(& Тельтиар, & Даэлинн)

Танвар мог с чистой совестью считать и называть самым счастливым из подчиненных Наори, ибо прошедшие двое суток вообще не попадался ей на глаза и даже отсутствовал во дворце. Правда, так как именно за отсутствием общения с начальством он не узнал, каких жизненных благ избежал, то проведя пару деньков в Нижней столице – почему-то все таки не считал себя счастливым. После успешного подавления мятежа поняв, что где-то наверху сдохло что-то очень крупное, л'Льяри испытал смутное чувство, что давно не появлялся пред строгие очи леди Ваш'тэ. И даже почти собрался это исправить, хотя редко страдал подобными желаниями – для связи с помешанной на этикете, внешнем виде, манерах и прочей чуши Наори был Сиор, справлявшийся со всем намного успешнее, и в противовес Танвару не пылающий жаждой работать "снаружи". Однако, мысленно пообщавшись с напарником и уточнив, что именно и какого размера действительно сдохло с зале Совета, огненный уточнил настроение и самочувствие прямого начальства и с вредными для здоровьями идеями личных докладов расстался. Аналитик-Даирэм все равно мог за компанию отчитаться и за него.
Но увы, отдохнуть в успокоенной Нижней или слегка взбудораженной Верхней магу все равно не удалось. В самый приятный ночной час огненного разбудил трубный глас – долго не пользуясь прямой связью с Наори Танвар как-то отвык от такой радости... – и морально-магический пинок с ускорением срочно прибыть в кабинет. Тон был таким, что Танвар всерьез забеспокоился, не спалили ли горе-коллеги Холера-Верт что-то уж слишком большое, за что достанется всем остальным. И не только огненным.

Действительно вышла более приятной. Узнав что его снова отправляют вниз, но уже без предупреждений (с улыбкой, от которой сводит зубы) ничего не врывать, не палить, не ломать, в драки не ввязываться и прочее "не", а напротив – пожеланием спалить хоть весь город, но чтобы никаких демонов не осталось, Танвар сначала посмурнел, потом повеселел (внешне разница оказалась между "очень хмурый и опасный" до "просто мрачный"), и под конец умчался искать Даирэма. На весь город его одного не хватит, да и зря ли они напарники.
Точнее говоря, искал он возможности явиться в кабинет Наори (куда его изначально и вызывали), не столкнувшись при этом с двойной чародейкой. Проблема разрешилась на удивление просто, когда присевший за поворотом коридора Танвар услышал хлопнувшую в покоях Ваш’тэ дверь и, осторожно высунув нос, глянул на «освобожденного». Им оказался Сиор, на удивление мрачный и злой – обычно манерный воздушник такого себе не позволял… впрочем, ранним утром, в пустом коридоре, после почти суточного заключения в апартаментах Великой и Ужасной, да еще и с больной – от умственной деятельности на пределе возможностей – головой, сиятельный Даирэм мог позволить себе не скрывать чувств. А еще – надеяться поспать часика три-четыре. Так что когда Танвар явил себя посреди «пустого коридора» и предложил «повеселиться в нижней столице»… от впечатывания в стенку огненного спасло только то, что Сиор совершенно выбился из сил и мог только изобразить самую страшную гримасу, на которую только был способен...
К цепи чародеи добрались раньше Фиерны, но позже всех остальных, так что смогли во всей полноте оценить масштабы... грядущего веселья (Танвар), оно же безобразная, но увы необходимая зачистка (Даирэм), а так же деловой хватке старшего Манфри.
- А, коллеги, - радушно встретил их Аласт, в утренних потемках выглядевший как смазанное красное пятно. - Я уж начал думать, а не решили ли вы пропустить веселье.
Один из Волков рядом усмехнулся. Всего вокруг цепи расположилось порядка двух сотен с лишним солдат в разномастных доспехах или же форме столичных стражников, при этом корзины уже во всю работали, отправляя партии по десять-пятнадцать человек вниз.
- Веселье? Да никогда, - тоном душевного пожелания скорой и мучительной смерти пробормотал в ответ Танвар. Сиор только приоткрыл глаза, демонстрируя мучителю поистине страдальческий взгляд.
- Ну тогда, - Аласт перешел на картинный заговорщицкий шепот, подойдя ближе к магам и соответственно подальше от солдат. - Введу вас в курс дела, пока эти смертники спускаются.
Танвар сделал заинтересованное лицо, проигнорировав мину напарника, которая стала еще кислее (если такое было вообще возможно в природе. Хотя кто этих волитаров знает...).
- Там внизу, если кто еще не в курсе, лежит куча трупов, некоторые изуродованы до неузнавания, некоторые - еще можно узнать по отдельным частям тел, однако суть не в том, чтобы их идентифи... короче узнавать, а в том, чтобы сжечь все до единого, по возможности, - он подмигнул коллеге. - Не причиняя лишнего ущерба самой столице.
- Про лишний вред Наори ничего не говорила, - заметил собеседник, впрочем, кажется (?) приняв это к сведенью.
- По его мнению, лишнего вреда не бывает, - на этот раз, один глаз Рэма остался открытым.
- Скажем так, гильдия купцов и ремесленников даст нам неплохую награду, если мы сохраним их имущество, - пояснил Манфри. - Теперь же самое интересное - по моим скромным прикидкам, в каждом мятежнике, так скоропостижно отдавшем концы, затаился как минимум один демон. Поэтому жечь надо будет нещадно.
На лбу л'Льярри отразились попытки совместить понятия "без лишнего вреда" и "нещадно", однако довод про гильдии он оценил и кивнул. Сиор то ли вежливо, то ли наоборот очень невежливо промолчал. Масштабы проблемы от обоих напарников то ли ускользнули, то ли они уже закалились достаточно, чтобы не реагировать на высказывания о тысячах демонов в Нижней столице.
- Да, для нашего удобства, я взял с собой этих солдатиков, - огневик махнул рукой на очередную партию воинов, грузившихся в корзину. - Они там уже начали собирать тела и укладывать их в аккуратные горки. Да... чуть не забыл - они про демонов не знают, так что не стоит их пугать раньше времени.
Л'Льяри рассеяно кивнул.
- Итак, господа, мы ползе... иде... спускаемся? - Даирэм уже вживую представлял возможность прикорнуть на дне корзины хотя бы пару минут.
- Да, уже скоро, - пообещал, Манфри, всматриваясь в сереющее марево, гордо именовавшееся рассветом. Где-то в проулке вскоре показалось нечто ярко-красное, и огневик, с криком: - Мамка! - Бросился туда. Танвара в этот момент передернуло, похоже он был не понаслышке знаком с родительницей Манфри - и как дамой, и коллегой, и потому рывком прервал мечты напарника о минутке сна и показал вниз.
- Мы пешком.
Спустя некоторое время Аласт вернулся в компании Фиерны, одетой в шикарное алое платье, так словно она собралась на бал, а не сжигать нижнюю столицу.
- Ну вот, теперь можем и спускаться, - произнес он.
- По воздуху? - снова продрал слипшиеся глаза Сиор. Танвар кивнул, энергично покосившись в сторону старшей Манфри.
- Да в корзине места всем хватит, - заверил их обоих Аласт, на что напарники отреагировали как-то невнятно, и все же решили "пешком".
- Ну летите, голуби, - Манфри помог матери забраться в корзину, разместился там сам, прихватил с собой пятерых стражников и дал добро на спуск. - Эй, парочка! Давайте на перегонки!
Рэм взглянул на решительное лицо друга и понял, что на "поспать по дороге" можно не рассчитывать. Более того, нужно либо просыпаться сейчас, либо это сделают в принудительном порядке и в состоянии свободного падения...
А корзина тем временем не спеша опускалась, чуть покачиваясь на ветру, примерно как до этого полдня назад пытались спуститься несколько судей, и точно так же с небольшим отставанием, но уже нагоняя, сзади падала парочка магов. Разве что теперь маги были поспокойнее, да и волос у обоих было поменьше. Хотя слова, в принципе, знали те же самые и некоторые даже еще лучше.
- Опа, они нас обгоняют, - чуть приподняла бровь Фиерна, взглянув наверх. - Я тебя сколько раз учила не заключать заведомо проигрышных пари?
- Да ладно, мам, - успокоил ее Аласт. - Сейчас цепь расплавим и поедем быстрее.
- Оно того не стоит, - после некоторых размышлений, остановила уже готового к деструктивной деятельности сына колдунья и оба огневика немного разочарованно, проводили взглядами исчезающих внизу коллег. Впрочем уже скоро они тоже оказались на земле, в окружении стражи, баррикад и развалин, еще недавно бывших Нижней Столицей.
Здесь Танвар весьма бодрым шагом удалился от Фиерны, запасливо оставив между собой и чародейкой очень обрадованного таким поворотом Даирэма, и с ходу взялся за веселье. Воздушник включился чуть позже, но зато разом показал все преимущества просто огненных магов от тех, кто способен работать в паре. Заготовленные раньше спустившимися воинами штабеля сгорели за раз, так что дальше команде крематория пришлось искать жертвы самим. Хотя... Танвар еще с вечера помнил, что долго разыскивать не придется, в чем был полностью прав. Тел бывших мятежников было очень много... А фрагментов еще больше.
Несколько Волков рыскали по городу с факелами, пытаясь самостоятельно что-нибудь сжечь, остальные слаженно вытаскивали тела из домов, складывая их в основном посреди улиц или же на площадях, а так же добавляя в качестве горючего материала тряпье или остатки баррикад. Учитывая, что Аласт привел в город больше двух сотен солдат, горы трупов росли достаточно быстро, так что троим огненным магам было чем заняться. Аласту даже на мгновение показалось, что из очередной груды горящих тел послышался то ли хрип, то ли стон погибающих демонов, а затем показалась какая-то тень. Разбираться действительно это тень или просто показалось, колдун не стал, а просто добавил огоньку. Есть там демоны, нет там демонов - ему был приятен сам процесс.
Где-то вдалеке отчетливо слышался смех Фиерны, колдунья уже давно не учавствовала в подобных развлечениях, так что ее энтузиазм можно было понять, вот только смотрелось это все весьма устрашающе - летящая над землей женщина, окутанная пламенем, и щедро раздающая огненные шары направо и налево, а так же разбегающиеся прочь стражники... зрелище отнюдь не для слабонервных.

(and VZ)

Библиотека дворца.

Прошедший Совет оставил у Варлиона впечатление недоумения. Он определенно по-другому представлял себе собрание, на котором решаются судьбы государства...
Странные обычаи верхних…
- Господин Сайган, передайте мне пожалуйста четвертую книгу справа, верхняя полка, третий шкаф.
Достаточно молодая женщина (хотя возраст людей Ридар на взгляд определял с трудом) вскинула руку. С кожаной перчатки сорвался белый кречет.
Ряды книг в библиотеке молчаливо хранили ответы, а в само помещение посла пустили без труда. Яркие огни давали хороший свет, и в золотисто-белых лучах тускло мерцали благородно-сдержанные и, как казалось - надменные корешки.
Женщина терпеливо ждала, пока хищник с деликатной осторожностью, словно давно привык к подобным просьбам, выбирал среди томов нужный. За плечом охотницы, дальше - виднелся столик «для кулуарных бесед» - таких во дворце встречалось предостаточно; казалось еще чуть-чуть - и он треснет под ворохом брошенных на него бумаг.
- Господин Сайган?
Кречет бережно обхватил когтями нужную книгу и аккуратно вложил ее в ладонь женщины. Она раскрыла том одной рукой и пальцем перелистнула несколько страниц.
- Благодарю, господин Сайган.
Кречет с довольным видом занял место на охотничьей перчатке. В библиотеке вновь воцарилась тишина.
Невзирая на размеры и обилие металла, корлады при необходимости могли двигаться бесшумно - Варлион старался ступать как можно тише, но не скрывался. Тем временем женщина углубилась в чтение. Через минуту с небольшим хвостиком, видимо, не найдя нужного, она вновь подняла взгляд. Темный пробел в рядах книг, похоже, стал причиной ее разочарования. Женщина хотела было повернуться к другому стеллажу, но замерла, не закончив движения:
- Доброе утро, Защитник.
- Доброе утро, - Варлион поколебался, вспоминая принятые у людей обращения, и остановился на самом нейтральном, - госпожа.
Кречет клацнул клювом на тонкой руке, и женщина отступила в сторону, не сводя взгляда с великана в темном доспехе, и очевидно, считая, что послу просто необходимо пройти:
- Если вам понадобится помощь, вы можете обращаться.
- Если вас не затруднит, - согласился корлад. - Признаться, я был несколько удивлен ходом вчерашнего Совета...
Его собеседница бросила взгляд в сторону бумаг и вновь посмотрела на собеседника. В темных, каре-зеленых глазах едва заметно отразилась усталость, словно женщина надеялась завершить разговор на ничего не значащем обмене вежливостями.
- Возможно, я сумею помочь вам в прояснении некоторых моментов, Защитник, - улыбнулась она, и узкое лицо в ореоле темных волос на мгновение перестало казаться бледным.
- Буду благодарен, - кивнул посол. - Но прежде разрешите узнать ваше имя.
- Всегда рада помочь. Юлаль Сайте, также вы можете называть меня Хранительницей, - женщина наклонила голову к кречету. - Господин Сайган, вы не могли бы отдохнуть и не мешать беседе с господином послом?
Птица, будто понимала человеческую речь: она рассекла мощными крыльями воздух, взлетела, затем устроилась позади стола, аккуратно сомкнув когти вокруг деревянной спинки стула.
- Это ваш... ассистент? - проводил взглядом птицу корлад.
- Да. Он все понимает, но, к сожалению, не умеет говорить, - Хранительница скрестила на груди руки, укрытые тканью идеально-элегантного, но недорогого одеяния. Подобные робы, но коричневых и черных цветов, носили клерки в Библиотеке Столицы. - Сейчас у вас есть возможность вспомнить, о чем говорилось на совете. Это официальные документы писарей.
- Само сказанное я помню, - покачал головой Варлион. - Но я никак не могу понять - неужели важные дела здесь действительно решаются таким образом?
- Присаживайтесь, пожалуйста, - Юлаль прошла к столу и взяла из футляра очки в тоненькой черной оправе. - Обычно все проходит куда скучнее.
В голосе Сайте едва-едва промелькнула ирония.
- Я хочу сказать, сдержаннее.
Корлад осторожно опустился на ближайший стул; к счастью, тот был достаточно крепким.
- Признаться, поверить трудно.
- Все зависит от малого и одновременно от многого, но в первую очередь - от правителя, - Юлаль заняла место напротив, частью уже облюбованное белокрылым кречетом. Хищник разумно склонил круглую головку набок и закрыл черные глаза.
- А нынешний правитель не может оказать влияния, - задумчиво кивнул Варлион.
- Нет, он умеет влиять на людей, - разумно ответила женщина. Она опустила на стол локоть и прижалась подбородком к чуть изогнутому запястью. - На этом Совете сыграли роль многие другие факторы и в первую очередь события, происходившие параллельно. Например, собрание не принято прерывать, как случилось сегодня… вчера.
Похоже, собеседница привыкла быть предельно точной в своих словах.

(con Soul)

- Приятно, что не всегда, - рассудил Варлион. - А вы не могли бы мне подробнее рассказать о тех, кто там вчера присутствовал и высказывался?
Хранительница чуть наклонила голову, глядя на собеседника поверх очков:
- К сожалению, я не могу говорить о дворянах больше, чем позволяют книги. Каждый род хранит свою историю, и эта история является его и только его.
- Но хотя бы вкратце? - поднял бровь Ридар. - Меня устроит и то, что сказано в книгах.
Юлаль прикрыла глаза, начав перечислять:
- Лорд Бейли, могущественный лорд королевства, владеет десятью крупными островами, имеет множество вассалов среди господ Альянса. Его род очень древний. Семья активно поддерживала и устанавливала связи на протяжении веков, благодаря чему господин Николас является сейчас влиятельным человеком. Лорд Айлон Таллас - это вице-король земель, освобожденных от Армады. То есть, король без земли, - позволила себе улыбку Хранительница. - Лорд Миклас Дерри… но…
Женщина остановила свою речь и подняла ту самую книгу, которую снял для нее с верхней полки кречет:
- Я цитирую это издание. Работу над ним закончили несколько месяцев назад.
- Постоянно обновляется? - заинтересовался корлад.
- Да. В мои обязанности входит следить, чтобы «Книга Лордов» содержала правдивые сведения, - Сайте передала том собеседнику.
- Вы профессиональный историк, или?.. - полюбопытствовал Защитник, просматривая книгу.
- Я Хранительница, - женщина осторожно, чтобы не вспугнуть кречета, откинулась на спинку стула. Хищная птица, словно ласковый котенок, потерлась острейшим клювом о ее висок. - Это должность.
- Понимаю, - протянул Варлион. - Имеет что-то общее с магией?
Юлаль удивленно приоткрыла глаза - тяжелые веки, покрасневшие от долгой бессонницы, казались лепестками экзотических цветов. Показалось, в какое-то мгновение она хотела невежливо ответить вопросом на вопрос и удержалась только в последний момент:
- Это традиция. Закон, правило. Скажите, почему вы так решили, Защитник?
- В последнее время мне постоянно доводилось сталкиваться с магией, - усмехнулся корлад. - На том же Совете, хотя бы.
Хранительница рассудительно кивнула, вполне удовлетворенная ответом, и ответила:
- В моей работе магии не место.
- Возможно, - согласился Багровое Сердце. - А вы занимаетесь только благородными семьями?
- Нет, - женщина позволила себе едва заметный жест усталости - спрятала каштановый локон с виска прочь, за ухо. Хотя каштановые волосы были убраны в аккуратную прическу, отдельные прядки все равно собирались у лица в подобие темной паутины. - Титул Хранителя Истории объединяет под собой очень многое. Немаловажно адекватное представление о том, что происходит в Альянсе и между Альянсом и остальными.
Корлад усмехнулся:
- Надеюсь, у вас есть записи и об отношениях с нами.
Собеседница вновь спокойно посмотрела Варлиону в глаза:
- Пока еще очень мало. Сведения торговцев и тех людей, кто лечился у вас, обрывочны и редки и наполнены скорее впечатлениями, чем фактами, - губы женщины тронула легкая улыбка. Если бы Юлаль была менее усталой и чуть больше привыкла пренебрегать принципами собственной семьи, то уже давно засыпала бы Защитника ворохом вопросов.
- К сожалению, у нас то же самое - то есть, рассказы тех из нас, кто посещал верхний мир, - вздохнул Варлион. - Вот и знаем друг о друге меньше, чем могли бы.
Кречет позади вопросительно курлыкнул, и Юлаль согласно наклонила голову:
- Господин Сайган прав. Вам не кажется, что мы бы могли помочь друг другу?
- С удовольствием, - кивнул корлад. - Чем именно?
- Я могу рассказать вам о верхнем мире. Вы бы могли взамен рассказать о том, что происходит на вашей земле, если это не противоречит убеждениям, Защитник.
- Не противоречит, - покачал головой Варлион. - Разумеется, если дело не коснется того, что мы считаем тайнами.
Кречет позади вновь негромко заворчал, и женщина перевела его слова:
- Некоторые тайны не уходят дальше слуха Хранительниц. Господин Сайган говорит об Исповеди, - Сайте сделала небольшую паузу, - но вероятно наши традиции вам не покажутся достойными доверия.
- Почему? - нахмурился корлад.
- Вероятно, - повторила слово Юлаль. - Некоторые люди говорят, что Хранители Истории выдают тайны. На самом деле тайны вместе с нами становятся историей.
- Понимаю, - подумав, кивнул Багровое Сердце. - А историю читают многие, так?
Хранительница сцепила тяжелые, больше похожие на мужские, ладони с длинными, по-паучьи изящными пальцами - такие бывают у музыкантов, писарей или слепых:
- История живет, когда Хранители умирают. Многие тайны остаются тайнами навсегда, потому что они должны быть немыми. История многогранна и опасна. Она имеет слишком большое влияние.
- Согласен, - отозвался корлад. - Некоторым тайнам лучше быть скрытыми от глаз.
- Но нам они необходимы, чтобы знать правду и просчитывать закономерности, - закончила Хранительница и мягко улыбнулась. - Один маленький пример… Скажите, вы интересуетесь дуэлями?

(еt V-Z)

Род Сайте насчитывал чуть более шестисот лет, пятьсот из которых выполнял обязанности Хранителей Истории. Книга Исповеди пришла в семью вместе с Юлаль, последней дочерью Шеннетов, которые долгое время берегли символ знаний. По милостивейшему указу после трагической гибели старшего сына, младшей сестре было позволено передать титул своему супругу и далее - отпрыскам.
В те времена род Сайте занимал обширные земли на краю Альянса и мог славиться, если не богатством, то достатком. Сыновья уверено вели дела, многочисленные дочери по иронии судьбы становились поводом к тому, чтобы создать связи с другими аристократическими семьями, а условно-нейтральные отношения с орками позволяли не беспокоиться, что однажды утром будут обнаружены несколько выжженных деревень на окраине.
С момента брака Юлаль Шеннет и Эзмера Сайте, род перенял традиции предыдущих Хранителей Истории. Конечно, правила претерпели изменения, но время не стоит на месте, поэтому произошедшее, наверное, к лучшему. Образование заняло главное место в жизни семьи. И мальчикам, и девочкам полагалось в совершенстве владеть науками, чтобы не опозорить звание рода. Старший из отпрысков получал Книгу Истины, младшие становились помощниками; и если раньше целью Сайте было расширение влияния, то теперь они просто не могли действовать согласно прошлым своим идеалам, поскольку Хранители Истории придерживались совершенно иных принципов. С новой политикой семьи все заботы о хозяйстве легли на плечи средних сыновей.
Иногда случалось так, что символ знаний попадал в руки дочерей. Следует признать, что женщины рода всегда с достоинством выполняли свои обязанности, по окончанию пути передавая Книгу Истины в семью старшего брата.
Вполне возможно, именно подобное разделение обязанностей стало причиной трагедии рода, и постепенного его обнищания. Йентар, старший сын от брака Эвиллы Бейли и Ладима Сайте, отправился на службу, а младшие дочери занимались в библиотеке Столицы, когда Менегер, средний брат, увлекся азартными играми, следствием чего стала частичная потеря земель. Когда дети возвратились домой, то увидели владения в бедственном финансовом положении. Йентар был вынужден передать Книгу Истины старшей из сестер и заняться делами семьи. К несчастью, в тот момент он еще не знал, что его брат рассорился с пограничными пиратами. Спустя полгода Йентар погиб при защите острова, и правление вновь перешло к Менегеру.
К счастью средний брат скончался через три года, не успев растратить все состояние Сайте. С великой печалью старшая сестра передала символ знаний его отпрыскам, не менее бесталанным управителям.
Черная полоса в жизни рода растянулась на шестьдесят семь лет. За это время семья потеряла три четверти территорий и едва не лишилась титула Хранителей.
Беды закончились с приходом Дериона, сына Шаберрты Агон и Элдеонрада Сайте; этот в высшей степени талантливый человек расплатился с долгами и сумел поставить хозяйство на ноги. К сожалению, в результате владения семьи сократились до оного острова. Зато репутация, испорченная тремя поколениями потомков Менегера, начала улучшаться.
Теперь Сайте постепенно, но успешно выбирались из нищеты. Они не могли похвастаться богатством, связями или успехами при дворе, но их платье - аккуратно, работа - чиста, история - точна, а достоинству, с которым держатся члены семьи, можно лишь позавидовать.
Юлаль старалась соблюдать принципы рода, где кроме нее, у Ливиты Агон и Нерема, нынешних лордов Сайте, было еще пять детей: Илисия, Дженар, Ревер, Дейзен и Хеген. Младшая сестра два года назад вышла замуж. Дженар и Ревер помогали в делах управления родителям, хотя второй, по последним слухам, увлекся корабельным делом. Когда-то и Хранительница очень любила паруса… Восьмилетний Хеген обучался в столице, а Дейзен повсюду следовал за Юлаль.
Женщина обернулась - великан-корлад маячил темно-синим силуэтом за рядами стеллажей - и склонилась над Дейзеном. Мальчишка, укрывшись темным плащом Хранительницы, свернулся клубком на гостевом диванчике и спал. От каждого выдоха каштановая челка чуть приподымалась в воздух.
Юлаль дотронулась ладонью до детской щеки - ласка, тепло, нежность переплелись в одном бережном и осторожном жесте.
- Просыпайся, - женщина пригладила легкомысленные вихры мальчишки - только матери так будили своих детей. - Дейзен…
Помощник заворочался и сел, растирая ладонями лицо. За последний год у Дезена сломался голос, он сильно вытянулся. Теперь его макушка маячила на одном уровне с сестриной - мальчик становился юношей.
Кречет довольно расправил крылья и заклетокотал.
- …и тебе доброе утро, господин Сайган. Чего?..
Последние вопрос относился к сестре. Для Юлаль иллюзия рассыпалась в руках песочным замком, и настало время возвращаться в рамки навязанной родителями роли:
- Я хочу, чтобы ты понаблюдал за одним событием в парке. Если ты помнишь, мы говорили об этом, перед тем, как ты отправился спать.
Мальчишка сжал ладонями виски.
- Прости, еще не проснулся. Сейчас… - он зажмурился, для верности встряхнул головой. Господин Сайган насмешливо раскрыл клюв и коротко свистнул. - А… дуэль.
- Это красиво. Собирайся, - мягко улыбнулась Сайте и, подняв свой плащ, набросила его на руку. - Я буду наблюдать за другим поединком, но до полудня еще хотела бы увидеть тебя здесь. Ты поделишься со мной впечатлениями?
Мальчишка зябко обхватил себя руками за плечи и пробормотал что-то негромкое, витиеватое. В ярких лучах ламп сверкнули кружева манжет - рубаху Дейзен носил под темно-коричневой робой, вышитой охристой нитью.
Хранительница возвратилась к столу, чтобы собрать бумаги. Она уверенно складывала листы один к другому. «Дейзен-Дейзен... маленькая тайна семьи». Прямо на глазах гора документов исчезла в трех аккуратных папках, которые отправились в сумку, казавшуюся безразмерной. Мальчишка позади, ворча, шнуровал сапоги.
- Простите, что заставила ждать, Защитник, - женщина подняла левую руку, чтобы кречет мог перебраться на плечо. - Господин Сайган, мой первый помощник. Юный Дейзен, мой второй помощник.

(те же и там же)

Кречет раскрыл крылья, а мальчишка выглянул из-за стеллажа, потом юркнул к сестре и остановился от нее справа, сжав в кулаке две кожаных завязки ворота. У паренька были такие же, как у сестры, тяжелые веки; и высокие скулы, чуть резковатые для ребенка.
- Господин посол, Защитник. Багровое Сердце.
- Рад познакомиться, - кулак легко коснулся грудной пластины. - У вас хорошие помощники.
Мальчишка коротко наклонил голову.
- Мы родственники.
- Это хорошо, - одобрил Варлион. У корладов преемственность поколений была обычным делом, и подобная схожесть в обычаях посла порадовала.
Женщина посмотрела на своего помощника, снова редкая улыбка тронула губы:
- Можешь идти. Я полагаю, ты успеешь вовремя, как и мы.
Дейзен еще раз наклонил голову:
- Прошу прощения, Багровое Сердце. Работа, - и подобрал валявшуюся у стеллажа сумку - чуть поменьше той, что носила сестра.
- Пойдемте.
Втроем они оставили библиотеку. Женщина с какой-то совершенно трепетно-невероятной осторожностью умерила свет, затем притворила дверь. Мальчишка еще раз попрощался с корладом и Хранительницей уже у первой лестницы - стремительно сбежал вниз и исчез в полумраке.
Варлиону дворец чем-то напомнил Горнарис... скорее всего, обилием коридоров и комнат. Хотя тут сквозь окна проникал рассеянный свет, что для корладского города было бы, мягко сказать, нетипичным.
А еще тут были непривычно низкие потолки. Несмотря на то, что Горнарис располагался глубоко под землей, корлады строили достаточно просторные поселения; иначе бы они просто не помещались в своих домах.
- Я раньше никогда не бывал так высоко наверху, - задумчиво произнес Варлион.
- Теперь вам представилась эта возможность, - Юлаль шла рядом, одной рукой удерживая лямку сумки с необходимыми бумагами.
- Учитывая повод - мне сложно этому радоваться, - заметил корлад. - Вам помочь?
- Будет странно выглядеть, если чужеземный посол понесет чужую библиотечную сумку, - женщина отстраненно толкнула очередную дверь. - Почему понадобился повод для полноценной встречи? Верхний мир кажется вашему народу настолько чужим?
- Многим - да, - серьезно ответил Варлион. - Мы ведь различаемся не только обликом, но и во многом - характером. Я точно знаю, что многим из людей, волитаров и орков покажется дикой традиция технодара - которая в основе нашей жизни.
Сайте остановилась на верхней ступеньке лестницы, опустив руку на холодные перила, и на мгновение задумалась над собственным отношением. Это было несколько… по-новому. Обычно цепь истории полностью занимала сознание женщины.
- Вероятнее всего, вы правы, - меланхолично произнесла Юлаль и посмотрела собеседнику в глаза, добавив с несколько иной интонацией. - Мне это кажется странным, но не диким, - и вновь принялась спускаться.
- Значит, у вас верное отношение, - усмехнулся Багровое Сердце, ступая по лестнице. - "Странное" - вполне логичное слово для представителя иной культуры.
- «Странное» вызывает неосознанный страх «перед». Мне же хотелось бы узнать больше.
- Разумное желание, - согласился Варлион. - Хотя об особенностях технодара вам лучше побеседовать с Риеной Даклен - это ее профессия.
- А ваша, Защитник?
- Я - воин, сейчас выполняющий обязанности дипломата, - улыбнулся Варлион.
- И никаких особенностей, титулов, знаков отличия, как это принято в табелях других государств? - женщина вновь приостановилась на выходе, чтобы посмотреть на собеседника.
- Почему? - удивился корлад. - У меня есть воинское звание. То, что я воин - видно по доспехам; техники и врачи носят другую одежду.
- Простите, - извинилась Сайте. - Вероятно, возникло некоторое недопонимание. Я хотела узнать о структуре.
Лиц коснулся прохладный рассветный ветер. Это утро не могло порадовать, как и многие другие, яркими лучами - жемчужное, холодное, безжизненное. Кречет на плече женщины недовольно курлыкнул, и она подняла руку, загораживая и успокаивая птицу. В пальцах мелькнул кожаный клобучк.
- А, - кивнул Ридар. - Понимаю. Иерархия у нас тройная - опять-таки, воинская, техническая и врачебная. Хотя иногда случается, что один корлад овладевает двумя профессиями.
- Отчего это зависит? - Юлаль одела шапочку на голову кречета, и в ответ на немудреную заботу хищник жалобно, но благодарно курлыкнул.
- От таланта прежде всего. И стремлений, думаю.
- Да… это хорошо, - задумалась женщина. Непроизвольно, на фоне остальных мелькнула мысль о том, что если каждый человек мог выбрать согласно стремлениям и таланту и если два этих фактора не входили в противоречие, жизнь была бы намного проще, а история - ровнее. - У вас не возникают конфликты, если желания и способности не соответствуют друг другу?
- Наверное, такое бывало, - не очень уверенно отозвался корлад, - но я о подобном не слышал и не читал. Мы придерживаемся воззрения, что если у тебя отсутствуют способности к чему-либо... так и не стоит пытаться непременно это освоить.
Песок тихо шуршал под сапогами, а господин Сайган на плече задремал - Юлаль прислушивалась к скрипу крупинок и тихому дыханию птицы и вместе с тем пыталась вычленить из общего историко-логического ряда свое отношение к проблеме не как систематической единицы, а как личности.
- Знаете, Защитник, вы происходите из удивительного народа, если это так.
- Не сомневаюсь, что и у верхних народов немало удивительных сторон, - заметил Варлион.
- Не могу не согласится, но это все уже кажется мне предсказуемым, - женщина остановилась и подняла взгляд в холодное, молчаливое небо. - Нам следует поторопиться, если мы хотим успеть.
- Тогда давайте пойдем побыстрее, - пожал плечами Ридар. - Кажется, расстояние не так уж велико?
- Воистину, - улыбнулась его спутница.

Утренние прогулки

Не смотря на то, что пунктуальность считалась добродетелью дворян, обладали ею далеко не все знатные люди, так что Балтьер на назначенное место пришел первым и был вынужден предаваться ожиданию, по крайней мере, пока из-за поворота ближайшей к парку улицы не показался щегольски одетый Марк Лаллон, опирающийся на инкрустированную драгоценными камнями трость - скорее всего одолженную у короля, причем без ведома самого короля.
- О, корсар, вы уже тут, я посмотрю, - улыбнулся он. - Чудесное утро, не находите?
- Эту серятину вы называете чудесным утром? - спросил Балтьер, приветствуя дворянина изящным кивком. Пиратский капитан снова спрятался за придворного.
- Бывает обычно хуже, - прикинул лорд-чистильщик.
- Это вряд ли повод для радости, - не согласился капер и сменил тему. - Что-то они опаздывают... Интересно, Крошка Вэин и волитар уже начали?.
- Вряд ли, - Лаллон немного задумался. - Наверное если и собрались, ждут когда побольше народу придет. Там что одному, что другому показухи хочется.
- Ночью во дворце кого-нибудь убили? - осведомился капитан, поглядывая по сторонам.
- Во дворце - нет, а вот в городе - несомненно.
- Продолжение бунта или что-то поинтереснее?
- Я бы поставил на Маску, - дворянин хмыкнул. - Вот погодите, вернемся ко двору - уверен, уже будут кого-нибудь оплакивать.
- Интересно, кого... Маску надо ловить на приманку, - посоветовал капитан, сам грозу дворян не опасавшийся.
- Он же не рыба, может и не клюнуть, - покачал головой Лаллон, а затем воскликнул. - А вот и ваш секундант, да с какими красавцами!
И действительно, из другой улицы показался Эдди Морк, как всегда не в меру упитанный, да с парой грифонов, которых вели за ним конюхи.
- Значит, надо найти такую, чтоб клюнул. Кто-то пробовал найти общее между убитыми и понять, кого он истребляет в первую очередь? Должен быть какой-то порядок... - говоря это, Балтьер рассматривал животных.
Он остался доволен как ими, так и своим секундантом. Грифоны были в расцвете сил, приученные к седлу и молодые, а значит, достаточно горячие. Он усмехнулся:
- Да, Морк расстарался на славу, - и сдерет, наверное, тоже на славу, но оно того стоит. - С добрым, как говорят, утром! - приветствовал корсар Хранителя Короны.
- Да, славное утречко, - бодро заявил Эдди Морк. - Ну, выбирай зверя!
- Любого? - подмигнул капитан.
- Да их же всего два.
- Тогда этого, - капитан показал рукой на того, что был справа от него. Зверь был чуть-чуть поменьше собрата, но выглядел более послушным.
- Забавно будет, - улыбнулся Морк, на что Лаллон что-то пробурчал, но спорить не стал - все же придираться было не к чему.
Балтьер глянул на светлеющее небо.
- Если будет, - проворчал пират. - Если лорд Даол проспал дуэль, я сейчас явлюсь к нему и пущу первую кровь немедленно!
- А вы его найдете? - Поинтересовался Марк Лаллон, а то вчера он одолжил у меня энную сумму и обещал отдать после того, как вас одолеет.
- Кто-то же должен знать, где он живет, - капер пожал плечами и запнулся. - Ну и ну! Вы всегда так удачно размещаете капитал?
- Он выглядел весьма решительно в те мгновения, - пожал плечами лорд-чистильщик. - А, погодите! Вот же и он!
Талгат Даол, собственной персоной неспеша, будто прогуливаясь, шел по улочке, любуясь рассветными серо-сизыми пейзажами. За вторым дуэлянтом показался еще один человек - высокий паренек, едва-едва перешагнувший рубеж юношества.
- Доброе утро, - приветствовал подходившего Балтьер, отвешивая глубокий поклон, хотя глаза при этом подозрительно весело блестели. - Вы, видимо, хорошо выспались!
Зритель ненадолго замедлил шаг, когда корсар поприветствовал лорда, а потом стремительно и не выказывая никакого смущения, подошел к дуэлянтам ближе, где и остановился, соединив пальцы на амулете. Темно-каштановые волосы мальчишки были подстрижены коротко, почти на грани приличия, и только одна или две прядки - длиннее других - доставили до крепких плеч, укрытых плотной тканью коричневой робы; под ней виднелась молочно-белая рубаха, а в вороте-лодочке - кольцо-медальон: серебро оплетали листья плюща, и в центре они превращались в сложный узор, напоминающий очертаниями не то каплю, не то оттиск пальца - знак Библиотеки Столицы. Книгочей уверенно наклонил голову, приветствуя присутствующих, но не слишком заботясь о том, чтобы на него обратили внимание.
- Не то чтобы, - отозвался лорд. - Но не жалуюсь. Это вот на этом мы драться будем?
Он критически осмотрел грифонов:
- Эдди, да он же недокормлен!
- А чего ты хотел в два часа ночи? - Парировал Хранитель Короны.
- У тебя на все одна отговорка, - махнул рукой Даол. - Впрочем второй тоже, так что полетаем.
Нежданный зритель перевел взгляд ясных, каре-зеленых глаз с дуэлянтов на грифонов и обратно. И улыбнулся, словно нашел в словах лорда что-то презабавное. Балтьер заметил мальчишку, но не рассматривал его. Понаблюдать за дуэлями часто собирались любопытствующие.
- Если летать, а не запекать с яблоками - в самый раз, - заверил пират. - Начинаем?
Он подошел к своему грифону, положил руку на шею, несколько раз погладил зверя - мягко, почти как гладил бы женщину, и вскочил в седло.

(с Тельтиаром и Соуль)

C Хигфом и Соуль

- Итак, господа, правила всем известны, - официальным тоном объявил Марк Лаллон. - Дуэль до первой крови, на шпагах, на грифонах. Кто покинет пределы парка - считается проигравшим.
Мальчишка наклонил голову, словно подтверждал правильность чужих слов. Пират тоже кивнул в знак согласия, наблюдая, как Даол будет взбираться на грифона - уверенно или не очень.
Однако, если не считать того, что зверь едва не цапнул лорда за руку, получилось вполне профессионально. В отместку Талгат пнул летуна в бока и натянул поводья, а затем медленно обнажил средней длины шпагу.
- Начинаем, что ли? А то меня в салон пригласили к полудню.
На лице пришедшего мальчишки отразилось ясно: «к полудню вы будете опозорены достаточно…» - и стало понятно, на чьей стороне его симпатии.
- Не могу заставить салон ждать! - пират сжал ногами бока животного, и то взмыло в воздух. Он сразу начал набирать высоту, стремясь обойти противника и атаковать его сзади и сверху.
Однако Даол взлетел первым, немного покружил над парком, пару раз дернул не в меру ретивого грифона, заставляя парить на месте, и стал ожидать пирата. Видимо ему не терпелось появиться в салоне и похвастать победой, так что летящего позади Балтьера он заметил только, когда тот оказался в непосредственной близости и уже немного выше. Повернув летуна, Талгат наотмашь рубанул шпагой, толи стремясь распороть бок грифону соперника, толи еще не до конца разобравшись где же собственно корсар, но вышло как-то криво.
А зритель, когда огромные звери взлетели, отступил на шаг, прикрыв лицо от ветра рукавом. Какое-то время мальчик просто смотрел на крылатые силуэты, а потом сбросил с плеча сумку и лег на землю, устроив голову на переплетенных лямках - чтобы не пропустить ни одного движения дуэлянтов.
- Господа, как вы полагаете, на чьей стороне будет удача?
- Если бы отсюда еще можно было что-нибудь рассмотреть, - озадаченно протянул Лаллон. - Слушайте, Морк, ведь можно же было подрезать им крылья, в конце концов, чтобы так высоко не летали!
- Вы прищурьтесь, прищурьтесь, господа, - посоветовал паренек. - И, может быть, вам тоже станет что-нибудь видно.
Повинуясь седоку, грифон Балтьера ушел чуть вбок, и удар Даола рассек воздух. Пират был близок к противнику. Казалось, был миг, когда ему легко было дотянуться острием клинка до плеча лорда, но движения казались какими-то скованными, сдержанными. Шпага неловко ударила плашмя по плечу. Упустив момент, корсар снова направил своего зверя вверх. На его лице было выражение крайнего азарта. Земля все отдалялась.
- А вы промахнулись, сударь! - крикнул ему Даол, еще не понявший, что за игру ведет пират, а потому вновь предпринял попытку сблизиться и ударить лоб в лоб, пришпорив для этого своего зверя и выставив вперед шпагу, подобно копью.
- Старею, - громко согласился его противник и ушел от атаки - опять вверх. - Вы где - боитесь высоты?
- Да куда ж вы все время уворачиваетесь?! - Откликнулся лорд, пытаясь набрать высоту и сравняться с соперником. - Сражайтесь в конце концов!
Пират не ответил. Он бросил своего грифона вперед, словно стремясь к лобовому столкновению, взмахнул шпагой. Животное повиновалось всаднику, хотя сталкиваться с собратом ему не очень хотелось. В последний момент Балтьер свернул - но не налево, так, чтобы можно было обменяться ударами шпаг, видя противника справа от себя. Направо. Левой, безоружной рукой он схватил Даола за кисть и с силой дернул, пришпоривая летуна и вырывая из седла. Затем разжал руку. Далеко внизу торчали острые верхушки деревьев.
На земле, ясноглазый мальчишка приподнялся на локте, вглядываясь в темные силуэты.
- Балет* - негромко выругался он по-орочьи.
Сверху послышался надрывный клекот грифона, преходящий в хрип - поводья все еще были в руке Талгата, причем от страха она так сильно сжал пальцы, что уже не мог их выпустить, даже если бы захотел, так что вниз они полетели вместе - кувыркающийся лорд, и не сумевший сразу восстановить равновесие грифон, который, впрочем, к чести животного, все же сумел принять должное положение практически у самых макушек парковых деревьев, одновременно с этим наконец перекусив острым клювом поводья. Освобожденный от ноши зверь взмыл вверх...
А Талгат Даол, выражаясь отнюдь не так, как то пристало благородному лорду, остался висеть между крон, зацепившись за ветки некогда пышным, но изрядно потрепанным одеянием.
- Надо было спорить с вами, господа секунданты, - глубокомысленно изрек паренек и сел, задрав голову и выискивая взглядом грифона корсара.
Балтьер же был разочарован. Если бы Даол не так крепко вцепился в поводья, он полетел бы гораздо быстрее и эффектнее... Корсар даже последовал вниз за противником, держа шпагу наготове, но увы - благородный лорд был крепко поцарапан ветвями, так что кровь была налицо во всех смыслах.
- Вы застряли? - сочувственно спросил пират. - Помочь спуститься?
Не дожидаясь ответа, он взмахнул пару раз клинком, перерубая ветки и разрезая цеплявшиеся за них клочья одежды - Даол полетел вниз, цепляясь за ветки, нещадно обдиравшие его кожу, а после раздался гулкий звук приземления. Похоже, о салоне больше не могло быть и речи. Лорду теперь гораздо больше подошла бы лечебница.
Балтьер посмотрел ему вслед, и на лице мелькнула гримаса сожаления. Затем он не очень охотно направил грифона в сторону от противника и приземлился около секундантов. Спешился, отвесив изысканный поклон - на сей раз без издевки, а ровно положенный по этикету.
- А мне казалось, Талгат был хорошим наездником, - разочарованно заметил Лаллон.
- Здесь основное слово "был", теперь-то он вряд ли будет ездить на чем-то более норовистом, чем карета, - усмехнулся Морк и хлопнул лорда по плечу: - С тебя двести фераев.
- Помню, - огрызнулся Лорд-Чистильщик. - Возьми их у Даола, когда очнется - он мне триста должен.

с Телем и Хигфом

***

Дейзен никогда не понимал сестру: ни того, почему она бросила писать рассказы о кораблях и изучать старинные чертежи; ни того, почему перестала петь, хотя имела удивительный по красоте голос; ни того, почему отдает так много времени истории, выцветая за книгами, как спрятанный среди страниц лепесток, когда мир меняется каждую минуту. Дейзен не понимал ее страх за него и бережность жестов и слов наедине, когда на Илисию Юлаль кричала, а Дженара и Ревера в кругу семьи прогоняла прочь подзатыльниками. Дейзен не понимал, но старался относиться с терпением ко всем причудам сестры, хотя и не разделял многих ее взглядов. И сейчас тоже не был согласен с мнением: вместо того, чтобы возвращаться в уныние дворцовой библиотеки, мальчишка подошел к корсару:
- Господин капитан, - уверено начал помощник Хранительницы, коротко, по этикету поклонившись - длинные каштановые пряди упали пареньку на плечи, - мои поздравления с победой.
- Ну, спасибо за замечательное зрелище, - обратился к Балтьеру Эдди. - Видно, конечно, было не ахти, но вопли Талгата дорогого стоят. Давненько я не видел, чтобы с этого хлыща сбивали спесь.
- Приятно было вас порадовать, - в первую очередь пират ответил Морку. - Сейчас-то у него можно и больше, чем триста, взять, если есть, - улыбка должна была дать понять, что капитан шутит. Ну, почти... - на это раз мальчишка подвергся более внимательному осмотру. Оценив его, капер кивнул. - Он был слишком самоуверен.
- Дураком он был, - рассмеялся Хранитель Короны. - Но, к чести его будет сказано - три дуэли он все же до этого выиграл.
- Полторы - по удаче, как любят шутить при дворе, - заметил Дейзен, и яркие глаза озорно сверкнули.
- Говорят, при беседе принято здороваться и представляться, - вслух удивился пират, обращаясь в воздух.
- Прошу прощения, обычно никто не требует имени книгочея, - помощник Хранительницы наклонил голову, закусив губу, и зашипел про себя: под опекой сестры он слишком привык к тому, что повсюду именно она играет первую роль. - Дейзен Сайте. Служитель Истории.
Паренек надеялся, что его уши не вспыхнули алым, выдавая кое-какие неточности в формулировке, за которые Юлаль не погладила бы по голове.
Корсар же посмотрел на Морка и засмеялся:
- Не знал. Впрочем, мне так и не удалось скрестить с ним шпаги!
- Он поступил опрометчиво, выбрав грифонов, - заметил Лаллон. - Кстати, может позовем лекарей, а то он еще околеет, так и не вернув нам долг.
- Сперва лучше посмотреть, сколько в карманах фераев, чтоб не ждать! - с пиратской практичностью ответил капитан. - Хотя можно и позвать... Служитель Истории?
Балтьер оглянулся на Морка, ища подсказки. Видно было, что эта должность или звание ему незнакомы.
- Летописец, проще говоря, - сказал Эдди. - Вообще-то парнишка при сестре своей, что-то вроде ученика.
- Да. Так называется должность человека, который является независимым наблюдателем или одним из них. Мы записываем даже те события, очевидцами которых не стали, - добавил Дейзен, стараясь копировать спокойные и уверенные интонации Хранительницы - на ее собеседников это всегда влияло положительно, а над хрониками сегодня вечером мальчишка корпеть не хотел…
Если говорить честно, ему нравились книги, но кроме прочего, он предпочитал работать с живыми людьми. И более всего ему нравились путешествия, а не разгребание записок со всех сторон света, хотя это и было по-своему занимательно.
- С чужих слов? - усмехнулся Балтьер. - Не думая, чтоб сегодняшняя дуэль была такого значения, чтобы войти в летописи Фераи. Вот другая!.. Кстати, неплохо бы узнать, что там Финеас и Вэин поделывают.
- Полагаю, Хранительница Юлаль за этим следит и сможет затем дать описание. Я - недостаточно опытен, - помощник поднял голову. - Кроме прочего… Господин капитан, я слышал, сегодня намечается полет, и хотел бы присутствовать на корабле, как лицо нейтральное и имеющее на то право по разрешению службы Истории. Это была бы полезная практика, если вы, конечно, не возражаете.
Присвистнув, капитан уставился на подростка. Его лицо стало жестче, а взгляд - пытливым.
- Неплохой аппетит! - при слове "аппетит" ему сразу вспомнился Менгаард. Оставалось надеяться, что отец возьмет с собой запас пищи, иначе "Белиас" рисковал остаться без провианта. - Во-первых, пустит ли тебя охрана короля. Во-вторых, что ты будешь делать на борту?
- Я нейтральный наблюдатель. Это способ научится находиться в обществе, - повторил мальчик, взгляд остался твердым. - А моя должность позволяет мне проходить на встречи, даже дипломатические. В конце-концов мне достаточно наблюдать со стороны.
Мысленно Дейзен соединил пальцы в жесте удачи, мысленно же и зажмурился. Сейчас не хотелось даже думать о том, что сказала бы сестра, узнай о выходках младшего братца.
- Это ты с ними решишь, парень. Если допустят, я не против. Только вот мест лишних нет, - пожал плечами корсар.
- Благодарю, господин капитан.
- Кстати о дуэлях, - вклинился в разговор Эдди Морк. - Вы там случаем Санкриста с Малюткой не разглядели?
- Жаль - но было не до того, - мотнул головой победитель, рассыпая пряди волос.
Дейзен глубоко вздохнул и отступил сторону. Лямка сумки глубоко впилась в жесткую ладонь мальчугана, оставив красноватый след.
- Может еще раз слетаете?
- Или просто сходим? Я не прочь посмотреть, как волитару перья повыдергают, - предложил Лаллон.
Паренек не сводил взгляда с корсара. Неясная мысль, появившаяся на горизонте вначале дуэли, постепенно оформлялась все четче, норовя когда-нибудь стать реальностью… затем, превратиться в семейный скандал.
- Вы не любите волитар, как Даол - орков? - с ленивой улыбкой поинтересовался Балтьер.
- Я просто готов поспорить, что Вэин победит.
- И я, пожалуй с этим соглашусь, - добавил Морк. - Ну так как, идем?
Когда дворяне направились на площадь, Дейзен тихо перевел дыхание и с невозмутимым видом пошел следом за ними.

До рассвета

В казармах гвардии стоял храп. Повальный храп, издавать который способны только сильно пьяные, очень уставшие или военные на привале. Гвардейские комнаты в первый раз с достопамятной ночи гибели Императора и кронпринца так дружно храпели, не прерываясь ни на минуту. Изящные арии выводили во сне Малсур и Дейлар, чуть дребезжал и постоянно сбивался старик Сорогот, даже Тарренс, обычно готовый вскочить по любому шороху, валялся на постели, раскинув руки в разные стороны, и храпел едва ли не громче всех прочих гвардейцев вместе взятых. Постовые недавно сменились, а ночь обещала быть если не длинной, то уж точно волнительной - шутка ли, не спали пол-дворца, а то и больше. Интересно,а как сейчас дела у лорда Финеаса? Кто ему лечит мигрень? Наведаться ещё раз? Нет, пожалуй, лучше не стоит... наверняка кого-то нашли.
Джаст улыбнулся, оглядев ряды своих гвардейцев - пусть повально спящих и храпящих на всю округу, какая сейчас разница? Он был младше любого из них, но командовал, и успешно - даже вызывал какое-то уважение. Так кто он сейчас? Сын, прокравшийся в спальню родителей? Или отец, любующийся своими детьми?
От нелепости сравнений Джасту даже захотелось рассмеяться, но удалось вовремя остановиться - кто знает, может их сон только кажется крепким? Всё-таки гвардейцы. Лейтенант неторопливо облетел палаты между постелями, тихо делая себе пометки. Сарварту выговор за неопрятность... Эйзералю почистить и наточить алебарду... Арвогу.. Арвог - откуда он такой, Гахар Арвог? Просто-таки орочье имя, и это при том, что у него блестящие рекомендации с границы, едва ли не такие же, как у Тарренса. Хотя нет, таких, как у Тарренса Саватара, ни у кого нет.
- Командир?
Джаст вздрогнул, мгновенно выхватив меч и обернувшись на голос.
- Ты почему не спишь, дурёха?
- И охота тебе обзываться? - Гудрин приподнялась из под одеяла. Привыкшие к темноте глаза волитара различили белую ночную рубаху и распущенные волосы, спадавшие по плечам. - Я весь вечер новостей ждала. Как там?
- Там - ужасно, и тут не легче, - шёпотом ответил Джаст. - Спи давай. Завтра кстати у тебя дежурства нет, как я помню. Приходи полюбоваться, будет дуэль.
- Чья? Вроде кто-то говорил, что Санкрист с Солидором будут драться. Правда? - спросила Гудрин.
- Будут. И не только они. Спи.
Гудрин поймала Джаста за рукав. Лейтенант обернулся, только тут сообразив, что всё ещё сжимает в правой руке меч.
- Лейтенант, ты ведь не ввязался опять в какую-то новую заварушку?
- Конечно нет.
- Точно?
- Точно.
- Клянёшься?
- Да ты что? - Джаст отшатнулся, пытаясь высвободить рукав из руки девушки, но Гудрин только сильнее сжала пальцы. - Что с тобой такое? Мы сейчас всех вокруг перебудим!
- Чее-гоо? - раздался за спиной Джаста сонный голос Тарренса. Гудрин разжала пальцы, и Джаст наконец оказался на свободе.
- Спи. Утром увидимся, - тихо прошептал он, отвернулся и быстро, почти бегом полетел к выходу из гвардейской палаты. Коснувшись холодного дверного кольца-ручки, он ещё раз обернулся и различил в темноте два блестящих глаза. "Хорошо, что они не пылают алым", - подумал Джаст, сам удивляясь, какой бессмысленной и ненужной была эта мысль сейчас. нужно просто поспать... Хотя бы до рассвета. нужно просто поспать.
- Проведал своих?
- Да, - он успел забыть про Нерелмора, ждавшего его снаружи. Старый маг забавлялся, жонглируя тремя маленькими камешками без помощи рук, и в темноте то и дело раздавался тихий стук, когда старик отвлекался и камешки сталкивались в воздухе.
- Как они?
- Храпят, - отмахнулся Джаст. Говорить о своих прямых обязанностях лейтенанта императорской Гвардии новоиспечёному дуэлянту, охотнику за демонами, кронпринцу и спасителю Альянса, коим Джаст себя уже успел прочувствовать (и не сказать, чтобы ему понравилось) не хотелось ни капельки.
- Это слышно, - Нерелмор щёлкнул пальцами три раза, и камешки один за другим рассыпались маленькими горсточками пыли и растворились в воздухе. - Я в который раз пытаюсь понять, что тут творится, и в который раз не совсем понимаю, Джаст. Точнее, я прекрасно понимаю и регентство лорда Алсимара, да славится его благородная кровь, и явление демонов тоже вполне понятно. Но когда я слежу за тобой... Что ты намерен делать, Давион?
- Пока что - убить Матэуса Бергана, - коротко ответил Джаст. - Там видно будет.
- Зачем?
- Помимо того, что он кровожадный ублюдок, насильник и мерзавец.
- Помимо. Хотя за второе и правда стоило бы убить.
- Он одержим. Одержим чистокровный волитар и сын лорда.
- Это меняет дело - конечно же, его нужно убить. А что потом? Если окажется, что кто-то ещё одержим - тоже убьём его?
- Я же сказал - там видно будет, - Джаст летел вперёд, не обращая внимания на хмурые приветствия стоявших на постах и патрулировавших коридоры гвардейцев, а порой бросая через плечо на Нерелмора хмурые взгляды. - Кстати, я совсем запутался... Кажется, перешёл на "ты" со всеми, кроме лордов.
- Давно было пора, а то ты мне "выкал" почитай всю жизнь.
Джасту захотелось улыбнуться. Всё-таки старик не терял присутствия духа... духа Земли-матери, судя по его знаку. А ты сам, Джаст Волитар? Дуэль, война, демоны, интриги, Солидор, Мириам, Бейли, Нерелмор, Менгаард, Винзор, Оррик, Гудрин... Гудрин-то тут причём?.. Этот её Квак, или как его звали... Не суть. Совершенно не суть. А ещё Рейсы, Брионы, Реан, Берганы, Наррот... Кстати, о Брионах.
- У меня к тебе дело, Нерелмор. Важное дело, от которого, возможно, будет зависеть будущее Альянса.
- Сейчас оно от всего зависит. Говори.
- Мне нужно, чтобы вы с Сиваром направились в Университет.
- Нужна информация?
- В некотором роде. Я бы попросил Сивара всё сделать в одиночку, но он сейчас в таком...
- Влюблён, - ухмыльнулся маг земли.
- А что, заметно?
- А это всегда заметно. С кем я должен говорить там, в Университете?
- С Архимагом Рантельмом. И чем раньше, тем лучше.
- Ты уверен? - добрые глаза Нерелмора Бактра на миг помрачнели. - Почему с ним, а не с Венаатом?
- Потому что Рука Архимага - не Архимаг.
- Ясно. Я сам найду его, можешь не волноваться, а ты бы выспался хорошенько. Завтра...
- ... Много важных дел. Я повторяю это каждый день, Нерелмор. Жить на благо Альянса оказалось много хлопотнее, чем я думал, особенно теперь, когда я ещё и кронпринц.
- И когда Алсимар - регент, причём регент с двумя взрослыми сыновьями старше тебя, - подвёл черту земляной маг.
- Об этом я пока что не задумывался. Может, зря. Увидим.
- Знаешь, Джаст... А ведь ты тоже одержим, - вдогонку бросил лейтенанту маг.
- Я?
- Да. Одержим. Идеей спасти Альянс. Ты готов выйти один против армии демонов... Но хватит ли этого, чтобы спасти гибнущее государство?
- Найди Сивара… И ещё – я не один. Альянсу нужен кто-то, кто спасёт его – даже если для этого придётся заглянуть в лицо самой Пустоте. До завтра – или до встречи… Как получится, - дверь за спиной лейтенанта захлопнулась.
- Командир?
«Выспаться не дадут». Эта мысль показалась Джасту страшнее всех демонов и орков вместе взятых. Конечно, ночные дежурства и патрули, проверки, муштра и учения, тренировки – всего этого в его не самой длинной, но богатой на впечатления и события биографии военного, да ещё и командира хватало с избытком. Но увидеть сидящего на диване Алберта Харрольда, порученца, шпиона, самого доверенного гвардейца и ярого поклонника уже за три дня всем набившего оскомину Вэина Солидора, было выше сил молодого волитара.
- Что тебе? Доспехи снять помоги, - коротко приказал Джаст.
- Командир, что вы замышляете? – Джаст удивлённо уставился на Харрольда, помогавшего ему снять наплечник. Тон гвардейца показался ему незнакомым – раньше Алберт с ним так никогда не говорил.
- В каком смысле?
- Я спрашиваю, что вы замышляете? Эти ваши разговоры с Бейли, Винзором, какие-то дела с этим безумцем Санкристом, теперь ещё сюда приехал ваш старый маг… Что у вас на уме? Вы теперь кронпринц, кто спорит, но мы ведь – ваши гвардейцы.
- Да, вы – гвардейцы, и ваше дело – исполнять приказы вашего командира. Ты же всегда это признавал раньше, что теперь не так?
- Изменились приказы, - опять этот тон, да и взгляд гвардейца был какой-то… недобрый. Неправильный. Алберт Харрольд менялся, наблюдая, как «страдает» его кумир – и Джаст вдруг ясно, как никогда, понял, какова власть Вэина над людьми. Именно она сейчас толкала Алберта на новые разговоры, размышления… и выводы. Неправильные выводы – по мнению Джаста.
- То есть? Что ты хочешь этим сказать?
- Что раньше мне не приказывали шпионить за дворцовыми воротилами, например! Я служил Альянсу,а не интересам шаек и групп дворянчиков! – огрызнулся Алберт. – А чему я, вы, вся гвардия… да весь Альянс служат теперь? Кошельку Винзора? Амбициям Бейли? Бешенству Санкриста? Или… вашей собственной жажде власти?
- Что!? – терпеть оскорбления дальше уже не хватало сил, но нужно было держаться… Не выходить из себя при подчиненных, не срываться, держаться до конца… до конца…
- Что слышали! Мы – ваши гвардейцы, и хотим знать, что за приказы отдаёт командир!
- Иди спать! Тебе уже мерещится всякая пустовщина, - Джаст дождался, пока Алберт снимет с него нагрудник, и устало плюхнулся на диван. Меч неловко брякнулся рядом, ударившись о пол и отскочив чуть в сторону – дальше не позволяла перевязь.
- Да не хочу я спать! Ответьте мне!
- А кто ты такой? – холодный, жёсткий голос Джаста словно плеснул Алберту в лицо холодной воды – гвардеец дёрнулся и непонимающе воззрился на лейтенанта. Шрам на щеке Джаста вытянулся и посинел, полуприкрытые, сонные глаза, под которыми уже ясно были видны тени, впились прямо в лицо Алберта.
- Ваш гвардеец.
- Именно. Иди спать. Это приказ. Понял? – проскрипел Джаст. Но Алберту ещё хватило смелости бросить:
- Мы потеряем Альянс. Мы всё потеряем из-за того, что наша единственная надежда будет сидеть на Бажербе в гарнизоне и вяло отбрыкиваться от орочьих налётов. А всё из-за политики, из-за подковёрной грызни кучки слепых вивернёнышей, мать вашу!
Джаст вскочил так быстро, что времени среагировать у Алберта просто не было. Резкое движение, и руки лейтенанта одну за другой отвесили гвардейцу две пощёчины.
- Не смей поминать мою мать, слышишь?! Не смей, - холодно процедил Джаст, наблюдая, как два следа от ударов медленно заливали краской щёки ошарашенного Алберта. – Я служу Альянсу, а не Солидору. А ты никак не можешь понять разницы между ними! Иди проспись и ещё раз подумай хорошенько. Это приказ, не выполнишь – я накажу тебя. По всей форме, без поблажек. Точно так, как ты считаешь правильным.
- Есть, - буркнул Алберт и, развернувшись, словно на ощупь вышел из комнаты, наконец оставив Джаста в покое.
Лейтенант устало пошарил за диваном, затем снова подлетел к своему шкафу и вытащил оттуда недопитую бутылку. Страшно подумать, у него было всего три, а одну они так и не допили… напиться перед дуэлью, даже перед двумя? Глупо. Матэус наверняка сейчас готовится, разговаривает с отцом, пробует оружие. Но он все эти ночи спокойно спал… Невыспавшийся противник или противник с похмелья… Разницы никакой, но ничего, совсем ничего страшного… да и какое похмелье от пары глотков? Вот так и скатываются до Рейнальда, хотя Рейнальду, право слово, с этой полбутылки даже и начинать было бы стыдно, сразу принес бы новую.
Джаст отхлебнул вина, снова встал, подлетел к камину и достал ещё волшебной пыли, которой аккуратно провёл по зеркалу несколько линий, изобразив глаз. Поверхность несколько раз чуть подёрнулась вспышками белого и лилового, потом прояснилась, и на зеркальной глади отобразилось всё, что произошло с Мириам и Вэином за то время, пока они оставались одни. Картинка несколько раз сменялась, словно кто-то вставлял и стирал новые и новые образы бережной рукой, но ничего, похожего на одержимость Джаст не увидел. Только отцовскую любовь, какую-то неловкость и счастье… Самое обычное счастье. Людское. Простое, без притворства и лоска.
Вот он, Вэин Солидор, несгибаемый герой и полководец, каких давным-давно не было в землях Альянса. Вот его дочь, Мириам. Маленькая девчушка с характером и красивым взглядом, таким же, как у её отца. Вот также, а может немного серьёзнее, наверное, смотрел на своего сына Финеас Санкрист… Смотрел на сына, которого Вэин Солидор, тоже отец, по слухам приказал убить, чтобы в итоге стать лордом-командующим… В это всё меньше и меньше хотелось верить. В голову полезли старые мысли, воспоминания минувших лет… Лица отца и матери… они ведь тоже смотрели на него вот так… Так, как на свою дочь смотрел убийца, изменник и одержимый демоном монстр…
Джаст осушил остаток вина в бутылке и отбросил её в сторону, прямо на кровать. Та ткнулась в подушку и скатилась на одеяло, из горлышка вытекла капелька красной жидкости… Снова – как кровь… кровь… реки крови внизу…

Пламень любви

Сивар снова метался кругами – на этот раз по коридорам, ночью, что уже само по себе было неприятным для гвардии, уже уставшей от рыжеволосого дворянина, бегавшего туда-сюда уже раз эдак пятнадцатый. Мимо каждого поста. И всё бы ничего, но почётный гость и, по слухам, друг самого лейгварда Джаста носился по коридорам не просто с охами, вздохами и причитаниями – но ещё и в сопровождении сестры, которая никак не хотела оставлять брата в столь подавленном расположении духа, несмотря на поздний час.
- Ну куда она делась?
- Да перестань, Сивар! Ну куда она денется? Встретишь ты её снова! А потом ещё и ещё!
- Когда?!
- Да какая разница, - насупилась Тайла. – Вот далась она тебе, честное слово!
- Если бы… ээх, ничего ты никогда не понимаешь! – Сивар всплеснул руками и отвернулся, бросив взгляд за окно. – Ровным счётом ничего не понимаешь. Что делать, ты ещё дитя…
- «… Гранд-капитан изрёк, кряхтя!». Ты сейчас похож на мёрзлую рыбу, которую отец порой ловил зимой в нашем Беловодном. Ну успокойся наконец!
- Да в конце-то концов! – огненные маги никогда не отличались терпеливостью, и, хотя на их фоне Сивар заметно выделялся хладнокровием и спокойствием, но сейчас за него говорила любовь, да ещё и такая «горячая» (по крайней мере с его стороны – не только в силу огненной стихии, чего нельзя было сказать о возводимой молодым дворянином до Отца Небесного Холере). Результатом данного сочетания оказалась столь цветастая тирада, что Тайла потрясённо смолкла, покачав головой.
- Ты откуда такие слова знаешь?
- Однажды у нашего лесничего убежал из капкана матёрый волк… Тогда всё и запомнил, - Сивар улыбнулся краешками губ.
- Хорошо хоть не записал, - раздался сзади старческий голос. Сивар и Тайла разом оглянулись и увидели прислонившегося к стене Нерелмора Бакрта, которого ещё минуту назад там не было.
- Ходите сквозь стены, почтенный чародей Земли-матери – а как же осторожность? – усмехнулся огненный.
- С такими, как вы двое, осторожность только вредит. Идёмте-ка отсюда, пока доблестная гвардия не извелась вашей беготнёй окончательно, - посоветовал чародей. – Повидаюсь с вашим отцом по-свойски, заодно и с тобой поговорю.
- Я… не могу, у меня… встреча, - замялся Сивар. Тайла недовольно двинула брата в бок локотком.
- В котором из коридоров? – невинно поинтересовался Нерелмор, подмигнув Тайле. Девушка не удержалась и прыснула, поймав смешок ладонью.
- Да вам-то какая разница? – огненный нервно покосился через плечо, мысленно прикинув, успеет ли удалиться за угол достаточно быстро, при этом отвязавшись от сестры и старого колдуна, сохраняя достоинство. Учитывая стихию Нерелмора, шансов явно было немного, а потому приходилось пожертвовать либо достоинством, либо же вероятным счастьем.
- А ещё у неё, этой встречи, наверное, дивные глаза, - добрый взгляд чародея мерил Сивара взад и вперёд, перебегая с кулаков на лицо, с лица на плечи. – И голос подобен пению южных птиц.
- И взрывы у неё самые тихие во всём Альянсе, - не преминула добавить Тайла, получив в награду суровый, но какой-то уж совсем неловкий взгляд брата, уже всерьёз готовившегося поступиться достоинством в пользу счастья.
- Ладно, шутки в сторону. Дело серьёзное, - Нерелмор тут же перестал улыбаться. Настолько резко, что с лица Сивара и Тайлы тоже словно сгладили все чувства. Они вопросительно посмотрели на старого мага, потом переглянулись.
- Какое же? – спросил Сивар.
- Очень серьёзное. Подробнее расскажу у вас в покоях… Не хочется зря болтать в коридорах, по которым то и дело шляются арканитовые громады.
Сивар коротко кивнул. Тайла промолчала.


Кошмары лейтенанта

Джаст открыл глаза. Неужели уже утро… Тогда почему так темно? Нет, он не мог столько проспать… Или…
Лейтенант поднялся и огляделся вокруг. Темнота. Везде темнота. Что это? Он же только-только закрыл глаза… или… нет, последнее, что он помнил, была выброшенная на кровать бутылка и вытекшая из неё капля крови… или вина… Так вина или крови? Алая капля… Вот же она.
Нет. Это не капля, это глаз. Алый глаз смотрел на Джаста из темноты – почти в упор. И ничего, кроме него. Джаст потянулся к поясу, но… где меч? Он точно помнил, что не снимал с пояса меча… Но где же он теперь?
Алый глаз моргнул, и рядом с ним появился второй… затем – ещё пара, ещё две, три, четыре… Пространство вокруг стало заполняться, становясь всё ярче, и каждый глаз пылал всё злее предыдущего. Точка за точкой сотни и тысячи глаз просыпались, сужались, впивались взглядом в лейтенанта, и Джаст чувствовал, как холодеют руки и ледяной пот выступает на спине… Этого не может быть. Это не так. Это неправильно!
- Нет, - пересохшие губы отказывались разжиматься, чтобы закричать или заговорить… даже на шёпот не было сил. Глаза освещали тьму багровым сиянием, но Джаст не мог понять, где он и… и даже кто он. Словно бы и он превратился в пару глаз, на которую из темноты обращено множество ненавидящих взглядов… Вдруг вспыхнул алый свет, и всё снова потемнело.
- ТАК ЕСТЬ!
Тело. Его тело на месте. Но он же точно помнил, что Алберт помог ему снять доспехи… Почему они снова на нём? Меч! Вот он, на поясе, как и положено.
- Он там, лейтенант! Мы загнали его, скорее!
Гудрин! Она тут откуда… да это же… коридоры дворца на пути в покои Солидора! Демон там! Меч сам скользнул в руку. Джаст бросился по коридору вперёд, рядом неведомо как оказался Тарренс – с занесённым над головой двуручником, что-то бешено кричит… Слов не слышно, но почему, он же так близко! Ничего, главное оружие при них, а за себя постоять они уж как-нибудь сумеют.
Из-за поворота вылетел какой-то круглый предмет, разбрызгивая вокруг сероватые ошмётки и синие капли. Голова… Голова старого Сорогота, с разорванным ртом. Гудрин отшатнулась, шлем съехал набок, выбилась прядь медных волос… Нет! Ни шагу назад! Джаст резко бросился за поворот, скользя по крови, хлеставшей из вывалившегося вслед за головой тела гвардейца – изуродованного разрезами и рваными ранами.
Он стоял посреди коридора, держа их за шеи. Малсура и Дейлара. У обоих друзей были оторваны руки – они и сейчас ещё сжимали алебарды, валяясь у ног твари… Герцог Бойни оправдывал своё прозвище, разрывая на части гвардию, которая легко справилась бы с орками, бандитами или даже толпой восставших.
Чудовище разжало ужасные пальцы, и искалеченные воины упали к его ногам, захлёбываясь в собственной крови. Лица обоих тоже были иссечены рваными порезами когтей. Джаст рванулся вперёд, но монстр оказался быстрее… Алые глаза полыхнули пламенем, чудовищный хвост взметнулся над головой и резко рванулся вперёд, пронзая плечо лейтенанта. Доспехи хрустнули, как старый пергамент, и наплечник, расколотый пополам, съехал с плеча на локоть. Джаст оцепенел от боли, и тварь тут же воспользовалась этим, рванув хвостом в сторону и потянув волитара за собой. Лейтенант со всей силы рубанул мечом вперёд, но герцог словно ничего не почувствовал и, огромным прыжком достигнув замешкавшегося Тарренса, погрузил свои когти в глаза солдата. Истошный крик словно заморозил саму душу Джаста. Он смотрел, как чудище вцепилось ослепшему воину в глотку и, упиваясь брызгами синей крови, перервало шею одним щелчком челюстей. Рослое, сильное тело осело на пол, и чудище снова рвануло на себя хвост. Голова закружилась, болевой спазм пробил тело лейтенанта так сильно, что в глазах помутнело, но прежде, чем провалиться в алый дым, подступивший к глазам, Джаст успел увидеть последнее… Чудище, вырывающее сердце Гудрин Валлахейн. А потом раздался мокрый всхлип, и меж пальцев чудища потекли алые струйки вперемешку с кусочками ещё тёплой плоти…
- ТАК БУДЕТ!
Джаст снова открыл глаза лишь несколько минут спустя. Боль всё ещё кружила голову. Подняться,а тем более взлететь было едва ли возможно, всё тело ломило, а плечо словно онемело, хоть на нём не было ни царапины… Еле перевернувшись на живот, Джаст осмелился поднять глаза. И увидел это.
Бескрайняя серая пустошь устремлялась вдаль, до самого горизонта, во все стороны. Серое, бесцветное небо заволокли чёрные тучи. Шёл дождь – чёрный дождь, и ветер, бушевавший в небесах, разбрасывал летящие к земле капли во все стороны. Джаста снова пробил озноб. Было холодно, холодно и больно, а ещё как-то странно внутри… пусто. Пустота окружала его со всех сторон – и она же наполняла его самого… или опустошала? Пустота расступалась вокруг, и из Пустоты возникали одна за другой фигуры… маленькая, невысокая тень в сером плаще. За ней – огромная, чудовищная фигура демона, самого большого и сильного, устрашающего одним своим видом больше, весь флот Альянса. Далее – ещё три: уже знакомый силуэт Герцога Бойни и два непонятный, неизвестных, но, похоже, близких ему по силе – Пустота так и клубилась вокруг них = хотя как может клубиться то, чего нет? Или есть? Есть ли? Они – точно есть. И ещё миллионы красных глаз за ними. Тех самых красных глаз, что окружали его всего несколько мгновений назад. Миллионы глаз, у каждой пары которых имелся злой и голодный хозяин, жаждущий крови живых. Крови, жизни и душ.
Джаст с трудом поднялся на локтях, затем смог встать ан колени.
Как вдруг из безжизненного воздуха выступили другие. Четыре маленьких фигуры, тоже замотанные в плащи. За ними медленно выступали из небытия отряды воинов, которым не было числа… За Лилово-зеленоватой фигурой выстраивались люди. Волитары спускались к сине-голубому плащу. Огненно-рыжий плащ окружали орки. А у золотисто-бурого, кажется, словно из земли вырастали корлады, хотя Джаст никогда не видел их такими… Без металла, с настоящими, живыми руками и ногами, с телами, и только глаза-кристаллы их выдавали.
- ПРИШЁЛ ТВОЙ ЧАС!
- НЕТ! НИКОГДА!
- ПУСТОТА ЗАБИРАЕТ ИЗ ЭТОГО МИРА ЖИЗНЬ! ТЫ ПОГЛОЩАЕШЬ ТО, ЧТО МЫ СОЗДАЁМ!
- Я ТОЖЕ СОЗДАЮ! МОИ ДЕТИ ЖИВУТ В ЭТОМ МИРЕ, ОН И МОЙ, А НЕ ТОЛЬКО ВАШ!
- ТВОИ ДЕТИ ЖИВУТ, ПИТАЯСЬ ДОМОМ НАШИХ! ИМ НЕ МЕСТО В ЭТОМ МИРЕ! МЫ ПРИШЛИ ПОКАРАТЬ И ИХ, И ТЕБЯ!
- НИКОГДА!
И всё снова смешалось. Корлады, люди, волитары, орки, демоны – все словно разом кинулись друг на друга. Во все стороны полетела кровь, обрывки кожи и огрызки плоти. Ярость с обеих сторон нарастала, как буйный прилив, вся равнина огласилась криками и рёвом, боевыми кличами и стонами умирающих, хрипом и визгом. Голова Джаста словно разрывалась, он не мог разобрать, где кто и что вообще происходит, пока в какой-то момент над полем боя не всплыли пять небольших фигур в плащах. Серый отшвырнул рыжего, тот упал на руки синей фигуре, грубо отпихнул её и снова бросился на серого, который ударил какой-то непонятной вспышкой всех цветов радуги лилово-зеленоватого плащеносца. Послышался вскрик, лиловый плащ отлетел вниз, ошарашено вертясь во все стороны, на его место тут же заступил коричневый.
- УБИРАЙТЕСЬ! ИЛИ Я УНИЧТОЖУ ВАС!
- ТЫ И ТАК УНИЧТОЖИШЬ НАС И НАШИХ ДЕТЕЙ, ЕСЛИ МЫ НЕ ОСТАНОВИМ ТЕБЯ СЕЙЧАС!
Четыре цветных плаща закружились в бешеном хороводе вокруг серого, тот зарычал и кинулся на своих противников, но было поздно. Белоснежная вспышка ослепила всех вокруг. Демоны, корлады, люди – все задрали головы, прикованные намертво зрелищем зарева невиданной мощи и яркости. Пылающий белый свет разорвал пустые небеса на тысячи сияющих крупиц, звёздами разлетевшихся во все стороны. Закричали волитары, орки заревели в едином порыве, а потом… потом свет начал расширяться, сметая всё на своём пути. Пропали обе армии, пропали фигуры в плащах… Свет ударил в глаза Джаста, пронзил всё тело и прошёл насквозь через душу.
- ТАК БЫЛО!

Лейтенант открыл глаза. Он лежал на полу, у дивана. За окном медленно прояснялось. Рассвет. Или растень – раз теперь вместо света тень? Джаст ощупал лицо и понял, что по щекам, кроме шрама, лежали ещё и разводы от слёз – он плакал во сне. Кожа на ладонях саднила – оказалось, во сне он распорол её ногтями, сжимая кулаки. Сон не подарил ни покоя, ни отдыха, только новые вопросы… и ускорил время до начала дуэли. Джаст поспешно вскочил и бросился надевать доспехи – Алберт даже теперь оставался аккуратен, как прежде, и сложил их, как для себя: по порядку, чётко и правильно. Застёгивая нагрудник и пытаясь поудобнее приладить наручи, чтобы они, если что, не натёрли руку, Джаст бросил взгляд на комнату и тут же заметил то, на чём ещё вчера ночью останавливался его взгляд – пустую бутылку и каплю вина, вытекшую на одеяло.
- Нет, всё-таки не умеешь пить – не берись! – хлопнул себя по лбу кронпринц Альянса, подхватывая шлем. Проверять доспехи и меч ему не имело смысла – всё и так в отличном состоянии. Он знал это – всегда знал и всегда за этим следил. Но Матэус, по словам Мириам, одержим демоном…
Мириам. Интересно, как она там? Сходить проведать перед дуэлью? Нет, лучше не стоит.
Джаст надвинул шлем на глаза, потратил ещё миг, чтобы привести в порядок лицо (проще говоря, стереть полотенцем разводы от ночных слёз), и решительно вылетел из своей обители. Что ж… Проверим, все ли демоны так хороши в бою. В голове начинал складываться один из тех дерзких планов, которые лорд Бейли назвал бы наивным мальчишеством. Но лорд Николас вряд ли узнает о нём… А если и узнает, то помешать точно не сумеет.

Змеиный клубок

Матэус Берган лежал на постели и занимался любимым делом... Ощупывал свой длинный, изящный клинок, специально откованный для дуэлей. Санкрист, к примеру, всегда предпочитал следовать на дуэли традициям волитаров - и Матэус его за это не винил: традиции были старыми, красивыми и надёжными. А ещё допускали множество "особых приёмов" - а точнее обманов и подлостей - которые за долгие годы лордства Берганы освоили в совершенстве. Клинки запрещено было смазывать ядом или околдовывать - но ничего не говорилось о том, как должно было быть выковано лезвие меча - и вот теперь Матэус, заранее выпивший целый стакан особой настойки, защищавшей его от действия почти любых ядов, любовно водил пальцем по кровостоку на лезвии меча. Лезвии, откованном с применением более двух десятков ядов от самых диковенных существ - от виверны и скорпиона до нескольких видов гадюк, кобр и аспидов, не считая состава, рецепт которого в роду Берганов передавался также, как в роду Данаторов, к примеру, рецепт их секретной настойки.
Гхис Берган сидел напротив сына, на краю кровати, и рассуждал:
- Всё-таки я не пойму, как ты умудрился вызвать на дуэль этого Давиона... Что вы так удачно не поделили?
- Мне просто дважды не повезло, отец. А ему - только раз: он не дал мне получить то, что я хотел.
- А что же ты хотел?
- Какая разница?
Матэус аккуратно откинул упавшие на лицо волосы. В глазах волитара плясали искорки азарта - тёмно-алые искорки.
- Ты убёщь его?
- Увидим... Может, просто изуродую или унижу. Два кронпринца за четыре дня - это перебор, разве нет?
- У Давиона нет наследников, - заметил Гхис. - Никого. Санкриста завтра тоже не станет - чистокровных родов останется пять, один из них - на троне. А учитывая, как Рейсы будут пытаться его сохранить...
- ты хочешь объединиться с кем-нибудь против них? - осведомился Матэус, любуясь своим отражением на лезвии клинка.
- Не исключено. Реан или Наррот могут пригодиться, а Брион... Я слышал, у него есть молодая дочка?
- Я тоже слышал, - губы Матэуса расплылись в плотоядной ухмылке. - И не против был бы увидеть... а то и познакомиться с ней поближе.
- Если Брион будет несговорчив, у тебя появится такая возможность, - сухо хохотнул старый Змей.
- А если сговорчив?
- Тогда такая возможность появится у тебя немного позже... Какая девка откажет во внимании кронпринцу Альянса?
Холодный, шипящий смех отца и чуть позвякивающий, злобный смех сына слились в единую песню, Песню змеиного клубка. За окном светлело, и Матэус небрежным взмахом руки приказал недвижимо парившему в углу молчаливому солдату подать со стула камзол.

Взвейтесь кострами сгнившие трупы...

Где-то вдалеке слышался полубезумный смех колдуньи-Манфри и испуганные крики стражи, старавшейся не попасть ей под горячую руку. То, что Фиерна в одиночку была способна спалить город и даже не заметить этого, стало понятно очень скоро, как и то, что остановить ее, даже при очень большом желании не удастся всем троим оставшимся магам (и отнюдь не потому, что Аласт предпочел бы с мамкой не связываться). Впрочем пока, можно сказать с ювелирной точностью, сжигала колдунья лишь тела мертвых мятежников, сброшенных в беспорядочные кучи посреди улиц - аккуратно укладывать тупы страже было попросту некогда.
Когда из очередного по счету трупа полезла какая-то черноватая дрянь, Фиерна долго и пристально наблюдала за процессом появления демона, а потом, когда тварюга уже приготовилась напасть, бросила огненный шар точно в брюхо демону. С полухрипом-полустоном тенеподобное существо отошло в мир иной, осыпавшись пеплом. В городе таких осталось еще несколько сотен, но усилиями огневиков их количество очень быстро сокращалось.
Стража тоже без дела не сидела, там, куда маги не могли забрести ввиду того, что их было не так уж много, чтобы охватить весь город, солдаты использовали факелы и горючую смесь, так же радуясь полученным результатам. Более других интерес к изничтожению тел одержимых проявлял Эскаль Толхарт, его фигуру, закованную в полный доспех и громыхвашую не хуже любого из судей, видели то в том, то в другом переулке, где он, взвалив на себя порядка трех-четырех тел, тащил их к общему костру. Усталось, казалось, была не ведома этому человеку, в отличии от его подчиненных, уже утомившихся спустя час после спуска.
- Вот, горит же, горит! - Воскликнул Толхарт, бросая еще одно тело в огонь. - Ну разве не завораживающее зрелище? А?!
- А... эээ... лейтенант... - Стражник, стоявший напротив Эскалая побледнел и вытянул руку, указывая на что-то за спиной командира. Тот медленно обернулся, приняв на грудь всю мощь удара восставшей твари - оживший мертвец, которого он хотел уже было бросить в костер, прыгнул на него, стремясь сбить с ного, однако Толхарт устоял и с силой отшвырнул мертвяка к стене, а затем обнажил свой широкий арканитовый клинок.
От удара у мертвеца сломалось несколько костей, однако внимания на это оживший не обращал и вязкой походкой двинулся на лейтенанта. Эскаль криво усмехнулся сделав два шага вперед, гремя железом лат по мостовой, и нанес косой удар рассекая мертвеца надвое. Торс с неприятным чавканьем упал на камни, а ноги еще некоторое время продолжали стоять, пока Толхарт пинком не отправил их в кострище. Из ошметков же трупа тем временем медленно выползало существо, сотканное из самой тьмы. Одно из тех, кого называли демонами. Не желали эти твари просто в огне гибнуть, посопротивляться решили. Ударом клинка Эскаль пригвоздил нелюдя к мостовой, несколько раз провернув арканитовое лезвие в "ране". Испустив протяжный стон, демон издох.
- Сжечь, - приказал онемевшим от страха солдатам Толхарт. - Ну, чего рты разинули - демон влетит!
Те вздрогнули, словно сбрасывая оцепенение, и принялись за работу. По счастью, таких вот оживших трупов было мало - еще на одного Волки наткнулись в погребе и, не мудрствуя лукаво, завалили вход и сожгли его вместе с погребом. В остальном же демоны, почему-то, сопротивления не оказывали, а просто сгорали вместе с телами одержимых.
- Они ждут, ждут чего-то, - процедил Аласт Манфри, подпалив очередную, уже небольшую, кучку тел. - Где эта парочка?
- В северном квартале, - ответил ближайший стражник.
- Ну так найди и скажи, чтобы заканчивали, я с ними поговорить хочу.
"Ждали... эти твари чего-то ждали, потому и не сопротивлялись... они спят - и это наше счастье, что мы их сонных перебьем!"
Потому как от мысли сражаться с тысячей демонов, воротило даже Аласта, не говоря уже о ком-либо более вменяемом.
- Эй, ублюдок, команда была "стоять"! - Слова вырывались из глотки Толхарта вместе с рыком. Невдалеке от себя, на одной из улиц, он различил неспешно бредущую фигуру в обломках знакомых доспехов.
Судья медленно обернулся, демонстрируя сплющенную физиономию и торчащие из брюха потроха - неплохо ему досталось, во время мятежа, видать.
- Ну что, вот и конец твой пришел, - оскалился Эскаль, приближаясь к тому, что всего день назад было красой и гордостью армии Альянса. - Еще один мертвяк, просто очень большой.
Меч рассек воздух, метя в плечо судье, но тот перехватил его открытой ладонью, получив разрез, но явно этого не почувствовав, а затем нанес удар кулаком в грудь лейтенанту. На доспехах осталась ощутимая вмятина, Толхарт резко выдохнул, рванувшись в сторону и освобождая клинок. Мертвый судья приближался неторопливо, сложно было вести такую махину демону, сидящему внутри, а в том, что там, за гниющей плотью притаилось существо, больше напоминающее тень, нежели еще кого-либо, стражник не сомневался. Демонов же следует изничтожать. Меч вновь рванулся к защищенному арканитом телу, к защищенной чужим телом твари, на этот раз обогнув выброшенную вперед ладонь и ловким выпадом перерубив ее. По счастью хоть конечности отсеченные не оживали.
Тварь потянулась к нему другой рукой, но Толхарт отбил выпад предплечьем, приблизившись к врагу и нанеся резкий удар плечом в остатки лица судьи, превращая его в кровавую кашу, отталкивая от себя громоздкое тело и завершая атаку любимым косым ударом, распоровшим мертвецу брюхо. Исполненный боли и злобы хрип вырвался даже не из глотки судьи - из самой раны, а в следующее мгновение, сбрасывая ставшую бесполезной оболочку, на свет показался и сам демон. Он был крупнее и массивнее тех, что уже видел сегодня Эскаль, и к тому же он не боялся тусклого солнечного света. Впрочем, ждать, пока существо обретет полную силу, лейтенант не собирался, а просто вновь пошел в атаку, не давая твари очухаться, тесня ее на свет, разя арканитовым лезвием.
Говорят, арканит - металл пустоты, так быть может не зря в народе поговорка бытует "клин клином вышибают". Отсеченные ошметки демона падали на мостовую, но взамен них отрастали новые. Существо с алыми фасеточными глазами, выделяющимися на фоне тусклого тела, видоизменялось, теряя всякое сходство с человеком, становясь больше похоже на какого-то ящера, а затем исчезло в яркой вспышке прежде, чем Толхарт успел осознать, что ему с такой тварью не совладать.
Фиерна с удовлетворением смотрела, как догорают, осыпаясь серым пеплом, остатки извлеченного из судьи демона.

Вэин так и не уснул.
Почти всю оставшуюся ночь он лежал и смотрел в потолок, будто стараясь разглядеть сквозь него чертоги Небесного Отца. Дыхание было ровным, боль от усиления тела уже почти прошла, хотя мышцы до сих пор покалывало и переодически сводило судорогой. Первые лучи тусклого рассвета уже начали пробиваться в окно, а главнокомандующий всё так же пустым взглядом смотрел в потолок. Если бы не было слышно его дыхания в абсолютной тишине комнаты, то можно было бы подумать что он умер.
Однако входная дверь отворилась, и в комнате показался Натан Балдуин, который на специальном манекене внёс судейские доспехи Солидора. Вэин медленно повернул голову и вздохнул. Было видно, что недосып ему абсолютно не мешал, но вот мысли его были заняты не дуэлью - а чем то совершенно другим.
Но всё таки нужно было вставать и готовиться к бою. Вэин медленно одел доспехи. Шлем пока что был отдан Натану. Два зазубренных арканитовых меча (которые при дворе именовали тесаками) легли в специальные ножны по бокам. В корридоре уже ждали оставшиеся сорок два судьи, как всегда по стойке "смирно", ожидающие приказа.
Небольшая процессия двинулась по корридорам дворца - прямо к центральной площади, где, как оказалось, собралось немало любопытных, заинтересованных, да и просто зевак. Даже какая то импровизированная трибуна присутствовала. Уже издалека Солидор увидел Наррот Волитара, сидящего в своём судейском комплекте на одном из самых удачных мест, причём два соседних пустовали. Лорды Матиас и Гхис сидели рядом, о чём то вяло разговаривая. В остальные лица Вэин особо не вглядывался - было не до этого.
Санкрист ещё не явился, а значит было время подумать.
Ещё раз.

Лорд Санкрист. Утро перед дуэлью

С Лати, разумеется

Комната начинала светлеть. Личная гвардия, получившая вчера от лорда Санкриста негласный, но более чем конкретный приказ «не будить», уже в полной боевой готовности расположилась у дверей лордской комнаты и тихо перешёптывалась - ведь настало утро, которое должно было стать поворотным моментом в судьбе их лорда, и каждый воин так или иначе пытался поддержать своего повелителя, пусть даже и добрым кивком или словом, которые никогда до него не дойдут.
Лорд Финеас проснулся немного раньше рассвета. Протерев глаза и откинув с лица спутавшиеся серебристые волосы, он окинул взглядом комнату и остановился на письменном столе. Аккуратно поднявшись с постели, Санкрист, на этот раз не вызывая ни слуг, ни воинов, облачился, как и положено лорду в такой знаменательный день, в родовые цвета - синий и серебристый - и сел за стол. Перо нашлось тут же, за пергаментом пришлось нагнуться в прикреплённый сбоку от стола футляр, чернила были налиты в небольшую закрывающуюся выемку-чернильницу. Санкрист почесал пером за ухом (а ведь Нанна ещё давным-давно говорила ему избавиться от этой привычке - порой на серебристых прядях оставались следы чернил) и начал аккуратно выводить по пергаменту строчку за строчкой.
Позади в постели присела Тами, со смутной тоской посмотревшая сначала на горку одежды - лежащую далековато от ложа, при том что очаровательная водница воздухом не владела и заставить вещи прилететь не могла, - а затем на склоненный затылок лорда, судя по всему через несколько часов отправлявшегося в мир иной. Выражение глаз чародейки осталось примерно одинаковым. Внешне, наверное...
Мысли девушки при этом вопреки всему занимали самые простые вещи - радость, что волшебницам не надо по утрам беспокоиться, как они выглядят.
Не потревожив хрупкую тишину последнего утра, волитари разобралась с одной тоской - платьем, - и подлетела к другой, наклонившись над плечом пишущего. Коварная, и как показал вчерашний вечер, очень опасная прядка упала на шею Санкристу, смешавшись с его собственными волосами, но больших фамильярностей чуткая Алатамириэннэ не позволила.
- Подглядываешь? - не оборачиваясь, поинтересовался Финеас, продолжая выводить букву за буквой. Почерк у лорда был красивый, хотя и несколько архаичный… наверное, как и всё, что существовало в жизни Финеаса Санкриста. - Тут вся информация, которой я владею. Без любезностей и лишних слов. Леди Наори, как я слышал, человек дела, а посему ей эти красоты ник чему. Зато всё подробно.
Финеас отложил один свиток и достал другой, после чего обернулся к Тами. Взгляд лорда за эту ночь стал каким-то другим. Наверное, чуть живее и добрее, чем прежде.
- Спасибо, - улыбка чародейки тоже была светлее, чем обычные ослепительные, но не слишком нежные оскалы. А может это была игра света... Или интонаций, в которых не поймешь, благодарила Тами за ночь, или все таки утро.
- Приходи посмотреть на бой, если захочешь, - улыбнулся Финеас. - Думаю, это будет того стоить. И, если захочешь, приходи потом… мы ведь ещё увидимся, правда?
Санкрист поймал себя на мысли, что не знает, лжёт он сейчас или нет? Да и если лжёт - кому? Ей? Себе? Обоим? Какая разница.
«Какая разница. Страшные слова. Нет, так нельзя. От безразличия только беды… Кому как не лорду волитаров это знать?»
Финеас снял с пальца перстень с изящной гравировкой - золотой сокол на синем поле, фамильный герб Санкристов - и, поймав руку девушки, вложил в неё это маленькое сокровище, нежно сжав кулачок Тами обеими руками.
- Если я… не вернусь, - первый раз эти слова дались с таким трудом. - Я хочу, чтобы это было у тебя. На память обо мне… и ещё, найди того, кого я назову хранителем наследия. Это очень важно. Сделаешь так, ладно? Прошу тебя.
Взгляд волитари несколько изменился, когда она рассмотрела подарок, - нежность или нет, закаленный дворцовыми интригами ум волшебницы никуда не делся, и уровень "памятки" она оценила, - но потом снова... затуманился? Словно прозрев при виде герба Санкристов, Тами затем еще раз смогла увидеть гораздо более широкий горизонт. На несколько порядков шире знакомых окошек.
- Конечно, - немногословность явно была одним из природных талантов водницы, настолько просто и душевно общаться вряд ли бы смогли научить тренировки.
- Тогда… до встречи, прекрасная Алатамириэннэ, - как он умудрился запомнить это имя? Ему так нравилось называть её просто Тами, но и тут, похоже, сказались годы высокородных привычек. - До встречи, и пусть хранят тебя Океанская Дева и Отец Небесный.
Санкрист встал из-за стола, вручая девушке два полностью исписанных пергаментных свитка. Подлетев к огромному стенному шкафу, лорд открыл его и ловко поймал словно сам вылетевший на встречу хозяину клинок, описав им несколько изящных взмахов. Там же висел прекрасный серебристый доспех и высокий остроконечный шлем, которые Санкрист собирался сегодня надеть… впрочем, как и всегда.
- До встречи... - голос Тами упал почти до шепота, когда она взяла свитки, выпрямившись сама, но не став поднимать взгляд на волитара. Рассеяно-грациозным жестом откинув волосы назад, подошла - точнее, подлетела, взмывая до роста Санкриста, - к лорду, протянув обе уже свободные руки, и легонько коснулась висков. Как вчера. Как целую вечность назад.
- И тебя да хранит... Океанская дева. - Ладони засветились знакомым голубым светом, и на мгновение показалось что красота самой колдуньи слегка угасла. Но только на мгновение. Ответный подарок Алатамириэннэ был не столь символичен, как родовое кольцо Высоких лордов, но вряд ли менее ценен - особенно в преддверии дуэли. Сила, бодрость, ясная голова - одно из тех редких исключений в действительно целительском арсенале Грации, разученном специально для таких случаев. Или не совсем таких, но факт что колдовала Тами обычно по утрам.
Опустив руки тотчас, как закончила заклинание, девушка сделала быстрый реверанс, и с застывающей поверх недавно столь искренних губ "придворной" улыбкой исчезла за дверью. Остался запах. Бодрость. Память. Ничего.

Поворот
С Тельтиаром

Оглушительный хлопок двери парадного входа разбудил Идену добрых пятнадцать минут назад, но в спальне ее драгоценный муженек появиться так и не соизволил. Леди Таллас хорошо знала привычки своего супруга и догадывалась, что сейчас Айрон наверняка заливает вином очередное поражение, запершись в своем кабинете. В такие минуты он срывался на каждого, кто попадался ему на глаза, и по совести стоило оставить его в покое... Но Идена ничего не могла поделать с привычкой гладить мужа против шерсти, к тому же ей было очень любопытно, чем окончился Королевский Совет.
Спустив ноги в мягкие тапочки и накинув поверх шелковой сорочки нелепо-пестрый, но исключительно приятный телу халатик, Идена вышла из спальни и, пробравшись наощупь по темному коридору к кабинету мужа, настойчиво постучала в дверь.
- Да? - донесся из комнаты недовольный голос Айрона. - Если это ты, Мариант, то лучше бы тебе уже седлать грифона.
- Это не Мариант, - громко, но холодно ответила Идена.
В ответ раздался тяжелый вздох, затем звякнул ключ и дверь открылась. Вице-Король был пьян и глупо улыбался.
- Ты снова пил, - констатировала ничуть не удивленная Идена. Отодвинув в сторону едва стоявшего на ногах супруга, она вошла в кабинет и присела на обшитый синим бархатом диванчик, небрежно закинув ногу на ногу. - Как прошел Совет?
- А то ты не знаешь, - процедил лорд, отойдя к столу и оперевшись о него спиной. - Это ведь ты мне надоумила!
- Значит, ты опять все испортил, - подвела черту Идена, покосившись на стоявший на столе графинчик с чем-то, судя по виду, куда крепче вина. - Не нальешь и мне немного?
Айрон дрожащей рукой поднял графин и, стараясь не расплескать, наполнил фужер.
- Пей, - бросил он. - Что там было портить! Бейли тебя обманул, как последнюю дуру!
- Заткнись! - поморщилась Идена, приняв бокал. Грубости по отношению к себе она не терпела. - Признайся, ты снова разрушил все мои начинания. Я сделал все, что могла, но ты...
Она сделала глубокий глоток, почти выпив весь бокал до дна.
- Конечно, мне сложно давить на Бейли. Для этого не надо было родиться мужчиной... а вот кому бы очень пошли юбки, так это тебе, Айрон. О, я догадываюсь - он снова вертел тобою, как хотел. А все потому, что ты просто безвольная тряпка.
- Да он просто сказал, что не знает ни о какой вашей с ним договоренности!
Таллас несколько раз сжал и разжал кулак, не зная куда выпустить одолевающую его злобу. И надо же было ему жениться на этой стерве?!
- Четверо, неужели у тебя хватило глупости напомнить ему об этом напрямую? - поперхнулась очередным глотком обжигавшего горло пойла Идена. Такого она не ожидала даже от своего недалекого муженька.
- А можно подумать, он бы снизошел до того, чтобы самому об этом вспомнить?
- Какой же ты идиот, Айрон, - горько рассмеялась Идена. Она не хотела объяснять мужу вещи, ей самой казавшиеся очевидными.
- Мне надо было изначально поддержать Солидора, - в тон ей бросил Вице-Король.
- И оказаться вместе с ним за решеткой, - на этот раз в невеселом смехе Идены проскользнули истерические нотки.
- Да уже не имеет значения, дражайшая женушка, - фраза прозвучала слишком холодно для столь пьяного человека, и слишком зловеще.
- Что ты еще удумал? - насторожилась Идена.
- Если Альянс не идет к Армаде, - улыбнулся Вице-Король, обнажив не слишком ровные зубы. - То Армада придет в Альянс и они поймут, что орки действительно опасны.
Идена откинулась на спинку дивана, силясь различить смысл в туманных намеках мужа, а потом вдруг резко подалась вперед:
- Нет... ты не посмеешь!
- Уже посмел, - рассмеялся лорд Айрон.
- Тварь! - Идена запустила в мужа фужером. Хрупкое творение гения-стеклодува пролетело в полудюйме от виска Талласа и разлетелось вдребезги, безнадежно испортив украшавший стену гобелен.
- А ты разве не этого хотела? - Ядовито спросил Айрон, но все же напрягся, на случай, если супруга еще что-то решит в него кинуть.
- Я - хотела этого? - взвизгнула Идена. - Ты сошел с ума! Ты понимаешь, что будет, если Бейли узнает о твоих идиотских планах?
- Пусть катиться к демонам этот Бейли! Ничего он не узнает!
- У него же уши повсюду! - все сильней впадала в истерику Идена.
Она живо представила себе, как теряет все - особняк, который еще недавно казался ей таким скромным, положение в обществе, связи, деньги, драгоценности... От этих мыслей у леди Таллас перехватывало дыхание и темнело в глазах. Она вцепилась обеими руками в диванный подлокотник, не в силах скрыть от мужа то, что ее трясет мелкой дрожью: то ли от страха, то ли от гнева.
- Ему не до того, он "спасает" Альянс от Вэина, - лорд то ли насмешливо, то ли ободряюще улыбнулся
- Он пожертвует тобой, как разменной пешкой, - тусклым голосом произнесла леди Таллас, бледная, как полотно. - А меня... меня сошлет вниз.
- Хоть какое-то разнообразие, - глаза лорда Талласа блеснули. - Мне надоело вечно упрашивать этих "лордов", каждый из которых моему роду и в лакеи не годиться по своем происхождению!
- Ты вконец свихнулся! - взвыла Идена.
Она вскочила с диванчика, намереваясь наброситься на мужа с кулаками, но в последний момент передумала. Вместо этого она выбежала из кабинета, стремглав понеслась по коридору и, снова оказавшись в спальне, упала на кровать и горько разрыдалась. Наверное, впервые в жизни она чувствовала себя полностью раздавленной.

Продолжение банкета. Нижняя столица и огненные бан... маги.

В северном квартале развлечения шли не хуже, хотя напарники Наори не пугали солдат контрастами платьев, трупов и буйного смеха. Танвар веселился молча, вот только его улыбка – редкий гость на хмуром от природы лице, где смешинки могли прикорнуть разве что в глубине глаз, - временами казалась еще хуже... Начавших вылезать из тел демонов.
Первый обнаружился на дне уже готового страшного штабеля, который Сиор аккуратно пронизал кислородными дорожками, а Танвар без всякой ювелирности зажег. Скорость сгорания "дорожек" вышла не идеально синхронной (чем например славились те самые Ра с Вертом... и отчего после них даже пепла мало оставалось), однако рвануло все равно славно. Во вспышке костра на какое-то мгновение взвилась тень вырвавшегося из тела, но почти тотчас сгоревшего демона, и огненный маг радостно ухмыльнулся. Воздушник хмыкнул.
Второй и седьмой слились в одну череду костров, причем последний вдобавок оказался умным, и на магов нападать не стал... Выбрал более близкую и доступную жертву, хотя это его не очень-то спасло – Даирэм с соседней улицы растянул воздушный вихрь сквозь здание, благо окна выбили еще днем и сквозному обстрелу ничего не мешало, а Танвар с еще более неприятной ухмылкой...
...На самом деле, здание потом можно было отремонтировать. Только первый этаж капитально, а второй вообще целый остался. И крыша. Да, почти.
Сиор поглядел на все это безобразие с интересном несколько большим, чем до этого на демонов, и покачал головой.
- Дорогой мой Танвар, а нельзя ли чуть поаккуратнее? - противно-ровным голосом заметил он. - Хотя бы крышу оставляй...
Тот в ответ очень весело (то есть хмуро) покосился на аналитика, и жестом пальца по шее пообещал... "Хотя бы крышу". Немедленно выбросив другую руку вперед (ибо мимикой и бровями не пользовался, а с жестами магия все же шла лучше) и спалив еще одно тело. Благо там то ли никто не прятался, то ли слишком крепко спал, но оно просто скромно сгорело, не взрываясь и не бегая факелом потусторонней Пустотной начинки.
Маги огляделись в поисках других тел - лежащих или ходящих. Интеллект Даирэма после встречи с одним из последних сделал нечто вроде "хрясь", завис, и потом долго не отвечал... адекватно на вопросы л'Льяри. Когда попытка логически оценить "явление" закончилась (чем-то; Рэм даже не решился осознавать выводы... раньше завтрашнего утра), а способность реагировать на указания напарника вернулась, Сиор продолжал "охоту", больше поглядывая не на землю, а за углы.
Вокруг оказалось пусто. Перешагнув две кучки пепла, воздушник направился дальше, услышав какие-то звуки со стороны. И когда из-за поворота показалась человеческая фигура, судорожно "поддал газку". Танвар некоторое время изучал ночные кварталы в другом направлении, поэтому, обернувшись на возглас друга, увидел уже готовенького к поджигу...
Неизвестно, чем ощутил себя посланный Манфри на поиски взрывательного тандема солдат, но наверняка зарекся иметь какие-либо дела с магами вообще и воздушниками в частности.
- Не наш, - успокоившись до состояния общения вслух, вместо жестов, заявил огненный, и потом уловив непонимающие взгляды, уточнил: - клиент. - И вопросительно уставился на гонца. Тот оценил непередаваемую гамму выражений на лице Сиора, а затем полное ее отсутствие на мрачной... морде лица... Танвара, и коротко проинформировал о наличие в другом конце Нижней двух Манфри. Которые, понятно, не прочь повидаться и пообщаться с коллегами.
Коллеги переглянулись, пожали плечами, сожгли подозрительную кучку (к которой только-только примерились изрядно нервничающие стражники... после этого те стали нервничать еще сильнее, не только из-за демонов), и отправились к Цепи. К... Манфри, обоим.

- Вас только за смертью посылать, - со скучающим видом заметил Аласт, расположившийся невдалеке от Цепи, в окружении порядка тридцати стражников. Фиерны почему-то рядом не наблюдалось. Танвар облегченно вздохнул, скорчив что-то уже вовсе неудобоваримое.
- А что, нужно было что-то принести? - все также без выражения произнес Сиор.
- Могли бы хоть немного поторопиться, - Аласт обвел рукой остатки солдат. - Вот, гляньте, какие храбрецы служат в Столице. Было двести - все разбежались, едва узнали, что мы сжигаем не трупы, а демонов.
Где-то вдалеке еще виднелась стремительно поднимающаяся корзина, а по лицам нескольких воинов было видно, что если бы им хватило места, они бы тоже покинули Нижний Город.
Л'Льяри при этом вспомнил веселые дневные часы, когда все ныне сжигаемые тела быстро бегали и сильно кусались, так что в душе вполне посочувствовал стражникам, однако вслух хмыкнул:
- А горят так же.
- Хотя топливо из них неважнецкое, я бы демонами свой камин топить не стал, - Манфри пару раз счелкнул пальцами, пытаясь поймать ускользающую мысль. Наконец та попалась. - А вы не задумывались, чего они нам отпор оказать не попытались?
- Делают вид, что "тута никого", - предположил Даирэм. - Или, скорее, приказано так.
- Гениально, - заключил огневик, и тут же принялся отчаянно жестикулировать, словно пытаясь обогнать собственные же слова: - А теперь представляем себе ситуацию, если бы мы не устроили здесь художественный отжиг - бунт подавлен, люди возвращаются в город, ищут тела родных, близких, погибших стражников и богатых людей, само собой разумеется, поднимают наверх, остальных, растаскивают по домам на ночь, чтобы с утра похоронить. Только вот утро бы уже для большинства этих несчастных не наступило!
- Очень даже наступило бы, - возразил Сиор, - ну... разве что глаза покраснели бы... от усталости... - говорить серьезно Рэм уже не мог. Думать, впрочем, тоже.
- Зато им было бы весело, - близко к "равнодушно" сообщил Танвар, заставив Манфри усомниться что он с братом - самые... ...самые маги Столицы.


(&Даэлинн &Тельтиар)

(те же, там же)

- А где сейчас Вэин? - столь же равнодушно и невзначай поинтересовался Рэм.
- Шинкует Санкриста, я полагаю, - пожал плечами Аласт. - Кстати, раз уж речь зашла о Вэине, эй, Эскаль! Иди сюда. Вот - гордость и краса стражи - Эскаль Толхарт.
Великан поклонился, скрежеща доспехами.
- Между прочим прикончил собственными руками одного сильно подгнившего судью, а затем и ту тварюгу, которая из него вылезла. Здоровенная, говорят, была.
- С вашего позволения, тварюгу уничтожила госпожа Манфри, - поправил Толхарт.
- А, ну да, - отмахнулся огневик. - Вот значит какие кренделя сидят в некоторых судьях.
- В Судьях - демоны? - воздушник, снова начавший было засыпать от безделья, покосился на Цепь и подъемники. Ему вдруг подумалось, что хорошо бы хоть раз за последний десяток лет навестить родителей на соседнем островке.
- В одном из них - несомненно, - уточнил Манфри, сотворив на лице нечто вроде просветленной улыбки. - Другое дело, что зная Вэина - они явно станут говорить, что демон вселился в тело уже после гибели судьи.
- Причем демон, раза в два крупнее тех, которых вы здесь жгли, - добавил Толхарт.
Теперь на Цепь покосился уже и Танвар, подумав что он явно рано решил свалить из Нижней наверх в поисках... тихого местечка на ночь. Судьи-то большинство тоже наверху были.
- Кое-кто будет рад это услышать, - заметил он, проявив признаки размышлений.
- Пока кое-кто будет слушать, - пророкотал лейтенант стражи. - Мы потеряем время. Тут же все ясно как день!
- То есть вот так же мутно и туманно? - Приподнял бровь Аласт, явно не ожидавший от вояки каких-либо дельных вещей.
- Посветить? - предложил Танвар.
- Спасибо, я как-нибудь сам, - активно возразил Манфри.
- Ладно, хорош уже дурака валять, магики, - резко и несколько зло оборвал его Толхарт. - Демоны свободно разгуливают по Столице Альянса, надевают людей, точно наряды, убивают Императора и губят тысячи ни в чем не повинных горожан, а вы здесь цирк устраиваете.
- И нам спать не дают, - кивнул Сиор как "самый сознательный".
- Судьи гасят мятеж демонов будучи сами с ними же. Командир Судий сами-знаете-кто, - флегматично буркнул при этом огненный, одарив воина взглядом добрым как тот самый "сам знаете кто" позавчера вечером. Наверное это выражало вопрос, у кого один умный человек решил искать серьезности – двух огненных?
- А ведь и правда, - согласился Аласт, одновременно подавив в себе желание поджарить стражника не снимая доспехов. - Судьи добывают главаря, изымают демона, убивают демона - но остальные демоны живы, а вот люди все как мухи - того, сдохли. Зато мятеж подавлен. Пожалуй этот Натан либо не знал что творит, либо наоборот - знал отлично. И в свете этого меня беспокоит всего два вопроса - что будем делать, господа, и откуда ты такой умный взялся?
Последнее было обращено уже к Эскалю.
- Из тех ворот, откуда весь народ, - хмуро ответил лейтенант.
- В принципе логично, - кивнул огневик. - Перейдем к первому вопросу.
- Надо с Болдуином этим по душам поговорить, - предложил великан.
- Что делать, кто виноват, - неслышно пробормотал Сиор, естественно, пропустив чужой вопрос. - С Натаном по душам не говорят, а сразу по... физиономии.
- И еще об стенку можно, - согласился л'Льяри. - Только... говорить-то с Балдуином, или его содержимым?
- А ты откуда узнал? - заинтересовался Рэм осведомленностью напарника. Заключение об одержимости главного Судьи прошло как-то мимо него.
- Если там есть содержимое, то его следует не медля ни минуты убить без суда и следствия, - потребовал стражник.
- Оно будет очень радо, - буркнул Танвар.
- Натан же обещал взять на себя всю ответственность за подавление мятежа, - рассмеялся Аласт. - Вот пусть и расхлебывает!
- Захлебнется... - понятно кто сказал.
- А кто пойдет убив... беседовать по физио... экстерьеру? – Сиор.
- Если позволите, я был бы только рад, - вызвался Эскаль, чья речь, как-то хаотично становилась то рубленой, то плавной, словно он раздумывал окончательно ли срывать маску безмозглого солдафона или же пока рано. - Мне понравилось убивать демонов.
- Не знаю как вы, а я бы составил ему компанию, - предложил Манфри.
- Злые вы, люди... - пробормотал снова клюющий носом Рэм.
- Ох, недобрые, - подмигнул ему огневик. - Ну что, в корзину, коллеги, нас ждут великие дела. Может даже менестрели воспоют наш подвиг, где-нибудь между третьей и шестой песнями о Белой Маске.
- Ага, здоровый сон над арканитовыми тушками, - кивнул л'Льяри, покосившись на буквально падающего... если волитары могут падать в парении, напарника. В качестве подушки тот явно облюбовал как раз таки его, так что Танвар был полон подозрений, что они (подвиги) вместятся даже не между третьей и шестой. Скорее - в третьем десятке. - Рэм, подвиги! Тьфу ты. Подвиги и потом о-отдых!.. А Солидору шинковку портить, или одному Балдуину?
- Пока, Балдуину, а уж если наши подозрения подтвердятся, - Манфри улыбнулся, залезая в корзину. Говорить о том, что идею про одержимость Натана ему подкинула мать он не стал, как не стал говорить и того, что Фиерна уже давно поднялась наверх и сейчас направлялась к месту дуэли Вэина и Санкриста, но отнюдь не для того, чтобы любоваться рубящими друг друга лордами, а чтобы выследить главного судью.

Беседа за чашечкой шоколада
Скорпион при моей горячей поддержке

Утро. Уже новое утро. Ракшейс довольно потянулся в постели и уже было собирался вызвать слугу, чтобы тот помог ему одеться, когда вдруг понял, что комната, в которой он находился, была не его комнатой во дворце. Да и кровать была явно не его - слишком ухоженным и нежным всё казалось вокруг. Сам себе никогда не отказывавший в роскоши, Ракшейс тем не менее не мог представить себе, почему всё вокруг казалось таким… женским?! Аш! Прекрасная леди Аш, предмет всех мечтаний и вечного обожания Ракшейса уже столь долгое время, который вчера трепетал в его объятиях… Он помнил, как пытали щёки очаровательной волитари, как горели её губы, касаясь его губ… И… и… И что? Что, пустота побери всё вокруг?!
Память подвела, как не подводил ещё даже самый неуклюжий слуга или самый мерзкий предатель. Она просто отказала… Отказалась запоминать самые, быть может, сладостные моменты жизни! Ракшейс злобно щёлкнул пальцами, отчего с них посыпалась тонкая струйка каменной пыли, растворяясь прямо в воздухе. Маг взмахнул рукой, чтобы развеять её, и тут ощутил, что кроме пыли в воздухе было ещё что-то… пахло какими-то пряностями. Что-то очень знакомое, домашнее и очень приятное на вкус. Ракшейс потянул носом запах, и ощутил, как настроение его понемногу улучшалось… Но где же Аш? Дверь приоткрылась - в комнату заглянула служанка в безупречно выглаженной форме и белоснежном чепце. Увидев, что Ракшейс проснулся, она расплылась в улыбке.
- Уже проснулись, милорд? Леди Аш ждет вас внизу, скоро подадут завтрак... давайте, я помогу вам одеться.
- Спасибо, - чуть смущённо произнёс волитар, но тут же пришёл в себя и попытался выглядеть надменно. - Не было ли новостей за последнее время? Чем вчера окончился Совет, я ведь так и не узнал. Должен был прийти мой служитель с новостями, вы приняли его?
Служанка помогла волитару одеться, ловко управляясь с многочисленными предметами гардероба и ничуть не смущаясь сиятельной наготы. Ответив на надменность Ракшейса кроткой почительностью, она рассказала, что про Совет пока ничего не знает, потому что целое утро хлопочет по дому, а к леди кто-то приходил полчаса назад, но дверь открывала не она, поэтому и тут она любопытство благородного лорда утолить не сможет.
Наконец, когда Ракшейс был окончательно собран, служанка почительно распахнула перед ним дверь.
- Я провожу вас в малую гостиную, милорд. Леди уже там, вот у нее и посправшивайте про Совет, она всегда все знает.
- Благодарю, - Ракшейс снизошёл до надменно-холодной улыбки. Память всё также предательски молчала, отказываясь поведать даже то, вместе они провели эту ночь или нет. А ведь спросить будет недопустимо - даже намекнуть! Чтож… ничего страшного. Ракшейс ещё надеялся что-то выяснить по поведению самой леди Аш, да и потом, всё-таки нужно было узнать про совет. Он спокойно летел вслед за служанкой, стараясь особенно не смотреть по сторонам и сосредоточиться на собственных мыслях. У самых дверей малой гостиной служанка присела перед ним в глубоком реверансе и тут же скрылась в одном из боковых коридоров - будто ее и не бывало. Двери были полураспахнуты, в щелку между створками было видно высокое окно, занавешенное голубым тюлем, изящную лепнину на потолке и краешек круглого столика, на котором покоился поднос с домашней выпечки. Источаемый ими запах корицы мог бы соблазнить даже свято берегущую фигуру придворную леди. У Ракшейса засосало под ложечкой. Неожиданно вернувшееся чувство голода очень некстати толкало к выпечке, то есть внутрь, а воспитание призывало сперва постучаться и осведомиться, разрешено ли входить. Призывы воспитания, как и положено наследнику Рейсов, возымели решающее действие, и Ракшейс осторожно пару раз стукнул в дверь:
- Прошу прощения, не позволите ли войти?
- Лорд Ракшейс! - отозвалась дверь мелодичным голосом. - Конечно же, входите, я жду вас.
Ракшейс решительно открыл дверь и влетел внутрь, пытаясь придать лицу максимально благожелательное выражение, вместе с тем не лишённое гордости. Впрочем, даже ему самому столь сложная комбинация казалась излишней - уже вчера они говорили с леди Аш довольно по-дружески, даже если забыть о близости… какой-то. Насколько сильной - проклятая голова отказывалась раскрыть наотрез.
Сидящая в креслице с плетеной спинкой леди Аш казалась воплощением легкости и женственности. Она была одета в голубое платьице, казавшееся милым и игривым одновменно, а из несложной прически то ли нарочно, то ли по недосмотру служанки выбивались, падая на шею, пара черных локонов.
- Доброе утро, - обаятельно улыбнулась волитари и взглядом показала на кресло, установленное ровнохонько напротив нее, - прошу, присаживайтесь. Вы будете кофе, чай или, может быть, горячий шоколад?
- Шоколад, если можно, - Ракшейс аккуратно присел на предложенное место. - Вы сегодня просто восхитительны… Как и всегда, смею заметить. Прошу прощения, но не приходил ли мой слуга с новостями? Я жду результатов совета с нетерпением, ведь от них может очень многое зависеть. Говорят,у моего отца были немалые шансы на регентство, что поистине было бы замечательно.
- Да, он приходил, - несколько разочарованным голосом произнесла Аш. Видно было, что разговоры о политике занимают ее меньше всего. - Передавал, что регентом при молодом лорде Волитаре назначен старый лорд Алсимар.
- Отец! - воскликнул Ракшейс. - Это восхитительно. Интересно, что он решит по поводу одержимости Солидора. Кстати, а вы хорошо знакомы с Вэином Солидором? Я слышал о нём очень много… разного. Одни боготворят его, другие ненавидят, а что скажете вы? Ведь все знают - женское сердце куда чувствительнее мужского, и вам открыта истина, которую нам не постичь.
- Я знакома с ним, - протянула Аш, - мельком. Он казался мне достойным господином, но раз Совет отправил его в изгнание, значит, он того заслужил.
- А ведь ходили слухи, что он ещё и завидный жених, - улыбнулся Ракшейс. - Говорят, лорд Бейли даже хотел сосватать за него свою дочь, леди Тимею… Признаться, вопрос, кто и кому отказал, до сих пор остаётся неразрешённым. Кстати, свободны ли вы сегодня вечером? Прошу прощения за дерзость, но я хотел бы предложить вам те скромные способности к увеселению вашей прелестной особы, которыми располагаю.
При упоминании о дочери лорда Николаса у волитари непроизвольно дернулась бровь, но все эмоции были умело скрыты за очередной обольстительной улыбкой.
- Я обещаю подумать над вашим предложением, лорд. Признаться, я неважно себя чувствую, но постараюсь побороть свой недуг. Но знайте, что двери моего дома всегда открыты для вас.
На этот раз улыбка Аш была по-особенному, обжигающе хороша. Вдобавок, она чуть подалась вперед и платье, натянувшись плотней, подчеркнуло безупречно плавные линии ее груди.
- Я благодарен вам за честь, сударыня. Я очень польщён вашим обществом, - Ракшейс аккуратно поднёс к губам чашку шоколада, сдув в неё прямо с ладони невесть как появившийся на ней изящный белый шарик - сахарный? - Простите меня, я совершенно не умею вести светские беседы, как показывает практика. Живя в своих владениях, всегда считаешь себя верхом изысканности, но стоит встретить волитари, подобную вам… и понимаешь, что онемел. Мой отец всегда говорил мне об этом, и видно зря я не слушал его. Кстати, - мысль о дракончике пришла в голову сама собой, и Ракшейс невольно поблагодарил не раз обруганную память. - Как ваш маленький любимец?
Слуга, подавший шоколад Ракшейсу, наполнил чашку волитари отваром, от которого приятно пахло ромашкой и мелиссой, и снова отошел в тень. Аш отхлебнула немного крепкого напитка и блаженно зажмурила глаза.
- Ах, обожаю этот вкус! - она поставила чашку обратно на блюдце. - В светской беседе нет ничего сложного, особенно, если собеседник тебе приятен.
Казалось, сегодня Аш и вовсе неистощима на улыбки.
- А ваш подарок чувствует себя превосходно. Я уже успела задать ему несколько вопросов сегодня утром, - щечки волитари благопристойно поголубели, и стало понятно, что о содержании этих вопросов Аш предпочла бы умолчать.
- Рад, что он вам понравился, - улыбнулся Ракшейс, отпивая ещё немного шоколада. - Я смотрю на вас и думаю сейчас… вы очень похожи на Океанскую Деву… Мне порой кажется, что вы всё-таки чародейка, хоть и скрываете это. Но ваше колдовство - иного свойства. Оно делает счастливыми тех, кто хоть раз вас увидит. Скажите, у вас есть близкие? Или те, кому вы доверяете?
- Ах, вы просто бессовестный льстец, - отмахнулась с неизменной улыбкой на губах леди Аш и, кажется, разрумянилась еще чуть сильнее.
Последний вопрос заставил ее задуматься. Леди Аш премило нахмурила лобик и поднесла пальчик к губам. А потом ответила с прежей живостью.
- Я доверяю любому, кто готов довериться мне. Но вот по-настоящему близкие люди... их у меня не так уж и много, - ее хрупкие плечики чуть взметнулись вверх в извиняющемся жесте.
- Знаете… а вы правы, ибо быть совестливым льстецом означало бы заливаться краской, когда льстишь, но и в этом случае мне не пришлось бы синеть… ведь я говорил вам только правду, - добродушно улыбнулся Ракшейс. - Знаете, я никогда не думал, что могу улыбаться так часто. По правде говоря, мне некому улыбаться… Отцу и брату никогда нет до меня дела, а сестре нет дела даже до отца и брата. Хотя… сложно сказать, до чего есть дело моей сестре. Скажите, вы любите верховую езду?
- Хотите знать мое мнение, - чуть склонила голову леди Аш. - Вам не повезло родиться в слишком высокородной семье. А верховую езду я люблю, особенно выездки на пегасах...
- Я бы с радостью согласился с вами, но взгляните на Брионов… Нет, впрочем - лучше не глядите, а то их сынок точно засмущается или восхитится и на радостях что-нибудь подпалит. Сами понимаете, огненный маг с военной тренировкой. Лучше посмотрите на Бергана. Старый змей, хоть и слывёт хитрецом и теневым воротилой - но любит своего сына. Да, Берганы - заклятые враги Рейсов, но почему даже в этом отличаться от них отец предпочитает только со мной? Для меня это - загадка. А говоря о пегасах - ведь прогулку на них я и хотел вам предложить. Я уверен, мы прекрасно проведём время. Что может быть прекраснее, чем закат и первые звёзды, возгорающиеся в небе, когда до них почти что можно дотянуться рукой?
- Как романтично, - мечтательно подняла взгляд к потолку волитари. - Лорд, вы один из тончайших ценителей красоты, что мне когда-либо приходилось встречать.
- А вот теперь вы льстите мне, - Ракшейс очень надеялся, что не посинел от удовольствия. - Но я вынужден омрачить наш разговор дурной вестью - боюсь, мне придётся покинуть вас, что вступить в обязанности сына регента. Хотя они врядли обременительны, но показаться при дворе я обязан, отец с братом рано или поздно вспомнят обо мне. Но вечером - я могу надеяться лицезреть вас на белоснежном пегасе в моём обществе?
- Как жаль, что вам приходится покидать меня так рано! - огорчилась Аш. - Быть может, вы все же задержитесь еще хотя бы на четверть часа? С вами так приятно беседовать.
- Миледи… даже будь весь Альянс на грани крушения, разве мог бы я вам отказать? - Ракшейс вытер губы от шоколада платком с монограммой Рейсов и изящно склонился в полупоклоне. Настроение сына Алсимара Рейса, регента волитаров Альянса, было превосходным, и только исчезнувшая память о прошлой ночи всё ещё оставалась где-то в глубине души неприятным осадком.

Для истории - в лицо судьбе

вместе с Соуль

Процессия воинов лорда Санкриста, сопровождавшая его самого, показалась на площади довольно скоро, без опоздания. Рассвет ещё только осветил верхнюю столицу, и серые небеса прояснились достаточно, чтобы свет немного поиграл на серебристых доспехах волитарской охраны высокородного лорда. На ветру красочно развевалось знамя рода - сокол на синем поле - которое нёс рослый волитар прямо перед лордом Финеасом. Сам Санкрист, в строгом соответствии с традициями своего народа, вооружился мечом и длинным наручным лезвием, закреплённым на латной перчатке левой руки - Ашкроном. Говорили, что Ашкрон был благословлён как священное оружие самим Отцом Небесным, а потому всякий лорд волитаров и его наследник имели их при себе, если дела чести можно было разрешить только кровью. И сегодня, по мнению Санкриста, да и всей волитарской знати, был как раз такой случай. Паря на высоте в два человеческих роста, воины изящно разлетелись по площади, и лишь знаменосец оставался рядом со своим повелителем.
Сопровождавшая корлада женщина проводила волитар взглядом и остановилась, изящные пальцы сжали лямку тяжелой сумки. Невозмутимое выражение на лице сменилось задумчивым, и последнюю фразу своего собеседника она пропустила мимо. Варлион проследил ее взгляд, тоже остановившись. Чуть сощурился, припоминая виденное вчера лицо.
- Лорд Финеас Санкрист, если не ошибаюсь? - негромко поинтересовался он у спутницы.
Неожиданно Сайте со странной поспешностью кивнула:
- Я могу оставить вас ненадолго?
- Разумеется, - несколько удивленно отозвался Ридар. - А что случилось?
- Возможность, - неопределенно ответила женщина и сорвалась с места, удерживая одной рукой у плеча тяжелую сумку.
Это действительно нельзя было определить иным словом, пояснить - скорее напоминало часть логической цепочки, вряд ли понятной кому либо, кроме тех, кто умел взаимодействовать с бесконечно-живым механизмом истории.
Санкрист не успел ещё разглядеть Вэина, когда взгляд его привлекла фигура женщины с небрежно переброшенной через плечо сумкой. Да, так лучше всего можно было назвать ту, что сейчас быстро приближалась к месту, где он и его знаменосец остановились. Влекомый непонятным порывом, Финеас чуть спустился, чтобы было удобнее говорить с ней. А она хотела с ним говорить - это было ясно сразу же, когда он увидел её. Но о чём? Хотя… В это утро на душе у Финеаса Санкриста было легко и спокойно. Толи прошедшая ночь, толи прощальный дар прекрасной Тами так исцелили его от ужасной ноши, что долгие годы давила на высокородного лорда. Но сегодня Санкрист чувствовал себя живым. Живым, как никогда прежде.
- Лорд Санкрист… - историки столичной Библиотеки - именно к ним принадлежала женщина. Она отняла руку от робы и раскрыла ладонь - в чашечке покоилась маленькая, кажущаяся миниатюрной книжка… знак Хранительницы, и символ, которому исполнилась не одна сотня лет. - Вы?..
Ветер отбросил с узкого лица каштановый завиток.
- Конечно, - кивнул лорд Финеас. - Вы делаете святое дело, которому я не имею ни права, ни желания мешать. Спрашивайте, я отвечу.
Тёплый, спокойный и даже добродушный взгляд пробежался по лицу женщины и остановился на глазах. Ашкрон на руке лорда втянул лезвие внутрь перчатки, лидиумовый меч, уже покинувший ножны, аккуратно повис рядом с хозяином. Юлаль оглянулась - с другой стороны, нечетко и немного неясно для летописца, испортившего глаза за одиннадцать лет общения книгами - виднелся другой силуэт.
- Вы, лорд Санкрист Финеас редко возвращались в Столицу в последние годы. Тому есть причины, - слова напоминали звенья серебряной цепочки, небрежно брошенной в темную лакированную шкатулку. - Сейчас вы знаете, что будете драться, знаете ли зачем.
Последняя фраза даже не вышла вопросом, и сама речь выглядела ломанной - а цепочка в сознании вилась, странно звеня драгоценным хвостом.
- Думал, что знаю… Долгие годы, уже несколько раз получая в бою с Вэином Солидором раны, я был уверен, что мщу за убитого этим мерзавцем сына. Но с каждым годом месть аз Фиаларна меняла меня… давала силы жить дальше и наконец понять, что такое Вэин Солидор. Теперь я знаю, зачем буду драться - чтобы победить. Живым или мёртвым - но победить, и избавить от этого чудовища Альянс. Раз и навсегда. Чтобы никто никогда больше не страдал по его вине.
- Я не нашла его имени в карте южного рода Солидор, - женщина спокойно посмотрела в глаза волитару.
Ее не оставляло ощущение искусственности. Сайте приходилось беседовать с разными людьми - одни являлись сами, с другими разговоры случались в часы долгих, кажущихся бесконечными прогулок, с третьими - непринужденно и случайно. Держать же книгу перед тем, кто мог исчезнуть, растворится, стать еще одним именем в хрониках Альянса, казалось глупым и нечестным.
- Многие обвинения лорду мне довелось выслушать на совете, но каждое из них может оказаться не более чем словами. Вы - ищете свои. Другие находят следующие, и все собирается в один клубок. Вопрос заключается в том, каковы факты.
- Факты просты. Я точно знаю, что лорд Вэин Солидор, как эта тварь называет себя, виновен. Виновен в убийстве Фиаларна Санкриста, организованном им с целью занять пост лорда-командующего и удерживать его в своих руках. Виновен в гибели множества жителей Альянса, уничтоженных им во время подавления восстаний. Виновен во взяточничестве, казнокрадстве и государственной измене, а вполне возможно - в демонопочитании и измене самой сути человека. В одержимости - и если это так, то он также виновен в исчезновении прямой линии правителей народа волитаров. За такие преступления даже смерть - слишком мягкий приговор. Но я хочу привести в исполнение хотя бы его. Ради Фиаларна, ради моего рода, моего народа и народа людей. Ради Альянса. Ради… жизни, - Финеас не отводил взгляда от собеседницы, словно изучая её душу. Во взгляде лорда отражалось лицо той, что записывала его в историю, искажённое бликами света.
Сайте смотрела на собеседника и пыталась понять, тем шестым? седьмым? неизвестным чувством, которое отец с усмешкой называл «чувством истории», сколько в словах лорда правды, уверенности; сколько горечи и обиды; каково желание отомстить. Неожиданно остро кольнула мысль о том, что ярость, скопившаяся в ладонях самой Юлаль, прикоснись чужак к мальчишке с ясным взглядом и вечно растрепанными волосами - Дейзену, была бы не меньше.

и Скорпион

- Что можно доказать, лорд Санкрист? Доказать существенно и определенно? Демонология - слишком абстрактная наука, - взгляд карих глаз оставался спокойным, а в глубине ореховых зрачков струилась черная молчаливая река.
- Взяточничество, казнокрадство, шантаж, излишнюю жестокость и причастность к враждебным Альянсу кругам можно доказать, если кто-то возьмётся доказывать. Не я, увы - сами знаете, даже сейчас на меня все смотрят, как на помешанного. Чтож, я привык. То же самое касается и смерти моего сына - каждый второй знает, что это сделал Солидор, и каждый десятый знает наверняка, но кто-то напуган, кому-то нет дела, кто-то… просто мерзавец. И таких достаточно везде, правда? А демонология, как вы назвали это сейчас - далеко не так абстрактна, как может казаться. И неопровержимые доказательства причастности Солидора к убийству Императора и кронпринца также можно получить - если захотеть. Я хочу. И получу их. Очень надеюсь, что сегодня же.
«История создается в тот момент, когда она происходит», - чуть шевельнулись губы женщины.
- Все, чьи имена я затем заношу в хронику, различны, - ответила она. - Если бы мы оставались разумны, как корлады, или являлись отражениями друг друга, история бы напоминала не спираль, а замкнутый круг. Как я спрашиваю вас, я буду спрашивать лорда Солидора. Как вам удалось?
- Удалось что? - Санкрист, казалось, не ожидал этого вопроса, на миг в его взгляде промелькнули удивление и ещё что-то... Искорка любопытства, быть может чуть более яркая, чем это было допустимо его саном.
- Узнать и найти.
Санкрист грустно улыбнулся:
- У меня было на это много лет. Много хороших людей и волитаров погибло, помогая мне, не меньше мерзавцев умерло, не успев рассказать достаточно правды. Я сам не раз был на волосок от смерти. Мне удалось потому, что я был упорнее всех - и потому узнал больше всех. Я потратил на это всю жизнь от смерти моего сына до сегодняшнего дня. Всю мою «другую» жизнь… Всё ради справедливости, мести… и жизни. Жизни тех, кто заслуживает больше, чем быть игрушкой в руках Вэина Солидора.
Тонкие пальцы Хранительницы сжали переплет Книги:
- Вы говорите очень много и одновременно мало… Я не знаю, какова эта, «другая» жизнь, как можно получить неопровержимые доказательства убийства императора и кронпринца; и в чем заключается ваше знание. Возможно, сейчас вы осторожны. Лорд Санкрист, поступаете в высшей степени разумно. И честно. Хотя это будет путанный и неясный след в хрониках для тех, кто придет за мной. Вы можете сделать его яснее.
- Чтож… позвольте сказать то, что должно устроить историю и вас, - глаза лорда волитаров сверкнули усмешкой. - Если я останусь жив, я прослежу, чтобы вы узнали всё в мельчайших подробностях. Если нет - я уже проследил за тем, чтобы всё, известное мне, узнал весь Альянс. И история в том числе. Простите, что я так мало рассказал вам сейчас… Но какой спрос с того, кого все окрестили безумцем? А теперь позвольте безумцу выйти навстречу судьбе и взглянуть ей в глаза без страха, как пристало наследнику чистокровного рода.
Чужая грубость резанула вдоль серебряной цепи, но это не имело значения. Многим Хранители казались навязчивыми, лезущими не в свое дело детьми, помешанными на нескольких строчках, которые можно было потом внести в летопись.
- Вы не безумец, лорд Санкрист. Кому знать, кроме как Хранителю, который видел глазами предшественников тысячи безумцев? - улыбка тронула губы женщины, и бледное лицо на долю секунды стало совсем другим. Сайте протянула волитару ладонь, в которой лежала Книга Истины. - Ваши слова ценны. Я благодарю вас, но не могу желать, чтобы поединок разрешился в вашу пользу. Нам позволили хранить многое. Взамен - мы не должны вмешиваться. Вы правы, лорд Сакрист. Я прошу прощения.
- Не стоит, - Санкрист заговорил тише, словно смутившись, хотя на лице и даже на чуть смеющихся глазах это никак не отразилось. - Я не призываю вас не вмешиваться. Скажите, а могу я спрашивать о вас? Это ведь не запрещено, если я не буду спрашивать о чужих тайнах?
Женщина наклонила голову в жесте согласия.
- Проклятье, или вернее… кара за нарушение клятвы, - она существует? Об этом ходят слухи и легенды, но если вы имеете право ответить - ответьте.
На мгновение молчаливая река в глубине ореховых зрачков замерла, разлившись в холодное озеро.
- Тот, кто много говорит, вскоре становится слепым и немым, чтобы не мог читать и делится прочитанным. А калека предстает перед судом.
- Не воспринимайте мои слова как оскорбления или попытки усомниться в вашей чести. Долгое время я ценил свою превыше всего, а потом - думал, что кроме неё у меня ничего нет. Я лишь хотел сказать… Если бы вы знали, что вам придётся ослепнуть и онеметь ради того, чтобы те, кто вам дороже всех на свете, могли жить и быть счастливы - остановило бы это вас? Я не знаю ответа на этот вопрос для себя, и надеюсь, что вам не придётся отвечать на него себе самой. Быть может, правильного ответа вообще нет. Но есть тот, что выбирает сердце… Тот, который кричит где-то в глубине души, что долг перед долгом и долг перед жизнью вдруг стали различны, а честь - уже совсем не то, что было ей ещё вчера… Простите мне эти слова, как и любые другие, если они обидели вас… Знаю, даже близость смертельной опасности не извиняет грубости. Простите и прощайте. Или до встречи… Думаю, вам это известно лучше, чем мне.
Хранительница не ответила сразу. Серебряная цепочка в темной лакированной шкатулке потускнела, стала совсем неяркой, и на смену ритму, который обычно заменял все другие чувства, пришло одно призрачное, полупрозрачное, словно лепесток осеннего цветка, воспоминание - о семье, которую берегли, хранили и навязывали детям отец и мать так, что отпрыски начинали тихо ненавидеть гобелен, где от огромного древа шли во все стороны ветви родственников.
- История создается в тот момент, когда она происходит, - Юлаль опустила голову, убирая книгу истины прочь. Затем она сжала закованное в доспех запястье волитара и отступила. Короткий книксен. - Пусть все разрешится. Я желаю, чтобы у вас получилось все.
И эта смешная, совершенно нейтральная формулировка больше всего напоминала пожелание удачи.
…только росчерк каштановой пряди в воздухе.

И даже без похмелья.

Отражение в зеркале было жалким и бледным, но новообретенные квадратные скулы и тяжелый подбородок нравились Мири даже больше собственных: лицо становилось упрямым и почти зловещим. Прогнившие за годы в шкафу, нитки рвались легко, и вскоре плотный подол юбки украшали лишь ровные ряды следов от иглы. Кружева, буфы, розы – оставляли за собой темные невыгоревшие следы, едва заметные при магическом свете. Подумать только, как ярко светило тогда солнце... Платье даже не выглядело ношеным.
Нитка за ниткой, мерные взмахи расческой, пока еще не высохли волосы – можно было на время забыть о дуэлях, и даже о главном вопросе. Мири могла только надеяться, что обе пройдут в одном месте: ей нужно было на каждую. Чувствами девушка оставалась с отцом, но мысли упорно напоминали о долге и о причине другой дуэли. Первое было преступить тяжело, второе – противно. И в свою беспомощность Мириам тоже не верила, даже понимая логически. Что-нибудь всегда можно было сделать... Пусть даже просто взять за руку. Время уходило, но девушка не могла заставить себя торопиться: в неопределенности было свое счастье.
Закончилась отделка, свернулись тугим узлом на затылке волосы, открывая взглядам шедевр прирожденного кубиста-Кадара, даже крючки и булавки старомодного платья подошли к концу. Мириам подошла совсем близко к зеркалу: отражение показывало ее большой, сильной и упрямой. Вокруг не маячили люди, и можно было легко представить в себе хоть четыре меры росту. Кто бы рискнул покуситься на нее такую?.. Впрочем, сама Мири не соблазнилась бы и нынешней. Привычная щекастая девчонка в зеркале определенно была не в ее вкусе.
Скрипнула дверь купальни, выпуская маленькую угловатую служанку. Ожидавшего в кресле воздушника от нового обличья девушки сначала скривило, но он быстро взял себя в руки.
- Прекрасно, - хотя оценивающий взгляд белесых глаз оказался немногим приятнее мины съевшего (увидевшего?) лимон.
- Для окончательной победы... невидимок "на которых просто не хотят смотреть" еще походку поправь.
Девушка задумалась... Потом села на край кровати и принялась сосредоточенно сдирать набойку с одной из туфель.
- Буду хромать, - объяснила.
Кадар с видом гордого собой главы семейства - то есть почти с умилением... - полюбовался как ребенок обламывает ногти, потрудившись при этом объяснить единственному зрителю для чего сим занимается, но нож предлагать не стал. Все равно одну туфлю Мириам уже почти расковыряла, а вторую не придется. Вместо этого одобрительно хмыкнул, и озаботился уже своим гардеробом. То есть отправился к зеркалу...
И, даже не взглянув на отражение, занялся "очами" и прочей ерундой, за которую опасался все больше. Дочь Вэина была дамой не того полета, чтобы за ней следил всего один маг (который вдобавок не специалист по чарам наблюдения). Девчонка, тем временем, закончила издеваться над обувью и даже прогулялась по комнате, убедившись в сносном хромании. Подумав, опустила еще очи долу - не совсем натурально, но очень старательно. Кадар это не прокомментировал, сделав вид что в зеркале нет отражения и он не видит (тем более в самом деле предпочел бы не видеть, подобные издевательства над актерским мастерством после многолетнего общения с Грацией... конраст не в пользу Мири), и, закончив с магическим пологом, кивнул на дверь. Не забыв при этом прихватить свой плащ (обычно, руками. Уровень его магии к ювелирности в быту не располагал, во всяком случае для себя), но полностью проигнорировав такие мелочи как кочерга посреди комнаты, или верхняя одежда для дамы, и тем более - оставшийся после переодеваний Мири тряпичный мусор.

(и Лати)

(в коридорах дворца)

Лейтель еще с вечера заметил необычное оживление у доселе пустых покоев. Там успел побывать Матэус Берган, лейгвард Джаст, Вэин Солидор, а может, и еще кто. Такое паломничество к доселе не святым местам могло быть вызвано только чем-то важным, и капитану наверняка будет интересно. Наверное, вышеупомянутым сильным Столицы сей казалось, что они сохраняют тайну от всех, кроме разве что, вездесущих магических очей (и то надо было еще догадаться посмотреть сведения об этом времени и месте). Однако Лейтеля не замечал никто, хотя восемнадцатилетний симпатичный высокий волитари не умел делать себя невидимым и не прятался. Просто он был одет в надежно защищавшую от глаз ливрею слуги, и все воспринимали молодого человека как часть обстановки дворца, огибая также, как столики, статуи или вазы.
Родители принимали это, как должное, тем более, что подобная жизнь была спокойной и хорошо обеспеченной, однако юноше с детства хотелось большего... И однажды нашелся человек, который заметил беспокойный огонек в его глазах – огонек восхищения и зависти.
Капитан заговорил с ним около года назад, когда Лейтель принес какое-то кушанье к нему в покои, как не говорил никто из господ – на равных. Пригласил сесть... И как-то очень легко парень поведал свои стремления и мечты.
- Я могу взять тебя с собой в небо, - произнес Балтьер. И тут же пригасил вспыхнувшую радость. – Но сперва ты должен помочь мне...
С тех пор слуга передавал всё, что могло заинтересовать его покровителя – услышанные разговоры, подсмотренные сцены, содержание оставленных на столе бумаг.
Вот и сейчас чутье подсказывало, что происходит что-то немаловажное, однако только он выполнил данные старшим слугой поручения и набрался наглости подлететь к двери, постучать и в случае неудачи притвориться, что ошибся, как та отворилась. Из нее показался не кто иной, как известный всем постоянным обитателям маг Кадар. В известность входило знакомое всем пристрастие к выпивкам в разных компаниях. Поэтому он редко повторялся, появляясь два утра в течение месяца из одной комнаты, и присутствие почти в любом уголке дворца было обычным делом. Но не в помещении же для почетных гостей!
А рядом с ним вместо знатного господина или в лучшем (худшем?) случае столь же знатной леди следовала девушка в платье служанки, к тому же не отличавшаяся привлекательностью. Слуга завис в воздухе и чуть не упустил поднос, на котором стояли кувшины со сладкой водой.
Он заглянул в комнату, но какого-то господина или госпожи видно не было, зато наличествовали изорванная длинную рубаха, сравнительно целый корсаж, куча малоопознаваемых лоскутов в ванной, кочерга посреди комнаты и нетронутый ужин.
Лейтель присвистнул при виде недвусмысленных свидетельств. Странные они, маги. Хотя некрасивых женщин не бывает, как говорил кто-то, бывает мало выпивки. У Кадара ее мало не бывало. И всё равно занятно...
Затем полетел за ними, притворяясь, что направляется в ту же сторону по делу.

Игра на пиратских нервах.

Несмотря на то, что капитан задержался из-за собственной дуэли, а рассвет давно наступил, главная дуэль утра еще не началась. Она напоминала хорошо поставленный спектакль, точнее, бенефис двух актеров. И выход каждого их них был эффектным и неторопливым, чтоб многочисленные зрители могли насмотреться, проникнуться... разве что аплодисментов не было – никто не додумался. Пираты, особенно орки, успели бы уже пять раз друг друга убить и разойтись!
Посмотреть было интересно, вот только Менгаард... Как бы отец не разболтал кому про предстоящий полет, а то уговорят передумать! А ждать здесь еще можно было долго. Сходить и вернуться? Была не была.
Пират отделился от зрителей и скользнул в коридоры дворца. Через несколько минут он уже подходил к покоям Менгаарда – на этот раз через парадный вход.
Некоторое время Дейзен просто смотрел Балтьеру вслед, а потом он оглянулся на собравшихся на площади людей, заметил светло-серый силуэт возле лорда Санкриста, слишком сильно, чтобы отрицать, напоминающий сестру и… не остался наблюдать дуэль, не юркнул за пиратом следом, а направился прямо в противоположном направлении - в порт, на ходу припоминая все, что слышал вчера мельком, пока грел в дворцовых коридорах уши и подглядывал в книгу сестры.

За все время, что Дейзену пришлось жить в Столице, он успел неплохо ее изучить. Еще шесть лет назад, когда учился при библиотеке, паренек втихую, чтобы не заметили, шастал по не самым благополучным районам в надежде найти что-нибудь… необычное. Пытливый ум пытался обнаружить во всем несоответствия (даже если их там и близко не было), и потому возиться с тысячу раз читаными документами, которые полагалось знать каждому служителю, Дейзену было просто скучно. Впрочем, как-то, ради смеха, в произведении директора паренек нашел семь ошибок и тринадцать противоречий… после чего был исключен и отправлен на воспитание к сестре - именно этого юный Сайте и добивался: Юлаль позволяла куда большую свободу, хотя и этого Дейзену не хватало.
Подросток тряхнул головой, прогоняя - на этот раз надолго - навязчивую мысль о том, как будет объясняться с Хранительницей, и непринужденно и уверенно поправил на плече сумку. Порт встретил скрипом мачт и опущенными парусами, которые безнадежно пытался расшевелить ветер.
«Белиас» - галеон Балтьера - виднелся синеватым в стылом воздухе силуэтом в одном из привилегированных доков. Мальчишка пальцами стер набрызг инея с одной из длинных прядей и задумался, вглядываясь в корсарский галеон.
- Эй, малец, какое право у тебя здесь находится? - тяжелая рука стражника опустилась на крепкое плечо парня.
Дейзен резко обернулся, дернув плечом, чтобы скинуть чужую ладонь.
- Аккуратнее, пожалуйста, - сузил мальчишка каре-зеленые глаза и одной рукой поднял серебряную цепочку, на которой болтался знак столичной Библиотеки. - Я - историк.
- Такой мелкий? - насмешливо приподнял брови стражник.
- Обучаюсь, - хмыкнул Дейзен. - Библиотека направила.
- По кораблям шастать?!
- Нет. Описывать, - скорбно произнес мальчишка, и остановивший его мужчина расхохотался:
- Ты бы лучше, что потяжелее калама в руках подержал. Иди! Книгочей…
Дейзен сцепил зубы и ничего не ответил - стражник попал в самую точку. Все детство юный Сайте наравне с другими библиотечными учениками терпел насмешки тех, кому повезло обучаться фехтовальному делу и тех, кто драться умел и случая отметелить «книжных зазнаек» не упускал…
Когда мальчишка подходил к кораблю, ему прямо-таки представлялось, как ехидно и насмешливо смотрит стражник ему в спину… хотя и знал, что это лишь возмущенное воображение.
Вахтенный развалился на поручнях, весьма довольный своим дежурством. Большинство пиратов проверяли снасти, корпус, припасы, а также приводили палубу в порядок – Балтьер шутить не любил. То есть любил, но не по поводу невыполнения своих приказов. Во всяком случае, виновникам после этого бывало невесело.
Одним глазом дежуривший у трапа наблюдал за суетой на палубе, которой дирижировала мрачная фигура старпома, вторым – за набережной. Определив наметанным глазом, что подошедший к кораблю парнишка, уже пару минут стоявший внизу и смотревший на галеон, не продает ракушки, пирожки или услуги деликатного свойства, пират лениво окликнул:
- Эй, малец, отойди, нечего тебе у корабля делать!
- Есть! - мгновенно среагировал Дейзен, не успев даже переключится с мыслей о задевшем его стражнике. Мальчишка тряхнул головой, отгоняя прочь наваждение, и, поясняя, добавил, уверенно всматриваясь в лицо вахтенного. - Разрешение получил.

(с Хигфе)

- Какое еще разрешение? – непритворно удивился вахтенный, почесав в затылке.
- Говорил с капитаном… - отстраненно произнес помощник Хранительницы и запрокинул голову, чтобы посмотреть на марсы.
- Нашим-то? И что, он посоветовал тебе идти подальше, ты и пошел?! – пират загоготал, кто-то из его собратьев отвлекся от своего дела и подошел к нему посмотреть.
- Он просто позволил мне некоторое время заниматься на корабле своим делом, - развел руками паренек и, прищурившись, поглядел на солнце. - Некоторое время наступит примерно через час… или два. Я подожду.
С улыбкой закончил Дейзен, пропустив мимо ушей все прежде сказанное пиратом.
Усмешка исчезла с грубого загорелого лица, будто ее подхватил и унес шаловливый ветер, оставив недоумение.
- Алан, - окликнул он, - этот утверждает, что капитан разрешил ему на корабль зайти. Через некоторое время, - процитировал пират. - И заниматься своим делом каким-то.
Рядом с тыкающим пальцем вниз вахтенным показалась высокая мрачная фигура старшего помощника. Лицо его было покрыто густой сетью старых шрамов, настолько густой, что оставалось непонятным, был ли он когда-то красив. Лишь чувствовалось нечто, подкрепляемое манерой держаться и говорившее, что этот человек родился не в крестьянском домишке.
Взгляд, устремленный вниз, был угрюмым. Впрочем, явно не по адресу мальчишки, угрюмость была привычным, застывшим, вросшим корнями в кожу лица выражением.
- Когда?
- Через час, - сообщил вахтенный.
- Ждем, - и Алан снова развернулся лицом к палубе.
А паренек остался - ходить вокруг галеона, внимательно рассматривая каждую деталь. Минут через пять он достал из сумки кожаный журнал, четырежды перетянутый выцветшим кожаным шнурком, и принялся аккуратно, дотошно почти вырисовывать кончиком калама на чистой странице крепкий силуэт «Белиаса». Потрепанную книгу Дейзен нашел среди записей Юлаль и позаимствовал, не спросив, правда, разрешения. Журнал хранил записи со слов тех, кто останавливался в порту Сайте, невероятные и правдивые истории о парусниках, какие-то совершенно по-детски искренние рассказы; среди пожелтевших страниц также лежали аккуратно скрепленные копии со странных чертежей. Первый раз, когда Дейзен увидел схемы, то долго не мог понять в чем дело, и только потом, разобравшись, удивился: «Да такие и не делают уже!»
Сперва никто не обращал внимания на странного гостя, даже вахтенному наскучил разговор. Однако его занятие привлекло Мильдена, выбравшегося после приготовления завтрака подышать свежим воздухом. Он посмотрел сверху вниз, положив толстые руки-окорока на леера.
- Что это ты делаешь, парень?
Дейзен опустил писчий инструмент и, прищурившись, поднял голову.
- Рисую и делаю кое-какие пометки. Для себя.
- Что рисуешь? Зачем? – в силу своей второй профессии кок относился к подобным занятиям внимательней и подозрительней остальных членов экипажа, и смотрел тоже внимательно, требовательно и не очень благодушно.
- Господин, я - начинающий историк, - мальчишка старательно изобразил на лице печаль. - Меня направил с заданием учитель, я разобрался с формальностями, пришел и мне нечего пока делать! Я должен ждать еще целый час - и должен же сделать за этот час что-то полезное.
- А при чем здесь история и рисунки нашего корабля? – столь же подозрительно поинтересовался кок.
- Я же объяснил, - вздохнул паренек, - что тяну время. Предложите мне зарисовать что-нибудь другое, столь же интересное, как корабль, и я соглашусь.
Мильден ненадолго задумался, затем приосанился, гордо приподнял подбородок и упер левую руку в бок.
- Меня, например!
- Отсюда - не буду, - упрямо наклонил голову Дейзен. - Подняться разрешишь?
Кок задумался, потом направился к вахтенному. Тот в паре слов пересказал историю появления парня и указал на Алана.
- Может быть, пустим его, старпом? – повар подошел-подкатился с вопросом.
- Ждем.
- Да от нас же не убудет! Чего ждать? - видимо, перспектива быть запечатленным подействовала. А может, коку захотелось посмотреть на сделанные рисунки.
- Капитан, - все так же кратко сообщил первый помощник.
Понизив голос, Мильден попытался убедить собеседника, но тот молчал. Затем отвернулся и крикнул тащившему какую-то корзину члену экипажа:
- Корма.
На этом диалог был закончен. Повар снова подошел к борту и развел руками. Дейзен ответил ему таким же жестом и неожиданно засмеялся:
- У вас очень мнительный старпом!
- Он не мнительный, он... – Мильден не нашел подходящего слова и оглянулся. Казалось, что Алана это, однако, ничуть не заинтересовало.
- …он просто боится детей, как моя сестренка, - весело закончил Дейзен и снова поднял калам.

(с Соуль)

Две Дуэли, часть первая
При виде воинов-волитаров в серебристых доспехах вся толпа, что уже собралась на площади, притихла,а затем разразилась буйными криками и ликованиями. Множество волитаров, пришёдших на площадь, смотрели на по слухам безумного, но словно сошедшего со страниц древних легенд Финеаса Санкриста с восхищением. Впрочем, недовольных или злобных взглядов тоже хватало, и одним из обладателей такого взгляда являлся матэус Берган-Волитар, чей длинный тонкий клинок уже четверть часа, а то и больше выписывал изящные фигуры воздухе. Ашкрон Бергана тоже был особым - с двумя тонкими, похожими на сапожные шила лезвиями-иглами, каждое из которых оставляло на теле противника аккуратную, но глубокую дыру, если туда попадало - а попадало оно часто. Как укус очень большой гадюки или кобры.
Джаст Волитар появился последним - в своих лейтенантских доспехах, с мечом в руке, которым он словно прокладывал себе дорогу в воздухе. Юного кронпринца и командира гвардии привествовали крики и людей, и волитаров, кто-то свистел в воздух, то ут, то там взлетали шляпы, шапки или цветы и развевались по воздуху ленты. В толпе Джаст разглядел уверенного, спокойного Тарренса и ошарашенную, словно увидевшую привидение Гудрин, которая что-то оживлённо шептала парившей совсем рядом Тайле Брион. Взгляд самой Тайлы тоже казался беспокойным.
С другой стороны, словно в оппозицию цветам дома Санкристов вышли судьи во главе со своим командиром. Было забавно, что тут приветсвенные крики перемешались с довольно агрессивными репликами, которые, впрочем, были проигнорированны. С трибуны поднялся и отдал честь Габранс Наррот, чем вызвал довольно неприязненные взгляды некоторых присутствующих. Лидер судей так же отдал честь волитару, чем немало удивил всё так же молчаливо идущих судей. Где то над облаками пролетел пегас с гонцом - быть может что то важное? Мысли главнокомандующего были по прежнему далеки от предстоящего боя....
Санкрист подхватил меч, всё ещё висевший рядом, и молча направился на середину площади. К Джасту между тем подбежала Гудрин, за ней подлетели Тарренс и Тайла:
- Командир, я снова тебе говорю, ты идиот! - крикнула гвардейка почти в лицо лейтенанту.
- Я в курсе, - небрежно отмахнулся Джаст. - Ашкронами дерутся?
- Дерутся, - кивнул Тарренс.
- Отлично.
Джаст выудил откуда-то длинное лезвие на нескольких железных креплениях и аккуратно начал пристраивать на левую перчатку.
- Джаст Волитар, что ты на этот раз не поделил с сильными мира сего? - поинтересовалась Тайла. - И почему именно со Змеёнышем?
- А может не с ним, а с Солидором. Почём тебе знать? - усмехнулся лейтенант.
- Угу, только зачем-то Берган уже давно разминается. Ты хоть выспался?
- Выспался, - легко солгал Джаст. - У меян к нему дело.
- Государственной важности? Или личное? - осведомился Саватар..
- Как сказать… пополам, пожалуй.
- Берегись его, - пришедшая в себя Гудрин заглянула Джасту в глаза, и волитар ощутил, как в его сердце что-то больно колнуло. - Змей опасен,у него наверняка множество уловок в каждом кармане.
- У меня есть мой меч, этого хватит с лихвой.
Об одержимости соперника говорить не хотелось. Только утром родившийся план уже оформился, и в строгом соответствии с ним (а говоря по-народному, «сигая с острова вниз») Джаст улыбнулся толпе, помахал кому-то рукой и последовал на середину за Санкристом.
Тем временем Вэин и Матэус уже были готовы к бою. Где то на трибунах с довольной улыбкой сидел Гхис Берган, уверенный в победе своего сына. Почти с краю закинул руки за голову с улыбкой предвкушения Габранс, и если бы не взгляд, в котором, казалось, посверкивали золотистые искорки, он бы казался совершенно безабботным.
На центр вышел один из дворян, который не был знаком ни с кем из четверых дуэлянтов, и потому исполнявший роль последнего голоса разума.
-Господа, оба боя пройдут до смерти. Подумайте, если есть другая возможность к примирению.
Ритуал, который спасал опрометчивых и боязливых.
-Нет. - ответил Солидор и одел свой шлем.
-Нет! - с какой то немного маниакальной громко выкрикнул Матэус и встал в стойку.
- Нет, - холодно произнёс Санкрист.
- Нет, - улыбнулся Матэусу Джаст и снова бросил взгляд на толпу. Сжавшая кулаки Тайла, замеревшая на месте Гудрин и сосредоточенный Тарренс. Чтож, вырвем змее жало….
Что же, пусть ваши мечи рассудят вас. - совершенно безразлично ответил наблюдатель и отошёл на безопасное расстояние - Пусть начнётся бой!
Вэин рывком выхватил оба меча, повернулся полубоком к Санкристу и приготовился к бою, которого тот так хотел. За пару мгновений его дыхание участилось, зрачки сузились в маленькие точки, а на лице появилась лёгкая улыбка - предвкушение звона мечей и запах битвы приносили какую то извращённую форму счастья ему... или пустоте внутри него.
Матэус просто не шевелился. Он лишь слегка наклонил голову и смотрел на Джаста, словно выжидая удара. Лезвие его меча слегка покачивалось из стороны в сторону, словно хвост змеи перед её нападением.
Санкрист поднял руку с Ашкроном над головой, чуть выставив вперёд меч и кивком пригласил Вэина начать.
Джаст лишь развёл руками, не переставая улыбаться. Ашкром блеснул на солнце, кончик меча описал в воздухе несколько изящных движений, но нападать кронпринц тоже не спешил.
- Похоже, вы и мне решили строить глазки, Матэус - как девушкам, но я вас извиняю, вам это дело куда привычнее, чем работать клинком, правда? Хотя… смотря о каком из ваших клинков идёт речь, так?

Вэин ударил быстро и просто - по диагонали, метя в предпречье Санкриста. Вторая рука с мечом была наготове защищаться. Удар был блокирован, контрудар волитара Солидор парировал - бой постепенно начал ускоряться, хотя куда больше он напоминал танец, чем действительно бой.
Санкрист кружился, резко пуская вперёд жёсткие, чёткие выподы клинка и добавляя уколы от Ашкрона, то сверху, то снизу, то сбоку, а порой и метя в лицо. Серебристые звенья доспеха играли светом и чуть шелестели, руки волитара работали всё быстрее и быстрее, не уступая противнику, не снижая темпа. Со стороны оба они казались вихрем,в котором вдруг ещё и начало медленно нарастать непонятное сияние.

Матуэс мельком глянул на Вэина, словно ища поддержки. Увы, главнокомандующий был немного занят сейчас.
-Острожно, Джаст. Я может быть и змея, а значит одного укуса тебе хватит - улыбка получилась под стать.
Берган рванулся вперёд - резко, без предупреждения, и его меч метил точно в шею Джаста - прекрасный, подготовленный удар, который не раз помогал выигрывать на дуэлях. Движение со стороны казалось смазанным, клинок - порывом ветра.
Джаст поймал удар лезвием Ашкрона и отвёл его в сторону, хотя и не без труда, после чего на месте двух юных дворян завертелась такая же карусель - лезвия и мечи сталкивались, хозяева, вдобавок, ещё и меняли положение в воздухе, постоянно отбрасывая друг друга и чередуя серии выпадов и уколов с несколькими мгновениями в прочной, упорной сцепке клинков, пытаясь достать друг друга левыми руками и натыкаясь на старые, проверенные годами тренировок блоки.

-Ты определённо стал лучше с последнего раза - Вэин позволил себе усмешку.
Два его меча больше напоминали сейчас зазубренный, вращающийся кокон, который надёжно защищал его от атак. Частично в этот кокон, казалось, попадал и Санкрист, но его оружие было способно защитить от вращающейся мясорубки, в центре которой находился Солидор. Движения сливались в один сплошной звон, переодически на мостовую рассыпались искры, и лишь новый звук перекрещенных клинков давал понять наблюдателям, что оба бойца ещё живы.
- Просто очень хочется спустить с тебя шкуру, тварь, - холодная усмешка Санкриста сошлась с мощным ударом напролом, расшвыривающим зазубренные тесаки Солидора в стороны. Меч лорда волитаров полыхнул белым светом, опасно просвистев возле живота противника, после чего Санкрист резко отстранился и снова поднял над головой угрожающий клинок в перчктке.
-Как и столько раз до этого... Ты становишься занудным, Финеас.
Клинки снова сошлись, и Вэин бросился в контратаку, вращая оба лезвия с огромной скоростью - слишком большой, чтобы противник мог долго блокировать эти атаки. Опять же это больше походило на танцевальное па - Солидор сделал оборот и сам, обрушивая на Санкриста настоящий шквал ударов своими тесаками, буквально вбивая меч Санкриста в него же самого.

Матэус пока что ощущал на себя всю мощь демона Габранса. Интуитивное знание того, откуда и как последует следующий удар, позволяло ему продумывать бой, как опытные игроки в карты считают свои и чужие карты. Пока что бой шёл на равных, но со стороны это казалось немного странным - Берган отбивал удары слишком правильно, слишком ровно...
- Кстати, как спалось? Одиноко наверное, когда не удаётся никого изнасиловать на ночь? Или я не прав, Змеёныш? - Джаст резко, коротко подрезал очередной удар и обрушил руку с Ашкроном сверху, метя в плечо Матэуса. - Или после близкого знакомства с моим сапогом сластолюбия поубавилось?
-Смейся, смейся. Это будет последним, что ты сможешь сделать перед смертью! - Матэус, похоже, был уже уверен в своей победе - его меч бил жалом быстро и точно - каждый удар был направлен в жизненно важные части тела, или же в нервные центры. Он не торопился - попасть нужно было только один раз...
- Зато мне хотя бы весело, - ухмыльнулся Джаст, резко отводя смертоносные жала в разные стороны. Одно движение - и лицо лейтенанта оказалось прямо перед глазами Матэуса, и закованный в шлем лоб Джаста со всей силы двинул противника по носу.
- Это ведь дозволяется правилами, так? - резко отшвырнув ошарашенного противника, поинтересовался Джаст.
Матэус вскрикнул, но не растерялся. Из подошвы сапога выдвинулось небольшое лезвие, к сожалению не отравленное. Волитар извернулся в воздухе, и нанёс одновременно и с трёх направлений удары обоими мечами и подленьким сапожком, надеясь ранить всерьёз хоть чем то.
-Шпоры, кажется, тоже не запрещены.
- Я долго гадал, спереди или сзади в сапогах будут лезвия, - рассмеялся Джаст. Шропа скользнула сбоку, Джаст чуть было не натолкнулся на длинное лезвие клинка Змеёныша, но удержался и ткнул своим Ашкроном в ответ, стараясь одновременно не попасться под змеиные зубы-шипы вражеской перчатки. Бой снова ускорился.

Санкрист на другом краю площади чуть изменил высоту - теперь удары Вэина приходились парящему волитару на уровне пояса, а отбивать удары по ногам и пояснице было немного легче - и снова пошёл в атаку, пытаясь прорваться к телу Вэина сквозь водоворот лезвий. Клинок меча снова начал наливаться белым сиянием, которое пылало всё ярче - тем ярче, чем ближе к противнику пролетали выпады Финеаса.
В принципе волитары всегда имели в дуэлях преимущество перед людьми за счёт способностей к полёту. Это делало межрассовые дуэли намного более сложными для людей, и куда более простыми для опытных бойцов волитаров. Но люди, будучи по натуре своей существами, которые очень не любят проигрывать, всегда искали способ этот дисбаланс изменить. А учитывая то, что Санкрист был бойцом со стажем, Вэин подготовил первый из своих козырей заранее.
Нажимая большим пальцем на неприметный камушек на крестовине правого меча, он резко оскочил назад, направляя головку рукояти точно на Санкриста. Учитывая движение и скорость боя, попасть в сочленение доспехов было бы почти невозможно, но внезапно Вэин почувствовал на себе взгляд Габранса, и в ту же секунду руки и ноги сами сделали всё, что нужно. Маленький, но очень прочный арканитовый крюк, что крепился на цепи и был аккуратно сложен внутри рукоятки, резко бросился вперёд, пробивая доспех Санкриста, и прочно цепляясь за него. Вэин крутанулся в обратную сторону, натягивая цепь, и нанёс сильный, страшный удар по левой руке волитара. Со стороны могло бы показаться, что это произошло мгновенно.

- Подумай хорошенько, прежде чем ответить! Ты ещё хоть раз поднимешь свой гадючий глаз на Мириам? - напускная весёлость на миг уступила место ярости, и Джаст бросился в атаку, проведя серию молниеносных уколов мечом. - Хоть ещё раз твоя поганая рука тронет эту девушку? Подумай над ответом - от него может что-то зависеть!

Санкрист почувствовал, как тесак ударил прямо по Ашкрону. Перчатка звонко пропела, чуть было не расколовшись, но сдержала удар, однако руке пришлось много хуже - хорошо, если там просто остался синяк или рубец, а то и были сломаны пальцы, но Санкристу не было дела до боли. Резко крутанувшись и подавив накативший приступ, ударивший по всему телу словно иголками, Финеас словно обмотал цепь вокруг себя, в последний момент выскользнув вверх, оказался прямо перед Вэином, и тут же со всей силы обрушил меч на левое плечо противника.
Вэин резко крутанулся в другую сторону, подставляя второй тесак под удар меча Санкриста. Тесак принял удар плашмя, мелодично звякнул, но выдержал. Они стояли в упор и тяжело дышали. Вэин по возможности заблокировал перчатку противника первым тесаком, удерживая её лезвия прочными зазубринами. Отводя меч противника в сторону так, чтобы рукоятка второго тесака смотрела точно в забрало шлема противника, Вэин выстрелил вторым гарпуном, надеясь, что он пробьёт и шлем и череп, хотя особенно на это и не расчитывая. Стараясь не терять ни мгновения, он рванул всё тем же вторым тесаком на себя, стараясь по возможности отдалиться, илил хотя бы притянуть Санкриста ближе.

-И не только глаз! Она будет моей и только моей! И никто, никто не сможет мне помешать! - раздался откуда то рядом крик Бергана.

-Ты знал?
-Нет. Я не отдавал приказа.
-А он знал?
-Она помечена как неприкасаемая.
-Тогда?
-Он нам больше не нужен...
-Габранс?
-С удовольствием...

В тот же миг в на лице Габранса появилась плотоядная ухмылка. Матэус, ещё не понимая, что произошло, едва не пропустил удар в голову.
-Какого....?!

До дуэлей. И даже без похмелья – продолжение.
(&Кысь &Хигф)

Хвост Кадар обнаружил достаточно скоро, хотя некоторое время еще тихо надеялся, что это действительно занятый своим делом слуга. Мага поочередно распирало от гордости за проведенную педагогическую атаку – успешную, что характерно, - и раздирало от тоски, что он вынужден заниматься... таким "камерными" во всех местах делами! Неужто Наори не могла найти никого другого, по-коммуникабельнее? При этом маг рассеяно соображал, что сам напросился когда давеча влетел не в то окно, однако тоже никак не мог решить, стоит от этого заречься или пока терпимо.
Последней, но очень тяжкой каплей на одну из чаш весов оказался горе-следильщик, явно незнакомый с тонкостями шпионажа за магами. Или – за трезвыми магами. Плюс – стихии Отца Небесного.
Мысленно прочитав полностью непечатные монолог, чтобы спустить пар, Кадар свернул с условно людных дорожек, все равно бывших в такой час пустынными, потащив спутницу в совершенно "служебные" извилистые коридорчики. Мири этому похоже не обрадовалась, но каким-то героическим усилием сдержала свои смахивающие на носорога такт и вежливость.
Спустя три коридора чародей решительно остановился, прихватив разогнавшуюся – вопреки всем набойкам и хромоте – Мириам за рукав, и приложил палец к губам. Вид у него стал откровенно мрачный, Кадару явно не хватило для полного счастья только одного... Весы перестали качаться - и свалились.
Становилось все любопытнее. В служебных коридорах Лейтель чувствовал себя дома без всякого как, и легко следовал за обоими, все так же сохраняя деловой вид. Однако за одним из поворотов волитари таки потерял преследуемых из виду. Он медленно поплыл вперед, осторожно и по возможности незаметно озираясь. Но последний поворот, довольно безопасный по части просматривания заранее, внезапно принес... Неприятный сюрприз.
Кадар пользовался всеми приемами своих магически не одаренных коллег, но усовершенствовал их по собственным талантам. Так что искать крутой угол и ждать чтобы кто-то прошел на расстоянии вытянутой руки ему не требовалось, только оставить "око" до поворота, да заготовить "жгут" после.
- Терпеть не могу когда лезут в мою... лич-ч-чную жизнь, - неприятным голосом, без тени юмора и с крайне неприятным выражением неприятного лица буркнул он, разом утратив все плюсы в глазах Мири и заработав множество – с его ракурса конечно, из-под потолка слегка пришибленно, - в глазах Лейтеля. Мириам непохоже изобразила смущение и очень талантливо – раздражение, переходящее в явную неприязнь. Юный волитар изобразил на лице оскорбленное достоинство неведомо за что пострадавшей жертвы магического произвола.
- В чем дело, сударь? Я несу сладкую воду... Нес, - поправился он, поглядев сверху на валявшиеся на полу черепки и залившую пол жидкость.
- А еще я терпеть не могу лапшу на ушах, - по-прежнему без лишних эмоций сообщил воздушник, пару раз профилактически стукнув "хвост" по потолку.
- Ты ее несешь через весь дворец и на... склад с подушками, - размеренно-четко проговорила девушка, то ли пытаясь донести эту истину строго в такт постукиваниям Кадара, то ли уже прикидывая возможности использования волитара в качестве дубины.
- Какую лапшу? – удивился Лейтель сдавленным голосом. - Лапши я не нес! Что вы хотите?!
- Лапшу ты вешаешь, - согласился с первой частью Кадар, - а хочу имя Острого Носа, лезущего куда не просят, - изволил объяснить вторую, и даже с намеком на вежливость, если бы при этом не постучал головой волитара еще... раз восемь подряд. – Самого большого носа, учти.
- М-меня з-зовут Л-лейтель, - сообщил юный волитар, в глазах которого после столь энергичных мер все плыло. Два Кадара и три девчонки начали водить перед глазами хоровод. Как будто одной пары было мало.
- Еще можно имена друзей длинного носа, откуда длинный нос взялся в наших краях, и что он может сделать полезного, - скучно перечислила Мириам.
- Живу я тут, - обиделся волитар, которого пока перестали бить головой, и поэтому он старался говорить быстрее. – Я могу натирать полы, носить подносы, убирать в комнатах и немного готовить! И друзей тоже много!
- Не твоих друзей, а Самого Длинного Носа, - недовольно поправил Кадар. – У тебя просто длинный, у того кому рассказываешь – самый. – "Во мне пропадает талант наставника, только и делаю что читаю лекции соплякам. И ведь понятно читаю! Даже сама вежливость и изящество урожденная Берли на нужный лад настроилась... Вот ведь же..." – а дальше мага лучше было не цитировать.
- Я никому не рассказываю, я для себя! – уперся Лейтель, который вдруг стал постигать, что романтика приключений имеет не только положительную сторону.
- Уверен? – понятно чем сопровождались вопросы Кадара, когда он говорил таким тоном.
- Значит, все-таки следишь, - пожала плечами Мири. - Для кого сведения?
"Но иногда она настраивается слишком сильно..." – недовольство мага стало плавно перетекать с одного объекта на два. Благо на всех хватало. "И вообще одному было бы проще"...
"Бумм! Бумм! Бумм!" – звенело в голове Лейтеля, который понимал, что если назовет Балтьера, то может начать обратный отсчет оставшихся дней жизни.
- Король Менгаард, - выпалил парень первое, что пришло в голову.
- О! - хватка "жгута" ослабла и он брякнулся на пол. Высоковато, кстати.
- ...Небесный отец. Сам лично к нему ходишь? - а Мири начинала нервничать: время уходило.
- И? - но на самом деле Кадар просто "перехватывал" воздушные струи. Потолок снова приблизился, с пугающей и привычной скоростью. Волитар вскрикнул, снова зависая в воздухе. Голова варила плохо, не получалось даже лапши, и он вспомнил Мильдена.
- Нет, через старшего повара.
Бумм.
- Честно!
Бумм.
- А как же еще, не через Бейли же!
Бумм!
- Честно повару сообщаю! – отчаянный крик души.
- Чьему? – наконец-то перерыв от "бумм". Маленький.
Мири равнодушно слушала беседу, рассматривая усеянный следами игл подол. Доселе спавшая почти каждую ночь, еще и в собственной постели, девушка только начинала знакомиться с типичным состоянием дворцовых аборигенов - голова уже есть, но пока чисто теоретически. К тому же, отсутствие окон ускоряло и без того быстро утекающие минуты почти впятеро. Наконец, не выдержала.
- Да хоть Ба-гы-гыру*... Я уйду, ладно?
- Да! – выпалил Лейтель, уверенный, что после этого станет легче.
- Оптимист...ы, - возмутился Кадар, - не вздумай одна тут бродить, - Мириам, с выразительным взглядом, - и чей там Багыгыр-повар? – Лейтелю, с простым и действенным "бумом".
- Чего вы еще хотите? – завопил слуга, задергав руками и ногами и очень жалея, что нет ничего тяжелого, чтоб запустить в мага. Он был близок к потере сознания.
- Чтобы ты провалился, - мрачно буркнула "служанка".
- Нет, чтобы ты сказал чей повар, - тут Кадар уставился на спутницу, и то ли забыл, то ли специально перестал стучать допрашиваемым. "Она определенно... я точно... было лучше одному!".
- Не сбивай парня с мысли, их и так у него мало, - вежливо попросил он девушку. Та кивнула, даже не очень явно (из великодушия?) давая понять, что спешит. "А то я не знаю... Самому туда надо".
Проблема была в том, что, когда Мириам замолкала, ее мысли снова начинали вращаться вокруг дуэли. И каждая новая мысль зверски глумилась над тем, что осталось от терпения.
Оставленный было в покое Лейтель начал загребать руками воздух, пытаясь «доплыть» до угла.
- Почему вы мне не верите? Дворцовый!!
Лимит терпения Кадара явно приближался к концу, ибо он даже не стал повторять вопрос или комментировать "пессимистами", а просто еще разок брякнул по потолку. Тот плавно перешел в стену, до которой волитару таки удалось добраться.
- С-с-стоять, - тон мага стал настолько противным, что даже предыдущие далеко не симпатичные образы показались почти что милыми и розовыми. "Жгут" подтянул хорошо отбитого Лейтеля вниз, к самому лицу Кадара – маска дружелюбия, доброты и понимания с белыми пустыми глазами. – Имя. – "...я от природы злой, а сегодня еще и выпить забыл. Как тебе не повезло".
- Стукни его обо что-нибудь... А потом мы за ним вернемся? - нервно предложила его спутница. "Истинная Солидор! Доброта так и...".
- Балтьер! – выпалил перепуганный Лейтель, увидевший перед собой не то смерть, не то демона. не то чего похуже.
- Спасибо, - университетское образование дало о себе знать, когда Кадар, каким-то десятым чувством отличающим правду от всего остального, вывалил "собеседника" на пол. – Удачи со сладкой водой.
И потянул мало что не приплясывающую Мириам дальше. Напоминать что следить за ними больше не стоит чародей естественно не стал, Лейтель... не производил впечатление настолько твердолобого. Во всех смыслах.
Волитар - ярко-синего, как небо десять лет назад, цвета, - привалился к стенке, будучи не в силах встать.
Через некоторое время Кадар с Мириам были на площади, где уже собирались будущие зрители двух дуэлей.



*Ба-гы-гыр - то ли орочий бог, то ли легендарный гранд-капитан, то ли просто изобретатель прессованных грибов. В общем, личность исключительно грозная и уважаемая.

Визит к Его Величеству

Его Величество король Менгаард же, в то время, когда все знатное и не очень дворянство Альянса собиралось на площади, чтобы стать свидетелями дуэли бывшего командующего с высоким лордом, оставался в своих покоях и читал Синюю Книгу. Точнее листал, не слишком вчитываясь в текст, как казалось Рикардо. Впрочем, стражник не слишком понимал государя - пропустить такой поединок ради того, чтобы просмотреть уже затертую до дыр книженцию? И ладно бы Менгаард просто проспал, как это с ним обычно бывало, так ведь нет - с тех пор, как был убит Император, сон короля стал беспокоен и прерывист, так что просыпался он не свет, не заря, наскоро завтракал, затем пытался снова уснуть или же предавался чтению. В ответ на предложение Эрни сходить посмотреть дуэль, король предложил новоиспеченному лорду отправиться туда одному, сам же решил до обеда и вовсе не покидать спальни. Хмыкнув, Эрнесто ушел, забрав с собой Редригера, Перси и Генриха, а вот Рикардо на пару с проштрафившимся Коршуном выпала честь охранять Его Величество. И сегодня был первый, за два с лишним года, день, когда Рик всей душой пожелал свалить свои обязанности на кого-нибудь другого. Уж очень хотелось посмотреть, как Солидор расправиться с наглым волитарским лордом.
Стоявший в по другую сторону от двери Стэн прикладывал рукоять кинжала к здоровенному фингалу под глазом. Как выяснилось, парень хотел навестить ночью одну приглянувшуюся ему придворную даму, но как назло у нее в спальне уже оказался другой кавалер, довольно бесцеремонно спустивший стражника с лестницы и пригрозивший в следующий раз и вовсе зарезать.
"Ты бы, парень, к служанкам ходил, - посоветовал Коршуну Редригер, когда услышал эту историю. - А то дворянки, они такие гордые, а зашел бы вон к какой горничной - так там хоть целый полк собери, все бы довольны остались".
"Ты бы парня еще к кухарке послал, - усмехнулся в усы Перси. - Уж там-то точно никого бы не оказалось..."
"Кроме ее внуков", - рассмеялся Эрни, а Стэн густо покраснел и поспешил ретироваться и подождать, пока они уйдут.
- Наукой тебе будет впредь, - Рикардо, чтобы разогнать скуку, решил поговорить с товарищем. - Ночью спать надо, коли служба под утро. Вон, Санкрист, поди, по бабам не бегал перед дуэлью.
- Так то Санкрист, высокий лорд, а я что, - улыбнулся парень. - В комаре голодном больше благородной крови, чем во мне.
- Может тоже почитаем? - Покосившись на короля, спросил Рик.
- Читать это? - Удивился, обрадованный смене темы Коршун. - Я порой Его Величество решительно не понимаю. Ну могли же пойти дуэль посмотреть!
Рикардо короля тоже не понимал. Особенно с этими его Цветными Книгами. Еще года три тому, Менгаард велел обернуть все книги в его покоях в цветастые переплеты, якобы радующие глаз. На деле же таких ядовитых оттенков, наверное даже алхимики себе не представляли. Поначалу Рик думал, что король прячет под переплетами какие-то книги о которых никто не должен знать, но, пересмотрев едва ли не половину шкафа, стражник так и не обнаружил ничего действительно интересного. Просто книги, каких сотни - о травах, о истории, сказки, перечни лечебных зелий, еще какая-то ерунда, но что примечательно - все с забавными и мастерски нарисованными картинками. И, судя по скорости чтения Менгаарда - он именно что в очередной раз любовался рисунками.
В дверь раздался негромкий, но настойчивый стук и Рик, зевнув, медленно ее отворил:
- О, корсар, что же вы не на дуэли?

(с Тельтиаром)

C Хигфом

- Они неторопливые - к полудню начнут, не раньше, - отмахнулся Балтьер. – Хоть бы музыкой ожидающих развлекали, что ли. Его Величество у себя?
- Да, - кивнул стражник. - Король читает.
- Он мне назначил прием на сегодня, - нетерпеливо сообщил капитан. – После моей дуэли.
- А вы уже? - показался из-за спины Рикардо Стэн. - И кто победил?
- Не люблю откладывать такие дела, - засмеялся Балтьер, подмигнув. - Никто не задел друг друга оружием, но лорд Даол совершенно случайно упал с грифона... Увы, не всмятку.
- Похоже, не смотря на все ваши заверения, до Маски вам пока далеко, - заметил Рик, видимо слышавший, как во вчерашнем разговоре с королем, пират обещал немного пособить Белой Маске в деле сокращения числа дворян.
- От него никто пока не требовал остановиться после первой крови, - не остался в долгу корсар. – Кстати, про Маску новости есть?
- Учитывая что все, кто любят поболтать сейчас на площади, - пожал плечами Рикардо, - мы здесь совсем без новостей сидим.
Балтьер с сожалением пожал плечами и шагнул между стражниками к двери, сочтя, что пора и к отцу.
Король, услышав шаги, оторвался от книги и, заложив закладку, поднял глаза:
- Я ожидал тебя попозже немного, - произнес он, медленно поднимаясь и тяжело дыша. Даже это небольшое движение далось ему с трудом.
- Ты плохо себя чувствуешь? - спросил Балтьер, подходя к отцу. – Что читаешь?
- Не выспался, - Менгаард зевнул, прикрыв рот ладонью, затем подвинул книгу к сыну, а сам оперся рукой об угол стола, что-то ища глазами. - Опять Лакмур куда-то мою любимую трость дел.
- Я у Лаллона видел очень роскошную перед своим поединком с Даолом, - сообщил Балтьер.
Он открыл книгу, и со страниц глянул устрашающий демон из древних сказок.
- Надеешься тут найти что-то?
На замечание о Лаллоне король лишь рукой махнул, у Лордов-Хранителей уже в привычку вошло распоряжаться его вещами, как своими собственными, а вот по поводу книги заметил:
- Иногда ответы можно найти совсем не там, где ожидаешь.
- Нам пора на корабль, - корсар захлопнул книгу и вернул ее на место. – И чем скорее, тем лучше!
- Да, - король кивнул, неуклюже пытаясь сбросить спальный халат. - Что-то я начинаю думать, что это не слишком хорошая идея.
Капитан сжал зубы.
- Отец, ты обещал! Неужели забыл наш вчерашний разговор? Или кто-то побывал тут до меня?
- Меня приглашали на званый обед, - как-то виновато ответил Менгаард.
- Да возьми его с собой, - каким-то чудом пират не взорвался, а заговорил спокойно. - Обед, припасы, повара, приглашавшего! Только чтоб на «Белиас» поместилось!
- А сколько у тебя там места свободного? - со всей серьезностью переспросил Менгаард.
- Могу несколько сот тонн взять, - сообщил капитан. - Правда, большинству людей придется спать на палубах. Трюмы неполные.
- Тааак, - на лице Его Величества отразилась бурная умственная деятельность. - Стэнли! Скажи Милеане, чтобы собиралась, а потом загляни к моему повару - пусть возьмет побольше еды, а затем...
- Ваше Величество, вы что серьезно собрались вниз? - С удивлением спросил Рикардо. - Там, с позволения сказать, мятеж и разруха.
- И все же, - решительно возразил Менгаард под пристальным взглядом сына. - А ты, Рик, будь так добр, пошли кого-нибудь к лорду Декстеру, скажи что я очень сожалею, но не смогу к нему придти.
- Сделаю, - оба стражника поспешили покинуть комнату.
- Тан, помоги мне надеть этот воздушный пояс, - попросил король, который вряд ли смог подпоясаться сам.

По заданию.

- Впечатляет, - оценил высокий, немного нескладный с вида мужчина. – Меня, с десяти бутылок, еще больше корежит, конечно. Но маги превосходят нас в возможностях.
Он оглядел дом, до сих пор курившийся дымком. Сквозь дыры в стенах местами просматривалась улица, проходившая с другой стороны. Местами крыша обвалилась, но в основном и она, и стены еще держалась на чьем-то честном слове. Осталось выяснить, на чьем, чтоб знать, насколько ему можно доверять.
- Это сколько ж пойла надо было выхлестать, чтоб так в Столице развлекаться...
- Немного. Если орочьего, - отрывисто ответил ему молодой напарник в сероватой от пепла рубахе. - Чуть раньше, и на месте дома могли быть мы.
- Думаю, человечество без меня немного потеряло бы. Скорее приобрело. Впрочем, и по тебе оно вряд ли станет рыдать грифоновыми слезами, - усмехнулся старший. – Пошли внутрь, что ли?
Осторожно выбирая дорогу, он шагнул в дом прямо сквозь пролом.
- Погоди, Шут. Ревер, стой. - сухощавая женщина с коротко остриженными седыми волосами, в которых еще проглядывались темно-рыжие пряди, первой вошла в дом. Над костлявой ладонью завис полумесяц огня. - Наниматель советовал так или иначе быть осторожными.
Чародейка говорила с легкой хрипотцой. Она оглянулась и подбросила завиток пламени в воздух - тот маленьким ужом свернулся в углу, разбрасывая по комнате рыжеватые отсветы. Следом за первым, семь или восемь оранжевых светляков разлетелось по дому.
- Да, он сам большой знаток осторожности, просто Мастер, - старший, которого назвали Шутом, прошел следом и осмотрелся. – Считаешь, здесь было мало огня и надо добавить? Да, некоторые стены еще стоят... к сожалению. Интересно, та, что нам нужна, среди них? Ревер, дай план!
Его спутник, задумчиво разглядывавший почерневшую от сажи лестницу, откликнулся мгновенно - отработанным жестом достал из-за пояса узкий кожаный тубус и бросил Шуту. Женщина раскрыла ладонь, замедляя стремительное движение предмета - он плавно и неторопливо лег старшему из троицы в ладонь. Чародейка подошла ближе - маленький огонек повис над плечом мужчины.
- Если тебе не нравится, можешь работать в темноте, - хрипло мурлыкнула она.
- Шангриетт… - раздался из полумрака укоризненный голос Ревера.
- Я же всем недовольный калека, что с меня возьмешь? – пожал плечами Шут и пошевелил указательным и большим пальцами левой руки – других на ней не имелось. – Туда!
Он скользил между обломками и кучами пепла гораздо более ловко, чем можно было подумать по первому впечатлению от этого человека. Они поднялись на второй этаж по лестнице, которая недовольно и неприветливо скрипела и стонала, как раненый человек. Нужная стена частично обвалилась, но тайник остался цел. Ревер, за которым следом летел небольшой огонек Шангриетт, поманил чародейку ладонью.
- Посвети.
Шут осмотрел стену, выругался – картина, которая должна была служить ориентиром, не сохранилось. Пятно тоже не могло указать нужное место, ибо все было покрыто черным в результате усилий неизвестных пришельцев. Он положил пятерню на камень и начал его ощупывать, чуть не обнюхивать, не пропуская одной трещины. Наконец с довольным видом нажал на что-то двумя пальцами одновременно и один из камней отодвинулся, открывая железную дверцу.
- Ключ бы... – протянул мужчина. – Впрочем, с ключом все мастера. Был бы умный, открыл бы легко, а так... Он вынул меч и просунул его кончик в шель, нажал. Противно заскрипело, но не сдвинулось. Шут повторил еще несколько раз и понемногу железо начало уступать человеческому упрямству.
Ревер остановился рядом, скрестив руки на груди и наблюдая. Шангриетт покачала седой головой и прижала ладонь к дверце совсем рядом с тем местом, где Шут воткнул клинок - металл нагрелся, чуть покраснел, и дело пошло быстрее.
- Был бы умный, попросил бы помощи. Хотя… чего я хочу от простого калеки? - и чародейка демонстративно помахала в воздухе левой рукой.
- Да, я нерасторопный, - согласился Шут. - Правда, о помощи почему-то подумал, но уж больно меня впечатлило могущество огненных магов, - взмахнул здоровой рукой, обводя дом. – Если то же произойдет и с тайником, это будет очень красиво, но наниматель не оценит, у него слишком узкие взгляды!
Дверка наконец отворилась, показав содержимое. Стена в момент удара огнем раскалилась, и жар сильно повредил содержимое. Там были какие-то обгоревшие документы, местами читаемые, пара перстней-печаток, странные полурасплавленные деньги и кинжал с узорами на рукояти. Ревер поднял клинок, осматривая оплавленную крестовину.
- Полагаю, это тоже понадобится. Я нашел одного капитана…
- Какого капитана? Может, лучше отдать всё, - взгляд Шута потяжелел. – Мы же не знаем, что ему нужно.
- Я и не предлагаю отдавать что-то из этого. Просто позаботился о том, чтобы могли вернуться в Верхнюю столицу. Заранее.
Шангриетт хмыкнула и погасила часть огней, считая свою работу оконченной.
- Тогда пошли, - кивнул старший, пакуя добытое в мешок. - Спасибо этому дому, пойдем к другому, целому. Пока...
Когда троица покинула дом, седоволосая обернулась, с прищуром посмотрела на темные окна и вскинула худые, сухие руки. По дважды жженному за эту ночь камню вновь потекли струйки огня…

(и Хигф)

Лорд Олдгейт

Когда лидиумный меч вонзился в грудь Солидору, Лорд Бейли даже поднялся со своего сидения. Он никак не ожидал победы старика, хотя втайне и надеялся на это. Бывший лорд-командующий отступил на шаг, хватаясь за лезвие и рухнул на землю, исторгая нечеловеческий стон, а затем черная тень, разрывая арканитовые доспехи вырвалась на свободу…
- Господин мой, Лорд Николас, - кто-то схватил Предводителя Дворянства за плечо, несколько раз тряхнув, и тот неохотно открыл глаза, всматриваясь в лицо верного Корта. – Уже утро, вы просили разбудить вас… к дуэли.
Извиняющимся тоном сообщил лакей. Бейли медленно поднялся с кровати. Так это был всего лишь сон. Дай-то Четверо, чтобы в руку.
- Подай мой лучший камзол, Корт, - повелел Николас, неторопливо разминаясь, пока слуга готовил его одежду. В отличии от короля, лорд Бейли конечно мог одеться сам, но предпочитал, чтобы ему помогали слуги, или служанки, если они ночевали в его постели. Сегодня Олдгейт облачился в родовые цвета – песочный и серебристый, почему-то напомнивший о Санкристе. Старый Лорд обещал раздавить Вэина так или иначе, даже если и проиграет сражение. Следовало быть там при полном параде, чтобы насладиться очередным падением Солидора, хорошо бы последним и смертельным. Впрочем, даже если Фениас погибнет, Винзор обещал приготовить для бывшего главнокомандующего еще несколько неприятных сюрпризов, которые испортят ему радость победы. Николас аккуратным и быстрым движением просунул руки в рукава поднесенного камзола, а Корт споро расправил появившиеся складки. Костюм сидел на лорде – как с иголочки.
- Позови экипаж и Антуана, - приказал он, отсылая лакея. – И еще, я, пожалуй, повышу тебе жалование.
Настроение у Олдгейта было отличным. Распылив немного любимого одеколона, он достал из сундука отцовскую шпагу с рукоятью, исполненной в виде головы гербового зверя, инкрустированной драгоценными камнями, а затем достал из шкафа любимую шляпу, золотистого, переливающегося цвета с изумрудным пером и покинул спальню, направившись вниз по лестнице, однако на середине о чем-то вспомнил.
- Каллиста! – Лорд знал, что кроткая служанка услышит его, где бы ни находилась в доме и тотчас прибежит. Он ее и брал-то за расторопность, если не считать того, что миловидная девушка иногда согревала его постель (причем, как у огненной колдуньи, у нее это не плохо получалось).
- Да, господин, - как он и предполагал, девушка возникла почти сразу.
- Как моя дочь? – Спросил Олдгейт, довольно доброжелательно, в отличие от его обычной манеры общения с прислугой.
- Была удивлена, - тихо произнесла Каллиста. – С тех пор не выходит из своих покоев.
Лорд не стал утруждать себя ответом, а просто направился к спальне Тимеи и постучал в дверь, однако ответа от дочери не услышал. Он постучал вновь – и снова тишина. Конечно, дочь могла обидеться на него, но вот так молчать? Это было совсем не в ее привычках – с раннего детства Тимея всегда сразу говорила о том, что ее не устраивает и требовала, чтобы ее желания были удовлетворены. Да она сама бы пришла к нему еще раньше Корта, чтобы узнать, почему ей запрещено покидать пределы особняка. Николас дернул дверь, однако та не поддалась. Его дочь заперлась в спальне и молчала? Нет, это было не в характере Бейли!
- Каллиста, принеси ключ, - бросил, не оборачиваясь Предводитель Дворянства, не зная, что и думать. – Тимея, дочка, открой дверь.
Попросил он, надеясь, что она сейчас выйдет, и скажет ему, что просто крепко спала, не слышала, как он стучал. Да что угодно, лишь бы с ней было все в порядке! Служанка, второпях подбежала к двери, несколько секунд пытаясь вставить ключ в замочную скважину, но не попадая от волнения. Наконец замок щелкнул и, отстранив Каллисту, Бейли вошел внутрь. Его дочери в спальне не было. Лишь распахнутое окно говорило о том, как она смогла покинуть дом.
- Тимея!
Выкрали! Они выкрали его дочь! Подослали магов воздуха или кого еще и выкрали ее! Но кто мог решиться на такое и что потребует в обмен на ее жизнь? Солидор? Таллас? Дерри? Гхис? Или даже Винзор… Кто из них посмел покуситься на его сокровище, на его Тимею! Если это Вэин – то его собственная дочь до вечера не доживет, что бы там ни говорил Джаст о ее непричастности.
- Где моя дочь? – Озлобленный взгляд лорда прошелся по вжавшейся в стену Каллисте, дрожавшей, точно осиновый лист и не сумевшей придумать ни одно приемлемого объяснения. – Где она?!
- Не знаю, милорд, - пролепетала девушка, боясь поднять глаза.
- Можешь собирать вещи, - бросил Бейли и вышел из комнаты. – Корт!
Следующая порция гнева обрушилась на не готового к этому слугу, впрочем почувствовавшего что-то неладное по тону хозяина.
- Ты узнал, за что моя дочь заплатила ты сумму? – Железо, холодное как те топоры с родового герба, звучало в голосе Бейли.
- Д-да, с вашего позволения, - слуга говорил отрывисто, испуганно и тихо, приблизившись к Олдгейту так близко, как только мог. – Она наняла убийц…
- Это я и без тебя знаю, - отрезал Николас. – Для кого?
- Для леди Аш… - Корт мысленно попрощался с обещанной прибавкой, да и со всем жалованием тоже.
- Аш, - в списке возможных похитителей Тимеи появилось еще одно имя, а затем длинная вереница любовников и поклонников придворной красавицы. Каждый из них мог причинить вред его дочери, если бы только узнал. Какая глупость…
- Ник, они там уже дерутся, я нутром чую! – Послышался нетерпеливый голос младшего Манфри, а затем в дверях появился и он сам.
- Заткнись, - оборвал его Олдгейт. – Моя дочь пропала.
- Какая трагедия, - по крайней мере, Антуану хватило ума сдержать усмешку.
- Я думаю, ее выкрали, - продолжил лорд.
- И кому могло понадобиться такое счастье? – На этот раз маг не смог не улыбнуться, за что заслужил уничижающий взгляд нанимателя.
- Ты найдешь ее и вернешь домой.
- А как же дуэль? – Вскинул брови Манфри.
- Они как-нибудь без тебя управятся, - тоном, не терпящим пререкательств сказал Бейли. – Ее унесли из спальни, через окно. Убей всех, кто к этому причастен и верни мне дочь!
- А в награду полцарства? – Все с той же издевательской улыбочкой спросил Антуан. – Руки и сердца прекрасной дамы просить не стану, не в моем вкусе…
- Иди, шут, - отослал его, начавший терять терпение лорд. – Хоть раз в жизни отработай свое жалование.
Скорчив напоследок кислую мину, Антуан отправился в спальню Тимеи, подумывая о том, как бы во время поисков завернуть на дуэль и посмотреть, кто из лордов победит, так же интересно было узнать, что учудил Аласт в Нижнем Городе, а вот искать Тимею Бейли воздушник совсем не хотел.
- Теперь ты, Корт, - судя по лицу лорда, ничего хорошего слугу не ожидало.
- Да, господин? – Испуганно прошептал лакей.
- Узнай все, что связано с этим заказом. Как хочешь узнай, а потом расскажи мне.
- Справлю, хозяин, все справлю! – Заверил он, а после, добавил: - Можно я Каллисту возьму? Она какая-никакая, а все же магичка.
- Возьми, - со вздохом разрешил Олдгейт, направляясь к двери. Ожидаемого веселья зрелище поединка ему доставить уже не могло, но появиться там он был обязан.

К отлету...
(с Хигфе и Тельтом)

Стэнли застал Милеану сидящей в ее любимом кресле за письменным столом. Как и следовало предполагать, она наблюдала. И, конечно же, могла и сама явиться в королевские покои, когда ее имя упомянули, но... не следует заявлять о своих возможностях громче, нежели это необходимо. "Ничего не подозревающая" фрейлина выслушала указания о сборах, удивленно приподняв левую бровь, кивнула и отправила государева человека восвояси.
Немного рассеянно, продолжая прислушиваться к беседе, леди открыла шкафчики с одеждой и стала сопоставлять понятия "этикет" и "размер багажа". Безжалостно отринув всякие скромности в отношении второго, она принялась за обеспечение первого во время поездки. Когда на кровати образовалась приличная горка, Милеана сочла свою задачу исполненной - для остального существуют служанки - и, проверив заколки в волосах, вылетела в коридор. Нужно было разузнать про корабль подробнее.
Дверь отворилась, впуская чародейку. Балтьер, заслышав шум у дверей, быстро превратился в почтительного капитана, вызванного по приказу короля и исполняющего его волю. Поклонился чародейке вежливо и молча, помня их последнюю встречу.
- Доброго утра, - кивнула Милеана вчерашнему невеже, окинув его острым взглядом, словно видела впервые. Да, что-то, наверное, есть...
- Милеана, как хорошо, что ты появилась, - Менгаард как раз застегивал камзол на объемном животе. - Я бы хотел, чтоб ты сопровождала меня в Нижнюю Столицу.
- Конечно, Ваше Величество, - чародейка наклонила голову, выражая полное согласие с намерениями монарха. И перешла к делу. - На чем мы отправимся, и сколько дней займет поездка?
- Его Величество оказал честь моему галеону «Белиас», - вступил в разговор пират. Он опасался за решительность Менгаарда и оставался подле него, чтобы никто не отговорил короля. – Вероятно, полет будет недолгим, если король не изменит планов и не соизволит задержаться.
Пират скромно поклонился в сторону короля, показывая, что говорит по его позволению. Упавшая на лоб прядь волос черным перышком пронеслась перед глазами.
- Да, - кивнул король. - Только дождемся моего повара.
- Недолгим? На час или на неделю? - в некоторых случаях огненная очень ценила точность формулировок, а не придворные манеры. - И сколько охраны вы берете с собой? - это уже к Королю.
- Стэна и Рика, пожалуй, - немного подумав, ответил Менгаард. – Надеюсь, люди Балтьера сумеют охранить нас.
- С помощью магов, - капитан прищурился и слегка улыбнулся.
- У вас есть чародеи-подручные? - разговор приблизился к наиболее занимательной для Лаари теме.
- Нет. Вы же знаете, что во всем Альянсе нет и пары сотен магов... Я надеялся, что у Его Величества есть знатоки своего дела, - любезность на грани глубоко скрытой иронии.
- Тогда... я бы предложила вам поддержку из высококвалифицированных рядов миледи Наори, - вежливая полуулыбка.
- Это было бы замечательно, - тут же согласился король.
К счастью для Балтьера, он не видел представителей «высококвалифицированных рядов миледи Наори» в деле, а потому и не спросил, будет ли в случае чего возвращена стоимость корабля, а также выданы средства для замедления падения, если «Белиас» развалится в воздухе.
- Кого? – поинтересовался корсар с умеренным любопытством – он даже не очень хорошо помнил имена помощников Ваш’тэ.
- Кого отправит... - Милеана вспомнила весьма мрачную Ваш'тэ и подумала, что идея совсем не замечательная. А точнее, что лично она к чародейке не пойдет, скорее отловит подходящего мага-двух и утянет с собой, отчитавшись уже "по факту".
Тем временем дверь отворилась, появился Рикардо, кивком поприветствовав Милеану и доложил:
- Гонец к лорду отправлен, Ваше Величество.
- Спасибо, Рик, - улыбнулся Менгаард. - Возьми все необходимое, мы отправляемся на прогулку.
- Вскорости, - кивнул воин.
А фрейлина тем временем аккуратно потянулась к коллеге, Айми, на сей раз сделав сообщение необычно развернутым: "Мне нужны один-два мага для королевской охраны, есть кандидатуры?"
- Вы так и не ответили, сколько времени мы пробудем в Нижней.
- Ведь не больше дня, так? - Взглянул на Балтьера Менгаард.
- Я готов, Ваше Величество, - послышался голос Рикардо - теперь на нем красовалась кольчуга, а в руке находился меч. Видимо больше ничего необходимого он не нашел. - Не смею больше задерживать ваш выход.
- Да, если так будет угодно Вашему Величеству, - что бы ни думал корсар по этому поводу, это так и не было показано.
- Тогда идемте, - король надул щеки, затем улыбнулся, и пошел к выходу - гораздо легче, чем до этого. Летучий пояс помогал ему облегчить собственный вес и позволял нормально ходить, но все же без трости он выглядел несколько неуклюже.

Площадь Дуэльная

Если бы кто-то видел, чем занималась в Нижней Столице Фиерна Манфри, то обязательно поинтересовался бы, почему ее платье ничуть не испачкалось и сохранило ярко алый цвет. Ни следа пыли, ни следа сажи или пепла, а ведь магичка за утро сожгла несколько домов и сотни трупов. Впрочем – по всей видимости, за чистотой и опрятностью одежды она в это время следила больше, нежели за тем, чтобы случайно не подпалить стражников. Поэтому сейчас воины испуганно жались к краям корзины, освободив женщине достаточно места в центре, а Фиерна в благодарность не обращала на них внимания, полностью погрузившись в свои, не слишком веселые мысли. В отличии от сына, особой радости от необходимости разобраться с Натаном, она не испытывала (даже не смотря на то, что сама это предложила), хотя бы потому, что тот постоянно носил арканитовые доспехи и это сильно затруднит его немедленное сжигание.
Когда корзина прибыла наверх, несколько воинов, перемахнув через край, направились к ближайшей улице, но оклик магички заставил их остановиться:
- А вы куда направились? – Чуть плотоядно улыбнулась она. – Мы еще не закончили.
Понуро переглянувшись, стражники вернулись к корзине, не решившись спорить. Поэтому к главной площади, до отказа заполненной народом, как простым, так и знатным, магичка добралась в окружении двадцати солдат, принятых всеми за ее охрану (по крайней мере встречные горожане снимали шапки и кланялись). Где-то Фиерна слышала, что когда необходимо за кем-либо следить, то лучше привлекать к себе поменьше внимания, однако остаться незаметной в своем шикарном платье магичке было сложно, так что она не стала и пытаться, а вместо этого, растолкав народ (люди и сами рады были ей путь освободить, лишь бы не связываться с Манфри), заняла одно из лучших мест в первом ряды, а подле нее и стражники, тут же потерявшие всякий интерес ко всему, кроме собственно поединков и даже благодарные Фиерне за то, что она помогла им столь близко за сражающимися понаблюдать, а посмотреть ведь было на что, ведь сражались трое Высоких Лордов Волитар и человек, признанный лучшим воином Альянса.
Где-то рядом несколько предприимчивых дельцов собирали ставки и вели учет принятых монет, слышались крики торговцев, предлагавших пиво, сладкую воду, пирожки и еще теплое мясо, гвардейцы подбадривали своих командиров, выкрикивали проклятия их противниками и, похоже, готовы были по первому приказу сами вступить в сражение. Фиерне, впрочем, их склоки интересны не были, она пробежалась взглядом по дворянской ложе, отметила странную, почти болезненную бледность лорда Бейли, отсутствие военного министра, злой взгляд Таласа (хотя колдунья поклясться могла, что Лорду Пустого Места все равно, кто победит). Королевский трон был пуст, но это совершенно не удивило Манфри – Менгаард никогда не любил подобных забав. «Осталась бы с Менгом – была бы сейчас королевой!» - Отчетливо раздался в голове женщины голос отца. Он ее каждый год последние пять лет этим упрекал. Затем взгляд Фиерны нашел эту суку Саймии, вышвырнувшую из Университета ее младшенького, рядом с воздушницей находился старый хрыч Демрис, некогда учившийся вместе с Гидеоном, а теперь ставший главным раритетом Университета после Архимага. При воспоминании о Корион, женщина брезглива поморщилась. Но, по крайней мере он помог ей завершить обучение.
- Размажь его, Вэин! – Прогремело прямо над ухом колдуньи, сбивая ее с мысли.
- Санкрист!
- Слава Джасту Волитару!
- Убей его, Берган!
Толпа не скупилась на вопли в поддержку дуэлянтов, несколько волитаров зависли над площадью, наблюдая за ходом битвы с высоты, а за ними, в свою очередь, следили стражники, опасавшиеся, как бы кто из них не вздумал помочь своим господам. Подавив желание спалить половину зрителей, чтобы стало потише, Фиерна наконец нашла искомого Болдуина, которого, собственно говоря, трудно было не заметить, ибо он находился во главе поредевшего отряда судей.
О, если в каждом истукане окажется по такой твари, как в том, что был уничтожен в Нижнем Городе, то никаких магов не хватит, чтобы со всеми ними расправиться. В голове колдуньи начал приобретать очертания иной план.

Ждать пришлось долго. Зрители, часть из которых подошла уже к рассвету, поволновались, потом позлились, а в конце концов, похоже, и вовсе забыли про цель собрания. Через толпу тут и там сновали продавцы сладостей, даже кувыркался заезжий скоморох. Мириам до крови прикусила губу, раздраженно отвернувшись к мостовой. То, что до полудня должны были не дожить два человека, ее не волновало, но вопрос, кто именно доживет - заставлял молиться всем мыслимым и немыслимым силам: светлым, темным, хотя бы зеленым, без всякой веры, просто от нервов. На своего спутника Мири почти не реагировала (почти заключалось в снова заснувшей на неопределенное время вежливости), только механически следовала туда, куда деликатно (а порой и не совсем) подталкивал маг. Уже не ветром, то ли решив не привлекать внимания магией, то ли... – а деле Кадар не столь блестяще управлялся со стихией, чтобы тратить ее там, где можно обойтись руками.
Люди вокруг смеялись и обсуждали вчерашний совет, покупали леденцы и шумно приветствовали дальних знакомых. С каждым часом девушка все больше теряла ощущение реальности происходящего.
В тот момент, когда Мириам уже решительно вознамерилась проснуться дома, объявили начало поединков. Звуки вокруг исчезли - девушка не могла сказать, по-настоящему, или только для нее. Только четверо на арене. "Служанка" непроизвольно вскочила с места, проигнорировав шипение, наступание на ногу, чувствительный воздушный толчок и даже обещание повторить все сделанное для Лейтеля, но через пару мгновений после последней угрозы опустилась сама - ноги подкашивались. Кадар тотчас наступил вместо ноги на подол, благо его длина внушала надежды что в следующий раз дама вскочит не столь резво, и обратит на спутника чуть больше внимания. Может быть.
Мириам не была достаточно сильна в описаниях боев, но пару раз белый клинок чуть не задел отца, и... и. Девушка прикрыла ладонью лицо - на этот раз пронесло. Впрочем, рискованные удары сыпались намного быстрее, чем она успевала пугаться, и это немного успокаивало.
- П-потолка нет, - запинающимся шепотом ответила еще через полминуты.
- Я найду, - заверил колдун, занятый куда более пикантным вопросом, что случиться если Наори таки промахнулась с обещанием "только смотреть" – в описании его задачи, и все же придется что-то делать. То есть оставить сие нервное чадо-чудо в одиночестве, да оно еще и воспылает жаждой всех тех обещанных глупостей... А ее еще потом и не узнать могут! Главные виновники торжества. Не жалующийся на бурное воображение чародей почему-то живо представил как угловатая и хромающая девица бросается между... гм... да между всеми сразу, с нее станется, и любой из дуэлянтов избавляется от помехи максимально быстрым и доступным образом. А потом лично он, сам, тактично пытается намекнуть что это была отнюдь не служанка.
Блеск.
Мири, похоже, ответной реплики не услышала, целиком поглощенная зрелищем. И мыслями, как бы в это вмешаться. Конечно.
Блес-с-сск.
Уяснив, что педагогика в пролете по причине глухоты слушательницы и ее явного отрыва от реального мира, Кадар взялся за сооружение воздушных "пеленок". На будущее. Оные Мири почему-то заметила сразу, и даже смерила воздушника уничтожающим взглядом, а еще — помехой в виде острого каблучка с сохранившейся набойкой, едва не продырявившего ботинок.
- Для тебя стараюсь, - почти не обиделся маг, спасшись от обуви и сделав вывод, что если головы нет, инстинкты у дочери Вэина все таки присутствуют. У многих его знакомых все было наоборот, так что слова они слушали, а магию не замечали... Гхм... интересно, почему сейчас это не радует?
Убедившись, что движения (в том числе и вперед) больше ничего не сдерживает, отчаянно-нервная, отчаянно-злая и не менее отчаянно-испуганная Мириам снова уставилась на арену распахнутыми глазами. При особенно «удачных» ударах девчонка подавалась или даже дергалась вперед, а еще пару раз даже вскочила на ноги, но вниз пока пробиться не пыталась.
"Жить будем. Но недолго" – резюмировал спутник. "Нельзя же в самом деле так любить своих незнакомых родителей и таких пафосных спасителей, как лейгвард".
Пеленки остались на границе зрительных мест, а сам маг погрузился в отвлеченные размышления как плохо/хорошо жить трезвым (плюсы – нет похмелья, минусы – есть много лишних мыслей), а так же пытаясь понять, будет лучше если из Солидора снова кто-нибудь полезет, или пусть так дерется. Если "так" – гарантия что зрителям и наблюдателям будет проще жить и меньше потом убираться, а если полезет... Может, это чадо хоть немного поумнеет?

***

Бетти работала во дворце всего полтора года, но дуэлями успела насытиться до самого горла. Да и то знать, что это за дуэль, если почти одни волитары дерутся? Они же спесивые, на женщину из плоти и красной крови в жизнь не посмотрят! Ну и пусть за них волитарки волнуются. Тем не менее, пропустить такой повод побездельничать и покрасоваться среди половины дворца Бетти просто не могла. Последние несколько часов были периодом поистине светского блеска — миллион обещающих взглядов, пара дюжин знакомств, десяток двусмысленных шуток и даже два предложения! Ясно что несерьезных, но ведь дурнушке и в шутку не скажут такого. Жаль, дуэлянты появились слишком рано, и достойно отбрить кавалера (твердо, но с обещанием оценить настойчивость) не получилось. Стражники, дворцовые слуги и даже немытые конюхи обратили к арене все свое внимание, даже не заметив оскорбленной мордочки их прехорошенькой собеседницы. Забытая и покинутая, Бетти принялась рассматривать трибуны для зрителей.
На скамьях очень многие являли собой презабавное зрелище, но одна пара стоила их всех. Косолапая и явно обделенная женской прелестью служанка, по видимости самого низшего ранга, следила за боем с неестественно-бледным лицом, и, кажется, поминутно думала выскочить на арену. Влюбилась, что ли, в волитара какого-нибудь. Бедная! Будь Бетти конюхом, она и то бы на такую не «клюнула», но поскольку она все-таки была девушкой, и девушкой очень доброй, то честно постаралась проникнуться сочувствием. Получалось слабо. Не менее потешную картинку представлял и ее спутник, не очень молодой человек среднеиспитой наружности и явно магик. Магиков Бетти чувствовала.. не будем уточнять, чем, но лучше чем даже поклонников. На невыразительном лице, повернутом чаще к черноволосой прислужнице, чем к дерущимся, пару раз появилось что-то очень похожее на панику. Ни тот, ни другая не обращали решительно никакого внимания на тот факт, что для прислуги лавки и вовсе не предназначались — совсем неподалеку расположилось несколько знатных волитаров.
«Может быть, позвать стражника?...»

(и Лати)

Начало трудного дня

Когда провожавшая Ракшейса служанка закрыла за собой двери гостиной, леди Аш вздохнула с нескрываемым облегчением и помассировала щеки: от постоянной улыбки у нее уже давно сводило скулы. Тем не менее улыбка, теперь куда более искренняя, удовлетворенная и сытая, снова так и просилась на уставшие губы. Работа была сделана, да так изящно, что болван-волитар ни на секунду не заподозрил, что "возлюбленная" играет с ним ловчей, чем кошка с мышкой. Точнее, с рыбкой - знатной, почти что золотой. Поначалу Аш думала, что в ее сети попался еще один "наследничек", мелкий кровосос, проматывающий деньги слишком щедрых родителей, но вышло так, что ей удалось завоевать сердце сына самого Регента, волитара, который в ближайшие пять лет будет одним из самых влиятельных людей в мире! От перспектив, которые открывало это... знакомство у Аш слегка кружилась голова. Ракшейса следовало обратить в ближайшие же дни. пусть для этого ей и придется морозить ноги на глупых ночных прогулках, выслушивать бесконечное любовное нытье и навсегда приклеить ко рту глупую улыбочку.
Аш потянулась совсем по-кошачьи - с нескрываемым удовольствием, до приятной истомы и хруста в позвонках. Сегодня, в отличие от предыдущей ночи, ей удалось неплохо выспаться, что бы там ни думал Ракшейс. Сильнодействующее снотворное, подмешанное в вино, сделало свое дело - несмотря на всю свою пылкость, неудачливый романтик захрапел прямо в страстных объятиях возлюбленной. Поначалу Аш и вовсе не собиралась доводить дело до постели, в чем бы это понятие ни заключалось, но переменила свое решение, разглядев в своей новой жертве то, чего не замечала в остальных. Других мужчин влекло к волитари прежде всего физически, и на этом влечении своих поклонников, у большинства из которых оно превращалось в настоящую манию, Аш и играла с тонкостью опытного кукловода. Многие из этих простофиль так и не получали своего ни до, ни, разумеется, после инициации. Но Ракшейс был другим. Если бы Аш верила в любовь, она бы пришла к выводу, что младший сын Регента имел неосторожность влюбиться в нее по самые уши. И для него плотская близость являлась лишь шагом к... единению душ, или во что там еще верят такие сентиментальные дураки? В любом случае, контролировать его будет и проще, и надежней, чем того же Хрона, разобраться с которым волитари предстояло уже сегодня.
Герцогиня успела поделиться со своей хозяйкой деталями прошедшего Совета. Пока волитари почивала рядом с горе-возлюбленным, тварь даже не думала спать и, пользуясь глазами и ушами своих "подчиненных", незримо присутствовала в Элденском дворце. Она и рассказала Аш, что минувшей ночью в Нижней Столице бушевал страшный бунт, что существование демонов больше не является тайной ни для кого, включая ряд опасных магов во главе с Наори, и что Вэин Солидор несколько раз дискредитировал себя перед рылами знатных свиней, за что заслужил отставку, ссылку на Бужербу, пристальное внимание со стороны все тех же магов да вдобавок еще и вызов на дуэль от невесть откуда взявшегося Санкриста. Одним словом, и без недавнего позора волитари на Королевском балу сплетникам сегодня будет, о чем посудачить. А значит, Аш может сделать несколько важных визитов, не опасаясь косых взглядов у себя за спиной.
Волитари отхлебнула совсем уж остывшего чая и поморщилась - в мире не нашлось бы ничего гаже еле теплого отвара из мелиссы. Это значило, что завтрак можно было считать оконченным. Волитари вышла из-за стола, и за ее спиной тут же началось суетливое мельтешение: вышколенные слуги, звеня блюдцами и серебряными ложками, спешили убрать за хозяйкой со стола. Как хорошо, что минувшим утром они все же прислушались к голосу рассудка и вернулись в особняк: на радостях Аш выдала каждому по полновесному золотому!
- Грейза, готовь мне платье для прогулки! - крикнула волитари, паря над лестницей.
Она знала, что когда войдет в гардеробную, перед ней на деревянной ширме будут висеть пять-шесть нарядов, среди которых обязательно найдется нужный, изящное платье из расшитого серебряной нитью голубого шелка с крупным вырезом и узкими рукавами по последней моде. Грейса хорошо знала вкусы госпожи.
- Моя повелительница! - прошелестевший за спиной голос заставил Аш пропарить над очередной ступенькой столь неловко, что она зацепилась за перила и едва удержала равновесие.
- Ты уже выполнил мое поручение? - она обернулась, разглядывая своего несостоявшегося убийцу с мрачным недоверием.
- Да, повелительница! - он смотрел на нее с преданностью дрессированной дворняги. Нет, не дворняги - волка, прирученного, но смертельно опасного для того, кто впал в немилость у его хозяйки.
- Тогда давай сюда, - Аш решительно протянула вперед раскрытую ладошку.
Бывший наемник потянулся за пазуху помятого камзола и извлек оттуда небольшую коробочку, обшитую кроваво красным шелком.
- Все, как вы просили, повелительница, - проскулил он, надеясь заслужить одобрение.
Аш взвесила коробочку на ладони и, собравшись с духом, открыла крышку. Шелк, которым была выделана коробка изнутри, отличался неприятным могильно-серым цветом. На таком фоне огромный нос Тимеи Бейли казался совсем небольшим. Аш поддела кусочек окровавленной плоти ногтем, заставив пошевелиться, и в который раз за сегодняшнее утро улыбнулась.
- Молодец. Ты отлично справился с заданием.

Пропустившие дуэль

Стэнли Коршун, передав волю короля старшему дворцовому повару и проследив, чтобы тот начал сборы, поспешил обратно в покои Менгаарда, но немного опаздал, уже не застав в ней ни господина, ни пирата, ни ушедшей к ним Милеаны. Юноша торопливо надел кожанный дуплет, повесил через плечо перевязь с ножами, прихватил наручи, и готов был бежать за королем, но тут взгляд его упал на книгу, оставшуюся на столике. Парень любил эти книги - там было много красивых картинок, а в последнее время он, научившись пусть с трудом, но читать, стал понимать, что в них написано. Вот и сейчас он не смог перебороть искушение и открыл Синюю Книгу на первой попавшейся странице, усмехнувшись изображению демона, больше похожего на какое-то размытое пятно с кучей щупалец. Нет, тот, что убил Императора выглядел совсем по другому. Внизу было написано витиеватым почерком:
"...И соблазняют демоны слабых духом, людей алчных и сломленных к служению себе, награду обещая и все блага земные, а после овладевают телами их, каждым поступком управляя на пользу своим подлым целям..."
Стэн хмыкнул, пожал плечами и закрыл книгу. Надо было торопиться.
Короля и его сопровождающих он нагнал уже ближе к выходу из дворца, когда за ними увязался Рик Лакмур, торжественно вручивший Его Величеству новую трость.
Корсар держался около короля. По счастью, неожиданных встреч не происходило - почти все, кто что-либо значил, собрались на дуэли. Балтьеру тоже хотелось, но оставить отца...
- Интересно, кто победит, - пробормотал он на ходу.
- Вэин, не иначе, - произнес на это Рикардо.
- Я бы не бился лбом об стенку на месте волитара, - продолжил мысль пират. - Его единственное преимущество в умении летать. Интересно, кто Солидора научил столь многому!
- И где? - Добавил Рикардо. - Он не служил в гвардии, иначе я бы его знал.
Тем временем слуги отворили дворцовые двери и процессия выбралась во двор, где уже заложили королевский экипаж и большую крытую повозку, которую занял повар с двумя поварятами и снедью.
Балтьер, наблюдая за погрузкой, облегченно вздохнул - кажется, "Белиас" выдержит королевскую кухню, он опасался худшего. О том, как воспримет вторжение в свою святыню Мильден, лучше пока не думать.
- Кто вообще знает о его прошлом? Ходят противоречивые слухи... Странно, что на это закрыли глаза при назначении на пост!
- Он справлялся со своими обязанностями, - заметил Рикардо, не хотевший злословить о Солидоре.
- Сейчас нам грозит не простая война с орками, - тихо, неожиданно грустно, как-то непохоже на себя произнес корсар.
- Нам сейчас прогулка по Нижней Столице грозит, - согласился Стэнли. - Вот ума не приложу, чего там может интересного быть.
- Самый крупный город Альянса, - ростки ехидства у пирата тут же пробились снова, пока король усаживался в карету. - Которым Его Величество правит.
- А мне говорили, что там после мятежа одни руины остались, - улыбнулся Коршун, впрочем говорил он так, что король, страдающий одышкой, его не услышал.
- Именно потому полезно увидеть своими глазами, - отрезал капитан, чуть наклонив набок голову и прищурив глаза.
- Королю виднее, - махнул рукой Стэнли, усаживаясь в экипаж, после корсара. Последним залез Рикардо и кучер тронул повозку. За окнами медленно потянулись городские пейзажи преддворцовых аллей, вскоре сменившиеся серыми, под стать небесам, улицами.

(с Тельтиаром)

нрпг
Anmorium сообщил, что правильное название острова - Бужерба. Неплохо бы привести в порядок разночтение хотя бы на последних страницах.

Наблюдения

Женщина возвратилась к корладу, когда дуэль уже началась. Великана в темно-синих доспехах легко было найти среди многочисленных зрителей... а они еще все прибывали и прибывали… Даже, когда поединок разгорелся в полную силу.
Юлаль, извиняясь, кивнула Варлиону и остановилась от него по правую руку не сводя взгляда со сражающихся. Ответив таким же кивком, Багровое Сердце вернулся к наблюдению за боем. Задумчиво сузив глаза, он прослеживал движения противников. Атака, защита, атака...
- Хорошие воины, - негромко прокомментировал корлад.
- К сожалению, я не могу оценить достойно, - ответила женщина, - однако буду благодарна за профессиональные пояснения.
- Как видите, командующий Солидор имеет преимущество - у него два клинка и скорость несколько выше, - охотно пояснил Варлион. - Но его противник - волитар, и его левитация несколько сравнивает шансы. Кроме того, у него больше опыта. Я не удивлюсь, если Солидор пустит в ход какой-нибудь особый прием; он ведь осведомлен об этих преимуществах противника. Что касается второго боя, то тут однозначного преимущества нет ни у одного из участников. Похоже, что лейтенант опытнее, но его противник умеет читать и предсказывать чужие действия.
Примерно к тем же выводам, правда, с несколько иной точки зрения, пришли и наблюдавшие за схваткой маги.
- Посмотрите, - чуть наклонилась к соседу Саймии, - противнику лейтенанта как-то очень везет. Вам не кажется?
- Возможно, - сощурился Демрис. - Возможно, он просто хорошо отточил свое мастерство. Но не стоит забывать, что наша основная цель - иной поединок.
- Вы правы, - согласилась Мастер Воздуха, и перевела взгляд на Солидора и Санкриста. - Как вы думаете...
В этот момент и произошло неожиданное - стремительный финт командующего и мощный удар по руке лорда-волитара.
- Как я и говорил, - прокомментировал Варлион.
- Благодарю, - Сайте подняла руку, и теперь под тяжелой ладонью женщины блестела переплетом темно-синяя книга - символ, знак. Ломанная улыбка тронула губы - похоже даже пожелание удачи было напрасным, а фраза, которую так любил говорить отец оказалось правдивой: «История создается в тот момент, когда она происходит». - Мне, наблюдающей со стороны, поединок кажется просто стремительным. Комментарии делают его яснее и точнее.
В поединке тем временем наступил краткий перерыв - Санкрист и Солидор замерли на какие-то мгновения. А вот два молодых волитара темпа не снижали.
- Это же моя профессия, - слегка улыбнулся Ридар. - Я не стал бы Багровым Сердцем, не умей я разбираться в боях. Хотя иногда и тот, кто непривычен, может заметить что-то новое и необычное...
Маги тоже не отрывали взглядов от боя.
- Похоже, чей-то род постигло горе, - задумчиво прокомментировала Саймии. - Как думаете?
- Я думаю, - Демрис покосился в сторону, - что мы тут не единственные гости с Даром. Хорошо, что Гинвара тут нет.
И в самом деле - хорошо. По мнению Мастера Земли, трех сильных магов тут было достаточно.
- Моя обязанность - быть внимательной и точной, - ответила корладу Хранительница. Происходившее там, за кольцом людей напоминало старинную фреску, каких было предостаточно в подвалах родового замка. В детстве, часто и подолгу Юлаль рассматривала бледные лица изображенных людей, доспехи, мечи… - Сражения происходят из века в век. Маленькие перерастают в большие, большие становятся войнами. Так один виток следует за другим. Вы представляете это, Защитник?
- Иногда бывает и наоборот, - задумчиво отозвался Варлион. - Исход огромной войны решается одним маленьким поединком.
- Полагаю, эта не та историческая ситуация, - заметила его собеседница, - хотя течение событий становится все стремительнее. Даже маги Университета зачастили в Столицу.
Варлион проследил короткий взгляд и кивнул.
- Я бы удивился, останься они в стороне. Да, если уж зашла речь... вы многих из них знаете? Хотя бы по именам.
- Официальные записи. К сожалению, университетская библиотека для меня закрыта.
- Но хотя бы можете назвать тех, кто руководит... и присутствует сегодня?
- Грациозная волитари, видите, Защитник? - рукав оставил светло-серый росчерк в воздухе в направлении магов. - Мастер Виана Саймии. Она куда старше, чем кажется, и руководит факультетом воздуха уже десять лет. Седой человек рядом с ней, полагаю, Крайдон Демрис. Он прославился как самый молчаливый участник Совета, где уже тридцать один год. Когда говорится о нем, не следует забывать, что внешность крайне обманчива.
- А кем руководит мастер Демрис? - уточнил Варлион. - Хотя... мне почему-то кажется, что факультетом Земли. Так?
- Верно, - едва позволила себе улыбку Сайте.
- Похож, - прокомментировал корлад.
- Вероятно, - его собеседница улыбнулась чуть живее.
- Надо будет поговорить с ними, - задумчиво сообщил Багровое Сердце. - А пока давайте посмотрим, чем закончится этот двойной бой.
- Боюсь, это будет несколько потом. Мне нужно попытаться поговорить с другим человеком, - негромко ответила Сайте и остановила взгляд на лорде Солидоре.

(et VZ)

Утро добрым не бывает – чародейская истина

В то время как большинство обитателей дворца, да и всей Столицы собралось на площади в предвкушении редкого зрелища, начав день в радостном (или не очень) предвкушении, Наори с трудом заканчивала... последние пару суток.
За окном уже почти рассвело, когда всегда аккуратная, идеально причесанная и одетая, вежливая и спокойная, улыбчивая (не искренне, но это детали) миледи Ваш'тэ вышла из лаборатории. Будучи усталой, злой, с изысканными тенями под глазами, прической пропахшей реактивами и общим душевным фоном "убью любого, кто дернет не по делу срочности-аллюр-три-креста", и равнодушным жестом ткнула дежурному погоднику на двери за спиной.
Оттуда как раз показались маги Университета, косившиеся друг на друга, спину Наори, светлеющие окна и оставленную лабораторию с легким ужасом.
- Благодарю за помощь, господа... дамы.., - без всякой интонации сообщила Ваш'тэ, махнув рукой куда-то в сторону дверей. – Проветрить.
- Э-э... – издал не слишком внятный и очень не смелый звук воздушник, заодно формируя "помощникам" путеводную стрелку для возвращения в родные покои. Не вызывало сомнений, что после плодотворной работы с Наори сами они вряд ли найдут дорогу.
- Срочное? – двойная чародейка еще могла реагировать на внешние раздражители, но явно сомнамбулически.
- Да... э-э... нет... Сегодня обе дуэли. Провести "окно"?
- Скажешь о результатах.
Хлопнула внешняя дверь, когда университетские покинули покои, а затем внутренняя, за самой Наори.
Посмотрев вслед начальству и начав привычное проветривание, колдун хмыкнул, вспомнив последние запросы на голову Ваш'тэ (пометок в три креста, к счастью, нигде не было), подумал что он еще очень молод – умирать рановато... – и оставил все те дела лежать дальше. Чуть позже из опустевшей лаборатории появилась голова одного из оставшихся дежурных, и поинтересовалась насчет чая, раз уж после этой... банды... караулить результат мало что ни сутки.


Немногим ранее буйную головку Айми Ра, умеренно весело и в достаточном тепле проводившую время на корабле стражи, посетил запрос Милеаны, дотянувшейся до коллеги то ли из своей редкой силы, то ли по сходству стихий, но очень тем Холеру удивившую. Хотя смысл вопроса ее поразил еще больше, впервые за последние несколько часов девушка пожалела что находится не в Столице и сама отправиться с королем не может. С другой стороны... кто б их взял к его монаршему величеству.
Ответ пришлось проводить в три этапа, сначала передав вопрос Милеаны Верту, озадачив его ответом по воздуху, - который смог "принять" только коллега-воздушник, - затем ожидание реакции от Наори (безуспешно), ответное послание Верту с уточнением что сейчас к Наори будет приставать с вопросами только ненормальный, каковых естественно в команде давно не осталось, - и наконец просьба с корабля передать Милеане уже два готовых имени, в обход инстанции "Н.В.".
Так что скоро фрейлина короля узнала, что помимо отсутствующих в столице напарников огонь-воздух где-то в тех краях имеются еще одни, похожие, и более вменяемые... (в оригинале стояло "скучные и взрывают меньше" – причем сказать такое на полном серьезе могла разве что Холера), один с кулаками, а другой – с головой (дословно). Как их найти и чем стукнуть сообщил уже воздушник, исправно работающий гонцом – в отличие от множества своих... кхм... коллег. А Даирэм Сиор заодно, как еще один представитель Воздуха, был осчастливлен новыми распоряжениями и именем прямого начальства. Сказать что мечтающий об отдыхе маг был очень рад – ничего не сказать.

Завершение дуэли
С Анмом

Быстро, как всегда слишком быстро… Финеас помнил все дуэли с Солидором, наизусть, и хоть все они отличались, привычку быстро реагировать на поведение противника он выработал ещё после второго боя - то есть реагировать достаточно быстро для Солидора. Белый меч в руке воина резко дёрнулся вперёд, перехватывая цепь. Яркая вспышка озарила двух воинов, и на землю посыпались звенья и осколки арканита - навершие тесака оказалось срезано начисто, лишь чуть не задев пальцы бывшего лорда-командующего. Ещё одно резкое движение - и Санкрист перерубил вторую цепь. Из раны текла кровь, но Финеас думать забыл об этом - глаза в который раз застилал гнев.
- Значит, всё это - правда… - процедил сквозь зубы Санкрист, смотря на пылающее белым лезвие. - …Демон.

Неуверенность Матэуса не ускользнула от зорких глаз Джаста. Резко метнувшись вперёд, он поймал двузубую перчатку врага мечом, отвернув нацеленный в шею удар, и резко взметнул другую руку влево, целя в правое плечо противника своим Ашкроном.

- Он знает слишком много! Дай мне контроль!
-Я убью его и так!
- Прежде, чем он прокричит доказательство на всю площадь?! ДАЙ МНЕ КОНТРОЛЬ!!
Вэин поморщился, и в глубине шлема Санкрист уже мог увидеть пару загоревшихся красных глаз. Он стоял достаточно близко от главнокомандующего, чтобы видеть в этом свете тёмные силуэты, тысячелетнюю ненависть - а главное - силу, которой не было равных.
-Знание убьёт тебя... - даже голос стал тише, хотя звучать он стал совсем по другому - словно несколько существ одновременно издавали одни и те же звуки слов.
Бой в этот миг, казалось, замер. И тут Вэин рванулся вперёд на пределах человеческого тела - но ровно на столько, чтобы не превышать норм, отданных человеку. Усталость, боль - всё это кончилось - осталось лишь желание убить. Дыхание стало очень быстрым, сердцебиение, казалось, стало одним неприрывным гулом. Если раньше на Санкриста обрушивался шквал ударов, то серия, которую теперь начал проводить Вэин, больше напоминала эпицентр смерча...

Матэус начал переходить в глухую защиту, переодически бросая взгляды на трибуну, где сидел Габранс. Он ещё не понимал причину того, почему удача, в лице золотоглазого демона, отвернулась от него. Он по прежнему выжидал, когда противник раскроется и позволит нанести один, но смертельный удар.

Постоянно вертевшийся Змеёныш терял концентрацию - и терял тем уверенней, чем больше вертелся, чем лейтенант Джаст беззастенчиво пользовался. Очередной, быстрый выпад справа резко поменял направление движения и вместо привычных уже уколов в плечо вскользь поднялся к щеке Матэуса.
- Даю тебе ещё один шанс. Самый последний. Ты уже долго испытываешь моё терпение! - холодно произнёс Джаст, занося перчатку для очередного удара. И вдруг - вопрос. Короткий и простой, такой, от которого молния-шрам вдруг в самом деле словно ударила Бергана. - Ты - одержим?

Защищаться было почти бесполезно, но Санкрист уже и не пытался. Во все стороны летели обрывки синей ткани, серебряные звенья доспеха, лоскуты белой кожи и крошки арканитных зубцов. Перед глазами у Санкриста всё плыло от боли, синяя кровь градом лилась на мостовую… И вдруг…
Нанна… Прекрасная, как тогда, годы назад… когда её не стало. В синем платье,в котором её хоронили… Она стояла в толпе и улыбалась ему, а рядом, с восторгом в глазах висел в воздухе Фиаларн, громко хлопая в ладоши…
- Милые… милые мои… - ссохшимися губами прошептал Санкрист. И услышал в ответ:
- Всё хорошо, Финеас. Я здесь, с тобой.
- Ты всё делаешь правильно, отец… Я горжусь тобой.
Они смотрели на него и звали его… Уже совсем рядом, словно площадь вдруг начала сужаться. Он отшвырнул в сторону меч - меч Фиаларна больше не был ему нужен. Он всё сделал правильно. Всё…
Ашкрон на левой руке блеснул на солнце, метнувшись вперёд и вонзаясь во что-то жёсткое… а потом мягкое. И силы оставили его…
Падая на мостовую, он почувствовал, как крепкие руки сына подхватили его… А потом Нанна опустилась над ним на колени и коснулась его лба губами.
- Отдыхай, Финеас… Всё хорошо.
- Я… сделал всё… что мог…
- Конечно. Сейчас будет Свет, и мы покинем тебя…
- Навсегда?
- Конечно нет! Мы будем ждать там, отец. Тебе нужно только долететь!
- Это… трудно?
- Всё трудное уже прошло, любимый…
А потом хлынул Свет… и в нём исчезло всё.

-Да как ты смеешь?! - Ашкрон змеёныша последовал за рукой, вонзаясь в бой лейгварда - даже зная, что через мгновение умрёт, Змеёныш предпочёл умерть, принося другому волитару боль.

...Последний удар Санкриста достиг своей цели. Вэин закричал - уже обычным голосом - и из последних сил вытащил из себя лезвие перчатки противника, а потом хладнокровно перерубил шею противника, залив тесак голубой кровью, и заставив голову Санкриста запрокинуться назад. Труп медленно упал. Вэин тяжело дышал, но всё же стоял на ногах. Он чувствовал, боль где то в левом боку, судя по всему жизненно важные органы не были задеты. Сердце постепенно притормаживалось. Вэин аккуратно зачехлил свои уже изрядно повреждённые тесаки обратно в чехлы и снял шлем. Слегка приподняв голову, он увидел, что дуэль волитаров ещё не закончилась. Оглядев трибуны, он на мгновение остановил свой взгляд на Габрансе. Тот кивнул, и взгляд его осттановился на Джасте.
-Убей его, Джаст.

Джаст на миг отвернулся и увидел обрызганного голубой кровью Солидора. Живого Солидора над мёртвым телом, которое ещё недавно было лордом Финеасом Санкристом… Ещё один род был прекращён. Сколько ещё?
Боль в правом плече вернула Джаста к реальности. Ашкрон Матэуса глубоко запустил свои длинные зубы в щель между плечом и наплечником, и струйка крови потекла по доспеху. Такой же синей крови… Чистой волитарской крови!
- Рано радуешься, тварь, - прошептал Джаст. Матэус дёрнул оружие в ране, правую руку свело болью, меч выпал на мостовую. И тут в руки Джаста словно рванулся кусок живого света. Яркая вспышка метнулась вперёд, прямо к плечу Змеёныша, прежде чем он осознал, что происходит, и прошла сквозь плоть, чертя между телом и рукой аккуратную белую линию. А потом раздался безумный, ошарашенный, исполненный ужаса крик, срывающийся до визга.

Матэус отшатнулся, выронив меч, и судорожно баюкая обрубок левой руки, который сейчас истекал голубой волитарской кровью. Боль была невыносимой, перед глазами плыло, и даже шёпот внутри затих. Последние слова Вэина били оглушающими молотами - Почему?! Почему, забери всё пустота Вэин не защитил его?! Матэус сплюнул, и на последнем дыхании помчался прямо на Джаста, уже не пытаясь защититься, но с твёрдым желанием убить золотого мальчьчика наверняка...

Джаст смотрел в глаза Матэуса, смотрел на боль и ярость в глазах насильника и убийцы… и на бессилие. Змеёныш уже лишился жала, и рука с Ашкроном, выскользнув из раны, упала на мостовую у ног Джаста.
Он слышал, как притихшая при виде гибели Санкриста толпа взревела – толи от ужаса, толи в восторге. Он видел, как целится прямо ему в сердце клинок убийцы… «Убить Змея…» Так хотелось убить. Холодный разум, изящный, яркий план, который так помог бы ему и всему делу Альянса… Всё исчезло, остался только нацеленный в сердце кончик изящного тонкого лезвия.
Краем глаза Джаст заметил, как вскочил со своего места Гхис Берган. Он что-то кричал, или шептал – губы старика двигались необычайно медленно, а голос тонул в крике толпы. Гхис Берган, старый обманщик, у которого на руках больше крови и грязи, чем у всех легендарных убийц вместе взятых… Отец. Отец, чей сын сейчас умрёт.
Джаст дёрнулся в сторону и раскинул руки в разные стороны. Ему везло, и он чувствовал это. Ему везло. И сейчас тоже повезёт.
Длинное лезвие меча полоснуло Матэуса над коленом, и тот споткнулся. Как? Волитар в воздухе парил, не опираясь ногами на землю – и каждый мальчишка мог бы сто раз сказать, что волитары не спотыкаются. Но Матэус споткнулся – толи от боли, толи от неожиданности. Перчатка с Ашкроном поймала правую руку Бергана и пропорола её на запястье. Онемевшие пальцы тотчас выпустили клинок.
Змеёныш упал к ногам Джаста, заливая камни площади кровью и тихо всхлипывая. Джаст занёс над ним белый клинок Санкриста – тот самый всполох света, что скользнул ему в руку. Лидиумовый меч Фиаларна. А потом над затихшей толпой раздался звонкий голос:
- Лорд Гхис Берган. Ваш сын виновен в тяжких преступлениях – и те раны, что он получил от меня сегодня, даже на каплю не искупают его вины. Кроме того, я поклялся отнять его жизнь – и сделаю это, как и клялся. Но я – кронпринц Альянса и имею право миловать даже тех, кто приговорён к смерти, на дуэли или по суду, на войне или в мире. А посему – ибо на моих глазах сегодня оборвался ещё один род, чья чистая кровь сейчас стынет на этих камнях – я не отниму жизни вашего сына сегодня. Он предстанет перед судом – судом правителей народа волитаров, Регента и Кронпринца. Когда суд решит, что сын ваш виновен, он будет умерщвлён моей рукой – но прежде получит право продолжить род Берганов, дабы кровь и слава его не увядали. Так сказал я, Джаст Волитар, и так слышал мой народ!
Молчание на площади нарушали лишь всхлипы Змеёныша. Так продолжалось несколько бесконечно долгих мгновений. Джаст оглядел собравшуюся толпу и устало поднял над головой лидиумовый меч лорда Санкриста. Словно прилив, на Джаста хлынули ликования и крики радости.
И тогда по щекам и синему шраму-молнии покатились слёзы…

До Верхней столицы маги добрались нормально, наверное благодаря тому что до реактивных двигателей огненные еще не додумались, а воздушник-Даирэм спал на ходу, и ускоряющих идей с ураганами тоже не выдвигал.
- Толхарт, - произнес Аласт. - Ты можешь достать еще людей у Оррика?
- Не понадобиться, - покачал головой великан. - Управимся теми, что у нас есть.
- Значит надо подтянуть Волков, - вполголоса резюмировал огневик. - Итак, господа, идемте на площадь?
- Нам будут очень рады... – хмыкнул Танвар, припомнив культурную программу на нынешнее утро. – Рэм, проснись.
Воздушник не проявил внешних признаков радостей, да и других чувств тоже, похоже уснув на ходу. На деле маг принимал сообщение от коллеги насчет новых распоряжений, но пока еще не настолько проснулся, чтобы адекватно отреагировать.
- Где маги - там радость, - ухмыльнулся Манфри. - Давайте лучше подумаем, где нам клиента прищучить. Не на дуэли же, хоть это было бы и забавно.
- Отозвать бы в темный угол, - предложил Эскаль.
- Сам не пойдет, - ожил Сиор.
- Ну... например скажем, что ему денег кто-то дать хочет, - прикинул Аласт. - Может тогда пойдет?
- Что его девушка ждет, - снова пробормотал воздушник, начинающий вникать в суть принесенного ветерком сообщения, и оттого пробуждающийся и проясняющий разум прямо таки на глазах.
- Натана? - Усмехнулся Манфри. - Я бы не поверил.
- Нет, сейчас может прокатить. Занервничает хотя бы, - чародей очнулся достаточно, чтобы вспомнить последние проведенные "операции" и уяснить, что Алатамириэннэ была очень занята. – Хотя... все равно не пойдет.
- Это ты про кого? – спохватился Танвар, мало знакомый с сугубо дворцовыми коллегами.
- Неважно, - Сиор подумал, в чью светлую голову пришла мысль назначить их двоих в охрану короля и всерьез озадачился, какое из зол меньшее: попробовать дать Балдуину по... экстерьеру, или заняться охраной под патронажем Милеаны.
- Итак, задача: увести судью Натана с дуэли и измордовать в темном углу, - негромко сформулировал Аласт. - Осталось решить, на что он клюнет. Кто-нибудь знает, что любит этот Болдуин?
- Ничего, - решительно выбрал "зло" Даирэм. – Нас отзывают... в охрану... О. Отец. Небесный, - культурный воздушник конечно не стал выражаться, как поступил бы тот же л'Льяри, однако ему очень хотелось. – Прямо сейчас.
- Стоп, а я, что же, один буду его мочалить? - Удивленно протянул огневик.
- С мамой, - хмыкнул Танвар, удивленно щурившийся на напарника, но язвить конечно не забывающий. – Кого охранять? Отца?
- Нет. Хуже. Да. Один.
- И катитесь тогда отсюда, - досадливо отмахнулся от них Манфри. - Что, Толхарт, только мы вдвоем демона жарить будем?
Танвара упрашивать не пришлось, непонятное "хуже Отца небесного" привлекло его больше известного и обыденного (и закованного в арканит) Балдуина, а Рэм был полностью под тяжестью осознания... Да и раньше к командиру судий не стремился.
- Успехов в экстерьере! – однако обернулся огненный, со своим обычным видом "все умрут, очень скоро, с моей помощью" ухитрившись вполне внятно, хотя и не очень оптимистично пожелать... здравия по окончании назначенного мероприятия.

(& Тельтиар)

Победа?

Джаст устало опустил меч. Руку сводило, наплечник заливало кровью - что-что, а провернул своё оружие Змеёныш грамотно - только в последнйи раз. Нечем ему теперь будет держать оружие…
Он почувствовал, как покачнулся в воздухе, и хотел было облокотиться хотя бы на меч, но ему не дали. Первой к нему подбежала Гудрин, опередив даже Тарренса и Тайлу. Она обхватила его так, что Джасту пришлось стиснуть зубы от боли, и прошептала:
- Я же тебе говорила, что ты идиот? Я и теперь от своих слов не откажусь, «лейгвард».
- Это хотя бы не золотой мальчик… Отпусти, на рану давишь же! Вот дурёха и есть! - прохрипел Джаст, пытаясь не закричать от таких проявлений дружбы. За спиной тут же возник Тарренс и аккуратно поддержал начавшего заваливаться лейтенанта, затем в обе щёки расцеловала тайла, которая рассинелась едва ли не ярче неба на старых картинах и гравюрах… А потом началось.
Джаста обнимали, ему кланялись, его даже пытались качать и стали бы, если бы не рана. Отовсюду слышалось «милостивый наследник», «Давион Справедливый» и тому подобная чушь. Сквозь лес тел и рук Джаст успел разглядеть, как несколько слуг и воинов в чёрно-зелёном уносят и останавливают кровь израненному Матэусу, который продолжал тихо скулить и прижимал обрубок второй, такой же искалеченной, хотя внешне и целой рукой. Водные маги немного поправят его… но прирастить руку врядли смогут. У него есть время. С другой стороны он заметил серебристых гвардейцев Санкриста… Знаменосец кивнул Джасту и отвернулся. Они уносили на таких же носилках тело своего лорда, чтобы подготовить его к погребению. Уносили по воздуху, над головами всех, не проронив ни звука… Про Солидора все словно забыли.
- Поможете мне добраться до дворца и лечь? - это всё, на что хватило остатка сил лейтенанта Джаста. В глаза двоилось, рану пытались перевязать, но крови вытекло немало, и тело отказывалось подчиняться…
Победителя несли в сторону дворца, осторожно, почти бережно поддерживая. Толпа зрителей на мгновение отхлынула, как волна, а затем качнулась вперед в едином порыве. Кречет на плече Хранительницы тряхнул круглой головой, сбрасывая клобучк, и взлетел, когда его хрупкую хозяйку чуть не снесло людским течением. Женщина едва устояла на ногах, из аккуратной прически выпала одна из заколок, и Юлаль успела подхватить отмеченное искрой карнеола украшение лишь кончиками пальцев.
- Кажется, мне пора, - она подняла взгляд на великана-корлада, которому, казалось, были нипочем любые толпы.
- Вы собираетесь поговорить еще с кем-то? - Варлион невозмутимо сместился, прикрывая Юлаль с одной стороны от людского движения. Толкать корлада действительно никто не решался.
Она вновь убрала заколкой волосы и кивнула:
- Боюсь, потом время для этого разговора найти будет сложно. Несколько месяцев назад - женщине приходилось говорить довольно громко, чтобы перекрыть нарастающий, торжественный шум толпы, - мне удалось получить карту достойного южного рода, и…
Она с тревогой обернулась, словно боялась упустить здесь и сейчас тот самый необходимый момент.
- …Защитник, простите, но я вынуждена вас оставить. Если вы хотите, то я обещаю вам продолжить позже. Прошу вас простить, мне действительно крайне неловко.
- Я понимаю, - кивнул Багровое Сердце. - Долг есть долг, каким бы сложным не было его выполнение. Если я вам понадоблюсь - то я намерен переговорить с Мастерами.
Последовал легкий кивок в сторону магов. Впрочем, указания и не требовалось - фигура Варлиона и так была видна отовсюду.
- Благодарю, - неслышно шепнула женщина и вскинула руку - кречет осторожно вернулся на свое место.

(от каждого понемногу - Скорп, Визет, Соуль)

Старики-Разбойники
Хигф, Соуль и таки Тельтиар

Столица сильно изменилась с момента его последнего визита, отметил Перен, когда его карета опустилась на окраине города. Более того - она сильно изменилась со вчерашнего дня, когда его сын стал очевидцем мятежа. Не было здесь яростных толп восставших с ярко-алыми глазами, не было стражи и разбегающихся жителей богатых северных кварталов. Даже тел не было - только пепел, обгорелые камни, руины домов.
Старый маг вышел из экипажа, прихрамывая и опираясь на посох, и, оглядевшись, заметил несколько силуэтов, среди безжизненных каменных остовов.
- Эй! - Прокричал он, усиляя голос заклятием.
Один из людей вскинул голову, пытаясь разглядеть неизвестного - но тот маячил почти неразличимым пятном. Другая женщина проследила за взглядом светловолосого наемника и зажгла на ладони небольшой огонек. Словно любопытное животное, пламенный шар метнулся в сторону окрикнувшего прежде, чем третий успел возразить. Зато он успел выхватить нож и снова спрятать его, оглянулся на кричавшего.
- Как в лесу! – пробормотал наемник, следя за «диалогом» магов.
- Сюда идите! - Донесся до них усиленный голос Перена.
- Лучше вы к нам! - громко крикнул Шут - а это был он.
Его спутница - Шангриетт - чуть повернула голову, посмотрел на старшего из наемников, а затем подобрала вязаные полы своей рубахи, зажгла на ладони еще один огонек и решительно перешагнула через полуистлевшую балку. Старик двигался им навстречу, медленно, а за его спиной маячил силуэт его спутника, немного более высокого и стройного, нежели колдун. Седоволосая женщина сощурила светлые, молочно-голубые глаза, вглядываясь в лицо чародея.
- Нет, не знакомы, - больше для себя, чем для спутников прокомментировала она.
- Поздорову вам, - когда ближе они подошли, молвил Перен.
Ревер остановился за правым плечом чародейки.
- Вы очень громко звали и мы пришли, - поклонился Шут. Некрасивое лицо изобразило пародию на улыбку. – Чем могут простые наемники быть полезны летящему по воздуху волшебнику?
Шангриетт покосилась на старшего неодобрительно и повела ладонью, пряча один из огненный шаров. Словно в каком-то презабавном фокусе пушистый, опасный огонек пропал в рукаве.
- И ты руку к нижней столице приложил? - похоже, правил вежливости, чародейка не знала.
- Нет, к этому безобразию я отношения не имею, - покачал головой Антуан. - Более того, был бы признателен, если вы расскажите мне, что здесь произошло.
- Мятеж и его подавление, - с умешкой ответил ему светловолосый наемник. Ревера перебила Шангриетт.
- Кто-то решил прокалить Нижнюю Столицу до основания.
- Сперва народ восстал, и всё разгромили. Потом что-то случилось, и все померли. А еще позже пришли маги и пожгли то, что от этого осталось, - на этот раз Шут был на удивление краток.
Чародейка пожала сухими плечами и снова принялась сверлить взглядом коллегу.
- А вы, стало быть, тоже что-то жгли? - Присмотрелся воздушник к остаткам рыжих прядей собеседницы.
- Мне уже не досталось, - печально, но польщено ответила Шангриетт. - Может быть, вы представитесь?
Это «вы» среди остальных слов прозвучало почти как признание собеседника.
- Антуан Перен, - произнес старик. - А вас как зовут?

(таки они же...)

Это "вас" относилось только к огненной. Она чуть помедлила, прежде чем ответить.
- Нлоя Шангриетт.
- А таких, как мы, обычно стараются не звать. Разве что обзывают, - поглаживая ножны меча, вставил Шут, не любивший долго молчать.
Ревер предпочел не влезать в беседу двух магов, приблизительно представляя, чем может закончится, если оба они сочтут третьего - лишним.
- А заявляетесь вы сами, - хрипло рассмеялся воздушник. - Что же до вас, Нлоя, рад знакомству, хотя и не думал, что такие ископаемые еще водяться вне стен Университета.
- Он всегда заявляется сам… А вне Университета водятся и не такие, - утешила его женщина, и в ее голосе вновь появились хриплые, мурлыкающие нотки. - Во всяком случае, я сохранилась куда лучше вас, Антуан. Кто ваш спутник?
- Это мой... сын, - произнес после некоторой паузы Перен. - Так что вас привело в столь неприятный час в Нижний Город?
Вместо ответа Шангриетт закашлялась, прижав к тусклым губам сухой кулачок, и… ее подхватил Ревер, помогая переступить через очередную балку. Пепел оставил на шароварах чародейки сероватые, грязные следы.
- …благодарю, родной, - хрипло произнесла Нлоя, выпрямляясь.
- У меня рядом экипаж, - сказал воздушник, видя состояние колдуньи. - Думаю, лучше было бы продолжить разговор в нем, если вы не торопитесь.
Шангриетт посмотрела на светловолосо наемника:
- Нисколько, - пожал плечами Ревер и сделал знак Шуту: «Я все равно не платил капитану».
- Было бы кстати, - с трудом распрямилась седая чародейка.
- Может, и наверх нас подбросите? – уточнил Шут. – А то мы сплошь больные... В Нижней Столице дом одного хорошего друга, так он просил проверить сохранность жилища и имущества. Сам спускаться не хочет пока. Почему-то... – на губах наемника, перескочившего ту же балку, мелькнула усмешка.
- Да, в такое время только вам подобных и отправлять... за сохранностью следить, - усмехнулся Перен, а после его самого скрутил жестокий приступ кашля. - Прям два инвалида...
Процедил он, глянув на огненную.
- Старичок… - хрипло проскрипела чародейка. Ревер выразительно закатил глаза, поддерживая ее под острый локоток.
- Так не жалко ж, если что, - пояснил старший из наемников.
Вскоре они оказались в карете воздушника, причем двоим наемникам пришлось потеснится, поскольку расчитана она была на четверых пассажиров.
- В полете поговорим? - спросил Антуан. Нлоя кивнула, кутаясь в вязаные одежды.
- Всё лучше, чем молчать, - сообщил Шут, которому нелюбовь к тишине стоила нескольких нанимателей и напарников. Впрочем, Альянс велик, всегда можно менять места работы, да и коллег...
- А вы какими судьбами в выкаленном городе, Антуан? - в рукаве чародейки мелькнула трубка - похоже, кашель пришел к ней не только с возрастом.
- Попрошу без курева, - предупреждающе поднял руку Перен.
- Я просто ее там ношу, - поморщилась Нлоя. - Не нужно резких жестов. Нервирует.
- Это правильно, беречь здоровье, - одобрил Шут, стараясь потихоньку и незаметно занять побольше места на сиденье за счет Ревера. Он не поддался.
- Вас, рыжих, все нервирует, - прокряхтел Перен.

- А светлоглазые всем недовольны, - ворчливо отмахнулась женщина.
Сын Перена открыл было рот, что бы что-то сказать, но отец ему и слова вставить не дал:
- Ты-то молчи, - прикрикнул он на молодого человека, не слишком определненного пола. - Так, говорите, что меня... кхе-кхе... привело в Столицу.
- Каким... кх, ветром? - пошутила Нлоя.
- Исключительно попутным, - усмехнулся тот. - Заглянул, так сказать, на огонек. Хотя я, признаться, не ожидал здесь такого.
- Огонька?..
- Именно что, куда только стража смотрит.
- Они, говорят, факелы держали. Вместо свечки, - смирившись с теснотой, Шут откинулся на спинку сиденья.
- Но без ветерка тоже не обошлось, - кольнула своего коллегу Шангриетт. - Жгли много, хорошо… качественно. Много гадости было - давно Нижнюю Столицу по первый этаж не засыпали пеплом. Знать бы еще, почему.
Чародейка прикрыла светлые глаза и, подумав, представила последнего спутника:
- Мальчишку зовут Ревером.
- Так это стража все устроила? - удивился старик. - Туда теперь, что ли, только магов берут?
Чародейка скосила на Перена взгляд:
- Не буду врать, Антуан. Не знаю.
Ревер, пользуясь относительной свободой рассматривал сына колдуна - внимательно, немного задумчиво, хотя было видно, что мысли светловолосого наемника витают далеко… очень далеко. Отнюдь не в пределах Нижней Столицы.
- Если да - то пожалуй как раз ко времени, - молвил воздушник. - Им очень скоро понадобяться хорошие маги. Особенно рыжие.
Нлоя по-девичьи кокетливым жестом пригладила одну из медных прядей:
- А дело в чём? Кх… - очередной приступ кашля сбил всю неожиданную серьезность и продлился совсем недолго, похоже, не оказавшись таким болезненным, как предыдущий.
- Демоны, - Антуан улыбнулся. - Утром я еще сомневался, но сейчас - уже нет.
- …рецепт приготовления похожий?
- Не думаю, что в городе было, что еще так усиленно жарить.
Губы чародейки исказила кривая улыбка:
- Откуда их столько?
- Когда я думал, что хуже наемников и магов никого нет, оказывается, ошибался, - развести руками, впрочем, Шуту не удалось из-за нехватки места. Ревер отмахнулся от его изуродованной руки… Пространства действительно не хватало.
- На свет лезут, поди, - отшутился не знавший ответа Перен.
- Скорее на тень, - наемник посмотрел в окно.
Карета поскрипывала, темные стены давили, словно хотели смять пассажиров - хотя скорее тех было просто слишком много для воздушной игрушки. Шангриетт вздохнула и прижалась седым затылком к мягкой спинке, отстраненно поведя плечами.
- Вот... - следующее слово в лексикон образованных леди не входило и имело скорее орочье происхождение.
- Пожалуй я с вами соглашусь, - кивнул воздушник. - А у Альянса даже короля приличного нет.
- Просто он не лезет в государственные дела, - фыркнула огненная, не открывая глаз.
- Неприличный король - это забавно, - тонкие бледные губы Шута изобразили улыбку.
- Для кого-то и вот это, - Перен указал в окно, на дымящиеся руины. - Забавно.
Нлоя поморщилась, отнеся намек на свой счет:
- Полагаю, это была необходимость.
- Надеюсь в Верхней этого не повториться.
Женщина помедлила и кивнула, соглашаясь. Впрочем, в Верхней Столице все было не слишком спокойно и мирно, когда она и двое наемников отправлялись вниз… по заданию одного высокопоставленного нанимателя.
Сейчас свет раннего утра призрачным ореолом проникал сквозь окна воздушной кареты, заставляя ненадолго забыть о прокаленных до черноты домах.

(те же трое)

Его Величество Король
И Хигф


Разгрузка прошла куда более шумно и менее организованно, чем выгрузка. Пираты несколько растерялись, поняв, что «высокопоставленная особа» - король. Старший помощник успокоил суету с помощью фраз «Тихо!», «Быстро!» и еще двух столь же коротких, но непечатных. Тем не менее все равно, когда по трапу начали переносить провизию, ее оказалось куда больше, чем можно было подумать, глядя на повозку. Повар Менгаарда свое дело знал. Пока слуги и пара корсаров носилась вверх вниз, крутившийся рядом мальчишка подхватил что-то увесистое и с уверенным видом, говорившим, что так и надо, понес груз на кухню, но за новой порцией не вернулся.
Самым ответственным этапом был подъем по трапу собственно Его Величества.
- Может, дождемся обещанных магов? – спросил Балтьер, оценивающе посмотрев на отца, лестницы, снова на отца...
- Трап точно не выдержит? - По голосу Рикардо было заметно, что он сомневается в том - выдержит ли трап, если даже станут помогать маги.
- Не хотел бы проверять, - задумчиво пробормотал не предвидевший такого препятствия пират. – Тем более тогда как раз лучший целитель не сможет помочь. Может, позвать несколько волитар и переправить по воздуху?
- Они все слишком хилые, - покачал головой Рикардо.
Король, тем временем разговаривал с поваром и поэтому в дискуссию о том, смогут ли его выдержать корабельные трапы, не вмешивался.
- Кто хилые? Демоны? - послышался сонный голос, выползшего из кареты Стэнли.
- Какие еще демоны? – удивился пират. - Если те, что после третьей бутылки, то их пока нет, а если вроде солидоровского... Не думаю, что стоит звать.
- А вы вообще о чем? - стражник зевнул.
- Его Величество нужно поднять на борт, - вздохнул пират, нервно потеребил прядь волос, пощелкал пальцами себя по плечу. И тут его осенило при утреннем воспоминании. – Нам нужен грифон!
- Я бы взял парочку, - посоветовал Рикардо, а Лакмур добавил:
- Может Морка позовем?
- Это долго, - нервно заметил капитан «Белиаса», уже загруженного избранными продуктами из королевской кухни. Внизу оставались только люди. – Неужели во дворце нет? А может, в порту... последнее прозвучало со слабой надеждой.
- Где-то может и есть, - прикинул Коршун.
- У короля же воздушный пояс, - добавил Рикардо.
- А пояс на такую высоту поднимает? - засомневался капер.
- А вот кто бы знал, - хмыкнул старший стражник.
- Проверять думаю не стоит, - добавил Стэнли.
- Так мы поднимаемся? - Послышался голос короля, по всей видимости уже утвердившего меню на обед.

Балтьер и охранники чуть растерянно переглянулись.
- Вы подниметесь, Ваше Величество? – все промолчали, и пирату пришлось брать инициативу на себя. Он подошел к Менгаарду.
- Думаю... - он надул пухлые щеки, что-то прикидывая и наконец сказал. - Если вы немного укрепите трап.
Пират посмотрел наверх и заорал:
- Алан!
Наверху показалась украшенная шрамами физиономия помощника, которому капитан кратко пояснил задачу. На всегда невозмутимом лице мелькнуло удивление, но результатом стало лишь брошенное:
- Доски, - налево. – Верёвки! – направо.
Под лесенку подстелили пару длинных досок, а по бокам укрепили дополнительные верёвки, которые, служа опорой рукам, могли принять на себя часть веса.
- Станьте внизу, подстрахуйте, - посоветовал Балтьер телохранителям короля.
Стэнли и Рикардо, согласно кивнули встав около трапа и придерживая его.
- Попробуем, - король приподнялся на доску, пробуя ее на крепость. Та прогнулась, затрещала, но выдержала.
Пирата, оказавшегося внизу, Балтьер отправил под трап. Свалившись на что-то мягкое, у короля будет больше шансов уцелеть, а экипаж большой. Все с волнением наблюдали за подъемом, и больше всех – одноглазый член экипажа, хотя он мало что мог видеть сквозь доски, зато слышал скрип.
Король шел осторожно, сначала надавливая тростью, затем делая аккуратный шаг, после всем телом наваливаясь на трость и приставляя вторую ногу. Со стороны казалось, что это может длиться бесконечно. Но впечатление оказалось ошибочным, в очередной раз подтвердив, что ничто не вечно под тусклым небом. Менгаард прошел свой путь и под дружный облегченный вздох ступил на палубу. Остальные, включая подоспевших присланных Милеаной магов, присоединились к правителю Альянса. Пока вновь прибывшие размещались на борту, капитан отдавал команды. Опытные воздухоплаватели, знавшие свое дело, рассыпались по местам.
Синие паруса затрепетали на ветру, словно стремились восполнить недостающие в небе яркие, чистые цвета. Якоря Були втянуты, лидиум потянул корабль вверх. Балтьер занял место у штурвала, разворачивая «Белиас» и направляя его к облакам. Душа его пела, составляя единое целое со свиом кораблем, который отвечал тем же. Воздухоплавателю казалось, что он явственно слышит тихий скрип дощечек в дальнем трюме и чувствует напряжение парусов.
На грот-мачте известного пиратского... то есть каперского корабля взмыл королевский штандарт Альянса.

(& Тельтиар)

Победа?..

Сон оказался не в руку. Мертвое тело Санкриста, истекающего синей кровью стало лучшим тому доказательством, но внимание Бейли было сосредоточено не на павшем лорде, а на его клинке, ныне доставшемся молодому принцу. Лидиумный меч сверкал, как солнце в былые годы.
"Вы наверное удивитесь, но у меня как раз есть такой меч..." Вспомнились Олдгейту слова старого Волитара. "Лидиум светится рядом с одержимыми".
Бейли медленно поднялся, желая отдать приказ схватить Солидора, но не успел - толпа, окружившая Джаста, оттеснила всех - и стражу, и гвардию, и других зрителей, которые оказались не столь расторопны. Теперь, за этим гомоном не возможно было расслышать даже собственного голоса.
Лорд спустился с высокого места, направившись прочь с площади. Он видел достаточно, чтобы выработать план, но сначала... сначала он найдет свою дочь. Если этот идиот Манфри до сих пор ее не разыскал, то он отзовет всех Волков из дворца и заставит их прочесать каждый дом, каждую улицу Верхней Столицы, а затем отправит их в руины нижней. Он проверит каждый корабль, за последние три дня появлявшийся в городе, допросит всех, кто видел грифоньих и пегасьих всадников. Сдерет шкуру с каждого, так или иначе замешанного в ее похищении. Да если хоть один волос...
- Слишком быстро для обычного человека, ты не находишь? - Винзор вырвал Николаса из плена тревожных мыслей.
- Да, - машинально кивнул Предводитель Дворянства. Похоже меча казначей не заметил, но увидел другое - ведь действительно усталый, вымотавшийся Вэин внезапно словно второе дыхание открыл. Не мог же он так долго притворяться. - Что Мюррей?
- Уже подготовил приказ о конфискации неправедно нажитого имущества, - улыбнулся Джереми. - Как только секретари завершат опись, Вэин останется гол как сокол. Я вот думаю, судейские доспехи тоже стоит внести в перечень...
- Пожалуй, - согласился Бейли, поправляя шляпу так, чтобы изумрудное перо находилось точно по центру. - Закончи это к вечеру, Джерри, иначе он еще кого-нибудь убьет.
- Чем раньше, тем лучше, - поежился казначей.
"Если ты предашь меня - то пожалеешь!" Голос Солидора слишком отчетливо звучал в его голове.
- В чем бы еще его обвинить? - Призадумался Винзор. - Может он скотоложеством занимается? Я лично при нем дам не видел...
- Мы хотим его раздавить, а не унизить, - направил мысли коллеги в нужное русло Олдгейт. - Подумай, чего еще можно его лишить?
- Семьи?
- У него ее нет, - Бейли не стал раскрывать казначею тайну, которую узнал от Джаста.
- Он же из столь плодовитого рода... - протянул Винзор, припоминая сколь развесисто генеалогическое древо Солидоров.
- Иди, поздравь принца, - сменил тему разговора Николас. - Он сделал все как требовалось. Если бы еще Санкрист...
- Я не видел еще воинов, способных столь долго противостоять такой мощи, - отметил казначей с некоторой долей восхищения. - Лорд Санкрист был великим волитаром.
- А стал мертвым, - без тени иронии констатировал Предводитель Дворянства. - Проследи, чтобы Давион не потерял меч. Вечером он нам еще понадобиться.
- Для чего? - Подозрительно прищурился казначей.
- Увидишь, а сейчас извини, меня ждут иные дела.
Пусть Вэин наслаждается победой - недолго ему праздновать. Вечером все увидят, что он одержим демоном. Только сначала надо найти Тимею. Лорд Николас в который раз ловил себя на том, что о чем бы он не думал, его мысли всякий раз возвращались к пропавшей дочери.

Чуть позже, покои главнокомандующего.

Боль постепенно стихала. Офицер - лекарь с удовлетворением кивнул на вид уже почти затянувшейся раны и, спросив разрешения, покинул комнату. Сам главнокомандующий, слегка поморщившись, писал заказ на новую пару тесаков - дуэльные почти сточились.
Этот бой был выигран, но какой ценой?
-Те, с кем разговаривал Санкрист - знают.
-Знаю. Времени осталось немного.
-Оставшийся день - это слишком много, чтобы чувствовать себя в безопасности, носитель. Они начнут действовать раньше, или я не знаю детей богов-лицемеров.
-Даже если. У меня просто не будет возможности скрыться ещё раз. А тянуть время почти безполезно. Кроме того нужно ещё напугать их.
-Или сильно разозлить. Тени могут сделать это, но вот как мы протянем время до молитвы? Они могут начать действовать там.
-Я уже не хочу спрашивать, что ты решил.
-Я могу покинуть твоё тело в любой момент, но тебе это не понравится.
-Меня ведь могут убить и так?
-Тебя попытаются разоблачить, а значит и убить. Другое дело, что если я воплощусь из кого то другого...
-Мы отведём удар. Но как ты собираешь это сделать?
-Я же герцог, носитель. Я могу больше, чем ты себе представляешь.
Вэин хмыкнул. Уже минул полдень, и в помещении становлось жарко. Только вот неестественный холод в комнате подсказывал, что где то рядом находится ещё один вестник.
-Ты можешь говорить.
Тень от оконной решётки внезапно удлинилась, и словно стала материальной, приобретая формы небольшого насекомоподобного существа с парой маленьких красных глаз.
-Герцог! Левиафан готов к взлёту! Войска ждут вас в дневном переходе от Бужербы, чтобы возглавить нападение!
-Я уже наслышан. Что нибудь по существу?
-Вы ведь вызывали меня по моей главной специальности...
-Конечно. Мне нужно, чтобы этот человек начал бояться. По настоящему.
-Я сделаю это, герцог. Что нибудь ещё?
-Передай это - Вэин взял со стола запечатанный конверт и передал демону - неприкасаемой. Так, чтобы она не заметила.
-Будет сделано.
-Можешь идти.
Тень снова приняла бестелесную форму и в комнате повеяло холодом.
Вэин поднялся и начал задумчиво крутить перстень на руке. Идей как продержаться до утра было множество, но вот действительно эффективные почему то на ум не приходили.
-Так то ты там говорил насчёт покинуть моё тело?..
-Я знал, что ты согласишься

Кухонные баталии

Ящики, коробки, мешочки и прочие предназначенные для перевозки чего-либо изобретения человечество и волитарства уже заняли почти все пространство, и ясно было – кое-что придется оставит снаружи.
- А я говорю, что камбуз не растягивается! – Мильден собственным телом пытался загородить вход. – Тут уже и стоять негде. Неужели король столько съест? Оставьте то, что принесли и не мешайте!
- И что вы сделаете? - всплестнул руками королевский повар. - Макароны по-флотски? Отбивную из Скриа? Его величество не станет есть то, что едят эти чумазые бандюганы!
- Да я раньше приличную закусочную содержал, где даже лорды иногда обедали, - возмутился корабельный кок. – Когда Его Величество еще и похуже питался!
- Да ты что? - повар усмехнулся. - Это какие же такие лорды?
- А я их что, запоминал? – осанка Мильдена, упершегося толстой рукой в стену, была поистине величественной. – И вообще, ты на корабле хоть раз был?
- Почаще, чем ты лордов кормил! - не уступал ему придворный. - В любом случае Король Менгаард ест только то, что готовлю ему я.
- Откуда он узнает? – едко усмехнулся кок. – И вообще это мой камбуз!
- Его Величество - признанный гурман Альянса, - назидательно поднял палец дворцовый кулинар. - А камбузом на время полет придется поделиться. Если тебя это утешит - будь у меня выбор, я бы сюда не заходил.
Гордый своим местом работы главный кулинар «Белиаса» обиженно хмыкнул.
- Камбуз не снесет двоих! - в толстых пальцах Мильдена неожиданно оказался стаканчик с игральными костями. – Может, сыграем на приготовление обеда?
Глазевший на это свободный от дел пират разочарованно вздохнул. Весь экипаж давно гадал, и даже заключал пари, как и откуда их кок достает кости, но никому не удавалось это заметить. Некоторые считали, что он учился магии воздуха, и извлекает стаканчик из этой стихии. И на этот раз не повезло заметить!
Впрочем, маг или нет, в самой игре свои способности он не использовал, принадлежал к числу тех, кто всегда играет честно и ради самого азарта. Даже то, что страсть стоила ему собственного трактира, ушедшего за игорные долги, ничего не изменило.
- Пираты, говорят, все шулера, - с сомнением произнес придворный.
- Таких жуликов, как при дворе короля, нигде нет! - громко возмутился кок. – Кого хочешь спроси, хоть его, - - палец-сосиска указал на зрителя. - Я честно играю?
Тот поспешно закивал. А то можно и на голодный паек попасть...
- Ладно, сыграем, - на выбор повара повлияло два фактора - во-первых он понял, что иначе не сможет заправлять на кухне, а во-вторых как-то неудобно было бы обращаться с этим вопросом к Его Величеству.
Усевшись на корточки прямо на пороге, повар потряс стаканчиком, еще раз, потом подумал и протянул кости дворцовому собрат по ремеслу.
Тот размял пальцы, затем потряс костями, взболтнул стакан, и с силой опустил его на стол, а затем поднял, оставляя кости красоваться.
Три шестигранника в сумме давали девятку – далеко не блестяще. Довольный Мильден встряхнул стакан раз, другой, пошептал что-то себе под нас, затем коснулся висевшего на шее шнурочка. Под одеждой прятался амулет на удачу. Кубики покатились по доскам. Один остановился шестеркой кверху, достаточно была набрать четыре очка, чтоб его стряпня попала на стол короля Альянса.
Он гордо посмотрел на дворцового повара, а когда взгляд вернулся к костям, то увидел там... две единицы.
- Ну и... И... – возмущенный Четверыми, судьбой, собой, Менгаардом и поваром Мильден не знал, что сказать.
- Отец Небесный уберег Его Величество от пищевого отравления, - констатировал царедворец.
- Как он еще жив, если ты готовишь! – обиделся кок. – И чтоб никаких огурцов в камбузе не было! – добавил он, уходя.
Огурцы Мильден на дух не переносил с тех пор, как прятался в бочке из-под них от кредиторов.

(с Тельтиаром в лице дворцового повара)

Допрос с пристрастием
Анм с нами

Дворяне, воины, слуги, ремесленники, купцы - кого только не было в этот день на площади, казалось все жители Верхней Столицы, побросав свои дела пришли, чтобы увидеть, как разрешиться давнишний спор двух могущественных лордов, так что стоит ли говорить, что большая часть собравшихся не замечала происходившего за пределами дуэльного кольца. И тем не менее стражник в полном, не смотря на жару, обмундировании ловко орудуя тупым концом копья, расталкивал людей, добираясь до места, где расположился отряд судий. Удалось это ему как раз в тот момент, когда Вэин использовал второй тесачный крюк.
- Милорд Болдуин, - поклонившись, обратился стражник к командиру отряда. - Судья Мюррей хочет срочно вас видеть, это по делу генерала Солидора.
- Я явлюсь сразу после окончания дуэли. Мой сюзерен в бою как никак - Натан отдал честь стражнику, давая понять, что разговор окончен.
- Находясь здесь - вы ему ничем не поможете, - немного опасливо добавил стражник. - А вот Мюррей может испортить жизнь вашем сюзерену, даже если он победит на дуэли.
Шлем судьи издал гудящий звук, который чуткий слушатель мог бы опознать как "в пустоту вашего Судью", однако стражник очевидно предпочёл воспринять это именно как гудящий звук.
-Хорошо. Следовать за вами? Я не совсем помню, где заседает господин Мюррей.
- Он разбирает бумаги в замке, - воин старался не смотреть на лорда, к чему лишний раз злить зверя. - Бумаги Солидора и поэтому хотел видеть вас. Вот, здесь... Эй, расступитесь!
Он прикрикнул на парочку засмотревшихся дуэлью зрителей и те поспешили уйти с дороги.
- Если вы быстро управитесь, может еще успеете к завершению дуэли. Они ведь уже долго дерутся.
- Воздержитесь от советов, сержант. - тускло прогудел шлем, и судья направился во дворец.
Прогулка маршевым шагом не заняла много времени, и, хотя на самом деле Натан не сомневался в исходе дуэли, никакого желания сидеть с бюрократом не было.
Однако он всё же постарался успокоиться перед кабинетом судьи Мюррея, когда деликатно постучал (звук изнутри наверное был такой, будто дверь ломают тараном) и поинтересовался о возможности зайти внутрь.
- Да-да, войдите, - послышалось изнутри, а когда Натан зашел внутрь, сопровождавший его солдат проворно захлопнул дверь. Снаружи раздался грохот опускаемого засова.
- Добрый день, Натан Болдуин, - человек, стоявший посреди опустошенной комнаты, из которой вынесли все, включая столы и шкафы, Мюрреем быть не мог никоим образом. Слишком высок, плечист, бронирован и зол. Чем-то он даже напоминал одного из судей, разве что в арканит закован не был. Справа и слева от него находилось по пять стражников со взведенными арбалетами, еще несколько солдат с копьями стояли чуть дальше, а у стены, с издевательской улыбкой примостился Аласт Манфри.
- Или, быть может вас лучше назвать Герцог Бойни Болдуин? - Нагло поинтересовался он.
- Как вам угодно. Однако ваши методы официального допроса меня веселят. - Усмешка слышалась даже сквозь искажающий гул шлема.
- Я сегодня сжег около тысячи демонов, так что мне не до веселья, - слова Аласта прозвучали зло.
- Демонов, которые остались в телах мертвых мятежников, - добавил Эскаль Толхарт. - А вы утверждали, что проблем не возникнет.
- Я же не маг. Вы просили прекратить восстание - они все упали мёртвыми трупами. О полном очищении одержимых речи не было. Забываетесь, милорд.
- То есть вы знали, что очищения не произошло, - проскрежетал лейтенант стражи. - И молчали. Благо храбрый Манфри на свой страх и риск устроил на руинах столицы пепелище.
-Я не маг. Я не могу этого знать. В конце концов изучение магии и существ Пустоты карается смертной казнью - мы и так узнали слишком много о них, чтобы и дальше искать честными методами.
- Если верить словам вашего горбуна, то вы уже на три казни каждый наисследовали, - улыбка огневика сменилась издевательским оскалом. - Одно жалко - кроме его болтовни, других доказательств ни у кого нет. А ведь славно бы вышло - осудить судий. Звучит, да?
- Звучит. По вашему, будь я адептом пустоты, что бы я сейчас сделал?
- Сделал бы вид, что ты им не являешься, - Аласт успокаивающе поднял руку, призывая лейтенанта стражи не скрипеть зубами так громко. - Знаешь в чем твое отличие от Солидора?
- ...Я бы убил вас всех только за подобные подозрения. И ни один бы не смог остановить демона в полном арканите при вооружении в запертой комнате, где даже воздуха на инферно не хватит - невозмутимо продолжил Балдуин - свои же отличия от лорда Солидора я знаю, и именно поэтому являюсь командиром Судей.
- Да, ты птичка гораздо более низкого полета, чем наш опальный генерал, - согласился Манфри. - Что же до адептов пустоты - я сжег сегодня несколько сотен. Они очень славно горели. Быть может вы даже дымок видели, если не были слишком увлечены дуэлью.
- Угу. Только подумай - маленькие, невинные горожане с их маленькими, слабенькими демонами... И правая рука человека, в котором, я уверен что вы думаете, поселился Герцог Бойни - улыбку было слышно даже сквозь шлем - мне было бы интересно на это посмотреть...
- Мне тоже, причем издалека, - подмигнул огневик. - Может выпустишь демона, а мы постоим в сторонке, посмотрим, как он со стражей дереться?
- Зачем? Разве не проще убить вас в тесном пространстве, разложить ваши трупы в прах с помощью Пустоты и закинуть их в камин, прочистить память тому стражнику и ходить безнаказанно ещё пару дней?
- Для начала, хочу тебя заверить - о том, что я пригласил тебя... побеседовать, знает еще трое магов, - заметил огневик, небрежно переходя на "ты". - А они еще кому расскажут, а те дальше... безнаказанным не походишь. Есть еще предположения?
- Даже если. Тремя людьми, которые мне... да банально раздражают меня, меньше. Разве не прекрасно?
- Ты еще даже меня не убил, а уже считаешь, что справишься с тремя магами, мягко говоря, умеющими зажигать, - волшебник вскинул руки, словно удивляясь. - Поражаюсь твоей самонадеянности, Натан. Кстати это не единственная вещь, которая меня в тебе поражает. Достаточно только вспомнить эту милую девочку... Тави... или Тами.
- Ах эту... - в гуле послышалось недовольство - женские трюки в сочетании с магией воды. Да, довольно забавно, но нас даже в Гирувегане учили сопротивляться этим трюкам.
- Где?
- Гирувеганская Военная Академия. Или не слышали об оной?
- Ты же беглый висельник, какая академия?
- А за что мне дали смертную?
- Дай догадаюсь, - прикинул огневик. - За примерное поведение.
- Удивительно, что тебя вообще отпустили, после такого, - добавил громила в доспехах.
- Убийство трёх старших офицеров с особой жестокостью. Мои тренера могли бы гордиться этим, если бы дожили до сегодня.
- Ты, видимо их и убил, да?
- Да - просто и с долей веселья согласился шлем
- Вот так, Толхарт, учат на свою голову убийц, а от них ни благодарности, ни вежества, - осуждающе покачал головой Аласт. - Даже я своих учителей не убивал, а их-то как раз было за что.
- За что было. А убивать учат всех - особенно в верхней столице - так или иначе.
- Как-то у нас диалог затянулся, - задумчиво произнес Манфри, втайне пожалев, что отпустил парочку колдунов, что помогали ему в Нижнем. С ними дело пошло бы интереснее, или хотя бы с братом. - Болдуин, открой личико, полюбоваться хочу.
- А не боишься демона увидеть?
- Рогатого?
- Зубастого. С вооот такими зубами.
- Давай, сымай шлем, полюбуюсь, - рассмеялся огневик. - Но если зубы будут меньше, чем у ящера, я сильно разочаруюсь.
Балдуин молча стянул шлем и поставил его на стол. Великан стоял, ухмылявшись, словно все окружающие были маленькими и хрупкими.
- Скажи мне бабушка, где ж твои большие зубки? - Процитировал какую-то старую сказку Аласт.
Натан выразительно кивнул на молот, висевший на поясе.
- Вот тебе зубик.
- Не клык, определенно, - бросил уважительный взгляд на оружие Манфри. - Жевательный?
- Дробящий.
- Это, - один из стражников обернулся к магу, испуганно произнеся. - Я сам видел как он Ордафу хребет переломал этим.
Говорил он, судя по всему, о той потасовке, что произошла после убийства Императора.
- А, так это когда он еще капитана стражи убил? - Припомнил, обернувшись к Эскалю маг. - Или не он...
- Их друг от друга в доспехах не отличишь, - согласился Толхарт, поглаживая рукоять меча. Не нравился ему молот.
- А без шлема - просто красавец, если бы ты почаще эту кастрюлю снимал - все девушки были бы твоими, - добавил Аласт. Как-то сложно получалось говорить с позиции силы с таким великаном, но маг старался.

Нахамить лорду и выжить. Арена.

Бой — завораживающе-быстрый, и вместе с тем очень медленный, оборвался в один миг. Девчонка вскочила с места, на этот раз с явным намерением прорваться к отцу поближе.
- Куда! - возмутился Кадар, полностью проигнорировав интонации вопроса. Ответ он как раз таки знал, просто хотелось чтобы на эту тему подумала... спутница... Правда, маг совершенно не надеялся что девчонка осмыслит недавно увиденные факты вроде подозрительно сияющих мечей - вряд ли у Мири был богатый опыт практики с лидиумом, чтобы отличать блики от внутреннего света, - но пускать к Солидору все равно не собирался.
Девчонка наградила его очередным гневным взглядом, потом попыталась прошмыгнуть в неожиданном (и наверняка не закрытом барьером) направлении - вверх на ряд, а потом к проходу. Увы, детские надежды не оправдались, Кадар действительно был старше вдвое. А по богатому опыту вредности - во все пять.
- Пусти, - не обернувшись, процедила Мириам.
- Он тебя будет рад видеть? - осведомился зараза-отца-небесного.
- Не важно.
- Важно, - не согласился маг, мимоходом стягивая застрявшую девушку с прохода. - Тебя тут нет, а если есть, то возле меня. А меня-то и твой папа, и твой спаситель - оба будут просто счастливы узреть. Хотя папа больше, - при этом колдун задумчиво смерил взглядом Мириам и вдруг подумал, что девица какому-нибудь летальному исхожу как раз таки будет рада. - И вообще у победителей забот целый воз, кроме... нас.
- Руки, - сощурила глаза девушка.
Маг огрел "даму сердца" взглядом, близким к недавному в собственный адрес и вежливо-корректно убрал локоть. "Обидется бы надо, проявить здоровый эгоизм... где он у меня лежит? На малявок не оскорбляются, а клиент всегда прав. Ага. Щаз-з!".
- ...клиент всегда мертв... Тьфу, не тебе.
- Сейчас ты будешь мертвым.
- Где носорог? - Кадар уставился на серое небо, похоже ожидая что оттуда свалиться помянутый зверь и зашибет его на месте.
- В бутылке, - почти прошипела Мириам. - В замке сейчас пить будут - мнооого.
- Ребенок, ты изверг, - вздохнул маг, переставая педагогически придуриваться и снова стягивая за локоть подальше от трибун. Не хотелось чтобы их незабываемый диалог слушали... - Не режь по больному, я же трезвый! Причем все из-за тебя, - впрочем, руки убрал тотчас. - А ты еще не общалась со мной пьяным.
- Возможно, там прямо сейчас разливают что-то ароматное и очень-очень крепкое, - продолжила Мириам. - И наверняка прохладное...
- Согласен на горячее, и тебя угощу, - по мине чародея можно было счесть, что он стоит не возле... не очень красивой... юной... вредной... девчонки... Но как минимум - перед чаном уксуса только что закусив лимонами.
- В казармах пьют крепкий виски с терпким запахом трав. В каморках стражи - вино с дворцовых кухонь...
- ...И где таких только делают...! - по тону Кадара было ясно, что речь не про дворцовое вино. - Пошли отсюда, вон героя качают, а второго лечат... Третьего унесли.
- А со мной выпить не получится, я ребенок. Нас туда не пустят, - еще более сладко пообещала девчонка.
- Это уже мои проблемы, "ребенок"... Сейчас дамой станешь, - теплым и дружелюбным тоном пообещал специалист Наори для особо травматических происшествий.
- Ой, - девушка потрясенным взглядом уставилась куда-то за спину Кадара.
- Я что, утром забыл сказать сколько мне лет? - почти обиделся Кадар, на всякий случай впрочем сделав воздушное "зеркало". - Ну естественно там пусто.
- По виду, давно пора впасть в маразм, - не осталась в долгу обиженная Мири.
- Спаивать дочерей высокопоставленных людей Альянса довольно весело, но на мой взгляд несколько опрометчиво - весело откликнулось "за спиной", улыбаясь затылку Кадара.
- Мне переспросить про "высоко"-поставленных или про "дочерей"? - осведомился маг, цепляясь за подопечную буквально мертвой хваткой и оборачиваясь уже по-настоящему. Лорду Габрансу предстало приятное во всех отношениях - от вида до выражения - лицо воздушника, которое больше тянуло назвать мордой. - О, лорд, - и шаркнул сапогом как благовоспитанный... эм... в общем, как когда-то слышавший слово "этикет" человек, страдающий сильными провалами в памяти.
Девчонка сделала попытку отступить на шаг - то ли от мертвой хватки, то ли от волитара.
- Габранс Наррот-Волитар, Высокий Лорд совета Достойнеших, господин Кадар.

(Зубной Фей Лати и Анм в виде Габранса)

(те же там же, еще живы)

- Весьма польщен, - по мине мага скорее казалось, что он хочет уменьшить состав Высоких еще на одну персону, нежели рад встрече.
- Пойдем отсюда, - почти прошептала Мириам своей «фее».
- Я тебя давно звал, - ответно прошипел "зубной".
- А я то как польщён! Не знал, что вы выводите самую охраняемую персону в Альянсе на прогулки, да ещё и спаивать собираетесь? Леди Мириам, прошу, не уходите - снова очаровательная улыбка - ваш отец столько про вас рассказывал, а вы собираетесь так резко уходить...
- Зачем вы пришли? - подняла взгляд на волитара девчонка.
- Ну скажем так... Сейчас мнения насчёт дома Солидор сильно разделились, и, увы, те, кто поддерживают правильную точку зрения, в меньшинстве. Я, как в какой то мере подчинённый твоего отца, должен следить, чтобы его дочери не вешали лапшу на уши. Кроме того ты уже своеобразная легенда в определённых кругах.
- Вижу, широких.
- Не таких широких, как всем кажется, юная леди. Не думайте, что мне интересно говорить с вами только из за того, что ваш отец подарил мне набор доспехов - нет нет нет! Есть те вещи, которые даже великие маги и гениальные лейгварды могут не знать - и вот тогда приходит черёд шутов, как я, которые со смехом говорят правду, которые может даже величайшие из нас не в силах сказать.
- Ну и шутов у нас развелось... вы, Высокий лорд, оспариваете мои лавры, - пожаловался воздушник-убийца.
- Все говорят правду. И все — разную. Вы проведете меня к... господину Солидору?
- Тут вопрос больше таланта, чем навыка, господин Кадар. Кроме того, я знаю, что ваши шутки порой убийственно смешные, верно? - Габранс подмигнул - Леди Мириам, я не уверен, что смогу провести вас к отцу, но вот ответить на ваши вопросы я смогу.
- Вопросы меня не интересуют, - разочарованно отвернулась от обоих "служанка".
- Стерв...очка, - одними губами шевельнул Кадар.
- А ответы на них? - Габранс быстро кинул взгляд на Мириам и легонько кивнул Кадару, словно соглашаясь с последним утверждением.
- И что вы можете ответить? - обратно девчонка не спешила поворачиваться.
- То, что он бы передал тебе, да вот боится порывов ветра - выразительный взгляд на мага - которые сносят слова и разносят их тем, кто не желает тебе добра.
Колдун сделал вид что он тут сама невинность и проигнорировал намек. Наверное потому что был больше занят удержанием локотка Мириам.
- Почему я должна вам верить?
- Потому что я, волитар, который видит тебя в первый раз, уже знаю, что ты хочешь услышать, и что ты хочешь узнать, помимо того, что я смог определить тебя под маскировкой воздушного мага, кстати - моё почтение, работа отличная - кивок Кадару, который снова сделал вид что он ни при чем, - и даже оставил тебе место рядом с собой. Разве этого мало?
- Это поводы НЕ верить.
Габранс поднял палец, и уже открыл рот, чтобы говорить, но фраза девчушки выбила нить разговора. Так он намиг и замер - с открытым ртом и назидательно поднятым указательным пальцем.
- Эм... Хорошо, подойдём к этому с другой стороны. В какой то степени я помог убить Матэуса Бергана. Это повод?
"Иногда это чадо не безнадежно. Когда наезжает не на меня..., - Кадар даже залюбовался злобным затылком Мири, - только что там про повод? Джаст со змеенышем из-за...?"
- В какой? - на этот раз девушка обернулась с почти весело сощуренными глазами.
- Лейгвард Джаст жив во первых, потому что кто то полил клинок Матэуса особой едкой дрянью, неитрализующей яды (тут Габранс безбожно соврал), и во вторых потому, что ему везло.
- По правилам травить клинок нельзя, - напомнила Мириам, воспитанная на учебниках истории.
- А кто их соблюдает, - себе под нос поинтересовался чародей, впрочем, продолжая держать мину абсолютного недоверия к лорду, а так же немалого желания поменять одного Высокого на... ладно, если не труп - то можно чашу уксуса. Будет приятнее.
- А те люди вокруг были непохожи на тех, кто за ними следит?
-Ну... может быть отчасти. Но во всяком случае заинтересованный вредоносец прикинулся бы куда более добрым, и нашёл бы более легкий способ убить вас. Не находите?
- Вы и так сама вежливость.
- Ну кто то же должен - улыбнулся волитар, и посмотрел в глаза Мириам - словно золотые искры плясали в его зрачках - и к тому же, я не самый опасный из присутствующих - я даже не вооружён!
- Вы еще не имели возможности меня убить, - сладко улыбнулась в ответ Мириам.
- Разве?
"Нашлись две родственные души..." - вздох Кадара, потерявшего надежду увести даму подальше, а себя дотащить до тех самых кухонь или каморок, где есть спиртное.
- Иди пей, - решительно отпустила его Мириам.
"Сейчас бегом...".
- Я подожду.

(с Анмом)

Южный род

Размышления бывшего главнокомандующего прервал короткий, четкий стук. Маленькая дробь промчалась, замерла в недолгом ожидании ответа и повторилась. Когда лорд отворил дверь, на пороге стояла маленькая женщина со спокойным, но решительным взглядом. Взъерошенный белый кречет недовольно нахохлился на ее тонком плече.
- Лорд Солидор, мне необходимо побеседовать с вами.
Вэин повернулся полубоком, по комнате снова пробежал холод. На мгновение лорд поморщился, словно его оторвали от важного дела, а потом повернулся к вошедшей.
- Это срочно?
- Достаточно срочно, чтобы я использовала привилегии Хранителя для столь бесцеремонного вмешательства в чужую жизнь, - ответила посетительница, даже позволив себе призрак извиняющейся улыбки. - Я хочу, чтобы вы посмотрели на карту этого рода.
Похоже, в недрах большой сумки скрывалось достаточно всего, чтобы было легко запутаться; но необходимый лист лег на стол в следующие же мгновения.
- Родовое древо.
- Ага, Хранительница истории... А я всё ждал когда вы меня по... - тут Вэин увидел карту того самого южного рода, - понятно. Я всё ждал, когда этот вопрос начнут задавать. Да, в карте рождённых действительно нет Вэина.
- Сколько вам лет, лорд? - женщина наклонилась над столом, закрыв ладонью одну из ветвей генеалогического дерева Солидоров.
- Тридцать девять - Вэин как-то устало улыбнулся, будто на самом деле ему было за три сотни, но он это скрывал.
- Немного, - заметила собеседница. - Откуда вы родом, лорд?
- Я могу рассчитывать на неразглашение этой тайны?
Посетительница ненадолго сомкнула тяжелые веки, словно устала - да, пожалуй, это и было так. Судя по кругам под глазами, она действительно не спала уже по меньшей мере сутки или двое. Кречет на плече негромко и недовольно курлыкнул, когда женщина положила на стол маленькую синюю книгу.
- Вы же знаете, что мы не вправе разглашать тайну исповеди.
- Знаю. Но другое дело, что эта тайна может стать историей там, - Вэин с улыбкой указал на книгу, - раньше, чем оно того стоит. Поэтому я хотел бы попросить вас не раскрывать эту тайну хотя бы полгода.
- Человеческие секреты не становятся достоянием официальных хроник, если вы не знаете.
- Честно говоря, нет, - снова улыбка. - Что же... Я родился и вырос в Нижней Столице.
Посетительница кивнула и тихо пригладила перья кречета:
- Продолжайте... - голос стал спокойным и ровным.
- В шестнадцать поступил на службу в армию Альянса, честно служил, воевал, как раз тогда Маркос пошатнулся на своём троне... Через четыре года стал Лейтенантом - верх того, чего может добиться простолюдин без связей.
Хранительница внимательно слушала, как одна фраза перетекает в другую, складываясь в чужую историю:
- Потом как раз вся эта возня с Менгаардом, восстание на сталелитейном цеху... После этого я уже не мог воевать. Я лишился ноги и половины лица. Денег на проживание не хватало, и я начал искать помощи там, где обычно её не ищут… И через некоторое время я уже вернулся Вэином Солидором, прославленным офицером и тактиком в вооруженные силы Альянса.
Собеседница лорда низко наклонила голову, словно вспоминая что-то, сопоставляя в уме. Тяжелые руки смяли бумажный лист - женщина молча сложила карту, а затем посмотрела собеседнику в глаза:
- Тот, кто оказал вам помощь, достаточно могущественен, - это был не вопрос, а утверждение. Следом, словно боясь продолжать дальше, служительница сменила тему. - Что касается рода Солидор… Вы же понимаете, что официальный документ я не могу скрывать от остальных лордов?
- Это легко объяснить. У этого славного лорда есть замечательная традиция - недостойные наследники могут потерять титул семьи, проиграв его в дуэли. Один из таких, - Вэин молча указал одну из прерванных ветвей на карте, - ...был особенно настойчив. И он потерял титул вместе с жизнью, но, увы, на карте это не смогли отметить - его тело упало в пропасть, а свидетель со стороны Дома Солидор не добрался до туда живым... не по моей вине.
Взгляд служительницы стал колючим, внимательно неприятным.
- Лорд, я провела на юге три года. Эта ветвь прервалась иным образом, - негромко, не четко ответила женщина и выпрямилась. - Есть что-нибудь, что еще беспокоит вашу душу?
- Мою? Нет. Всё, что произошло - так и должно было быть. Теперь вам придётся записывать больше, чем обычно. Но я уверен у вас есть вопросы.
Хранительница немного неровным жестом провела пальцами по бело-черным перьям кречета.
- Достаточно... многие из них не выходят за область домыслов. Сын лорда Санкриста, другие дети благородных семей, взятки, споры. Причины.
- Это всё будет известно наверняка меньше, чем через неделю. Можете мне поверить - снова улыбка, - что все, что нужно доказать - будет доказано.
- Правда, что вы просто отомстили лорду Санкристу?.. - вновь посмотрела в глаза собеседнику женщина, теперь ее взгляд был усталым, спокойным и усталым.
- Я не хотел убивать его сына. И его убили не по моему заказу. Но то, что я отослал его подальше от Столицы - правда, - Вэин тяжело вздохнул, этот момент он не любил вспоминать.
- Для чего, лорд Солидор?
- Чтобы Санкрист обеспокоился его безопасностью, а не выбиванием у меня из под ног места.
- Ваш покровитель?
- Что, мой покровитель? Он не любит эту дворцовую возню.
- Он не мог обеспечить вам достаточную устойчивость. Понимаю… Нижняя столица. Чужой род. Хороший покровитель, - и негромко перечислила Хранительница.
Она подарила лорду пристальный и задумчивый взгляд, словно вновь что-то взвешивала, сопоставляла.
- Теперь некоторые вещи стали яснее. Я благодарю вас и прошу простить, что потревожила.
- Я вас благодарю. А то ко мне вообще никто не заходит...
Хранительница ненадолго остановилась на пороге, удерживая у плеча тяжелую сумку.
- Вы сложный человек, который ступает слишком осторожно, - негромко напутствовала женщина на прощание.
- Во мне мало человеческого, если верить людям.
Дверь захлопнулась.