шипением пробежала по лезвию, врываясь в тело демона, поражая каждый дюйм его теневой плоти, не давая ему ни малейшего шанса поглотить эту силищу. Переполненный магической энергией, пустотник лопнул с треском, разметывая ошметки собственного носителя. Но и победитель его, Энеро лишь улыбнуться успел, прежде чем лапа другого виера отсекла ему голову.
Тело боевого мага рухнуло, в образовавшуюся брешь прыгнул другой демон, и лишь чудом Крейну удалось увернуться от его удара. Двое других воинов оказались не столь удачливы – оставшись без защиты со спины, лишившись «Доспеха Ветра», развеявшегося едва только маг перестал его поддерживать, они пали, пронзенные брошенными копьями, но меч одного из них успел подхватить вернувшийся в строй Найлс.
И в этот миг небеса разверзлись! Рассекая облака к «Посланцу Небес» на полной скорости летел «Стремительный», оправдывая свое гордое имя! Корпус разогнавшегося корабля даже издали казался монолитным, каменным – а не сколоченным из досок. Гранит!
Только ради этого сражались и умирали воины Гэртана, только для того, чтобы дать Юджину Нэваару время и возможность подготовить флейт к нанесению основного удара. И им это удалось. Каменный нос «Стремительного» проломил борт галеон, круша обшивку и доски, едва ли не прошибая насквозь корабль, а затем последовал огненный взрыв горящих камней и досок…
Вот, чего ради Нэваар и Фидас целую ночь просидели в одной кают, вот, что за чары готовили они, никому не сказав ни слова… «Раскаленный Вихрь»! Погибель демонов.

Небольшой экскурс в прошедшую ночь дня десятого и совсем немного в утро дня одиннадцатого

- И уберите эту кружевную безвкусицу с окон!
В раздражении Аш обмахивалась веером так энергично, что отдельные пряди волос выбились из прически и теперь свободно спадали на лоб. Слуги, которых она распекала добрых полчаса, уже давно перестали и бледнеть от страха, краснеть от смущения, и теперь, понуро повесив головы, выслушивали наставления нежданно-негаданно свалившийся на их головы госпожи.
Этим поместьем семья Браунди владела ещё с тех незапамятных времен, когда далёкий предок Катрины ратными подвигами заслужил себе звание дворянина, а своему роду – крошечный кусочек земли в Нижней Столице. Особняк с тех пор бесчисленное количество раз перестраивался, обзаводясь по моде разного времени то открытыми балкончиками под каждым окном, то застекленной оранжереей, то крыльцом с массивными мраморными ступенями. В последние годы род Браунди редко посещал свое семейное гнездышко – приобретя положение и вес в обществе, волитары без сожалений сменили Нижнюю столицу на Верхнюю, оставив вместо себя лишь небольшой штат прислуги. Впрочем, сама Катрина знала этот дом даже слишком хорошо: именно здесь она провела тот месяц, когда обнищавшим Браунди пришлось заложить свое имущество на летающем острове. Здесь она рыдала ночи напролёт, покрывая поцелуями миниатюру навсегда, как ей казалось, потерянного Габи. Здесь она, уже неспособная на слёзы, в полном молчании целые сутки просидела у гроба с телом матери. Здесь она впервые прокляла Четверых и услышала ответ на своё проклятье.
Не самые приятные воспоминания, что и говорить. Аш вряд ли бы вернулась сюда, не сложись обстоятельства. По правде говоря, она бы не была против, если бы фамильный особняк сгорел дотла в недавнем пожаре, но, к сожалению, он находился на солидном отдалении от тех кварталов, где недавно бушевали виера и пламя.
Обстановка особняка раздражала её, даже те вещи, которые несколько лет назад были для неё любимыми, теперь казались старыми и пропыленными насквозь. Она кричала на слуг, требовала “выбросить весь этот хлам” или “хотя бы убраться тут наконец как следует”. Она требовала передвинуть шкаф от окна к двери, а зеркало перевесить из спальни в прихожу, хотя прекрасно понимала, что шкаф от этого не перестанет напоминать ей о латанных выцветших платьях, а в зеркале не прекратит мелькать бесплотным видением лицо девушки с вечной скорбной морщинкой между бровей.
Веер продолжал птицей порхать у щеки волитари. Ей было душно, она винила в этом воздух, который здесь, внизу, был, как известно, тяжелее, чем в Верхней Столице. И не хотела замечать, что жжение идёт откуда-то изнутри, словно кто-то на мгновение окунул саму её душу в пламя, и та, обожжённая, теперь ноет в груди потухшим угольком.
Герцогиня молчала. Она понимала всё, и беззвучно роняла слёзы, оплакивая ушедших и упиваясь жаждой мщения.

***

Естественно, когда Рик пропал из залы на добрый час, разыскивать его отправили именно Анику. Ба при этом как всегда не удосужилась спросить её мнения, а оно-то заключалось в том, что будь воля самой Аники, она бы не приближалась к кузену на расстояние выстрела. Девушка никак не могла прогнать из памяти чудовищную улыбку, и блеск красных глаз, и кубик из кости вымершего животного, летящий ей в лицо. И хотя Аника сумела убедить себя, что всё это привиделось ей в бреду после падения с лестницы, с тех пор Рик одним своим видом внушал девушке беспокойство, временами перерастающее в самый настоящий ледяной ужас.
Но вовсе не из-за этого Аника в нерешительности топталась сейчас у дверей в поки кузена. Просто девушке вдруг почудилось, что она слышит сдавленные крики и… детский плач?
Когда Аника наконец-то решилась распахнуть дверь, то обнаружила за ней страшный беспорядок. Простыни и одеяла с кровати, занавески с окон, скатерть со столика, гобелен со стены напротив окна – всё это было стащено на пол и бесформенной кучей свалено на ковре. Приглядевшись, Аника решила, что куча эта не была такой уж бесформенной – она скорее напоминала кокон, из которого недавно вылупилась ужасающих размеров бабочка.
Рик был здесь, он лежал на голой кровати, уткнувшись лицом в подушку. И он действительно плакал, судорожно всхлипывая и слабо постанывая при каждом вздохе.
- Рик? – Аника не могла заставить себя назвать мальчика братиком, хотя тот её иначе как сестрёнкой не величал. – Рик, с тобою всё в порядке? Бабуля волнуется, где ты так долго пропадаешь…
- Уйди, - почти не отнимая лица от подушки, сдавленно приказал тот надтреснутым голосом. – Со мной всё в порядке. Просто… заболел живот.
Он снова всхлипнул. Анике внезапно сделалось его очень жаль.
- Может быть, я могу чем-нибудь помочь?
- Нет, не надо, - довольно резко отказался Рик.
- Я могу привести бабушку…
- Нет! – теперь Рик почти кричал. Но тут же смягчил тон, объяснившись: - Это пройдёт. Наверное, я просто съел что-то слишком острое. Не стоит портить бабушке настроение из-за такой мелочи.
- Ты прав, наверное, - согласилась Аника без особой уверенности. – Тогда и тебе не стоит возвращаться на приём. Я скажу бабушке, что ты уснул. Хочешь, я помогу тебе убрать весь этот беспорядок?
- Я сам, - быстро отозвался Рик. – Пожалуй, мне и правда лучше лечь спать. А ты иди. Желаю приятно повеселиться.
- Спасибо, - поблагодарила Аника, хотя наперёд знала, что особого веселья ей эта ночь не принесёт. – Приятных снов! – пожелала она брату в свою очередь, прикрывая за собой дверь.

***

Салем отдышался. На свернутом в жёсткий жгут полотенце, которое он держал в руках, остались ясные отпечатки зубов.
Боль пришла к нему больше часа назад, и с тех пор едва ли стихла. Старому доктору приходилось прикладывать огромные усилия к тому, чтобы не закричать и не перебудить криком весь госпиталь. Он мог только благодарить Рождённого Сном, что этой ночью ему не пришлось заступить на дежурство.
Всё с самого начала пошло не так, как планировалось. Сделка, заключенная с Ваати, грозила сорваться после того, как в госпиталь пообещал нагрянуть Менгаард собственной персоной. В его присутствии Салем боялся решаться на какие-либо ответственные шаги, к тому же толстяк впооне мог припомнить свою молодость и начать исцелять решительно всех, до кого только дотягивалась его пухлая рука. И Салему грозило провести весь день в бездействии и наблюдать, как его жертвы набираются сил с каждой новой секундой.
А с наступлением темноты пришла боль. Не физическая, похожая скорее на воспоминание, на мысль о самой боли – но доставлявшая доктору воистину адские страдания. Астрион внутри него захлебывался беззвучным криком, и Салем опасался за разум демона.
Корчась на кровати в нечеловеческих муках, доктор Уинтроу молился, чтобы ему удалось дожить до утра.

***

Её хиетра ступила на землю небесного острова, и Цейра зажмурилась от удовольствия. Всё прошло так, как было запланировано. Маленький побег прочь из Столицы по приказу Тьорума, проникновение в особняк – как славно, что им срочно потребовались новые слуги, чтобы удовлетворить все прихоти вернувшейся хозяйки – и возвращение назад. Как по маслу, без единой заминки. Цейре нравилось, когда ей удавалось в точности выполнить все указания Тьорума.
Сегодня она впервые увидела Великую Госпожу. Цейра не отважилась выдать себя, лишь издалека восхищенно наблюдая за аурой мощи, которую создавала вокруг себя Акаша. Для Цейры было счастьем служить такой могущественной повелительнице.
Купаясь в приятных воспоминаниях, она не сразу ощутила беспокойство, появившееся где-то на границе сознания. Прислушавшись и принюхавшись, она поняла, что город за прошедшую ночь словно вымер. Нет, она был по-прежнему полон хиетра, ещё спящих или только начинавших проживать очередной бессмысленный день. Но она больше не чувствовала присутствия виера. Совсем.
Цейра никогда не была паникёршей – именно поэтому Тьорум доверял ей, как никому другому – но сейчас почувствовала, как в её душу огромным гадом медленно вползает ужас.

Тайлы утром
С Янтарем

Шайлин по очереди обняла каждого из внуков и поцеловала в лоб. Леди Тайл редко позволяла себе такие сантименты, но сейчас почуствовала, что и правда будет скучать по малышам, хоть Рика она знала меньше недели, а Анику, что уж там скрывать, никогда не причисляла к своим любимицам.
- Ведите себя хорошо, - напутствовала она внукам на прощание.
Аника, бледная и уставшая после долгой ночи, кивнула и еле слышно ответила что-то невпопад. Рик, несмотря на то, что проспал большую часть банкета, выглядел ещё более вымотанным, чем кузина, и ничем не показал, что расслышал бабкины наставления. Шайлин решила, что мальчик всё ещё находится под впечатлением от первого в своей жизни высокосветского приёма. Да и эти боли в животе, которыми он так мучился с вечера - он способны доконать кого угодно.
- Бабушка...
Появившийся внук задержал старую леди буквально в нескольких шагах от двери. Лорд Тайл, в силу свалившихся на него забот, вынужден был пропустить торжественный прием, а потому только что пришел во дворец и, первым делом, поспешил навестить родственников.
- Анкер! - улыбнулась пожилая леди. - А я как раз собралась уезжать. Очень жаль, что ты пропустил весь вечер, в этот раз тут было, на что посмотреть.
- Огонь, охвативший город, я видел из окна, - почтительно кивнул юноша. - Бедный Ланни так перепугался, что потом не мог уснуть, боялся - как бы дом не сгорел.
- Это может дурно сказаться на его восстановлении, - нахмурилась было леди Тайл, но потом вздохнула и досадливо повела плечами. - Хотя тут-то некоторые от страха не то что сна, жизни чуть не лишились.
- Тяжелые времена требуют жестоких мер, - Анкер скорее констатировал факт, нежели выражал свое отношение к происходящему. - По крайней мере, говорят - одержимых в городе больше не осталось.
- Да услышат тебя Четверо, - с редким для себя благоговением ответила Шайлин Тайл. - Признаться, я не понимаю, почему принц не сжёг их всех раньше, если всё это время он обладал подобной мощью.
- Надеюсь, у Давиона будет возможность использовать эту силу против Вэина, - в голосе юноши слышалось теперь больше серьезности: - Те, кто вернулись с Бужербы говорили страшные вещи. Бабушка, может быть вам стоит покинуть Столицу пока не минует опастность?
- Я думала об этом, - вздохнула Шайлин, ей было трудно признаваться в том, что она считала малодушным. - Но Ланкер ещё слишком слаб для переездки и для лишений жизни в нижних городах, к тому же за пределами Столицы мы будем ещё более уязвимы для Белой Маски.
- Как вам будет угодно, миледи, - не решился спорить Анкер. - Япозабочусь о том, чтобы Ланни перенесли во дворец, когда ему станет лучше. Надеюсь, тетя Эния тогда тоже переедет.
- Эния вряд ли согласиться переехать сюда. У неё для этого слишком много гордости, фамильной гордости, - приосанилась Шайлин. - А вот насчёт Ланни ты абсолютно прав. Его нельзя подвергать опасности.
Лорд Тайл кивнул. Находиться во дворце - означало быть объектом для сплетен, независимо от репутации, а Энии болтливые придворные многое могли припомнить даже того, чего и не было никогда.
- Что же, - заторопилась Шайлин. - Пожалуй, мне пора. Кучер и так ждёт меня больше часа, а ты ведь знаешь, в наше время не следует разбрасываться хорошими кучерами.
- Вы правы, бабушка, - Анкер открыл дверь уходящей леди и обернулся к Рику и Анике. - Как вам торжество? Всю ночь веселились?
Аника кивнула, прошептав неразброчивое "да", а Рик лишь сонно моргнул, покачиваясь на месте. Оба они явно ждали разрешения уйти в свои покои. Шайлин, поняв это, засуетилась:
- Что же вы тут стоите, ведь вы же едва на ногах держитесь! Идите, идите скорее, отдохните хорошенько.
Едва Аника и Рик получили разрешение бабули, обоих тут же как ветром сдуло.
Молодой лорд устало вздохнул, проводив Шайлин. Отцовское наследие навалилось на него непосильным бременем, каждый день приходилось разбирать послания от управляющих верфями с других островов... а еще семья, ведь теперь он должен был заботиться обо всех, включая даже леди-бабушку. Но в большей степени его поддержка нужна была брату и сестре, Анкер чувствовал это, а еще хотел хоть как-то помочь маленькому Рику обжиться при дворе - у мальчика даже нормального детства не было из-за отца-негодяя, и лорд Тайл хотел подарить кузену хоть немного тепла, которого тот был лишен.
"Хорошо, что тетя Эния вернулась к нам, - думал Анкер. - Для нее и Рика все теперь будет по-другому".
Он твердо пообещал себе, что вернется, когда Аника и Ричард отдохнут и посвятит им остаток дня. Но сначала следовало доделать дела. Его ждал казначей...

(День 11)
Следственный эксперимент
(С Телем)

Полковник Турссон, как и положено военному, был крайне точен, уверен в себе и сдержан - короче говоря, на месте. И не один, а с полусотней своих бойцов. Всех до одного для проверки тащить с постов, да ещё после ночных событий, вояка категорически отказался, но самых необходимых, разумеется, привёл и теперь стоял у самой Цепи, любуясь городской жизнью с её приливами и отливами, так характерными для основания единственного пути из Верхней в Нижнюю и обратно. Люди вокруг суетились, старались не путаться и потому постоянно путались под ногами, волитары, пользуясь летучестью, куда как легче уходили от окриков или толчков, и редкий прохожий проявлял интерес к происходящему. Казалось, за прошедшую декаду жители города привыкли к странностям посерьёзнее, и простым сборищем вооружённых людей, да ещё и не обернувшимся в драку, из было уже не пронять.
Вскоре появился и Роут, как всегда сопровождаемый несколькими Смотрителями, на этот раз одетыми в обычную одежду, а так же отрядом городской стражи.
- Всех вон, - приказал он, и стражники принялись разгонять народ с площади, подкрепляя слова тычками алебард. Вскоре зеваки так или иначе оказались на некотором отдалении, а сверху спустилась та самая корзина, в которой вчера произошла настоящая бойня. К чести обслуживающих цепь людей - ее уже успели отчистить от крови.
Разобравшись с этим, Хейдан поприветствовал Брандира:
- Полковник! Готовы?
- Готов. мы в вашем распоряжении, на время нас подменят, - кивнул Брандир. - Столько, сколько нужно - но в пределах этого дня. Сами понимаете - война.
- За час уложимся, - прикинул дознаватель, осматривая северян. - Это те самые люди, что были во время... инцидента?
- Все те, кто поднимался с нами, и ещё немного из тех, кто были ближе всех и видели всё происходящее от начала и до конца, - отрапортовал Брандир. - То есть до нашей посадки. Остальных я оставил на их постах. При необходимости можно будет вызвать, но не всех сразу.
- Ваша предусмотрительность делает вам честь, - Роут улыбнулся, и подозвал одного из спутников: - Ари будет изображать Присциллу, свяжите его так же, как это делали с ней. А господа стражники на время станут Летучими Волками.
- Хорошо. Конечно, физически они похожи не полностью, но не думаю, что это помешает. Эй, ребята, выполнять! - махнул своим подчинённым Брандир. - Кого-то вместо леди Рейс и той девчонки вы тоже пригласили? Просто место-то они занимали в любом случае.
- Мордек сойдет за оркину, а... сержант! - Окликнул стражника Смотритель. - Добавьте еще двоих постройнее... нет, одного. Если вы не против, вместо госпожи Алсиманд поеду я?
Брандир оглядел Смотрителя с ног до голову, покачал головой и махнул рукой.
- Сойдёт. на ней было широкое одеяние, думаю сгодится. Приступаем.
- Момент...
Еще раз всех пересчитав, Хейдан нахмурился, а затем подозвал помощника:
- Чтобы не терять времени, Денни опросит тех, кто остался и отпустит их.
Солдаты из числа оставшихся, повинуясь кивку своего полковника, моментально построились на допрос, все как один подтянутые, высокие и спокойные. Волитары висели на месте, отчего казались чуть выше, люди - стояли. Все смотрели перед собой и не реагировали ни на что, кроме приказов.
- И это - без муштры, ругани и рукоприкладства. Сами быстро понимают, чему и кому служат... в отличие от некоторых "полностью солидорных", - довольно бросил Турссон.
- Слава Альянсу, - дознаватель поднес руку к сердцу, прощаясь с солдатами, а Денни тут же принялся задавать им вопросы, в основном касавшиеся происходящего на площади, но не забывал спрашивать и о предшествующих тому обстоятельствах как то: "быстро ли они добрались до места", "кто принес им весть о беспорядках", "сколько было людей", "кто и как себя вел во время их появления".
Тем временем основные действующие лица разместились в корзине, Роут и Турссон довольно долго и дотошно рассаживали людей на те же места, где они сидели в первый раз, стараясь не упустить из вида никакой мелочи (точнее рассаживал полковник, а Хейдан вникал и делал наброски на листе пергамента).
- Так, вы встаньте сюда. Кто изображает Клоута? Мне нужно будет показать все его действия, - командовал полковник. - Хорошо, вот сюда. Здесь была Присцилла. надеюсь, связали туго? Потому что мы иначе не вяжем - доводилось мне в прошлом и языков брать со стороны Армады, и у бандитов пару раз... Хотя Армада, в отличие от бандюг, своих никогда не сдаёт. Ну или нам такие не попадались. Так, ну что ещё? Да, вы двоё вот сюда, с ними три "Волка". Давайте, давайте, поживей!
- Брандир, еще раз повторяю - удары отмечать, но не наносить! Все слышали?!
Потребовал со всей серьезностью Роут, прекрасно зная, что увлекшиеся постановкой вояки могут и немного переборщить в азарте-то.
- Так... ты рядом со мной, дайте "оркине" сесть! Вот ты что тогда делал?
- Прямо сюда заносил, потом караулил! Виноват, не углядел! - отчеканил бравый усач-вояка. - Передо мной один из "Волков" стоял - вот тут. А потом он на меня ка-ак... Я не ожидал, но оружие выставить успел, да он ловкий, зараза, его вниз и выбил. мы не гвардия, виноват! Я тогда за кинжал, ну и как мог. Кажись в глаз! Круть головой, её и нет. И вспышка была, как раз когда на меня этот кинулся... Спасибо матери-Земле, уберегла несчастного, целёхоньким уберегла.
- В глаз... в глаз он, - пробурчал дознаватель. - Все по порядку будет. Всех расставили, все так было, Брандир?
- Кажется да. Точнее я не вспомню, но думаю ничего не упустили, - пожал плечами полковник. - Осталось мне занять своё место, и будет всё как надо.
Хейдан кивнул, садясь возле "оркины" и "девченки", еще что-то отметил на листе, и сказал:
- Я велел поднимать корзину как можно медленнее, не торопитесь, вспомните все - и все покажите. Поехали!
Он подал знак из смотрового окна, цепь заскрипела и корзина, пару раз дернувшись, оторвалась от земли.
- Ну вот сейчас - тогда это было быстрее, конечно - он заговорил со мной о том, что и с кем делать. Предлагал её Смотрителям отнести, и вообще вёл себя задушевно... - обстоятельно начал Брандир.
Инсценировка началась Турссон рассказывал и приказывал, бойцы - с позволения командира - добавляли и показывали до мелочей всё, что делали, от почёсанного уха до взгляда. У некоторых память немного западала, другие наоборот помнили всё в мельчайших подробностях, особенно - как им нанесли удары, хотя тут даже те, кто их получил, могли только прикидывать да догадываться: всё произошло так внезапно и быстро, что только дисциплина и удача, да ещё милость Богов, по словам участников, помогли солдатам справиться со злоумышленниками.
- Тааак...
Кивал головой Хейдан, отмечал все необходимое, задавал вопросы, просил что-либо повторить, если не успевал зафиксировать.
- Так-так-так!
Собственно, других слов от него почти и слышно не было, но он с особым тщанием осматривал все, что могло бы принести пользу делу - начиная от положения людей во время драки, до кинжалов и ран. Как и подозревал дознаватель, воспользоваться мечами в такой тесноте возможности не представлялось, а значит в ход шли только уколы - быстрые, смертоносные, словно змеи. Прослужив два десятка лет в страже, Роут уважал кинжал гораздо больше, нежели мечи и алебарды, считая его основным оружием городских преступников, а потому у него не возникало ни малейшего сомнения в словах воинов, рассказывающих, какой яростной получилась схватка.
- Скажите, вы поняли, как она смогла это сделать? - прервавшись сразу после окончания повествования о вспышке и пропаже Присциллы, взволнованно спросил Брандир. расстегнув верхнюю пуговицу на мундире и чуть оттянув воротник, полковник от души глотнул воздуха - так быстро и много пришлось ему говорить. - Не хочу однажды снова поймать кого-то такого и снова упустить... Думаете, она сдала не всё оружие?
Две быстрые, неразборчивые записи добавились к уже начертанным каракулям, и Роут поднял взгляд:
- Давай-те повторим этот момент, особенно что касаемо дыма - это Клоут устроил?
- А демон его знает, - зло ругнулся Брандир. - Думаю, что он или кто-то из его народа. Если бы наши умели такое выделывать - я бы знал, что и как. Присцилла была связана. Леди Рейс и её девочка - не верю. И никогда не поверю. Оркина... я мог бы предположить, что у неё пыхнуло что-то. У орков почти всегда при себе травы или порошки ведь... Но тогда это совпало очень удачно. Тоже врядли.
- Вам пришлось драться в дыму, так? - Дознаватель почесал гладко выбритый подбородок.
- Сперва вспышка, потом был дым... но не так уж много. Сама вспышка была хуже, - ответствовал воин. - Они очень быстрые были. Все как один. Нам очень сильно повезло.
- Вам очень повезло, - повторил Роут, сделав акцент на слове очень. - Турссон, вы часом не родственник лорду Нарроту?
И дознаватель рассмеялся, довольный собственной шуткой.
- Увы, нет. Хотя на жалование не жалуюсь, - подхватил настрой полковник.
Корзина же, хоть и медленно, но весьма верно приближалась к основанию Верхней Столицы - самая неприятная часть пути - насквозь через тоннель, выдолбленный в толще горных пород, пещер и катакомб. Стражники, которых только что "поубивали" при инсценировке, заблаговременно разожгли несколько светильников. Хейдан, исписав пергамент окончательно, достал чистый лист и набросал зарисовку "после боя", отметив крестиками положение выживших и убитых.
- Вот ведь... Шестнадцать трупов - больше только Маска делал, - хмыкнул он. - Слышали, полковник, новость?
- Смотря какую. Я слышал три. Первую даже видел: Император Давион там, наверху, что-то такое сделал, отчего демоны все и сгорели. Его теперь даже новым прозвищем наградили - Давион Белое Пламя. Звучит, а? Вторая - это и не новость а слух какой-то, будто у магов с их собственным ритуалом странности были и... ну вот не знаю точно, но говорят... говорят, что Архимаг, слухи о кончине которого ещё совсем недавно ползли от уха к уху, жив, здоров и полон сил. И если так - дай ему Четверо здоровья. Ну и третья... говорили вроде, что Маску поймали и не то убили, не то схватили. Правда?

- Слухи, - покачал головой смотритель. - Но очень опасные, способные всколыхнуть чернь.
- Смотря что и как просочится, - пожал плечами Брандир, скрещивая руки на груди. - Слухи можно подать по-разному, а у императорского окружения головы на плечах... Справятся.
Хейдан улыбнулся:
- Пока что на плечах.
- От вас это звучит... занятно, - улыбнулся Брандир. - надеюсь, хоть король с Императором ничем себя не запятнали. Хотя как можно успеть себя запятнать, правя меньше недели - загадка. Даже Маска бы не придрался.
"Не придрался", - размашисто вывел на обратной стороне пергамента Роут.
- Что это я, - спохватился он, перечеркивая написанное. - Заболтали вы меня, Турссон. А еще пара вопросов осталось: схватка началась до середины пути, после или примерно в это время? Какое расстояние отделяло корзину от тоннеля?
- Почти на середине. Когда завершилась, мы её уже проехали, - наморщив лоб, припомнил полковник. - До тоннеля... даже не знаю, трудно прикинуть высоту. Думаю, ещё порядочно.
- Действительно, судя по разговору - так оно и было. Ой! Совсем забыл - кто из вас слышал фразу, с которой все началось?
Вопрос был обращен к солдатам, поскольку Брандир утром говорил, что точно не помнит.
- Я слышал, я! - радостно закричал один из волитаров, второй из тех, что несли и охраняли Присциллу. - там было что"то вроде "Элнай селента" или "энтай селенто". Может не совсем так, но очень похоже.
- так что же ты молчал? - всколыхнулся Брандир. - Может это очень важно. да какой "может" - несомненно важно!
- Я уверен не был... – густо посинев, признался волитар. - И удивился тогда очень, сам не помню, как и отбился. Вы же помните, господин полковник, они меня тоже полоснули, - и солдат вытянул шею, показывая тонкий розовый рубец. Целитель поработал на славу, но было очевидно - порез был пусть и неудачным, но очень болезненным.
Дознаватель прицокнул языком, глядя на ранение.
- И после этих слов все началось?
Со скрипом и лязгом, корзина преодолевала последние несколько метров до точки назначения, эксперимент - так или иначе, подошел к концу.
- Кажется был ответ, но одновременно с вспышкой и бойней - миг в миг, - признался волитар с чутким слухом. - Не разобрать было - неожиданно и резко всё... да мы это уже и не раз повторили.
- И ещё повторите, - кивнул полковник. - Если надо будет. Изловить её теперь - дело чести.
- Знаете, Брандир - мой вам совет, оставьте это дело следствию, - немного подумав, сказал Роут. - Вы солдаты, люди прямые, честные, а здесь все совсем не так, как на войне.
Корзина крякнула, закрепляясь в нише, дверь отворилась и внутрь заглянули двое стражников, с интересом рассматривающие происходящее.
- Ладно. Всем воинам Северной я объявляю благодарность за помощь и потраченное время, - официально объявил Роут. - Эта же корзина доставит вас обратно в Нижнюю, теперь уже на нормальной скорости. Кто-нибудь, развяжите Ари, он ведь не Присцилла, право слово!
Горе-стражи начали бороться с собственным и узлами - завязаны те и правда были на славу. Брандир хмыкнул на замечание Роута, но, судя по всему, не сильно расстроился.
- Если мы сможем как-то помочь - говорите. Будем рады, - с этими словами он протянул дознавателю руку.
- Скажите, полковник, я не сильно вас затрудню, если попрошу подписать несколько бумаг относительно следствия и некоторых доказательств, включая оружие беглой убийцы?
Хейдан скрепил рукопожатие.
- Понимаю, что я и так вам обязан, поэтому готов накормить вас ужином в "Грифоньем Сердце".
- С радостью принимаю приглашение, - кивнул Брандир. - Но я должен быть на своём посту самое большее к вечерней перемене караулов - мне её проверять. Служба, ничего не поделаешь.
- Время военное, так что не будем его терять... - Роут осекся на полуслове, заметив среди стражников знакомое уродливое лицо. - Маэль, какого демона ты тут?..
- Элан, - проскрипел с явным недовольством маг. - Сказал, что ты у цепи прохлаждаешься, вместо дела. Как будто я ему мальчик на побегушках!
- Брандир - это Маэль, наш целитель, - представил колдуна дознаватель. - Маэль - это полковник Брандир Турссон, он помогает в расследовании по Гильдии.
Водяник опять неприязненно скривил рожу, но все же протянул ладонь.
- Рад знакомству, - кивнул Брандир и пожал протянутую ладонь. - Смотрителям всегда полезны маги. рад, что вы посвятили себя такому важному делу.
Маэль, словно брезгуя, вытер пальцы о полу куртки. Роут неодобрительно покачал головой, но ничего не успел сказать, поскольку за его спиной раздался крик, исполненный злобы:
- Арх, мать... хрена в рыло!
Голосил, как выяснилось, Ари - старательные стражники так сильно затянули на нем веревки, что он теперь и шагу ступить не могу, а сразу грохнулся на землю, воя и пытаясь растереть онемевшие ноги. Похоже, Хейдан увидел в этом знак судьбы и поспешил избавиться от неприятного колдуна.
- Ну-ка помоги ему, ты ж лекарь.
Тот процедил что-то в ответ, но все же пошел, тем более что общаться с Брандиром ему, по всей видимости, хотелось еще меньше.
- Идем, идем, - подхватил полковника под локоть дознаватель. - А то увяжется еще за нами!
- Странный он у вас какой-то, - пожал плечами полковник. - Откуда такой?
- Придурок, - кратко резюмировал Хейдан. - Но, за неимением лучшего, пользуемся тем, что есть.
Спустя пару мгновений их нагнали двое смотрителей из эскорта дознавателя, а вот колдуна и Ари пока было не видать.
- Стража вниз поехала, вместе с солдатней, - доложил один. - На обратном они Денни подхватить обещались.
- Выручили вы меня, Турссон, - со всей серьезностью произнес Роут. - Без вас я бы неделю думал как же все произошло, а теперь картина ясная. Осталось только Элану аресты начать.
- А уже догадываетесь, кого будете арестовывать? - поинтересовался полковник.
- В нашем деле - главное начать, - решительно отрезал дознаватель. - А потом они все друг друга сдадут, включая непричастных. И вот тут-то самая важная работа начинается - надо ведь разобраться, кого зря оговорили, а кого по справедливости.
- И всё же, кого конкретно лично вы подозреваете? - не унимался полковник. - Неужели... не лорда Олдгейта часом?
- Скажите, Брандир, что вы знаете о сыскной работе?
- Если я отвечу "ничего" - это будет довольно честно, - покачал головой Турссон. - Слышал о служебных расследованиях, но у нас их не было.
Хейдан снова почесал подбородок.
- Это долгий процесс. Сбор улик, расспросы, поиск доказательств, арест... я потратил на это двадцать лет жизни, но лишь теперь смог заняться делом по-настоящему, с размахом! Оррик, как и его предшественник, жалел денег на сыск, а Дрейн, напротив, пообещал мне все необходимое. Жаль, - Роут подавил вздох. - Лорд не дожил до этого дня, он бы обрадовался, увидев как я все обустроил... Никаких примитивных орудий пыток, напротив - все условия для того, чтобы преступления раскрывались благодаря разуму, а не воздействию боли.
- Думаю, его идеалом был Закон в кристалльно-чистых одеяниях... как лидиум. Хорошая мысль, как мне кажется, - кивнул воин. - Он и правда гордился бы вами.
- Ладно, поторопимся, - похвала явно пришлась по вкусу Хейдану. - Секретарю еще мой доклад разбирать, да аккуратненько переписывать. Потом, значит, вы это дело подпишите, Брандир и не стану я вас больше мучить.

(Там же со Скорпом)

Утро-день 11
Безрезультатный обыск
(с Анмом)

Утро вечера - или ночи, как убедился полковник Эрбрейс Рейс - не всегда бывало мудренее. После ночного обыска в особняке леди Катрины, где на предмет одержимости были "проверены" (по сути дела истыканы) вилкой даже предметы гардероба, слипались глаза, болела голова и неприятно урчало в желудке. К счастью, недостаточно громко, чтобы разбудить хоть кого-то. Одержимых найдено толком не было, и всё равно какой-то след демонской пакости прочно присутствовал в доме - недаром вилка временами начинала бешено светиться. Как назло, всё время рядом неотступно крутился, мешал и премерзко мешал лорд Габранс. Теперь, уже наутро, Эрбрейс вспоминал о случившемся даже с удовольствием - всю ночь общества Наррота искупило выражение лица оного, когда по Столице прокатилось сияющее пламя правосудия. И, хоть лорд Рейс и подозревал, что сам выглядел немногим приличнее, но воспоминания неизменно заставляли улыбнуться сквозь утренний полусон.
С другой стороны каким то чудом (везением?) не сгоревший от священного пламени Кейрати все ещё недовольно ворчал на тему внезапного сияния, и не менее внезапного осознания, что он ещё не кусок дымящегося пепла. И носитель и виера молча и весьма мрачно согласились, что Джаст Волитар за такой внезапный сюрприз безусловно ответит, и они оба постараются. Где то на задворках разума они ещё волновались о герцогине, но сейчас было куда большее желание избавиться от высокородного кретина с молотом, и заняться уже чем либо полезным. Кинув на медленно выходящего из прострации волитара ехидный взгляд, Габранс почти торжественно обвёл рукой холл, и выразительно посмотрел на выход.
- И всё равно - вилка же светилась! - не удержался Эрбрейс. как бы ни радовал его Габранс в ошарашенном виде, в своём обычном лорд был всё также неизменно невыносим. - Здесь точно были демоны. Недавно, готов спорить. Леди Аш как-то с ними связана... или кто-то ещё в её доме!
-...Можешь ещё канализацию проверить. - абсолютно флегматично - может найдёшь демонические испражнения.
- Не хами. Тебе никогда в жизни не хотелось справедливости? Или привык всё монетой мерить? Удачей, везением, успехом? У меня погибли отец и брат. Погибли по вине демонов. Я хочу, чтобы те, кто их погубил, заплатили за это, - стиснул кулаки Эрбрейс. - Ты ведь тоже чистокровный... хоть на миг мог бы понять меня.
- Понять что? У меня погибло две трети семьи - по вине Богов как раз. Вот тебе и справедливость - чума и маленькие дети, лежащие мёртвыми. Вот справедливо - мать, тоже чистокровная, которая бы наверняка поняла тебя, но она сначала рыдала год, каждый вечер, а потом приняла тёплую ванну и острую бритву. А сейчас вы нашли себе врага - и готовы под своей, точно такой же на мой взгляд, справедливостью, исправить всё. Или ты думаешь, что чистая кровь делает тебя любимцем Богов, отпрыск древнего рода?
- Нет. Но не мне и не тебе знать волю Богов - а волю демонов я знаю. И если их справедливость - рвать нам глотки только за то, что мы - дети Богов, то такую справедливость надо встречать с оружием в руках. Легко накручивать кренделя из слов, когда свои беды остались в прошлом. легко делать вид, что тебя это не касается, и махать старыми горестями, как флагом - хоть уже давно пережил и живёшь дальше, - Эрбрейс даже не кипел от гнева, как обычно Каменное, словно вытесанное грубым резцом, его лицо застыло, скрестив взгляд с взором Наррота едва не до лязга клинков. - ты говоришь, мы нашли себе врага? ну и дурак - потому что лучше многих знаешь, что враг нашёл нас сам. Знаешь, что он искал нас веками и вгрызался нам в брюхо, как поганый паразит-цепень. Только я - не скотина, и не дам сосать из меня и моего народа кровь любой падали. А потому - хочу их убивать. И тех, кто им прислуживает - тоже. Вот это - это будет справедливость. Наверное, не Богов - Боги милосердны. Справедливость, которая нужна волитарам. И людям. И всем, кому эти гады изуродовали жизни. Не согласен?
- Я же говорю, справедливость вещь такая. Главное себя поставить на её сторону, а дальше - не менее пафосные слова и речи. Убиваешь демонов - так убивай, молот в руках и голова в шлеме. А вплетать тех, кто этой войны просто боится, не стоит. И я скажу тебе, Эрбрейс, что если твой брат пал жертвой демона, то это вина не только демона.
- Это вина всех нас - то, что демоны снова здесь, как тысячи лет назад, - кивнул Эрбрейс. - тут я даже с тобой спорить не стану. Но - одержимые предают. Богов - что само по себе мерзко. Альянс - что недопустимо. Себя - что отвратительно. И всех, кто их любит, всех, кто ими дорожит - то единственное, чего простить нельзя. Отец, отрывающий голову сыну, который не предал? мать, душащая любимую дочь? Сестра, перегрызающая глотку брату и слизывающая кровь, такую же красную, как её глаза? Или синюю? Какая разница - разве это не кошмар? И я хочу его остановить. Король хочет. Император хочет... Для многих это личное дело - и для меня больше многих!
- Прежде чем спасать Фераи от чудовищного зла, спаси себя от личного дела. Когда ты решаешь, что можешь судить, кто прав, а кто виноват - чем ты лучше этих самых одержимых?
- Тем, что не убиваю всех без разбора. Этого мало?
- Этого не достаточно, высокородный.
- А чего же по-твоему достаточно, высоконахальный? - съязвил в ответ Рейс.
- Можно оставаться хорошим волитаром. Не уподобляться клину, которым вышибают другой, а сохранить в себе то, что даровали нам Четверо, то, что и отличает нас от демонов.
- Оставаться хорошим волитаром и с улыбкой смотреть, как тебе перерывают глотку? Ладно тебе - твоим родителям? Жене, детям? Братьям, сёстрам? Кому угодно?! И чего будет стоит такой "хороший волитар"?
- Ты сегодня пытался убить женщину, чья вина не доказана. Это по факту делает тебя убийцей без разбора. Ценить чужие жизни - эта не та вещь, над которой можно или стоит смеяться.
- Ты не заметил, что мы делали с тобой всю ночь? Я пытался ПРОВЕРИТЬ, виновна ли эта женщина. Допустим, нет - а что теперь? Её вина не доказана - а кем доказана невиновность? Твоей бравадой? Слабое оправдание, очень слабое.
- Я могу доказать её своей перчаткой и клинком. Ты можешь быть высоким лордом с чистейшей крови, но сам Император не посмеет клеветать на мою даму сердца. - это было сказано очень резко, как удар кнутом.
- Твои перчатка и клинок - и мои, увы, обидно признать - сейчас не доказательство даже для таких любителей традиций, каким был мой отец или эта дохлая змея, Гхис Берган, - усмехнулся Эрбрейс. - А честь дамы перед жизнью тысяч и тысяч стоит и того меньше. Одно хорошо - подаёшь дельные мысли, даже сам того не понимая. Видно везёт, правда?
- Везение, это только половина успеха. Остальное - это умение играть.
- Итак... твоя леди явится к Императору. Если он подтвердит мне, что она невиновна - я лично принесу ей, и даже тебе, если на то пошло, свои извинения. Можешь предложить что-то лучше?
Волитар на мгновение задумался, прикидывая возможные варианты.
-Идёт. Извинения будут публичными.
- В тронном зале. При волитарской знати. Если будет угодно - и людской.
- Хммм, я не против. Осталось её найти.
- И если этим буду заниматься я - ты всё равно будешь всё время мешаться и путать мои планы. Значит, - недобро улыбнулся собеседнику лорд Рейс, - остаётся доверить это тебе самому, верно?
- Нет. У меня есть долг лично перед Императором, и я намерен его вернуть. А это требует подготовки и времени.
- Кто тогда? Или ждать просвета в облаках?
- Или ждать просвета в облаках. Солидор прибудет через пару дней, так что клевета на очаровательную аристократку может подождать. Враг у ворот будет скоро.
- Если бы не всё это... Я бы нашёл её за день. за полдня! Только если бы не это всё - не было бы и смысла искать, - пожал плечами Эрбрейс. - Я во дворец. Останешься? Или вместе?
- Вместе. Пора нанести Джасту Давиону визит.
- Если к Императору - то лучше по отдельности. Или у тебя есть какие-то дела? Если есть - ты первый. П я пройдусь и там нагоню, - Эрбрейс закинул молот на плечо и, в очередной раз протерев кулаком глаза, устало зевнул. - Ночные обыски и правда лучше оставить Смотрителям.
- Упаси Четверо. У меня контрабандное вино в подвале - волитар усмехнулся - в любом случае, дела зовут.

Вопрос лишь в сумме
Со Скорпом


Голова полковника Эрбрейса Рейса болела и требовала срочно сунуть себя в ледяное... что-нибудь. А вместо "чего-нибудь" в голову приходили в основном не самые цензурные мысли, мало достойные лорда в общем представлении... Говорить, орать и ругаться на оживлённой - снова оживлённой, подумать только! - улице было не очень удобно. Молот - орудие сурового возмездия и длань гнева в одной черной бандуре - давило на шею, а во рту стояла жутчайшая сухость... Настроение соответствовало всему вышеперечисленному. И только желание дойти до родных покоев и немного поспать ещё поддерживало в полковнике какой-то остаток бодрости.
- Милорд!
Окрик сзади послышался очень не вовремя, однако поскольку других милордов рядом не наблюдалось, Рейс должен был понять, что обращаются именно к нему.
- Да? - устало обернулся Эрбрейс, пользуясь остановкой, чтобы снять с плеча и упереть в мостовую молот. ругаться, как волитар внезапно ощутил, сил тоже не было. Даже странно. - Чем могу служить?
- Я по поводу... ммм... помните... - gухленький лорд Чилкар замямлил, слишком уж внушительно выглядел Эрбрейс. Однако рука земляного мага успокаивающе опустилась на его плечо.
- Прошу прощения, однако мы вернулись, как и обещали, после более тщательного расследования.
Бывших начальник личной охраны короля, Гилберт Орнитос говорил спокойно, с достоинством.
- Ааа... минутку... припоминаю, - наморщив лоб, выдавил из себя Эрбрейс. - Это по поводу каких-то подозрений, павших на моего брата... Вы что-нибудь установили?
- К сожалению, все указывает на него, - видимо, маг решил полностью взять инициативу в свои руки, пока Чилкар не ляпнул какой-нибудь глупости. - И, в свете последних событий, это вполне очевидно.
- Каких последних событий? Не понимаю вас. выражайтесь яснее, прошу, - устало промолвил Эрбрейс. - Я всю ночь пытался разобраться в одном семейном деле. Ужасно утомительное занятие... а мне их от отца досталось немало. Кроме того, перед грядущими боями я не уверен, сколько проживу сам. Надо позаботиться о будущем рода.
- Люди говорят - Ракшейс был одержимым.
- Все говорят... - поддакнул лорд. - Отца родного убил!
- КТО?!
Молот молниеносно взлетел в воздух, обернулся над головой Эрбрейса чёрной крутящейся спиралью... Опустился. Но сам полковник словно поднялся выше (или правда поднялся), да и казался теперь выше ростом и шире в плечах - гнев пробудил от усталости, сбросил ночную тяжесть...
- Кто посмел такое говорить? Покажите мне его!
- Люди, - повторил Гилберт, заслоняя испугавшегося лорда. - Целый корабль людей, "Копье". Может быть слышали? Он недавно с Бужербы вернулся... если я не ошибаюсь, Молот ваш оттуда же.
- Оттуда. Его мне привёз брат. Успел передать и рассказать о смерти отца. После этого умер сам, - кивнул Эрбрейс. - Но, думаю, вы пришли сюда не для того, чтобы марать честь моего рода и мою лично. Я слушаю вас - по делу. Теперь - только по делу.
- Ваш брат, Ракшейс, убил Остина Чилкара, - отчеканил, точно ожидая этого момента, маг. - Боюсь, мотивы этого преступления, он унес с собой к Отцу Небесному, однако сомнений нет - это сделал он.
- Дальше. Сомневаюсь, что вы хотите упечь в тюрьму покойника, - Эрбрейс пригвоздил видневшегося из-за спины Орнитоса старого лорда к земле тяжёлым каменным взглядом. - И вряд ли сочувствие отцовскому горю вам от меня нужно - по крайней мере, ища поддержки, не обливают грязью. Говорите, чего вы желаете. Говорите сейчас, потому что, если вы ещё раз обмолвитесь о моём отце или брате - я брошу вам вызов. Ваше происхождение позволяет мне это сделать, верно?
- Боюсь, такая дуэль не принесет вам славы, милорд.
Чилкар, заикаясь, попытался что-то добавить к реплике мага, но Орнитос явно не был заинтересован в том, что тот вообще сказал хоть слово. Эту партию вел он с самого начала, когда лорд попросил его участвовать в расследовании и до конца, вершившегося сейчас в коридоре дворца.
- Все, чего желает лорд Чилкар, так это компенсации за убийство. Презренного металла, как бы прозаично это не звучало.
- Сколько? - Эрбрейс снова смерил Чилкара презрительным взглядом. - Сколько он хочет? Я не верю этим обвинениям, не верил и никогда не поверю. Кем бы ни был мой брат. И всё же - сколько?
Чилкар сжался, загибая пальцы.
- Десять, - решительно потребовал Гилберт. - Тысяч. Фераев.

(далее с Телем)

- Единственный сын и надежда отца?
- Гордость и опора, - промямлил убитый горем лорд.
- Когда хотите получить? - Эрбрейс смотрел теперь только на Орнитоса. Желавший выкупа за сына старый лорд перестал для него существовать. Ни один Рейс никогда не опустился бы до того, чтобы посметь мерить жизнь своей крови в деньгах.
- Не позднее завтра, сударь.
Маг улыбнулся, скупо, но искренне.
- Хорошо. Получите двенадцать, но с условием, - Эрбрейс поднял руку, предвосхищая любые попытки воспротивиться. - Сперва дослушайте, а потом возражайте, хорошо? Полагаюсь на вашу разумность... и ваше благородство.
Во взгляде мага мелькнуло недоверие, но алчный лорд тут же согласился.
- Вы примете у меня, помимо денег, одного человека. Или волитара. Благородных кровей, образованного, достойного. У вас не стало опоры в жизни - будет другая. Я не думаю заменить вам сына - я хочу, чтобы его не заменило золото. Он будет вам сыном... или она - дочерью. Я ещё не решил, кто это будет. Тем не менее, вот моё предложение. Согласны?
- Я...
- Милорд, ваше предложение вполне уместно.
Для Орнитоса этот результат был более чем приемлемым - он свое жалование получал в любом случае, а вот расхлебывать оставалось дураку-Чилкару.
- Хорошо. И всё же я хочу услышать слова самого лорда, - отрезал Эрбрейс.
Два тяжелых взгляда - это для Чилкара было уже слишком!
- Да на кой демон мне сдался чей-то выродок?! - выпалил он. - Остина моего убили, и что? Теперь что, заменить хотите?!
- Чилкар, - процедил Эрбрейс. - Да, я пытаюсь заменить вам сына. сына, который погиб, как вы уверены, по вине моего брата, хотя я в этом до сих пор не уверен. И действительно было бы сейчас неплохо согласиться на МОИ условия. Потому что иначе я, не пожалев для вас указанных вами денег, всё-таки пошлю вам вызов. После войны. Просто чтобы доказать кровью то, что не удалось доказать словами. Думаю, я выражаюсь ясно?
Человечек затрясся - то ли от страха, то ли от так внезапно нахлынувшей на него злости.
- Вы... я... не... как же так?
- Дайте лорду Чилкару время - он должен осознать сказанное вами, обдумать, - крепкие, едва ли не каменные, пальцы Орнитоса вцепились в руку Чилкара, заставляя того замереть. - Но и вы должны понять, что абы кого он не возьмет на воспитание.
- Думаю, осмыслить, что абы кого я ему не подсуну, не столь уж трудно. НО я понимаю потрясение и горе лорда Чилкара, а посему - у него будет время, - холодно возвестил Эрбрейс. - Я не стал бы делать таких предложений, не знай я, как тяжело терять... близких. Думайте. А сейчас - я нужен ещё для чего-то, господа? Всё же повторюсь, я очень устал от этих многочисленных дел.
- Не будем более задерживать вас, милорд, - вновь ответил за обоих Гилберт. - Я приду завтра, до обеда и сообщу волю лорда Чилкара.
- Хорошо. И вот ещё один мой совет. Лорд Чилкар не состоит в армии или при флоте, как я полагаю? В таком случае по получении денег ему стоит немедленно уезжать из города. Иначе он может не пережить дальнейших дней, и причиной тому буду явно не я, - Эрбрейс издевательски улыбнулся старому лорду. - Демоны не проявят сочувствия ни к кому, а посему - последуйте моему совету.
- Благодарю вас.
- Благодарю, - словно эхом отозвался и сам потерпевший, явно растративший весь накопившийся гнев и вновь ставший тихим и покладистым.
- До встречи и всего наилучшего, - бросил через плечо отвернувшийся лорд Рейс. Бросил, снова качнул в руке молот и, довольно хмыкнув от приятной тяжести, продолжил путь во дворец.
"Нет, злость - определённо полезное чувство", - пронеслось у Эрбрейса в голове. - "Хотя бы помогает проснуться и забыться... До поры".

День 11
На мачте

Казалось, здесь, на юге, небо не так посерело. Может, оно просто выцвело от жары? Балтьер оперся на фальшборт и задумчиво смотрел вниз, на проносящиеся там поля, по мере удаления от Йернима сменившиеся лесами, а за спиной кипела деловитая корабельная суета.
- Ты как крепишь? – орал находившийся не в духе Зогга. – Как крепишь? Кто так фалы крепит?
- Как всегда крепил, так и креплю! – оправдывался тот.
- Ах, ты еще и всегда так крепил?! – по палубе рассыпалась щедрая горсть общепонятных и специфически южных ругательств.
- Позвольте, я помогу, - тихо вмешалась стоявшая неподалеку Сайте.
Боцман сердито глянул на неё, но сдержался. Зато матрос, не общавшийся с Юлаль и не слышавший, по чьим чертежам чинили рею, обиделся.
- Слушай, Зогга, - он подчеркнуто обращался к начальству. – Я понимаю ты... Но чего меня баба-пассажирка будет учить? Чего она знает?
Чернокожий неопределенно хмыкнул.
- Натяжение должно быть меньше, - не обратила внимания на бестактность Хранительница.
- Покажешь? – хмыкнул боцман.
Сайте задумчиво подняла голову.
- Проблема заключается в марса-фале, - некоторое время она пристально разглядывала рею снизу, потом оплела затянутой в перчатку ладонью один из вантов и полезла наверх.
- Стойте! - крикнул Зогга.
- Сейчас свалится, - с некоторым злорадством произнес матрос, пристально наблюдая за женщиной.
Громкий возглас привлек внимание капитана, заставив его прервать созерцание оттенков зелени за бортом и повернуться на шум. Он прикрыл ладонью, как козырьком, глаза и тихо выругался по-орочьи.
Женщина карабкалась по вантам, иногда замирая неуверенно. Однако когда она миновала нижний рей, дело пошло легче. Сайте подтянулась, подобралась выше.
Позади осталась черта фалов нижнего рея. Женщина двигалась осторожно, но, похоже не боялась, ни ветра, ни качки. У самого марса она уперлась пяткой в дерево рангоута и начала возиться с креплением. Рядом с боцманом и матросом, которого он отчитывал, заворчала снасть - канат чуть-чуть натянулся, затем выровнялся.
- ...орошо! - долетело сверху, и Хранительница начала спускаться.
Балтьер стоял внизу, наблюдал за ловко цеплявшейся за снасти фигуркой и злился. Как ни быстро он оказался под мачтой, делать что-то было поздно. Кричать Юлаль, чтоб она слезла, означало бы выставить и себя, и её полными идиотами в глазах команды. Оставалось ждать.
Зогга был в восторге.
- Ну что, съел? Вот выгоню тебя и примем женщину в команду!
Матрос молчал, хотя было видно, что он одновременно пристыжен и впечатлен.
Юлаль спустилась до нижнего рея, потом слезла по вантам ниже и спрыгнула на палубу.
- Теперь все должно быть в порядке.
Обоих членов экипажа как ветром сдуло под взглядом капитана.
- Ты что, с ума сошла? – сердито спросил он. – Хранительница истории лазит по мачтам, чтоб завязать узел... Больше это на корабле делать некому?
Сайте вопросительно приподняла брови, словно недоумевая, в чем дело.
- Зачем ты это сделала? - отсутствие ответа заставило корсара немного сбавить тон.
- Я умею это делать, - сухо, еще не простив предыдущую фразу, ответила Юлаль.
- Тут целый экипаж есть, – пират вздохнул. – Больше всего мне хочется потянуть тебя за ухо, как Дейзена в первый день тянули...
Сайте хмыкнула:
- Можешь отдать Алану на перевоспитание.
- И тогда ты будешь лазить по мачтам еще больше, но уже в другом качестве? - он не удержался от смешка.
Сайте убрала с лица кудрявые волосы и демонстративно подставила Балтьеру ухо.
Корсар вздохнул, протянул руку и легонько потянул за него.
- Юлаль, я ведь испугался, что ты упадешь, - сказал он.
- Курс у тебя есть, это не страшно, - она поддалась. - Ай-яй-яй-яй...
- При чем тут курс? Я беспокоился за тебя, - шутливо дернув напоследок, он отпустил ухо, слегка коснувшись по пути ладонью её щеки.
Хранительница растеряно улыбнулась.
- Приходи ко мне сегодня вечером, - шепнул Балтьер.
- Хорошо, - тихо ответила женщина.

(с Соуль)

Бой за "Посланца"


Раскаленные камни, подобно снарядам в щепы дробили корабельные доски, пробивали борта улетая в небесную синь, в кровавое месиво превращали всех, оказавшихся на их пути – в единый миг красавец-флейт стал лишь грудой обгорелого дерева и снастей, намертво застрявшей внутри некогда величественного галеона. Задняя часть «Стремительного» с треском отломилась и понеслась к земле, высвобождая расплавленное лидиумное ядро, возносящееся куда-то за облака. Совместная работа двух могучих магов заслуживала восхищения – слаженный, рассчитанный до мелочей удар, но…
«Посланец Небес» выдержал.
Массивная каменная фигура перемахнула через борт погубленного флейта, ударом тяжелого кулака буквально впечатав ближайшего одержимого палубу. Этим каменным гигантом был Юджин Нэваар, старший боевой маг Альянса и один из наиболее могущественных адептов Матери-Земли – хмурый и нелюдимый, он не без оснований считал, что лучше него в этом ремесле только мастер Демрис, однако сейчас даже ему показалось, что он переоценил свои силы. Только что у него на глазах погибла вся команда «Стремительного», а капитана Каска Хииля, вставшего за штурвал, буквально разорвала осколками гранита – не наложи Юджин на себя «Доспехи Несокрушимости» и его постигла бы та же участь, но боевой маг умел позаботиться о собственной безопасности. А так же продумал, что делать, если тарана будет недостаточно для уничтожения «Посланца».
Еще один тяжелый прыжок – и гранитный исполин оказался на палубе, дробя доски и расшвыривая мятежников, чье оружие едва могло оцарапать его новую кожу.
- Гэртан, сюда!
Голос мага звучал глухо и утробно, подобно лавине в горном ущелье – защищенный тремя дюймами прочнейшего гранита, он мог позволить себе отвлекаться от разговоров, ведь даже теневые лезвия воплотившихся демонов оказались не способны причинить ему заметный вред. Боевой маг шел к грот мачте, расшвыривая одержимых – на руках у него появились «Каменные Когти», а потому каждый удар наносил рваные раны, едва не раздирая тела культистов.
- Прикрывайте магов! – На выдохе, Гэртан едва не пропустил удара в грудь, но Найлс успел отразить тесак одержимого и перерубил ему руку – с лезвия волитара соскочила молния, поразив все тело мерзавца. Из груди врага вырвался вой демона, пораженного силой Небесного Отца.
Уже вскоре маленьких отряд объединился с Нэвааром, вновь окружив мачту, от которой они совсем недавно отступили. Земляной маг огляделся, почти не глядя отшвыривая очередного противника – не смотря на то, что солдаты прикончили множество их, одержимые все лезли из трюма почти нескончаемым потоком. Не иначе, как галеон был забит ими до отказа.
Пользуясь защитой Юджина, Крейн смог восстановить «Доспех Ветра», оберегая воинов от стрел одержимых, как раз сделавших залп из арбалетов – опоздай маг всего на секунду, и все было бы кончено, но теперь болты завязли в сгустившемся воздухе и попадали на искореженную палубу.
В какой-то момент когти Нэваара раскалились докрасна – это Фидас добавил свое заклинание к чарам соратника, и теперь боевой маг не только разрывал тела врагов, но и причинял боль затаившимся внутри демонам.
- Оттесните их! – Проскрежетал Юджин, отрывая голову новому противнику. – Я не могу больше тратить силы!
Оба мага только кивнули, усилив мощь творимых заклинаний, Крейн даже, продолжая удерживать «Доспех», создал несколько простейших молний, но быстро выдохся и предпочел сосредоточиться на защите. Из воинов же, только Гэртан и Вирго продолжали рубить врагов как ни в чем не бывало, остальные же заметно устали и держались из последних сил.
Облаченный в камень, Нэваар опустился на палубу, когтями вырезая необходимые для заклинания символы – он торопился, поскольку времени оставалось слишком мало, а задуманное им требовало тщательных приготовлений. Рядом упало тело солдата, зарубленного армейскими тесаками, другой, пошатнувшись , рухнул на колени, зажимая рассеченное горло, еще один припал на раненую ногу, продолжая отражать удары, и отлично понимая, что жить ему осталось считанные мгновения. Юджин словно не замечал их гибели – он не мог отвлекаться, иначе их жертва была бы напрасна, главное сейчас было завершить заклинание до того, как погибнут все, прикрывающие ему спину, главное было успеть за то время, что мог сдерживать удары его каменный доспех.
- Меняем тактику!
Для заклинания Мэйку Фидасу был необходим резкий выкрик и он решил потратить его с пользой – спустя мгновение огненного мага окружила двойная огненная спираль, извивающаяся подобно змее. Это заклинание некогда создал мастер Астремис, а боевые маги, в свойственной им манере, сумели сделать его еще более смертоносным. Теперь колдун сам бросался на врагов, ведь стоило им только коснуться спирали, и они тут же вспыхивали, как свечи – их оружие плавилось, не успевая причинить вреда Мэйку, а демоны вопили от страха и боли, заставляя своих носителей отступать от бросившегося в атаку боевого мага.
Почувствовав, что в лихом натиске их единственная надежда дать Юджину достаточно времени, Гэртан последовал примеру огненного, ринувшись с палашом на одержимых – Вирго и Найлс прикрывали его с боков, а последний выживший солдат защищал спину.
И в этот миг «Посланец Небес» содрогнулся, опасно накренившись. Нос его разлетелся в щепы, и стоявшие там одержимые посыпались на землю. Улучив момент, Гэртан увидел, как приближаются к галеону еще два корабля, немногим крупнее их собственного флейта, и судя по поднятым флагам – оба судна принадлежали Южной Флотилии. Могучий бородач крупно удивился такому стечению обстоятельств, но думать, откуда же они тут взялись, времени не было – одержимые вновь шли в атаку.
Вмешавшиеся в бой корабли дали еще один залп, уже почти не координируя – просто разрушая борт галеона снарядами, а затем более крупное судно, в котором можно было узнать корвет, пошло на сближение. Выжигающий врагов Фидас, успел разглядеть медные буквы на борту – «Гром», и улыбнулся. Судно это принадлежало бывшему каперу, а теперь капитану Альянса Фернандо Далакису, известному за рискованные рейды в землях Армады. А шустрая каравелла рядом не могла быть ничем иным, кроме как «Молнией».
- Бей их, сволочей!
Раздался лихой крик, и с притершегося бортом о борт корабля на «Посланца» перепрыгнули люди Далакиса, правда самого капитана среди них видно не было, напротив предводителем столь вовремя подоспевшего подкрепления был молодой воин со смехом рубивший не ожидавших нового нападения одержимых. И увидев его, Гэртан тоже разразился смехом, узнавая самого задиристого из столичных аристократов – Фламмеля Дерри. Конечно, кому еще могло придти в голову напасть на корабль, полный одержимых, не имея за спиной могучего мага!
«По крайней мере, время нам выиграют», - подумал бородач, отражая очередной удар чьего-то тесака. Одержимые напирали со всех сторон, и небольшое подкрепление, подоспевшей воинам альянса, казалось, нисколько их не смущало… до того момента, пока среди солдат с «Грома», не загорелось сотканное из пламени лезвие клеймора. Тут и Гэртан понял, что ошибся насчет неподготовленности Фламмеля – все-таки у него был с собой боевой маг, да еще и огненный к тому же!
Воины Дерри в основном дрались дубинками и тесаками, стараясь не столько расправиться с одержимыми, сколько просто вышвырнуть их за борт, ведь, в любом случае их оружие не могло повредить демонам. А вот сопровождавший их огневик, раскручивая над головой устрашающее оружие, напротив, старался выкосить как можно больше культистов.
Сбросив солдат, «Гром» начал медленно отлетать, и снова сделал залп по вражескому борту. В то же время «Молния», облетев Галеон, выстрелила по карме. На палубе продолжала кипеть яростная схватка, а оба судна, пользуясь ситуацией, безнаказанно обстреливали галеон, завершая то, что не удалось сделать «Стремительному».
- Жалкие твари! Ублюдки пустотные!
Как молодому Дерри удавалось одновременно рубить врагов и поливать их бранью, никто из окружавших его воинов так и не понял, однако, похоже, сам Фламмель отлично справлялся с обоими делами сразу и, если бы его оружие было зачаровано так же, как меч Гэртана, то демонам бы здорово не поздоровилось. Однако, к их счастью, аристократ только портил шкуры одержимым. Возле Фламмеля озверело бились двое наемников – Амран Драный Плащ (правда уже без плаща, сорванного в самом начале сражения кем-то из культистов) и Джаго Длинный Зуб, ловко управлявшийся с мечом и кинжалом.
Однако, как бы хорошо не сражались южане, их отряд таял куда быстрее – одержимые расправлялись с ними почти играючи, сами бросаясь на мечи и копья, не способные повредить спрятавшимся внутри созданиям Пустоты.
Если бы не огненный маг, наверное печальная участь постигла бы и Фламмеля, однако колдун все время находился поблизости, расправляясь с большей частью противников. Мэйк Фидас, отсалютовав коллеге, поспешил навстречу соратникам, видимо желая зачаровать и их оружие, однако сделать это ему было не суждено.
Слишком поздно маг почувствовал, как леденеют окружающие его спирали живого пламени, как беззвучно вопит стихия, подавляемая безжалостной Пустотой. Как стынет в жилах кровь от неестественного холода, сковавшего все тело. Осколками льда осыпалось могущественное заклинание – сердце Фидаса отсчитало еще ровно пять ударов и замерло, а сам он упал замертво на палубу галеона. Исказитель, демон еще более опасный, нежели погубленный Энеро Поглотитель, глухо рассмеялся через глотку одержимого. Для таких тварей маги были лучшими целями, поскольку они могли извратить любое волшебство и погубить заклинателя его же чарами. Этот, видимо, до последнего момента наслаждался сражением, и только теперь решил лично принять в нем участие, чтобы расправиться с ненавистными ему избранниками Четверых.
Всего несколько мгновений спустя погиб и второй огненный маг – один из демонов успел ранить его в бок рукой-лезвием, и хотя в следующий же миг огненный меч располовинил чудовище, ослабший чародей уже не мог управляться с собственным же оружием. Клеймор, плавно изгибаясь превратился в легкую саблю, воспользоваться которой маг уже не успел – одержимые набросились на него гуртом, погребая под собственными же телами. Понимая, что гибели не избежать, боевой маг поджег собственное тело, взрываясь столбом пламени, прожегшим корабль до самого днища и испепелившим как одержимых, так и демонов.
Новый залп сотряс корабль – казалось, еще немного, и галеон развалится на куски, но для этого нужно было задержать одержимых, не дать им нацелить баллисты и катапульты, чтобы стрелять в ответ. Однако, сил для этого у воинов альянса было уже не достаточно – часть культистов, покинув сражение, бросилась к уцелевшим орудиям. Первый же залп «Посланца» решил судьбу «Грома», тяжелые снаряды раздробили борта корабля, добравшись до лидиумного ядра и вышибив его к корме, разбивая перегородки. Корвет опасно накренился, едва не переворачиваясь – теперь судно летело носом вниз прямо на галеон, а команда цеплялась за что попало, лишь бы не вывалиться за борт.
Первым поняв, какую опасность представляют катапульты, Гэртан бросился к ним, буквально расшвыривая врагов со своего пути – в руке у него оказалась вторая (последняя!) капсула. Размахнувшись, капитан бросил ее в орудия, сам отпрыгивая в сторону и падая: взрыв буквально разметал всех, кто оставался на ногах, а катапульты превратил в груды обгоревших обломков, под которыми были погребены останки одержимых артиллеристов. Конечно, оставались еще баллисты на нижней палубе, но они не представляли такой угрозы, как основные орудия.
Перекатившись через плечо, бородач вскочил на ноги, и едва не напоролся на клинок, который успел отбить Вирго, но спасая командира, лейтенант сам пропустил роковой удар. Одержимые добили раненого, уже походя отрубив ему, упавшему, голову.
Наемники, защищавшие Фламмеля, явно не даром получали серебро – их слаженная работа оказалась настолько эффективной, что одержимые до сих пор не смогли серьезно навредить этой троице (хотя, быть может, и не сильно старались, сосредоточившись на последних выживших магах). Так или иначе, а рапира Дерри и мечи его телохранителей продолжали собирать кровавую жатву. Джаго наотмашь рубил подступающих врагов, а кто подбирался ближе – тех колол кинжалом и отпихивал, Амран же просто быстро наносил удар за ударом, и быстро перемещался, не оставаясь на одном месте.
С грохотом корвет врезался в «Посланца», окончательно разворотив корму, и круто развернув сам корабль, так что залп каробаллист, сделанный культистами, даже не задел юркой Молнии. Среди выживших после этого столкновения и одержимых, началась яростная схватка, однако результат ее, к сожалению, был слишком предсказуем – у команды Далакиса не осталось ни единого шанса на победу.
Остатки людей Фламмеля все же добрались до Грот-мачты, присоединившись к Гэртану и Крейну, однако успели потерять по пути Джаго – тот всадил кинжал в одержимого, и ублюдок выпал за борт вместе с оружием. Истошно вопя «Отдай Зуб!», наемник выпрыгнул следом, чем привел в полное замешательство не только соратников, но даже окруживших его демонов.
- Сволочь, - сквозь зубы процедил юный Дерри. – Я ж ему за день вперед заплатил.
- Придурок, - сплюнул Гэртан, не понятно по отношению к Джаго или Фламмелю, и продолжил отбиваться от наседающих врагов.
Скоропостижное сражение на карме уже подходило к завершению, а вот у мачты жалкие двадцать человек, большая часть которых были совершенно беззащитны перед демонами, продолжали сопротивляться. Те из солдат, кто были порасторопнее, успели вырвать из рук убитых зачарованное оружие, но менее ловкие за этот тут лишились жизней – одержимые напирали яростно, видимо решив сломить сопротивление одним мощным натиском и, несомненно, чувствуя, что Нэваар готовит серьезное заклинание.
Исказитель возник возле сражающихся почти незаметно – точнее никто из воинов не отличил его от обычного одержимого, а теперь тот был слишком близко. Перехватив чей-то клинок, заколдованный Энеро прямо за лезвие, он направил извращенную энергию молний в рукоять клинка и дальше – солдат дернулся, хватая ртом воздух и упал бездыханным. Еще двое с огненными мечами не успели даже понять, почему их руки превратились в куски льда. Магия была для этого демона тем материалом, который он мог превратить во что угодно, все чары, на которые рассчитывали посланники Стерна, были бесполезны против этого чудовища. Даже Юджин чувствовал, как блокируется его колдовство, как каменный доспех обращается в арканитовый гроб.
Видевший это Найлс, отбросил ставший бесполезным меч и, обнажив кинжал, налетел на одержимого, полоснув его лезвием по горлу – сосредоточенный на подавлении магов, Исказитель не успел защитить тело культиста, всего за несколько мгновений тот захлебнулся собственной кровью и едва не упал. Демону пришлось отвлечься, чтобы удержать носителя на ногах, и этих мгновений хватило Крейну, чтобы приблизиться к врагу на расстояние вытянутой руки.
Пальцы мага коснулись груди одержимого, и в его ладони расцвел «Алмазный Цветок». Разорванное молниями тело человека и ошметки Исказителя полетели в разные стороны.
- Проваливайте отсюда! – Зарычал Юджин Нэваар.
Немногих выживших воинов дважды уговаривать не пришлось – те, кто смог, поспешили броситься за борт, как и уславливались с земляным магом заранее, а вот Фламмеля Гэртан потащил буквально за шиворот, и тот лишь чудом избежал вражеских клинков. Где-то у мачты взмыл в небо Диган Найлс – щелкнули арбалеты и юный волитар упал на палубу с пробитой грудью.
А в следующий миг все судно изогнулось в агонии – доски с треском лопались, мачты ломались, дерево начало гнить, за несколько секунд превращаясь в труху и разваливаясь на глазах. Нэваар наконец сумел завершить заклинание и выполнить задание Лорда-Адмирала.

День 11
О Маске и армии

(С Телем)

Солнце уже высоко поднялось над землёй и катилось к зениту - сквозь серые облака, по серому небу. Бледный свет проникал сквозь окна в дома, и жители улыбались ему - ведь можно было впервые за многие дни выйти на улицу, не озираясь в поисках опасностей. Виера были уничтожены во всём городе, и весть об этом ещё с раннего утра разнесли глашатаи правителей Альянса.
Посланец, принесший военному министру Микласу Дерри повеление Императора явиться на приём к Императору Давиону Волитару, был всего лишь гвардейцем, а потому цветисто говорить не умел. Просто передал приказ и замер у дверей министерских покоев, ожидая ответа.
- Идемте, - махнул рукой Дерри, поднимаясь из-за стола. Выглядел военный министр не слишком хорошо - после знаменательного завершения приема, ему удалось поспать всего пару часов, и усталость давала о себе знать. Миклас был уже не молод, чтобы так неосмотрительно относиться к своему здоровью, однако стремительный темп развития событий требовал от него напряжения всех сил, как моральных, так и физических.
Повторное посещение конструкторов, вполне себе наладивших производство нового, смертоносного оружия и разбиравшихся с секретами Нукулайса (министр в который раз пожалел, что горбатый гений в этом противостоянии оказался не на их стороне!), проверка назначений, получение рапортов о прибытии войск: к полудню в город вступили первые части Западной Армии, под вечер ожидались последние пополнения Северной (а уж от кораблей, зависших возле Верхней Столицы, и вовсе в глазах рябило). Все это Дерри пытался удержать под личным контролем, но стоило расправиться с одним делом, как появлялся еще десяток не менее неотложных. И, что самое неприятное, никаких вестей от Зориана Корка - на востоке творилось что-то жуткое и никто в Столице понятия не имел, что же именно там происходит.
Подавив зевок, Миклас подхватил пухлую папку со стола и направился в тронный зал вслед за посланником, в любом случае он собирался обговорить с Их Величествами некоторые детали, а тут как раз представилась такая возможность.
Оное величество, выглядевшее не лучше, чем сам министр, уже кажется принимало с утра кого-то - гвардейцы на входе явно выглядели взбудораженным и, а в руках у одного красовалась отчего-то лидиумная ложка. Судя по всему, проверок здесь не оставляли даже после ночи очищения. Министр, разумеется, прошёл её без проблем, и алебарды бойцов раздвинулись, пропуская Деррив тронный зал.
- Милорд Миклас, очень рад вас видеть, - Давион сидел на троне и водил пальцами по лезвия Разящего света, не касаясь острых граней. - Простите, что оторвал вас от дел. Уже слышали новость?
- У меня их тут целая кипа, этих новостей, - старик склонил седую голову. - Поясните, что именно вы имеете ввиду, государь?
- Я говорю о поимке и гибели от рук моего новоиспечённого гвардейца Дерека Стронца Белой Маски, - Давион внимательно следил за лицом министра. В конце концов, сын Дерри погиб от клинка убийцы, и дело не могло оставить старика равнодушным. - Его тело сейчас находится здесь.
- Кто он? - Со смесью недоверия и надежды спросил Миклас, едва не перебив Императора.
- Именно поэтому я вас сюда и вызвал сразу же, когда тело принесли мне, - пояснил Давион. - Вот оно. Взгляните. Его опознали, но я хочу удостовериться в истинности слов тех, кто это сделал.
А тело Маски и правда всё ещё лежало в тронном зале, правда теперь его оттащили к стене. ледяные чары держали крепко - Лара явно очень старалась ради такого случая.
Даже не скрывая своего нетерпения, министр поспешил к трупу - руки его дрожали, когда он отбросил холщовую ткань с лица убийцы сына, и, нагнувшись, всмотрелся в черты его лица. Спустя мгновение, Дерри поднялся, пошатнувшись, и обернулся к Давиону, всем своим видом выражая крайнее негодование:
- Если это шутка, государь, то весьма дурная, - процедил он. - Не могу понять, чем заслужил подобное.
- Миклас, вы в самом деле думаете, что я могу с вами так шутить? - Давион поднялся. - Мне не до шуток, милорд министр. Вы потеряли от рук Маски сына. И этого человека вы явно узнали или вспомнили, как я вижу? А теперь - расскажите мне о нём. И прошу вас - не обрушивайте на Императора свой гнев. В наше время изрубить человека в куски и поднести другому в корзине - уже не самая частая забава, что уж говорить о происходящем здесь. Я слушаю вас.
- Это Игнаций Лайоро.
Немного успокоившись и отдышавшись, министр прислонился к стене рядом с трупом, еще раз, нахмурившись взглянул на того, и продолжил:
- Оружейник, в прошлом сержант гвардии. Никогда бы не подумал, что он на такое способен. Они с Анаком лучшие друзья были... как нож в спину.
Слова давались старику с трудом, он вновь опустил голову, тяжело вздохнув - голос дрожал, а сам министр медленно сползал вниз по стене, даже не замечая этого. Несгибаемого воина словно подменили в один миг.
- Что вы о нём ещё знаете? Расскажите всё! Эй, кто там есть - кресло и чашу вина для господина министра, живо! - прикрикнул Давион, подлетая к старику и придерживая того за руку. - Я хочу разобраться в этом деле, милорд. Вам трудно поверить в то, что вы увидели - мне тоже нелегко. А потому - прошу вас, давайте всё обсудим и постараемся сопоставить события и факты. Иначе только ещё больше запутаемся.
- Этот мерзавец убил моего сына, - прошептал Миклас, хватаясь за руку Императора. - И после этого смотрел мне в глаза, как ни в чем не бывало, заходил в мой дом, ковал оружие, для моих людей.
- Стойте-стойте-стойте, - прервал министра Давион, одновременно помогая старику переместиться в принесённое кресло. - Главный вопрос - зачем? Почему? Допустим, он и правда - мерзавец, убивший вашего сына. Зачем? Зачем ему убивать лучшего друга? Повод для всех этих убийств - какой? на помешательство списывать не будем, это смешно. вы знаете, что могло бы его подвигнуть на такие доблести?
- Вы знаете, что произошло пять лет назад? Помните?
- Умер король Маркос, - Давион нахмурился. Он ведь много читал и много помнил - всегда. И в этот раз тоже. - Продолжайте.
- А как он умер?
- От удара.
- К демонам, - устало махнул рукой Миклас. - Нельзя же это вечно держать в тайне. Мы прикончили обоих его сыновей - одного на границе с Армадой - он думал это орки, - а второго, когда тот хотел Менгаарда арестовать. Это Игнаций и Марк сделали по моему приказу. И вот она - кара Богов! Я каждый день в ужасе думаю, что они заберут и моего Фламмеля!
- Так, ну о смерти Маркоса, допустим, все догадывались так или иначе - кому надо, конечно. И если вы были живы после случившегося, это тоже кое-что значит, - рассудил Джаст. Слуга аккуратно нагнулся к Микласу, передавая тому полную чашу вина. - выпейте, выпейте немедленно, на вас лица нет. Про сыновей и правда никто не знал. И всё же - какая связь?
- Лайоро.
Миклас припал к спасительной чаше, и не оставлял ее, покуда она не опустела.
- Он выполнял мои приказы тогда, но... все так отчетливо теперь, Джаст - как наяву!
- Раз как наяву - рассказывайте, что думаете. И... - Джаст выдержал небольшую паузу. И я сделаю всё, чтобы вновь открывшиеся знания не повлияли ни на что и не стали известны лишним фигурам. Думаю, мне вы можете верить, Император я , лейтенант гвардии, принц или кто-то там ещё.
- Послушайте, Давион, этот Лайоро - они сильно сблизились с Анаком, разделяли одни взгляды. Очень опасные взгляды, - Миклас Дерри приподнялся, поманив к себе собеседника и понизил голос: - Они вели смелые речи, весьма дерзкие для того времени, часто собирались в моем доме - Анак, Лайоро, Марк, Чеппарды (эти двое уже потом стали пиво выпускать). Я знал, что они замышляли свергнуть Маркоса, пытался отговорить их. Джаст, мне было тяжело пойти на это, на цареубийство, измену, но пока король оставался жив, моего сына могли казнить в любой момент только за эти глупые разговоры.
- Я понимаю, - говорить, какие сомнения терзают его самого, Давион не стал. Новое, жуткое подозрение, лёгшее тенью на память отца и его доброе имя, глодало душу Императора, отрывая кусок за куском. - Я не собираюсь никого ни в чём обвинять. Маркоса не вернёшь - и не уверен, что многие согласились бы, будь у нас такая возможность. Мне интересно другое. Первое - почему Лайоро начал убивать. И даже если предположить связь с гибелью прежнего короля... Казначей-волитар. От тут причём? Что думаете?
- Не знаю, - честно ответил министр. - Лайоро всех нас втянул в переворот, так или иначе. Он тогда еще говорил, что желает блага Альянсу, что готов на все ради этого. А мы не придавали значения его словам.
- То есть всё это ради блага Альянса? И убийство сообщников тоже? И слухи о том, что дворяне довели Альянс до краха? наш убийца поразительно непоследователен, - скрестил руки на груди Джаст. - Тёмная история, милорд. Когда вы видели его в последний раз? Припомните и расскажите об этом, если не трудно. И - самое ближайшее окружение из тех, что живы. нужно доставить их - решайте, вам или мне. Для меня это дело государственной важности, для вас - дело чести отца и дворянина.
- Я понимаю.
Миклас встал с кресла, пригладив растрепавшиеся волосы.
- После гибели Магнуса, лорда Нэра и только. Все дела с Лайоро вел Марк - мне он никогда не был интересен. Быть может, если бы я пригляделся к нему внимательнее, то смог бы раньше понять, что он из себя представляет. Вы хотите знать, кто еще из участников заговора жив, Джаст? Извольте - один стоит перед вами, Марк явится по первому моему зову, еще есть третий, бывший телохранитель короля - Орнитос.
- Надо выяснить, когда они виделись с убитым. Знали ли что-то о его планах, было ли что-то необычное в его поведении. Я понимаю - это как в книгах и песнях. Но другого источника знаний у меня нет, а с практикой я не знаком, - пожал плечами Давион. - Пока мы не будем иметь неопровержимых доказательств, пока не поймём логику Лайоро - рано говорить о конце Белой Маски.
- Водрузите голову над воротам! Пусть отсеченные куски его тела будут на каждой площади! Пусть глашатаи объявят о том, что с Маской покончено! - Даже не попросил, потребовал министр. - Надо успокоить людей.
- Что покончено - уже объявили. А вот голова и части тела - лишнее. По крайней мере пока что. мы должны быть уверены, что и голова, и тело - те самые. Иначе потом будет... лучше не думать, что будет потом. Да и мертвецы не способствуют поднятию боевого духа.
- Ваше Величество, если Маска появиться вновь - мы объявим его подражателем, двойником, фальшивкой! Поверьте, я более других желаю, чтобы убийца моего сына был наказан, но надо явить тело народу, пустые слова ничего не стоят! Смерть Маски в ночь, когда боги явили свою волю - это символ, знак! Шанс действительно прекратить убийства.
- Даже если этот подражатель и будет настоящим Маской? - грустно усмехнулся правитель. - Если народы захотят, пусть отберут из своего числа посланцев, которым доверяют, и мы покажем им тело. Если же этого им будет недостаточно – что ж, тогда придётся показать тело. Хотя мне этого и не хотелось бы.
- В открытую никто не оспорит, но слухи будут ползти. Я позову Марка, быть может он сумеет пролить свет на эту историю.
- Хорошо. Маска или не Маска Лайоро - дело надо довести до конца. Делайте то, что считаете нужным. Но прошу вас, будьте аккуратнее. Куда пока что денем тело? Или мне попросить подновить заклинание? Думаю, мне не откажут, - ехидно ухмыльнулся Император.
- В подвал его, - махнул рукой Дерри. - Не хочу больше видеть этого мерзавца.

Пройдясь по ковру, министр снова опустился в кресло, пока то не успели унести слуги.
- Джаст, надеюсь вы не откажете в рассмотрении еще нескольких дел?
- Нет конечно. Я слушаю.
Настало время открыть пухлую папочку, которую захватил с собой Миклас. Расторопные лакеи тут же принесли резной столик, на котором и были незамедлительно разложены все бумаги. В основном это были доклады от командиров армий и корпусов, прибывших в распоряжение Императора, а так же подробный отчет о дворянах, погибших в священном пламени этой ночью (цифра оказалась настолько удручающе велика, что Давион одним заклинанием ухитрился побить рекорд Маски).
- Вот здесь прошу поставить подпись, чтобы выделить достаточно место на размещение войск в черте города.
Имперарор проглядел документ. Все тонкости происходящего пока ещё ускользали от Джаста, но сущность улавливать становилось довольно просто - своё дело его подданные если знали, то знали хорошо. Подписав документ, Давион приложил к нему императорскую печать.
- Спасибо, Ваше Величество...
Он не договорил, двери открылись, и стоявший на страже воин объявил:
- Генерал-Аудьютор в отставке Тарнал!
Прежде чем старик успел переступить порог тронного зала, Миклас с удивлением пробормотал: "Почему в отставке?". Однако, Тарнал, чеканя шаг преодолев ковровую дорожку, уже стоял напротив Давиона, опустив седую голову, обрамленную косматой гривой серебристых волос. Генерал явился на аудиенцию при полном параде - в идеально отглаженном мундире, с начищенными до блеска орденами и медалями, на двуцветной перевязи у него висела шпага с золотой рукоятью. Спутник генерала, светловолосый мужчина, лет на двадцать моложе, остановился в паре шагов позади - судя по золотому эполету с солнечным символом, он так же являлся генералом армии, однако наград и регалий имел намного меньше.
Давион изо всех сил старался не показывать удивления таким неожиданно стремительным визитом армейских:
- Рад вас видеть, господа генералы. Заранее предполагаю, что вас привели важные дела. Я слушаю вас, - "и надеюсь, что моё пребывание на троне уже никого не удивляет и не пугает. Но этого я вам не скажу".
- Восточная Армия прибыла в Столицу согласно приказу! - Отчеканил молодой генерал, и опустил взгляд.
- В полном составе? - поинтересовался Давион. - Что бойцы? Ветроплавы? Что говорят о Солидоре, о демонах? Проверка вами проведена?
- К сожалению, мой Император, - ответил за смутившегося коллегу Тарнал. - Весь состав Восточной Армии теперь - это корпус генерала Ланарка (кивок в сторону светловолосого), шесть тысяч восемьсот тридцать четыре человека и волитара. Я пытался предотвратить это, но был отправлен в отставку приказом командующего.
Тон аудьютора был спокоен, но усы несколько топорщились от возмущения. В доказательство своих слов он показал Императору документ за подписью Зориана Корка.
- Государь, необходимо немедленно отозвать эту позорную отставку! - С жаром заявил Миклас Дерри. - Человека более преданного Альянсу, чем генерал Тарнал, я не знаю!
- Сперва доложите, генерал, как повёл себя командующий... и где остальные части Восточной? Погибли? Окружены, отрезаны? - хотя к чему был этот вопрос. Восточная армия. Боевая, вечно воюющая с орками. Восточная. Армия, для которой Вэин Солидор стоял вровень с Четырьмя, если не выше. - Говорите.
- Получив известие о нападении орков на приграничные форты, генерал-полковник Зориан Корк приказал нанести им ответный удар, разделил армию на четыре части и выдвинулся в сторону границы, - отрапортовал Тарнал. - Насколько мне известно, оспорившие его приказ были обвинены в измене, казнены либо заключены под стражу. Генерал Ланарк рисковал жизнью, когда отвел свой корпус к Столице вопреки указаниям Корка.
Дерри хотел что-то добавить, но у него словно ком в горле встал от таких новостей. Сглотнув, он в ожидании посмотрел на Императора.
Давион посмотрел на министра, потом - на гостей. Тихо произнёс:
- Измена. Да, измена - только изменник как раз Корк. Сколько за ним пошло, сколько было арестовано? Скольких мы потеряли?!
Синий шрам-молния дёрнулся и резко растянулся по щеке.
- Я благодарен вам за верность, господа. Боюсь, что все те, кто не последовал за вами, уже попали в лапы демонов... и хорошо, если просто погибли. Зориан Корк - или чрезмерно глуп, или чересчур уверен в себе. Его ведь назначил Солидор, я правильно помню? Вот и результат.
- Тридцать тысяч, - ответил генерал-аудьютор. - Я взял с собой списки, документы, приказы - все, что смог забрать из штаба армии. Корк, едва услышал об измене Солидора, сам на себя перестал быть похож. Благодарение Четверым, что Фоксворт не поддержал его и отвел корабли.
- Тридцать тысяч. Тридцать тысяч жизней потеряно из-за того, что один осёл оказался верен не Альянсу и Богам, а проклятому Солидору! - процедил Давион. - Я отменяю вашу отставку, господин генерал-аудитор, и задаю вам вопрос - вы желаете продолжать службу в этой должности? Или готовы взять на себя руководство Восточной Армией и пополнениями, которые в неё поступят?
В усталых глазах Тарнала отразилась признательность.
- Государь, если позволите, я рекомендовал бы Дина Ланарка, как преданного и опытного командира. Он молод, а значит сможет сделать хорошую карьеру, для меня же, боюсь, эта компания станет последней и я хочу сохранить свою привычную должность.
Рекомый Ланарк, окончательно смутившись, попытался скрыться за спиной старика, однако ему это не удалось из-за более крепкого телосложения. Впрочем, поведение бравого генерала было обусловлено тем, что он впервые был во дворце, в тронном зале, перед Императором, которого считал если не богом, то весьма близким к этому.
- Хорошо, я прислушаюсь к вашему совету. Утверждаю вашу кандидатуру, Ланарк, и надеюсь, что вы достойно себя проявите. Непривычная должность, непривычные заботы... Сколько вам лет? - Давион вернулся к трону и, вольготно расположившись на ставшим привычным месте, снова положил на колени Разящий Свет.
- Тридцать шесть, мой Император, - отчеканил генерал. Отвечать на вопросы ему было проще, чем просто стоять перед троном.
- Мне двадцать пять. Так что, думаю, вы прекрасно справитесь с порученным вам делом. Ваши соединения разместят на территории Нижней, как и все прочие. Готовьтесь к бою, господа - он грянет скоро и вряд ли будет лёгким. И... не забывайте о проверках на лидиум. В Верхней сейчас безопаснее, чем ещё день назад... Но не теряйте бдительности, - итак, Восточная армия была уже почти потеряна. На юге - бунты и кривотолки, с запада подходя свежие силы, северяне рвутся в бой. Всё как и задумано... и пока больше неприятных сюрпризов. Но это можно пережить. Всё можно пережить. Пережить, пересилить, перебороть.
- У вас есть ко мне ещё дела?
- Никак нет, Ваше Величество! Разрешите идти?
Наклонившись к Тарналу, Дерри шепнул ему:
- Дождитесь меня в кабинете, друг мой.
Когда генералы ушли, Миклас собрал бумаги обратно в папку.
- Боюсь, все гораздо хуже, чем могло быть, Давион.
- Помимо того, что мы потеряли тридцать тысяч закалённых в боях воинов, из которых как минимум половина окажется в числе одержимых? - невесело уточнил Император, поглаживая лезвие меча. - Надеюсь, ничего более страшного не случится. В ближайшее время.
- Если Солидор действительно решил их остановить, - поправил военный министр. - А если нет? Как вы думаете, государь, что тогда случиться?
- Вы говорите о провокации Армады?
- Да. Тридцать тысяч закаленных в боях солдат, невидящих орков во главе с фанатичным генералом, которые огнем и мечом пройдут по землям Армады.
- Всё будет зависеть от того, кто сейчас принимает решения, - туманно улыбнулся Давион. - И если командует тот, кто, я думаю, и командует - армия демонов идёт на нас, и одержимые с ними, в том числе - Корк и те, кого он погубил.
- Не знаю даже, что лучше.
- Этой ночью в Верхней было сожжено множество виера. Если командует Элокхай, а не Солидор - а я уверен, что это так - демоны идут сюда. Чтобы уничтожить нас, чтобы не подставлять нам свой тыл... Чтобы отомстить - они хитры и коварны, но массового уничтожения своих сородичей не прощают. С давних пор. А одержимые, да ещё во главе с Корком - хороший инструмент устрашения. Но - для нас. Рисковать потерять их всех в Армаде? Для этого нужно быть Солидором, а не Элокхаем.
- В таком случае мы встретим их огнем и ни один демон не уйдет от нашего гнева, - решительно бросил министр. - Послезавтра мы получим последние подкрепления, а затем пусть приходят.
- Пусть приходят. А мы будем встречать, - кивнул Давион. - Ладно. Думаю, у вас и без меня полно дел. А у меня, признаться, есть одна идея... Так что я немного прогуляюсь. До скорой встречи... надеюсь, что с нашей победой. Всё приятнее встречать её, не одних демонов.
- Если понадоблюсь, государь - я буду в кабинете Лорда-Командующего.
Дерри сдержанно кивнул.
- Будем новый план обороны обсуждать... вот оно что - ночью ведь Смотрители отличились.
- В хорошем смысле? - деловито уточнил Джаст. - Очень хотелось бы надеяться, что в хорошем.
- Не смотря на мое к ним отношение, вынужден их похвалить, - Миклас показал Императору бумаги с гербовыми печатями. - Они арестовали контрабандистов и нашли у них планы, украденные из Генерального штаба. Все, что мы собирались противопоставить Солидору, едва не отправилось прямиком к нему же в руки!
- И неизвестно, сколько народу их видело... - сделал закономерный вывод Джаст. - Как такая утечка вообще могла произойти? Кто был виновен - установили?
- Будете смеяться, Давион - его нашел король Менгаард, - сухопарый министр и сам усмехнулся.
- Не буду. Хоть я и удивлён, но... долгие годы государя людей недооценивали. А он - человек без сомнения умный, старательный и знающий своё дело, - пожал плечами Давион. - Думаю, он удивит ещё многих. Удивит едва ли не больше... чем я, - Джаст попытался подмигнуть, и вышло даже забавно. Только проклятый шрам снова дёрнулся, и щёку расчертила синяя молния.
Министр объяснил подробнее:
- Это был офицер, единственный выживший во время резни в штабе. Его Величество пытался вылечить раненого и почувствовал в нем Пустоту. По счастью, там была поставлена охрана и теперь негодяй уже на допросе.
- Такой же обнаружился в гвардии, - злобно заметил Джаст. - Из новых рекрутов, кажется. Уже убил. Они разум теряют... Видимо, разум как-то связан с душой, спасибо Четверым. Странно только, что многие сперва теряют разум, а потом губят души.
- Некоторым его изначально недодали, - хмыкнул министр.
- А нужно, чтобы это не мешало им жить. Потому и существуем мы, - очень по-взрослому улыбнулся Давион. - Те, кто правит.
- Ваша правда. Планы будут изменены, виновные понесут наказание, а вот отличившихся смотрителей я бы рекомендовал наградить - они, в буквальном смысле, спасли множество жизней.
- Поддерживаю. Имена известны?
Старик снова кивнул и заглянул в приготовленный пергамент:
- Шайран, бывший наемник, и некий орк Гротх - откуда у Дрейна орк взялся? - а так же еще десять имен.
- Наградить - значит наградить. Орка в том числе. Кстати, показательный момент - как думаете, Армада отнесётся благосклонно? - усмехнулся Давион. - Выдать по десять фераев премиальных.
- Послушайте старика, Давион - пока я не увижу Армады, всеми силами крушащей хребет Солидору, мне глубоко наплевать как и к чему они относятся.
- Мне тоже. Ладно, прощаюсь с вами. Дела - они и есть дела. Снова - до встречи.

(все те же лица)

Отдел кадров снова в действии

Дерек Стронц вернулся во дворец вскоре после обеда в "Лидиумной Вилке", закончившегося общенародным порицанием бравого гвардейца. Старик вынес эту брань стоически (благо, его еще не в таком раньше обвиняли), разбил одному наиболее настырному нос, а так же на лету поймал брошенное в него тухлое яйцо и запустил его обратно в обидчика. Так или иначе, а связываться с убийцей Маски всерьез горожанам не хотелось. И вот, слегка потрепанный, но вполне бодрый и сытый, Стронц вошел в казарму, как всегда осмотрев присутствующих хитрым прищуром.
- Шут, - Дерек улыбнулся только правой стороной губ (у него это получалось очень таинственно). - Свободен?
- Как птица при птенцах, - усмехнулся гвардеец, сидевший на койке и драивший латы. – Лети куда хочешь, но к восьми вечера будь на месте с начищенными перышками и оружием в клюве.
- Пошли, посекретничаем, - махнул рукой Дерек, ничуть не стесняясь присутствовавших в казарме воинов.
- Ты узнал, где спрятаны сокровища Маски? – спросил Шут – об этом подвиге уже были наслышаны. – Тогда пошли делить!
Гвардеец поднялся, примостил кирасу там, где она стояла обычно, пристегнул к поясу клинок и, весело подмигнув остальным, направился вслед за Стронцем.
- Сокровища Маски - вот они, - Дерек с усмешкой хлопнул себя по поясу, где весело звякнул мешочек с монетами. - Но я не о том, знаешь ведь, какой кровью нам это далось?
- Слыхал, - Шут снова стал серьезен – впрочем, с виду он почти всегда был таким. – Многих потеряли.
- Вот и я подумал, что надо бы это дело исправить.
Старик подмигнул собеседнику.
- Ты тех ребят, которых в прошлый раз не взяли, найти можешь?
- Да, вряд ли они сменили места, где заливают дешевым пойлом горести, - кивнул гвардеец.
Они свернули за угол, миновав стоявших на карауле товарищей.
- Отбери человек двадцать потолковее.
- Я тебе честно скажу, - пожал плечами Шут. – Они годились для Таласа, для него сгодился бы любой, знающий, с какого конца держат меч и не боящийся крови. Но в гвардии потянут немногие. Да ты сам видел.
- Знаю, - уже без улыбки ответил старик. - Но наше величество хочет запихнуть на пустые места северян, а мне они и даром не нужны.
- Я понял, - заметил Шут, бросая косой взгляд по сторонам. – Но сейчас война с демонами – не то время, когда можно иметь рядом всякий сброд. У тебя нет надежных людей в страже или гарнизоне Столицы?
- Есть, но не достаточно, к тому же этот, как ты выразился "сброд", и им может предстать в выгодном свете.
Эшен задумался, и некоторое время они шагали молча, под стук сапог.
- Хорошо, - наконец произнес он неторопливо. – Но мне для этого нужно выбраться в город, и желательно на больший срок, чем позволяют промежутки между тренировками и караулами.
- Я найду, кем тебя подменить, - пообещал Дерек. - Знаешь ли, я утром подал королю прошение о назначении меня на должность сержанта, и уверен, что уже скоро с одобрением Его Величества, эта бумага окажется у лейтенанта-императора.
- О да, я уверен, Его Величество внимательно прочитает и тщательно обдумает этот документ, - прищурил правый глаз Шут.
- После того, как я ему печать вернул, думаю должность у меня в кармане, - наклонившись к Эшену, прошептал Стронц и тут же гулко расхохотался.
- Везде успел... Поздравляю, кстати! Ты теперь герой всея дворянства!
- Вот спасибо!
Он от души пожал руку Шуту, не прекращая смеяться.
- Денька через три и сам дворянином стану.
Немного постояв под аркой большого зала (и перепугав смехом гостей и слуг), они двинулись дальше, к выходу.
- Что, титул за удачную ночь? А кто награждает, король или Император? – поинтересовался Эшен.
- Джаст.
- Будешь такими темпами продолжать, после Менгаарда королем выберут.
Старик снова рассмеялся.
- Осталось только собственноручно прихлопнуть Солидора.
Шут снова улыбнулся уголком губ и кивнул.
- Кстати, о сокровищах Маски. Одних обещаний может оказаться мало, - и он выжидательно посмотрел на звеневший на поясе Стронца мешочек.
Гвардеец зачерпнул полной ладонью и отсыпал Эшену серебра. К этому времени они уже подошли к дверям, распахивающимся на ведущую к воротам дорожку.
- Я вернусь к вечеру. Может, поздно, - он хотел добавить – пусть Тея не беспокоится, но решил, что она и не заметит полудня его отсутствия. Сейчас у брата и сестры редко бывало время видеться.
Стронц кивнул, провожая трехпалого взглядом. Большая часть плана была выполнена, оставалась самая малость - куда-нибудь деть северян до возвращения Шута.

(c Тельтиаром)

День 11
(мастер был тут)

Приближаясь к комнатам леди Наори, своей "телохранительницы, придворного мага и вообще", Джаст привычно занервничал. Идея прогуляться до обители колдуньи пришла в голову спонтанно, благо после ночного светопредставления на душе было то необычайно легко, то как-то тревожно, и покушение бездушного, да ещё и гвардейца склонило чашу весов в сторону последнего, отчего "Император, лейтенант гвардии и вообще" в обществе наори (по его собственному мнению на данный момент) страдал куда меньше. Конечно, оставался риск снова почувствовать, словно тебя только что отодрали за уши после очередной каверзы, но, вспоминая ночное происшествие с Гудрин, Давион рассудил, что это будет даже полезно...
И вообще, двое "и вообще" обязаны были понять друг друга!
"Вообще" встретило отягощенного короной (и сопутствующим) императора привычно – двери самостоятельно распахнулись, и мимо проплыл Анэхай, испытавший необходимость куда-то самолично отлучится именно сейчас. Его вежливый поклон на лету, смешанный с рассеянным выражением "да-я-вас-вижу-но-на-самом-деле-не-вижу" едва ли не навевал ностальгию – мимо секретаря Наори скользили все суеты это бренного мира, никоим образом не задевая содержимое Одаренной белобрысой головы.
Правда, в последнем Джаст был не прав – под безразличной миной Ана нередко вихрились буйные вихри информации и эмоций, - однако в стойкости мага к суете несомненно не ошибался.
И в первую очередь стойкость зависела от умения волитара дистанцироваться от вспышек этой суеты. Что он только что с блеском проделал...
- Добрый день, - тем временем двери так же самостоятельно закрылись, а в противоположных, ведущих на балкон, появилась хозяйка кабинета. В качестве приятного разнообразия от последних дней и встреч – нормального человеческого цвета. В качестве приятного разнообразия от последних собеседниц – умиротворенная, терпеливая и с фирменной понимающей улыбкой. В качестве ложки дегтя на бочку меда (хотя в отношении Наори – чашу воды?) – с хитрым-хитрым, умным-умным, и таким до отвращения родным выражением "нувыкладывайгореколлегаопека-о-мой-император". – Нет, стой, - тотчас прервала она неслышное начало беседы. Мгновенно окутавшиеся водным сиянием пальцы так же шустро оказались уткнуты в царственный лик, а оказавшиеся рядом серые глаза чародейки... затопили весь мир. И отдалились. Вместе с погасшими руками, пропавшей усталостью и даже, кажется, с притихшей тоской.
- Знаешь, иногда я думаю, что править Альянсом надо тебе. Умиротворять умеешь, как никто, - расслаблено вздохнул Джаст, тут же расплачиваясь за оказанную помощь поклоном несколько ниже, чем по этикету вообще был позволителен Императору. - Думал, корлады тебя совсем умучают, а ты, я вижу, свежа, прекрасна и легка на подъём. Куча новостей и одно предложение - если кратко. Послушаешь?
- Если одна корона заменяет все старания магов, как показал давешний прием, я даже подумаю над этим... дольше трех секунд. – улыбка сменилась насмешливой, - Император. – Мягкое уважение, скрытое... слишком хорошо, чтобы было только оно одно. Пауза. – Конечно.
- На тебе были корлады... и потом - мне нужен был огненный, который ничего не подозревает, - ну вот, началось. По крайней мере не дёргало шрам - уже приятно, но Джаст физически ощутил, как синеет. - Мне просто повезло... второй раз я такого сделать не смогу. И главное - сработало же!
Улыбка опять поменялась. Слабая укоризна и честная ирония.
- Я ведь рада, - искренность. Бесконечные, бездонные глаза-океаны, на дне которых придворная чародейка утопила все, что не собиралась показывать. Наверняка там было много – кто, как не Джаст, знал, как разнообразны маски Ваш'тэ и как переменчиво лицо под ними. Гордость и терпение, верность и корысть, бесконечная ярость и омуты скорби. Леди Наори не со всеми была добра и с редчайшими – почтительна. Чаще – била наточенными лезвиями этикета и слов, иногда насмерть, а иногда всего лишь – всего лишь, - калеча.
Но с ним – почему-то была искренней. Или такой, что в искренность верилось. В бескрайних морях, почему-то считающихся глазами, плескалась знакомая гордость, но – за него. За честь иронизировать. Над своим лордом. Которым... оказывается тоже можно гордится.
- Ну значит я рад, что ты рада. Из новостей, которые ты уже точно знаешь - архимаг жив, - Давион добродушно улыбнулся, закинув руку за голову - снова словно скинув десяток лет, которые добавляли ему императорские одежды и искривлённый шрам на щеке. - У меня к тебе просьба - свяжись с ним сегодня. Я просто не успеваю. Мне очень хочется с ним поговорить, но - не смогу. Времени совсем нет. Венаата разоблачили, но взять не смогли - ушёл, поганец. Тоже знаешь, перехожу к главному. Мне помощь нужна. Сегодня.
- Да? – судя по всему, понятливой лаконичности Анэхай учился с образца.
- Вчера на приёме был музыкант. Это тот самый, по чьей вине ночью чуть не разгромили орков. Ему платил Таллас. И я хочу знать почему. таллас - идиот, это весь Альянс уже выучить успел... но мне хватит упущенного Нукулайса. Не хочу повторяться, - Джаст тяжело вздохнул и начал загибать пальцы. - Мои покои. Полная магическая изоляция, "всех впускать, никого живым не выпускать". Мне - немного величия, чтобы боялся. И кого-нибудь очень разрушительного на случай, если выкинет новый фокус. Через два часа или около того. Можешь?
- Да, - велеречивостью Наори сегодня не страдала. – Только как волитара прошу, - хотя иронией все таки... – не приглашай без предупреждения нефецито-содержащих гостей. Ребята очень ругались, - улыбка, с которой маг двух стихий упомянула "ребят" наяву предложила Джасту зрелище магобанды, костерящих минералы и императора в меру образования, воспитания и местоположения.
Да, никто и не сомневался. Без уксуса мед у кое-кого не бывает.
- Постараюсь, - снова улыбнулся Джаст. - надеюсь, что мы скоро дракона отыщем... но с Талласом хорошо бы поговорить до этого знаменательного события. А кстати, где твой... как-там-его-не-помню... который пьёт не хуже Рейнальда! Кадар где, в общем? У меня к нему... разговор есть.
- Сейчас, подозреваю, спит, - помрачнела чародейка, похоже припомнив вчерашние события, участие в коих помянутого Кадара удалось прекратить только прямым приказом идти и отдыхать доску. – Хотя... нет, - на мгновение застывшие глаза вновь ожили, и вместе с ними разошлись тучки. Выглянула очередная улыбка, на этот раз подозрительно непонятная, но быстро спряталась. – Обязательно придет, - а это был уже, видимо, ответ воздушника.
- Интересно, мы друг друга уже поняли, просто я об этом ещё не знаю? - покачал головой Император, облокачиваясь о стену. От общения с волшебниками и волшебницами снова шла кругом голова. " И правильно, что с архимагом говорить будет она. Меня на это просто не хватит..." - Чуть позже, думаю, не помешает, если подойдёшь в тронный зал. Я всё думаю, что если жив Корион Рантельм, то могут быть живы... и некоторые другие важные для меня персоны. Это тоже проверь, ладно? Ах да, есть личный вопрос.
Бровь Наори заинтересованно выгнулась, а сама водная ненадолго задумалась, в отношении кого тема будет личной. Параллельно прикинув, кого именно Джаст мог обозвать важными персонами и что на эту тему рассказывали... да, именно незабвенные вернувшиеся Ра и Верт. На чью долю, к слову, приходилась основная масса словесных конструкций из "ребята очень ругались".
- Мастер Нерелмор безусловно жив, могу сказать уже сейчас.
- Жив? Слава Четверым, - выдохнул Джаст. - А... Сивар? Сивар Брион-Волитар? Лорд Бректор сам не свой с тех пор, как... ему сообщили о смерти сына. Это правда?
- Не знаю, - призналась чародейка. Верт вчера изложил ей факты, Холера – подозрения и зачатки предвиденья, но в конечном итоге емкое "пропал без вести" можно было трактовать в любую сторону, а аналитический расчет, проведенный там же в три головы, оптимизмом не страдал. Впрочем, пересказывать это занятому по уши Давиону Наори не собиралась. – Лорд Бректор... имеет право надеяться.
- Как и я для своих родителей... - понимающе кивнул Джаст. - Ладно. Тогда другой личный вопрос. Если тебе отвесили пощёчину - что это значит, кроме очевидного?
Теперь уже изогнулись обе брови, и следом дернулся уголок губ, но был быстро усмирен. Хотя углубившаяся ямка на щеке намекнула, что дипломированной охране имперского тела стало изрядно весело.
- Я думаю, - Наори взяла себя в руки и (во избежание искушения?) посмотрела на потолок, - пощечина, как и другое рукоприкладство, несет в себе призыв к другому уровню взаимопонимания.
- Чтож... говоря твоим языком, призыв услышан, уровень пока определяется, - скрестив руки на груди, протянул Джаст. - Как я люблю говорить, осталось самое простое - выиграть войну. Ладно... я к себе. на трон, разумеется, - юноша снова по-детски наивно ухмыльнулся. - Да помогут нам Четверо. И передай леди Санкрист мои наилучшие пожелания.

День 11
Сделка с..., акт следующий
(С... Анмом, конечно)

- Вы ко мне?
Зрелище ожидающего аудиенции Габранса Наррота неизменно приводило Давиона Волитара в полную готовность. Не боевую - просто готовность к сюрпризам. В голове сама собой сложилась цепочка дальнейших действий: отослать гвардию, сделать уверенное лицо и говорить, говорить, говорить. Так, чтобы верил. за этими мыслями голову Императора посетили ещё две: о том, что Габранс уже знал о его приближении за пару минут - или благодаря везению, или благодаря Кейрати - и о том, что ночное происшествие, по всем прикидкам, затронуть оного Кейрати было не должно. Удостовериться в последнем можно было, лишь взглянув в глаза одержимому лорду, со спины же Габранс изменился очень мало, если изменился вообще.
Пара золотых глаз с легким укором встретила взгляд императора, после чего лорд, больше для вида, кивнул, на ходу погружая руку во внутренний карман для звуко и магоизоляции, и с чуть поджатыми губами проследовал в тронный зал.
Отметив про себя, что нахальства прошедшая ночь у странного демона не убавила, Давион пожал плечами и последовал за Габрансом. Сделав гвардейцам знак удалиться, Император сел на привычное теперь уже место и, терпеливо дождавшись, когда слуги принесут гостю кресло и удалятся, с лёгкой улыбкой обратился к пришедшему:
- Будете смеяться, но я рад вас видеть.
Нефицит покинул внутренний карман, и лёгкий щелчок возвестил о том, что любопытным сегодня не повезёт. Сам волитар почти театрально устало взглянул на правящего монарха, и словно невзначай заметил:
-Это было неожиданно.
- Будь это ожидаем о - не было бы никакого смысла, - улыбка Давиона стала ещё небрежнее. - Но свою часть обещаний я ведь сдержал, так? Значит, всё справедливо. И спасибо за пояснения о клинке. Мне его доставят с минуты на минуту.
-О, не за что. Только не тыкайте в нас им. Это наверное больно - Габранс флегматично почесал затылок - Впрочем, у меня есть и более официальное заявление, если императору смертных будет это интересно.
- Конечно интересно. Я слушаю.
- Вчера днём в Столицу прибыла гвардия дома Нарротов. Наша гвардия.
- Сколько?
- Четыре сотни.
- Никогда не знал, что вы содержите такую большую гвардию, - улыбка Давиона не изменилась, лишь шрам на щеке чуть дёрнулся и снова застыл линией.
-Удивительно, не так ли? - голоса демона и волитара дублировались - Но суть в том, что в этой битве они будут на стороне смертных.
- Они... То есть они - все? - это даже не было вопросом.
- Конечно. Лидиум не видит их. Только прошу, не говорите моему племяннику.
- Хорошо. Как я понял, он ничего не знает?
- Некоторые вещи не стоит знать близким. Или тем, кто не готов принять правду - двойной голос одержимых звучал немного гнетуще - Кроме того, никому не стоит знать. Это может помешать остальным планам.
- Тем более что планы есть и у меня. И немалые. Хорошо, ваш родич останется в неведении, а вот за его безопасностью посмотрите сами. Думаю, вас хватит смирить его благородные порывы... Кстати, я правильно понял - на вас ночь никакого влияния не оказала?
- Это было неожиданно. Но нет, правосудие Четверых карает тех, чьей целью является уничтожение их детей. Я в этой войне сражаюсь за себя и свой народ, мой Император.
- Хорошо. Полковник Рейс вреда вам, надеюсь, тоже не причинил? Хотя о чём это я - думаю, с ним вы всё решили без проблем. кстати, вопрос - ваше везение... Как оно распространяется?
-Тот, на кого я укажу. - Кейрати звучал удивительно безразлично - Есть ещё вопросы?
- Пожалуй что нет. Я благодарен вам. Обоим, - Джаст выдержал паузу. - Вы уже видели, как далеко распространяется моя благодарность. Не все поняли бы её, но я верю, что поступаю верно. Чего вы ещё хотите? Вы имеете на это право, учитывая характер нашей... совместной работы.
-Думаешь, стоит? - этот вопрос уже был обращён к демону.
- Мы не свои карты раскрываем.
-Что же. Мой Император, что вы знаете о Ритуале?
- Котором из? Я много теперь знаю о ритуалах, - улыбнулся Джаст.
- Очевидно, ничего. - второй голос издал ироничный смешок - неудивительно, что герцоги все ещё уверенны в победе.
- А вот теперь поясните, - напрягся Джаст.
-Армия Элокхая идёт к Столице, но их цель чуть дальше.
- Дальше - куда?
-К колыбели. - словно демон объяснял очевидное.
- Зачем? И... что с этим можно сделать?
- А что делают дети, если могут спасти своего родители из долгого сна? Они вернут его в Фераи, конечно же. А вот что делать - тут уже вопрос вашего выживания, молодой император.
- То есть вы средства не знаете?

Информативность.
(Те же. Там же)

- Вас не хватит, чтобы сражаться одновременно и с армией Элокхая, и с Культом Нагриаша.
- Это не ответ.
- Что я могу сказать? Когда пыль Пустоты от погибших виера вернётся к Отцу, это станет концом смертных
- Это снова не ответ. Средство есть?
- Есть способ, разумеется. Но вам, мой император, для этого придётся довериться одержимому и его демону - волитар пожал плечами.
- В первый раз? - невинно уточнил Давион, один-в-один повторив движение бровей Габранса.
- Настолько - в первый. Потому что сейчас я скажу, как можно вернуть смертным ваше небо, и не позволить Нагриашу вернуть Отца в мир. Но, маленький император, тебе придётся спасти мир так, как я скажу тебе.
- Говори, я слушаю. И... я повзрослел. Теперь я и сам это знаю.
-Надеюсь. У Нагриаша достаточно одарённых, чтобы провести Ритуал. Я не могу сказать подробности, но знаю, что без магов Четверых там нельзя обойтись. Поэтому, император, твои действия должны быть скрытнее тени. Чтобы нарушить магический процесс такого уровня, нужно всего небольшое вмешательство. Армия Солидора - отвлекающий манёвр, и нельзя показывать, что мы знаем об этом.
- Я... догадывался. Не знал, для чего. Я понял тебя, Вестник удачи, - было непонятно, говорит Давион серьёзно или шутит. губы его улыбались, глаза - смотрели двумя безднами скорби и стальной решимости.
-Второе. Во главе его флота будет идти Левиафан.
- Летающая крепость. Способная крушить огромные корабли одним залпом.
-Похвально. Ни один корабль не доберётся до Парящей Цитадели на расстояние абордажа, миновав орудия, если кто то не пропустит вас сквозь его пустое сияние. - явный намёк.
- Кто-то? Кто бы это мог быть? И... что такое пустое сияние?
Габранс прокашлялся:
- Поле Нефицита. Достаточно огромного, чтобы двигатель на его основе держал цитадель в воздухе. Лидиумные основы обычных судов просто погаснут рядом с ним. - снова кашель - Только демон может удержать на несколько минут это сияние.
- А что случится с этим демоном?
- Что удивительно, ничего. Как только они узнают, что я пропустил ваши отряды - Элокхай лично позаботится о моём развоплощении. Но это уже наши проблемы.
- Наши, - кивнул Давион. - И я снова всё понял. Я надеюсь.
- Третье. Левиафан ведёт огонь с расстояния почти в трое большего, чем ваша лучшая артиллерия. Не советую подпускать его близко к городу.
- Как его можно задержать?
-Контратака, разве не очевидно? Потому я и тут. Верфи Тайлов уже заканчивают строительство абордажного линейного корабля.
- Они успеют?
- За такие деньги пусть рискнут не успеть, - это прозвучало почти сварливо - Но я советую вам отобрать команду для абордажа. Не нужно объяснять, что они не вернутся живыми?
- Я понимаю. Сколько нужно? И к чему их... готовить?
- К спасению мира, к чему же ещё? Это скрытая операция на скорость и расчётливость. Магия там не поможет, так что понадобятся только бойцы. Четыре десятка нам хватит.
- Будут. И будут готовы. Чего ожидать внутри?
- Узкие коридоры, демоны из всех щелей и отверстий и большой ба-бах, если всё получится.
- Ожидаемо. Чтож, мы все готовимся умирать полезно, правда? Умирать со смыслом, чтобы жить со смыслом. Марти Молот счёл бы это поэтичным, - вздохнул Джаст. - Вы многое мне сегодня рассказали. Больше, чем я мог вас просить, и больше, чем я мог бы надеяться услышать. Я могу попросить вас о последней услуге?
- Ты можешь попросить. Мы можем не исполнить.
Джаст горько усмехнулся.
- Добавьте мне сегодня малость везения. Может очень пригодиться. Так, для надёжности. Пронзившая тишину усмешка была двойной и, что неудивительно, абсолютно однозначной по звучанию обоих.
-Просто свистни. Мой император.

День - вечер 11
Допрос с приталассием
(С Тельтиаром)

По пути к дому лорда Айрона Талласа Тарренса Саватара распирало от гордости. Почти буквально.
С одной стороны - оно и понятно. Дерек Стронц, так быстро включившийся в гвардейскую жизнь, что оставалось только диву даваться, был всё время занят со своими маско-отловительными делами. Теперь, когда Маску всё же поймали и обезвредили, гвардия, понесшая от этого дела потери не меньше, чем ещё недавно от атаки демонов, в которой сам Тарренс чудом остался жив, готовилась принять новое пополнение. Волитар искренне надеялся, что это будут северяне с Астеры, может быть - брионские или отличники боевой подготовки, недавно вернувшиеся из Солнечной Долины - лейтенант своё дело знал. И именно потому, что Давион знал своё дело, ещё два задания на день достались Тарренсу. Первое - принести из Доврца Чистокровных какой-то легендарный меч, который там обнаружился прошлой ночью. Второе - вместе с мечом доставить лично в руки Императору лорда Айрона Талласа.
Меч добыть оказалось просто. Его вручили Тарренсу незамедлительно, стоило объявить о приказе Императора. Сейчас, неся меч своему владыке, гвардеец всё ещё не мог удержаться и ненароком поглядывал на изящный, довольно длинный, гибкий, расписанный изящной вязью древних письмен клинок. Даже издалека было видно, что и меч, и гарда оружия - чистейший лидиум, а рукоять изукрашена золотым орнаментом. Воистину достойный Императора клинок, по сравнению с которым даже доставшийся от Санкриста Давиону Разящий Свет казался довольно простым.
"И всё же - тут и чистокровие значение имело", - в очередной раз подумал Тарренс, поворачивая к месту обитания Талласа. - "Это обязаны были поручить волитару. Сразу ведь видно - волитарский клинок".
Талласа было приказано доставить в кратчайшие сроки. А два десятка гвардейских бойцов пришли теперь с Тарренсом на всякий случай. Для убедительности.
Мрачный особняк встретил Тарренса застарелым запахом гари и равнодушием. Старая прислуга к опальному лорду так и не вернулась, а новую он все еще не потрудился нанять. Вице-король, в теории второй человек в государстве, влачил одинокое и жалкое существование, вынужденный даже обедать в ресторациях, поскольку готовить ему было некому.
- Лорд Айрон Таллас! Милорд!? Ваше вице-королевское величество? - окликнул Таррненс. Изнутри особняка гвардейцу ответило только эхо, а пришедшие с ним напарники начали недоумённо переглядываться. Вид особняка второго человека в Альянсе и правда приводил в недоумение.
Не дождавшись ответа, волитар толкнул дверь со всего маху:
- Обыскать всё и найти лорда Талласа. Вежливо. Это приказ. Попросить проследовать за нами - Император желает предоставить ему своё гостеприимство в связи с его бедой.
Гвардейцы разошлись по особняку. То тут, то там раздавались крики, когда один из вояк спотыкался обо что-то выступающее - а выступало в доме многое, и частью - обугленное. Сам Тарренс расположился внизу, в одной из комнат, и уже хотел было присесть на резное кресло, чудом не унесённое и не сгоревшее, когда сверху, со второго этажа раздался крик Далагейма:
- Нашёл! Он здесь!
- ты чего орёшь?! Срочно позови его! - недовольно рявкнул в ответ Тарренс. - Я же сказал - повежливее, не с пьянью какой говоришь!
- Да поднимайтесь сюда, сами всё увидите. Он идти не может!
Волитара сдёрнуло с места - как ветром сдуло. Почём свет вспоминая демонов, дворян и матушку лорда Талласа - разумеется мысленно - Тарренс взлетел на второй этаж и, ориентируясь по голосу, обнаружил Далагейма и ещё нескольких гвардейцев у того, что с большой натяжкой можно было назвать "ложем" лорда Талласа. Оный лорд "возлежал" пред очами посланцев Императора в мертвецки пьяном виде, а пол вокруг места успения Талласа покрывали бутылки - все как одна пустые, большей
- Он что, пьян? - брезгливо поинтересовался Тарренс.
- Так точно. Пьянее пьяного.
- Так разбудите!
- Не поддаётся. Уже пробовали тормошить и толкать, насколько это вообще позволительно с вице-королём. Безрезультатно, - пожал плечами Далагейм.
- Тогда попробую я.
Тарренс навис на лордом Айроном, склонился почти что до самого уха и что было силы, хорошо поставленным голосом прокричал:
- МИЛОРД АЙРОН ТАЛЛАС! СОБЛАГОВОЛИТЕ ПРИНЯТЬ ПОСЛАНЦЕВ ИМПЕРАТОРА ДАВИОНА ВОЛИТАРА!
Его светлость, Вице-Король зевнул во всю пасть, причмокнул и перевернулся на другой бок. При этом из его рта вырвался столь смрадный алкогольный дух, что волитарам разом поплохело.
- Фууу! Да он небось бочонок вылакал! - отмахнулся один из гвардейцев - к счастью рукой, а не алебардой.
- Делать нечего, - пожал плечами Тарренс. - У нас приказ - доставить. Значит доставить. Берите - за руки и за ноги.
Но стоило только воинам поднять не слишком-то легкого лорда, как тот начал яростно вырываться, при этом не просыпаясь:
- Отпустите! - Рычал он, пытаясь вырваться от гвардейцев. - Вы хоть знаете, кто я?!
- Знаем, меланхолично бросил Тарренс. - Потому и несём, ваше лордство.
- Ты хто? - Приоткрыв глаз, и продолжая дергаться, бросил Айрон.
- Тарренс Саватар, гвардеец Императора, - не меняя тона произнёс волитар. - По его приказу оставляю вас во дворец.
Таллас мотнул головой:
- Чооо? Положи где взял, я спать хочу!
- Это решение Императора. Пожаловаться вы сможете ему же, - коротко отрапортовал Тарренс, открывая двери перед несущей лорда гвардейской процессией.
- Опусти меня! Быстро!
Снова потребовал Таллас.
- Заживо сгною! На каменоломни отправлю!
- Я подчиняюсь только Императору. И у меня есть полномочия достаточные для применения... убеждающих аргументов, - холодно, видимо отыгрываясь за Винзора, парировал Саватар. - Так как сами вы идти не можете, мы доставляем вас наиболее соответствующим способом.
- Зато я Императору не подчиняюсь!
Как бы ни был пьян Таллас, а все же сумел вспомнить, что отвечает только перед королем и Советом.
- Верно. Значит вы имеете полное право жаловаться королю, - кивнул Тарренс. Гвардейцы уже несли лорда по улице, расталкивая особенно нахальных зевак древками алебард - не грубо, но уверенно. - мы же ему подчиняемся даже дважды, как правителю и нашему лейтенанту. А посему не имеем права ослушаться. Дорогу! Дорогу Айрону Таласу! Дорогу вице-королю! Расступитесь и проявите почтение!
- Талласа несут!
Заволновались зеваки, не спеша уступать дорогу, и даже наоборот набегая из всех переулков. Некоторые, особо бойкие вылезали из окон, чтобы посмотреть на это зрелище.
- Талласа несут!
- Будет новый суд! - Тут же выкрикнул кто-то особо дерзкий.
- А за что его?
- Дык, с орками воевать хотел, а у нас мир ить!
- В прошлый раз как раз за дружбу с Армадой его судили!
- Кто их поймет теперь...

Думаете: что-то другое? Неа, все то же.




- Его сиятельство вице-король остался без крова по причине несчастного случая. Император предлагает ему своё гостеприимство! - провозгласил на всю толпу Тарренс. - Расступитесь, дайте пройти!
- Архгрр, - рычал что-то невнятное смирившийся со своей участью погорелец.
После недолгого перехода по улицам города гвардейцы смиренно, даже довольно тихо проследовали во дворец, затворившись от всех зевак и интересующихся главным входом. Слуги на несомого Талласа не обращали никакого внимания - или были предупреждены, или прекрасно вышколены. наконец, потратив ещё пять минут - благо вице-король худобой не отличался - гвардейцы всё же принесли лорда Талласа в императорско-лейтенантские покои и положили на кровать. Осторожно и ногами вне оной, дабы не запачкал.
Тот, окончательно потеряв чувство времени и пространства, стал требовать одеяло, но для того, чтобы больше никуда не унесли намертво вцепился спинку кровати.
Дверь отворилась, и в ту же минуту перед Талласом предстал сам Давион Волитар, сияющий и чем-то невероятно довольный.
- Что это такое?! - гневно бросил он тарренсу.
- Лорд Таллас, - невозмутимо отметил очевидное гвардеец, вытягиваясь по стойке смирно. - Доставлен по вашему приказу.
- И обязательно было превращать это в балаган?!
- Я выполнял ваш приказ!
- Так-то вы мне служите? Пошли вон!
Гвардейцы поклонились, взяли алебарды на караул и вышли. Уходивший последним волитар осторожно закрыл за собой дверь. Щёлкнул замок.
- Мои извинения, милорд, - вежливо подал руку Талласу Давион. - Они превысили свои полномочия. Я примерно накажу их - совсем отбились от рук!
- Да-давион, - Айрон пару раз хлопнул глазами и предложил: - А давай выпьем?!
- Вино у ваших ног. И успокойтесь, прошу вас, - Император указал на ящик у ног лорда Талласа, тот самый, всё ещё не допитый. глаза Давиона так и лучились дружелюбием. - Просто они не так поняли мой приказ. Вам ведь сейчас удобнее жить во дворце, правда?
- Даааавион, - простонал, потирая затылок, Вице-Король. - Они мне все бока намяли.
Цепкие пальцы схватили бутылку, а мутные глаза стали искать штопор.
- Накажи их!
- Безусловно. За что будем пить?
Лорд потряс бутылкой, затем с силой ударил ладонью по донышку и вышиб пробку.
- За наш славный Альянс!
- За Альянс! - кивнул Давион, также пригубив вино. - Айрон, хочу, чтобы вы поделились со мной одной вашей тайной. У вас ведь много тайн, а?
- У всех есть по скелету в шкафу.
- Хорошо, перейдём к главному, - Давион улыбнулся, отхлебнул ещё вина. - Почему вы наняли того музыканта, чтобы подбить народ на мятеж?
- Кого хочу - того и нанимаю, - вино полилось в горло Талласа бурным потоком. - Вице-король я или нет, в конце концов?
- Это верно. А вы в курсе, что бывает в Альянсе за измену?
- Чтоооо?
- Четвертование. Колесование. В лучшем случае - обезглавливание. Как вам такая перспектива?
- Один раз я уже предстал перед судом - и доказал свою невиновность.
В голосе Талласа слышалась неприкрытая злоба.
- Да. Но в этот раз я, как Император, - Давион бросил на себя небрежный взгляд в зеркало и лучезарно улыбнулся. - решил пропустить эту скучную церемонию и перейти сразу к казни. Новаторский подход, верно?
Айрон еще раз моргнул, на секунду остолбенев, а затем что было силы хлопнул волитара по плечу и разразился хохотом:
- Ха-ха-ха! Ну шутник... ха... напугал ведь... - у лорда едва истерика не случилась. - А я почти поверил... хе.. хе-хе...
- Я сам себя чуть не напугал, - Давион поднялся и, не изменяя своей улыбке и сияющим глазам, обнажил клинок: Разящий Свет изящно блеснул, поймав метнувшийся откуда-то солнечный луч. - Итак, отвечайте. Зачем вы наняли Молота?
- Так ты что, серьезно что ли?
Пьяный лорд осекся.
- Вполне. Почему нет? Я же Император, - рассмеялся Джаст, и взгляд его блеснул холодной жестокостью. - Кого хочу, того казню. Итак, зачем?
- Скандал же будет... - пошел на попятные Таллас. - Я не волитар, чтобы вот так меня... ты не можешь... без короля...
- Скандал? Айрон, какой скандал? Комната изолирована. магией. надёжно. Если что - вы были одержимы и на меня напали. Просто и восхитительно, правда? - клинок Разящего Света блеснул в пальце от носа лорда Талласа. - Я слушаю вас. Подробно, пожалуйста.
- Орки наши враги.
В глазах Айрона полыхала ненависть, скорее правда по отношению к принцу, чем к оркам.
- Были. Теперь нет. вы только поэтому наняли Марти? Или было что-то ещё? Чем вам мешает союз с Армадой?
- Они тебя предадут, только подставь спину!
- И значит нужно подставить сердце демонам и сдать себя им с потрохами? - улыбка Джаста сделалась зловещей. Лезвие меча приблизилось ещё на полпальца. - Говорите. Быстро, чётко, подробно. И правду. Неправду я почувствую.
- Лучше демоны, чем бурорылые, - процедил Таллас, медленно трезвея. - Тут хоть сразу видно, что враги.
- Уже хорошо. И вы сами решили, что и как делать?
- Король - тряпка! Если бы правил я, мы бы давно раздавили Армаду.
- А демоны раздавили бы нас! Вас это устраивает?
- Мне казалось, мы можем и сами выжечь всю эту заразу! Как вчера.
- Айрон, - Давион наклонился так, чтобы глаза лорда и Императора встретились. - мне кажется, что вы пытаетесь меня обмануть.
- Если хочешь меня в чем-то обвинить - говори прямо, - раздраженный Таллас совсем позабыл об этикете.
- Хорошо. Я хочу обвинить тебя, Айрон Таллас, в измене Альянсу. Обвиняю в пособничестве его врагам и демонам. И приговариваю к смерти, - небрежно произнёс Джаст, ещё чуть пододвигая клинок. - Достаточно прямо?
- Обвиняешь меня на том основании, что я нанял горлодера петь о былых победах Альянса, Давион Волитар! - Таллас положил ладонь на лезвие, и сжал его до крови. - Будь я одержим - здесь бы уже сияло на весь дворец! Я Айрон Таллас и мои предки спасли Альянс от Лжекоэннала, а ты обвиняешь меня в измене!
- Обвиняю. Ты уже не раз доказывал, что твои предки стоили гораздо больше тебя, - жалости в словах Давиона не было. Как и прежней теплоты. - И потом - твой род, увы, и так на тебе заканчивается. Печальный конец, правда?
- У меня есть племянник, - видно было, что слова Императора задели его за живое. Предательство жены, отсутствие прямых наследников - все это давлело над Айроном куда больше, нежели его собственная измена Альянсу. - Если посмеешь поднять руку на меня - то и твоему трону стоять не долго.
- Ты плохо меня слышал? Ты одержим. демон соблазнил тебя лживыми посулами этим утром, так что тебя не тронуло белое пламя. При встрече со мной меч засиял, и я казнил тебя как изменника. Никто не осмелится со мной спорить... А мертвец врядли что-то сможет кому-нибудь сообщить. Я прав? Прав. Кричать - можешь сколько угодно. В лучшем случае тебя не услышат, - Давион начинал терять терпение. - А теперь... Мне ещё долго ждать?

(и снова они)

- Что ты хочешь услышать? - Подавив злобу, уже по деловому спросил Айрон.
- Всё, что ты знаешь, но скрываешь от меня и Альянса. В первую очередь - от меня, конечно. О найме Марти. О том, почему судебное дело против тебя, как я уже слышал, так быстро потеряло все основания и доказательства. О том, имеешь ли ты отношение к демонам и какое именно. И, наконец, я хочу знать имена. Все, которые меня могут заинтересовать. И учти - ложь я почувствую. Хочешь жить - скажешь правду.
- Моя драгоценная женушка и этот клоп Оррик хотели меня свалить - вот и все их "дело", - сплюнул Вице-Король, криво улыбнувшись. - И мой кузен-придурок заодно. Еще имена нужны?
- Как вышел на менестреля. Сам придумал или нет. И самый простой вопрос - ты с демонами связан?
- Певец? Я нанял десяток горлопанов - согласись, изящно вышло, - Таллас довольно щелкнул пальцами. - Если бы Эрнесто не был таким тугодумом, все посольство в тот же день растерзала бы толпа. И тогда этот глупый союз не опозорил бы память наших предков!
Айрон схватил недопитую бутылку, опустошив ее одним долгим глотком.
- Вэйларон Волитар оркам в ножки не кланялся - он их сталью потчевал! И кто после этого свой род позорит?
- Ты не ответил на последний вопрос, - Джаст проигнорировал выпад Талласа. - Ты связан с демонами? Да или нет?
- Нет.
- Лжёшь! - глаза Давиона вспыхнули огнём - живым огнём. Вокруг Императора мерно разлилось огненное сияние, голос не говорил - гремел подобно небесному грому. - Лжёшь Императору в лицо! Откуда в тебе столько храбрости - или это всё же глупость?! Говори правду!
- Лгу?! Ты обвиняешь первого дворянина альянса в сговоре с врагами рода людского? Не имея ни единого доказательства! Угрожая смертью! Это и есть твое "правосудие" Давион Волитар?
Где-то в глубине души Таллас дрожал от страха, и единственное, что сейчас придавало ему храбрости, так это осознание того, что если он сознается - то все равно будет казнен.
- Дай-ка подумать... Да, всё именно так, как ты только что сказал. И да, ты лжёшь, - каждое слово Давиона пронзало душу насквозь. - Я бываю милостив, Таллас. Как и положено Императору. Так заповедали нам Четверо. Но сейчас мне остаётся только одно, - меч медленно пополз вперёд, разрезая кожу на руке лорда Айрона. - Я даю тебе время признаться. Пока движется лезвие. Если нет... ты сам выбрал свою судьбу.
- Это убийство!..
Проявив чудеса прыти, пьяный Айрон отпрыгнул на кровать, и перекатившись через нее рухнул с другой стороны.
- Кто-нибудь! Гвардия! Убивают!
- Я разве не предупредил? Тут ничего не слышно. И вспомни, кому из нас двоих верна гвардия? Айрон, ты меня разочаровываешь...
- Почему я? Почему не Бейли, если тебе все равно в кого пальцем тыкать? - Скулил из-за ложа Вице-Король. - Позови свою девку, она одержимых нюхом чуееет! Я не таааакооой!
- Тебе совсем просто? Так, чтобы понял даже нанятый тобой горлопан, если что?
Таллас между тем, медленно заползал под резную императорскую кровать.
- Непричастен я к демонам, Отцом Небесным клянусь! Океанской Девой, которая всех людей породила заклинаю, не губи!
К счастью для Давиона, конфузу для Талласа и просто по законам подлости места под кроватью вице-королю и второму человеку Альянса не хватило. Точнее, хватило бы места, по кровать, и так начавшая немного подниматься, всё же не пропустила под себя великого вельможу.
- Не погублю, если скажешь правду. Говори.
- Винзор хочет тебя отравить, Ник Бейли ищет трона, у военного министра везде шпионы, - затараторил Таллас. - Тайлы строят огромный корабль по заказу лорда Наррота, Тимее Бейли отрезали нос и теперь тщательно это скрывают, эта мегера - Идена спит с Орриком... какой еще правды ты от меня хочешь? Почему честный человек должен доказывать свою невиновность, а одержимость отцеубийцы Рейса все пытаются скрыть?!
- Неправда. Правда. Скорее всего правда. Правда. Правда. Почти что правда, хоть и мерзкая. Ещё что-то?
- Да все что угодно! Как мне наконец доказать, что я верен Альянсу?
Поняв, что спрятаться не удастся, Таллас наоборот высунулся, с надеждой смотря в лицо Волитару.
- Правду. Сколько можно повторять? Что знаешь о демонах. И главное - кого?
- Они все одержимые! Я их всех знаю... всех в лицо! - Снова затараторил Айрон, загибая пальцы: - Натан Балдуин, Матиас, мать его, Нукулайс, Горций этот, опят же на той неделе денег у меня просил, а Солидор... ну его все знают. Вспомни, Давион - я ведь против него выступал в Совете! Все эти крикуны ему доверяли еще!
- Чтож, остаётся последняя возможность... ты в курсе, я думаю, что Архимаг Корион Рантельм жив? - Джаст почти с симпатией взглянул на несчастного "лорда пустого места". - Ты с ним уже встречался?
Таллас вздохнул с облегчением.
- Еще не успел.
- Далагейм! Далагейм! Ах, демоны побери, тут же не слышно!
Давион приоткрыл дверь и произнёс:
- Пошлите за архимагом Он мне нужен.
Дверь хлопнула и закрылась. замок снова щёлкнул.
- Сейчас, милорд, вы с ним познакомитесь. И он извлечёт все знания из вашей головы. Волей. Я думаю, он окажет Императору такую услугу.
- Я - самый преданный слуга Альянса, - улыбнулся Таллас, но в голосе его слышались едва различимые нотки обреченности. - И я предоставлю Архимагу возможность убедиться в моей преданности.
Вице-Король достал новую бутылку из ящика, опять попытавшись выбить пробку - вышло только со второго раза.
- Выпьем? Или опять мне одному?
- Выпьем, - улыбнулся Давион и поднял вторую бутылку. - Никогда не думал, что ты настолько смел.
- Жалко, никто кроме тебя меня не слышал.
Айрон поднялся с кровати, жадно выхлебывая вино.
- Люблю этот сорт.
"Проклятый Архимаг и его магия... если он читает мысли... как я скрою свою причастность к демонам? Ваати... подонок - ты меня бросил! Что мне делать? Что?"
Солнечный свет сверкнул на стекле винной бутылки. Все еще держа сосуд за горлышко, Вице-король поднял ее, словно провозглашая тост, и что было силы запустил в лицо Императору, а затем бросился в окно.
- Идиот!
за спиной вице-короля послышался звон разбитого стекла, спасительное окно перед глазами подёрнулось какой-то мелкой рябью, перед глазами промелькнула неясная белёсая фигура, и в следующий же миг лицо почтенного лорда с размаху впечаталось в невидимую, но оттого не менее прочную стену, наведённую весьма талантливым чародеем.

А дальше все интереснее


- Теперь ты сам признал свою вину! - гремел за спиной голос Императора. Чьи-то холодные пальцы резко заломили руки лорда Айрона за спиной, сжимая суставы до хруста. - Тебе нужно, чтобы Архимаг вскипятил тебе мозги?! Или хочешь, чтобы из тебя выдернули душу и медленно прожаривали на колдовских разрядах? Уверяю тебя, воля и не на такое способна! твои владыки могут гордиться тобой - только где они? Где сила Рожденного Сном?! А я - рядом. За твоей спиной. И возмездие Богов в моих руках. Равно как и их милость! Решайся, Таллас, решайся скорее - я и так терпел больше положенного!
Из утробы Айрона вырвался глухой рык - если бы только он раньше понял, что выхода нет, что проклятые колдуны отрезали все пути к отступлению, он поступил бы иначе. Но что теперь оставалось...
- Хочешь услышать, как я продал душу Рожденному Сном? Как я отдался во власть Вэина Солидора и той твари, что сидит в его покореженном теле? Этого ты дожидался, золотой мальчик?!
- Этого или почти этого, Лорд пустого места. И - правду. Только её. Надеюсь, это-то наконец-то уразумел?
Таллас колебался, несколько раз открывал рот, но не мог произнести ни слова.
"Ваати, если ты меня слышишь - будь ты проклят! Я же для тебя старался... помоги... слышишь ты меня или нет?!"
Он вновь взглянул в глаза Давиону и отполз, прислонившись спиной к невидимой преграде:
- Я отдался им сразу, как был убит Император, а изгнание Вэина поддержал для отвода глаз. Доволен теперь?
- Нет.
Талласу показалось, что по стене воздуха пробежали молнии... или они блестели в глазах Императора?
- Не доволен.
- А мне казалось, ты только того и ждал, чтобы я сознался в этом?
- Таллас!
Окружённый божественным светом, пылающий гневом, словно сам Огонь Небесный, Давион схватил Айрона за горло. Ледяные пальцы медленно начали сжиматься, выдавливая из лорда воздух и хрипы.
- Ты всю жизнь лгал! Всю жизнь позорил всё, что осталось от твоей славы и чести! Я предлагал тебе искупление, предлагал помощь! Теперь... ты даже умираешь, как пустое место!
- Я... лишь... хочу... - шипел Вице-король. - Чтобы... Альянс стал могущественнее... чтобы...
Он попытался разжать пальцы принца, но волитар был сильнее.
- Чтобы... Солидор сдох...
- Правда. Хочешь? Тогда отвечай на вопросы - прямо сейчас.
- Я не одержимый, - яростно прохрипел Таллас. Воздуха ему явно не хватало.
- Это я уже понял. Отвечать будешь?
- Отпусти... я не могу... дышать.
Пальцы чуть разжались.
- Лучше?
Голос принца всё ещё отдавался в ушах лорда громовыми раскатами. Как оказалось, держал Талласа он левой рукой. Правая осторожно, ласково сжимала рукоять благословенного лидиумного клинка.
- Не намного.
- Сойдёт, - удовлетворённо кивнул принц. - Отвечать можешь. Итак, когда демоны тебя затянули?
- Демоны? Затянули? - Айрон отдышался. - Давион, ты только сам согласился с тем, что я не одержимый и не культист.
- Не одержимый - конечно. Не культист - когда ты мог успеть вступить в культ? Мне надоели эти игры.
- Если я противник Солидора - как я могу быть лоялен демонам?
- А все демоны лояльны Солидору? Не смеши меня.
- Если уж ты в этом деле осведомленнее меня - то к чему вопросы?
Убедившись, что Император действительно чует ложь, Таллас старался не высказывать ни одного утверждения.
- К тому, что мне, как наивному волитарскому юноше, жаль древнего рода. Отвечай правдиво - у меня уже на языке эти слова навязли, и я слишком долго с тобой занимаюсь. Или ты способен выкручиваться до самой ночи?
- Пропустим эту скучную часть - сэкономим время. Скажи лучше, Давион, что ты от меня хочешь - и что можешь предложить взамен, ради чего мне себя оговаривать?
- Предложить - твою жизнь. Возможно даже душу. Сделаешь всё, как скажу - станешь героем Альянса. Как Железный Генерал. Устраивает? - шрам на щеке Императора сверкнул живой молнией. - Или хочешь ещё чего-то? Говори, на грани смерти стесняться смешно. Кстати, как думаешь, сколько осталось до прихода Архимага?
- Предположим, я сознался.
Вопрос про главу Университета Таллас пропустил.
- Что ты хочешь, чтобы сделал Вице-король Альянса?
- Я хочу, чтобы ты сдал меня демонам. Здесь. Сегодня ночью. Всё предельно ясно?
- Умирать - так с музыкой, да?
Таллас попытался рассмеяться, но сдавленное горло издало лишь жалкий хрип.
- Допустим. Все будут довольны, да?
- Кха... кхе... сдать Императора тварям Пустоты... меня же за это растерзают, - он закатил глаза. - Отпусти уже... дышать трудно.
- А кто узнает? Думаю, кроме нас об этом никто не проведает? ты же не собираешься об этом болтать? - Давион отпустил Талласа, убирая меч в ножны.
Некоторое время Вице-Король молчал, растирая покрасневшее горло. Затем прокашлялся:
- Я сделаю все, что в моих силах, обещаю, но...
- Но?
- Я хочу гарантий своей безопасности.
- Каких гарантий?
- Давион, мне хватит вашего слова, что никто и никогда не вспомнит об этом нашем разговоре, что я сохраню должность Вице-Короля и против меня более не будет выдвинуто обвинений.
- А чего будет стоить моё слово после моей смерти? - ухмыльнулся Давион. - Впрочем, это я могу вам обещать. Первые два условия - хоть сейчас. Последнее - после выполнения вами своей части обязательств. Итак, мы договорились?
- Вот видишь, я уже заинтересован в том, что бы ты здравствовал долгие лета.
Таллас протянул вспотевшую ладонь Императору.

И кончается любопытно... или только начинается?

- Посмотрим, будете ли вы верны этому своему интересу, как вражде с Армадой, - последний раз сверкнул глазами Джаст, скрепляя рукопожатие, однако Айрон не спешил разжимать пальцев.
- И еще, моя жизнь - надеюсь никто из придворных холуев не станет на нее покушаться.
- Кого это вы столь любезно награждаете столь неприятным титулом?
- Есть люди... и волитары. В любом случае, надеюсь на крепость императорского слова.
- Можете надеяться, - и пальцы Давиона, по-прежнему холодные, сжали порезанную ладонь.
Алая кровь стекла по запястью волитара, пачкая рукава.
- В таком случае, раз уж мы договорились, пора посвятить меня в детали?
- Чтож, всё просто. Те, к кому я думаю вы имеете отношение, приходят ко мне ночью... мы с ними общаемся. Дальше - по результатам общения. Вы в выигрыше что так, что так, верно?
- Чисто гипотетически, - это слово Айрон произнес с явным трудом, но остался доволен тем, что удалось блеснуть эрудицией: - Если я смогу найти демона, да еще и убедить его посетить дворец - как мне аргументировать, что это лучшая возможность пресечь императорский род?
- Устал, уязвим, не в силах провести второй ритуал, об отсутствии мечей вы позаботились. Ведь зачем-то вас я вызывал? Допустим, чтобы объявить, что найдена связь вашего рода с королевским родом Харрантов? Что скажете?
- Если вы это докажете, - глаза Вице-Короля алчно сверкнули. - То почему бы и нет.
- Например чем? Вы уже вице-король, поднять вас выше может только народ.
- Народ любит подобные вещи. Бейли ни коим образом не Харрант, а ведь тоже на трон поглядывает.
- Хорошо. Если ничего не случится, у вас на руках будут документы и всё необходимое для доказательства. Но помните и о своём слове... милорд.
Таллас рассмеялся, теперь уже в голос, и потянулся за третьей бутылкой.
- За наш прекрасный союз, - возвестил он.
- Вас так радует открывшаяся перспектива искупления? - деланно изумился Император, уперев руки в бока. Казалось, невозможно испытывать к одному человеку столько чувств: ненависть, презрение, удивление, любопытство, небрежение, заинтересованность... И тем не менее все эти чувства сходились у Давиона на Айроне Талласе. Некоторые - разом и прямо сейчас.
- Нет уж, меня радуют совсем другие перспективы, - памятуя о том, что Волитар все еще может отличать правду ото лжи, не стал хитрить Таллас.
- Дайте угадаю... Вам надоело это унизительное "вице", - Давион отвернулся, любуясь своим отражением в зеркале, порой переводя взгляд на осколки разбитой бутылки, чуть не задевшей самый край блестящего стекла.
- Согласитесь, я буду куда лучшим правителем, чем толстяк Менгаард.
Обстановка стала менее напряженной, и Айрон решил все-таки перейти на "вы".
- Как Император, я своего мнения о соправителе предпочту не выказывать, - отражение взглянуло на Давиона насмешливо, смерив с ног до головы. - Чтож, больше вас не задерживаю. Можете прихватить вина, я его почти не пью. Поводов мало, знаете ли. Увидимся позже?
- Ну что Вы, Давион, - покачал головой лорд. - Я предпочту не появляться здесь по крайней мере до полудня. И вот еще...
Обернулся он уже у дверей.
- Что же?
- Накажите своих гвардейцев, - произнес Таллас с мстительностью в голосе.
- Я помню. Только мой вам совет - не возвращайтесь в особняк. Во-первых, именно оттуда вас забрали для оказания гостеприимства во дворце. Во-вторых - ведь вам необязательно жить там для общения с... необходимыми лицами, так? займите родовые покои во дворце. За ними не следят - и в этом вы тоже можете положиться на моё слово.
- Обязательно. А теперь прикажите открыть двери, иначе как я выйду.
- Выходите, - Давион небрежно толкнул дверь. Та бесшумно отворилась, гвардейцы на входе взяли на караул.

О коварстве алкоголя.

И Вице-Король вышел, а точнее буквально вылетел из покоев принца, подобно урагану, и едва не сбив с ног караульных гвардейцев. Айрон Таллас был абсолютно уверен, что обвел Волитара вокруг пальца и остался в полнейшем выигрыше при том, что изначально успел дважды попрощаться с жизнью... В иной ситуации, лорд несомненно сдался бы сразу, но именно выпитое вино придало ему смелости и решимости стоять до конца (наверное, именно поэтому он забрал с собой еще одну бутылку, а остальной ящик велел отправить прямо в его покои как можно скорее).
Тут-то и возникла первая сложность - как оказалось его апартаменты пустовали так долго, что Винзор успел разместить в них какого-то захудалого купчишку с женой и шестью детьми. Таллас без всякой жалости выставил их вон, а на возражения относительно того, что они уже заплатили, отправил разбираться к казначею. Довольный тем, что сумел еще и Джереми испортить настроение, Айрон распил трофейное вино наедине с зеркалом, и задумался над тем, что же ему делать дальше.
С одной стороны, сдавать принца было необходимо, хотя бы потому, что иначе этот самый принц его утром же отправит на костер. Мысль покинуть столицу ночью была отметена с негодованием - так Таллас не только признавал свое пособничество демонам, но так же становился бесполезен обеим сторонам, нет - он Вице-Король, и должен извлечь максимум пользы из готовящегося нападения на Джаста Волитара.
С другой стороны, смерть молодого Императора тоже была крайне нежелательна, раз уж он пообещал помочь Айрону с составлением подложной генеалогии - а там, во всеобщей суматохе, можно будет и на трон сесть. Ведь Альянс заслуживает того, чтобы им правил человек зрелый и разумный, а не орясина-врачеватель! И, став королем, можно будет похоронить орочий вопрос, ведь Талласа в Армаде интересовал только доход с захваченных земель. Жаль, только, что в одном Давион оказался прав - сколь бы высокого положения не достиг Айрон, род его пресечется.
Всю жизнь стремился лорд завести наследника - сначала с женой, потом были любовницы и даже служанки, но проклятые Боги жестоко обошлись с ним еще при рождении - он не мог иметь детей, и теперь, когда Эльдо погиб от рук демона, прямая ветвь Талласов завершилась. Оставался еще, конечно Петер, но он был Лодвигом, не Талласом. И потому-то Айрон еще сильнее хотел сейчас занять трон - чтобы о нем помнили, как о короле, чтобы завершение династии Железного Генерала было поистине блистательным.
"Осталось только выжить, лавируя между Джастом и Ваати," - сам себя подбодрил Айрон, покидая дворец. Он отправил слуг забрать кое- что из особняка, а сам отправился прогуляться по городу в последний раз. Зная, что проникнуть во дворец демоны смогут только предприняв открытый штурм, Таллас решил переждать за его стенами до конца войны, на случай, если Ваати поймет, что его обманули.
"Иди сюда, тень".
Мысленно воззвал Вице-Король. Он нарочно выбрал для прогулки наиболее темные улицы, чтобы барон не чувствовал на себе обжигающие лучи заходящего солнца.
"Да", - прошипел Ваати, несколько опешивший от наглости человека.
"Хочешь Давиона Волитара на блюдечке?"
Без лишний предисловий Таллас перешел к делу, остановившись на перекрестке, словно бы любуясь чьим-то особняком с цветастым фасадом.
"Ты сегодня за повара?"
Спросил барон без какого-либо явного интереса.
"Мне казалось, ты хочешь отомстить ему за вчерашнее," - немного смутился Айрон, и, пожав плечами, пошел дальше.
"Хочу. Рассказывай".
"Меня сегодня во дворец приволокли, - со злобой процедил лорд. - Лидиумом проверяли, даже девкой этой, которая нюхом ваших чует... все из-за орков поганых!"
"Ты тогда совершил дурость, - констатировал Ваати. - Ближе к делу".
Таллас рассмеялся.
"Не нашли ничего, принц ублюдочный извинился даже... сволочь, задушить меня пытался - вон, смотри какие следы на шее!"
- Это твои проблемы, - для придания необходимой интонации, Ваати произнес эту фразу в слух, но едва слышно. Таллас вздрогнул, услышав в голосе барона злость и презрение.
- Мое дело - предложить, - рявкнул лорд, отчего прохожие в страхе отшатнулись, с удивлением уставившись Вице-Короля. - А ну пошли вон! Или по плетке соскучились?!
Спорить с рассерженным дворянином горожанам хотелось в последнюю очередь, так что они поспешили убраться с его пути.
"Рассказывай, но без лишних подробностей".
"Нет уж, выслушай - зря я страдал, что ли? - Возмутился Таллас. - Его высочество ближе к ночи посетит любовницу".
"И что?"
Слухи о том, что Джаст Волитар большой ценитель женского общества по столице расползались быстрее пожара, а потому Айрон решил именно таким образом оформить ловушку.
"А то, что у него невеста - леди Рейс, и ее брат сейчас самый могущественный лорд среди Волитаров, - продолжал Вице-Король. - Не думаю, что принц хочет афишировать свою порочную связь. Я случайно услышал, как он гвардейцу велел все подготовить для тайной встречи... в дворцовых катакомбах".
"Имя гвардейца?"
"Тарренс Саватар, - не моргнув глазом, соврал Айрон. - Буду рад, если вы и этого мерзавца заодно прикончите. Представь только, через весь город меня протащил, как мешок какой-то!"
Тени колыхнулись. Лорд надеялся, что Ваати ему поверит, все же Саватар был известен как наиболее преданный Джасту воин.
"Так, еще раз - как ты услышал про встречу?"
"Задержался в дверях, когда меня принц выставил".
Тут Айрон повторил, уже более подробно все, что ему удалось "подслушать", включая даже место предположительной встречи Волитара с девицей.
"Поосторожнее там, у него меч всегда с собой... и неясно еще, какую охрану поставит".
"Я обдумаю твои слова..."
Барон растворился, оставив Вице-Короля одного.
"Ни слова благодарности, - скрипнул зубами дворянин. - Мразота теневая!"
Пошатавшись по городу еще около часа, пока весь хмель не выветрился, лорд Айрон Таллас вернулся во дворец, заперся в спальне и велел никого к нему не пускать.

Высшие круги виера (с Тельтиаром)
Вечер наступал быстро в последнии дни - казалось, еще солнце светит, а спустя полчаса уже и не было его тусклых лучей, с трудом пробивавшихся сквозь вечно серое небо. Так и сейчас - в беседе с Талласом еще светло было, но когда Ваати, завершив с Вице-королем, в строжайшем секрете позвал на встречу Герцога Искажения и его баронов, мрак уже начал окутывать город, шутя обволакивая ночные светильнки, зажигающиеся то там, то здесь на улицах.
Подземелья вновь наполнились шевелящимися, живыми тенями; тьма в этом месте была столь густой, что никакой огонь, даже волшебный, не смог бы развеять ее полностью.
Однако глаза виера легко различали оттенки тьмы, и фигуры новоприбывших - массивный силуэт Экаделла, текучие и переливающиеся очертания Скамаха... и, конечно же, довлеющее над всем могучее присутствие Нагриаша.
- Думаю, у тебя есть веские причины для разговора, - упали негромкие, но звучные слова Герцога.
- Я делаю то, что умею лучше всего, - Ваати тоже ответил вслух. Здесь, в отличие от людного города ему не нужно было скрываться. - Есть возможность выполнить приказ Элокхая... если это еще тебя интересует.
- Разумеется. Какие именно у тебя идеи?
"Когда принц во дворце - его защищают все колдуны, - барон больше не говорил, но мысли его стали доступны для собеседников. - Возможно теперь еще и Архимаг. Но сегодня ночью предоставиться случай встретиться с ним без охраны".
"Так, - Нагриаш тоже легко перешел на мыслеречь. - Подробности".
Барон не стал посвящать Герцога во все подробности разговора с Талласом (хотя бы потому, что лорд большей частью жаловался, как крепко ему досталось от Волитара), однако рассказал главное:
"Давион Астерион предусмотрителен и опасен, но есть за ним одна черта, которая позволит нам погубить его. Он очень любит женщин".
"Кто из смертных мужчин их не любит... - усмехнулся Скамах, перетекая в тени. - Обычная слабость многих".
"В данном случае - губительная, - рассудительно заметил Экаделл. - Что предлагаешь, Ваати?"
"Этой ночью принц хочет встретиться с... некоей дамой в подземельях дворца. Тайно. Защитные чары там не действуют".
Бароны и герцог переглянулись; они мгновенно уловили открывающуюся возможность.
"Ударить нужно самим, - решил Нагриаш. - Младшие могут не справиться".
"А лучшей возможности уже не будет, - добавил барон теней. - Они ищут дракона, и если Давион сможет его подчинить..."
Виера даже договаривать не стал.
"Всем вместе? - уточнил Скамах. - Или кто-то атакует, а кто-то оберегает?"
"Боевые планы - это уже моя стихия, - негромко пророкотал Экаделл. - Я займусь".
"Правильно, - согласился Нагриаш. - Благодарю, Ваати. Ты хорошо поработал".
"Вы втроем справитесь? - Уточнил барон. - Я еще слишком слаб, после Огненной Ночи, но могу собрать выживших младших".
Трое помедлили несколько мгновений, оценивая свои силы.
"Собери, - решил Нагриаш. - Ударим мы сами, но прикрытие не помешает".
Тени всколыхнулись, выражая согласие. Ваати назвал ту подземную часть дворца, где должен был находиться в назначенный час Император, и пообещал собрать тех виера, какие могли быть наиболее полезны.
Последовал еще один, последний, краткий обмен деталями - и Нагриаш исчез из подземелья, заставив темноту заволноваться на прощание. Тихо ушел еще глубже Экаделл; последним покинул место встречи Скамах, на мгновение встретившийся глазами с Ваати... и его тени сложились в улыбку.
А потом исчез и Барон Волны.
Похоже, они прекрасно друг друга понимали.
Ваати, растворившись в тенях, направился в Нижний Город, собирать младших, как и обещал. Конечно же, он не сильно доверял словам Талласа, хоть и выразил уверенность полученных сведениях перед Нагриашем, ведь в первую очередь Вице-Король был глупцом, которого вполне мог обдурить Давион Волитар, но... кто бы ни вышел победителем из ночной схватики, Ваати в любом случае оставался в выигрыше, и надеялся, что Скамах озаботится собственной безопасностью, больше, нежели долгом перед Герцогом.

Вечер 11
Что-то важное

Спровадив лорда Талласа, Давион устало опустился на постель. Магические иллюзии, созданные для него напарниками из команды Наори, постепенно таяли. Защита, наложенная на комнаты, ещё держалась - работали на совесть, хоть Джаст и подозревал, что у большей части сотрудников его телохранительницы нет оной и в помине.
На душе было плохо. Откровенно плохо, да и в очередной раз – уже который за несколько дней – хотелось заплакать. Потому что сил не было – их не было уже давно, несмотря на старания Наори, на последние успехи, на собиравшуюся армию и почти собранный флот. Потому, что с лова Кейрати звучали в голове колоколами: «у смертных не будет шансов», «сорок смертников», «приближается Левиафан»… И наконец потому, что так отлично сработавший с Марти Молотом трюк с Талласом по сути дела провалился, хоть результат и был в итоге достигнут. Лорд обещал устроить на него покушение, большего и желать было нельзя. И - признался в связях с демонами. Признался неявно, с трудом, но стоило перейти к обсуждению вещей более простых, касавшихся обычной, самой приземлённой власти - и Таллас осмелел и успокоился до наглости. Этого Джаст понять не мог - как человек мог так легко продать свою душу, выменять её на ерунду, на пустышку, имя которой - власть. Впрочем... власть давала силу, а сила даже ему была нужна, и чем больше тем лучше - он признавал это и злился на себя, зная, что ничего не может, да и не хочет с этим делать. Власть, купленная кровью - чужой кровью. Айрон Таллас торговал множеством жизней ради себя и своей выгоды. Джаст Волитар за ту же цену собирался выкупить жизнь и свободу множества жителей мира. Альянса и Армады. Благородная, важная, красивая цель. Нужная всем - и кунавшая в нечистоты любого, кто пытался её добиться. Цена победы – кровь. Цена жизни – кровь. Цена измены – кровь. Алая ли, синяя ли – капля крови дороже золотого ферая, и в ходу куда как больше…
- Проклятый мерзавец, чтоб его! - в сердцах выкрикнул Джаст, обернувшись к зеркалу - уж ему-то можно было выговориться.
Отражение принца снова насмешливо окинуло его с ног до головы и поднялось с постели.
Давион тоже поднялся - мгновением позже. Поднялся, протянул руку к зеркалу... и поймал вытянувшуюся навстречу сухую, шершавую руку Нерелмора Бактра. Поймал, вскочил, рванул старика к себе так, что тот чуть не упал и угодил из зазеркалья прямиком в объятия любимого воспитанника.
Учитель и ученик обнялись.
- Живой, - прошептал Джаст, уткнувшись в плечо старого мага. - Значит не слухи. А Сивар?
- Орки. По пути, - с трудом прошептал мастер Бактр. Объятия Джаста оказались для старика столь неожиданными и крепкими, что впору было задуматься о каменной коже. - Он маг-капитан. Выкрутится.
- Откуда они вообще там взялись?
- Какой-то капер, - пожал плечами Нерелмор, усаживаясь, как только что Давион, на край кровати. - Просто не повезло. Он как-то оказался на корабле, когда мы его сбили. Случайность...
- Случайность - хуже не придумаешь, - согласился Джаст. - Как Архимаг?
- Лучше, чем мог бы быть. Учитывая, что он сотворил с испорченным Венаатом ритуалом... А по пути, а в самом Университете! Клянусь тебе, даже применяя простейшие заклинания, он тем не менее способен вложить в них силу большую, чем любой известный мне чародей. Чем любой чародей Альянса.
- И Армады?
- Не ручаюсь, но думаю, что да. А мастер Астремис? Само пламя, сам Огонь Небесный в бою! Это что-то. Кстати, ты, я вижу, уже распробовал власть на вкус. И как она тебе?
- Неплохо... А если честно - отвратительно, - отмахнулся Джаст. – Всё ведь было видно?
- Да, - вздохнул Нерелмор. – Ты – настоящий Император, Давион. Вокруг тебя – верные друзья и надёжные союзники… И ещё больше ядовитых змей, готовых ужалить в любую минуту. Некоторые – и то, и другое в одном лице, вроде…
- Лорда Николаса Олдгейта, например. Или – уж если брать пример поближе – лорда Эрбрейса Волитар-Рейса, моего будущего ненаглядного шурина.
- В том числе, уовлетворённо кивнул маг. – И тем не менее пока что ты держишь всё под контролем.
- Это только кажется.
- А зачем покушение?
Давион поднялся, медленно положил руку на рукоять меча. Потом – указал на второй – волитарский.
- Воздух. А ещё будут Огонь и Земля. А это – Свет.
- И зачем они?
- Не знаю… могу только предполагать, - пожал плечами Джаст. – Ответ могла бы дать история, но… но её Хранительница за этим ответом, да и за многим другим ещё улетела.
- Значит будем ждать, - пожал плечами Нерелмор. – Что ещё нового? Рассказывай.

- Всё?
- Да, - Давион тяжело перевёл дыхание. Рассказ получился длинным, и молодой Император торопился, стремясь успеть до захода солнца, то и дело подгоняя события и опуская мелкие детали.
Нерелмор кашлянул, тряхнул седой головой.
- Много… очень много. Значит, корлады будут скоро?
- Очень надеюсь. Но, сколько бы мы ни собрали сил, их всё равно мало. Наши флоты и армии уже почти в полном составе у Столицы. Рейнальд Зегенхайм отправился на переговоры с Армадой…
- Зегенхайм – на переговоры?
- С Армадой.
- Занятно, прямо скажем, - ухмыльнулся старый маг. – Почему всё же он?
- Там будет трудно, сам ведь знаешь. Рейнальда так просто не свалить, даже если дело примет… не желательный оборот, - Давион снова хлопнул по рукояти меча.
- Что ещё?
- Ещё… дракон. Ночью вся Столица слышала рёв…
- И это был рёв дракона, - уверенно подтвердил колдун. – Я знаю, о чём говорю, можешь мне верить. Значит, ты его нашёл?
- Нет, - с досадой процедил сквозь зубы Джаст. – Не нашёл. И не знаю, где искать. Господа Лератены и лорд Элрус с сыном обнаружили много интересного, но… что-то не сходится. Что-то самое важное. Без этого дракона не найти… А без дракона у нас, навеное, нет ни единого шанса.
- Шанс, есть всегда, - наставительно погрозил пальцем Нерелмор и, крякнув, поднялся. – Эээхх, кости разболелись. Видно, совсем старею… Или ещё нет?
- Конечно нет, - улыбнулся Джаст. Это его учитель-то стареет. Нерелмор Бактр, маг земли с каменными костями и упрямее самого камня. Нееет, пусть врёт кому хочет, но не ему. Слишком хорошо ученик знал своего воспитателя и наставника.
По счастью, тор знал Джаста не хуже.
- Идём.
- Куда?
- За чем-то важным.
- И всё же – куда?
- Всё важное во дворце происходит в тронном зале. Как Император ты мог бы это знать.
- Теперь буду.
- Будешь. Ты всегда хорошо усваивал знания. Ночь это доказала, - хитро улыбнулся старик.

Как воевать с демонами. часть первая
Скорп здесь тоже был


- Сколько ещё?
- Они уже вот-вот будут, мой командир!
- Скорее бы! - Лорд-Командующий Эльмар Данатор сделал большой глоток настойки и, подумав, закупорил флягу. На сегодня хватит. Голова от любимой смеси не болела у него никогда, туману настоечка тоже не нагоняла, да и настроение поднимала... Но на сегодня - хватит. Дурная привычка, да и командирам, собиравшимся сегодня у него, могло не понравиться.
Первым, как всегда, явился Хайсан Тарэн. Явился громко, бурно приветствовал всех (то есть пока что своего командующего и присутствовавших младших чинов) и, сверкнув своей любимой каракатицей на табакерке, уселся в углу, где набил в обе ноздри табаку, закашлялся, вздрогнул и тут же затих, аки каменная статуя. Сам Данатор тоже молчал, лишь время от времени поглядывая на обновлённые планы обороны, которые он лично перечертил и модифицировал за последний час.
"Совсем новенькие. Их-то демонам не спереть", - злобно щёлкнул зубами лорд-командующий, бросив беглый взгляд на предполагаемые направления вражеских атак и диверсий. Ничего логичного, ничего очевидного - демоны не поступают очевидно. И - несколько запасных сценариев. На всякий случай.
Следом явился неожиданно молодой волитар в чине полковника и бодро отрапортовал, что прислан гонцом от Бруно Суорена и считает себя вправе присутствовать на совете. Дерзкая речь показалась бы ещё недавно недопустимой, но Данатор только хлопнул юнца по плечу, чуть не сбив на пол, и указал на подоконник.
- Там посидишь. До кресел ещё не дорос, - подмигнул он волитару. Тот чуть посинел, но вроде бы не обиделся и представился полковником Нариэлем Дассеном, после чего послушно уселся в указанном месте.
Спустя недолгое время настал черед стариков - эти явились вместе: впереди военный министр с неизменно пухлой папкой, по правую руку от него Лорд Ларранк, облаченный в мундир старого образца (тот самый, в котором он вышел в отставку), а слева гривастый Тарнал. Дополнял картину генерал Дин, шедший след в след за Аудитором, и явно еще не освоившийся при столь крупном начальстве. Буквально в дверях их нагнал Стерн, запыхавшийся и хмурый:
- Миклас, вы не видели моего адъютанта? - Когда министр покачал головой, Альдоф с чувством выдохнул: - Демоны его дери! Толковый же парень был.
- Проходите, проходите, господа, - оборвал не успевший начаться разговор лорд-командующий. - Ещё успеете набеседоваться, сейчас по делу. Кто там ещё отстаёт?
Валайн Крейст, генерал-полковник Севера, явился тотчас же после старейших. Похоже, он и вовсе уже давно находился тут, лишь позволив начальству утвердить свой статус в очередной раз, прибыв раньше подчинённых. Безупречно выглядевший, держащийся так, будто его ни капли не затронули ночные происшествия с Северной Армией позавчера, Крейст обвёл присутствующих попеременно то снисходительным, то спокойным, то уважительным взглядом и сухо поздоровался. задержался в дверях на миг, похоже - чтобы не дать влететь в помещение уполномоченному представителю Южной Армии генералу Лорану Хансосу, бежавшему на собрание, как на пожар, растрёпанному и взволнованному.
- Ещё кого-то ждём? -требовательно поинтересовался Данатор. "Младшие чины" переглянулись и развели руками. - Помощнички! Толку-то от вас!
- Думаю, можем начать, - выразил общую мысль военный министр. - Остальные подойдут.
Когда генералы заняли кресла вокруг стола, Дерри продолжил:
- Итак, господа, как вам известно, одержимые сумели похитить штабные планы. По счастью, их удалось вернуть до того, как они достались Солидору, поэтому от всех нас требуется пересмотреть стратегию защиты Столицы по основным пунктам.
- Кои основные пункты я как раз и набросал, - Данатор указал на карту у него под рукой. - Прошу ознакомиться. Это только приблизительный пересмотр стратегии и небольшие тактические изменения, но они могут дать нам некоторое преимущество на ключевых участках. Хотя проблема осложняется тем, что мы даже приблизительно не представляем, что именно получим в итоге. Силы демонов и их возможные способности настолько невероятны, что мы рискуем поверить во что угодно и тем проиграть. Ныне предложенная мной модель исходит из двух фактов. Первый - ожидать чего угодно. Второй - предыдущая не была надёжной.
- Были получены множественные сообщения о крупных наземных силах мятежников, - сказал на это генерал Торнал. - Исходя из этого, я считаю необходимым укрепить оборону Нижнего города.
- И распылить силы? Бесполезно, - всплеснул руками Тарэн. - Смысл, где смысл? Нижний Город мы почти наверняка потеряем в любом случае. Там наш лагерь, это так - но лишь потому, что в Верхней недостаточно места для расквартировки такого количества войск. В Нижней уже тоже не продохнуть, еле-еле место находим новоприбывшим... В любом случае, концентрировать силы нужно наверху!
- И упрощать работу демонам? - возразил Данатор, приглядываясь к собственному плану. - Драться в толкотне смысла нет. А кучкуясь, мы создаём им отличным мишени.
- Для чего? Для когтей и клыков?
- А хоть бы и, - поддержал своего командира Крейст. - И потом - оружие, так сказать, массового уничтожения у них есть. Не забывайте об их собственной магии.
- Это не магия! Это невесть что такое! - встрял с подоконника Дассен, но тут же умолк, вспомнив, что нарушает и без того пострадавшую субординацию.
- Верхний город следует защитить во что бы то ни стало, - тяжело упали слова старого Лорда-Генерала. - Гавани кишат от кораблей... от линкоров! А флот Солидора слаб и малочисленен. Как только мы добьемся абсолютного превосходства в небесах, не составит труда размазать наземные силы мятежников, если только...
- Если только они не укрепятся в Нижнем Городе, - завершил за Ларранка министр. - Следует удерживать Нижнюю, хотя бы ради этого.
- Кораблей у них мало, - Стерн особенно подчеркнул это "у них". - Но есть настоящая летучая крепость, о которой уже упоминали.
- И эта крепость так или иначе способна вывести из строя наш флот - залпами или той гадостью, от которой корабли начинают падать, - подтвердил Данатор. - Что у нас против неё вообще есть?
- Дракон, - как бы невзначай заметил Крейст.
- Очень хорошо. А что, кроме того, чего у нас нет, у нас ещё есть? Я говорю о реальности, не о том, чего можно так и не дождаться, благо Вейларон Волитар, да примет его Отец Небесный, не оставил пояснений, как до дракона добраться. Меня интересуют корабли, орудия, люди и волитары... да хоть корлады, но - те, которых можно пощупать. Прямо сейчас, а не в каком-то будущем времени!
- Как близко к этой крепости корабли падают? - деловито спросил Фоксворт.
- Чем ближе, тем заметнее - это главное, - констатировал Лорд-командующий. - И самое главное - радиус её обстрела больше. Даже если набрать достаточную высоту, облегчив корабль, чтобы попытаться, пожертвовав линкором, снести эту конструкцию, она откроет огонь раньше. Конечно, ходовые качества у неё никакие и даже хуже - но ей ведь нужно просто подойти на расстояние выстрела. И догадайтесь, что будет хуже, чем потеря кораблей?
- Повреждение лидиумного ядра Верхней, - сходу выпалил Дассен и снова смущённо умолк.
- Не дурака Бруно прислал, сразу видно, - усмехнулся в усы Эльмар. - Именно так.
Миклас и Стерн переглянулись, на губах министра появилась улыбка, но Альдоф высказал мысль первым:
- Бомбардирские корабли. На них поставлена самая дальнобойная артиллерия - мы разрушим эту крепость слаженными залпами десятков катапульт!
- Хотя, несомненно, потеряем часть кораблей, - добавил Фоксворт.
- А что, это мысль, - поддержал товарищей Тарэн. - Если они дальнобойнее, чем эта бандурина...
- Вопрос в том, сколько попаданий нужно будет, чтобы её разрушить, - охладил общую эйфорию Крейст. - И сколько у нас во всех флотах таких кораблей? И наконец - не мне вам напоминать, как долго длится на них перезарядка. Конечно, при скорости летучей крепости близкой к мизерной поправку можно почти не делать. Но даже если считать, что все попадания будут прямыми и наиболее разрушительными, сколько залпов мы успеем сделать?
- Нужно блокировать врага тяжёлыми кораблями, - предложил с подоконника Дассен.
- И закрыть своей артиллерии обзор? Неудобно. Будем мешать друг другу. Даже зная наших офицеров и капитанов, я не ручаюсь за успех столь масштабных совместных действий.
- Стерн, вы обеспечите это.
Холодные словам министра пресекли дальнейшие споры.
- Чтобы выиграть время - выступим навстречу летучей крепости. Так у нас будет свобода маневра.
- И заметно больше неизбежных потерь, - продолжал упорствовать Крейст.
- И время на пристрелку для артиллерии. А потери так или иначе неизбежны, - пожал плечами "Каракатица".
- Вы же о жизнях говорите! О жизнях наших бойцов!
- Да, о жизнях - которых мы потеряем намного больше, если не поступим так, как предлагают господин Министр и господин Лорд-Адмирал.
- Это неправильно, - с упрёком сдался Крейст. - Так не должно быть.
- Это война не с орками, Валайн, - мрачно заметил Эльмар. - Тут многое будет, чего и быть не должно...
- Если мы сокрушим эту крепость и убьем Солидора, то война завершиться, - добавил Дерри, видя что не все еще согласны с его планом. - Мы говорим о спасении человечества и волитаров, о существовании Альянса. Придется пойти на потери, сколь бы тяжелыми они не были.
- Интересно, а Солидор сам управляет этой крепостью? - снова раздался неуверенный голос с подоконника.
- Ты как давно полковник, парень? - не выдержал Данатор, оборачиваясь к Дассену.
- Два дня, - признался тот. - Мой полковник погиб, а капитан при нём оказался одержимым...
- Заметьте! - угрожающе поднял палец Крейст. - Лейтенанты. Капитаны. Рядовые. Высший командный состав старой школы или гибнет героями, или даёт этой погани достойный отпор! А всё брожение, вся измена - внизу, там, где "солидорщина" расцвела. "Каждый может добиться всего!" Ага, как же. За несколько лет, не за всю жизнь службы Альянсу, как настоящие генералы и адмиралы. Продай душу - и всё, всё возможно!
- Перейдем ко второму вопросу, - оборвал его военный министр. - Сражение с наземными силами мятежников.
- Здесь я предлагаю удерживать позиции в Нижнем городе, - призывая генералов к тишине, поднял указательный палец Ларранк. - Стоит немного укрепить руины и получится отличная оборонная позиция. И, к этому - продумаем пути отступления в Верхнюю Столицу.
- Важно удержать Цепь, иначе ни о каких отступлениях даже в крайнем случае речи быть не может. Там - самое уязвимое место нашей обороны.
- Значит это следует обдумать в особом порядке...

(кстати, всё это в одиннадцатый вечер)

Двери распахнулись, в покои Лорда-Командующего (а ныне еще и временный Генеральный Штаб) вошел Николас Бейли, Предводитель Дворянства. Облачен лорд был в расшитый золотом камзол песочного цвета, стоивший, несомненно, больше годового жалования любого из собравшихся офицеров, за исключением Данатора и Дерри. Олдгейт держался уверенно и властно - таким после случившегося с Тимеей его при дворе не видели.
- Приветствую вас, господа.
Данатор встал. Все прочие также поднялись, следуя примеру командира.
- Добрый вечер, милорд. Рад вас видеть в столь решительном настроении, но - позвольте спросить, чем обязаны?
- Позвольте, я объясню, - произнес министр, пока кто-то из адъютантов по его знаку подставил кресло для Бейли. - Лорд Олдгейт, в тяжелый для Родины час захотел сделать вклад в защиту города. Вклад весьма весомый.
Последние слова Дерри подчеркнул сильной интонацией.
- Поясните, - требовательно произнёс Данатор, указывая на кресло. - Прошу садиться. Итак, мы все внимание.
По губам Олдгейта скользнул самодовольная улыбка:
- Все, чем я располагаю - на пользу Альянсу. Двенадцать тысяч бойцов и пятьдесят кораблей.
Данатор сделал вид, что не удивлён. Остальные офицеры - тоже. Тоже сделали вид.
- Это очень щедро с вашей стороны, - выдавил Крейст, умудрившись даже не поперхнуться.
- Я предложил бы больше, будь у меня такая возможность.
Возможно, Бейли ничего подобного и не имел в виду, но все в комнате расценили его слова, как намек на желание надеть корону.
- В наше время редко кто живёт в соответствии со своим именем, - молвил, скривившись адмирал Тарэн и, убедившись, что скрываться не от кого, процедил. - Таллас уже и на каплю не Таллас. Хорошо, что Олдгейт всегда остаётся Харрантом.
При упоминании имени старой династии взгляды, которыми делились командиры войск, стали ещё более недоуменными, как ни старались все не обращать внимания на складывавшие одна к одной детали.
- Благодарю, адмирал, - учтиво ответил Предводитель Дворянства. - Мои люди встанут на защиту Столицы вместе с регулярными войсками, поэтому учтите их присутствие в вырабатываемой вами стратегии.
Олдгейт снова улыбнулся, так, будто для него не было секретом, что военные едва не лишились планов обороны города.
- Обязательно учтём. Я даже знаю участок обороны, который можно и должно им поручить, - довольно ухмыльнулся Лорд-Командующий. - Вторая линия городской обороны в Нижней.
Все было взвешено сходу и нареканий у самого Эльмара не вызывало. Вторая линия - та, на которую демоны точно прорвутся - одной, первой их в любом случае не удержать. И та, где воинов лорда не придётся оголтело посылать на убой.
По крайней мере с самого начала битвы.
- А что касается кораблей - они все находятся в Столице, я правильно вас понимаю?
- Еще нет, - спокойно ответил лорд Бейли. - Но завтра будут. Это еще один подарок для вас, господа - мне удалось уладить некоторые беспорядки на юге, в то время, как генерал Эурре лишь виселицами забавлялся.
- Да вы волшебник почище нашего Архимага и Императора, вместе взятых, - хлопнул себя по колену в сердцах "Каракатица".
- Протестую! Все повешенные были опознаны как одержимые, а тела их сожжены! - пылко вступился за своего командующего генерал Ханкос. - Мятежники, подстрекавшие народ на бунт; культисты; убийцы, насильники и бандиты, сорвавшиеся с цепи после трагической вести о гибели Императора Волитара и его наследника - вот те, кого отправляет на виселицу мой командир. И только они!
- Суровость Феликса известна всем, - буркнул Валайн Крейст, скрестив руки на груди. - И всё равно - лучше он, чем этот осёл Зориан Корк, чтоб его...
- Уже, - печально оборвал волитара Тарэн. - Со всеми потрохами - уже.
- Я тут ни при чем! - Внезапно воскликнул раскрасневшийся Дин Ланарк, почувствовав на себе взгляды старших офицеров. - Он никого не слушал! Что я мог сделать?!
- Полно уже оправдываться, - успокаивающе произнес Лорд-Генерал. - Мы все восхищены тем, что Вы, молодой человек, нашли силы пойти наперекор безумному приказу командира и спасли часть армии. Что же до Феликса Эурре, - взгляд Ларранка впился в его представителя: - То все знают, что он натура увлекающаяся и импульсивная. Однако, я уверен, все сделанное им было сделано ради блага Альянса. Но, по счастью, господин Олдгейт нашел более короткий путь к сердцам лордов-смутьянов, нежели пеньковая удавка.
- А кстати, что за путь? - Дассен сегодня, похоже, был в ударе. Способствовало этому волнение, подоконник, быстрое продвижение по службе или всё разом, а может и что-то в сочетании - осталось тайной. - Простите, ваше лордство, мне просто любопытно...
- Если честно, нам всем любопытно, - поддержал волитарчика Данатор. - Поделитесь своими секретами, лорд Николас. Понимаю, мы просим немало - но вдруг вы не против рассказать? Возможностью ведь надлежит пользоваться.
- Как вы помните, беспорядки начались, когда от некоторых лордов потребовали явиться на защиту Столицы, - не стал делать тайны из своих достижений Олдгейт. - Оружно и доспешно, как сказали бы герои былого.
- Возмутительно, - не скрывая негодования, бросил Дерри. - Полвека назад дворяне считали военную службу почетной, а теперь избегают ее под любым предлогом!
- Полвека назад - это уже история, милорд Миклас, - шумно вздохнул Эльмар. - Продолжайте, ваше Лордство, мы слушаем вас.
- Я своей властью предоставил им возможность отсидеться на юге, пока идет война, - взгляды генералов стали несколько неодобрительными при этих словах. - Они получили законную защиту от Лорда Феликса, но взамен каждый должен был предоставить в мое распоряжение по сотне воинов. Как видите, южное дворянство предпочло сунуть под меч чужие головы. Нельзя сказать, чтобы я приветствовал их поступок, но судья им Небесный Отец, главное - на Юге стало спокойнее, а у Альянса появилось десять тысяч солдат, о которых Солидор ничего не знает. Ну, и кое у кого пришлось реквизировать корабли на благое дело.
Словно невзначай, лорд продемонстрировал всем свой перстень-печать, эффектно блеснувший, когда Бейли постучал по столешнице пальцами.
- А ведь ещё южане ругают столичных дворян! - не удержался Крейст. - Ругают северян, которые первыми пришли сюда и первыми пролили кровь за Альянс! Неслыханно!
- Неслыханно или нет - пусть у себя порядок наведут, и ладно, - проворчал Данатор. - Дааа... когда-то служба не то что в гвардии или в Несущих, просто в армии - и то считалась почётной. А это что?! Распустились... вот вам и ещё одна причина, по которой рядовые душами как орешками торгуют! Пример надо всегда подавать, а они что?
- Жаль, господа, что мы осознали это, когда демоны стоят у ворот Столицы, - произнес Бейли, поднимаясь с кресла. - Но я вынужден с вами проститься - есть еще дела. Держите меня в курсе событий.
- Обязательно, милорд. До скорой встречи.
Когда за Олдгейтом закрылась дверь, Данатор перевёл взгляд на Военного министра:
- Когда он вам сообщил о таковом своём желании?
- Мы говорили с лордом этим утром, - Дерри посмотрел на офицеров. - Господа, если у вас всё, то можете возвращаться к своим обязанностям.
- Не всё, - холодно произнёс Крейст. - Знаю, это положено делать до, а не после. Но - просто из принципа...
Валайн медленно стянул перчатку. На безымянном пальце поблёскивал рубином белый перстень. Крейст медленно, смотря в глаза каждому, обошёл присутствующих. Чуть дольше задержался возле Дассена, смерил парня с ног до головы, несколько раз хмыкнул. Тот не выдержал:
- Я не одержимый.
- Я знаю, - хмуро улыбнулся Крейст. - Мне куда интереснее другое - что ты за офицер.
- И что же, если мне дозволено будет спросить?
- Переживёшь эту войну - толк из тебя выйдет, - пожал плечами волитар. - Все чисты, всё в порядке.
- В таком случае, все свободны, - подвел итог военный министр. - Детальные инструкции получите лично, когда придет время.
Миклас не стал говорить "Когда они будут написаны", но это было очевидно - слишком мало времени прошло, восстановленный штаб просто не мог справиться с таким количеством работы сразу.
Генералы сдержанно попрощались, покидая помещение. Вскоре в "штабе" остался только Тарнал, что-то спешно дописывающий, и военный министр.
- Данатор, извините, что я не посоветовался с вами, прежде чем пригласить Бейли, - произнес Миклас. Было видно, что он задержался только ради этих слов, которые не хотел произносить при подчиненных. - Мне показалось, что упускать такой шанс непростительно.
- Всё правильно. Сейчас нам нужны любые силы. А репутация у лорда Олдгейта противоречивая, - махнул рукой Эльмар. - Ему это, может быть, даже выгоднее, чем нам.
- Иногда я думаю, что он был бы лучшим королем в эти смутные времена, - поделился своими соображениями министр.
Торнал поднял косматую голову:
- Если бы не эта мерзкая история с Рейзором Клоутом. Подозрение в причастности к гильдии сильно скомпрометирует его в глазах дворянства.
- Это время покажет, кто чего стоит. Законченные негодяи могут грудью встать на защиту родины, а великие герои - рассыпаться в прах. Ни там, ни тут за примером далеко ходить не нужно, - лорд-командующий уже не смотрел на оставшихся, снова уткнувшись в планы обороны. - Что-нибудь ещё?
- Я пойду, Мик... лас, - старый генерал едва не сказал "Микки", но вовремя одернул сам себя. Дружба дружбой, а при Лорде-Командующем нарушать субординацию не следовало.
- Думаю, к утру пакеты с детальными приказами по обороне будут готовы, - выразил уверенность министр. - Надеюсь, успеем.
- Обязаны успеть. У нас ещё день. Максимум полтора, - устало просопел в усы Данатор, не поднимая взгляда.

Тиабары и их служанка 11 день
С Янтарем

Братья Тиабары, как это ни странно, даже не обратили внимания на ночное пожарище, охватившее Верхнюю Столицу - они в это время спали, вымотанные разносом, который устроил им Нетопырь и истощенные страхом, что теперь, без защиты Клоута, за них возьмется Белая Маска. Поэтому, видимо, известие, что Дерек Стронц расправился с ночным убийцей они восприняли настолько восторженно, что Валдар тут же сочинил благодарственное письмо гвардейцу, а Эндар приложил к этой записке еще и пару безделушек. Состояние тревоги для братьев сменилось веселостью, граничащей с беспечностью.
Рассевшись на кухне, и запрокинув ногу на ногу, пухлый Эндар попивая пиво (что характерно, не чеппардовское) не переставал смеяться:
- Нет, ты слышал - Стронц его как на шомпур надел! Слышал ведь?!
- Слышал, - хмыкнул курящий трубку Валдар. Судя по аромату и пустому взгляду дворянина, там было что-то поядренее, чем простой табак. - Нам-то теперь раздолье.
- Ага, и Клоун не нужен больше! - Радостно поддакнул младший. - Вот еще денюжку выбьем с Эльнатора...
- Донатора, - отстраненно поправил старший Тиабар. Ему было, в общем-то все равно, но он во всем любил порядок. - А то ведь не порядок, что они на нашей земле лагерь устроили и не платят. Мы ведь благо городу делаем.
- Ага, - прыснул, даже не пытаясь удержать хохота Эндар. - Благо... хы-хы-хы... городу... хе-хе-хе... Еще месяц - и они у меня вот где будут!
Он сжал кулак продемонстрировав его кузену.
- И король, и Данатор, и этот принц новоявленный!
- Дааа, - протянул Валдар, выдыхая клубы дыма. - Дураки, не понимают, какое время настало.
- Наше! - Пиво на необъятного Эндара оказывало весьма благоприятное воздействие - он становился веселым и активным. - Мы ведь не эти чопорные лорды, мы что почем знаем! И землица, она наша по бумажкам-то!
"Бумажки" лежали возле него, на столе. Те самые, оригинальные купчии, согласно которым Тиабары владели едва ли не четвертой частью Нижнего Города и кое-какой недвижимостью в Верхнем.
Шиара в это время как раз затеяла очередную уборку. Братья Тиабары, сущие свиньи от природы, на удивление быстро привыкли к чистоте и требовали поддерживать эту чистоту чуть ли не по три раза на дню. Девушка уже минут десять возилась в кладовке - среди царившего там бардака опять затерялось помойное ведро. Что уж говорить, если до недавнего времени Тиабары и вовсе не знали о существовании кладовки в своем доме.
Эту темную комнатку от кухни отделяла лишь одна стена, и, как не без оснований подозревала Шиара - не больно-то толстая. Если кому-либо понадобилось подслушать то, о чем говорят люди в этом доме во время обеда или ужина - лучшего место, чем кладовая, для этого было не сыскать. По правде говоря, Шиара, не лишенная чисто девичьего любопытства, частенько так и делала. И, хотя из слов Тиабаров она понимала далеко не всё, уже успела понять, что её новые хозяева не больно-то чисты на руку. А что может быть увлекательней, чем пытасться разгадать интриги нечистых на руку людей?
Вот и сейчас, расслышав их голоса за тонкой стеной, Шиара, забыв и про ведро, и про уборку, припала к дереву ухом и начала жадно вслушиваться в каждое слово.
- Вот именно, - меланхолично заметил старший. - По-бумажкам... пых... Ты бы их убрал, чтоли со стола.
- А что им сделается? - Махнул рукой Эндар. - Нетопырь, конечно, дурак - но благодаря ему мы разбогатеем, точно тебе говорю!
- Надо только подумать, как от него избавиться, - добавил Валдар, делая очередную затяжку.
- Мне его нравоучения тоже надоели! Как будто он один самый правильный! - Толстяк снова рассмеялся, расплескивая пиво. - Демоны Пустоты! Надо позвать эту девку, пусть приберет тут!
- Даа... - Дым изо рта Тиабар струился непонятными узорами.
Шиара беззвучно повторяла каждую фразу братьев, надеясь запомнить как можно больше из сказанного. Она была уверена - в будущем это может ей пригодиться.
Услышав, что Эндар вспомнил о ней, Шиара быстро схватила ведро, невесть как оказавшееся у нее под ногами, и выпорхнула из кладовки в коридор, изображая страшную занятость.
- Эй, - младший Тиабар явно не утруждал себя запоминанием имени служанки. - Иди сюда!
А еще он любил звать ее по любому поводу, просто чтобы "она отрабатывала свое жалование как следует".
- Да, господин, - Шиара довольно скверно изобразила услужиливость. - Чем я могу быть вам полезна?
- Почему на кухне грязно? - Пухлый палец Тиабара указал на свежепролитое пиво.
- Ах, простите мою нерасторопность! - Шиара вытащила из кармана переника тряпку из своего немалого запаса "на всякий случай" и тщательно протерла ей стол.
- Вот... и пройдись еще раз по всему полу, - табурет жалобно скрипнул, освобождаясь от поднявшегося дворянина. - Чтоб ни соринки!
- Пых... - добавил Валдар, наконец докурив свою трубку, и высыпав пепел на стол. - Тут тоже протри, лапочка.
Старший Тиабар всегда говорил лаского, когда подкидывал Шиаре лишнюю работу.
- Пойду я, - двигался Валдар медленно, пошатываясь. - Еще домик присмотрел.
- Иди-иди, - фыркнул его кузен, небрежно сбрасывая купчии в ящик стола, и захлопывая его на замок. - Таааак...
Его серые глаза остановились на работающей в поте лица девушке.
Шиара почувствовала взгляд Эндара спиной, но притворилась, что ничего не замечает, и продолжала как ни в чём не бывало протирать стол. Ну, в самом-то деле, что может быть нужно сиятельному и богатейшему господину от грязной полотёрки?
- И это, к ужину будут гости, - наконец изрек он. - Приготовь чтоб на шесть персон.
_ Конечно, господин, будет сделано. Милорд не имеет ничего против курицы и молодого картофеля с зеленью? - Шиара отчаянно молила Четверых, чтобы жирный Тиабар не начал возражать, потому что острая курица была единственным блюдом, которое она умела готовить более-менее сносно.
- И зелень должна быть свежей, сходи на рынок, - он назидательно поднял палец. - Купи там еще вина... которое "Маска".
"Белая?" - чуть было не съязвила Шиара, которая была уверена, что жирному Тиабару самое место на вертеле Белой Маски. Но вместо этого лишь ещё раз кивнула.
Эндар видимо этим удовлетворился и ушел. С лестницы раздались его тяжелые шаги - пьяный лорд, вразвалочку, шел в спальню.
Шиара дождалась звука захлопнувшейся за ним двери, а потом в раздражении бросила тряпку на мокрый стол. По правде говоря, она уже начинала жалеть, что взялась за эту работу.
Тиабары был невыносимы. Если сначала Шиара надеялась, что со временем сумеет к ним притерпеться, то через день поняла, что сделать это будет куда сложнее, чем ей мечталось. Раздражение в их несносном обществе уже почти выплескивалось наружу, и Шиара всё чаще ловила себя на мысли, что страстно желает им насолить.
Взгляд девушки упал на тумбочку, скромно примостившуюся у разделочного стола. Валдар вчера снизошёл до того, что объяснил девушке - там хранятся старые, никому не нужные бумаги, которыми в холодные времена года удобно разжигать камин. Однако подслушивая братьев из кладовки, Шиара часто слышала скрип плохо смазанных петель какой-то дверцы, и, по необходимости хорошенько изучив обстановку кухни за последние дни, теперь не сомневалась, что скрипит именно старая тумбочка.
Наверняка то, то хранится в неврачной мебелюшке, представляет для братьев куда большую ценность, чем они стремяться показать.
Храп Элдара был преотлично слышен даже здесь, в другом конце дома, и Шиара не олго сомневалась прежде, чем рвануть дверцу тумбочки на себя. Внутри и правда обнаружились бумаги, но старыми отнюдь не выглядевшие. Напротив, это были белоснежные листы отличного качества, сплошь исписанные чернилами и сшитые друг с другом в небольшие пачки. Вынув верхнюю, Шиара пролистала её содержимое - по всей видимости, это были купчие. На многих листах внизу стояли печати и чьи-то размашистые подписи. Посомневавшись немного, Шиара аккуратно выдрала из середины сшитой стопки пару листов наугад, свернула вчетверо и засунула в карман передника. После этого положила оставшиеся бумаги на место и закрыла дверцы тумбочки.
Что ж, если когда-нибудь она захочет досадить Тиабаорм по-крупному, теперь у неё будет для этого подходящий инструмент.

Вечер 11
Танцуют все... почти

Сайте осторожно убирала волосы – в свободный, легкий и искрящийся, как подсвеченное закатом облако, пучок. Хотелось смеяться над собой за попытку показаться красивее, чем на самом деле. Дейзен за столом хмыкнул.
- Ты с картами не закончила, - мальчишка поднял голову и сверкнул глазами. – Не замечал за тобой раньше… небрежности.
Хранительница смущенно приподняла острые плечи. Дейзен вздохнул и обнял маленькую женщину.
- Мам, передавай титул Джейнару.
Юлаль посерьезнела и покачала головой:
- Не время. Я вернусь через несколько часов.
Мальчишка вздохнул и остался наедине с картами. Сайте растворилась в полумраке корабельного коридора, проскрипели ступеньки лестницы, стихли шаги.
Балтьера от работы отвлек стук и шуршание бумаг – Хранительница никогда не приходила без дела.
- Заходи! – её легко было узнать – такой легкой походкой, как миниатюрная Сайте, на корабле не обладал никто. – Что ты принесла?
- Копии с форзацев Сказаний. Мне кажется, что они действительно похожи на карты, но я не могу узнать места, - с тихим шелестом охристые рисунки - переплетения многочисленных птиц - легли на стол.
Балтьер склонился над столом, сощурил глаза, склонил голову, словно так оценить было легче. После пары минут разглядывания выпрямился.
- А ты сравнивала с картами от времени до взлёта Столицы до нынешнего? С периодом лет эдак в сто?
- Примерно так, - не стала отрицать Хранительница.
- И ничего? Ладно, тогда отложим бумаги в сторону и подождём озарения, воронов, снов или что там у нас впереди, - рассмеялся он и провел пальцем линию по её аккуратно уложенным волосам. Такая прическа тебе тоже идёт, но... мне теперь страшно прикоснуться, чтоб её не испортить! -
шутливо закончил корсар, искорки веселья старательно прятались в уголки глаз.
- Просто узел, но без сотен заколок, - легко позволила себя отвлечь Сайте.
Он кивнул. Вспомнил:
- Я обещал учить тебя танцевать. Давай сейчас?
- Нет, - поспешно отказалась Хранительница и даже отступила на шаг.
- Почему? - удивился корсар, оставшись на месте.
Сайте неопределенно повела плечами, не видя смысла в том, чтобы рассказывать о собственной неуклюжести и отнюдь не юном возрасте
- Неужели ты боишься? – слегка поддразнил Балтьер.
Юлаль хмыкнула:
- За твои ноги.
- По ним еще надо попасть, - парировал он, - хотя при твоем весе, даже если удастся...
Хранительница с легкой досадой закусила нижнюю губу.
- Я не буду смеяться, - вздохнул корсар. – Честно.
- Объясняй.
Следующие полчаса прошли в заучивании танцевальных па. Вальс, выбранный корсаром, не имел множества сложных фигур, которые обожали при дворе – впрочем, мало теряя от этого. Иногда мимо дверей деловито стучали шаги. Капитан подумал, что, может быть, их танец так же хорошо слышно снаружи, но только улыбнулся и ничего не сказал женщине.
Юлаль и так было непросто – непривычное занятие тяжело давалась Хранительнице, к тому же в каюте не хватало места. Корсар выполнил свое обещание, и не позволял себе смеяться. Выглядел он собранным, спокойным и уверенным, ведя себя почти так же, как во время обучения Дейзена фехтованию.
Сайте досадливо закусывала губу, каждый раз когда оступалась. Танец не давался ей. Она чувствовала себя неуклюжей, глупой и деревянной, как некрасивая марионетка. В другое время она бы любезно, как всегда, осведомилась, где корсар научился танцевать, и задала бы множество других светских вопросов, но сейчас Юлаль сердилась, больше на себя, чем на добровольного учителя. Шаг в сторону, назад...
- Проклятье.
Балтьер остановился.
- Ты быстро учишься, - сказал он. - Наверное, у Дейзена это наследственное.
- У меня ничего не выходит. И Дейзен, между прочим, уже танцует великолепно.
- Думаешь, я так сразу научился? – приподняв бровь, удивился пират. – Выйдет ещё. Кстати, фехтование и танцы во многом сродни.
Сайте с заметной нотой раздражения отпустила чужие руки и отошла к столу.
- Кстати, обучению фехтованию действительно бы помогло, - задумчиво сказал опершийся о стену Балтьер. – Пожалуй, на сегодня хватит танцев.
- Ты отказался учить, - не обернулась Хранительница.
- А ты действительно хочешь?
- Я хочу уметь защищаться.
- Снова удивляешь меня, - покачал головой капитан. – Ты не похожа на других женщин... Хочешь ходить вся в синяках? Оружие будет тяжеловато... хотя, конечно, можно подобрать небольшую шпагу по руке.
Сайте устало вздохнула и немного ссутулилась, сразу став казаться старше. Балтьер отделился от стены, шагнул к ней, обняв за плечи.
- Если так хочешь, я буду тебя учить.
- Ты же не сражаешься с женщинами, - вяло попробовала уколоть Хранительница.
- За отступление от принципов, - улыбнулся капитан, погладив её щеку, - я буду наказан, а точнее – награжден: буду целовать следы своих ударов.
Сайте обернулась.
- Благодарю, - она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать обветренную щеку.
- Завтра начнём, - он прижал Юлаль к себе, засмеялся. – Может, мне бросить водить корабль и начать работать учителем фехтования?
- Это куда более достойная профессия, чем пиратство, - негромко хмыкнула Сайте, - но для тебя, судя по всему, много менее приятная.
- Ты хочешь, чтоб я стал достойным и почтенным гражданином? – скорчил гримасу пират. – Боюсь, не раньше, чем ты из той, кто есть, превратишься в глупую и пустую «даму из высшего общества».
Сайте отстраненно улыбнулась.
- Что с тобой? – спросил корсар.
Взглянул в глаза женщины, взял руку в свою.
- Подумала, что не соответствую облику аристократки, - успокаивающе улыбнулась Юлаль.
- А зачем? – в голосе прозвучало искреннее удивление.
- Отец никогда не забывал напоминать, что фамилии Сайте - больше шести веков.
- А ещё угрожал тебе, - на лицо Балтьера набежала не тень – туча. – Разве дело во внешнем лоске? Эти аристократки не стоят твоего пальца.
- Ты очень много говоришь, - шутливо дотронулась до кончика мужского носа Сайте. - Скажи, многие леди на это покупаются?
- Я вел смиренную одинокую жизнь, был образцом морали и нравственности, - в деланном возмущении закатил глаза к небу Балтьер, - и эти обвинения...
- И сколько бастардов раскидано по Альянсу, - насмешливо приподняла брови Сайте, - смиренный одинокий отец, образец морали и нравственности?
- Я не веду бухгалтерских книг, - отшутился он. – Если подкидывать начнут – посчитаем.
Сайте хмыкнула.
- Молчать бывает скучно, - заметил пират. – Иногда.
Хранительница присела на краешек стола и словно примерная девочка сложила на коленях тяжелые ладони.
- Я подумала, что ты очень похож на моего друга, - помедлив, сказала она, - в сорок пять лет он вел себя как двенадцатилетний подросток, хотя прекрасно понимал, что делает.
- Кто он? - полюбопытствовал корсар, останавливаясь напротив.
- Ты читал о нем, - улыбнулась женщина. - Арк.
- «Шале», - усмехнулся Балтьер. – Что с ним сейчас?
- Ходит на ней, но его я тоже давно не видела, - Юлаль задумчиво посмотрела в окно.
- Было бы любопытно с ним побеседовать. И с Хэжрой тоже. Его теория строения мира не хуже всех прочих.
Капитан улыбнулся, вспоминая прочитанное. Провел рукой ее по волосам, щеке, плечу.
- Ты останешься?
- А ты хочешь?
Корсар посмотрел слегка удивленно. Молча кивнул. Хранительница улыбнулась и молча погладила обветренные ладони.

(разумеется, с Соуль)