Дворцовые мыши

Тами никогда не была сильной чародейкой, и ее умением "разводить мосты движением бровей" – как гласила историческая поговорка, - никто не восхищался. Мало пиетета испытывали окружающие и от ее таланта работать в связке – минимум, при котором помощник не превращается в балласт, девушка-Грация еще могла осилить, но не более. Искусство молодой волитари было совсем другим...
И, как она несколько раздраженно размышляла, приближаясь к физическому воплощению "следа" – не для столь агрессивных ситуаций. И не столь не контролируемых, аккуратная Тами больше всего на свете почитала контроль (над собой, другими, будущим и прошлым, и, естественно, настоящим), а воцарившийся во дворце хаос ее искренне угнетал. Только он. Смерти и прочее педантичную чародейку не волновали (учитывая скольких прирожденная целительница отправила в мир иной, переживать было бы ханжеством).
Из "кольца", где Грация по мере сил помогала коллегам-водникам (и в первую очередь леди Наори), волитари вынесло на внушающей здоровое опасение и профессиональное восхищение скорости, вдобавок, наподдав по эфирным узам чем-то таким, что возвращение в связку раньше следующего вечера не прогнозировалось. От "чего-то такого" светлая волитари потеряла три сажени высоты, хорошее настроение, нормальное самочувствие, уверенность в надежном будущем, статическое положение и приобрела...
Вращение против часовой стрелки и желание окунуться в родную стихию. С первым удалось разобраться довольно быстро (врезаться в стену и перестать крутиться), ванну Тами искала чуть дольше, но в целом уже через пару минут способность внятно соображать вернула. Для мага средней руки, получившего нежную затрещину от герцога магии, было весьма неплохо, что Грация сама себе (только без конкретики об адресанте черного плевка) и сказала. Потом присела на край фонтана, аккуратно высушилась, уделив достаточное внимание складкам одежды, и за время чародейской "глажки" вывела новый план.
И теперь летела к месту физического воплощения эфирной черноты, под самым потолком едва уворачиваясь от других искателей того же самого в том же месте, и размышляла, что камерная работа ей нравится на порядок больше. Впечатление усилилось еще больше, когда прибывшая Тами едва успела выйти из-под удара явно собственных же начальников (магию Наори и Венаата не узнать было трудно, особенно будучи магом аналогичной стихии), три раза ускользнула от: гвардии, Судей и стражи, - и, с ощутимым риском для себя любимой оживив расколошмаченные водные "очи" (чего ради и летела в такую даль, "заочно" с таким безобразием справится не получалось), через оные "очи" убедилась, что Кадара черти и демоны носят крайне далеко и вообще он в оцеплении. А добавить в творящуюся кучу малу асоциального летуна очень хотелось – тот, не в пример волитари, подобный хаос любил, ценил и умел с ним обращаться.
Ко времени прибытия стражи и почти назревшему конфликту между выжившими, Грация уже разобралась со всеми "очами" и прочими делами, требующими присутствия чародея в натуральном виде, и тихо собралась покинуть место хаоса подальше, побыстрее и понезаметнее (благо уж что-то, а уж искусство невидимости Тами освоила лучше всего). Дурные мысли вмешаться даже краешком не задели волшебницу, благо та отлично знала два постулата своей профессии: в работе должно быть минимум усилий, максимум результата и первое-второе достигаются планированием с хотя бы суточным запасом времени; и ее второе имя даже не Грация, а Тайна.
Ни один из постулатов со влезанием в открытый конфликт при действующих сторонах от трех-плюс не соотносился.
Но увы, уже когда волитари наметила маршрут незаметного прохода под потолком и собралась распрощаться с обителью незапланированных убийств (и чтоб ей – ей! – кто-то доказал, что Эту бойню планировали), в голову робко закралась мысль о субординации. Вроде, что раз леди Наори вне зоны доступа и сообщить распоряжения никак не может, под боком пребывает леди Милеана, и вдруг (хорошо бы нет) ей нужна именно Тами?..
Красивое лицо "серой мышки" исказилось явственно недовольной гримасой, когда водница с глубоким отвращением взглянула на поле битвы внизу, и, после мельтешения счетов и ноликов перед глазами, мрачно спустилась за спину Милеане.
"Не рабочие условия, агрессивная обстановка, отсутствие прямой связи, отсутствие прикрытия, отсутствие плана, присутствие арканита, присутствие объекта Пустота-агрессивная-с-наездами-по-эфиру – никак не меньше восьми премиальных", - подсчитала Грация, добавив восьмой пункт за удвоенный седьмой.
- Леди, - неслышный шепот в огненную прическу королевской охранницы. В голове крутилось насмешливое Кадара "Лечим? Или убиваем?".

И Тельтиар
"Ваан - Вэин: туда и... обратно"

«Охота на демона», предположительно завершившаяся, грозила перерасти в более понятный Милеане конфликт двух подразделений стражи. Не видя здесь совершенно никакой причины принимать чью-либо сторону (по крайней мере, на чародейку и ее «творчество» никто из них пока не покушался), она всем видом обратилась в прежнюю фрейлину, отлетев в другой конец коридора, откуда не поступали подкрепления к творящейся здесь куче-мале. Там она опустилась на пол и села у стеночки, обхватив колени одной рукой. Другую она вытянула перед собой, разглядывая останки загнанного в угол демонического существа, немного поджаренного до приобретения свойств смирности и покладистости… Познания волшебницы сводились к тому, что демоны когда-то были, но история сия давно стала мифом. О том же, как от них можно избавляться, Лаари не знала ни-че-го. И что прикажете делать с этой комнатой? Затруднения мог бы развеять Архимаг – или его Советник, которых предварительно придется ввести в курс дела, иначе за такие вопросы по головке не погладят. Оставалась еще «своя» Наори и армия придворных магов, но если способности у каждого были разные, то в отношении академических знаний уровень не превышал преподаваемого в Университете, который у Милеаны имелся.
Воодушевление постепенно спадало, и фрейлину, всё больше погружавшуюся в мысли, начали одолевать всевозможные «а что если бы?», которые не удавалось от себя гнать. Милеана замотала головой, возвращаясь к делам насущным.
- Миледи, с вами всё в порядке?
Кто это? Эрни? Лаари устало отмахнулась.
- Да… Думаю, нам нужно возвращаться. Этот конфликт – не наше дело, да и сомневаюсь я в том, чья сторона правее… И те, и другие преследовали одну цель.
Милеана поднялась, отряхивая ладони и мельком подумав, что платью грозит жестокая стирка. Словно в ответ на мысль о тазике с водой, позади проявилась вольно обретающаяся во дворце девица с непонятной окружающим областью занятий, но в узких кругах известная как маг воды.
- Тами! Как хорошо… Серьезно пострадал Лорд Солидор, я бы даже сказала – смертельно, но «судьи» к нему не подпускают. Нужна будет помощь, когда это «представление» закончится: хотя бы еще один водный маг, и… я попрошу Короля, но сможет ли он прийти сейчас… - чародейка покачала головой, вспомнив состояние монарха.
– И остудить бы им головы, только вот лично у меня лучше получается обратное. А дальше нужно будет решить, что делать с комнатой, пока просто наблюдать, освещение оставить, - добавила она уже тише и, получив утвердительный кивок, протиснулась подальше-повыше мимо замерших в противостоянии отрядов. Уже удаляясь по коридору, Милеана открыла во всех близлежащих светильниках и догорающих свечках возможности наблюдения и, на этом успокоившись, понеслась обратной дорогой к покоям кронпринца. В подслушивании и подглядывании практиковались все кому не лень, особенно маги, считавшие это долгом службы. Милеана при всем своем (обычно) незлобивом нраве исключения не составляла, делая скидку разве что на покои, считавшиеся исключительной территорией Наори.

В коридоре царил сущий хаос, а собравшаяся компания больше напоминала судачившихся о нарядах у дверей торговой лавки баб вперемешку с дружно гогочущей подвыпившей толпой в кабаке. Эрни Рубец довольно споро и деятельно пробивал брешь в толпе дворян, в основном работая локтями, а иногда и кулаками. Какой-то лордик, не хотевший уступать дорогу леди Милеане остался с фингалом, зато остальные поспешили расступиться и обсуждать оголенные прелести Аш подальше от государева человека. Лаари, проворчав «Фи!» в ответ продолжавшему радостно махать руками лазурному братцу Манфри, удачно вытерла испачканные ладони об камзол шута-чародея, когда тот отвернулся. Однако все было не так просто, ибо вскоре перед Рубцом, удачно его обогнув, возник лорд-казначей, схвативший фрейлину под руку и тихо прошептавший:
- Милеана, душечка, расскажите, что там происходит, Его Величество весь в сомнениях.
- О! – дама закатила глаза. Бледнеть от ужаса, спасибо происхождению, даже не потребовалось. – Это так ужасно, столько пострадавших, Его Величество мог бы им помочь. Если вы позволите, лорд Винзор… - молящее протянула она, сграбастав в охапку обеими руками все кулоны на груди и пытаясь обогнуть Джереми и разглядеть всё так же окруженного стражей Короля..
- Но хоть убийцу поймали? Для короля там будет безопасно? - Отцепляться Винзор явно не собирался, а Эрни оттолкнуть одного из старших лордов, так как делал это с обычными дворянами, не мог.
- Судя по всему, поймали и, кажется, убили. Но возник конфликт между дворцовой стражей и «судьями», нужен человек, который может приказать им успокоиться! – Милеана осторожно потянула руку назад, давая понять, что леди желает высвободиться. Не выворачивать же прямо сейчас Казнокраду ладонь? – Или вы желаете, чтобы во дворце творился беспорядок?
- Отойдите, - послышался голос Эрни, обращенный к Рикардо и Генри. Государевы люди расступились, пропуская Милеану к Его Величеству Менгаарду, которого все же успели прислонить к стене с наиболее доступным величественным видом.
- Ваше Величество, как вы себя чувствуете? – повысила голос фрейлина, надеясь, что ее услышат, а пока планомерно завершала обходной маневр.
Менгаард поднял на женщину взгляд, что-то прошептал, даже попытался подняться, но не тут-то было. Наконец он выдохнул:
- Если сравнить с Его Величеством Волитаром, то вполне сносно, - Рикардо усмехнулся, но шутка целителя была неуместная.
Милеана поняла, что если и сумеет довести монарха до покоев Вэина, то от увиденного прославленный лекарь окончательно сляжет. Вздохнув, она присела рядом, подобрав ныне грязно-кремовый подол платья, и приступила к своим непосредственным обязанностям.
- Вам нужно отдохнуть и прийти в себя, прежде чем вы сможете кому-то помочь. А ваше присутствие может потом потребоваться, - она перевела взгляд на охрану. – Эрни, Рикардо, проводите Его Величество до личных покоев, по здесь не столпился весь дворец.
- Редригер! - Крепыш и сам уже подошел к королю, пока Генри Полтора меча перекидывал левую руку его величества через плечи. Вскоре двое самых крепких стражников уже подняли Менгаарда, хотя и сами едва стояли на ногах, удерживая тучного властелина.
- Да что же произошло? - Вновь влез Винзор.
- Эта тварь вселилась в малютку Вэина! - Коротко бросил Эрни. - Стражники напичкали его болтами, а судьи раскидали стражу, я так понимаю.
Взгляд в сторону присутствовавшей там Леди Милеаны.
- И стража справедливо жаждет реванша, - довершила она картину.

В отличие от большинства присутствующих Венаат видел проблему сразу со всех сторон, и с любой точки зрения она выглядела препаршиво. План удался, но цена мага решительно не устраивала; терять одного из сильнейших союзников, отменного бойца, да еще и занимающего такую высокую должность… Да это все намеченные схемы поломает!
Герцог Венаата его мнение разделял; его возмущало разрушение так хорошо выстроенных планов.
Так что магу ничего не оставалось, кроме как быстро соображать и принимать меры.
Едва утихло возмущение, поднятое совместным заклятием, как Венаат зашагал по направлению к покоям Вэина с выражением на лице "так, почуял след, надо разобраться".
И представшая там его глазам картина мага обрадовала еще меньше.
- Господа, что вы творите? - вслух возмутился маг, вклиниваясь между стражей и Судьями. - Прекратите, и позвольте мне оценить происшедшее как профессионалу.
Ход был хороший - стражникам точно бы не захотелось атаковать правую руку Архимага. А Судьям бы это в голову не пришло.

Казначей

Малютка Вэйн одержимый. Малютка Вэйн убил Его Императорское Величество и Наследника Престола. О таком подарке Винзор не смел и мечтать. Мысленно поблагодарив Эрни и Милеану за полученные сведения, Джереми поспешил, усиленно расталкивая дворян, хотя с его малым ростом это было сложновато, однако уже вскоре он заметил цветастые костюмы телохранителей-советников Николаса и позвал Предводителя Дворянства.
- Что у вас, Джереми? - Удивился Бейли. - Мне казалось, мы уже обо всем договорились?
- Есть еще кое-что, - усмехнулся казначей. - И учитывая наш договор - вам следует об этом знать, Николас. Надеюсь, впоследствии вы тоже не станете скрывать от меня...
- Я дал слово, Джереми, и вы тоже, - на лице Олдгейта промелькнула улыбка. - Дворянское слово - крепче скал. Но не томите уже.
- Слушайте, - он наклонился к уху Лорда, прошептав ему несколько фраз. Улыбка Николаса становилась с каждым словом все шире.
- Да это же... и что? Даже так? А эти что? Уверены?
Вензел продолжал нашептывать, Николас то хмурился, то улыбался, то вскидывал брови, а затем властным движением руки подозвал к себе Аласта:
- Голубчик, немедленно принесите мне перо и бумагу, а вы - сударь мой, Антуан - найдите любой свободный кабинет!
Маги тут же принялись исполнять приказание.

(с Тельтиаром)
Среди стражи начался ропот - пропустить-то они Венаата пропустили, но вот так просто "простить" судьям бойню их сослуживцев никто не хотел, возмножно за исключением Кальта Мурдала, но в присутствии Оррика он ничего не решал, а Лорд-командир стражи жаждал нашпиговать болтами как минимум Натана за свернутую челюсть, напоминавшую о травме зудящей болью.
- Хорош профессионал, - процедил Ланс и крикнул: - Маг! Не подходи к ним! Они защищают цареубийцу!
- Вэин Солидор - цареубийца? - поднял бровь Венаат. - Господа, вы сами слышите, что говорите? Могу вас заверить, что генерал тут ни при чем; некое существо, проникшее во дворец, недавно владело его телом. И теперь оно изгнано, благодаря вам, но теперь генералу грозит опасность от нанесенных ран.
Анкер рассмеялся, он всегда был несдержан:
- Ага, а какого демона тогда эти истуканы перебили моих людей?
- И откуда ты вообще все это знаешь, если тебя здесь не было? - Послышался голос другого стражника. Ланс Оррик усмехнулся, решив что его люди и без него самого задали все необходимые вопросы. Чем дольше они будут болтать с магом, тем вернее Вэин сдохнет, а что еще нужно для удачного завершения дня.
- А оттуда, что сейчас мы с леди Наори строили заклинания для поимки твари, - сухо отозвался Венаат, и герцог внутри него беззвучно рассмеялся. - Что до Судей... вы бы сами что сделали, увидев, как они бьют молотами вашего командира?
"Подождал бы, пока они закончат", - подумал Оррик.
- Все равно, Вэин одержим! - Не желал сдаваться Тайл. - А судьи задолжали нам и немало!
- Вам мало смертей? - повысил голос Венаат. - Вы хотите еще и крови тех, кто на одной стороне с вами? Постыдитесь, господа! Вопрос о долгах пусть решает закон, который вы и должны охранять в этих стенах!
- Мы защищали Императора, а они - его убийцу! - Упрямо повторил Анкер. - Если потребуется, я готов подтвердить свои слова перед любым судом.
"Награду ты заслужил, Тайл, а может и прибавку к жалованию", - пронеслось в голове Ланса. Интересно - этот генарал дышит еще, или можно пропускать мага?
- Они защищали своего командира, - уточнил Венаат. - Как велит им долг. И это дело будут рассматривать высшие лица. А теперь пропустите меня; необходимо оказать помощь. Кстати, такая же будет оказана и всем раненым... Так, а кто-нибудь вообще послал за целителем? Быстрее.
Пфайфель медленно попятился за угол. Оррик не стал его подзывать.
- Лорд Венаат, прежде позвольте нам забрать наших людей, а после делайте с цареубийцей что вам угодно, - бросил магу командир стражи.
- Разумеется, - кивнул маг. - Собственно, вы это давно могли сделать. Не думаю, что Судьи стали бы вам мешать.
Последние слова прозвучали уже больше для Судей; один из них кивнул.
- Если вы за них ручаетесь, - потер челюсть Ланс. - Анкер, Кальт - немедленно унесите тела стражников в лечебницу! Погибших в покойницкую. Кальт - список всех пострадавших мне.
Стражники, опустив копья, пришли в движение, оттаскивая своих менее удачливых сослуживцев из корридора. Кого-то аккуратно, а кого-то, кому уже было не помочь, просто волоча по полу.
- Помогите перенести генерала, - развернулся маг к Судьям. - В любую свободную комнату. Быстро!
Таковая нашлась рядом; судя по массивному столу, тут о чем-то должны были совещаться. И это подходило как нельзя лучше.
- Встаньте у дверей и никого не пускайте, - кратко распорядился Венаат, после того, как Вэина уложили на стол.
Маг склонился над соратником и недовольно покачал головой. Не надо быть корладом, чтобы оценить раны...
"Твое счастье, что я заранее подготовил возможные каналы возвращения герцога," - подумал Венаат, извлекая из-под одежды цепочку с черным кристаллом. Он рисковал, пронося такое во дворец и маскируя своей аурой, но предосторожность оказалась очень кстати.
На несколько мгновений маг замер; вокруг стремительно сплетались структуры заклинаний Воды, маскировавшие собой манипуляции с Пустотой. Техника целительства в этой школе имелась, хотя требовалось немало выложиться, чтобы ее применить при таких-то ранах.
Ну вот, маскировка возведена... теперь приступаем к главному.
Кристалл коснулся кожи между ключиц; Венаат быстро произнес длинную фразу, сливая воедино слова и звуки.
В комнате и без того горела лишь пара свечей; теперь они вообще погасли.
Но нечто, гораздо чернее этой темноты, сгустилось вокруг тела Вэина, вливаясь в генерала; раны начали стремительно заживать.
Этот процесс Венаат несколько замедлил; отвечать на вопросы о чудесном исцелении было бы совершенно лишним. Так что раны остались... но теперь смертельными они отнюдь не были.
Когда демон окончательно занял свое место, кристалл рассыпался прахом. Венаат тщательно собрал все остатки и ссыпал их в карман; оставлять даже таких улик не следовало.
Теперь можно было звать врачей, изображая невероятную усталость от исцеления.

Редригер и Генри, пошатываясь, медленно уводили едва переставляющего ноги Менгаарда. Королевские покои располагались в соседнем крыле, не так далеко, но сколь многие успеют наткнутся на обессилевшего целителя? И хорошо бы им подумать, что монарх устал от праведных трудов…
Милеана уже собиралась подняться и наведаться в собственные апартаменты, благо лететь в ту же сторону, но вместо этого чуть ли не подпрыгнула – гораздо резче, чем следовало. Уставившись, не мигая, куда-то сквозь удаляющиеся спины государевых людей, она пошла – пошла! – вслед за ними, пока расчищенный меж дворян проход снова не сомкнулся. Теперь пришел ее черед зарабатывать головную боль: кто-то бесстыдно вынес часть освещения – и «очей» вместе с ним – в районе покоев лорда Солидора. Стараясь не упустить время, чародейка сосредоточилась восстановлении погашенного: за те несколько секунд, пока в комнате творилось черное колдовство, потухшие свечи обреченно пускали тонкие струйки белесого дыма, но Милеана не дала тлеющим фитилям окончательно остыть. Темно-темно алые угольки держались, разогреваясь заново, и спустя еще пару секунд вспыхнули, миг – и чародейка смогла выглянуть в мир в паре сотен метров от себя. Два огонька свечей подрагивали, как два щурившихся глаза.
Всё уже закончилось. Лежащий на столе лорд-командующий дышал и выглядел вполне живым – невероятная удача после перенесенного им сегодня. Впрочем, половина этой удачи стояла сейчас рядом и что-то прятала в карман. Советник Советником, но разве позволено гостям без вышнего разрешения расхаживать по внутренним покоям дворца? И зачем, забери его пустота, Венаат вырубил свет? Целителям обычно требуется видеть, к чему они прикладывают руки…
Хлопнувшись ладонями в неожиданно выросшую на дороге стену, Милеана поняла, что пропустила поворот. Возвращаясь, фрейлина мельком пробежала по другим «очам», не обнаружила ничего настолько же интересного, и вернулась к прежнему наблюдению, надеясь, что при этом не забредет в чужие покои и не перепутает новое чистое платье с ночной сорочкой. К последним достижениям леди Аш не хотелось приближаться даже ненамеренно.


нрпг: добавила в обсуждения свою картинку

Лорды за работой

Чьи это были покои, Лорда Николаса Бейли не беспокоило - хозяина, почему-то предававшегося постельным утехам в такое-то время с какой-то леди, бесцеремонно выставили прочь, не дав даже натянуть подштанники. Затем Громила Гурт вытащил на середину комнаты стол и приставил к нему два стула - с одной стороны сел Винзор, с другой Олдгейт. К этому времени явился и магик с пачкой пергаментов, сургучом, чернилами и всем прочим. А затем заскрипели перья...
Винзору не в первой было заполнять такой ворох бумаг, пиша почти не глядя, а вот то, что на это был способен и Бейли, вызвало у казначея некоторое уважение к Предводителю Дворянства. Скрипнуло перо - короткий росчерк, капля сургуча, подплавленного Аластом, оттиск малой печати, следующий указ.
"Действуйте на ваше усмотрение, мой дорогой Бейли..."
Такими были слова короля. Бейли и действовал, а вместе с ним и Винзор, как два паука, ткущие тенета интриг в полутемной комнате, освещаемой лишь факелами Аласта.
- Двадцать восемь приглашений младшим лордам и еще четырнадцать старшим, - переведя дух произнес Винзор, откладывая очередную бумагу. - Никак не пойму, зачем Волитарам столько Лордов?
- Я вот тоже не знаю, - улыбнулся Бейли, откладывая свою бумагу. - Нашему лейгварду составим официал или так позовем?
По лицу Антуана, примостившегося в сторонке, промелькнула ухмылка. Он редко видел Лорда Николаса улыбающимся, а уж тем более шутящим. Впрочем ухмылка эта сошла с лица, как только Олдгейт бросил ему:
- Антуан, сделай милость, найди Джаста Волитара и позови его сюда. Немедленно.
Колдун испарился, а Бейли продолжил писать, аккуратно выводя каждую буковку.
- Аласт, за нами не следят?
- Еще как следят, - ухмыльнулся огневик. - Мой братец малость изменил изображение и звук... Всем любителям подсмотреть вновь откроются прелести какой-нибудь из дворцовых красоток вот в этой постели, с вами двумя рядом, милорды.
- Негодяй, - удовлетворенно процедил Бейли. - Дражайший Джереми, Санкриста я пригласил завтра же к ужину во дворец, остальных лордов мы будем ожидать послезавтра.
- Предусмотрительно, друг мой, очень даже. Надо оповестить народ о Совете Достойнейших, собрать делегатов...
- Мои при мне, - легкий кивок в сторону Аласта с прозрачным намеком и на его братца.
- Пфайфеля бы в делегацию от магов устроить, - почесал подбородок Винзор.
- Пишите указ, милорд, - усмехнулся Бейли, поглаживая печать. Конечно - лезть в дела магического сообщества лорды не могли, а вот изменить парочку делегатов - вполне. Спустя мгновение, по росчерку пера Пфайфель был назначен в Совет Достойнейших заместо какого-то старого бородотряса.
Лучше уж люди Винзора, чем не пойми кто, повторения прошлого Совета, когда Менгаарда буквально выкрикнули, Бейли не хотел - надо было заменить всех, кого возможно нужными людьми, а времени оставалось слишком мало.
- Стража под вашим контролем, Джереми?
- Несомненно, Николас.
- Распорядитесь, - Олдгейт подал казначею приказ без подписи. Тот бегло прочитал и сделал росчерк. - И еще здесь.
- А это зачем? - Удивленно спросил, читая новую бумагу, Винзор. - Куда нам столько...
- Боюсь - этого даже будет мало, - покачал головой Предводитель Дворянства. - Нам необходим Джаст и я надеюсь к этому времени дражайший Вэин уже отправился к праотцам.
- На то уповаем, - кивнул Винзор, но в этот миг в комнате появился бледный как полотно Ланс Оррик, потирающий челюсть. - Что вам, Ланс? Еще с кем-нибудь повздорили?
- Вэин... он...
- Лорд Командующий преставился? - С нетерпением переспросил Бейли. - Да говорите же, Оррик, на вас лица нет!
- Он... командующий...
- Вы как будто сына потеряли, - всплеснул руками казначей. - Что вы дрожите, вы же всегда хотели его смерти.
- Он выжил! - Наконец, собравшись с духом, проронил Ланс.
- Быть того не может! - Не выдержал Джереми. - Как такое...
- Венаат... этот водяной змей, - процедил Оррик. - Мои люди сделали как минимум шесть смертельных ран... они умеют.
- Вы остолоп, Оррик, и к тому же осел, - выдавил из себя Винзор.
- Милорды, - замотал головой Ланс. - Мой сын... он же его сошлет... как наследника Санкриста... Да я... да...
- Молчите, Ланс! - Прикрикнул на него Николас. - Джереми, пора разыграть финальный гамбит на эту ночь. Зовите гонцов!

Два Герцога

Вэин сделал усилие, чтобы подняться, попытался опереться на руку, как та мгновенно отозвалась пронзительной болью в простреленном суставе. Вэин поморщился, но всё таки сел. Места заживлённых ран болезненно ныли, словно напоминая о том, что плоть там теперь не родная человеческая, а демоническая. Дышать было сложновато, но реально. Но Вэин улыбался. Венаат же рядом, спрятавший свой разрушенный амулетик в карман, оглядел главнокомандующего испепеляющим взглядом. Они смотрели друг другу в глаза - один полный раздражения, другой - маниакально улыбаясь. Канал пустоты был налажен мгновенно, и герцоги уже вели диалог:

-Ты поступил очень глупо. Вся операция была подставлена на срыв. Нам всем повезло, что тело оказалось настолько жизнеспособным.
-Все вышло просто идеально.
-Ты всерьёз?..
-Подумай! Они все купились на то, что я управлял им насильно. Понимаешь?
-Это не снимет подозрений...
-Да. Но со стороны смотрится очень забавно - в один день умерло два прямых правителя Волитар и один из претендентов на трон людей.
-Да, мы можем это использовать... Но действовать нужно быстро. Пусть никто не усомнится в необходимости Вэина сейчас. Пора начинать вторую часть плана.
-Не слишком ли мы торопимся?
-Верь мне. Сегодня - окраинные острова, два или три. Нукулаис уже должен закончить подготовку к ритуалу. Нужно совсем немного времени, и Повелитель окажется с нами.
-Я не сомневаюсь в твоём разуме. Вэин уже выполнил своё предназначение. Нужен ли он?
-Да. Солдаты пойдут за ним куда угодно. Пока нам это выгодно. Тем более, что сейчас со стороны Волитар на Менгаарда пойдут уж слишком косые взгляды.
-Не считай смертых глупее животных. Менгаард слишком слаб, чтобы сознательно организовать тройное убийство.
-Зато те, кто рядом с ним - вполне.
-Тогда - решено. Мы начинаем сегодня.

...Вэин потёр виски ноющими руками и посмотрел на Венаата. Тот видимо получал инструкции от герцога. Герцог же Вэина молчал, видимо решив пока что не вмешиваться. Вэин с трудом попытался встать на ноги, но простреленная нога подвела его, и он упал на одно колено. Венаат покачал головой, как бы говоря, что "пока что о боях можешь даже не мечтать". Вэин напрягся, и всё таки встал на ногу, и с трудом доковылял до выхода, где его подхватили Судьи. Он выглядел невыносимо слабым и убитым, но ему нужно было добраться до своего опустошенного боем кабинета. Медленно, даже немного торжественно, двое "судей" и их лорд продвигались к покоям Солидора, провожаемые удивлёнными и явно ненавидящими взглядами людей Оррика. Однако Вэин сохранял достоинство даже когда его фактически несли его подчинённые.

Магистр и Капитан

...Увидев разрушенный кабинет, Солидор поморщился. Дальний угол, где раньше висела пара картин, был опалён копотью магического огня. Стол посередине был сломан в щепки. Из книжной полки торчала пара арбалетных болтов. Ковёр на полу был опалён и частично сожжён, так что в целом кабинет явно красивее не стал. Судьи бережно усадили Лорда в кресло. Он приказал закрыть дверь, и с трудом доковылял до книжной полки. Убрав всё ту же книгу, он аккуратно открыл потайное отделение - незаметно, казалось что он просто читает эту безполезную книжёнку. Нащупав пальцем кнопку для перстня, он слегка надавил, и достал книгу пустоты. Чёрная пыль всё ещё кружилась в воздухе, и лишь усилия разума герцога было достаточно, чтобы она стала блокировать шпионящие заклинания - совсем ненадолго. Со стороны казалось, что Вэин стоит и с удивлённым лицом перечитывает какие то строки. На самом деле он действительно читал строки - но без удивления и совсем в другой книге. Наладив пустотную связь со штаб квартирой Культа, находящейся в шахте у самой Колыбели Столицы, он произнёс всего два слова: "Можно начинать ."
Спустя пару минут, в кабинет прибыл Натан. Он выглядел немного рассерженным, но Вэин скорее уловил это, чем увидел - маска "судьи" скрывала мимику. Вэин спокойно выслушал отчёт как по официальной части дела, так и замаскированный под совершенно непринуждённый разговор - по неофициальной. Подумав с пару минут, он отдал свои распоряжения.
-Пустить слух, что убийство подстроили Бейли и Винзор. Большая часть армии должна знать это к завтрашнему полудню. Пусть все культисты нижних уровней Столицы начнут готовиться. Вместо убитых неинициированных набрать своих людей. Пусть Нукулайс заканчивает приготовления поскорее.
-Будет исполненно, милорд. Что то ещё?
-Да. Будь добр, принеси мне стандартную форму офицерского перевода в другой гарнизон. И досье на Оррика младшего.
Натан улыбнулся. Вэин не мог это увидеть, но просто знал, что капитан "судей" улыбается.
-Милорд, позвольте вопрос.
-Задавай.
-Куда?
-Он станет Лордом Стражем Бужербы, Натан.
-Бужерба, это же...
-Южная граница, почти у самых аванпостов Армады.
-Будет сделано, милорд.
-Да прибудет с тобой Пустота.
-Повелитель смотрит на вас, милорд...

Неожиданно вспыхнувшие вновь свечи Венаат, конечно, заметил, и тщательно скрыл недовольство. Вот еще не хватало… без сторонней магии тут не обошлось. И что там могли увидеть? И сколько?
Новые проблемы… а все из-за чрезмерной активности многоуважаемого генерала…
Впрочем, маг помнил, когда именно зажглись свечи и был уверен, что ничего существенного наблюдателю разглядеть не удалось; все же он принялся продумывать, как объяснить любую вещь, которая могла показаться странной.
А сейчас он просто проследил за тем, чтобы оба они без проблем дошли до покоев Вэина. Личным участием, конечно, проследил.
Что осталось? Надо было заморочить голову всем во дворце и отправляться в Университет. Общаться с Советом Венаату категорически не хотелось, но выхода не было. Не известить руководство Университета о таком происшествии – подставиться под подозрения.
Еще не хватало…

С Латигрэт

Руки целительницы и первый шрам

Проводив взглядом леди Милеану, Тами задумчиво потянула себя за ушко (данная процедура хорошо влияла на кровообращение, мозговую деятельность и занимала руки, когда требовалось подумать), незаметно ускользнув при этом от кандидатов на охлаждение, и примерилась "взглядом" к ближайшей чаше с водой. Уже активированные "следильники" не требовали физического контакта, и вызвать коллег (которые не "убивать", а просто "лечить") удалось легко. Благо врачебный зов был самым простым, им и пользовались часто, и если ошибались – проще извинится, чем потом похороны обустраивать. К тому времени как вполне частные, или подобные ей законспирированные целители собирали ноги в руки, волитари разобралась с ухом и нацелилась было на лейтенанта Джаста, когда вдруг случилось то самое охлаждение. Рука Архимага с делом справился весьма продуктивно, разогнав весь агрессивный и экспрессивный натюрморт за пять минут, и взявшись за самого высокопоставленного и тяжелого раненного. Тами, из-под потолка уже оценившая шансы лорда-командующего как "требуется Его Величество в молодости" (почему собственно ухо и терзалось, ибо хотя приступами лени после прямых ц-у Грация не страдала, "светиться" за почти-безнадежного не сильно хотелось), покачала головой и сползла пониже, вернув приоритеты на лейтенанта. Что-то ей подсказывало, что волитара надо не только лечить, но и удерживать от дополнительных ранений, которыми наверняка наградит лорд Венаат – ни одному целителю бы не понравилось, начни его пациента второй раз рубить в фарш.
А в "фарше" чародейка не колебалась – не разводя мостов бровями, вылетая из связок и обладая далеко не девичьими аппетитами в финансовых вопросах, в анатомии водная чародейка разбиралась действительно виртуозно. Правда, инфаркты ей давались проще в сторону приступов, нежели исцеления, но это уже детали.
По мере сил отряхнувшись от вездесущей пыли-грязи-праха и сделав заметку потом собрать и принести гадости леди Наори – как маг Матери-Земли наверняка порадуется, - Тами ужом проскользнула между стражниками, еще разок восхитившись скоростью, с которой лорд Венаат превратил экспозицию "Затишье перед бурей" в "Муравейник разворошенный", и спланировала к лейгварду. С учетом, что двери за Рукой Архимага как раз закрылись и лейтенант не то начал отмирать от столбняка, не то – шевелиться после очередного удара, или еще как-то противоречить полученному от Милеаны "остудить головы", волшебница отмахнулась от субординации и без предупреждения взялась за лечение. При этом проявив сугубо собственную сметку и утащив начальство в соседнюю комнату, где, во-первых, не было видно дверей с Судьями и скрывшимися лордом и советником, а во-вторых тут же обитала единственная женщина-гвардеец, которую, кстати, тоже стоило подлечить. Но вообще-то до гвардейца Тами дела не было, просто в присутствии подчиненный Джаст начал лечиться заметно лучше, а брыкаться столь же заметно меньше.

Было досадно. Не грустно, не противно, и главное - на самом деле главное - ни капельки не страшно. Меча Джаст так и не выпустил ни бросаясь на демона последний раз, ни даже получив затрещину от Балдуина, за которую пообещал себе вызвать «тупую железяку» на дуэль даже когда понял, что железяка спасла ему жизнь. Появившаяся затем дама настолько упорно потащила одоспешенную развалину, которую из себя теперь представлял лейтенант Джаст, в соседнее помещение с целью «отлечить, догнать и ещё раз отлечить» - по ней было видно, что цель у прелестной именно такая - что Джаст даже не удосужился оказывать сопротивления. Было охота, ещё и тут прилагать какое-то усилие… На выходе ему на глаза попался Алберт, которого видно привели в чувство по пути сюда, хотя было непонятно, кто именно - но видно те, кто успел пройти первым, потому что следов обуви на доспехах оглушённого гвардейца не было.
- Захвати Тарренса и за мной… нужно привести нас всех в порядок. Живо. Это приказ, - коротко бросил ему Джаст, увлекаемый в сторону. Также удалось заметить командовавшего столь вовремя появившимися арбалетчиками лорда Оррика, которому Джаст бросил наиглупейшие, но уместные в подобной ситуации слова:
- Спасибо, что подоспели, Ланс. За мной должок.
В комнате уже сидела Гудрин. Было видно, что ей досталось - хотя и меньше, чем им с Тарренсом.
- Леди Наори. Она мне срочно нужна, - с ходу выпалил Джаст. - Это жизненно важно. Ты ведь… ты ведь из её… круга знакомых? - об этикете уже не думалось, «тыканье» надёжно привязалось к Джасту на ближайшие часы.
Сосредоточенно парившая целительница неуловимо поморщилась (леди и ей была нужна, а еще Кадар, крупный водоем и неподвижность исцеляемых частей кое чьего тела...), но коротко ответила:
- Да. Скоро будет и могу передать. А Лорд-командующий был жертвой или хозяином? – без паузы и без любопытства осведомилась, словно задала самый обычный вопрос о вечернем меню.
- В каком смысле хозяином? - непонимающе переспросил Джаст, досадуя на себя за то, что на его физиономии, украшенной синими разводами крови, теперь ещё и читалось по-детски глупое выражение удивления и любопытства.
- Вы с ним дрались, или с содержимым? – вместо пояснения изменила формулировку волитари, которую из всех случившихся перипетий заинтересовало только одно, да и то больших эмоций не вызывало.
- Сложно сказать... думаю, что с тем, что из него вылезло. У него горели глаза, и в один миг он вроде бы ещё попытался сопротивляться. Одного в толк не возьму - Что оно было такое?
- Гадость, - не по этикету, но вполне понятно сообщила девушка, мысленно поставив себе короткий вывод о Командующем: "Значит лечить надо будет". Список потенциальных пациентов пополнился на один... на два... хм-м, на три с половиной пункта. Последние с половиной были обязаны возвращению остальных подчиненных лейтенанта. Потом внезапно отвлеклась от гвардейца и, проводив взглядом нечто беловолосое, мелькнувшее под потолком, пробормотала:
- Госпожа Наори будет совсем скоро... Гм, шрам останется.
- Плевать, - уж совсем не по-дворянски бросил Джаст. - Мне куда важнее, чтобы эта «гадость» больше здесь не появлялась… Сегодня она уже вволю напилась волитарской крови. - и тут лейтенанта словно осенило. - А как император? Отвечайте. И желательно правду.
Гудрин и Тарренс, которому только что совместными усилиями перетянули руку и остановили кровь, непонимающе уставились на Джаста. Ах да, откуда им-то знать… У них были дела поважнее. Молодец ты, Джаст, вот честное слово - молодец! Хорош герой - совсем мозги окапустились, они же плечом к плечу с тобой бились только что… Это у тебя тот бой - первый… Нда, в первом бою он получил шрам - а что будет дальше? Скорее всего, совсем угробят - но снова: плевать.
- Убит, - коротко, по-военному ответил Алберт.
Дядя… Император - а для Джаста ещё и второй отец… Осознавать, что его эта тварь тоже убила, было страшно - но с этим осознанием пришла и первая мысль, похожая на разумную. У дяди, кроме Ваана, не было сыновей. Прямая, самая чистокровная ветвь волитаров пресечена - сегодня, этим чудовищем, в один вечер.
- И что теперь? - сам себя спросил Джаст, не находя прямого ответа на трудный, по-настоящему трудный вопрос. - Ты сама, - обратился он к чародейке, упорно штопавшей его, - что-то чувствовала? Здесь, во дворце? Ты Ощутила эту тварь? Хоть как-то?
На этот раз красавицу перекосило намного заметнее, а порхавшие над лицом ладошки даже коснулись лейтенанта, окрасившись синим.
- Конечно, - мрачно подтвердила она, - "душой и телом"... Неопознанная школа, вне классических стихий.
- Чудесно. Сделай милость, помоги Тарренсу, у него с плечом совсем всё плохо, а он мне - и государству - ещё очень нужен, а я, кажется, уже в порядке. Спасибо за заботу, - Джаст сделал попытку поклониться, но в спину всё-таки вступило, и лицо чуть дёрнулось от боли. Тем не менее сил на то, чтобы поцеловать даме руку, у него хватило даже с избытком. Целительница улыбнулась уголками губ, на удивление грациозно поклонившись в ответ и в кружащем реверансе обметя юбками стоящих воинов, и без лишних слов взялась за указанного гвардейца. Похоже она не страдала не только болтливостью, но и разговорчивостью вообще.
- Слушай, - Джаст ещё на миг отвлёкся от непривычной - мозговой - деятельности, когда голову вслед за этим посетила новая мысль. - Если ты об... этой твари что-то знаешь, поделись или скажи, где можно узнать?
В этот момент мимо дверей, у которых зависла, залегла и засела лечащаяся компания, прошествовал парад Судий с командиром, отчего Тами начала непроизвольно подниматься, а остальные... тоже немного удивились. В голове чародейки мелькнул вопрос огромных размеров, неужели она ошиблась с диагнозом "фарш" и "требуется Его Величество в молодости", отчего ответа Джасту пришлось подождать.
- Когда классифицируем... – произнесла она, автоматически вправляя Терренсу плечо и глядя на закрывающиеся двери солидорского кабинета, - леди Наори будет знать первой... передам ей ваш интерес... Океанская Дева! Он святой, - невпопад закончила она, заставив при этом раненного поморщится, но и вылечив на удивление скоро и ловко.
- Вполне возможно, - заметил Тарренс, не переставая морщиться. - Но если даже он и святой, а тем более – если выжил, разобраться с этим делом не помешает. Лично мне не понравилась его манера «общения».
- Дело чести – разобраться в произошедшем, - кивнул Алберт. – Весь Альянс под ударом, и главное – генерал Солидор!
- Главное? Главное – это смерть прямой линии волитаров! А тебе Солидора жалко, -
Тарренс хотел было сказать ещё что-то, но в дверном проёме возникла фигура в просторном наряде и широкой шапке:
- Лейгвард Джаст, - прищурившись и высматривая среди гвардейцев необходимого, произнес маг. - Тебя лорд Бейли ждет-недождеться.
Джаст встал, поднялась Гудрин, Алберт помог подняться и Тарренсу. Гвардейцы переглянулись.
- Ведите, - кивнул Джаст.

Пауки и Орленок (Лорды за работой - 2)
Со Скорпом

Пожалуй, неузнать Антуана Манфри гвардейцы не могли - только он из придворных воздушников растрачивал свои силы на совершенно бесполезные вещи - например сейчас он парил над полом где-то на расстоянии ладони, словно волитар и заставлял легкий ветерок развевать его бело-лазурный плащ.
- Охо, я смотрю на нашем золотом мальчике поставили пробу, - усмехнулся колдун, разглядев отметину, пересекающую лицо лейтенанта.
- На нашем генерале поставили куда больше отметин, какие-то может быть даже я. Но если будешь дразниться, поставлю и тебе где-нибудь… куда попаду, - хмуро усмехнулся Джаст
Гвардейцы рассмеялись. Почти искренне, но этого было достаточно, чтобы глаза лейтенанта хоть каплю оттаяли и смотрели и на них, и на мага не загнанным волкодавом, а нормальной придворной гончей.
- Ты сначала попади, - в ответ рассмеялся Антуан, как-то, неуловимо для глаза переместившись за гвардейцев. - И к тому же - Николас ждать не любит, может и осерчать, если скоро не явимся.
- Подождёт. Он не мой прямой властитель, а мой - мёртв, как я слышал. А попасть - я уж сумею, если потребуется. А варианты, зачем я ему в принципе нужен, у тебя имеются? Потому что мне это, если честно, любопытно. А тебе разве нет?
- Поговорить, - призадумался Манфри, делая очередной пируэт над головами гвардейцев, а затем просто завис в воздухе, улегшись на бок и положив руку под голову, да так и полетел рядом с Джастом. - Гибель правящего дома - большая трагедия для всех нас, - судя по скорченной роже, должной изображать скорбь, Антуану было впринципе наплевать на то кого, где и когда убили и в каких количествах. - Наверное Лорд Бейли хотел выразить своих, - зевок, - соболезнования.
- Весьма похвально с его стороны проявлять обо мне такую заботу, - Джаст только теперь понял, что всё ещё сжимает в руках меч, и предусмотрительно сунул его обратно в ножны. Гвардейцы последовали примеру своего лейтенанта, даже Тарренс как-то умудрившийся подхватить обломок своего двуручника, попытался пристроить его за поясом.
- Да, пожалуй так оно будет смотреться лучше, чем если вы с оружием наголо ворветесь к милорду, - прокоментировал летящий рядом воздушник. - Николас то может и поймет все правильно, а вот мой братец сначала поджарит все что в доспехах, а потом разбираться станет. Кстати - вон та дверь наша.
Он указал рукой в сторону апартаментов, занятых лордами. Возле открытых дверей стояли четверо стражников и постоянно сновали туда-сюда гонцы с зажатыми в руках посланиями.
- Ну наша так наша, иди докладывай… то есть лети, - кивнул Джаст. - А мы за тобой. А то этикет, какой-никакой, а соблюсти придётся. Пока убийства кончились…
Антуан то ли рыбкой, то ли птичкой нырнул в дверной проем, походя надвинув на глаза шляпу одному из курьеров, после чего запахло жареным:
- Шут гороховый, а ну встань, как положено! Видишь на тебя лорд смотрит?!
- А я что, я ничего - так, летаю... вон лейгварда привел.
- Пусть заходит, - это уже Бейли.
Джаст поправил перевязь для меча, смахнул выступившую на шраме синюю каплю и уверенно влетел в комнату. Гвардейцы последовали за ним, Тарренс приосанился, Алберт нахмурился, Гудрин, кажется, осталась без изменений - толи демонстративно, толи это и правда было в её характере. Последнее представлялось Джасту логичнее, и тут же пришла мысль - можно думать о Гудрин во время разговора. Тогда всё будет куда терпимее.
- Пусть ваши люди выйдут, Джаст, это частный разговор, - попросил Николас Бейли, оглядев потрепанного лейтенанта с ног до головы. Причем, что удивительно - именно попросил, а не приказал. Винзор тем временем успел повелеть всем лишним - то есть курьерам и страже, покинуть помещение. Последним вышел Оррик, которому казначей вручил свиток пергамента и произнес:
- Здесь спасение вашего сына да и ваше тоже, Ланс, об одном прошу - не будьте ослом - действуйте!
- Сию же секунду!
Благодарно отчеканил Оррик, убравшись вон.
- Ждите за дверью, - нарочито сухо приказал Джаст, бросив на подчинённых спокойный взгляд. Им можно рассказать потом. Если получится. - Я весь внимание, ваша светлость.
Двери закрылись. Антуан отлетел куда-то в угол, и там завис под потолком. Его брат отошел в угол, оставив над столом парить огненный шар. Винзор вновь сел за стол, Николас указал на другой стул гвардейцу.
- Я скорблю о твоей потере, Джаст, - наконец сказал он. Эмоций в голосе не просматривалось. - Твой дядя... Император был дорого всем нам, а его сын, совсем еще ребенок. Этот день станет днем глубочайшего траура для всего Альянса.
- Без сомнения. Но прошу меня простить за прямоту - давайте перейдём к делу. Вы ведь не только для соболезнований попросили меня прийти.
- Я рад видеть, что после всех столь тяжких испытаний, выпавших на твою долю этой ночью, ты сохранил присутствие духа и воли, - продолжал Лорд Бейли. - Пресекся род великих правителей. Я уверен, ты понимаешь, чем это грозит нашей стране?
- Понимаю, - он и правда понимал. - Тогда эта ночь станет далеко не последней траурной ночью для Альянса. Не допустить этого - мой долг и моя обязанность, которые я и собираюсь исполнять.
- Как лейтенант гвардии? - Вмешался с вопросом Винзор.
- И как лейтенантв том числе. Телом, душой, сердцем, кровью, честью, клинком... называйте это как хотите, - Джаст смерил Винзора взглядом - без презрения, но и без видимого почтения.
- Кровью.
Взгляд Бейли пробежался по лицу лейтенанта, остановившись на синеющем шраме.
- Ваш отец, юноша, брат усопшего императора. Единственный Волитар столь же чистой линии, как и сам убиенный.
- А раз так - он первый в очереди, по закону и традициям, - добавил Винзор, продолжая что-то писать. - Думаешь та дрянь, что убила твоих дядю и брата, остановится?
- Думаю, что нет. Но та тварь мертва - я видел это собственными глазами. Жаль, что не от мойе руки... да и потом мой отец, как и мать - вам ведь это известно - намертво воссоединён с заклятием, завязанном на его жизненной силе. Жив он или нет - неизвестно, и тем более неизвестно, возможно ли снять это заклятие и его не убить. По крайней мере никто не смог это сделать, - снова взгляд. Тот же.
- Хватит сверлить меня взглядом! - Не вынес казначей.
- А ради чего были убиты Император и его наследник? Об этом вы подумали, лейгвард? - Теперь уже Джасту пришлось ощутить на себе холодный взгляд Предводителя дворянства. Откуда-то сверху донесся глупый смешок Антуана, готового, видимо, смеяться по любому поводу и без оного.
- Подумал, - выдержать, выдержать, выдержать! У Гудрин чудесные медные косы. Гудрин его считает мальчишкой, но она неправа, он не мальчишка, он не мальчишка... - Как, впрочем, и вы. Давайте сравним наши выводы? Это будет прелюбопытно.
- Кто-то хочет устроить смуту в государстве, - Бейли пожал плечами, для него это было очевидно. - Тварь, не сомневаюсь, была вызвана какими-то ритуалами, а значит в преступлении замешаны маги. Не удивлюсь, если это и вовсе дело рук Венаата и его якобы больного Архимага.
- Склонен согласиться с вами. А ещё, учитывая, чьи монархи были убиты -это очень вероятная попытка кого-то, - Джаст сделал паузу, ухмыльнувшись, отчего по щеке сбежала вторая капелька крови. - И ещё неизвестно, удалась она или нет. Будет видно позже.
- Буду с вами откровенен, Джаст, нам необходима ваша помощь, дабы не дать посеянному сегодня ветру обратиться в бурю, которая сможет разметать весь Альянс, - Николас вздохнул, ему никогдане доставляло удовольствия кого-либо о чем либо просить. - До того момента, когда народ узнает о смерти Его Величества, осталось совсем немного времени. Ночь коротка и никто не сможет удержать в тайне случившегося.

Пауки и Орленок (Лорды за работой - 2), продолжение
с Тельтиаром

- Следует действовать, юноша, - Джереми отложил очередную бумагу, оттиснув на ней малую печать. - Незамедлительно действовать. Пока еще не поздно.
- Помощь какого рода? Я готов помочь и помогу с радостью, но, признаться, не представляю, чем может людям вашего могущества оказаться полезен скромный гвардейский лейтенант, пусть и волитарских императорских кровей, - неплохо, а ты оказывается умеешь говорить и так, Джаст. Только врядли это тебе поможет с такими пауками, оплетут - и не заметишь. Но кто знает, будем играть дальше.
- Как ты относишься к Лорду Санкристу Джаст? И, что важнее, как он относиться к тебе? - Похоже Винзор, как и любой денежный мешок, был больше расположен говорить по делу, нежели обмениваться любезностями.
- Он верен Альянсу - он потерял сына в пограничных войнах. Не лучшее ли это доказательство верности? Что до меня - думаю, что мы сможем найти общий язык, если потребуется. Он - лорд и член Высокого совета, это рекомендация выше многих.
- Он необходим нам, здесь необходим, - произнес Олдгейт, наклоняясь к Джасту. - И вам следует подружиться, юноша. Недавно я отправил приглашение Лорду Санкристу вернуться во дворец - время его опалы прошло.
- Допустим, что так. С какой целью мне нужна его дружба? На ваш взгляд, разумеется. При дворе ходили разные слухи - о нём, о его сыне, о... других влиятельных персонах, - имён он пока называть не станет. Хочется спросить напрямую, но что делать, правила игры ты уже принял.
Винзор колебался, он еще не решил, говорить ли лейтенанту всю правду, но Бейли уже сделал выбор.
- Твой отец должен стать новым Императором, Джаст, - коротко пояснил он. - Но для этого потребуется поддержка Высоких Лордов. Я посчитал Санкриста наиболее подходящим на роль регента при новом Императоре до тех пор, пока не найдеться средства излечить Даэрона.
- У Санкриста больше нет детей, - продолжил уже Джереми. - Если подсуетишься, станешь ему как сын, а у него - довольно обширные владения.
- Интересное предложение. Чтож, допустим, что поддержку со стороны нашего дома это предложение получит. Также допустим, что оно получит поддержку самого лорда Санкриста и... - тут Джаст понизил голос, понимая, что следующая его мысль ничем по сути не обоснована, но всё равно закончил фразу. - ... и других ветвей дома Волитар, это ещё два лорда. Итого - четыре. Но как быть с остальными тремя - и главное, что помешает им оспорить права наследника, который уже долгое время фактически неизвестно, существует ли? Да,у нас будет большинство среди Высоких лордов - но что помешает несогласным развязать смуту? Повод они наверняка найдут.
- Вот это, - Бейли сжал кулак, в свете магического факела блеснула малая печать. - До того момента, пока не будет коронован новый Император, вся полнота власти перешла в руки к Менгаарду. Знаете, Джаст, сейчас я благодарю Отца за то, что наш король далек от политики - человек более волевой и корыстный не преминул бы воспользоваться такой ситуаций, чтобы стать верховным повелителем Альянса.
- Хорошо, допустим - для начала допустим - что я согласен с вашим планом, и вы действительно печётесь о благе всего Альянса. Что вам требуется лично от меня? Прошу прощения, если не понимаю намёков - мы, солдафоны, далеки от политики, и даже гвардейские знания дальше придворного этикета не распространяются.
- От вас мне нужна гвардия, - в до этого спокойном голосе Бейли прозвенела сталь. - Вся без остатка, готовая поддержать наш договор своими клинками, если потребуется.
- От вас требуется голос в Совете, который уже назначен на послезавтра, - добавил Винзор. - Это будет напряженный совет. Никогда еще Лорды Волитаров и Достойнейшие из людей не собирались одновременно.
- Чтож... Не сказал бы, что у меня нет выбора, но вообще-то его действительно нет, если думать о благе Альянса. Гвардия будет подготовлена, мой голос - если его догадаются на совете спросить - тоже будет на стороне законного монарха - все присутствующие знают, о ком именно мы говорим. С регентством Санкриста я тоже согласен. Но в таком случае, раз обстоятельства нас свели - я хотел бы попросить вас о помощи. Думаю, это убдет к взаимной выгоде всех нас - и Альянса в целом. Ведь никто не хочет, чтобы сегодняшнее повторилось - как будто нам Белой Маски не хватало!
- Просите, - разрешил Бейли, а Джереми кивнул.
- Я уверен, что вы знаете многое - и о многих - как в среде знати, так и в любых других сословиях. Иначе вы бы своих постов не занимали. А потому мне нужно всего две вещи. Первое - информация. Информация о любых странностях - хотя бы в пределах столицы. О тех, что всегда для вас подмечают ваши люди, независимо от того, докладывают они о них вам или разбираются самостоятельно. Любая странность в наше время может дать ключ к разгадке убийств - а наша цель, насколько я понимаю, не только сохранить Альянс сейчас, но и защитить его в будущем. Второе - также информация. Всё, что возможно знать о той твари,с которой я сегодня столкнулся - и обо всём, что раньше или когда-то ещё называлось "демоном", тенью и... - слово опять само пришлов голову. - Пустотой.Согласитесь - это не так много.
- Вы ее получите, - согласился Николас. - Но - лишь на том условии, что вы не станете распространять ее далее.
- Есть еще кое-что, - взял слово казначей. - В армии многие любят Вэина, однако я хотел бы знать, какие из отрядов готовы пренебречь его приказами, если они вдруг пойдут вразрез с волей монарха.
- У вас много знакомых офицеров, Джаст, вы должны это знать, - добавил Олдгейт.
- Моя гвардия. "Несущие кару" - все до единого. Воздушный флот как таковой - не весь, далеко не весь. Но слово Адмирала Данатора многое значит - в воздухе он,а не только Вэин добывал нам победы. Это слово у меня также будет. За остальных поручиться не могу - тут всё зависит от личного выбора солдат. Вэина в армии любят - много больше, чем императора или короля Менгаарда, но даже у простого солдата мозги не набекрень - и на безумие,а тем более на предательство они, если и пойдут, то пойдут не сразу. Офицеры и генералы - то же самое, но среди родовой знати большинство верны трону.
- Ситуация даже лучше, чем я считал поначалу, - вполголоса произнес Бейли, а затем обернулся к Антуану. - За нами наблюдают?
- Еще как, - отозвался магик. - Например сейчас они видят, как вы трое играете в карты на раздевание, причем у молодого Волитара явное преимущество ибо он в доспехах.
- Джаст, мы опасаемся переворота, пусть гвардия всегда будет на готове, Лорд Оррик и его стража будут переведены из города во дворец - почти шесть сотен копий и мечей. Нам необходимо обеспечить безопасность каждого Лорда, который прибудет на Совет... и не только от Маски.
- Хорошо. Всё, о чём мы говорили, будет исполнено - я надеюсь, что будет. От этого зависит покой и стабильность как в столице, так и во всём Альянсе - и я не намерен позволять демонам, белым маскам, мятежным дворянам или даже самой Пустоте угрожать ему, - твёрдо произнёс Джаст. - Думаю, можно считать, что мы договорились? Ещё очень многое нужно сделать, посему позволю себе просить у вас разрешение откланяться.
- Если бы я имел дело с человеком, то для скрепления договора, предложил бы вам руку своей дочери, - завершил разговор Николас Бейли. - Но вы волитар, Джаст. Будьте готовы к борьбе, все к чему мы привыкли - рушится, а я не хочу терять ничего из того, что имею. Никто не хочет.
- И вот еще что, Волитар, - мотнул головой Джереми Винзор, как-то странно покосившись на Олдгейта. Не ко времени его на подобную философию понесло. - Я так думаю, похороны Императора и его наследника следует организовать вам, со своей стороны обещалю любую помощь. А пока - можете идти.
- Честь имею, - именно это он сейчас и имел ввиду. Честь. Верность и честь - скоро всё это будет подвергнуто испытанию. И не только его верность и честь. Джаст легко поклонился - даже не заломило спину - и, развернувшись, вылетел через открывшуюся перед ним дверь навстречу ожидавшим его гвардейцам.

Некоторые блаженные особи рода людского, волитарского, орочьего и еще непойми какого наивно полагали, что плохие дни бывают только у женщин, и только по расписанию. Кадар знал о подобном заблуждении, и, хотя участь представительниц прекрасного и стервозного пола оценивал трезво и сочувственно, отлично знал и о другом. Плохие дни бывают у всех, и он сам (ни в каком месте не прекрасный и стервозный) не исключение. К сожалению.
Для начала, Кадара с самого утра мучило похмелье. И нет ничего странного, что маг на государственной службе имеет наглость напиваться перед ответственным мероприятием ака всеальянский праздник, не надо было ему поручать доверительно поговорить с теми обормотами. Во-первых он не доверительный, во-вторых у обормотов только один способ веры – напиться с будущим другом вусмерть. А Кадар не водяник, чтобы превращать одну жидкость в другую... и вообще... Хотя, придется признать, никого другого все равно отправить не могли. И в общем-то не так уж сильно он и напился, память осталась ясной, движения тоже, обратно все таки прилетел, а не приполз, и доклад сделал по форме. Но качество вина наутро аукнулось, так что злой-презлой Кадар помянул начальство, праздники, безопасность, всех правителей и всех собутыльников душевным словом и потащился искать того самого водяника, чтобы как-то облегчить мигрень.
Нашел. Но хотя Тами девочка хорошая, лечит все таки... гм-мда. Тонкие материи ей точно не даются, так что от милейшей волитарки Кадар уполз в едва ли лучшем состоянии, чем приполз.
Потом, когда похмелье удалось вылечить опохмелом (раз), зарядкой (минус раз), новым заданием (минус два), отменой (плюс один – раз), падением с третьего этажа... (то есть этот пункт – до "плюс один – раз"; два) (после этого голова болеть перестала, зато взамен...), случилась новая напасть. Ожидаемая шестнадцать лет как, но можно подумать, зашуганному зашуганной Наори Кадару было от того легче. Еще более злой-презлой-презлой воздушник протащился по всем постам, развесил груду изуверских защит, от себя лично добавил еще пару гадостей, поругался с несколькими стражниками, прочистил "очи", законтактил себя с доской, сделал тысячу и одно дело (из них – тысячу бесполезных из мании преследования, обуявшей леди Наори в честь События), еле-еле уговорил ту же леди оставить его в покое, пока не потребуется кого-то догнать-найти-"поговорить", и постыдно сбежал с начинающегося торжества. Ноги бы Кадара не было во дворце, но к сожалению, хотя бы доклады приходилось делать в нем. Да и все чаще Наори не измышляла внешних дел и гоняла совершенно не предназначенное для паркетов существо (то есть Кадара) именно по паркетам, умудрившись даже вбить в него этикет, лоск и прочий шик... но так и не заставив полюбить тот камерный эффект, что столь уважала Тами. В День совершеннолетия откосить от дворца не было и вовсе никакой надежды, так что вырвавшись из-под параноидальных графиков начальства всего-то в полдень Кадар поздравил себя с удачно осуществленным маневром и клятвенно пообещал до полуночи ближе чем на полет стрелы ко всем леди-лордам не приближаться. Периметр тоже ответственное дело, стены там, двери, стражники... Несмотря на "изуверские защиты", на которые за годы работы под началом той-самой-параноидальной освоил весьма неплохо, Кадар больше полагался на оружие, отлично зная: некоторые ставят еще более активные-изуверские щиты, и эти некоторые в "очном" виде похуже его. Каждому свое, как говорится.
До полуночи.

Увы, весьма скоро маг с мысленным скрежетом зубовным убедился, что день у него действительно плохой, и чтобы вырваться из-под графиков г-жи Советницы надо откосить намного дальше, нежели какой-то там полет стрелы... арбалетной. Когда леденящая своим бешенством Наори посетила разум воздушника, тот действительно был близок к вставанию на уши, ибо уж от кого-кого, а от маниакальной, но все таки вполне милой леди воспитательницы Такого не ожидал. И перевел начальство в другой статус, как никто другой понимая, что в ближайшее время вокруг будут сплошные озверелости. Да и немудрено озвереть... Кхм. Прогнав излишне эмоциональное видение о том, как режет ломтиками убийцу и переведя мысли на здоровую профессиональную зависть ловкачу, Кадар ненадолго застыл, превращая магический периметр из просто изуверского в активный изуверский, и двинулся с обходом. За пять коридоров его еще дважды посещала Наори, отчего затихшее было похмелье очнулось и принялось долбить с новой силой (откуда? Не пил же!), столько же – накатила отвратительная волна, названная издерганным чародеем "сушняк в эфире", потом случилось три пинка от коллег бросать все и кидаться... к сожалению, все три места различались, так что Кадар пошел по среднеарифметическому азимуту, и напоследок Советница объявилась третий раз, отменив азимут и между делом выкачав прорву сил. Правда, с претензией на вежливость, потому что "окно" вышло двусторонним и на другом конца Кадар "разглядел" во-первых саму Наори с явным дефицитом энергии, и во-вторых Руку Архимага, с которым напару магистры-мастера ковыряли кое-что весьма впечатляющее.
После этого все сети и связи обвалились, живо освидетельствовав, что леди Наори выдохлась, и освободившийся Кадар имел сомнительное счастье почувствовать отголоски гуляющего по дворцу тарарама самостоятельно. И несмотря на сильные различия в складе и характере с Тами, выводы их совпали – полный... хаос.
Впрочем, отмены азимута хватило, чтобы вернутся к обходу, дабы вылавливать из активных и прочих щитов всех, кто туда попадет... Вот только путь Кадара из-за тройной (с половиной) смены маршрута пролег по редкостным дырам, а в одной из оных воздушник учуял благословенные ароматы вина. Чтобы вычислить цепочку "я на службе – но мигрень надо лечить – все равно щиты издалека держатся – и проверить кто пьет тоже надо" много времени Кадару не потребовалось.
Поэтому в самый интересный момент дверца в комнате двух честных людей отворилась (вообще-то Кадар не практиковался во взломе... нарочно, а сегодня еще и был слегка не в себе), и продемонстрировала заинтересованно заглянувшую голову кого угодно, но только не придворного франта.
- Пьем? – поинтересовалась голова, явно сочтя что соблюдать этикет в такой дыре – лишний труд.
- Пьем, - отозвался Алистер Дрейн, прищурив глаза и пытаясь понять кого занесла нелегкая. - Что-то ваш профиль, сударь, мне кажется знаком.
Гость слегка наклонился видимой частью тела, изучая одного из собутыльников, и критически прищурился.
- Взаимно, сударь... – пауза, - ...Дрейн, взаимно. Лет пять назад встречались. А может меньше, – и с этим выводом просочился в комнатку целиком, причем глядя на его неприметные жесты, именно "просочился" на ум и приходило.
- Быть может, - согласился Алистер. - Зегенхайма вы видимо тоже знаете, а вот сами представьтесь, не узнаю в гриме.
Изгнанник рассмеялся, почему-то довольный шуткой, хотя трезвый человек смешной бы ее не нашел ни капельки.
- Кадар, - маг благовоспитанно отвесил поклон, немедленно за то поплатившись приступом головной боли, и мысленно решил послать этикет к... в одно неприятное для того место. – За упокой или за здравие? – осведомился он, выпрямляясь.
- Ещё неизвестно, хотя планировалось за здравие. Но судя по таким словам, заупокойный повод уже появился? – слова у Рейнальда выходили не очень, но мысли посередине он ещё не терял.
- Мальчишка? умер? - В свою очередь спросил Алистер, покосившись на Зегенхайма.
Новоприбывшего перекосило (когда Кадар припомнил приступы Озверения, накатывавшие на Наори за последние полчаса), и он неопределенно хмыкнул. Кажется, в поисках лишнего стула.
- И может быть не в одиночестве, - сообщил он наконец, сделав сложный выбор между подозрительным стулом и солидным креслом в пользу последнего. Правда кресло надо было двигать три сажени, но у воздушника таких вопросов не возникало. Приподнять мебель на пол-пальца он мог и в таком "высушенном" виде.
- Успел кого-то прихватить перед смертью? - У Алистера уже тряслись руки, так что он не спешил наливать чего-либо магу.
- Нет, - коротко отрубил Кадар, наблюдая борьбу противоположностей в лицах изгнанника, бутылки и новостей. Несмотря на отсутствие лиц как таковых у всех перечисленных, зрелище было интересным. – Он – точно нет.
- Да не томи уже, магик! - Вспыхнул Дрейн, едва не опрокинув бутылку, к которой попытался приложиться в обход кубка.
- Да демон его ведает, - буркнул чародей, - сушняк у меня, отпоишь – "посмотрю". Последний раз господа защитники гоняли... э-э, каркать вслепую не хочется.
Твердо осознав, что от одного лишнего собутыльника Рейнальд не обеднеет, Алистер дрожащей рукой и поджав от напряжения губы, передал бутылку Кадару.
- Вот, попробуй.
На физиономии колдуна появилась похожая на блаженную улыбка (это из-за редкой практики), после чего тот с явным облегчением сполз в кресле. Помотав пальцем в воздухе, устроил проникающий, свистящий ультразвук, за два глотка вывел свист за пределы слуха и примолк.
- Вэина режут. Нет, лечат, - доложил он спустя минуту, и, поморщившись, разлил вино по кубкам, немедленно забрав свой. – Нет, вылечили. Остальных тоже лечат. Значит за здравие... гх-хм.
- Лучше за упокой. И Вэина в том числе – может у него от битья хорошего совести прибавится, - буркнул рыцарь, снова подливая себе, ибо кубок в его руках пустел довольно быстро, с поражающей порой даже его самого стабильностью.
- К демонам Вэина! - Перебил колдуна Дрейн. - Я лучше подниму бокал за упокой мальчика, который умер раньше, чем успел натворить дел.
- И то дело, - как-то смурно согласился гость, однако вместо продолжения странно раскашлялся. И с удивительным вниманием уставился на дно стакана, увидев в том одновременно такие разные картины... Ваан, с легкостью чистокровного волитара крутящий высоко в воздухе фигуры высшего пилотажа, и почему-то мертвый император. Причем тут император Кадар даже не понял, и просто выпил.
- Ты по делу пришел-то, или просто искал где бы стать третьим?
И без того не сдержанный на язык дворянин, после выпивки стал еще разговорчивее.
- Больше второе чем первое, но первое тоже присутствовало... – протянул Кадар, продолжал упорно таращиться в посудину. По мере ухода мигрени возвращалась логика, но принять вторую картинку как результат разведки сквознячка магу что-то мешало. Он и в смерть Ваана не слишком поверил, пока не ощутил всеми фибрами вдруг объявившейся души, Что такое взбешенная Наори. Но сейчас убедительного довеска из начальства не было, а род Волитар для Кадара был, несмотря на весь склад и профессию, чем-то вечным. Люди могли помирать, лорды тоже, наследники на худой конец, но не высшая же власть в Альянсе? Тем более – без предупреждения?
- Что-то я не понял, - искренне признался он. – То ли и правда две смерти, то ли я недопил-перепил.
Дрейн встрепенулся:
- Чьи две смерти? Ведь Малютка, по твоим же словам, выжил!
Вместо ответа маг сосредоточенно отложил посуду, и уже двумя руками навертел куда более громогласный сквозняк. Втянувшись под дверь и чем-то грохнув в коридоре, "разведчик" умчался на перепроверку, а удивленный Кадар (многие бы немало отдали, чтобы увидеть киллера в таком состоянии... но их тут не было) с тем же интересом уставился уже на пустые ладони. И досмотрелся.
- Император. Чтоб я... – кубок вернулся в руки, а содержимое внутрь.
- Император? - Дрейн поперхнулся вином и что-то прохрипел отплевываясь. - Прости, Хайм, я тут слегка напачкал... Но... Убить Императора - вот это размах. Белая Маска?
Рейнальд, выпучив глаза, уставился на собеседников, а потом что было силы треснул кулаком по ручке кресла, на котором и располагался. Ручка пошла трещинами, но не разлетелась, а сам рыцарь, видно боясь протрезветь от подобной новости, резко выплеснул в себя всё оставшееся содержимое кубка и, судорожно нашарив новую бутыль, выплеснул её содержимое на дно посудины.
- Черная, - с неожиданной злостью отреагировал чародей, - очень черная, твар-рь. Колдует... не приведи Небесный дуэль.., - гость не закончил, но в резко сверкнувших глазах прочиталось продолжение. В спину получит, и никаких дуэлей. – А размах да, что надо, - уже поспокойнее, в тон началу разговора. – И что-то теперь будет. – Ладонь очередной раз покрутилась в воздухе, но без всяких сквозняков-ветерков. То ли Кадар очень быстро отошел от шока, то ли наоборот в него свалился.
- Черно-белая реальность, какая-то, - пожал плечами Дрейн. - На улицах Белая Маска проходу не дает, а во дворце Черная Тварь. Хотя я бы предпочел маску, наверное.
- Наливай, - почти флегматично отреагировал маг. Он как раз представил прогнозируемое "что-то" и вдруг испытал жгучее желание сбежать в негостеприимную, холодную, жестокую и неродную Армаду, которую точное знание что он никуда не убежит делало буквально мечтой и раем занебесным.
- Пей, - подсунул ему недопитую бутылку дворянин. Наливать он был явно не в состоянии, но идея выпустить винцо под названием Маска, Белое пришлась по вкусу.
Планы безропотно принявшего бутыль Кадара были далеки от таких мирных целей, и так как "здоровая гордость" окончательно куда-то потерялась, витали вокруг кровожадных видений при участии филигранных заклятий "лезвий ветра" и обычных ножиков.

& Тельтиар & Scorpion(Archon)

Праздничный вечер встретил Верта болтающимся над дворцом, предположительно – наблюдая и направляя заблудших гостей поближе к залу, а прочих левых – куда подальше десятой дорогой, на самом же деле никто его не видел и не слышал, ну разве что иногда чувствовал, ворча на ноющие от сквозняка кости и поплотнее заматываясь в плащ. Ночь застала его сидящим на подоконнике собственной комнатушки на первом этаже и выглядывавшим в такое невероятно чистое и безоблачное небо. А поскольку этаж был первым, а дворец – высоким, выглядывать из окна приходилось довольно далеко. Впоследствии он вполне мог заявить, что рисковал больше всех, ибо дернувшая всех магиков с молчаливым, но оттого не менее жестким приказом «за мной!» Наори нисколько не считалась с возможными последствиями такого экстренного шума в эфире. Еще меньше с ним считалось «нечто», проскакавшее по мозгам раз, а потом еще один – впрочем, на второй Верт злился не столь сильно, потому что успел к тому моменту поклясться подорвать (не без помощи всегда согласной Айми) это «нечто», забраться назад в комнату, наполовину оттереть грязь с одной рубахи, почти ровно застегнуть новую и нырнуть в более безопасное пространство дворцовых коридоров, где не было узких подоконников и наваленных под ними булыжников.

Зов Тами деликатно обошел воздушника стороной, однако у волитара нашлось еще с десяток причин полезть туда, куда его не просили. Двигался он, впрочем, довольно медленно, всё еще пребывая в связке с Главной Чародейкой и не решаясь оттуда свалить из-за неблагородности всех пришедших на ум предлогов (а потерять сознание от «перетрудился» всё никак не получалось). Поэтому к главным событиям и у Ваана, и у Вэина он, к собственному жестокому разочарованию, опоздал и был вынужден признать самого себя клятвопреступником (это насчет «подорвать»). Обнаружившаяся на месте Тами в виду исключительности случая, видимо, решила «выйти из тени» и наглядно отлечить «лейгварда», посему была очень занята и явно не собиралась относиться к магу как к чему-то большему, нежели «мальчик на побегушках». Втихаря оскорбившись, а затем немедленно возгордившись несомненной (наверное) важностью возложенной на него миссии и получаемой на месте информации, Верт сверкнул шевелюрой над закрывающейся за судьями и лордом-командующим дверью, удачно увернулся от прищемления оной дверью и полетел в другое крыло, попутно отстукивая Наори сообщение «Венаат.Солидор.Жив.Здесь.Ждут.» В пространных излияниях мыслей погодник бывал замечен, но раз на раз не приходился.
Наори в ответ булькнула «угу», и осчастливленный Верт продолжил движение избранным курсом. В какой-то момент его посетила мысль, что «здесь» еще минуту назад перестало быть «здесь», но раз ответного пинка «повтори-ка?» до сих пор не пришло – значит, среднее арифметическое местоположения Верта колдунья определила сама.
В другом крыле (считая от покоев воздушника) обитала на условно-постоянном проживании Айми Ра, в самой угловой комнате подальше от всего ценного. Распорядители и сама нашептавшая им Наори, видимо, надеялись, что уменьшат вероятность пребывания критической массы «Верт плюс Айми» в одном месте в одно время, однако в силу достаточно вольных официальных должностей обоих режим «спать ночью у себя» мог в легкую меняться на «переться ‘не пойми куда’ именно этой ночью, прикорнуть днем за столом в трактире после пьянки по случаю (не)удачной прогулки в вышеуказанное ‘не пойми куда’ (дурных вестей не любил никто), а это просто мой охранник». Впрочем, развести этих двоих по разным углам дворца и (желательно) Столицы удавалось довольно часто, поэтому так же часто убытки подсчитывали «чужие», а не непосредственные «свои». Теоретическая выгода все же (обычно) признавалось немного большей, поэтому тандем продолжал наводить на знающих подсознательный трепет.

(и Anmorium)
Сидя в своём немного обгорелом, но по прежднему уютном кресле, напротив тумбы (так как стол был разбит в щепки), Вэин раздумывал над тем, какие перспективы будут открыты с некоторыми перестановками в армии. Примерно сейчас пограничные острова на юге и востоке, почти у самых границ с Армадой будут атакованны Культом. В этом крыле дворца было тихо - достаточно тихо, чтобы расслышать каждый малейший шум. То камешек упадёт с пробитого потолка, то судья за дверью чихнёт... И тут Вэин услышал звук шагов - ровный, направленный, звучащий всё ближе и ближе...
По крайней мере, сейчас все уже улеглось. Венаату хотелось на это надеяться; вновь успокаивать всех он совершенно не желал. А потому маг сделал то, что давно намеревался - навестил раненого.
Что Судьи его пропустят, Венаат нисколько не сомневался. Но все равно еще на ходу поприветствовал их: для возможных чужих ушей.
Судьи молча поклонились и открыли двери. Вэин мелком поднял глаза, увидел Руку Архимага и оторвался от написания бумаг. Выразительно посмотрев на светильники в комнате, он как ни в чём небывало поздоровался:
-Лорд Венаат, честь видеть вас у меня. Простите, что здесь немного неубранно... Стреляли - усмешка.
- Я уже осведомлен, - кивнул маг. - Как вы, генерал?
"Вот-вот, это мне очень хочется знать, - скользнула по каналу Пустоты мысль мага. - И особенно хочется знать, чем обязан таким проблемам".
-Как видите меня немного сквозит - снова усмешка на лице Лорда.
"Всё совпало идеально. Мы могли месяцами ждать удачного случая, когда после кронпринца Императора стали бы охранять меньше. Даже если бы я и был бы раскрыт - Культ остался бы в выигрыше. К тому же все закончилось просто как нельзя лучше"
- Вам следует пригласить целителей. Конечно, не дело указывать воину, как надо обращаться с ранами, но все же...
"Принца - да. А вот Императора... Что значит - как нельзя лучше? Посмотри: ты ранен, попал под подозрение... Маги дворца сейчас на ушах стоять будут. У Судей и стражи - резкий конфликт, причем прямо сейчас. Мне еще предстоит все это прикрывать, и морочить голову Совету Университета. И если бы я не подоспел вовремя - твое тело бы умерло. Хотел бы?"
-И это говорит человек, который не дал мне отправиться в небытье...
"Он (имея в виду герцога) этим не интересуется. Посмотри на это с нашей стороны - несмотря на проблемы, большая часть подозрений падёт на окружение Менгаарда - двое других конкурентов на власть мертвы, а на меня совершено покушение тем же убийцей. Вопросы возникают вполне однозначные... Более того, "Судьи" уже поустили по армии пару слушков про то, какие нехорошие дворяне окружают Менгаарда. Уверен, Аш так же настроит своих ухажёров..."
- Я лишь сделал то, что было в моих силах, - развел руками Венаат. - Вероятно, опытный целитель справился бы куда лучше.
"Император был убит гибелью сына. В таком состоянии его вполне можно было убрать потом - и результат был бы тем же, но без всяких негативных последствий".
-Разве что Его Величество в молодости... Я уже был готов встретиться с Небесным Отцом...
"Ну естественно - не тебе же его убивать! Венаат, после убийства самого охраняемого волитара во дворе - красы и гордости Чистой Линии Волитар стала бы очевидна возможность таким образом убить любого другого человека или волитара. А сегодня никто не был готов к тому, что убийца вернётся и довершит начатое."
- Да простит меня Отец - но я рад, что вы с ним пока не повстречались, - улыбнулся Венаат.
"Вероятно. Но все же можно было сделать изящнее... Ладно. Нет смысла рассуждать сейчас. Запомни - ты болен, ранен... и вообще, к тебе могут наведаться маги с требованием осмотра и разными вопросами".
-Я думаю он тоже не сильно расстроится - улыбнулся в ответ Солидор.
"Это не проблема. Нужно подготовить почву для совета Достойнеиших. Голоса магов я думаю ты обеспечишь, младшие официеры тоже у нас. Старших я немного припугну сынком Оррика - послезавтра его назначат на пост в Бужербу... Ах да... Наверняка Высокие Лорды Волитар соберутся скоро. Это может вызвать проблемы."
- Да и люди наверняка будут рады вашему присутствию в мире живых.
"Постараюсь. Мне еще предстоит Совету докладывать, пока кто-то не опередил и не представил все в ненужном свете. А еще надо что-то делать с Джастом Волитаром; пока что - убеждать".
-Ну тут уж не мне судить - усмешка Вэина оказалась совсем плотоядной.
"Джаста я возьму на себя. Я думаю пока что он предпочтёт довериться мне, чем паукам Менгаарда. Хотя не могу гарантировать результат. Если созовут лордов - значит из своего гнёздышка прибудет и Санкрист. С ним надо будет что то сделать - все мои противники поддержать его на Совете."
- Вынужден согласиться, - кивнул маг.
"Хорошо. В случае чего - я пущу в ход и свое умение убеждать. Что с Санкристом? Сейчас нам лишних убийств позволять себе нельзя".
-Впрочем, нельзя сказать, что я так же люблю этих людей...
"Организовать нападение в пути. Как вариант. У нас ведь была пара пиратских экипажей от Армады в запасе? Или опять же напомнить, почему Санкрист убежал в свои владения. Три вызова на дуэль при Лордах, два из них по явно бредовой причине. И как ты помнишь - все три мне. Его уже тогда считали помешавшимся из за смерти сына - если он приедет с репутацией сумасшедшего, в серьёз его не воспримут"
- Оставим любовь красавицам двора, - усмехнулся Венаат. - Уж в этом они разбираются.
"Можем. Но можем и не успеть подогнать исполнителей и перехватить".
-Вот уж точно - Вэин выразительно закатил глаза, как бы показывая юных наивных дворяночек
"Тогда надо осуществить оба варианта"
- Но вряд ли кто жалуется на их знания, - добавил маг.
"Придется. Впрочем, сейчас я отправляюсь в Университет, так что участвовать вряд ли смогу".
-Спорно. Лично я считаю, что из них должны делать достойных невест и не более. Но уж точно не давать им власть или навыки...
"Ах да - самое главное. Нукулайс нашёл все необходимые составляющие и способ замаскировать обряд под борьбу с Тьмой. Как только план вступит в полномаштабную стадию - можно будет приступать."
- Зависит от дамы, конечно, – пожал плечами Венаат. – Среди магов хватает женщин, и я ими могу лишь восхищаться.
«Очень хорошо. Этим и займемся; сейчас мне надо отправляться. Еще раз повторю – если будут навязывать осмотр, вопросы и прочее – сошлись на слабость от ран. Постарайся быть максимально убедительным».
- Впрочем, меня ждут дела, генерал, – улыбнулся маг. - Не буду более мешать вашему выздоровлению.

(Я и Тельтиар. Точнее, Тельтиар и слегка я)

Аш застонала, приподнявшись на руках у Ланкера. С трудом расцепив ресницы, волитари обвела залу тусклым, безжизненным взглядом.
- Я... что случилось?
Ей не успел ответить никто. Толпа, обступившая леди Аш и ее незадачливого кавалера, раздалась в стороны, пропуская в центр круга бледную, как полотно, Шайлин Тайл.
- Что здесь происходит? - ледяным голосом осведомилась старуха, сверля глазами дрожащего внучка.
Юноша медленно переводил взгляд с прекрасного (и столь близкого) лица девушки на бабку, которая, казалось, готова была убить его взглядом, если бы конечно могла (однако за неимением такой возможности, Ланкер был уверен, она сделает это как-нибудь подругому).
- Эээ... ммм... Ну, - промямлил он, не находя слов, при этом понимая, что глаза все равно опускаються на обнаженную грудь красавицы. Хорошо еще, что руки обхватили ее за талию и плечи.
Шайлин сжала губы в тонкую ниточку. Поняв, что на внятный ответ внука рассчитывать не приходилось, она оценила обстановку самостоятельно. Картина получалась неприглядной.
А тут еще и леди Аш, осознав, наконец, что произошло с ней пятью минутами раньше у всех на виду, неожиданно для всех расплакалась - горько, но беззвучно, так, что лишь тонкие дорожки слез побежали по прекрасным щекам, смывая пудру и румяна.
- Аника! - гаркнула Шайлин.
Внучка не заставила себя ждать, она лучше всех знала, что безопаснее умереть на месте, чем промедлить, когда ее бабка находится в подобном расположении духа. Леди Тайл скинула с плеч огромную черую шаль и, скомкав, кинула в руки девушке.
- Накрой ее и уведи прочь! Срам-то какой! - старуха гадливо затрясла толстыми щуками. - А ты, Ланкер Тайл... Тебе все-таки придется со мной поговорить!
- Ну я... - побледнел юноша, в то время как сестра забрала у него из рук девицу, помогая ей укрыться шалью и удалиться. - Я ничего не...
- Да, просто платье сорвать пытался, - усмехнулся стоявший неподалеку Фламель Дерри, явно бывший свидетелем всего произошедшего. Ланкер густо покраснел.
- Я, кажется, разговаривала не с тобой, Фламель Дерри, - отчеканила Шайлин. Развернувшись на пятках, что при ее комплекции было весьма эффектным зрелищем, она схватила Ланкера за запястье и потащила прочь из залы.
- Да и я не с вами! - Бросил ей в догонку юнец, под едкие ухмылки окружающих.
- Бабушка, вы что делаете?! - Взмолился Ланкер. - На виду у всех... я же офицер стражи.
- Ты мой внук, - пробормотала Шайлин, тяжело дыша, но не замедляя шага ни на секунду. - По крайней мере, был им до сегодняшнего дня.
Около дверей их нагнала Аника. В руках она сжиамала знакомую серую тряпицу.
- Леди Аш сказала, что не нуждается в моей помощи, бабушка, - сконфуженно пролепетала она. - И она просила вернуть вам шаль.
- Так в чем же она осталась? - переспросила Шайлин, застыв на месте от удивления.
- В своем платье, бабушка. Она оторвала у него лиф... ну, или то, что от него осталось. И вышла из залы через Северные двери.
- Что? С обнаженной, прочти Четверо... - благовоспитанная леди Тайл не верила своим ушам.
- Да, с обнаженной грудью, - шепнула Аника.
Она боялась, что теперь окончательно разъярит и без того кипящую бабушку. Но леди Шайлин лишь сверкнула глазами.
- Мы уезжаем немедленно! - объявила она привычным властным голосом. - Я не желаю быть под одной крышей с бесстыдницами и развратниками.
- Правда с обнаженной? - Обернулся к сестре Ланкер, затем осекся, сглотнул и опасливо покосился на леди Шайлин. - Я не могу... у меня караул...
Аника в ответ лишь затравленно кивнула, не смея проронить ни слова, а Шайлин сложила мощные руки на груди.
- Что же, Ланкер Тайл. Если после всего того, что вы изобразили сегодняшним вечером, вы осмеливайтесь перечить собственной бабке... - она покачала головой. - В таком случае, мне придется поговорить с вашим отцом и убедить его пойти на самые крайние меры. Надеюсь, король Менгаард, которому вы так... доблестно служите, согласится оплачивать ваше содержание.
Ланкер сейчас был жалок - куда-то пропал утренний доблестный офицер и недавний галантный кавалер. Был лишь нашкодивший мальчишка, пойманный на месте преступления и готовый провалиться сквозь землю.
- Бабушка, да я никогда, но... - залепетал он. - Отец же сам... он же говорил - служба необходима! Аника, ты же помнишь.
Аника надула было щеки, собираясь вступиться за брата, но не смогла выдавить их себя ни одного членораздельного слова, сподобившись лишь на невнятное:
- Да, Ба... Па... ох.
Эти жалкие потуги были полностью проигноврированы леди Тайл. Она вообще не обращала никакого внимания на внучку - только на внука.
- Я собственными глазами наблюдала, как сильно необходима вам эта служба, - улыбка Шайлин не предвещала ничего хорошего, - и с удовольствием поведаю об этом вашему отцу. Поэтому, если не хотите лишних проблем, марш в карету! Живо!
Ланкер капитулировал, и ссутулившись, направился вон из дворца, но - не тут-то было. Стража у дверей перекрестила алебарды. Это были гвардейцы Джаста Волитара, так что приказать им что-либо лейтенант Тайл не мог.
- Выпускать не велено, - произнес один, слегка зевнув, в ответ на немой вопрос юноши.
- Что значит - не велено? - переспросила Шайлин, раздраженно постукивая носком лакированной туфельки по полу.
- Точнее велено, - поправил второй гвардеец. - Не выпускать никого велено. А ну как вы - убивцы.
К леди Шайшин такое утверждение бы точно подошло.
- Убийцы? Мы?! - она готова была взрваться от клокотавшей внутри ярости. - Да что тут вообще происходит, во имя Четверых?!
- Его Высочество Ваан Волитар был убит, - спокойно сказал стражник, просто, без эмоций, как будто говорил о подорожании хлеба.
Шайлин тяжело осела на вмиг ставших ватными ногах и непременно рухнула бы на пол, если бы Ланкер и Аника не поддержали ее с двух сторон.
В это время позади послышались шаги закованных в латы людей.
- Бабушка? - Раздался удивленный голос, Ланкер обернулся, увидав брата во главе небольшого отряда.
- Братец, - промямлил юноша.
- Ну ты и представление устроил, - хмыкнул второй Тайл. - Весь дворец смеялся.
- Да ты то почем знаешь, тебя же там не было! - Вспылил Ланкер, едва не выпустив из рук бабулю, так что та еще сильнее навалилась на внучку.
- Зато Антуан Манфри был и потом показал все страждущим, - рассмеялся Анкер. - Аппетитная у этой девки грудь.
- Да как ты смеешь так говорить о Леди Аш!
- Замолчите оба, и не смейте произносить при мне имени этой развратницы! - прикрикнула Шайлин, все еще опираясь на плечо Аники.
Она с трудом восстановила равновесие и, охнув, потерла ладонью широкую спину.
- Я слишком стара для таких приключений. Анкер, что тебе известно о том, как был убит принц Ваан?
- Ему перерезали глотку и пригвоздили мечом к потолку, - чувств любимой бабушки он не щадил, а может догадывался, что она и не такое могла пережить. Походя Анкер оттолкнул братца, и сам поддержал леди Шайлин.
Весь пунцовый от стыда и гнева, Ланкер отшатнулся, а потом вдруг выпалил:
- Бабушка, не говори о ней так!
Похоже слова про принца юный Тайл и вовсе пропустил мимо ушей.
- Я не собираюсь говорить о ней вообще, - Шайлин с готовностью приняла помощь второго внука и спросила у того куда более мягким тоном. - Анкер, ты сможешь найти для нас покои во дворце? Такие, где мы могли бы переждать всю эту суету в тишине и безопасности, пока стражники снова не откроют ворота?
- Конечно, бабушка, - он смерил неприязненным взглядом брата и помог старой леди развернуться от дверей обратно в залу.
Однако оставленный без внимания, окаченный презрением и обиженный Ланкер внезапно воскликнул:
- Да будь оно все проклято! Я найду Антуана Манфри и заставлю его извиниться перед дамой!
А затем бросился бежать, неуклюже, но быстро.
- Я его догоню, Ба, - второй брат жестом приказал своим людям поддержать леди. - Образумю парой зуботычин!
И бросился в догонку за братом.

Кадровые перестановки

Ланса Оррика таким деятельным никто еще никогда во дворце не видел, а потому многие даже застывали от удивления: командир стражи носился по коридорам в сопровождении нескольких телохранителей, на ходу отдавая приказы, выслушивая рапорты, отправляя посыльных, а порой просто грозно помахивая скрученным пергаментом.
- Кальт! Возьми всех своих и к южным воротам! - Приказал он лейтенанту. - Там должны подойти люди Сакстена, прими их! Вы шестеро за мной, и кто-нибудь, найдите мне Тайлов!
Стражники, как угорелые бегая по дворцу, стремились в точности выполнить повеление своего командира.
- Пфайфель! Чертово отродье, иди сюда!
Магик спрятался за спину высокого стража в крепких доспехах, опасливо выглядывая, видимо решив, что лорд собирается наказать его за не слишком качественно восстановленную челюсть.
- Выползай, крысеныш, я тебя в Совет Достойнейших отрядил, - уже более спокойно бросил Оррик, решив присвоить себе решение Винзора. Водяник аккуратно высунулся из-за своего защитника с удивлением на лице - еще бы, ведь в Совете платили, причем немало. - Будешь там с обормотами-Манфри заседать.
Глаза Пфайфеля просияли радостью - ведь в магической ложе жалование было поболе, чем в купеческой или еще хуже того - горожанской. Но он все еще не верил в свое счастье.
- А это... правда милорд? Да?
- Да, - отмахнулся Оррик. - Так что приведи себя в порядок. И где эти Тайлы?
- Не могу знать! - Отчеканил стражник, стоявший подле Пфайфеля. Лицо его показалось Лансу знакомым.
- Эскаль, да? Это вы хотели занять должность лейтенанта стражи?
- Так точно! - Отчеканил воин. - Но вы, милорд, отдали должность Мурдалу.
- Было дело. У вас ведь еще осталось желание служить мне в качестве офицера?
Заманчивое предложение, весьма - даже на упрямом лице смуглого стражника появилось раздумье.
- Вы же знаете, милорд - у меня нет денег.
- Достойного человека я приму без платы, - улыбнулся Оррик и перешел на "ты". - А ты показал, что достоин. Но - мне потребуется полная преданность...
- Служу престолу и командиру! - Ударил себя в грудь кулаком Эскаль.
Такое рвение обрадовало Ланса.
- Работа будет не простой. Я доверю тебе третий отряд, ранее известный как Алые Перчатки.
- Так их же... - протянул воин, начиная догадываться, что щедрое предложение было с подвохом.
- Да, судьи убили шестерых, включая и прошлого лейтенанта. Еще десять человек получили тяжелые ранения, как я знаю, - Оррик почесал клиноподобную бородку. - И по мелочи, но ты восстановишь отряд и наберешь своих людей, самых преданных.
- Постараюсь в кратчайшие сроки, - перспектива протолкнуть своих друзей всегда действовала на таких вот вояк.
- А пока, пойдешь со мной, и где эти Тайлы, демоны их задери?! - Оррик притопнул, но тут увидел, как из-за угла коридора выходят стражники во главе с Анкером. - Тайл, тебя только за смертью посылать! Где ты пропадал?
- Поругался с братом, - хмуро бросил юноша.
- А сам он где? - Что-то не нравилось Лансу, очень не нравилось в поведении лейтенанта.
- Не придет, - сплюнул молодой Тайл.
Лицо командира стражи помрачнело:
- Что за глупые шутки? По какой причине?
- Ищет Антуана Манфри, чтобы вызвать его на дуэль, - оскалился Анкер, положив ладонь на эфес шпаги. - Он из-за этой Аш совсем разум потерял. Бабушка очень не...
- Мне нет дела до твоей чертовой бабки! - Закричал Ланс Оррик. - Какого демона твой ублюдочный братец ищет дуэли в служебное время?
- Я ему тоже самое сказал, - мрачно кивнул лейтенант, ничуть не смутившись. - У него голова набекрень. Говорит - честь дамы дворянину важнее, чем служба...
Ланс молчал, сверля Тайла неприязненным взглядом.
- Милорд, я знаю - отец тебе за нас двоих заплатил, но - разжалуй его, пока дров не наломал.
- Брата не любишь? - На злом лице Оррика промелькнула улыбка.
- Люблю, вот поэтому и прошу - не для него служба, если подчиняться не умеет.
- Зато ты умеешь, - внезапно командир рассмеялся, хлопнув удивленного Анкера по плечу. - Ты отлично повел себя в ситуации с судьями и за это получишь повышение.
- Как? Ведь я только...
- Зебраилу судьи проломили череп во время той бойни, так что ты теперь станешь капитаном вместо него. Заодно и братца своего приструнишь.
Анкер Тайл вытянулся по струнке.
- Добро, а сейчас бери своих молодцев, мы идем к Вэину Солидору.
- Что, опять? - Охнул новоиспеченный капитан. - Им там снова демоны обладают?
- Не поясничай, - рявкнул командир, резко развернувшись и жестом велев следовать за ним.
У самых дверей в выжженные покои главнокомандующего, Эскаль заметил уходящего Лорда Венаата и сообщил об этом Оррику.
- Он здесь вообще не к месту, - отмахнулся Ланс. - От этих магов одни проблемы.
- Золотые слова, господин, - поддакнул громила Эскаль. - Я бы их всех вместе с их университетом да в бараний рог...
Но командир его уже не слушал. Он подошел к охранявшим покои судьям и бросил:
- Мне необходимо видеть Вэина Солидора, дело государственной важности.

Разрушенный кабинет главнокомандующего
Судьи молча повернулись и открыли двери. Один из них из под шлема глухо произнёс:

-Ваши подчинённые наверное подождут вас здесь, Лорд Оррик.

Это требование можно было понять - разговоры с Вэином с глазу на глаз всегда были строго конфинденциальными. слишком часто на них решались дела не совсем честные но зато очень прибильные для Солидора. И очень часто безумно расточительные для других Лордов.
Никакой угрозы в этом не было. Просто намёк на то, что подчинённые разговоры своих начальников слушать не будут.
Вэин с другой стороны дверей уже узнал голос Оррика, и демонстративно положил бумагу о переведении сына пришедшего в Бужербу как капитана гарнизона на верх стопки с бумагами, а сам с достал перо и стал тщательно заполнять какую то бумагу о служебных расходах "судей".

Пограничный остров Далмаска.
Всю ночь цепи, поднимающие и опускающие людей работали, не давая никому из гарнизона спать. Человек, отвечающий за перевозку сказал что то о огромной партии груза, которую надо погрузить. Партии ящиков, в которых должно было быть то ли зерно, то ли какое то продовольствие угрюмо стояли у цепей, грузчики разносили их по всему гарнизону. Никому из стражников было невдомёк, что в них сидели люди. Одержимые крестьяне, которым пару часов назад поступил чёткий приказ из штаб квартиры Культа - убить всех. По условленному сигналу их глаза синхронно засияли красным, и они бесшумно, слишком быстро для людей начали вскрывать ящики и выходить. У них толком не было оружия - топоры, вилы или серпы, но на их стороне была скорость и темнота.
К несчастью для Альянса, стража заметила проблему слишком поздно, чтобы можно было что то сделать. Когда в комнату капитана гарнизона уже ломилась толпа одержимых, стража с нижних уровней уже поднималась наверх, но почему то цепная корзина застряла приблизтельно на полпути, а после опрокинулась. Солдаты упали с огромной высоты и разбились. План прошёл абсолютно идеально - гарнизон был просто вырезан. Лишь один солдат спасся, и то только потому, что напился накануне, и спал на сене в конюшне. Проснувшись ближе к рассвету и увидев лежащие и там и тут трупы своих сослуживцев он впал в панику, но выучка солдата в нём победила - он нашёл самого быстрого пегаса в конюшнях и полетел прямо к Столице...
Парящий остров Далмаска остался безжизненным. Только запах трупов и крови напоминал о том, что ночью здесь ещё были люди....

Нечто подобное произошло ещё на двух пограничных островах - Бафронхейме и Матеусе. Точно такая же ситуация - гарнизоны были просто вырезаны ночью. Но, какая неудача - там не было выживших. Вообще. Культ праздновал свою вторую победу это ночью...

Дуэль

Старая жаба! Она никогда его не любила, только за уши драла! Демоны бы ее побрали! Однако сегодня Ланкер испытывал к своей бабке гораздо больше неприязни, нежели обычно - подумать только! Аш была у него на руках, такая прекрасная, такая... обнаженная, милая... и Шайлин все испортила! Увела его прочь, точно мальчишку семи лет! Да об этом весь дворец судачить будет, а леди на него даже не взглянет больше! Но он докажет ей, что достоин ее внимания, когда укоротит язык Антуану Манфри. Тогда-то Аш поймет, как он ее любит!
Разгневанный Ланкер Тайл шел по коридору, не обращая внимание на попадавшихся ему на пути дворян и стражников. А брат-то тоже молодец! Как с маленьким с ним, хотя всего на год разницы! Перед бабкой пытается прогнуться и перед Орриком своим: "Ланкер брось, Ланкер не ходи, Ланкер забудь, Ланкер она того не стоит!" Еще как стоит, брат! Еще как стоит!
С Анкером они крепко поругались, вплоть до взаимных объявлений: "Ты не брат мне больше!", но совесть юношу не мучила, он считал что поступил правильно и выбрал единственно возможный вариант. Главное - честь дамы! И пусть Анкер сам идет служить своему Оррику!
Офицер поднял голову, криво усмехнувшись и тут заметил идущего ему прямо навстречу мага в бело-лазурном одеянии. Какая встреча! Ланкер и мечтать не мог, что встретит этого повесу так скоро, да еще и в безлюдном коридоре.
- Постойте, сударь! - Воскликнул он, воспылав праведным гневом.
- Чем обязан, - Антуан был занят своими мыслями и поэтому не сразу заметил, с кем его свела судьба, но едва лишь узнал мальчишку, как усмехнулся: - Да неужели это наш доблестный Ланкер Тайл?! Ну и как оно, леди Аш за сиськи щупать. Пока, как я знаю никто не жаловался. А задницу успел потрогать? Такая же упругая?
Молодой дворянин едва не задохнулся от гнева - этот мерзкий магик слишком распустил язык и следовало преподать ему пару уроков хороших манер.
- Вы заговариваетесь, - наконец сумел выдавить из себя разгневанный юноша. - И мне придеться поставить вас на место!
- Все еще расстроен, что тебе бабушка запретила поиграть с леди? - Криво усмехнулся Манфри.
Да как он смеет, этот ублюдок?! Еще и с этой гаденькой улыбочкой! Ему в хлеву место, а не при дворе!
- Довольно, Антуан! - Раскрасневшийся молодой офицер сорвал с руки перчатку и бросил ее в лицо магу, правда та недолетела немного, так как ее отбросило порывом ветра. - Я вызываю вас на дуэль! За честь дамы...
- За голые сиськи нашей красотки Аш, - передразнил его колдун. - Думаешь - справишься со мной и она еще что-нибудь тебе приватно оголит? Хотя, конечно оголит, куда она денется, потаскушка дворцовая.
- Вы кровью ответите за это оскорбление, сударь!
Ланкер обнажил клинок, направив острие на Антуана и зло сверкнув глазами.
- Защищайтесь!
- Ну, если ты этого так хочешь, - вздохнул Манфри, медленно вынув из ножен шпагу и подкинув ее. Оружие зависло в воздухе, а маг спокойно отошел к стене. - Сходимся.
Шпага сама-собой сделала выпад, затем еще один. Остолбеневший Тайл не сразу понял что происходит и его щека окрасилась алым, однако вскоре уже он начал ловко отражать выпады летающего оружия.
- Дерись честно, ублюдок!
- Мое мастерство против твоего, все честно, - усмехнулся Антуан, продолжая манипулировать клинком издали. Ланкер отразил еще удар, затем рванулся к колдуну, но шпага вновь возникла на его пути, несильно уколов в руку. Тот с яростью отбросил оружие сильным выпадом, но летучая шпага взвилась над ним, так и норовя ужалить в лицо.
- Ты подлый выродок, Манфри! - Прокричал юноша, понимая, что не может добраться противника. А Антуан махнул рукой и шпага, ловко обернувшись вокруг самой себя, ударила Тайла в лицо гардой, оставляя синяк под глазом.
- Знаешь, я бы на твоем месте сдался, - протянул воздушник.
- Ты... ты...
Слов у дворянина больше не было, одни нечленораздельные возгласы. Маг пожал плечами, что-то приказав оружию и шпага, плашмя хлестко ударила Ланкера по заднице. Тот подпрыгнул, взвыв от боли.
- Папа тебя в детстве ремнем не бил? А зря, очень зря.
Еще удар и еще - Манфри хлестал незадачливого дуэлянта клинком так, словно это был кнут. Офицер вопил, стонал, кричал и изворачивался, но шпага находила его, как бы он ни пытался увернуться.
- Может хватит, Ланкер? - Еще раз спросил колдун. Тот прокричал что-то непонятное, сквозь слезы, а вокруг уже начали собираться зрители, с усмешками что-то говорившие и тыкающие пальцами в молодого Тайла.
- Убей меня... - простонал наконец юноша, упавший на колени и закрывший лицо ладонями.
- Обойдешься, - хмыкнул Антуан, возвращая шпагу в ножны. - Это тебе будет уроком, мальчик - не связывайся с теми, кто сильнее тебя.
Но Ланкер уже не слышал его, да и не видел тоже - он просто ревел навзрыд, не сумевший вынести своего позора.

& Тельтиар

Гончая и Страж Пауков

Ланс Оррик нагло улыбнулся судье, а после бросил:
- Так уж и быть, стражники остануться снаружи, но офицеры пойдут со мной - этот разговор не конфиденциальный.
-Дело ваше - судья меланхолично открыл дверь.
Разрушенный кабинет встретил вошедших во всей своей красе, которая особенно ощулась после битвы. На полу прямо перед входом ещё остались пятна крови командующего, и пара болтов торчала из книжной полки. Вэин сидел в роскошном кресле, а на месте его разломанного стола стояла тумбочка, на которой взгромоздились и пищущие принадлежности и стока документов. Подняв глаза на вошедших, Солидор откинулся на спинку и поприветствовал их.
- Рад видеть вас в добром здравии, милорд, - слегка поклонился командир стражи, в то вермя как Эскаль и Анкер спокойно встали позади него, возле двери.
"Но еще больше был бы рад видеть тебе в гробу!"
-Я тоже рад вас видеть живым, Лорд Оррик. - Вэин улыбнулся улыбкой, котороя могла бы принадлежать гадюке, глядящей на кролика. -...вы просто соскучились, или вас привела работа?
- По долгу службы, знаете ли, - Ланс подошел поближе, мимоходом бросив взгляд на стол и заметив знакомое имя на одной из бумаг. Вот негодяй - и когда только успел приказ оформить! Оррик даже слегка побледнел, а после добавил: - Вы ведь, надеюсь не забыли, что все мы служим престолу.
-Мы служим благу Альянса, лорд Оррик - вежливо поправил Вэин, отмечая про себя легкое замешательство над именем сынка в списке повышенных и радуясь возрастающему страху за чадо Оррика - даже императоры могут совершить ошибку. Например сегодня мы сделали одну очень большую - расслабились, думая что враги Альянса будут дремать в такой праздник...
"А ещё ты сделал ошибку, что не приказал стрелять. И ещё большую - что не убил сразу."
- Нельзя служить абстрактным идеалам, лорд Вэин, - голос Ланса окреп. - У Альянса есть правители и это Император и Король, которым вы присягали, становясь главнокомандующим.
-У Альянса сейчас есть только Король, лорд Оррик. Мои идеалы не абстрактны - но есть такое понятие как здравый смысл. Я действительно присяшал на верность Менгаарду и буду служить ему до моей или его смерти. Я - всего лишь гончая, у которой есть хозяин.
Лорд Оррик плотоядно улыбнулся, оглянувшись на своих офицеров, а затем достал из-за пояса свернутый пергамент, положив его поверх приказа о переводе его сына на границу. Внизу бумаги красовалось две малых государственных печати:
- По воле Его Величества Менгаарда Первого, властью Короля и Королевской Печати, Лорд Вэин Солидор отстраняеться от командования вооруженными силами Альянса. Собирайтесье, милорд, я пришел, чтобы сопроводить вас в ваши новые аппартаменты.
-Забавно.
Вэин усмехнулся, тщательно проверяя каждую буковку на документе. Герцог внутри был просто в бешенстве, и Вэину пришлось слегка напрячься, чтобы хоть как то погасить нарастающую в душе ненависть, по мере определения того, что бумага полностью подлинна. Чёртовы Бейли и Винзор. Два паука, которые потом будут грызть то, что осталось от маленькой империи Малютки Вэина... Но. Всё ещё не потеряно.
-Это конечно всё замечательно, лорд Оррик, но позвольте задать вопрос о том, кто заменит меня на столь ответственном посту?
- Я уверен - Его Величиство об этом уже подумал и принял верное решение, - с лица Ланса не сходила торжествующая улыбка. - Из беспокойства за ваше здоровье и дабы полностью снять с вас всякие подозрения в течении следующих трех дней вы будете находиться под надзором лучших дворцовых магов, которые выяснят природу демона, вселившегося в вас, а так же определят, способны ли вы и далее занимать столь ответственный пост.
-О, разумеется. Я очень рад, что его величество так заботится о своей гончей. Позвольте мне только последний документик подписать...
- Понимая ваше состояние, милорд, все приказы, отданные вами после гибели Его Императорского Величества обьявлены недействительными, - на сей раз даже не улыбка - оскал. Ведь эту поправку к указу он лично подсказал Винзору.
-Какая жалость. Ну роспись я всё таки поставлю - Вэин взял документ, слишком быстро, чтобы его можно было успеть остановить не ожидавшим того офицерам, и подписал. Потом довольно улыбнулся, посмотрел прямо в глаза Оррику.
-К счастью, данный приказ о повышении был написан около года назад. У меня есть дупликаты копий для всех лучших офицеров, а посему документ действителен. Видите дату?
Вэин спокойно показал на бумаге дату, которая действительно показывала около девяти месяцев назад.
Вэин улыбнулся Оррику, и вручил тому бумагу.
-Пусть господа офицеры будут свидетелями о получении. Через пару часов копию доставят вашему сыну. Поздравьте его с повышением - Лорд Протектор Острова, это такая честь... Он уже год номинально им был, да мне все лень было подписать... Воистину, только арбалетный болт в животе заставляет вспомнить незавершённое - Вэин усмехнулся.
Демону пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сначала убить структуру чернил, а потом поменять местами числа. Но документ был точной копией настоящего и придраться действительно было нельзя. У Вэина были и свидетели и закон тоже был на его стороне. Приказ отдан год назад, просто подписан только сейчас.
-Вы кажется хотели показать мне мой новый кабинет, Лорд Оррик. А это этот меня немного не устраивает... Малость пыльно - ещё раз усмехнулся Вэин и окликнул Судей, чтобы те помогли ему встать.
Оскал из торжествующего превратился в просто злой, да и улыбка сошла на нет. Сына его перевести решил. Ничего - приказ всегда можно отменить, если хорошо попросить Винзора. По крайней мере Ланс на это надеялся и заодно постарался сохранить на лице невозмутимость, однако это плохо получалось.
- Да, конечно, следуйте за мной, генерал, - наконец произнес он.
Внутри они праздновали победу. Маленькую, незначительную, но победу. Это будет остальным уроком. Все им.
Судьи помогли Вэину подняться, и фактически потащили за Лансом Орриком.

Оррик вел их дворцовыми корридорами до лестницы, а затем велел спускаться. Помимо двоих судей, поддерживающих генерала, за ними следовало еще два десятка стражи. Ланс отсчитал порядка нескольких сотен ступеней и остановился лишь когда они добрались до дворцовых темниц первого уровня - самых лучших, рассчитанных на знать:
- Вот здесь, милорд, вы и проведете ближайшие два дня, - с улыбкой сообщил командир стражи, указав на одну из дверей.
"А лучше и всю жизнь без остатка".
-Я ценю ваше чувство юмора, лорд Оррик. Надеюсь вы с таким же остроумием отнесётесь к тому, что Бужерба последнее время часто подвергается атакам пиратов... - Вэин на миг показался серьёзным, словно действительно заботящимся о судьбе сына Оррика.
Он действительно заботился. Первой же его мыслью было приказать Культу по прибытию молодого Оррика просто вырезать весь гарнизон, но это и так входило в планы. Совсем скоро он выйдет отсюда, и вот тогда...
Ну а пока можно отдохнуть.- Это было так мило с вашей стороны, перевести Дангера именно на Бужербе, - проскрежетал Оррик. - Я никогда не забуду вашей любезности.
-Талантливым поручаются интересные должности, лорд Оррик. Вот например вам я знаю было интересно проверить, убьёт ли меня залп из арбалетов практически в упор или нет. Я бы может и забыл про это чёртово повышение, но вы сами видите - когда жизнь висит на волоске, хочется доделать начатое. А сейчас, с вашего позволения, я отдохну.
Судьи молча положили главнокомандующего на кушетку, и встали по обе стороны от двери. Они не требовали ключей - просто встали охранять своего лорда. Вэин зевнул, растянулся на кушетку и посмотрел в глаза Оррику так, что тому стало жутко. Пусть на мгновение, но стало.
Ланс поморщился, стараясь вернуть себе спокойствие, а затем бросил судьям:
- А вы, господа свободны, в ваших услугах Вэин больше не нуждаеться.
-Ошибаетесь, лорд Оррик. "Судьи" - моё личное подразделение, оснащённое и содержимое на мои деньги. Мои личные деньги. Оно не связано военной службой и официально оформелно как отряд моих телохранителей. Если бы не они, кто знает, как бы всё закончилось сегодня. Поэтому мой приказ им - они останутся тут.
Один из судей довольно хмыкнул, слегка насмешливо. Это было больше похоже на гул в шлеме, но было достаточно громко, чтобы Ланс услышал. Опять же правда была на стороне Солидора - телохранителям Лордов не возбранялось присутствовать при них в любое время, кроме как конфендициальных встреч или же аудиенций у одного из Императоров.
- Знаю я, что это за деньги, - бросил Ланс, помнящий, как сам платил Солидору, чтобы его сын оставался в столице. - Но до встречи на Совете, раньше вы отсюда не выйдете, милорд.
Развернувшись, Ланс Оррик пошел прочь, раздумывая над тем, как сохранить жизнь единственному сыну.
-Привет юному Оррику, милорд.

(и Тельтиар)

Новое платье оказалось голубым с белыми разводами. Не удосужившись (точнее – не рискуя) посмотреть в занимавшее треть стены зеркало, Милеана ополоснула из чаши в углу рули и лицо, покрутилась посреди комнаты, соображая, куда же еще ее занесет этой ночью и что прихватить с собой, и в конце концов повернула дверную ручку. Следующие несколько минут пролетавшие мимо посыльные волитары и пробегавшие туда-сюда гвардейцы и один раз – какой-то младший лорд могли наблюдать концептуальную картину парящей в дверном проеме фрейлины. Одна ладонь лежала на косяке, другая сжимала внешнюю ручку двери, а сама дама что-то разглядывала на противоположной голой стене меж двух гобеленов. Видимо, думала, как бы туда можно было приткнуть еще один.
На самом же деле она обратила внимание на вошедшего в разгромленный кабинет Солидора гостя. Венаат, как всегда, был сама любезность. Медленно текущие, ничего не значащие слова, долгие паузы… Но ничего конкретного, что прояснило бы сомнения.
Решив, что утро ночи не в пример мудренее, особенно такой, все аналитические мыслительные процессы Милеана оставила «на потом» и завернула в сторону королевских покоев. Не осведомиться о здоровье монарха в данных обстоятельствах было бы совсем непростительно. Узнать-то она могла и не выходя из комнаты, но привитые манеры требовали явиться лично.

- Ваше Величество? Это Милеана, - объявила она после тихого стука в дверь.
Дверь отворилась - на пороге был Усач Перси, покручивающий свой знаменитый ус.
- Проходите, миледи, его величество в постели, - произнес он. - Занемог.
В ответ та наклонила голову и просочилась в спальню.
Король лежал на широкой кровати под бархатным балдахином, полностью скрывавшем его от окружающих. Четверо государевых людей сидели в резных креслах вокруг монарха, охраняя его покой. Отсутствовал лишь Стенли Коршун, которому по юности разрешили непного поспать.
- Приветствую вас, миледи, - привстал Эрни Рубец.
- Ночи, господа, - опустив традиционное "доброй", снова кивнула Милеана. - Надеюсь, нашему Королю лучше?
- О том лишь Отцу ведомо, - покачал головой Эрни. - Я даже не знаю спит ли он.
- Нет, никак уснуть не могу, - донесся из-за балдахина слабый голос. - Как глаза закрою - Ваана вижу.
- Быть может, вам лучше принять лекарство? - в том, где плохо справлялись водяные маги, продолжала главенствовать травяная медицина. Нервные расстройства и бессонница были в числе "слабых мест" средненьких придворных чародеев. Либо прислать Наори, но у той своих проблем наверняка выше дворцовых шпилей. - Столько всего, просто в голове не укладывается. А отдохнуть вам все-таки нужно, завтра может выдаться исключительно тяжелый день, а народу нужно видеть хотя бы одного правителя во здравии.
- Милеана, душенька, эти травы меня раньше срока в могилу сведут, - простонал монарх, видимо попытавшись подняться, но не преуспев в этом. - Я уж как-нибудь по старинке, до утра всяко силенок поднаберусь.
- Да будет на то воля Небесного Отца, - фрейлина бросила выразительный взгляд на потолок.
- Вот если бы еще мне кто-нибудь булочек с кремом принес, - мечтательно добавил Менгаард. - От них мне всегда лучше становится.
Года два назад у Милеаны глаза на лоб полезли б - заедать булочками принца Ваана?! Но Репутацию свою монарх утвердил крепко, так что Лаари сказала самой себе "точно!" и окинула взглядом комнату в поисках желающих сбегать вниз. Секунду спустя она представила Редригера с подносом пирожных и чуть не прыснула со смеху. Но улыбку сдержать не смогла.
- Как же я не подумала, сейчас пришлю кого-нибудь с кухни.
- Спасибо, голубушка, а то я как представлю бедного мальчика в крови всего - так аппетит пропадает, - пожаловался монарх. - Придется есть через силу.
"Так может быть, вам с вишней прислать?" - хотела съязвить леди, но вслух выдала другое.
- Как увидите булочки, так сразу всё дурное и забудете. Повара у нас старательные, - успокоила она и двинулась на выход. - Приятного аппетита и спокойной ночи.
- Должны-должны, скоро всё будет, - улыбнувшись Усачу и чуть ли не подмигнув, фрейлина скрылась за затворившейся со стуком дверью.
Десять минут спустя Его Величество Менгаард сосредоточенно поглощал лакомства, так что его охрана со все более голодными глазами маялась вокруг кровати, а Милеана подумывала о том, чтобы вырубить всё наблюдение вообще ради спокойного сна. Увы, такой вариант отметался, поскольку в кабинете Солидора снова шел разговор.
«Надзор магов? Вот это интересно…» подумала она, окончательно засыпая.

Как водится, при живом участии Тельтиара

Не одна сатана

- Я была так рада тебя повидать! Обещай, что непременно заглянешь к нам на следующей неделе!
Леди Идена протянула мягкие белые ладони и слегка сжала ими кончики пальцев подруги. Орнелла была тронута такой теплотой.
- Обещаю, родная!
- Всего доброго, лорд Грайнес, - Идена повернулась к мужчине в строгом черном камзоле без вышивки и эполет. - Берегите свою супругу.
Лорд Грайнес почительно склонил свою седую голову.
- Непременно, миледи.
- Храни Четверо вас обоих.
Идена в последний раз окутала теплым взглядом семейную пару и, закутавшись в белоснежную шаль, почти мгновенно исчезла в толпе празднующих. Орнелла положила хорошую головку на плечо мужу.
- Мы не виделись почти десять лет, - прошептала она голосом, полным ностальгии, - а она все такая же. Мягкая, скромная и заботливая, как ангел.
- Замечательная женщина, - согласился супруг, нежно обнимая леди грайнес за талию.
Оба были очарованы Иденой Таллас. Весь столичный двор был очарован Иденой Таллас и считал ее образцом добродетельной женщины. И только один человек знал истинную цену этому ангелу во плоти.

И этот человек как раз спускался по лестнице, ведущей из дворцовых покоев обратно в зал. Айрон Таллас, Вице-Король был сильно разочарован, разозлен и обижен. Эти зазнавшиеся выскочки общались с ним так, словно он был никем! А ведь он - столбовой дворянин, пятнадцать поколений благородных предков, великие деяния, с родом Таллас кто мог сравниться? А Винзор, кто он? Никто! Выскочка, нуворишь! И Бейли не лучше, потомок свинопасов!
Уделявший все свободное время чтению генеологических книг, Лорд Айрон знал прошлое почти всех благородных семей, но держал свои знания в секрете. Просто его душу грело что никто не способен похвастаться такой древностью рода, как у него!

Леди Идена заприметила фигуру мужа издалека, и тут же что-то неуловимо изменилось в е облике. Мягкая походка - а она всегда ходила, лишь слегка касаясь пола туфельками - стала уверенней и быстрее, улыбка на бескровных губах лишилась доброй доли теплоты, а из глаз исчезла неизбывная грусть, уступив волю какой-то холодной расчетливости. Если бы леди Идена не относилась с воистину детским страхом к охоте и всем, что было с ней связано, можно было бы сказать, что женщина-ангел взяла след и спешит наперерез своей добыче.
Таллас тоже заметил супругу и как-то сразу сник, ссутулив плечи, а затем попытался скрыться в толпе, но не тут-то было, жена его все же догнала:
- Идена, дорогая, как ты находишь сегодняшнее торжество? - Слащавым тоном произнес Айрон.
- Торжество великолепно, дорогой, - Идена повисла на мужниной руке, вцепившись в дорогую ткань, как собака в мозговую кость. Но, разумеется, так, что со стороны они выглядели самой любящей парой в мире. - Надеюсь, ты в полной мере вкушаешь те плоды, что оно способно тебе предоставить?
- Ох, видела бы ты эти плоды, - вздохнул лорд.
Чертова баба, еще и ты после этих выскочек! Я же когда-нибудь не выдержу!
- Расскажи поподробней, дорогой, - навострила ушки Идена, еще теснее прижавшись к Айрону. - Ты ведь знаешь, как мне интересно...
- Ваана Волитара убили, - процедил ей на ухо любящий супруг.
- О, - протянула Идена, вытянув губы в трубочку. Она была удивлена, но, пожалуй, ничуть не расстроенна, - какая жалость, что столь чудесный праздник окончился такой страшной трагедией. Как это произошло?
- Какая-то тварь перерезала ему горло, - пожал плечами Таллас, ему, по большому счету, тоже не было дела до принца. - А после пригвоздила к потолку его же мечом.
- Какой ужас! - покачала головой его супруга. - Препечальнейшее событие. Но, надеюсь, оно никак не повлияло на твоей решимости уговорить короля Менгаарда начать войну с Армадой? Не забывай, мы с тобой возлагали большие надежды на сегодняшний бал...
- Я более чем уверен, что это орки подослали эту тварь, - прошептал в ответ Айрон. - Но остальные лорды, они не разделяют моей уверенности.
- Ты должен убедить их в этом, мой дорогой супруг! Будет крайне несправедливо, если мерзкие твари не понесут достойного наказания за свои злодеяния.
- Они слишком глупы, - поморщился Вице-Король, отводя жену в сторону. - Я надеюсь, что Лорд Вэин будет более благоразумен и прислушается к моим словам.
- Ну так постарайся, чтобы он прислушался! - здесь, вдали от чужих глаз, Идена посчитала ненужным продолжать изображать из себя любящую супругу. - Я уверена, это убийство можно обратить нам на пользу. И если ты, дурья бошка, упустишь такой замечательный шанс...
Синий огонь, вспыхнувший в глубине обычно тусклых глаз леди Таллас, был красноречивее всяких слов.
- Я твой муж, демон побери, - огрызнулся Айрон, но вышло не слишком убедительно. - И сумею найти слова, которые убедят нашего храброго генерала.
- Да, ты мой муж, и я знаю тебя, как облупленного.
Идена не улыбнулась - оскалилась.
- И именно поэтому повторяю снова и снова. Надеюсь, что хотя бы одно полезное слово задержится в твоей пустой голове... Не смей упускать такой замечательный шанс. Найди Вэина Солидора, используй все свое красноречие, всю изворотливость, но убеди его начать эту проклятущую войну!
- Я уже пять лет пытаюсь это сделать! - Всегда спокойный лорд начинал терять терпение. И как его только угораздило жениться на этой ведьме? - Эта война необходима всему альянсу! Когда они поймут, что надо перебить всех орков до единого!
- Прибереги свой пыл для другого разговора, дорогой! - хмыкнула женушка, высвобождая наконец руку Айрона. - Я, пожалуй, прогуляюсь по зале, может быть, встречу еще кого-нибудь из старых знакомых. А ты... действуй!
- Иди, пройдись, - буркнул ей вслед Таллас, а сам направился к столу с винами.

Тайны лейтенанта

В любую другую ночь он не уставал, а в эту – должен был устать, но опять что-то в голове словно затушило и задушило усталость. Кого благодарить за то, что тело так прекрасно повиновалось? За прошедшую спину , угомонившийся затылок и уже закрывшийся шрам? Той водной колдунье, осознанию нового своего статуса – «спаситель отечества» или «заговорщик», это будет видно потом ; а может ещё потому, что впереди было много дел, которые требовалось уладить ещё сегодня. До утра – потому что утром снова было много дел. Глаз сомкнуть сегодня не получится – и ему, и его гвардии. Ничего, они привыкли. Ночные дежурства тому способствуют.
Джаст влетел в свою комнату – не то чтобы резко или быстро, но столь уверенно, что ожидавшие его гвардейцы вздрогнули, и Алберт чуть было не выронил уже отправившийся ко рту кусок холодной телятины: кажется, на столе располагалось нечто среднее между будущим завтраком и нынешним ужином, которые были так или иначе пропущены – что-то уже, а что-то в дальнейшем по плану.
- Какие новости, лейтенант? – осведомился Тарренс, пододвигая Джасту его же стакан – тот самый, из которого ещё недавно он пил вино в память о Ваане Волитаре. Джаст смотрел, как струйка вина брызнула на дно прозрачного хрусталя, медленно наполняя его багровой жидкостью. Багровой, как людская кровь – вот у той же Гудрин такая же точно кровь. Проклятье, да с чего это он весь вечер о ней думает? Ах да, чтобы отвлечься,а сейчас отвлекаться нельзя, никак нельзя…
- Никаких. Выражали свои соболезнования. Клялись, что окажут всякую помощь… Предлагали её – небезвозмездно, разумеется. Винзор и Бейли хотят урвать себе очередной жирный кусок, вот и ищут союзников, а они далеко не глупы и умело оперируют властью, полученной от Менгаарда… жаль людского короля – у него в руках только пирожки да куриные ножки, а власть уже давно ускользнула в руки этих пауков. Кстати, о пауках. Алберт.
- Да? – гвардеец как раз отправил в рот последний ломтик мяса.
- Хочу попросить тебя проверить посты оцепления ещё раз. Я боюсь… что та тварь была не единственной. То, что сказали мне Бейли и Винзор, было, мне кажется, намёком на это… Не удивлюсь, если это – дело их рук. Им только дай волю – отгрызут голову кому угодно.
- Это приказ? – осведомился Алберт. На скорую руку схватив пару кусков ветчины и хлеба, он одним глотком допил вино и встал, вытянувшись, как на параде.
- Сегодня – только просьба. Я доверяю тебе, и ты это знаешь, потоум и прошу это сделать именно тебя, – Джаст посмотрел своему порученцу прямо в глаза. Алберт не отвёл взгляда.
- Будет сделано, - отчеканил гвардеец, щёлкнул сапогами о пол и быстрой походкой вышел из покоев Джаста.
«Ого, лейгвард, ан уровне солдафона ты уже кое-что неплохо смыслишь… хотя он ведь догадается. Догадается, конечно, но не подчиниться не может, особенно на глазах Гудрин и Тарренса.»
- Удалили его? – сделав большой глоток, заметила Гудрин. – Да-да, удалили, и незачем сразу впиваться в меня взглядом. И невинное лицо теперь не делайте – плохо, очень плохо.
- Как ты догадалась?! – огрызнулся Джаст.
- Как?! Как я догадалась? Тарренс, ты слышал? Лейтенант, вам надо ещё очень долго и упорно учиться интриговать. По крайней мере меня вы не обманете точно – я наёмничала с шестнадцати, а там надо держать ухо востро. Да и его врядли обманули.
Тарренс кивнул.
- Вы оба правы, - Джаст поднял руки, уступая. – Он… Вы же знаете, он боготворит Солидора. А я пока не могу верить генералу Вэину… вы сами понимаете, почему. Вы там были, вы не просто столкнулись с этой тварью, вы видели, что она может сделать… Вы должны понять меня. И должны мне верить, - он снова посмотрел в глаза. Сперва Гудрин – глубокие серые глаза, потом Тарренсу – тоже серые, холодные, словно застывшие. И очень спокойные.
- А у нас есть выбор? – пожала плечами меднокосая девушка. Гудрин сидела без шлема, и любоваться на её роскошные косы, поблёскивавшие в свете огня свечей (кстати, а где колдовские огни светильников? странно…) можно было бесконечно.
- Приказывайте, лейтенант, - по привычке коротко сказал Тарренс. – А лучше рассказывайте.
И Джаст рассказал. Всё, без утайки – от этих двоих он ничего не хотел скрывать.Бейли, Винзор, Антуан, Санкрист, его отец и Высокородный совет…. Всё, что знал.
- Вот так. Теперь я втянут в интриги двора, не верю собственному командиру, не верю лордам людей и вообще никому не верю… кроме вас. Я не знаю, какую игру ведёт Бейли, но в одном он прав – мы не имеем права дать Альянсу затрещать по швам и развалиться. Это – наш долг перед нашими народами и собственной совестью. Понимаете?
- Понимаем, - кивнул Тарренс. – ты молодец, золотой мальчик. Не возмущайся, тебя порой все так называли… сперва. И я куда дольше прочих. Сегодня ты доказал обратное, и я рад, что служу с тобой… Короче – служу Альянсу и своему командиру.
- Вэину Солидору? – усмехнулась Гудрин, доливая по стаканам вино.
- Джасту Волитару. И ты тоже.
- Согласна, - она подняла свой стакан – В память о погибших… и за моего лейтенанта.
Тарренс тоже поднял стакан. Джаст, чуть помедлив, поднял свой.
- В память о погибших, - бокалы осушили до дна, прощаясь с Императором и кронпринцем.
Несколько минут в комнате висело молчание. Все трое молча ели, не глядя друг на друга; каждый, казалось, думал о своём.
- Так что будем делать, лейтенант? – спросил Тарренс, первым нарушив тишину. «Гробовую тишину… точнее, мёртвую тишину. Смешнее некуда. Что, может ещё и в злой рок поверишь, чтобы окончательно себя переломить за эту ночь»?
- Я намерен узнать, кто стоит за смертями моих родичей. Ту тварь сожгла Милеана – это хорошо. Но это ещё ничего не объясняет и не доказывает. Откуда она взялась? Если предположить, что это «демон» - то его кто-то вызвал. А значит, кто-то ещё замешан в покушениях.
- Вэин? Раз тварь бросилась к нему? – предположила Гудрин.
- Как вариант… Только врядли. Я видел, как тварь боролась с волей генерала. Солидор, возможно, был или ещё одной предполагаемой жертвой, или просто случайностью.
- Думайте что хотите, а я в таких делах случайностям не верю, - отрезала Гудрин. – Так «случайно» купцы забывают пару монет заплатить из обещанного. А почему? Потому что смысл для них – вот он, в деньгах он. А в чём для этого чудища был смысл?
- В смертях. Императора и кронпринца. По крайней мере точно кронпринца, хотя возможно это была просто уловка, чтобы выманить Императора…
- В любом случае чудовище могло попасть в Вэина по ошибке или по случайной для него удаче… а могло и быть в нём До убийств, - Тарренс отрезал себе половину зелёного яблока и стал деловито вырезать кончиком боевого кинжала сердцевину.
- Ты всерьёз так думаешь? – Гудрин настороженно взглянула на волитара.
- А почему нет? Вэин – боец и командир великих способностей, но он – не демонолог и вообще не маг. А вызвать демона просто потому, что демон существует, врядли возможно.
В любом случае, об этом наверняка можно узнать. Осталось понять, где и у кого.
- Думаю, предложение сразу пойти к магам и спросить отметём за полной бесполезностью? – ухмыльнулся Джаст, вертя в руках надкушенный кусок хлеба в соусе.
- Правильно думаете, лейгвард, - улыбнулась Гудрин. - Хотя вам, конечно, не помешает попробовать – вы у нас показали себя блестящим дипломатом.
- Так и будешь издеваться? -одёрнул её Тарренс. – Мальчишка пустота знает что перенёс сегодня, а ты чего?
Джаст, которому теперь стоило бы непременно вычитать своему подчинённому за мальчишку и обращения не по уставу, только хмыкнул и попросил:
- Не поминай пустоту, ладно? – и, спохватившись, добавил тем же тоном. – То есть оба не поминайте. Это приказ.

(со Скорпионом)
Неожиданная мысль пришла очень вовремя; Венаат еще не успел покинуть территорию дворца. Лицо осталось спокойным, но про себя он выругался - надо было учесть, надо! Впрочем, еще не поздно.
Отыскать комнату лейгварда Джаста Волитара оказалось несложно. А вот присутствие лишних персон мага определенно не обрадовало... впрочем, свидетели - еще лучше.
- Приветствую вас, - "добрый вечер" был бы совершенно неуместен. - Лейгвард, вы не откажете мне в разговоре?
Этого ещё не хватало… хотя… это может быть даже полезно.
- И вы переняли эту кличку, - усмехнулся Джаст. - Прошу, проходите, присаживайтесь.
Лейтенант указал на качающееся креслов дальнем углу, у самого окна… В нём очень любил засиживаться дядя, когда находил время посетить гвардейца-племянника. Когда-то давно… словно в прошлой жизни.
- Чем могу быть полезен?
- Благодарю, - Венаат прошел, опустился в кресло. - Лейгвард, мне крайне неприятно напоминать вам о происшедшем... но вы схватились с побывавшим во дворце существом. Чтобы найти его или предотвратить повторение - мне требуются все возможные сведения. Прошу прощения, если воспоминания для вас тяжелы.
В серьезных глазах мага читалось искреннее участие.
- Тяжелы? Ну что вы, я всего лишь потерял сегодня брата, дядю, повелителя, кронпринца, главу правящего дома, заменившего мне отца, и залог спокойствия и мира в Альянсе. При этом обошлось всего двумя смертями, - Джаст говорил нарочито жёстко, словно сочась злобной иронией, но тут же сменил тон на серьёзный. - Я солдат. Пусть и бившийся в первый раз всего несколько часов назад. Спрашивайте всё, что сочтёте нужным знать.
- Благодарю, - повторил Венаат. - Скажите, вы сумели рассмотреть очертания? И насколько существо опасно в бою против вооруженного противника?
- Смотря какого. Сама тварь много сильнее, чем тот, в кого она вселяется, и мне кажется, что тело ограничивает её силу… Тем не менее, моя щека красноречиво говорит о том, что чудище опасно. Очертания рассмотрел не очень хорошо… сперва - вокруг словно облако тьмы, и ты ощущаешь, как тебя… словно выпивают медленно-медленно.. нет… тебя… опустошают! - слово прорвалось сквозь память опять, как несколько раз до этого, - У неё красные глаза… ещё - арканит на неё не действует. Или по крайней мере не защищает от неё - мёртвые судьи тому доказательство. Скажите… Что это было? Вы ведь знаете?
- Я не могу говорить с полной уверенностью, - признался Венаат. - Встречал похожие упоминания в старых книгах, но знания обрывочны. Предположу, что это существо Пустоты.
Маг ничем не рисковал, выдавая такие сведения - к такому выводу быстро придут и другие.
- Я отправлюсь в Университет и попытаюсь добыть все возможные сведения. Но сейчас... - он развел руками. - Я ведь даже не видел тварь. Только ощущал ее. Вы не заметили никого, направляющего это существо?
- Никого. А вот она управляла телом генерала Солидора даже получше хозяина, - вмешался Тарренс.
- Верно, - подтвердил Джаст. - Войдя в тело, это чудовище словно расплывается туманом, всасываясь сквозь кожу… И у одержимого загораются глаза.
- Это упоминалось в манускриптах, - сосредоточенно кивнул Венаат. - Способность к захвату тела... и управление им. Плохо. А еще хуже, если...
Он замолк.
- Если - что? И, прошу у вас прощения, я не совсем понял - о каких манускриптах вы говорите? Неужели о подобных тварях может быть где-то оставлено послание в веках? Мой долг позаботиться о безопасности тех, кому может угрожать беда, а тем более смерть… Хотя бы сейчас.
- Манускрипты в Университете... очень старые... я их уже упоминал. Но боюсь, что появление твари - это полбеды...
Венаат пристально взглянул на Джаста.
- Скажите, вы оценили последствия гибели принца и Императора? Политические последствия?
- Оценил. До некоторой степени. Как и роль меня как лейтенанта гвардии и собственно гвардии.
- Я не верю в то, что Менгаард может быть к этому причастен... он не властолюбив. Но вот в его окружении хватает властолюбцев. Мне нестерпима мысль о том, что кто-то мог сознательно вызвать такое извращение магии... но люди способны на очень многое. И не сомневаюсь, что если кто-то причастен - то он будет сейчас закреплять успех и пытаться вербовать влиятельных сторонников.
- Это может случиться. Но согласитесь - чтобы вызвать демона, нужно откуда-то получить необходимые для этого знания, так ведь? А где это проще всего сделать? Я бы настоял на расследовании в университете, не знай я, что вы и так его проведёте с великим тщанием.
- Разумеется. А вы, лейгвард, если это вас не затруднит... присмотритесь к придворным Менгаарда?
- Как может затруднить меня что-то, что идёт на благо Альянса? С радостью выполню эту вашу просьбу. И у меня уже есть кое-какие подозрения, не хватает только доказательств… Но будьте уверены, я их добуду, если окажется, что я хоть на волосок близок к истине.
- С радостью приму вашу помощь, лейгвард. Если что-то обнаружите - свяжитесь со мной как можно быстрее.
- Обязательно. А вы, если конечно это возможно, выполните мою просьбу. Передайте великому Архимагу всё, что тут произошло - как можно мягче и аккуратнее, ибо я опасаюсь, как бы это не нанесло вред его и без того сильно угасшему здоровью. Но он должен знать всё - его помощь или совет, даже самые незначительные, будут в наше столь резко ставшее тяжёлым время бесценны.
- Несомненно, - кивнул маг. - Собственно, я намереваюсь сейчас доложить Совету Университета и лично Архимагу.
- Это будет наиболее своевременной мерой. И всё же - берегите Владыку, его здоровье ценно для Альянса не менее, чем любые иные мирские дела.
- Я прилагаю все усилия, чтобы следить за состоянием его здоровья, - совершенно искренне ответил Венаат.
- Недаром вы обличены его высочайшим доверием, - удовлетворённо кивнул Джаст. Скрытничать с этим чудесником не было смысла... как и откровенничать. Почему-то казалось, что с того самого разговора у лорда Бейли все, кроме Гудрин и Тарренса, вгоорят с ним какой-то особенной, зашифрованной полуправдой.
- Что ж, в таком случае, я отправлюсь, - поднялся с кресла Венаат. - Не сочтите это лестью, но мне приятно, что при дворе остались такие как вы.
- Мне не менее приятно, что университет и поныне гордится своими выпускниками, - вернул любезность Джаст. - Всего доброго, и удачи нам в наших начинаниях, ибо они направлены на благо всего Альянса.
- Удачи нам обоим - разумеется, - улыбнулся Венаат и, попрощавшись, покинул комнату.

Некоторое время после расставания с Рукой Архимага Наори позволила себе побездельничать, с удовольствием болтая ладошкой в фонтане и приводя магический кавардак у себя в голове в порядок. Правда этому уже через какую-то пару минут начали настойчиво мешать оклемавшиеся помощники, как шустрые мыши разбежавшиеся по всему дворцу и принявшиеся сообщать из разнообразных дыр... Примерно одно и то же. Срочно, надо, ищут, тут творится нечто очень интересное. С учетом, что в это время госпожа советница любовалась очередной сценой из сборника "Аш и ее безумцы", она могла бы поделиться с адресантами аналогичными сообщениями. Но, конечно, не стала.
По возможности незаметно нанеся урон облюбованному фонтану (сказывалось эстетическое воспитание), леди Ваш'тэ остановила слугу, после "осушения" не испытывая больших порывов чаровать одной силой мысли, и, вооружившись бокалом вина, отправилась по порядку по всем стукам-вызовам. Первым по маршруту оказались апартаменты Ваана, что было довольно хорошо с точки зрения логики – и очень плохо со всех остальных. Глупости вроде столпотворения, мельтешащих лордов-интриганов, запутанных воинов-стражников и всех прочих к этому не относились, просто при виде мертвых отца и сына правящей династии Наори резко ощутила, что на самом деле "осушение" ее совершенно не утомило, и желание кого-нибудь разорвать в мелкие (очень мелкие!) клочки только усилилось.
Поняв, что если сию секунду не найдет себе сложного и запутанного занятия, желательно с использованием четырех- и более -мерных магических выкладок, то вокруг начнут случаться несчастные случаи, Наори с исключительно омерзительной улыбкой проскользнула мимо всех собравшихся (благо король к тому времени отбыл и столпотворение начало рассасываться) – а улыбки леди Ваш'тэ, как известно, обладали самыми разными свойствами, но все были крайне действенными... – и занялась тем самым занятием. Осталось только гадать, куда делась усталость, когда смертельно оскорбленная и разозленная (оскорбленная как маг и обозленная почти как мать) чародейка принялась наводить в о-пустошенных комнатах порядок. Так и хотелось обозвать его зверским. Бедные подчиненные, четверть часа ранее имевшие несчастье продемонстрировать начальству свою дееспособность немедленно получили свалку новых заданий, за что почти от половины до Наори донеслось плохо замаскированные (от усталости)... Гм, скажем так – пожелания угомониться. Это половину леди пощадила и согласилась пока озадачить только помощников воздух-огонь, благо оставшимися двумя стихиями и сама пользовалась.
Еще через четверть часа в обществе стражи-караула, мертвого принца, мертвого императора и огромного количества теоретических выкладок, частично висящих прямо посреди воздуха, частично – написанных (накорябанных, каллиграфически выведенных и схематично изложенных – соответственно на трех присутствующих чародеев), - Наори и два стихийника самым натуральным образом расковыривали Пустоту на части. Благодаря тому в округе очень скоро восстановились магические цепочки "встроенных" заклинаний, а у всех не-чародеев стало звенеть в ушах.
Еще через четверть часа звенеть стало и у чародеев, о чем тихонько сообщила явившаяся Тами, сдержавшая обещание и, после всех целительских работ, прибывшая к Наори с огрызками черной сажи от Солидорских покоев. Запустившая в принесенный образец головоломным заклятьем анализа Наори сначала проигнорировала было уточнение о звоне, потом (когда анализатор выдал что-то нецензурное на эфирном языке и взорвался) спохватилась и (между делом запустив другую "опознавалку", еще более заверченной структуры...) перевалила на голову ошарашенной Грации пакет распоряжений. Выставить тут другой караул, переместить всю свежеиспеченную лабораторию в соседние покои (самой Наори принадлежавшие), разыскать взамен уходящей ей землю-воду (не себя), пересказать все поподробнее, найти того, другого, пятого, тридцатого... По окончании забот присоединится к ней...
И на этой оптимистичной ноте вылетела из опочивальни, умудрившись со всем темпом сохранить великосветский вид, ни разу не взглянуть на мертвых, и прихватить напоследок результаты второго анализатора. Проводив начальство взглядом, Тами сочувственно вздохнула, и, без особого удивления обнаружив что оба мертвых уже забальзамированы – с чего бы еще Наори расстраиваться до таких головокружительных заклинаний, - взялась за все порученное.
Наори же, узнав от волитари подробности битвы "у Вэина" изрядно удивилась, помня сколько сил вложила в "осушение" и справедливо (до сих пор) полагая, что уж после этого ни Милеане, ни другим стражам делать должно было быть нечего. Или было бы, но куда поменьше. А убедившись (через той же Грацией восстановление водные "очи") что та абсолютно права, и она рановато засела на теоретику – практики во дворце еще бегало немало, - немедленно взялась исправлять почти часовое опоздание.
А прибыв к месту побоища, мрачно запустила руку в прическу (показатель невероятный для советницы) и с некоторым ступором запустила очередное заклинание познания. В адреса удивительно живучих командующих, странно помогающих лордов-Рук, и всех остальных чернильно-пустотных особей полетели пока только мысленные подозрения. Но если пустота и Вэин ее пока занимали лишь в рамках списка странностей, тот факт что "осушение" прошло на редкость коряво был уже несомненным. Так что вопросов у Наори оказалось только два: можно ли случайно так виртуозно угробить прорву энергии, и можно ли так же виртуозно перенаправить всю эту энергию... скажем, специально против Пустоты. Первый вопрос прогнозировал ответ "случайности, происходящие в кризисный момент и приносящие кому-то пользу называются подпольным расчетом", а второй... Второй единственно еще удерживал леди Ваш'тэ от внятных обвинений лорда Венаата.

Паук и Гончая

Говорят, что утро вечера мудренее, хотя на сей раз, после беспокойной, трагичной и весьма странной ночи, предстояло не менее напряженное утро, а следом за ним и день, не предвещающий ничего приятного. Конечно Джереми Винзор постарался подготовиться как можно лучше к любой неожиданности, но он не хотел делать ставку лишь на одного человека - казначей хотел удержаться у власти наверняка, а для этого надо было стать необходимым все возможным претендентам на победу. А после Бейли, самой главной кандидатурой становился Вэин, пусть и посаженный под замок, но далеко еще не повержанный.
К нему-то и спустился лорд-казначей, неприязненным взглядом оглядев судей, сидевших подле господина. Не любил он их, но приходилось терпеть.
Тем временем Вэин храпел. Лишь пустота ведает, что в этот момент судьи думали про своего начальника, но богатырских храп, раздающийся из камеры временно отстранённого главнокомандующего, свидетельствовал о выздоровлении и хорошем сне. Однако герцог внутри не спал, и приближение Винзора было отмечено покалыванием в местах спокрикосновения с арбалетными болтами. Поэтому когда Винзор прибыл на расстояние визуального контакта, Вэин уже сидел на своей кушетке, аккуртано потягиваясь. Увидев, что прибывший без охраны и явно собирается говорить о чём то серьёзном, Вэин отослал судей посторожить корридор, а сам с интересом смотрел на Джереми Винзора.
- С новосельем генерал, - улыбнулся казначей, придвинув табурет. То, что камера была не закрыта и создавалось впечатление "приходи кто хочешь, уходи когда захочешь", ну да ладно, все равно Вэин не уйдет. - Нравиться обстановочка?
-По сравнению с тем, на что похож сейчас мой кабинет - не так плохо... Хотя я скучаю по своему дивану... - Вэин ухмыльнулся - но вы ведь не поздравить с переездом сюда пришли, верно, лорд Винзор?
- В другое время обязательно бы заглянул только для этого, - отвечал Джереми. - Но сейчас нам есть что обсудить и кроме вашего жилья.
-Я весь слух.
- Для начала ответьте на вопрос, Солидор - что вы планируете делать дальше?
-Планировал хорошенько выспаться, лорд Винзор - снова усмешка - но разу уж вы нарушили все мои планы, то скорее всего ничего кардинального я менят не намерен. Утвердить и укрепить то, что у меня есть сейчас. Большего мне не нужно. А что планируете в свете сегодняшней ночи, если не секрет?
- Есть люди, которые хотят лишить вас вашего поста, а я же пока в раздумиях, кого поддержать. Быть может вы сумеете предложить мне что-либо, что заставит меня принять вашу сторону?
-Я могу предложить вам сотрудничество, лорд Винзор. Однако меня немного смущает факт наличия вашей печати на документе, который сегодня мне передал лорд Оррик. Кстати можете его поздравить - его сын повышен до Лорда Протектора... Не суть. Скажем так, лорд Винзор - я могу помочь в тех вопросах, в которых не поможет вам никто. Вы и сами знаете, что некоторые родители очень боятся за то, что их дети могут погибнуть на службе у границ. Или того, что часть их махинаций раскроется и придут судьи, которые никогда не задают лишних вопросов... Я по мере своих сил успокаиваю таких людей, и делаю зависящее от меня, чтобы этого не происходило. Я думаю эти люди не откажут мне в уважении или услуге, если их попросить...
- А, печать, видите ли, мой дорогой генерал - что я поставил, то я же могу и убрать, если конечно мне это будет выгодно, - легкая улыбка. - О да, такие люди готовы порой на все, чтобы выразить свою благодарность. Но, если вы перестанете быть Лордом-Командующим, то они вряд ли остануться столь же сговорчивыми.
-О, лорд Оррик тоже надеялся, что повышение было подписано в момент, когда это тварь управляла моим телом... - Вэин тяжело вздохнул, было видно, что ему неприятно это вспоминать - но видите ли... Все документы уже написаны. Все те, кто мог бы волноваться - упомянуты. Не хватает только подписи. А после того как её поставить - вам либо придётся отменить ВСЕ мои приказы для того, чтобы аннулировать конкретный, либо оставить как есть. Каждый пользуется тем, что умеет, лорд Винзор. Кроме того, я думаю вы не откажитесь от помощи моих сотрудниках в деликатных вопросах, если такие возникнут.
- О, вы весьма предусмотрительный человек, Вэин, - с уважением отметил Винзор.
-Благодарю, лорд Винзор - Вэин улыбнулся - Видите ли в чём дело, лорд... Я доволен тем, чем владею сейчас. Такое положение дел долго не останется - кто то наверху наверняка ошибётся и спровоцирует народ. Уже сейчас нижние города восстают каждую неделю - постоянные жестокие погашения восстаний, которые вы кстати подписываете, хорошей реакции не вызовут. Я думаю, что место своё я в ближайшее время не потеряю (не сочтите это неуважнием к вашим возможностям) - снова усмешка - но пока что лучше меня с этим не справится никто. А как только людям низов надоет такое положение дел, я буду нужен как никогда. Поэтому возможно, если на совете вам потребуется поддержка тех самых людей низов, то я могу намекнуть, что почти в каждой семье есть либо солдат либо младший офицер. И я думаю, что они прислушаются ко мне.
- О да, приказы подписываю порой я, порой Бейли, порой и вовсе Дерри, но отдаете их вы, Вэин - и это вас проклинают крестьяне, чьи мятежи были подавлены нашей доблестной армией, - на этот раз улыбнулся Джереми. - Я уже не говорю о ваших судьях - думаю полстраны вздохнуло бы с облегчением, если бы в один прекрасный день они исчезли. Крестьяне так глупы, солдаты же из низов ничем не лучше - стоит Бейли обвинить вас во всех этих кровавых расправах, а после сместить с должности, и народ будет доволен. По крайней мере некоторое время.
-Ну разумеется - рассмеялся Вэин - только вот что будет потом, лорд Винзор?
- Я думаю случиться непоправимой, - пожал плечами лорд-казначей. А вы?
-Ну во всяком случае неприятное. Я же ещё что то вроде пугала для Армады - и тут Вэин улыбнулся как то странно, словно совсем другому, своему смыслу.
- Армада и без вас, Вэин, не так часто совершала свои набеги, - покачал говлой Винзор. - Но мы сейчас переливаем из пустого в порожнее. Вы доказываете свою незаменимость, я ее оспариваю, а зачем?
-Затем, что я набиваю себе цену, а вы пытаетесь доказать, что это вы нужны мне, а не я вам.
- А тем не менее уже утро и скоро я попросту уйду, а вы останетесь здесь куковать, - тон казначея был спокойным. Уж что-что, а набивать цену он умел профессионально, и сбивать тоже. - Все же перейдем к делу. Есть Бейли, есть Солидор, есть Винзор. У каждого достаточно власти, чтобы уравновешивать друг друга, но - если двое объединяться, то смогут изжить третьего. Так же я знаю, что с вами Бейли на сделку не пойдет, а это значит, Вэин, я вам нужен.
-Положим так. Что от меня требуется?
- Меня всегда прельщали деньги, но пока я могу распоряжаться лишь казной людей, вы меня понимаете?
-Говорите прямо, лорд. Здесь некому подслушивать.
- Я хочу стать казначеем всего Альянса и иметь в своем распоряжении деньги Императорского Дома Волитар.
-Лорд Винзор, позвольте начистоту. Я не претендую на позицию выше той, что я занимал сегодня утром. Если вы поможете мне вернуть утраченное - я буду рад видеть вас на вашей новой должности.
- Есть еще кое-что, - продолжил Джереми. - Король Менгаард.
-Вам сильно мешает его присутствие? Мне всегда казалось, что вам достаточно отсутствия вашего главного конкурента, который как раз заведует металической казной. Или я не прав?
- О нет, его величество мне нужен живым и здоровым, но здоровье у него как раз не в лучшем виде, - вздохнул казначей. - И, если с ним вдруг что-либо случиться, я бы хотел быть уверен в том, что мое положение останеться столь же незыблемо, как и ныне.
-Со своей стороны я могу гарантировать помощь. Только я надеюсь вам не придёт в голову внезапно избавиться от меня.
- Ну что вы, я обязательно извещу вас заблаговременно.
-Буду надеяться. В таком случае, я думаю мы договорились.
- В таком случае, у вас есть мой голос, и я думаю голоса моих людей, - Винзор продолжил. - Но этого будет мало, надеюсь у вас есть люди в Совете.
-В основном те, кто переживает за детишек. И, возможно, если мои агенты сейчас не пропивают свои деньги - почти все младшие офицеры и армия.
- Вот только - представителей армии в Совете нет, не забывайте это. Крестьяне, горожане... или, быть может, вы надеетесь на магов?
-Я знаком с лордом Венаатом, я думаю он поддержит меня, если я попрошу.
- Все мы знакомы с лордом Венаатом, - усмехнулся казначей. - Почему вы считаете, что он поддержит именно вас?
-Потому что не всех нас он спасал от смерти.
...Это знаете ли, влияет на дружбу и отношения.
- И, вы думаете, что эти книжные черви, эти колдуны прислушаються к нему?
-Я надеюсь на это. И не стоит недооценивать тех, кто может велением мысли убить человека, лорд Винзор. Скажем так - я не могу гарантировать, но могу сделать то, что в моих силах.
- Но маги - это лишь часть Совета, - продолжил казначей. - Я могу надавить на купеческую ложу, остаються еще крестьяне и горожане - среди них у вас есть влияние?
-Среди крестьян - да. Не спрашивайте как, но они последуют моим словам. Будем считать, что у меня есть скрытые рычаги. Насчёт купечества не могу быть уверен, но постараюсь что нибдуь придумать. Горожане, увы, не по моей части.
Винзор вздохнул, что-то подсчитывая:
- Пожалуй у нас есть все шансы выиграть этот совет у Бейли, - странная улыбка казначея сменилась серьезным выражением. - Теперь остались еще Высокородные Волитары.
-Лорд Санкрист может быть проблемой. Юный Джаст Волитар так же может пойти не совсем верно... Лорды Габранс и Берган поддержат меня по старому знакомству и паре взаимных одолжений... Остаются ещё трое.
- Двое из которых родственники Императора. А что остальные сорок два лорда?
-Волитары помешаны на чистоте крови. Реальный шансы занять место покойного Императора есть только у семёрки Высоких Лордов.
- Однако каждый из малых лордов поддержит того, кто ему ближе, - подвел итог Винзор. - Но сейчас мне надо идти, иначе кто-то может решить, что я действительно с вами сговорился. Если вы знаете о предпочтениях Лордов Волитар на грядущем Совете, я буду рад услышать их завтра.
-Я постараюсь разузнать. Было приятно поболтать, лорд Винзор.
И Вэин демонстративно откинулся на кушетку, заложил руки за голову, и прикрыл глаза.
- Надеюсь вам здесь понравиться, - сказал на прощание Джереми. - Вам здесь еще два дня сидеть.
-Не переживайте...

(& Тельтиар)

В полном соответствии с официальным званием, Верт на весь вечер подрядился гонцом, когда выяснилось что со средствами коммуникации во дворце твориться что-то странное. Причем уже очень скоро два анти-магических "черных" удара потеряли актуальность, ибо если уж их последствия магическая братия восстановила весьма шустро (для себя старалась) во всех концах, то потом началась классическая игра уже между той самой братией. Верт и сам приложил к тому лапку, аккуратно раздолбав творение какого-то коллеги-воздушника и взамен повесив свое собственное, на сломанное чужое же перенаправив "перевертыши" – коллеге отныне предстояло любоваться обратно противоположной кодировкой от реально наблюдаемого. Шутка в волшебных кругах популярная, ибо несмотря на пошлость и заезженность, работала на "ять". Естественно, до тех пор пока оригинальный мастер не являлся к подозрительному "оку" лично...
Занимаясь сими милыми шалостями и рассеяно гоняя по уголкам разума какое-то смутное неудобство, можно даже сказать душевный дискомфорт, Верт исправно мотался по дворцу и успел рассказать множеству коллег о еще большем множестве не всегда коллег (к сожалению – за все время ни разу не оказавшись неподалеку от Айми), когда внезапно обнаружил... Сцену с интересным применением магии Небесного отца. Впрочем, кое-кто бело-голубом (и ярко-красном) всегда находил классической магии неклассические способы использования.
- Умеют же люди развлекаться, - со вздохом заметил чародей, снижая высоту до вежливых критериев (в общении с помянутыми людьми).
Антуан же, заметив коллегу, наоборот воспарил над полом, оказавшись на одинаковом уровне Вертом.
- Приветец шпиёну, - усмехнулся он, подмигнув воздушнику. - Все чего-то высматриваешь?
Настроение у младшего Манфри было не слишком хорошее, даже не смотря на занимательную дуэль. Ведь не так давно Бейли попросил его покинуть кабинет, видимо не слишком доверяя. Братцу он значит доверял, а ему - нет. Порой Лорд становился поразительно глуп, и видимо не понимал, что Аласт потом все равно все рассказывал брату. Но ничего приятного в недоверии нанимателя не было.
- И дуэлянтам наше драсти, - отозвался волитар, задумчиво смерив взглядом оппонента коллеги. Если конечно бедняга Ланкер имел честь именоваться "оппонентом", а Манфри был коллегой в том смысле, где Ра щелкала пальцами и... И. – Угу, летаем-с. Наблюдаем-с, много интересного. Даже слишком много, кажется.
- Сегодняшняя ночь богата на события весьма забавного толка, - согласился Антуан, подлетев к собеседнику справа. - Полетели куда-нибудь где побезлюднее, поговорим, а то меня немного утомляет это хныкающее недоразумение.
На "забавных" тонкие черты волитара слегка перекосило, но слишком мимолетно, чтобы нельзя было списать на последующее "недоразумение". Тем более проигравший действительно не восхищал, так что Верт на правах больше налетавшего указал на пустынный (три минуты назад) коридор, и, немного поразмышляв снизиться теперь или спуститься, оставил высоту прежней (прохожие могли любоваться обувью магов, а подполтолковые летуны – спотыкаться об головы).
- Вопросы на повестке дня, а конкретнее ночи, кто будет править и как он это станет делать, - предложил он действительно актуальную тему, когда пустынность коридора подтвердилась.
- Ну, учитывая что принц от предпраздничного напряжения перерезал себе глотку, а у его папаши сердце от подобного зрелища не выдержало и разорвалось, - пожал плечами колдун, мимоходом сбив носком сапога чью-то высокую шляпу, и полетел дальше под ругань незадачливой жертвы. - Боюсь, династия Волитаров себя уже исчерпала.
На этот раз беднягу Верта перекосило сильнее, хотя к императору он вряд ли относился лучше Манфри. Однако молодой кронпринц... Впрочем, за воздушником помимо нездоровых наивности пополам с не менее нездоровым цинизмом (избирательно и то, и другое) водилось немаловажное качество жирафа, по которому он единственный из друзей мертвого Ваана пока пребывал: трезвым, спокойным, работоспособным и в принципе ничем не занятым. До легкого в жизни и смерти Верта глубина последней еще банально не дошла.
- Династии это такие штуки, которые никогда пустым святое место не оставляют, - заметил он.
В глазах Антуана проскользнули искорки, больше присущие его брату, но все же иногда появляющиеся и в его взоре:
- Кто-нибудь да сядет на престол, это дело решенное, совет все равно не сможет без государя править, а Менгаард... - Презрительная ухмылка. - Ну какой из него правитель? Он даже собственным меню не управляет. Жрет все что под рукой оказывается.
- И когда сядет, - с некоторой мечтательность протянул Верт, проигнорировав тему чужого монарха, - спросить бы, как Волитаров достал... – тут мечтательность явно продемонстрировала, что нрав Ра для напарника был заразен и манией взрывов и прочих громких дел благовоспитанный воздушник успешно инфицирован. Логическую цепочку "убивает тот кому выгодно – выгода власть-трон" чародей вообще пропустил, сочтя бытовой мелочью, во дворце известной даже младенцам.
- Когда сядет, надеюсь, нам удастся и ему на шею сесть... - на сей раз мечтательно улыбнулся Антуан. - Ну или к карману присосаться. Ладно, коллега, я полечу к своему нанимателю. До встречи на Совете!
Манфри хоть убей не помнил, состоял ли Верт в Ложе Совета от Магов, но был уверен что в любом случае воздушник там будет. И, судя по задумчиво прищурившимся вслед ветрогону глазам "шпиёна", был абсолютно прав. Хотя вместе с прищуром Верта посетил третий перекос, уж слишком различались мировоззрения двух воздушников. Однако картина, как на шею кое-кому подозрительному садится столь обаятельный и приятный в сидении человек, как младший Манфри, несколько утешила взрывающегося друга Айми. И с этими добрейшими и уютнейшими картинами скорого будущего (чем только не займешь голову, чтобы кошмарное Настоящее не лезло) продолжил свои гонцовые обязанности.

(& Тельтиар)

Грёзы... сомнения... тайны... истерики

Хотелось спать. Всё время хотелось спать, и что хуже всего – это было заметно, особенно Гудрин и Тарренсу. Обойти все посты, всё проверить и перепроверить – часа два, даже если бегом, а бегать сейчас по дворцу нельзя – не так поймут… Чтож, распоряжения касательно похорон дяди и Ваана можно оставить до утра. Это не страшно, всё равно к телам отнеслись с должным почтением…

- Надо его снять…
- Крепись, Джаст…

Верить этому или нет? Кто это был? Солидор… или УЖЕ тварь? Он хотел, очень хотел верить лорду-командующему. Вэин – щит, ниспосланный народам Альянса Небесным Отцом. Так говорили многие ещё недавно – пожалуй даже день назад. А теперь? Кто он? Несчастный человек, ставший жертвой твари из ночных кошмаров – или он и есть эта тварь и этот кошмар, что вырвался из ночи вихрем когтей и жал, снося на пути жизни?
Потянуло на поэзию… значит, голова не варит совсем.
Джаст приоткрыл глаза и огляделся вокруг – точнее, строго вперёд в рамках того, что можно было разглядеть. После ухода Венаата он позволил гвардейцам закончить ужин, а сам себе решил подарить десять минут темноты, просто усевшись в кресло и надвинув забрало шлема на лицо. Теперь же, судя по тому, что забрало своего положения не изменило, отвлекать его никто не пытался.
Он аккуратно поднял железную маску с лица и обернулся через плечо… Да. Реши кто перерезать их, это было бы проще простого: Гудрин храпела на диване, вытянув ноги, Тарренс дрых чуть ли не на посту, засев в углу с обломком двуручника в сжатых намертво ладонях., словно им можно было защититься или кого-то защитить. Джаст их, пожалуй, не обвинял – Тарренс вполне мог в одиночку выйти на бой против двадцати орков и потом отстоять двое суток караула, ни на минуту не сомкнув глаз; Гудрин если и уступала ему, то ненамного – сегодняшний вечер дался обоим куда тяжелее: один еле оправился от тяжёлой раны, вторая – от последствий вражьего колдовства. Ведь колдовство он явно видел, а сам Солидор – не маг… Значит… Нет. Ничего это не значит. Тварь была в Вэине, Вэин колдовал – колдовала тварь из его тела… Колдовства в «нормальном» состоянии не было. Что говорило против генерала? Враждебность судей? Она объяснима. Интуиция? Даже не смешно. Цепочка совпадений? Это тоже не доказательство. По сути дела неопровержимо и несокрушимо, как адамант, было одно – Вэин оба раза отлучался и пропадал из виду накануне убийств. Да, пусть у него было на это сто причин и объяснений, и пусть его видели судьи… Но судьи – не свидетели, а ничего другого тут нет. Ни одного намёка на оправдание этому мелкому факту на самой границе реальности и домысла либо вымысла… Но этот мелкий факт уже встал стеной между Джастом и его командиром – и если не навсегда, то надолго. По крайней мере до совета, а там видно будет.
Джаст встал, вернее, взлетел из кресла, стараясь не греметь зря доспехами. Голова немного прояснилась, тело уже совсем пришло в норму. А значит – продолжать действовать. Лейтенант неторопливо подлетел к зеркалу, приставленному к стене: роскошь, ещё один повод выслушивать о «золотом мальчишке», но всё-таки очень полезная вещь… особенно вот так.
Маленькая шкатулка на полке у камина, всего-то одна щепотка серовато-коричневой пыли… за последние годы он пользовался им совсем редко, всего пару раз, но раньше злоупотреблял этой забавной вещичкой по поводу и без повода, а потому в шкатулке осталось на два-три раза, не больше. Пока что должно хватить. Джаст взвесил на ладони горсточку, словно прикидывая на глаз, не великоватой ли она получилась – и, резким движением выпростав вперёд руку, осыпал всю зеркальную гладь мелкими серыми крупинками. Мгновение всё оставалось неизменно, но затем крупинки зашевелились, стали тянуться – частичка к частичке, кучка к кучке, горсточка к горсточке – и, медленно сползаясь в середину зеркала, сложились в пятно, на котором вдруг проступили неровности, причудливо искажаясь и ветвясь, и появилось… точнее, срослось лицо. Лицо старого волитара с грустными добрыми глазами. Лицо, отверзшее уста и старым, почти неслышным голосм прошептавшее:
- Джаст. Я знал. Рад, что ты это сделал.
- Я не мог поступить иначе, Нерелмор…
- … и это значит, что тебе нужна помощь. Иначе не бывало с тех пор, как ты получил от меня в дар песок единения. Что случилось? И как молодой Ваан? Обряд совершён в соответствии с ритуалом?
- Нерелмор, я… понимаете, я… - песочные глаза смотрели прямо, в упор, словно разглядывая душу Джаста – не обвиняя и не сочувствуя, просто не отводя взгляда, и лейтенант не смог солгать, хотя и очень хотел… но зачем? Маг уже ощущал беду, и осталось только кивнуть. – Он мёртв, Нерелмор. Он и дядя… то есть Император… они оба.
- Как? – взгляд мага ничуть не изменился, лишь дрогнули песчаные морщины вокруг глаз… или показалось?
- Это была тварь… не знаю, как это описать… Она словно… пустая, холодная – но не такая, как холод… в ней словно ничего нет, будто иссушает всё, чего касается хоть краешком тени… Она… Это… это монстр, существо невиданной силы… которое способно проламывать камень, рвать и пронзать плоть и творить заклятия с одинаковой лёгкостью… а ещё оно кажется боится…
- Огня и света, - холодно, как камнем, припечатал старый земляной маг. Будь эти слова сказаны не песчаным лицом, а самим Нерелмором Бакром в личной беседе – Джаст бы пошатнулся, как от удара.
- Вы знаете… или… вы… всегда знали?
- Знал. Не всегда – но узнал вскоре после того, как небо начало меняться. Увы, сейчас я не смогу тебе всего рассказать – у нас мало времени. Кто-то ещё стал его жертвами?
- Вэин Солидор.
- Лорд-командующий?
- Да. Эта мерзость, она… влезла в него, она им… управляла…
- Вот как?
- Я так думаю… Скажите, тот, кто такое пережил… что ему угрожает и… чем угрожает он остальным?
- Не знаю… всё, что мне известно – это легенды, которых уже не помнят и не объясняют… за одно их знание можно лишиться жизни… Но ты должен как можно больше узнать о лорде-командующем. Где он теперь?
- Не знаю. Но думаю, что его будут лечить и проверять маги… Что мне делать?
- Постарайся узнать о нём всё. Всё, слышишь меня. Желательно – от него самого.
- Но он же отстранён до следующего Совета… И станет ли он со мной откровенничать?
- Разумеется нет. Хотя это я бы на твоём месте тоже попробовал. Но раз он отстранён… Его бумаги. Попробуй получить их – под видом инспекции.
- Проверять бумаги моего командира?! Это же…
- Необходимая мера в исследовании опасности, угрожающей его жизни. Всё просто. Узнай всё, что можешь, и свяжись со мной. Когда назначен Совет?
- Послезавтра.
- Я приеду к Совету, мы найдём время поговорить… Береги себя, Джаст. Это как никогда важно.
Пылевое лицо поблёкло, задрожало и осыпалось на пол горсткой праха. От поднявшегося столба пыли Джаст, не удержавшись, чихнул. Сзади раздался вскрик, долженствовавший перетечь в боевой клич, но оборванный звуком падения, грохотом доспеха и площадным ругательством, выражавшим мнение ругавшейся о Земле-матери и некоторых других матерях вообще. Лейтенант обернулся и еле-еле не рассмеялся, на этот раз вовремя закрыв рот ладонью
- Какие будут приказания, лейтенант? - Гудрин лежала на полу – почти полностью, левая нога так и осталась на диване, отчего поза девушки , в простонародье именуемая метким словечком «разрогастилась», выглядела ещё смешнее. Ах, вот почему шлем с неё не свалился.... Такими косами век бы любоваться... Но задавить смех "лейгвард Джаст" всё же не сумел...
- Что?! – Гудрин гневно посмотрела на хохочущего Джаста и вдруг сама разразилась смехом. Сзади послышался сдавленный, что было сил приглушенный, но всё равно заметный хохот Тарренса – такое даже его дисциплина не вынесла.
Влетевший с рапортом о проверке постов Алберт смотрел на своего лейтенанта и двух гвардейцев, хохочущих во всё горло – и готов был поклясться, что оставил их ещё в здравом уме не более двух часов назад. Но, увидев его лицо, троица расхохоталась только громче… Нервы брали своё, даже у гвардии.

Утро выдалось для Лорда Бейли весьма хлопотным - множество новостей, львиная доля из которых была отнюдь не обнадеживающей, свалились на него, как дождь средь бела дня. Да какой там дождь - настоящий град! Сначала младший Манфри куда-то запропостился, Николас нюхом чуял, что тот опять сквозь стены подсматривает за одевающимися дамами, затем пришло письмо от Рейзора, жаловавшегося на полное отсутствие дисциплины у его людей и просящего небольшой отсрочки. Бейли пообещал что скорее отстранит его самого от командования, нежели позволит в попусту тратить время. После еще этот Таллас с очередными намеками на орочий след убийства. Бейли хотелось просто прикончить его, или послать на Армаду в одиночку... да еще и совет мог пройти не слишком гладко, если конечно Вэин догадается принять меры.
Радовало лишь то, что Джаст Волитар конфисковал все бумаги генерала. Хитрый парнишка, далеко пойдет. А пока сам Бейли пошел к бывшей воспитательнице наследника, поскольку разговор новый требовал его личного присутствия.
В покоях леди Ваш'тэ стоял дым коромыслом, висели метафизические топоры и плавали вполне реальные загогулины, производящие впечатление пострашнее и потяжелее топоров. А в качестве декораций всему магическому бедламу по углам потолка расположились... гроздья чародеев, от которых, как от качественных курильниц, исходили все новые и более густые клубы, гхм, заклинаний. При ближайшем рассмотрении пакость оказалась бесконечными цепочками цифр и формул, время от времени преломлявшихся в лучах... в чьих-то синих лучах и превращающихся обратно в дымок. И наоборот – дымок после синих лучей таинственным образом преобразовывался в цифры.
Явно не выспавшаяся (не спавшая?) Наори сидела за рабочим стола в эпицентре воскурений и прицельно крестила свою комнату теми самыми синими лучиками, изредка мизинцем отщелкивая красный, после чего в комнате становилось посветлее, и часть дымчатых "записей" исчезала. В один из красных моментов обнаружилось, что рассеянный по комнате "дым" действительно лишь рассеян, а вот в дальнем углу, где значки из воздуха бодро переписывали на бумагу еще пара магов, действительно впору топоры вешать. Не упадут.
- Доброе утро, лорд Олдгейт, - вежливо и мягко, но на удивление противно поздоровалась чародейка. При этом было ясно, что утро отвратительное, лучше была бы ночь, и что Наори совсем не против кого-нибудь убить. Встряхнув кистями и пробормотав оказавшейся рядом помощнице-волитари какие-то технические распоряжения, она гостеприимным жестом показала на балкон.
- Весьма доброе, - поморщился от всего этого магического великолепия Николас, решив, что тут не помешал бы Антуан – дым разгонять. - Знаете, Леди Наори, у вас на редкость милая сегодня обстановка.
Стараясь не смотреть на шныряющих по помещению колдунов, лорд проследовал на балкон.
- Разбираем вчерашние феномены, - отмахнулась собеседница, заодно прицельным красным лучом убрав по-видимому ставшие лишними "дымки". – Очень оригинальная структура магии, даже скорее ее отсутствия, но делать выводы рано... – тут волшебница с мрачным выражением посмотрела на зарю (теоретически угадывающуюся за серой мглой), сделала смутное ударение на "рано" и закончила, - ...и вряд ли вы пришли за научным анализом феномена одержимости нашего главнокомандующего.
Николас облокотился на перила балкона.
- Закройте нас от подслушивающих, разговор будет не из простых.
- Уже, - коротко, хотя и с некоторыми остатками светского лоска отреагировала леди.
- Как ваши успехи в поисках следа? Что скажите о той твари, миледи?
Бейли слегка улыбнулся. Разговор предстоял долгий, а начинать следовало с малого и не значительного.
Миледи едва заметно передернуло, но будучи ярой блюстительницей этикета она быстро взяла себя в руки. Присев на край балюстрады, щелкнула пальцами, предложив лорду симпатичную картинку-иллюзию вэиновского герцога. С учетом, что творение явно было воздушной стихии, создавал рисунок кто-то другой... и кажется не очевидец. Хотя мало ли у магов способов вытянуть отражения-отпечатки из подсобных стихийных материалов.
- Начинается и заканчивается на Лорде-командующем, хотя самим лордом не является. Есть несколько теории об одержимости, насколько по отдельности стоит считать Солидора и вот эту даймон сикариус... – иллюзия легкомысленно помахала лапами и исчезла, - полагаю у нас с лордом Венаатом появились темы и материалы для плодотворного общения, - странно, но возникшее при этих словах чувство обещало Руке Архимага что-то большее и худшее, чем "сикариус".
- Очень хорошо, - пробормотал Николас, размышляя как лучше всего обратить себе на пользу это "начинается и заканчивается на Вэине". - Таллас утверждал, что это было создание, призванное орками, вы сможете это опровергнуть?
Вопрос был поставлен так, словно Предводитель Дворянства требовал найти любое средство, для того чтобы задушить в зародыше попытки Айрона развязать войну. Даже если эта тварь действительно была орочьих рук делом.
- Сейчас я могу сделать так, что никто не сможет доказать, действительно ли то были орки, - не без иронии отреагировала Наори, кивнув на свои "задымленные" эфирными выкладками и формулами покои. При этом осталось неясным, как в версии с истинностью, но кажется сама чародейка шаманов Армады всерьез не воспринимала.
- А эта гадость, что надела Малютку, как костюм, насколько опасна? Вэин мог повредиться рассудком? - Не то, чтобы Бейли волновался за Солидора, скорее наоборот искал еще причины сместить его.
- Все возможно, - неопределенно покачала головой волшебница, и как обычно вложив в свои слова максимум двусмысленности. Похоже из плавающего в комнатах "дыма" Наори с одинаковой вероятностью могла вычислить что угодно, и кому угодно доказать. Или уж хотя бы довести до состояния невозможности доказательств обратного...
- Я хотел бы добиться того, чтобы Солидора обследовала ты и твои люди, миледи, - продолжил Николас, стараясь смотреть не в комнату, а на восход, столь же затянутый облаками, как помещение дымом. - Ты сможешь доказать, что он более не пригоден к службе?
- Потому что? – без особых симпатий как к Вэину, так и собеседнику поинтересовалась магичка, на мгновение все же потеряв сдержанность этикета... И словно плеснув жаром выстреливающего гейзера, такой сдавленной ненавистью повеяло из прозрачных глаз. Интриги, сиречь деньги и власть, Наори, конечно, интересовали – трезвость взглядов была одной из главенствующих черт советницы, - но заодно стало ясно, что рейтинги мести тоже высоко поднялись.
- Потому, что он убил императора и принца, - Предводитель дворянства, вращавшийся в кругах высшей знати с раннего детства, научился не реагировать на эмоции собеседников, в отличии от того же Винзора, которому было не по себе уже от взгляда лейтенанта. - Именно это следует донести до совета.
- Не доказано, - с легким вздохом отметила Наори, уже не для теоретической общественности, а лично себе. Однако задумчиво мотнула головой, и после небольшой паузы сказала: - во дворце есть еще двое водников, и может статься, вердикты мои и Руки не совпадут, - про второго и гениального Его Величество колдунья, конечно, даже не заикнулась.
Цепочка мыслей, занявшая паузу, успела привести Ваш'тэ сначала к сосланному лорду, а затем адмиралам Альянса, и, после короткого воспоминания о наличии и отсутствии сведений обо всех перечисленных, выбор был не в пользу Вэина. Чего Наори терпеть не могла, так это полного отсутствия зацепок на выдающихся личностей. Белые пятна любили оборачиваться черными событиями... вроде вчерашнего.
- Так докажи, - разорвал затянувшуюся тишину лорд Олдгейт. - Твое слово не менее сильно, чем лорда Венаата, вот только у него нет поддержки вот этого.
Бейли протянул к девушке руку тыльной стороной ладони, демонстрируя печать.
Нельзя сказать, чтобы символ королевской власти особо вдохновил волшебницу (с ее знанием, что Руку Архимага явно пора просто именовать Архимагом со всеми вытекающими триединства власти...), но согласный кивок все же последовал. Хотя помня, какие милые и добрые люди (и волитары) обретались в помощниках Наори, с советницы сталось бы доказывать не вычурными научными докладами, а аккуратно оказав Солидору помощь в утрате дееспособности.
- Я знал, миледи Наори, что вы верная подданная короны, - галантно улыбнулся Николас. - Я более чем уверен, что Его Величество оценит вашу помощь, а будущий Император окажет вам достойные вас почести.
Лицо леди Ваш'тэ осветила скромная (и по-прежнему по-светски противная) улыбка, и она еще раз кивнула.
- И наши будущие и настоящие владыки примерно покарают преступников, - во фразе послышалась далеко не бонтонная язвительность (хотя постулаты того же Верта о выгоде-мотивах и главе угла троне Наори воспринимала далеко не так прямолинейно), но для последнего намека было вполне мирно и мило. Будущие владыки вставшую на фигуральную тропу реальной войны чародейку интересовали мало, а текущие обладатели печатей – побольше.
- Есть еще кое-что, в чем можете помочь лишь вы, миледи, - продолжил Николас Бейли, делая вид, что не заметил намека. - И будьте уверены, благодарность не заставит себя ждать.
Брови собеседницы зашевелились, демонстрируя, что Наори "официально" отходит от поползновений этикета и собирается общаться весьма невоспитанно... На невоспитанные темы. И застыли в ассиметричном "домике", довольно заинтересованно изогнув правую, и несколько подозрительно левую. Единственной исключительно личной чертой советницы в придворных делах была коллекция биографических баек, так что вопросительно хмыкать, нукать и уточнять ей не пришлось. Интересовало только сакраментальное "что, почем".
- Меня интересуют следующие личности... - наклонился к уху колдуньи лорд Олдгейт.

(& Тельтиар)

Лисья улыбка
перед Наори

Наутро, к так и не сумевшим заснуть гвардейцам постучался прислужник Лорда Олдгейта, сообщивший, что в личной библиотеке Бейли были обнаружены некоторые записи, способные заинтересовать лейтенанта Джаста. Засим слуга уже было хотел откланяться.
Но только что столь удачно отсмеявшиеся гвардейцы, к которым с видимым удовольствием присоединился отбегавший Алберт, пойманные врасплох (за что Джаст в очередной раз отругал себя, ибо всю эту ночь и уже наступившее утро гвардия - точнее четыре её представителя, включая лейтенанта - напоминала расхлябанную роту сопляков, а не элитное боевое подразделение), тут же навалились на гонца с попытками выяснить хоть что-то ещё. Ну хотя бы примерно.
- Так я ж того, только о книгах послан сказать был, - прижался к стене слуга. - Их сиятельство Николас Бейли ныне зол как сотня демонов, рвет и мечет, а Винзор и вовсе исчез.
- Рвёт и мечет - это хорошо, - улыбнулся Тарренс. - главное чтобы рвал кого надо и метал в кого придётся. А о каких книгах, не знаешь? Ну или может видел? Хоть краешком глаза?
- Старые какие-то, одну нашли в покоях лорда, вторую кто-то из его магов принес, - посланец хотел поскорее завершить разговор. - А остальные на Олдгейте, дня через три привезут.
- Хорошо, - кивнул Джаст, хотя лицо его при виде посланца как стало хмурым, так и оставалось на протяжении всего разговора. - А что сам его светлость, занят?
- Что-то писал, - стал припоминать гонец.
- Как думаешь, нашему визиту он не воспротивится? Сгоняй-ка по-быстрому, узнай, - кивнул лейтенант, отпуская посланника. Приятно было видеть, что слухи о личности лорда Бейли не были преувеличены. А Винзор куда-то исчез. куда? Неужели так неприятны были его сверлящие взгляды? Ну-ну, казначей не такой уж и неженка, да и не дама, чтобы бояться бьющих в цель гвардейских глаз. Любопытно.
Пока Джаст размышлял, а остальные гвардейцы готовились нанести визит Предводителю Дворянства, вернулся запыхавшийся гонец:
- Его лордство ждет вас в течении ближайших четверти часа!
- Тогда веди сейчас же, - кивнул лейтенант и в сопровождении неизменного три эскорта покинул собственные покои. дел предстояло всё также много, если не больше.
Его Лордство пребывал все в той же комнате, которую он реквезировал ночью, однако теперь кроме него здесь находился лишь Аласт Манфри.
- Проходи, Джаст, - поднял Бейли голову от бумаг.
Оставив своих спутников, уже привычно (привычка с двух раз? хорошая примета) за дверью, Джаст влетел в комнату и без предисловий начал с главного.
- Ваше сиятельство, считаю необходимым с вами кое-что обсудить. Это важно. Надо думать, что информация об этих тварях у меня к совету - или сразу после него - будет куда полнее, или буду знать, Гед искать ещё. Но сначала скажите, что именно вы нашли у себя? А потом - перейдём к второму пункту, который уже касается Совета и нашего с вами соглашения, за соблюдением которого всеми (именно «всеми», а не «обеими» - лорд Николас должен был это почувствовать) сторонами я хочу проследить.
- Какой-то сборник легенд, - стал вспоминать книги Бейли, постукивая кончиком пера по столу - на дереве появилась уродливая клякса. - Я зачитывался им, когда был помоложе тебя, видимо сохранился с тех времен. И еще одна книга у Аласта.
Огненный маг, на сей раз бывший без своей широкой шляпы, шагнул вперед, протягивая лейтенанту книгу в алом переплете:
- Ты поосторожнее, - тряхнул он огненно-алыми, явно крашенными волосами. - Вещица мне от матушки досталась, а она, если что с книгой сделаешь, тебя живьем поджарит.
Предостережение было явно не из лишних, учитывая, что госпожа Манфри была огненной колдуньей.
- Хорошо, буду аккуратен, - кивнул Джаст. - А теперь о насущном. Не буду подводить сложные конструкции, мы, солдатня, этого не умеем. Где лорд Винзор?
- Ушел в казначейство, по его словам, - ответил Николас, но по лицу его было видно, что ему самому эта версия не слишком нравится. - Должен был уже вернуться, но - как видишь.
- Скажите мне прямо, милорд - вы ему верите? Не спорю, причин для нашего соглашения у него не меньше, чем у вас или у меня, но... Винзор, в отличие от вас, не обладает реальной властью - и не обладает властью кровной, даже косвенно, в отличие от меня. Всё, что у него есть - деньги, в каких бы гербах и печатях они не выражались. Это надёжно в мирное время - но мирное время, как мы знаем, имеет свойство иногда кончаться, и надо же было так совпасть, чтобы подобный процесс начался именно сейчас. Забавно, не находите?
Николас рассмеялся, а затем посмотрел на Джаста взглядом, в котором читалось уважение. Не ожидал лорд, что юноша сумеет столь быстро проникнуть в суть придворных интриг.
- Я больше доверяю тебе, нежели ему, не смотря на или скорее даже благодаря тому, что знаю Винзора гораздо дольше. Он ищет выгоду во всем, вот только сейчас ему выгодно быть именно с нами.
- Знаете, вот я сейчас начинаю чувствовать себя круглым дураком... Я хотел предложить вам проследить за ним, - ухмыльнулся Джаст, разводя руками, на миг снова став растерянным мальчишкой в расфуфыренных церемониальных латах. Впечатление портил только голубоватый шрам на щеке. - И только теперь понимаю, что либо вы это уже сделали, либо не сделали по причине, о которой я сам не смог догадаться. Опыта у меня в таких делах ещё маловато... Но буду учиться.
- Опыт, юноша, приходит с годами, - лорд Олдгейт на мгновение показался несколько старше. - В свои двадцать три я проиграл последнюю дуэль. Это было весьма отрезвляюще.
- Вы проиграли дуэль? - Джаст казался удивлённым, и мальчишеское выражение лица задержалось несколько дольше, чем мог бы желать сам "лейгвард". - Если это была дуэль с клинком в руках - склонен думать, что соперник был очень искусен. В ином случае - не знаю, что и думать... На вас - которого знают все, конечно - это непохоже.
- Моего противника уже нет в живых, причем довольно давно, - подвел итог Лорд Олдгейт, словно желая дать юноше какие-то наставления: - Он слишком заигрался с мечом, не понимая, что в наше время перья и чернила способны лишить жизни гораздо легче, нежели сталь.
- Вы правы, без сомнения - потому в творении перьев и чернил я и ищу ныне отгадки к тайнам, которые решать придётся сталью, - Волитар слегка поклонился, давая понять, что усвоил урок, несмотря на пространную речь, - Я вам верю, милорд. Не знаю, к чему это приведёт - но я вам верю. И потому хочу предложить одну вещь... Я хочу предложить Винзору следить за вами, - и лейтенант улыбнулся так, как, казалось, не способен - лисьей, странной улыбкой... той, которой улыбался раньше только волитарским красавицам при дворе или закадычным друзьям, предлагая подшутить над кем-то, ещё до своего назначения во дворец.
Лицо лорда осталось спокойным, однако где-то в глазах блеснули морозные искры:
- Как только найдешь его, предложи. Ты хочешь сказать еще что-либо?
- Конечно. Следить за вами будет доверенный человек... которого я ему предложу. И скажет он то, что вы - или я, но лучше вы или ваши доверенные лица ему сообщат. Это опытный человек, не сомневайтесь. Казначей наверняка больше верит людским глазам, чем магам - ибо от магии у вас защита налажена. Я искренне хочу, чтобы лорд Винзор считал, что я больше верю ему, чем вам - он не дурак, а войны ещё не грянули, какими бы они не оказались, и деньги в кошельках убеждают многих... в том числе и тех, кто убеждает с их помощью. Но именно в такие моменты фераи порой... лгут, - лейтенант был спокоен и прям, от лисьего выражения не осталось и следа. - Думаю, после этого вы предпочтёте следить ещё и за мной - опять же если этого ещё не сделали. Так вот, даю вам слово чести, что я поступаю так только с Винзором, и потому всё рассказываю вам. думаю, вы знаете меня достаточно, чтобы понять, что такую клятву я никогда не нарушу. Пока что.
- Ты честный волитар, Джаст, - в глазах его собеседника не осталось и следа былого блеска. - Такие редко доживают до старости, особенно в такое время. Мой тебе совет - найди себе телохранителя из магов.
- Я обдумываю подобное, - улыбнулся волитар. - Даже уже рассмотрел пару кандидатур. Более того, я так честен только с вами - заодно уж, если вы вдруг надумаете меня предать или подставить, я буду знать, кто именно имел все шансы это сделать. А пока я нужен вам - вы скорее всего не дадите это сделать остальным. Вот и получается, что все возможные источники угрозы, помимо Чёрной Твари и белой Маски сходятся на вас. А подобным я могу быть даже польщён, не так ли? Кстати, последний вопрос - ибо ваше время на вес золота, а моё лишь немногим дешевле. если предположить, что кому-то выгодна война и смута - из людской знати - то кому именно, на ваш взгляд?
По поводу Маски Бейли промолчал, справедливо считая, что как раз лейтенанта этот негодяй и не тронет, а затем всерьез задумался:
- Война нужна Талласу, он сильно поиздержался и сможет расплатиться с долгами только, если что-нибудь урвет у орков или потеряет богатого родственника, который ему завещает свое состояние, - Николас усмехнулся, ибо таких родственников у Айрона никогда не водилось. - А смута - она нужна всем, кто недоволен своим нынешним положением. А так уж сложилось, что помимо меня и Менгаарда, недовольны практически все.
- Да... список получается внушительный, - ухмылка скоро намертво врастёт в лицо. Вот что делают с несведущими интриги. - Чтож, на этом имею честь откланяться. Благодарен за внимание... и - я последую вашим советам.
- Ах да, чуть не забыл, - не забыл ты, как же. Просто опять пытаешься играть в бывалого интригана. Дешёвка вы, ваше лейтенантское хитрейшество, ну да ладно, будут дела - будет и цена, в своих и чужих глазах. - Так как лорд-командующий всё ещё под подозрением, я решил просмотреть и изъять его бумаги... конечно, это простая формальность, но всё же мне так велит мой долг. Думаю, я не превысил в этом вопросе своих полномочий?
- Ваши полномочия в этом вопросе ограничены лишь волей его Величества, - цепкий взгляд лорда скользнул по уже уходившему было лейтенанту. - Однако, думаю, король будет доволен таким рвением. Я бы хотел взглянуть на эти бумаги ближе к вечеру, если ты не против.
- Никоим образом не против, - кивнул Джаст. - Честь имею.

На пару с Тельтиаром. Еще во время бала.

Младшая сестренка

Тамира изо всех сил обмахивалась веером, подражая прочим придворным дамам, многие из которых, кажется, были готовы упасть в обморок. Бальная зала постепенно погружалась в тревожное ожидание. Правители до сих пор не вернулись, зато вернулась Шайлин Тайл, непривычно хмурая и явно не расположенная к светской беседе.
Среди аристократов поползли шепотки. Шептались об унижении леди Аш, об ужасных проишествиях с наследником Волитаров, о предательстве Крошки Вэина и о прочих невероятных вещах. Атмосфера раскалялась все сильнее, и чем ощутимей было всеобщее беспокойство, тем с большим азартом разгорались шаловливые искорки в глазах юной леди Дерри.
- Эй, племяшка, - послышался позади девушки веселый голос Фламмеля, он любил тихо подкрадываться к дочери брата и раньше, всенепременно пугая ее, но на сей раз похоже получилось не слишком хорошо. - Что-то я сегодня не видел, чтобы ты с кем-нибудь танцевала.
Тамира надула губки в наигранном испуге:
- Дядя, я чуть чувств не лишилась от страха! Нельзя же так!
И тут же послала Фламелю игривый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Все "дамские" штучки она предпочитала испытывать на молодом дядюшке Дерри, которого, по правде говоря, считала кем-то вроде старшего брата или даже лучшего друга.
- А танцевать я не хочу, очень устала...
Но тон явно выдавал обратное. Тамира была все еще слишком юна, чтобы рассчитывать на внимание великосветских кавалеров, поэтому весь вечер простояла у стенки, обиженная и разочарованная.
- Устала? - Вскинул брови юноша, опытным взглядом выхватив из толпы слугу и жестом велев принести чего-нибудь выпить. - От чего же? Нет, я понимаю - смотреть на то, как Аш опозорилась на весь двор очень увлекательно, но - на мой взгляд, не слишком утомительно.
- Аш? - Тамира заинтересованно вскинула брови. - Скажи, что там произошло, а? Все только об этом и говорят, а я отсюда ничегошеньки не видела!
Фламмель улыбнулся, справедливо решив, что его маленькая племяшка просто хочет еще раз посмаковать эту историю:
- Тот олух, Ланкер Тайл похоже не смог держать себя в руках и порвал на Аш корсет прямо во время танца, - начал рассказ Дерри. - А после - шокировав добрую половину наших кавалеров, девица сорвала корсет напрочь и ушла. Забавно, ты правда ничего не видела?
- Правда-правда, ничего! - заверила Тамира дядюшку, хотя в ее глазах плясали крошечные чертянята. - Ох, как же неудобно получилось, просто ужас какой-то! Теперь в ее сторону и не посмотрит ни один добропорядочный мужчина... Да ведь, дядюшка?
- Ну конечно, солнышко, все они будут смотреть только на тебя, - заверил ее Фламмель, а про себя добавил: "Вот только ты попробуй найти при дворе хоть одного добропорядочного мужчину".
Тамира с радостью поспешила быть обманутой маленькой хитростью Фламеля, и радостная улыбка сделало ее миленькое личико по-настоящему красивым. Когда-нибудь эта улыбка станет наивернейшим оружием леди Дерри, но сейчас...
- Дядюшка Фламель, а вы пробовали шоколадное суфле? Попробуйте, я никогда не едала ничего вкуснее, а ведь живу на этом свете целых четырнадцать лет!
- Ну-ка давай его сюда, - не споря, согласился Фламмель, улыбнувшись девушке в ответ, а затем отведал суфле. - Да, недурственно. Наш король если в чем и знает толк, так это во вкусностях. Отсюда вывод - хочешь хорошо кушать, будь при Его Величестве.
Он замолчал, а потом добавил заговорщицким шепотом:
- Дед тебя хочет сделать фрейлиной Менгаарда, будешь компаньонкой этой магичке... как ее там?
- Компаньонкой самой леди Милеаны? Правда? - Тамира так и застыла с зажатой в руке шоколадной конфетой, не успев отправить ее в рот.
- Правда, самая что ни на есть, папа Микки тебя давно хотел пристроить ко двору, только ждал, когда ты станешь для этого достаточно взрослой, - с серьезным видом произнес Фламмель.
Янтарь (20:42:04 25/09/2007)
- Ну, так я уже достаточно взрослая, - успокоила сама себя Тамира. Нерешительно покосившись на изрядно поттаявшее суфле, девушка положила его обратно на поднос, испорченной стороной вниз. Теперь ей нужно будет следить за своей фигурой. - Я что-то так разволновалась, дадюшка... Это ведь так сложно, быть фрейлиной, да? Хотя, наверное, и очень интересно.
- Не знаю, я фрейлиной не был, - рассмеялся молодой лорд. - Только с фрейлиной... и не с одной.
Тем временем слуга наконец принес вина в большом бокале, и Фламмель немного отпил, заев очередным суфле.
- Я начинаю понимать, почему наш монарх так тучен - удержаться действительно сложно.
Тамира надула щечки, услышав скаберзную шутку Фламмеля. Отец и дед Дерри дали девушке хорошее воспитание, да и при дворе она провела еще слишком мало времени, чтобы пороки высшего света смогли ее либо вразумить, либо развратить. К вопросам пола она относилась с чисто детским благоразумием.
- Суфле очень вкусно, - она попыталась изобразить величайшее недовольство, но добилась лишь комичной серьезнойсти в выражении лица и тоне голоса. - Но вы не должны говорить так о фрелинах Его Величества, любезный дядя!
- Да, пожалуй, скоро ты сама сможешь составить о них мнение, - согласился Фламмель, допивая вино и бросив бокал на поднос с суфле. - Тами, как думаешь, я бы смог преподать урок этому Дрейну, если бы толстый Менг нас не разнял?
Тамира косо посмотрела на дядюшку, но все же решила его простить.
"Он ведь не со зла, - думала она, уверенная в своей правоте. - Просто внутри он еще сущий ребенок!"
А Дрейн ей и самой жутко не понравился. Он был наглым грубияном, да к тому же одет, как нищий крестьянин!
- Драться нехорошо, особенно на балу, - сочла нужным предупредить дядюшку Тамира. - Но я считаю... ой, ну конечно, ты бы от него мокрого места не оставил, дядя Фламмель!
- Ах ты моя умничка, - потрепал девочку по волосам дворянин. - Жаль твой отец не видит тебя сейчас, он так хотел сам представить тебя ко двору.
От упоминания о папе Тамире мгновенно стало грустно. Временами ей не хватало его и маминой поддержки. В горле неприятно засвербило. Только мысль о том, что это будет жуть, как некультурно, останавливала девушку от того, чтобы разрыдаться на плече у Фламмеля.
- Я знаю... - только и смогла вымолвить Тамира.
- Я найду Маску и заставлю пожалеть о содеянном, - сказал, как отрезал юноша.
- Прошу тебя, не делай этого, - Тамира испугалась не на шутку. - Он же демон во плоти, его уже полгода поймать не могут! Он и тебя убьет, если захочет!
Лицо Фламмеля исказилось злобой на мгновение, но затем вновь засияло улыбкой:
- Я фехтую лучше брата, к тому же отец теперь мне носа не дает высунуть на улицу без охраны.
Успокоившись, Тамира погрозила Фламмелю пальцем. У нее мгновенно поднялось настроение и она снова перешла на шутливое "вы":
- Смотрите мне, дядюшка! У меня только вы остались, да еще дедушка, не забывайте!
- Боюсь, дедушка еще нас всех переживет, - усмехнулся в ответ дворянин, и, словно в доказательство его слов, справа раздалось властное:
- Фламмель, Тамира, чем вы здесь занимаетесь?
- Ничем, дедушка! - мгновенно приняла самый невинный вид юная леди Дерри. - Я всего лишь угощала дядю Фламмеля суфле.
- Как будто больше некому, - нахмурился военный министр. - Тами, я же говорил тебе, не с Фламом болтай - это ты и дома можешь, а присматривайся к кавалерам. Это твой первый бал, а ты стоишь у стены!
- Сами они должны ко мне присматриваться! - надула губки Тамира. - Они же кавелеры, а не я!
- Они присматриваються только к это ш... - Миклас едва удержался от брани. - К леди Аш.
- Тем более. Уж тут я ни капли не виновата. Ты ведь все равно не позволишь мне расстегнуть лиф, да, дедушка?
- Замолчи, бесстыдница, - дед заметно повысил голос. - Чтобы леди из дома Дерри и такое! Пока я жив - не бывать этому!
- Ой, не больно-то и хотелось, - всплеснула руками внучка. В ее голове созрела удачная шутка. - Но дядя Фламель говорит, что другими способами в наше время хорошего кавалера не приманить...
Собственная шутка не показалась ей неприличной. Как и любой подросток, она частенько подходила к жизни с двойными мерилами.
- Но только не тебе, радость моя, - ободряюще улыбнулся Миклас, а затем обернулся к сыну: - Фламмель, что ты себе позволяешь?
- Да я, так... Пап, ты же сам знаешь, как прогнил при нашем дорогом короле двор...
- А ты и рад этому, - с укоризной заметил старик.
- Дед, дядь, не ссортесь по пустякам! - поспешила разнять их Тамира. - Сегодня и так все вокруг какие-то нервные...
В этот момент оркестр сменил быстрый ритм польки на размеренные такты полонеза. Кавалеры и дамы поспешили построиться в две длинные колонны.
- Ой, кажется, пора мне размять ножки! - засуетилась Тамира. - Может быть, удасться завести знакомство с каким-нибудь богатым и молодым лордом... Спасибо за совет, дедушка. До встречи, дядя!
Она не пошла - побежала к центру залы, и пристроилась в колонну вслед за Тимеей Бейли. Оба лорда Дерри с умилением смотрели ей вслед.
- Сам насоветовал, - усмехнулся отцу Фламмель.
Но прочитал в отцовском взгляде что-то такое, что заставило его вмиг умолкнуть.
- Держи оружие наготове, - с лица Микласа исчезла вся приветливость. - Кронпринц мертв, и Император тоже.

Лорд-Казначей

После посещения арестованного лорда, Джереми Винзор думал, как наиболее выгодно использовать полученную информацию. Вэин был отличным вариантом навсегда свести счеты с Бейли, однако в то же время - вариант этот был весьма опасен. Те, кто переходили дорогу Солидору, долго не жили, а если и жили, то явно не в богатстве и благополучии. Вэин умел жалить ощутимо, но не смертельно.
В любом случае, надо было придерживаться заранее продуманного плана, а именно - привлечения мещанства на свою сторону в Совете. Судья Мюррей, как и всегда, конечно же исполнит все, что ему будет сказано, но - он лишь один из сорока зажиточных представителей купечества, которые придут, надув жирные щеки, на совет. Посади среди них короля - и не сразу отличия найдешь!
Но деньгу любят, а значит - сначала навестить казну, взять фераев побольше на нужды страны и начать наносить визиты этим отцам города. Винзор не любил торговцев, скорее всего потому, что они были слишком похожи на него, такие же алчные дельцы, готовые душу и родную мать продать за золотой блеск, разве что масштабы у них были помельче.
Определившись с дальнейшими действиями, Винзор поспешил в свой кабинет, по дороге отправив одного из подручных к Бейли, сообщить, что надолго застрянет в казначействе. Пусть Николас не волнуется раньше времени.
Обмокнув перо в чернильнице, казначей начал аккуратно выводить письмо, одновременно с этим велев позвать к нему командира стражи. Однако спустя четверть часа, появился лишь Анкер Тайл.
- Капитан Тайл по вашему приказанию прибыл! - Отчеканил он.
- А где Оррик? - Поднял чуть красноватые от усталости глаза на юношу Винзор.
- Отправился домой, - отвечал Анкер.
- С какой это стати? - Удивился до такой степени, что едва не поперхнулся, Джереми. - Я его не отпускал!
- У него сын... - протянул молодой Тайл, почему-то решив, что его командир попал в столь же неприятную ситуацию, как незадолго до этого оболтус Ланкер.
- У него сыну шестнадцать лет, а те два года, сам о себе позаботиться, - отрезал казначей.
- Нееет, вы меня не правильно поняли, милорд, - постарался сохранить хотя бы видимость невозмутимости капитан.
- Выражайся яснее!
- Вэин переназначил его сына протектором на границу, Лорд Оррик отправился попрощаться...
- Будь он не ладен, - скривился Джереми. - Тайл, собери двадцать лучших людей и... - он протянул только что дописаный свиток. - Передай по назначению.

Снова вместе с Тельтиаром

Одна на двоих

Рассвело поздно, как и всегда в последние дни. Тусклый свет, рассеянный к тому же запахнутыми наглухо тяжелыми шторами, не выхватывал из полумрака спальной комнаты почти ничего. Шиара, свернувшись калачиком, лежала на огромной кровати, откинув простыню с нагого тела на ноги. Ей хотелось спать, но она решительно гнала сон прочь, и в этом деле утренняя прохлада была ее надежным союзником. Как и роившиеся в голове мысли.

Мысли эти были по большому счету никчемушными, сумбурными, окрашенными в цвета чувств и воспоминаний прошлого. Шиара вспоминала отца: такого доброго в золотые дни ее детства, и совсем другого после смерти матери. Вспоминала и постыдную радость, затаившуюся в сердце, когда он отдал душу Богам. И отчаяние от вести, что наследство вдобавок к имению на удаленном острове влючало в себя множество долгов. Шиара до сих пор гадала, правильное ли решение она приняла в тот день.
Конечно, можно было бы отказаться от имения, но тогда она лишилась бы и титула, пусть незначительного, но дававшего определенные привилегии, главной из которых была возможность жить здесь, на земле летающих островов. Девушка хорошо знала, что представляет из себя жизнь внизу - мама любила потчевать дочурку страшными историями своего детства... Шиара твердо намеревалась спасти имение, но у нее не было денег, чтобы покрыть хотя бы четверть отцовских долгов, и не было ни единой стоящей вещи на продажу. Именно тогда девушка решила продать саму себя, и как можно дороже.
А дальше началась история, страшная и невероятная для девочки, выросшей в семье провинциального дворянина, но вполне обычная для столичной леди. История, концы которой вели сюда, в мрачную золотистую спальню, на шелковые простыни, покрывавшие постель лорда Дангера Оррика... и ноги его любовницы.
Сиятельный лорд покоился рядом, утомленный жаркой ночью и успокоенный свежим утром. Черные волосы разметались по подушке, а могучая грудь подымалась в такт ровному дыханию - но даже в темноте Шиара видела, в каком открытом, детском жесте была откинута его рука. Высокий и могучий, младший Оррик не спешил вырастать, ведь гарантом исполнения любой его инфантильной прихоти служили деньги и влияние Оррика-старшего.
Отца, как и сына, леди Грейди знала куда ближе, чем бы ей того хотелось.
Любили оба Оррика по-разному. Сын - пылко и нежно, ревниво и красиво. Шиара была для него "маленькой прекрасной тайной", дамой его сердца, его величайшей влюбленностью... и девушка отчаянно надеялась, что однажды сможет стать и его величайшей любовью. Отец - рассчетливо и охотно. Он не скрывал, что Шиара была для него лишь одной из многих, хорошим товаром, за который он никогда не отказывался платить. Почти все маленькие подарки лорда Ланса девушка втихую закладывала в ломбарде, и на вырученные деньги сумела оплатить уже три четверти долгов. Сыном было куда легче управлять, но Шиаре больше нравился отец: безразличие Ланса было куда честнее горячей влюбленности Дангера. К тому же, старший Оррик наверняка знал, что любовница охотно ложится под его сына, но плевал и на это. Шиаре оставалось надеяться только на то, что сын никогда не узнает, с кем развлекается по ночам его отец.

Слабый рассвет золотил комнату все настойчивей, все уверенней. Шиара соскользнула с простыни, подбежала к окну и рывком распахнула шторы. Небо было затянуто черными тучами - но несмотря на это, в комнате стало по-утреннему светло. Запрыгнув обратно на кровать, Шиара наклонилась над спящим Даггером и нежно куснула его за ушко. Младший Оррик предпочитал, чтобы его будили именно так.
- Просыпайся, любимый, - ранее утро добавило в глубокий голос девушки приятную хрипотцу.
- Ну я же недавно уснул, - проворчал Дангер, приоткрывая один глаз. Служба, на которой он состоял при дворе, позволяла ему являться для ее несения практически в любое, а порой и вовсе не являться - жалование шло все равно. Отец об этом позаботился. - Милая, может еще полчасика?
- Прости, любимый. Я готова беречь твой сон хоть всю жизнь, но бал уже, наверное, заончился и твой отец может вернуться в любую минуту...
- Да он наверное пьет с офицерами, - скривился юноша, приподнимаясь на локте, и нависнув над возлюбленной. - Думаю, он еще не скоро появиться.
- Милый, - Шиара нежно провела пальцами по его щеке, оцарапавшись о жесткую щетину, но не посмев подать вида, - мы должны быть острожны, помнишь...
- Мы уже год как осторожны, - он чуть наклонился, прикоснувшись к ее губам. - Отец ничего не подозревает.
Она обвила его шею руками и с жадностью ответила на поцелуй. Но когда его глаза начала затуманивать страсть, внезапно соскользнула с кровати и быстро набросила на себя шелковый халатик, предусмотрительно оставленный на кресле с прошлого вечера.
- Ты лучшее, что из того, что у меня было, есть и будет, милый. Хочешь, я принесу тебе кофе в постель?
Дангер бросил на нее чуть укоризненный, полный любви взгляд, а затем мечтательно улыбнулся:
- Это было бы чудесно, только не попадайся на глаза слугам.
Шиара тихонько рассмеялась, заправляя за уши непослушные, падавшие на лоб.
- Не бойся. Я ведь уже год как осторожна, помнишь?

Алисия постаралась хорошо - на столике возле входа в спальню лорда Оррика стоял поднос с хрустящими булочками, чашкой ароматного кофе, сахарницей, кувшинчиком со сливками, баночкой меда и масленкой. Лордам невдомек, откуда на их столах появляется еда, но Шиара выяснила о кухонных порядках все, что могла - и, разумеется, имела среди слуг "своего" человека. Завтрак в постель... Нужно уметь угождать тем, от кого зависит твоя жизнь, даже в подобных мелочах.
Шиару могло не заботить, что кофе мог давно остыть - изящные фарфоровые чашечки в особняке Орриков были обработаны магами Огня так, что налитая в них вода не остывала с течением времени. Куда сложнее было не ошибиться с количеством сахара и сливок - но за знания вкусов лорда Дангера девушка готова была поручиться головой. Она намазала булочку ровным слоем масла, оставила на столе кувшинчик и сахарницу, а остальное расставила по подносу в искусственном беспорядке. И бедром отворила дверь в спальню младшего Оррика.
- Все для моего любимого, - Шиара поставила поднос на маленький столик у кровати.
- Ненаглядная ты моя, - Дангер сел на кровати, попытавшись притянуть к себе девушку.
Шиара упала ему на колени, успев схватить с подноса булочку, которой тут же заткнула рот пылкого возлюбленного.
- Кушай, мой хороший! Тебе нужно расти большим и сильным, чтобы твоя маленькая девочка могла тобой любоваться!
Дангер послушно слопал булочку, хотя куда было дальше расти детине, уже ставшего выше собственного отца, было непонятно. Разве что вширь, дабы с королем потягаться.
- Ошень фкушно, - с набитым ртом прокоментировал юноша, дотянувшись до кофе и сделав несколько глотков.
- Я так рада, что тебе понравилось, - пока Дангер набивал рот булочками и кофе, Шиара положила голову на его плечо и стала тереться о него, словно кошка о ноги своей хозяйки.
Оррик приобнял возлюбленную свободной рукой и прошептал:
- Скоро мне дадут новое назначение и тогда мы сможем больше не скрывать наших чувств от отца.
Девушка замерла на мгновение, но после принялась ласкаться к Дангеру с удвоенной силой. Она постаралась ничем не выдать, как ошеломлена этой новостью.
- Это чудесно, милый...
- Я переберусь куда-нибудь на Олдгейт или в Солнечную Долину, и заберу тебя с собой, - продолжал шептать юноша, поцеловав Шиару в ушко.
Солнечная Долина - самое светлое место, оставшее в Альянсе, остров-жемчужина, на который стремились попасть все молодые дворяне. По сравнению с прелестями Долины мерк даже блеск Столицы. Так что немудрено, что молодой Оррик жаждал получить назначение именно туда.
- Это будет чудесно...
С какой-то точки зрения это было и действительно не так уж плохо. Она решила, что волнуется зря. Конечно, Оррик-старший был богаче, влиятельней, да и, что уж скрывать, куда интересней в постели... Но Шиара, будучи девушкой трезвомыслящей, понимала, что шансов на то, чтобы однажды женить на себе Ланса-Ловеласа, у нее нет.
А значит, нужно ни в коем случае не упустить сыночка...

Однако размеренное течение этой милой беседы гробо прервала хлопнувшая дверь и звук тяжелых шагов, направлявшихся, судя по всему прямо в спальню Дангера - выскользнуть из комнаты было попросту невозможно, поскольку дверь выходила в коридор, по которому и шел незванный гости (а если точнее - хозяин дома). На лице юного дворянина промелькнул нешуточный испуг.
- Это отец, - прошептал он, дрожащим, уже далеко не исполненным нежности голосом.
- Я спрячусь в гардеробной, - соориентировалась Шиара. Благо, у Оррика-младшего, как и у любого другого придворного щеголя, было немало самых разных костюмов и много места, чтобы их хранить.
Двери в гардеробную захлопнулась синхронно с тем, как распахнулась дверь в коридор...

Утро. Университет
Когда Венаат покинул дворец, то испытал нешуточную радость: за вечер королевское обиталище ему успело изрядно надоесть. Герцог мага в этом поддерживал; впрочем, ему вообще общество людей было не особенно приятно.
Магу очень не хотелось сейчас общаться с Советом… но не созвать его – значит, вызвать подозрения. И тогда Совет соберется сам, но уже не по инициативе Венаата. А для открытого противостояния пока слишком рано.
Что ж, корабль двигался от дворца к Университету не пять минут, и Венаат посвятил это время исключительно раздумьям о том, как сказать, и что сказать. А учесть требовалось многое: необходима была версия, скрывающая правду и в то же время не противоречащая показаниям других свидетелей.
К счастью, в таких беседах Венаат заслуженно считал себя специалистом.

– Это все, что мне удалось выяснить, – завершил свой рассказ Венаат и слегка поклонился, ожидая реакции членов Совета.
Таковая последовала незамедлительно.
– Что за пакость творится у нас в Альянсе? – как обычно, Гинвар Астремис даже и не думал выбирать выражения. – Какая-то тварь убивает высших лиц, а ее толком поймать не могут!
– Меня удивляет просчет дворцовых магов, – нахмурилась Виана Саймии. – К сожалению, не знаю, какая там молодежь, но Наори и Милеана – очень талантливые девочки. Как же они не справились?
Волитари вполне имела право называть упомянутых волшебниц «девочками», благо была изрядно старше обеих.
– Вероятно, дворцовая служба не самым позитивным образом влияет на магические таланты, – предположил Сагемир Велгест. – И таким образом даже ярчайший огонь может поблекнуть со временем, а острейший клинок разума – несколько затупиться. Хотя мне сложно поверить, что с Наори это могло произойти в столь юном возрасте.
– Мне бы было интереснее узнать, почему не сумели справиться вы, лорд Венаат, –Крайдон Демрис, как обычно, говорил почти шепотом, но его слышали все.
Венаат подавил раздражение. Демриса он опасался больше всех; старый и опытный чародей обладал очень цепким умом, и всегда был внимателен к деталям. Впрочем, об этом маг знал давно и предусмотрел подобный вопрос.
– Это несомненно, моя вина, – склонил голову Венаат. – Я не ожидал появления подобного существа… как и все остальные. И не сумел построить действительно эффективные чары; к сожалению, даже в доступных лишь Совету книгах нашей библиотеки слишком мало говорится о противодействии подобным существам. Однако это не снимает с меня ответственности за ошибку.
– Ну что вы, лорд Венаат! – возразила Саймии. – Право же, думаю, что мало кто сумел бы справиться так, как вы. И в любом случае, ко времени вашего вмешательства трагедия уже произошла. Не стоит винить себя.
– Благодарю вас за добрые слова, мастер Саймии.
Вот так. Признай малую вину, и не станут искать большую. На это Венаат и рассчитывал.
Вообще, пока все шло именно так, как рассчитывалось. Из Совета присутствовали только шестеро: для разрешения чисто магических вопросов администратора и казначея не беспокоили. А Архимаг принял лекарство, погрузившее его в целебный сон, и потому никто не стал его беспокоить.
И, как и планировалось, маги заинтересовались именно существом и принялись о нем спорить. Выдвигались разные версии, пока доселе молчавший Демрис не проронил:
– Демон.
Споры замолкли, и все взгляды обратились на мастера Земли. Тот чуть заметно пожал плечами, давая понять, что этим ограничится.
– Вы помните что-то о таких существах, мастер Демрис? – решительно потребовал Астремис. – Можете рассказать?
– Лучше спросить у корладов, – мягко отозвался Демрис.
Выражение лица Венаата не изменилось, но мысленно он проклял мастера Земли: совет его был весьма дельным, хотя и производил впечатление странного. Слава Пустоте, что остальные восприняли его именно так, и решили особенно не обращать внимания.
– Мастера, – обратился ко всем сразу Венаат. – Я бы хотел узнать, как представить точку зрения Университета на будущем собрании Совета Достойнейших.
Разумеется, на таковом Совете присутствовали все мастера факультетов, но официальную позицию все равно озвучивал Говорящий.
Маги переглянулись.
– Действительно, – задумчиво произнес Велгест, – это уже чисто политические вопросы… Я бы рекомендовал здесь присутствующим выработать точку зрения во время Совета, при этом учитывая, что от нас могут запросить консультацию по поводу имевшего место трагического феномена.
– Поддерживаю, – лаконично, в отличие от коллеги, высказался Астремис.
– Поддерживаю, – кивнула Саймии.
– Поддерживаю, – прошелестел Демрис.
Тиверен Киймар просто кивнул. Мастер Сведений молчал в течение всего совещания, и Венаату это очень не нравилось. Киймар, может, и уступал остальным в мощи, но никак не в уме и проницательности, и молчание могло означать лишь одно – он делает некие выводы.
Или уже сделал.

Отец и Сын

Старший Оррик выглядел весьма взволнованно и раздраженно, поэтому вид упитанного сыночка в исподнем уплетающего за обе щеки булочки вызвал в нем бурю негодования:
- Ты почему еще не одет? - Было первым вопросом командира стражи.
- Так утро же... - протянул Дангер, явно не ожидавший именно такого вопроса.
- И почему не на службе?
- Да там и без меня...
- Зато здесь без тебя челюстями работать не кому, оболтус, - свесил подзатыльник сыну лорд Оррик. Юноша скривился, представив, как некрасиво это смотрелось в глазах Шиары - его, молодого лорда, отчитывают, словно нашкодившего мальчишку.
- Отец! Так не должно... - Дангер вскочил, не обращая внимания на наготу и посмотрел на отца сверху вниз, ибо был выше него почти на голову.
- Мне надо было тебя пороть, пока ты еще поперек лавки помещался, - процедил Ланс. - Сядь, когда отец с тобой разговаривает.
Взгляд лорда был слишком тяжел и юноша не смог его вынести, а потом вновь плюхнулся на кровать. Старший Оррик взял с подноса булочку, надкусив немного. Каждый день лицезрея перед собой короля, Ланс испытывал какое-то отвращение к еде, зато вина потреблял вдвое больше, чем ему бы следовало.
- А что, вкусно, - задумчиво произнес он. В еде у отца и сына вкусы совпадали почти полностью. - А теперь объясни мне еще раз, почему ты не на службе, сынок?
Спрашивать, почему на подносе две чашки, а не одна, Ланс не стал, хотя и мог бы. Вместо этого он ногой придвинул табурет и сел на него напротив сына.
- Прикройся, - бросил лорд. Юноша, немного покраснев, тут же набросил на себя одеяло.
- Отец, мне же дают жалование, даже если я не появляюсь, - наконец нашел более-менее вразумительный ответ Дангер.
- Молодец, - Ланс едва сдерживался, чтобы не накричать на сына. Подобное поведение казалось ему попросту неприемлимым. - Ты что же, считаешь, если я купил тебе должность, то ты можешь и вовсе не служить?
- Ну я думал... - не подготовился Дангер к серьезному разговору, да к тому же боялся, что отец найдет в его покоях Шиару, и потому не мог сосредоточиться.
- Нет, мой дорогой, ты не думал, - Лорд Оррик наклонился к сыну поближе и зло прошептал. - Тебе достались мозги твоей матери - ты такой же безмозглый дурень как и она, но женщине эта слабость простительна, в отличии от будущего лорда.
- Не говори так о маме, - со злостью скрипнул зубами младший Оррик.
- Ты ее даже не знал, - повысил голос Ланс. - Она скончалась родами, пустоголовый!
- Не говори так о маме! - Второй раз проскрежетал Дангер.
- Не указывай мне, что говорить, молокосос, - разозлился лорд, нащупав пряжку ремня, хотя до этого он ни разу не бил сына. - Ты не ходишь на службу, не знаешь никого из своих подчиненных, все дни и ночи тратишь на веселье. У тебя даже брони нет, одни эти камзолы!
- Отец, броня давно вышла из моды! - Попытался оспорить младший лорд.
- А появится Белая Маска, ты будешь от него кружевным платочком отмахиваться? - Рассвирепел Оррик. - Шпагу-то ты тоже с собой не берешь! Только с этой тростью везде шатаешься и булки жрешь! Смотри - через пять лет будешь как король!
- Да что ты на меня взъелся! - Не выдержал Дангер. - Два года тебя все устраивало!
- Два года тебя не отсылали из Столицы!
- Мне назначили перевод? - Глаза юноши загорелись. - Наконец-то! Я так давно просил об этом генерала!
Во взгляде Ланса отчетливо было видно: "Ну ты и идиот!". Лорд попросту вне себя был от ярости - он платил Вэину, чтобы тот оставлял его сына в Столице, а этот дурень упрашивал его перевести.
- Ты никуда не поедешь.
- Это почему это? - С вызовом бросил молодой Оррик. - Там я буду нужен...
- Там ты только голову зря сложишь! - Хлесткий удар пощечины эхом отразился от стен. - Ты не умеешь фехтовать, мальчишка, не умеешь управлять людьми! Они не видят в тебе командира и не увидят!
- Да зачем мне это в Солнечной Долине?
- Тебя отправляют на Бужербю.
- Быть того не может! Отец - ты обманываешь меня! Вэин обещал!
- Это Солидор тебя обманывал, точно глупого юнца!
- Такого быть не может! Генерал Солидор - благородный человек, он никогда бы...
- Твой генерал каждый месяц брал с меня по пятьсот фераев за то, чтобы ты мог продолжать вести разгульную жизнь в столице!
То, что это было вдесятеро больше его жалования, Дангер понял не сразу, а когда понял, еще долго хлопал глазами, не в силах ничего сказать. То, что он услышал стало для юноши настоящим потрясением.
- Одевайся! - Приказал Лорд, но его сын продолжал просто сидеть на кровати. Махнув на него рукой, Оррик сам направился к гардеробу, и отворив дверь, стал перебирать наряды: - Камзол, камзол. панталоны, жилет, камзол, рубаха, Шиара, жилет, брюки... Шиара?

Интриги и бумаги. Часть правды
С Тельтиаром

Дверь в покои казначея была, как и положено толстосуму такого высокого полёта, закрыта. Посему Джаст не нашёл ничего лучше, чем постучать. В самом деле, не вламываться же к нему с ходу и не выкладывать всё, что считаешь нужным - или то, что хочешь ему дать услышать. Троица гвардейцев замерла сзади. Тарренс скрестил руки на груди и что-то такое тихо напевал... Тарренс. Во время несения службы. надо будет и его магам воды показать, видимо...
- Войдите, - послышалось из-за двери.
- Доброе утро, ваше сиятельство, - Джаст влетел в комнату, стараясь заодно уловить обстановку и всё, что только можно было заметить. - Простите за ранний визит, я к вам по делу. надеюсь, моё поведение не слишком расходится с этикетом?
- Нет, что вы, Джаст, - в голосе Винзора чувствовалось неудовольствие. - Проходите. Что вас привело?
- Всего одно маленькое дело, которое я хотел бы уладить. Скажите... вы доверяете лорду Бейли?
- В нашем деле можно доверять только себе, - в тусклом свете блеснула улыбка казначея, добавляющая недосказанное "Вам я тоже не доверяю, Джаст".
- Совершенно с вами согласен. Скажите честно... чего вы хотите от нашего соглашения?
- Прибыли, - спокойно бросил Джереми, продолжая что-то писать. Похоже за ночь он не написался, не смотря на то, что извел кучу пергамента. - А уж насколько ответ честен - решайте сами.
- Нда... вы крепкий орешек. Скажите, а что если я пообещаю вам эту прибыль, и заодно уберегу от некоторой опасности, которая вам, возможно, грозит. Ведь то, что сам Бейли вам не доверяет, для вас наверняка не секрет?
Джереми рассмеялся, его видимо забавляло то, что гвардейский мальчик решил поиграть в интриганов:
- И что вам за выгода, Джаст?
- А какую выгоду можете в принципе предоставить вы? - ответил вопросом на вопрос лейтенант, по возможности плотоядно ухмыляясь. Выходило... пожалуй, даже неплохо. - И потом понимаете... я ведь ещё не решил, чью сторону принять в споре могущественнейших людских лордов. Со временем моё слово может сильно подорожать - а нет, так вы в него ничего особенно ценного и не вкладывали. Соперников у вас двоих нет. Таллас? Или Дерри? Или - уж простите, не удержусь - Оррик? Не смешите меня, я сам себя рассмешу. Так что всё просто. Мне нужен сторонник - пусть и "весьма вероятный", а не что-то большее.
- И что же заставило вас придти ко мне, а не к Бейли?
- Как на экзамене у моего старого наставника. Вы может его знаете? Нерелмор Бактр, довольно талантливый маг земли, я вам скажу. А к вам я пришёл по простой причине. На пороге война, так ведь? до неё осталось мало времени - какой бы она ни была. И я хочу, чтобы это время принесло максимум выгоды мне. А кому ещё оно принесёт выгоду, меня не касается. Лорд Бейли имеет власть - не спорю, это аргумент. При людском дворе, и с большой натяжкой - при волитарском. А где ещё? А вот вы... вы владеете средством другого рода, которое так или иначе даёт вам силу на данный период времени. Владеете, умеете использовать, умеете добывать... и заставить исчезнуть тоже умеете. Это - веский аргумент в вашу пользу.
- Вы умный молодой человек, - вынужден был признать Джереми. - Итак, предположим, я принял ваше предложение.
- Предположим, что вы его приняли, - кивнул Джаст. - Бейли готовится к совету, рассчитывая на вас. И наверняка уже приставил к вам соглядатаев. Не хотите ли отплатить ему той же монетой? Собственно, это одно из предложений, которые я собирался вам сделать сегодня. По счёту - второе, а всего их три.
- А почему ты считаешь, мой мальчик, что я еще не приставил к нему соглядатаев?
- Потому что от магии у него защита великолепна - ад и вы ей врядли доверитесь, потому что знаете о такой защите. А никого, кроме двоих Манфри, он к себе толком не допускает. Если ваш соглядатай - один из них, снимаю перед вами шлем, - внимание, внимание на его лицо, Джаст! Если дрогнет хоть мускул - так и есть, что бы он не сказал... но именно дрогнет. Явно быть огорошенным лорд-казначей себе не позволит. - если не так... тогда у вас соглядатая при нём нет.
Казначей рассмеялся. Быть может, чтобы скрыть, что у него дрогнул мускул.
- Что же, вы правы, на этих двоих я бы полагаться не стал и не понимаю, почему им доверяет Бейли. Но тогда - каково ваше предложение?
- Оно за дверью. Алберт Харрольд - мой офицер для особых поручений, которого я отправлю к лорду Бейли на тех же основах, как бы в знак благодарности за переданные мне данные - ведь тот факт, что я брал у него книги, не утаить, наверняка прознают, что я их изучаю. Сами знаете, как сложно что-то оставлять скрытым здесь, во дворце... а накрывать их приказами о награждении гвардейцев каждый раз, когда ко мне входят - накладно. Алберт будет выполнять эти "особые поручения" - например, следить за вами. А потом обо всём докладывать - лично вам и лично мне. Но я предвижу ещё вопросы, так?
- Да, кто таков этот Алберт, для начала?
- Мой офицер, исполняет мои приказы уже не первый год. Надёжен, верен, эффективен - и карьерист, восхищающийся генералом Солидором как образцом того, чего может достичь воин на службе Альянсу. Он был со мной во время того... случая, и теперь горит желанием помочь мне докопаться до сути. Любыми методами, которые я предложу. И точнее, любыми, какие придут ему в голову - но это фактически одно и то же.
- Восхищаеться Солидором, - прикинул что-то Джереми Винзор, а после сказал. - Что же, я думаю, если вы за него поручитесь, можно будет попробовать этот вариант.
- Поручусь, - улыбнулся Джаст. - Проинструктирую его и отошлю к вам. Сейчас он ждёт за дверью, но думаю, не стоит сразу звать его. Всему своё время. И наконец, последний вопрос, который мы можем обсудить. Как вы считаете - что ожидает в дальнейшем лорда-командующего: как титул и как личность? И насколько вероятно с вашей точки зрения, что титул и личность разойдутся. Без лишних искр, не как у лорда Николаса - напрямую. Что вы думаете об этом?
- Есть такая возможность, - задумчиво произнес казначей. - И знаете, Джаст, я сейчас не решусь говорить наверняка, насколько она реальна.
- Скажите, в их противостоянии - я имею ввиду Вэина и Олдгейта, разумеется - кто сильнее? На ваш взгляд. Мне любопытно, совпадает ли он с моим. И на этом я больше не буду вас отвлекать от дел государственной важности.
- Сейчас я не вижу преимуществ у обоих, но, мне кажеться, что у Солидора больше еще не задействованных ресурсов.
- Чтож... Посмотрим. Так или иначе, разгорается большая битва - и я не хочу быть на стороне проигравших. Ни сейчас, ни когда-либо потом. Вы, думается мне, тоже. буду рад, если мы оба получим от предстоящего Совета то, чего желаем. А вы для начала получите знания о каждом шаге лорда Бейли. Алберт явится к вам уже сегодня. Сразу с докладом. Удачного дня, милорд, - и лейтенант изящно, по-придворному раскланялся. Впереди было ещё полным-полно дел.
Что дальше по плану? Бумаги.
При входе в комнату Вэина, как всегда – двое судей. Раньше Джасту стало бы не по себе от этих арканитных глыб, но теперь, с заключением Вэина под стражу с них словно слетела какая-то аура неуязвимости… или скорее даже могущества.
Гвардейцы остановились напротив двери, Джаст подлетел ближе к судьям. Те остались неподвижны.
- Я здесь, чтобы ознакомиться с документами, корреспонденцией и личными вещами генерала Солидора, лорда-командующего Альянса.
С кем угодно иным этого хватило бы: будь то солдат, гвардеец, офицер – никто не осмелился бы перечить лейтенанту императорской гвардии. Но не судьи. Сумей Джаст сейчас увидеть лица этих двоих – всё было бы просто замечательно, ему бы хватило просто посмотреть им в глаза (вон Винзор, и тот не выдержал ведь тогда!). Но смотреть в арканитные чёрно-красные маски было также бесполезно, как и пытаться увидеть в зеркале незнакомца.
- У нас приказ, - раздалось из глубин левого доспеха. – Никто не может войти сюда.
- Я отменяю этот приказ и отдаю вам новый: отправляйтесь к своему командиру, - холодно произнёс лейтенант – Вы меня поняли?.
- У нас приказ лорда-командующего, - раздалось уже из правого доспеха. Проклятье, они что, близнецы? Ладно бы просто латы, но даже голос, казалось, был один и тот же. Давай, Джаст, работай головой, тебе нужно их сдвинуть.
- Я просто войду, и что тогда?
- Мы будем сопротивляться, - коротко ответствовал левый истукан, и перчатки чуть слышно чиркнули по рукояти молота, арканитом об арканит.
- И опозорите своего командира? Он и так не в лучшем настроении и состоянии, помните? – вот оно! Браво, «лейгвард». – А ым ведь в любом случае попробуем войти. Лучше освободите проход и передайте Натану Балдуину, что я хочу с ним поговорить. Это не будет нарушением приказа.
- Хорошо.
Хорошо? Хорошо?! Мгновение назад эти амбалы не давали ему пройти, а теперь так сразу поверили ему и ушли? Нет, с этими ребятами точно что-то не так. Ещё один повод слазить в стол к великому «крошке Вэину»
- Лейтенант, мы можем приступать? - Алберт в нетерпении поигрывал пряжкой на ремне.
- Мы – можем, а вот для тебя у меня есть особое задание, - Джаст встретил взгляд Алберта, которому словно холодной воды плеснули за шиворот, и спокойно произнёс. – Сейчас ты отправишься к лорду Николасу Бейли и скажешь ему, что тебя, как толкового офицера и доверенное лицо, тправил к неум я в качестве порученца, дабы доказать твоё право на повышение, к которому я собираюсь тебя представить, и в благодарность за книги, который он мне предоставил… Хоят нет, про благодарность скажешь раньше, ладно? Так будет правдоподобнее. Запоминай каждый шаг лорда Бейли – понял меня? Каждый! Сморкается лорд, пишет письма, ловит ртом мух или же объявляет себя паращим островом – всё равно. Всё это ты будешь докладывать каждый вечер – то есть по крайней мере сегодня, завтра и послезавтра,а скорее всего значительно дольше, лорду Джереми Винзору, лорду-казначею при королевской особе государя Менгаарда. Он должен всё узнавать вторым, понимаешь? Именно вторым.
- А кто первым? – не поднимая глаз на своего лейтенанта, спросил Алберт.
-Я, - простой вопрос, простой ответ. Всё просто и логично. Для Алберта всё так и должно быть.
- Это всё, мой лейтенант?
- Да. Возвращайся вечером.
Алберт отдал честь и быстрым шагом отправился по коридору, удаляясь от вновь оставшихся втроём «заговорщиков».

Осмотр комнаты занял порядка часа – в том бардаке, в каком она оказалась после ночи, разгромленная и исковерканная повсюду, куда дотянулись гвардейцы, судьи, пламя Милеаны или сама тварь, либо всё вышеперечисленное в разных сочетаниях, данная обитель грозила ещё долго не принимать сюда ни новых обитателей, ни старого хозяина. Тем не менее нужно было торопиться, а потому Гудрин с искусством, свойственным только женщинам, пусть и гвардейцам, расставляла и переставляла вещи, Тарренс сдвигал тяжести, если они где-то вызывали проблемы, а Джаст записывал всё полученное на свиток, найденный вместе с пером на рабочем столе генерала, который почти чудом пережил ночь. Ах да, и конечно еж читать всю найденную мракобесину предстояло «их неустрашимому лейтенанту». ОТ постоянных насмешек – пусть нервных, пусть служивших проявлением дружелюбия и допустимой фамильярностью, начинал чесаться шрам на щеке, а раздирать только закрывшуюся рану, да ещё и прямо на лице, Джаст был не в настроении.
Первыми на глаза попались оперативные сведения о погибших судьях с пометками о повреждениях арканитных лат. Похоже, это были те записи, которые Вэин (или для Вэина) сделал(и?) сразу, как только Венаат залечил его раны… Любопытно, об арканите надо будет почитать побольше… Судей он ни капли не защитил, а почему? Он же прочнее самой лучшей стали, едва адаманту уступит…
Над чертежами каких-то осадных или штурмовых орудий Джаст задерживаться не стал – это можно было разобрать потом. Но по виду было непохоже, чтобы генерал Солидор так владел техникой наброска. Кто тогда? Ещё одна загадка, и хоть бы какой-нибудь ключик… Нет, ничего.
Пробежав глазами финансовые отчёты и раздражённо фыркнув на прошение лорда Айрона Таласа о созыве против Армады карательной экспедиции, Джаст обнаружил на столе кипу туго стянутых тонких свитков, а под неё – ещё одну такую же. Затем из-под стола были заботливо извлечены ещё две кипы, в каждой из которых оказалось по полсотни страниц – и на каждой странице значилось имя одного из гвардейцев Джаста, на первой же список возглавлял он сам.
- Генерал всегда отличался дотошностью, - хмыкнул Тарренс, заканчивая читать свиток о самом себе.
- Вот именно, - Гудрин недовольно отбросила свою часть чтива. – И тут он заикнулся о моих косах. Ну скажите, лейтенант, он-то когда успел разглядеть?
- Наверное тогда же, когда и все… - начал Джаст , но Гудрин, сидевшая на полу, метким толчком вышибла стул из-под своего лейтенанта, не дав порассказать и вызвав порядочно грохота. Она ту историю, в отличие от самого Джаста, сильно недолюбливала, и причин для этого у неё хватало с избытком.
- Гвардеец Гудрин Валлахейн, твою… - но тут взгляд Джаста упёрся в тонкую трещину на одной из стен. Ничего такого – но из трещины торчал краешек чего-то белого. – А там ведь что-то есть.
Гудрин и Тарренс, одновременно посмотрев туда, куда смотрел и Джаст, чуть ли не наперебой бросились к стене, но все попытки достать таинственный белый клочок «чего-то» успехом не увенчались. Было ясно, что тайна закрыта каким-то механизмом, но каким? Выяснить это без специалиста было совсем непросто, а лишь когда Гудрин, раздосадованная таким оборотом событий, столкнула с полки несколько книг, стена вдруг поехала в сторону, обнажив содержимое секретной ниши: увесистый кошель, полный, судя по звону, золотых фераев; адреса глав гильдий в Столице; несколько непонятных чертежей; а также открытое письмо и подробные бумаги, свидетельствовавшие далеко не в пользу лорда-командующего…
По мере того, как Джаст читал всё найденное, его лицо всё больше и больше серело, отчего шрам, и без того синеватый, налился ярко-голубым соком. Из плохо зажившей раны проступила сукровица, а затем показалась и кровь…
- Отнесёте это всё ко мне в комнату, сложите в сундук под столом, запрёте и принесёте ключ мне, - голос молодого офицера дрожал, толи от обиды, толи от ярости. А может, от того, что быть похожим на генерала Солидора в тайне, хоть миг, хоть случайно, мечтал каждый, кто относил себя к военной службе – и даже просто к службе Альянсу?
Тарренс не стал спрашивать. И даже успел вовремя одёрнуть Гудрин. Та уже раскрыла было рот, но сильный тычок под рёбра локтём не дал ей вымолвить ни слова, и гвардеец тут же всучил напарнице кипу бумаг.
Оба вышли, стараясь не оборачиваться. Джаст вылетел из комнаты последним, В руках у него оставались тугой кошель и письмо, а что было в мыслях – не знал даже сам молодой Волитар. Только одна мысль, как ему казалось, осталась неизменной с прошлых часов ночи и утра.
Сегодня ещё много дел.

Гонец у ворот.

...Над небом Столицы, помимо обычных гонцов на пегасах, высоко парящих волитар в легких одеждах и летающих в вышине кораблей, один всадник явно выделялся. Его пегас был перевязан особой красной лентой - знак гонца с важными новостями. И хотя на Далмаске такая лента была только у капитана, единственному выжившему удалось взять её не особо напрягаясь - труп не мог возразить или запретить. Несчастное животное под гонцом было взмыленным и явно беузмно уставшим - его крылья поднималисьс трудом, и казалось что пегас просто вот вот умрет от усталости. Однако гонца, похоже, это мало волновало. Над центральной площади Столицы он резко пошёл не снижение, стараясь приземлиться чуть ли не у самых ворот Императорского дворца. Отстегнувшись ещё в воздухе, он спрыгнул как только копыта пегаса коснулись мостовой. Животное жалобно заржало и тяжело повалилось на бок. Гонец, который этим совершенно не смутился, снял ленту с полумёртвого пегаса, и побежал к воротам. Едва подойдя к страже, он закричал чтобы его впустили.

Сержант, стоявший на страже вышел вперед, разглядывая неопрятную одежду гонца:
- Почему одет не по форме? - Было первым его вопросом.
-Чрезвычайные обстоятельства! Должен немедленно передать сведения с границы любому сташему офицеру! Это вопрос государственной важности!
- Я позову капитана Стронца, - после некоторых раздумий, принял решение сержант. - Ожидайте, солдат, и приведите себя в порядок.
-Не важно кого, главное быстрее!
Гонец тяжело дышал, было видно, что ночь в седле после пьянки и шока от увиденных мертвых сослуживцев не пошли на пользу его здоровью.
- Да ты пьян, каналья! - Бросил стражник, разворачиваясь к нему спиной. - Дождись капитана и он решит, насколько важно это дело. Маер, сходи за его благородием!
Другой солдат поставив алебарду у стены, побежал в караулку, за Стронцем.
Гонец стыдливо промолчал, потом подумал, что будь он трезв этой ночью - почти наверняка здесь бы он не стоял. Однако желания спорить не было, как и не было желания что то делать. Ожидающий прислонился к стене и посмотрел на небо.
Спустя некоторое время появился и могучий капитан, на ходу разглаживающий седую бороду и отчаянно хмурящийся на тусклое солнце. Следы ночных возлияний с его лица еще не сошли, но сержант даже не посмел намекнуть ему об этом. Впрочем, по виду капитана, он был очень не доволен тем, что его позвали. Следом за ним семенил худощавый колдун в коричневом с невнятной жидкой бородкой. То, что это колдун, почему-то было понятно сразу.
- Итак? - Зло осведомился Дерек Стронц.
-Лорд... эм... Стронц? У меня послание чрезвычайной важности из Далмаски! - Гонец уже не выглядел так уверенно, так как вид капитана и взгляд, полный презрения к гонцу слегка... угнетал.
- Я такой же лорд, как ты - балерина, - рявкнул Дерек, слегка ослабив ремень на поясе - видать поначалу слишком туго затянул. - Говори, что там в твоей Далмаске стряслось.
-Гарнизон Далмаски... убит.... все до единого.
- Ты что, шутить изволишь? - Если бы рядом был стул, капитан бы сел, но так он просто застыл с широко раскрытыми глазами, а его спутник напротив начал глазами хлопать.
-Я похож на шутника?! - гонец выпучил глаза, казалось он вот вот забьётся в истерике - я повторю. Гарнизон пограничного острова Далмаска полностью убит - все солдаты и офицеры! Это похоже на повод для шутки, Лорд?! - офицер казалось забл про то, что перед ним начальник - пережитое за ночь наконец вырвалось в виде гнева на весь мир.
Сержант за спиной гонца молча покрутил пальцем у виска. Капитан Стронц кивнул.
- Как давно это произошло?
-Сегодня ночью. Не могу сказать точное время - но за два часа до рассвета в живых не осталось никого.
- Ты видел, кто это сделал?
- Да и как ты сам выжил? - Добавил колдун.
-Эх... Я не мог видеть... Я слегка перебрал винца вечером... и завалился спать в стоге сена... Возможно именно поэтому убийцы и не нашли меня.
- Видишь, я тебе говорил, что винцо полезно для здоровья, - внезапно выпалил маг, хлопнув по плечу капитана.
- Да уж, польза налицо, - протянул Дерек, и вновь обернулся к гонцу. - Что-нибудь еще, солдат?
-Это всё. Остров остался полностью беззащитным.
- Да кому он нужен теперь, - в сердцах бросил капитан Стронц, нервно дергая себя за бороду. - Ладно. Сержант - открывай ворота. Артикус, составишь мне компанию, и ты, счастливчик, тоже.
-Так точно. - былое самообладание вернулось к гонцу, и он понуренно пошёл к за Стронцом.

Небольшая процессия всего в три человека, прошла через замковые ворота внутрь. Впереди, решительным широким шагом шествовал капитан Стронц, в тайне довольный, что хотя бы успел разобраться с ночными арестантами, отпустив обоих, ибо поутру кучер признался, что в нападении был виноват некто под Белой Маской, а на наемников он указал лишь из страха за свою жизнь. В итоге оба отправились куда глаза глядят, а кучер, ввиду его болезненно-избитого состояния, отделался лишь угрожающим: "В следующий раз месяц каторги получишь".
Во дворце караул несли гвардейцы, хотя опытный глаз Стронца различил повсюду и доспехи с гербами городской стражи. Интересно - эти то здесь что делали. Но ответ на вопрос пока еще не был так близок, чтобы его можно было ухватить за хвост и понять. Наконец они вошли во дворец.
- Где Лорд Оррик? - Спросил Стронц первого же из стражей.
- Ушли, господин, - ответил тот. - Сейчас за старшего капитан Анкер Тайл.
- Уже капитан? Ну дела... - протянул задумчиво Дерек, застыв в нерешительности. К Винзору идти было неохота, к Вэину неположено, поскольку тот к страже отношения не имел, следовательно оставался еще Джаст Волитар, как глава Гвардейцев... или... Был бы здесь Оррик, можно было бы на него это решение перевалить, а так. К кому бы направить этого молодца? - Миклас Дерри во дворце?
- Да, он был...
Получив приблизительные указания, о местонахождении военного министра, капитан направил свой маленький отряд туда.
- Я пойду по дворцу пройдусь, - заметил Артикус, отступая в ближайший коридор.
- Это еще зачем? - Оглянулся Стронц.
- Не люблю Дерри, да и он меня не жалует.
Поговаривали, что в свое время Квак исхитрился переспать с женой министра, хотя правда это или ложь, пожалуй никто не знал достоверно, но - отношения этих двоих почтенных старцев стабильно не ладились. Махнув рукой, Дерик повел дальше лишь далмаскского гонца. Наконец, спустя некоторое время блуждания они наткнулись на Микласа в одном из коридоров, где тот отдавал распоряжение слугам. Судя по всему, двери рядом вели в покои наследного принца, но сказать точно Стронц не мог.
- Господин Дерри!
- Лорд Дерри, - поправил министр.
- Выслушайте этого человека, милорд, у него черные вести...
- Меня это не удивляет, с его то рожей, - скривился Миклас Дерри. - Говори.
-Гарнизон пограничного острова Далмаска полностью убит - говорить в пятый (или уже шестой?) раз было как то... давяще. Потворение словно вбивало в разум несчатного гонца мысль "все твои друзья мертвы"
- Да неужели? - Улыбка министра не предвещала ничего хорошего.
- Парню и так тяжко, милорд, - вступился за гонца Дерек. - Нам следует выслать людей на Далмаску и...
- Не говорите, что мне следует делать, наемник, - процедил Миклас. - Заберите с собой своего оборванца и проваливайте.
- Так точно! - Вытянулся во весь рост Стронц.
Глаза гонца снова округлились, но перечить явно важному лицу желания не было. Он повернулся за Стронцем, явно собираясь уходить.
- Пойдем, парень, налью немного, - произнес он. - Ты ведь теперь вроде как не при делах остался? В стражу пойдешь?
Гонец остановился и задумался. О своём будущем он пока что совсем не думал. Совсем. То есть желание передать о возможной угрозе пересилило всё остальное и сейчас в его душе как будто ничего не осталось.
-Похоже, что мне просто ничего не остаётся - гонец мысленно удивился резкому переходу на "ты" - Так что скорее всего пойду. Как... думаете, он поверил мне?
- Министр Дерри, та еще задница, - бросил бывший наемник. - Но все же с мозгами. Так что он пошлет людей проверить правоту твоих слов, я так думаю.
-Будем надеяться. А пока... мне наверное действительно нужно выпить...

( & Тельтиар)

Его Величество Король (Единый и Неделимый, весом в три центнера)

Король Менгаард Первый, облаченный в тяжелый бархатный халат с золотой оторочкой, вальяжно расположился в обширном мягком кресле, способном вместить столь тучного монарха, и что еще более важно - выдержать его вес. Спал нынче Менгаард плохо, часто просыпался, кричал во сне: "Ваан, мальчик мой, я сейчас помогу!", затем вскакивал, промахиваясь мимо тапок и падал, один раз даже серьезно расшибив бровь. Редригер и Генрих поднимали его, вновь укладывая на кровать, однако ситуация повторялась, стоило лишь Менгаарду закрыть глаза.
Сейчас подле монарха вновь плавал поднос с булочками, парой пирожных, чашкой горячего кофе и сливками. Король завтракал, слегка морщась от раздражающего его слух звона метала.
Рикардо, беспокоящийся за государя, спросил даже поначалу, что быть может в этот день лучше обойтись без тренировки, но Эрни Рубец настоял на ее необходимости. Впрочем - какой он теперь Эрни: Лорд Эрнесто Матеус, награжденный титулом за спасение жизни короля. По крайней мере Рубец сумел все преподать монарху именно так, а остальные государевы люди подтвердили его рассказ. Теперь Эрни сидел у стены, поглаживая свернутый пергамент с печатями, наделяющий его властью над островом Матеус, а кроме того, еще и дающий право заседать в Совете, в замен лорда Нэра, не оставившего наследников. Наверное именно поэтому сам новоиспеченный лорд в тренировке участия и не принимал - ему на сегодня хватало для полного счастья лишь бумаги, что он сжимал в руке, а вот остальным пришлось попотеть.
Оставшийся без пары, Рикардо так же был вынужден наблюдать за ходом сражения: с одной стороны Генри Полтора меча отражал копьевые выпады Усача Перси, иногда рубя и коля его своими клинками, но тот ловко оборонялся, с другой же стороны верткий Стенли кружил возле могучего Редригера, пытаясь ввести его в заблуждение и крутя на пальцах пару ножей для броска. Здоровяк лишь помахивал булавой да держал наготове щит, ожидая атаки.
Рикардо было сложно следить сразу за двумя поединками, и поэтому, как он ни старался, а все же что-то приходилось пропускать, хоть он и надеялся увидеть финал обоих схваток.
Генри ловко увернулся от очередного удара копья, пинком послав под ноги Усачу королевский пуфик, тот споткнулся, рухнув на колени, но подставил под удары клинков щит, а затем кольнул копьем в ногу Генриху. Стиснув зубы от боли, бывший гвардеец извернул клинок, перегнувшись через щит и достал Перси в плечо, что было дальше Рикардо уже не видел, поскольку в тот миг Стенли метнул нож в лицо Редригеру.
Здоровяк приподнял щит - лезвие вошло на полпальца в дерево, а затем ударил булавой. Увернуться Коршун не успел - слишком быстрым был выпад казавшегося медлительным великана. С хрипом и кровью выдохнув воздух, юноша осел на пол с проломленной грудью и торчащими из тела осколками ребер. Тело его сотрясалось, странно дергаясь на полу.
Возможно - они были лучшими воинами в Альянсе, подумалось Рикардо, но за свое мастерство они заплатили непомерную цену, поскольку каждая тренировка у Государевых людей шла не на жизнь, а на смерть.
Они все отдали жизнь и не один раз, дабы стать более умелыми на службе его величеству. Они все, даже юный Стенли, еще даже не разменявший двадцать зим.
Редригер сам помог королю подняться с кресла и отодвинул поднос с вкусностями. Уже вскоре тело Коршуна было положено на стол, а король встал над ним, возложив руки на рану. Рикардо не видел подробностей... он не мог на это смотреть, слишком уж противоестественно было наблюдать, как разбитые ребра срастались прямо на глазах, как переставала течь кровь, как казавшийся убитым человек...
- В следующий раз я тебе нож по рукоятку в глаз вгоню! - Рассмеялся Стенли, спрыгивая со стола. Дышать ему все еще было тяжело, но похоже хорошее настроение к нему уже вернулось.
- Или я тебе черепушку проломлю, - усмехнулся в ответ Редригер.
Они все заплатили свою цену и привыкли к тому, что сюзерен способен спасти их от любой, даже самой опасной раны, ведь они служили лучшему из ныне живущих целителей.
Сам король тяжело дышал, раньше подобное исцеление легче ему давалось, сейчас же он казался выжатым, словно лимон. На какое-то мгновение Рикардо даже подумал, что скоро их веселым смертельным тренировкам настанет конец, ведь если его величество не сможет их лечить... или хуже того - не рассчитает своих сил и надорвется. Уже сейчас из носа Менгаарда потекла тонкая алая струйка, говорившая о великом напряжении, вынесенном им.
- Стенли, будь острожнее, - бросил Рикардо юноше.
- Да я... постараюсь, - заметив болезненное состояние сюзерена, Коршун опустил голову.
Тем временем Менгаард залатал раны Генри и Усача, а затем, окончательно выдохнувшись, бухнулся на кровать.
- Принесите Котел Тысячи Недугов, - прошептал он, жестом подзывая к себе поднос. Зачарованная вещица подчинилась и Его Величество принялся за свою трапезу, прерванную ранением Стенли.
Насколько знал Рикардо - король был против таких тренировок, но на них настаивал Эрнесто, считавший, что лишь так они будут способны защитить своего господина.

Спустя полчаса после прибытия гонца

Спящий Генерал и Вице Король

Храп в элитной камере был громок, раскатист и весьма ритмичен. Судя по всему Лорда Солидора совершенно не смущал его аррест, потому что как и любой сильно занятый в обычное время человек, он научился находить места для отдыха даже тогда, когда поидее последнее о чём он должен думать - это отдых. Судьи, стоявшие молча и тихо ненавидя храп своего начальника, казались истуканами неведомых богов, охраняющих что то несомненно важное - в данном случае - сон свеого начальника.
Впрочем вскоре его сон завершился - в камере, вновь удивившись, почему она не заперта, появился лорд Айрон Таллас, Вице-Король. Поглаживая бороду он шагнул к Солидору мимо судей. Вид у него был весьма взволнованный.
- Лорд Командующий! - Воскликнул он. - Я взываю к вам!
Оба судьи мысленно возблагодарили Пустоту за то, что Солидора разбудили. Ещё пара часов такого здорового сна, и оба бы прошлись по крепким напиткам. Как минимум....
Храп прервался на середине, плавно перейдя в зевок и хруст тянущихся суставов - Вэин потянулся. Со стороны это могло бы выглядеть забавно, но почему то не выглядело. Наверное забавность немного умаляло то, что Вэин был в пробитых арканитовых "судейских" доспехах, а в них мало забавного.
-Ах, это вы, лорд Таллас... Который сейчас час?
- Полдень, сударь! - Голос лорда слегка дребезжал. - И должен заметить, пока вы тут спите, орки напали на нас!
-Опять?.. В смысле, Лорд Таллас, я отдыхаю после весьма бурной ночи. И я аррестован. - Тут Вэин окончательно проснулся - Какие ещё орки?!:
- Самые что ни на есть настоящие, чернорылые и режущие наших людей на Далмаске!
-Лорд Таллас, не поймите превратно, но последние... шестьдесят три ваших донесения о нападении орков были не доказаны. Я уже говорил вам. Почему сегодняшнее шестьдесят четвёртое должно стать особенным?
- У меня есть свидетель, он прибыл с Далмаски! Там все мертвые, до последнего, - лорд кипел от негодования, от того, что ему не хотели верить, а ведь сейчас все было гораздо серьезнее. - Сначала орочья тварь убивает нашего Императора, а теперь они перешли в наступление! Все связано! Все!
Вэин ухмыльнулся. Но совсем не тому, что на вид не доверял - внутри его Герцог был в ярости. Выживший? Выживший?! Вэин ещё не знал, кто в этом виноват, но уже знал, кто за это ответит.
-Действительно свидетель? А он видел орков? Или может быть пиратов?
- Да, орков, зеленых, злых! - Тут же согласился Таллас. - И много! Они перебили всех! Всех до последнего! И этот последний пришел и сообщил об этом во дворец! Лорд Миклас уже отправил людей на Далмаску. Мы должны начать войну! Лорд Солидор - пообещайте мне, что начнете войну, и тогда на совете, я поддержу любое ваше решение!
-Я не могу просто начать войну, лорд Таллас (а ведь соблазн был). Если... эмх... как только будет доказано, что орки нарушили мирное соглашение, мы начнём войну. Это я могу пообещать. Но сейчас... Видите ли, я не просто так сплю до полудня в камере. Я отстранён от должности до Совета. Однако... Если меня отстранят, то начать войну будет проблематично.
- Я поговорю с людьми, лорд... мы восстановим вас в должности, обещаю...

(& Тельтиар)

Предводитель Дворянства на аудиенции

Видеть Котел Тысячи Недугов вновь у Рикардо никакого желания не было, впрочем как не было и у других воинов, а ведь кто-то должен был носить его Величеству эту заколдованную емкость. На сей раз незавидная доля выпала Редригеру. Надев перчатки и замотав лицо шарфом, здоровяк справился с заданием как и полагалось, а затем вновь унес котел подальше от людских глаз.
Как раз к тому времени и появился Лорд Бейли, собственной персоной. Не пустить его Рикардо не мог, хотя и пускать тоже не горел желанием.
- Ваше Величество, я так рад, что вы уже проснулись, - поклонился Николас, занимая одно из кресел. - Надеюсь я не отрываю вас от важных дел?
Слегка заметная ирония, но похоже король не смог ее уловить.
- О нет, конечно проходите, милорд, я рад видеть вас в добром здравии, после всего, что произошло...
- Такая трагедия, - согласился Олдгейт. - Принц, Император... Я распорядился взять Вэина под арест.
- А его за что? - С удивлением выдохнул король, так и не донеся до рта очередную булочку.
- Тварь, убившая Волитара вселилась в него, - констатировал Бейли, наблюдая за выражением лица монарха - оно то вытагивалось, то надувало щеки, то вскидывало брови. Забавный король, ничего не скажешь - но толком он ничего решить не может. В какой-то миг Олдгейт даже пожалел, что Менгаард столь безволен - сейчас государству как никогда нужен был сильный господин, а не толстая орясина. - Я не знаю как это сказалось на его душевном здоровье и оставил магам решать сей вопрос, а пока - отстранил его от командования.
- Хм... - многозначительно протянул Менгаард, хотя обычно он в таком случае говорил "Оооо" или "Ах...", но больше ничего путного от него сейчас добиться было невозможно.
- Завтрашний совет решит судьбу Вэина Солидора, мой король.
- Это верно, - с облегчением выдохнул государь, довольный тем, что ему не надо будет заниматься этим вопросом. - Еще что-нибудь?
- Господин, крестьянские бунты в последнее время участились, и хотя Вэин делал все возможное, чтобы удержать их...
- А почему люди бунтуют? - Перебил Николаса король, что стало для лорда весьма неожиданным событием, ведь обычно Менгаард никого и никогда не перебивал.
- Крестьяне - темный народ, - все же и на этот вопрос у Бейли был приготовлен ответ. - Несколько бунтарей смогли подбить людей на очень нехороший выходки, и я прошу у вас разрешения применить самые действенные меры, для скорейшей поимки этих подлецов!
- Конечно, мой дорогой Бейли, поймайте мне этих негодяев, - фыркнул Менгаард. - Подумать только - бунт! Когда я жил в нижних землях, о бунтах и речи не было.
- Благодарю вас, мой государь, - поднявшись из кресла, Николас вновь поклонился. - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы успокоить народ, особенно после того, что сотворил Солидор.
Вопрос короля, что же такого сделал Солидор, остался без ответа, поскольку лорд успел покинуть покои его величества.

(со Скорпионом)

Несмотря на то, что вылет был неожиданным и срочным, послание господин Вельг все же успел отправить. Вот только он, разумеется, понятия не имел, что произойдет во дворце, и что в поднявшейся после события суматохе оно, считай, пропадет. Разве что до стражей в гаванях донесется весть о том, что такой-то торговец везет кого-то важного.
Всего этого Вельг не знал. И потому, ожидая, пока корабль войдет в гавань, был искренне удивлен отсутствием встречающих.
Сзади послышались тяжелые шаги Варлиона.
- Вы чем-то удивлены, господин Вельг? - осведомился корлад.
- Да, - признался торговец. - Я сообщил о нашем прибытии, но никто не встречает.
Варлион пожал плечами. К пышным церемониям корлады не стремились, хотя и разработали великое множество ритуалов.
С пристани послышался какой-то крик, а затем долетело явно обращённое в ним:
- Приставайте сюда, поживее, вашему кораблю местечко как раз подходящее.
Молодой офицер в только-только сшитом мундире, а оттого ещё не набравшийся привычного купцам цинизма и напыщенности портового начальства, указывал на свободное пространство как раз достаточного размера.
- Подбирайтесь сюда, я вам всё оформлю, - да у него ещё и настроение было славное. Точно недавно повысили.
- А почему нас никто не встречает? - удивился Вельг, когда корабль пришвартовался. Торговец стремительно сбежал по трапу. - Я ведь послов привез!
- Каких послов? Вы простите меня великодушно, я ведь только третий день как портовый офицер, моё дело маленькое, я распоряжений не получал. Но вы не беспокойтесь, я сейчас всё что смогу устроить, всё сделаю. А что за послы, если уж не секрет - не расскажете?
- "Каких"? - у Вельга перехватило дыхание. - Да...
- Господин Вельг говорит обо мне.
У самого трапа воздвигся Варлион, в полном доспехе; меч за плечами, шлем пристроен на сгибе руки. За спиной Багрового Сердца замерли техник и врач, производившее чуть менее сильное впечатление. Для корладов, конечно.
- Ридар Варлион, - трап слегка прогибался под тяжелыми шагами. - Посланник Великих Мастеров.
- Отец Н-небесный, к-корлады! - выдохнул парень и поклонился так низко, что чуть было не ударился лбом о конец трапа. С перепугу он даже начал заикаться. - Ради вс-сего святого п-простите, ваше... ээ… прошу прощения, каким званием мне величать наших сиятельных гостей?
- Если не возражаете - Защитник, - наклонил голову корлад. - Это официальное название воинов, - счел нужным пояснить он. - Я бы хотел как можно быстрее попасть во дворец, вместе с моими спутниками.
- Хорошо, благодарю за разъяснение, - офицер словно что-то вспомнил, вытянулся по струнке и отчеканил. - Защитник Варлион, рад приветствовать вас и ваших спутников в Столице. Моё имя Раймон Эверо, лейтенант портовой стражи. Приношу вам свои извинения за неудобства,в ызванные отсутствием встречающих вас лиц. Разрешите сопроводить вас и ваших спутников к капитану Вэрзеву. Уверен, он с радостью поможет вам всем, что находится в его распоряжении и в рамках его полномочий. Господин судовладелец, я мигом обернусь и займусь вашим судном.
- Конечно. Благодарю, - кивнул Варлион и повернулся к торговцу. - Господин Вельг, моя благодарность за помощь.
- Не стоит, - неожиданно серьезно ответил тот. - За сына я вашему народу всю жизнь благодарен буду.
- Добро порождает добро, - неожиданно улыбнулся Варлион и коснулся кулаком сердца. - До встречи, господин Вельг.
- До встречи, Защитник.
Проводив взглядом отошедшего в сторону торговца, корлад вновь повернулся к лейтенанту.
- Следуйте за мной, - кивнул лейтенант Эверо.
Капитан Верзев оказался человеком приземистым, плотным, но при этом весьма воинственной натуры. Увидев корладов, он даже не удивился, что уже говорило о многом.
- Что это, Эверо, друг мой? Вы что, побывали в их городе и там подружились с местными?
- Это защитник Варлион… он следует во дворец. Его должны были встретить, мой командир, но видно письмо где-то затерялось по пути.
- Аааа, посольство. Капитан Верзев, рад встретить высокого гостя, - усмехнувшись двусмысленным словам, низкорослый капитан поприветствовал Варлиона и его спутников по-военному, короткими, но уважительными кивками. - Я буду рад предоставить вам и вашим спутника грифонов, если вам это будет угодно, и сам сопровожу вас до дворца. Эверо, примите ан себя мои обязанности в дополнение к своим на ближайшее время,я скоро, думаю. Вас это устраивает?
- Устраивает, капитан, - коротко кивнул Варлион. - Однако если использовать грифонов - то они должны быть сильными. Мы и наше снаряжение весим довольно много.
- Ну разумеется, я велю подать грузовых грифонов - так надёжнее,а приспособленные сёдла у нас найдутся, - улыбнулся в усы Верзев. - Эверо, прикажите заложить Огнекрыла для меня и Белопёрого с его братьями для наших гостей. Сию минуту всё будет исполнено.
Когда грифоны взмыли в воздух, Варлион начал слегка нервничать. Нет, упасть он не боялся - случайно разжать хватку механических пальцев было нереально. И сам полет его тоже не пугал.
Немногие осознавали, что вообще-то, свои летучие корабли у корладов есть. Гигантские пещеры, где они жили и работали, было удобнее всего пересекать именно по воздуху, так что к полетам Варлион привык. Но вот небо... отсутствие надежной каменной крыши над головой... Это доставляло неудобства.
Риена вообще закрыла глаза; Тейгар сосредоточился на устройстве седла.
Но в целом своим состоянием и поведением спутников Ридар был доволен.

Грехи молодости
с Тельтиаром

Гудрин и Тарренс почти что строевым шагом (точнее, строевым шла она, а Тарренс по волитарскому обыкновению невысоко парил над полом) преодолели уже добрую половину пути от покоев Вэина Солидора (теперь ни тот, ни другая его мысленно не называли даже генералом) до комнат своего лейтенанта, когда в коридоре сбоку вдруг мелькнул чей-то силуэт. Обернувшиеся по привычке гвардейцы разглядели коричневатую спину незнакомца, и мысль о выполнении служебных обязанностей словно сама собой всплыла откуда-то из подсознания обоих.
- Сударь, кто вы такой? Не похоже, чтобы вы были из числа слуг или стражи, и я не припомню, чтобы вы жили в здешних покоях, - окликнул Тарренс странного посетителя.
- Я-то? - Отозвался невысокий человек, выходя из тени, а затем его взгляд задумчиво скользнул по лицу Гудрин. - Вот никак не могу туалет найти, хотя мне стража сюда указала.
Гудрин мгновение вглядывалась в лицо старика, а затем, чуть не завизжав от радости, кинулась тому на шею. Ошалевший Тарренс едва успел подхватить бумаги, выброшенные девушкой в порыве радости, и прикрикнул ей вслед:
- Найду того офицера, что порекомендовал вас в гвардию, Ваннахейн - вызову его на дуэль! Отнеситесь раз в жизни серьёзно к своим обязанностям, умение хорошо сражаться ещё не гарантирует места в дворцовой страже! Где ваша дисциплина?
- Заткнись, всё равно лейтенант не узнает, если ты не расскажешь! Квак, старая зараза, сколько лет-то не виделись!
- Да уж порядком, - прокряхтел старик, осевший от внезапно навалившейся тяжести девушки в доспехах на его шею. - А ты, девонька, неужто при дворце служишь?
В голосе мага слышалось явное удивление и недосказанные слова: "Никогда бы не подумал, что девица, и меча толком в руках держать не умеющая, окажется в гвардии".
- Ну вот, получилось так, - виновато развела руками Гудрин, извиняясь как бы и за своё положение, и за железные объятия. - Сперва наёмничала - ты ж сам помнишь, так и познакомились, мне-то тогда едва третий десяток жизнь разменяла… Потом в солдаты, потом - опять наёмницей, вроде как для вербовки хороших бойцов в армию. А потом вот видишь, уже и сюда как-то попала.
- Удивляюсь я вам, - с нехорошим блеском в глазах отметил Артикус. - Ты в гвардии, Стронц в страже. Куда мир катиться. Один Джаго в кабаке, по старинке.
- Стронц в страже?! С каких это пор? Чего ж я его не видела ни разу? - казалось, от захвативших её воспоминаний девушка уже не могла вспомнить, что она - гвардеец на службе Альянса и должна бы взять Квака под арест, а не выспрашивать про старых друзей.
- А ты из дворца вообще выглядываешь? - С издевкой спросил в ответ Квак, и уличив момент скорчил уморительную рожу Терренсу.
Гвардеец слегка покраснел, потом чуть посерел, но цветовые метаморфозы были единственным, на что сподобился Тарренс Саватар в такой ситуации - всё прочее безупречный гвардеец считал ниже своего достоинства.
- Выбираюсь… ну, иногда. Когда бывает момент. Служба, знаешь ли, туда-сюда, - замялась Гудрин. - да, кстати, позволь представить, Тарренс Саватар, лучший гвардеец со времён… не помню с каких, в общем у него наград втрое больше, чем в Джаго кружек пива вмещается.
- Так много? - Не поверил Артикус, подозрительно прищурившись. - Молодой человек, и сколько же вам тогда лет, позвольте спросить?
Мерзкому старому проныре так и хотелось бросить «не ваше дело», но оскорблять человека просто так было не в правилах Тарренса.
- Тридцать шесть, и из них шестнадцать я на службе, - коротко пояснил он. - Очень рад, что Гудрин встретила старого друга, но вынужден попросить вас найти время для воспоминаний чуть позже. Мы выполняем поручение моего лейтенанта, которое я намерен довести до конца как можно скорее. Речь идёт о государственных тайнах.
- Тайнах? Тайнах! - Гудрин снова вскрикнула от радости и уже хотела было обнять заодно и Тарренса, но на лице того промелькнуло такое неприкрытое изумление, а руки так яростно сжали бумаги, доверенные Джастом, что воительница спохватилась. - Артикус, не поможешь с одним делом, а? Ну по старой дружбе. Ты ведь вроде умел.
Квак вздернул голову, так что его бородка негодующе затряслась, а затем сложил руки на груди:
- Как тайны - так идите своей дорогой, милсударь, а как помочь - так Артикус, дорогой?
- Ну Арти-и, ну пожа-алуйста-а! – Гудрин посмотрела в глаза старику, и в лице её проступило что-то непонятное… задорно-игривое, видно оставшееся от прежних, наёмничьих времён. Словно какая-то искорка зажглась в глазах девушки – толи хитрость, толи азарт, толи и то и другое. – ну не обращай ты внимания, Тарренс зануда, все знают – но он отличный солдат и хороший парень, ты на него не сердись, ну помоги, ну чего тебе стоит?
«Отличный солдат» и «хороший парень» в Тарренсе между тем боролись друг с другом. Первый требовал отчитать Гудрин и продолжить то, чем они и занимались. Второй упорно настаивал на том, чтобы рассмеяться и доверить девушке ввязаться в эту авантюру. Уж как бы неприятен не был старикашка, а всё равно ведь он ей друг, как-никак.
Старик заулыбался:
- Смотрю, гвардия тебя не сильно изменила, Гудри, так кого грабим на этот раз?
Похоже, совет не обращать внимания на Тарренса он воспринял более чем буквально.
- Эээ… кхмм… Ну как сказать… Мы не то чтобы грабим… точнее не грабим, а служим делу государственной важности, - создавалось такое ощущение, что между двух огней оказалась сама женственность, хотя почему-то в гвардейских доспехах. Тарренс смотрел на «представительницу элиты войск Альянса» всё более пристально, и брови его то и дело сходились на переносице и устремлялись вверх, словно и не завися от лица и вообще от хозяина. Но препятствовать Гудрин он не собирался.
- Понимаешь… ты слыхал о Вэине Солидоре, ведь так? Много всего о нём говорят, правда?
- Ну да, дело госважности, это теперь так называеться, когда мы в гвардии, - прокряхтел Квак, который, что самое интересное, за время разговора еще ни разу не оправдал своей клички. - А когда не в гвардии, так важность теряеться и государственность. Так что там Вэин?
- Понимаешь, тут такой кошмар ночью творился… В общем, мы сегодня у него… эээ… бумаги рассматривали. Это очень важно для Альянса, по крайней мере так мой лейтенант считает, и я ему верю - он трижды золочёный хлыщ из волитарской знати, но руки и голова вроде как из тех мест, что надо, растут. Вот я и подумала - а не утаивает ли чего лорд Солидор? Ну мало ли, подумала себе и подумала, вроде как что надо нашли… А вот теперь ты тут. Ты же на этом, прости Отец Небесный, грифона съел с потрохами. Ну разочек попробуешь, а? пока там никого нет.
- Что найду кроме бумаг - то мое, - поставил условие колдун, не тратя время попусту на бесполезные рассуждения о том, хорошо ли это, вот так обыскивать кабинеты главкомов.
Подобная наглость уже переполняла всякие границы, однако Тарренс не успел даже ничего возразить, а Гудрин уже бросила:
- Идёт, старый проныра!
- Это нам может выйти боком, - насупился Тарренс, но кажется к этому времени «хороший парень» в нём окончательно победил, и он пробубнил. - Только не попадайся. Теперь ясно, как тебя в гвардию-то приняли - глазки строить умеешь. Но всё равно ты мне и Джасту ещё понадобишься. Поняла? Вину за пропажу, если что, найдём, на кого свалить.
- Если что - на Артикуса и свалим, - усмехнулась Гудрин. - Всё равно удерёт или вывернется. У него с законом всегда было… не очень. Хотя не скрою, и я с ним не всегда ладила - но не поймана, не воровка.
- Элита, мать-перемать, - в сердцах бросил Тарренс, удаляясь и унося с собой всю кучу вэиновых бумаг.
- А чего это у вас за мукулатурка? Никак уже один разок в Вэина побывали? - Тут же оказался возле гвардейца земляной маг.
- Бывали, потому она вас видно и попросила, - откровенничаешь с вором и пособником воровки, давай, давай ещё похлеще чего учуди, «замечательный солдат», твою грифонову шерсть! - Тайник нашли - там вот эти бумаги и были. Но в нём после боя трещина была, потоум и заметили.
- А вдруг там ещё есть, понимаешь?! - встряла Гудрин. - Только вот бумаги тебе, Артикус, поглядеть не дадим, уж уволь. Как лейтенант вернётся, так можно, заодно я вас и познакомлю.
- Таа, мне ваши бумажки без надобности, - отмахнулся Старик, для пущей убедительности дернув себя за бороду, а затем так и застыл, когда они добрались до означенного кабинета. - Чегой-то тут было? Никак парочка огненных магов феерверки устраивала?
- Ну не пара, тут и один справился неплохо, - ухмыльнулся Тарренс, разглядывая голубое пятно на полу - его кровь так и не замыли, и теперь она уже впиталась. - Точнее одна. Ладно, я вас довёл - дальше моё дело довыполнить приказ Джаста, чтобы никто ничего не заподозрил. Поищете тут - и обратно в комнату лейгварда мигом. Удачи.
- Ну что, стены-пол-потолок, как обычно? - Подмигнул старик Гудрин, распрямляя плечи и, даже на вид, становясь гораздо менее рассеянным.
- Конечно, ты своё дело лучше меня знаешь. Действуй.
Маг сосредоточился. Это было видно по его сдвинутым бровям, хмурой физиономии и подрагивающим векам. Затем еще и борода задергалась. Воздух вокруг Артикуса стал густеть, наливаться тяжестью, и медленно оседать к полу, освобождая место для еще не загустевших слоев. Квак почти не дышал, но казалось, что он сейчас смотрел сквозь стену и видел что-то, а может и чувствовал. Каменные плиты пола начали подрагивать, словно готовые вырваться наволю, кирпичи в стенах зашевелились, что-то нашептывая Артикусу.
Так продолжалось еще некоторое время, пока с потолка не посыпалась лепка. Наконец маг открыл глаза:
- Вон там, там, здесь, еще немного справа и парочка тайников в стене, - изрек он, усиленно тыкая пальцем в означенные места. затем сделал шаг вперед, обернулся и пробил ладонью плитку пола, а если точнее - то плитка сама раскололась за пару мгновений до удара. - Аламазик!
Воскликнул колдун, пряча найденное колечко в карман.
- Мое. Вот ведь, всего ничего во дворце, а уже с пользой.

Когти грифонов глухо скрипнули о камень площадки перед входом во дворец. Ридар с облегчением разжал пальцы и соскользнул с седла; позади спутники сделали то же самое.
- Какая интересная конструкция, - пробормотал все изучавший помянутое седло Тейгар. - Надо будет запомнить...
- Потом, - потянула его за плечо Риена. - Пойдем. Сейчас нам во дворец надо.
- Да-да, - согласился ремесленник, оторвав взгляд от предмета.
Варлион, подождавший спутников, двинулся ко входу; окинул взглядом дворец.
"Красиво, - признал он. - Хотя... хотя с точки зрения фортификации могло быть и лучше".
И все же тяжелые здания и шпили Горнариса Варлиону нравились больше. Родства с этим местом он не ощущал.
Три корлада неспешно направились к воротам; стражи смотрели, мягко сказать, удивленно. Багровое Сердце их понимал; он знал, что его сородичи - нечастые гости на небесных островах.
- Ридар Варлион, посол Великих Мастеров к Альянсу, - закованный в перчатку кулак лязгнул о кирасу. По мнению воина, этого было достаточно, чтобы стража отреагировала.

Арканит в стене (Грехи молодости - 2)
с Тельтиаром

- А что в тайниках, увидеть можешь? - поинтересовалась Гудрин. Дааа… неплохо устроился Солидор, честное слово. Интересно, а коллекции отрубленных на дуэлях конечностей у него тут нигде не запрятано? - Ты же вроде бы умел, или я что-то путаю?
- Увидеть нет, - покачал головой старик, а после с хитрой улыбкой добавил: - Вот почувствовать могу - там брахло какое-то, кинжал, плащ - вот кому надо было плащ в стену вмуровывать? - далее... охохонюшки, экая глыба...
Квак аж присвистнул от удивления.
- Глыба? Что за глыба? Что-то особенно ценное? Или просто большое? - Гудрин сияла любопытством. Судя по всему, это Квак на неё так действовал, и лихая наёмница в душе девушки легко укладывала все суждения доблестной гвардейской солдатни на обе лопатки. - Ну говори, говори скорее, чего кота за хвост тянуть!
- Арканит... - в голосе мага слышалось восхищение. - Да его там на пару доспехов хватит, коли с умом использовать. Вот аккурат за этой стеночкой.
Он постучал по камню, вызывая глухой звук, а затем чуть подальше - там звучание было совсем иным.
- Непонятно только, кто столько добра будет в стену замуровывать, когда продать его вернее будет.
- А вынуть как-то можно? - вот лейтенанту будет интересно! - Но только… без следов? А то ведь потом костей не соберём, того и гляди. Мне-то что, я и в гвардии, а на крайняк молодая ещё, выкручусь… А тебя мне беречь надо - ты ж у нас золото. Почитай в прямом смысле, - «на крайняки» и прочее добро такого рода так и сыпались из прошлого. Надо Стронца повидать, а то стыдно даже как-то.
- Вынуть то не сложно, - прикинув что-то в уме, Артикус видимо уже занялся расчетами того, как все это будет выглядеть, и настолько увлекся, что пара кирпичей даже стала выползать из стены, но он загнал их обратно. - Но дело муторное, а вокруг людей полно и двери не закрываються - увидит кто, что делать станем?
- Да я вроде бы прикрыла… - фраза Гудрин была прервана лязгом металлических сапог где-то снаружи, ещё не совсем рядом у входа в апартаменты Вэина, но довольно близко. - Тааак, а вот это точно не по плану. Ты ночью свободен? Можешь потребоваться. Не бойся, бесплатно тут никого не держат, деньги найдутся, да и мало ли что ещё отыщем? А пока есть предложение - ходу отсюда, да поживей!
- Момент! - Вскинул ладонь колдун, плавно переместившись к тумбочке у стены, отпихнув ее ногой и пошарив рукой где-то под полом. Раздался ласкающий слух звон, а затем Квак припрятал что-то под полой балахона. - Теперь уходим!
Пара резко рванула вон из комнаты. Гудрин не помнила, когда последний раз так бегала в доспехах. Даже вчерашняя суета казалась теперь чем-то спокойным и размеренным, а перспектива столкнуться с Судьями не восхищала никого.
- Добежим до комнат лейтенанта - считай всё обошлось пока, - бросила она Кваку через плечо, и одновременно удивляясь, как бодро держится старик. Не то чтобы она этого не ожидала, но подтверждение догадки было как нельзя более кстати.
- Добежать бы! - Бросил на выдохе колдун. По сравнению со своим коллегой по университету, королем Менгаардом, он действительно держался более чем молодцом, но годы все же давали о себе знать.
- А куда мы денемся! - ну вот, давай, давай, давай ещё по дворцу бегай! Уже две пары гвардейцев посмотрели на тебя так, как смотрели только на Алберта (ибо тот всё время был неизменным порученцем Джаста) и полоумных… А вот, кстати, и нужная дверь… чуть приоткрыта, чудесно!
Очередная порция металлического лязга и крик, сходный с рёвом раненого медведя, позволили Кваку определить, что перед входом следовало затормозить, чего Гудрин, разумеется, не сделала, и теперь лежала прямо у порога на вышеупомянутом Тарренсе, сшибив его буквально-таки наповал.
- Мило, - прокомментировал все же вовремя успевший остановиться Артикус.
- Да, мило, - флегматично буркнул Тарренс откуда-то снизу и вдруг заорал чуть ли не на всю округу. - Кто-нибудь это с меня снимет, или придётся спихивать?! - видно, общение с Гудрин "наёмничьего периода" совсем плохо сказалось на характере "безупречного военного"... либо наоборот, слишком хорошо сказалось.
Артикус тактично переступил через гвардейцев, решив не встревать, и остановился у столика, вынув из-под балахона серый мешочек, аппетитно позвякивающий и очень притягательно смотрящийся внешне:
- Не бросай где попало - не вводи вора в грех, - назидательно произнес он, а после добавил: - Да мы и не воры, а исполнители дела государственной важности.
- Ну и как исполнили? - Тарренс всё-таки выбрался из под свалившегося на него «счастья» и снова воплощал собой чисто гвардейскую невозмутимость. Гудрин, сидя на полу, поправляла выбившиеся из-под шлема волосы и только тихо хихикала. - Есть что-то важное? Или только мелкий криминал как с обыскиваемого, так и с исполнителей замысла?
Колдун отвечать не спешил, а проверял содержимое мешочка, вполголоса прошептав:
- Мне бы таких "Друзей".
- Друзей? Вы о чём? - переспросил Тарренс.
Вместо ответа Квак вывалил содержимое мешочка на столешницу - золотые фераи со звоном рассыпались по дереву, а затем старичок показал Тарренсу и Гудрин вложенную в золотишко записку "от друзей".
- Тут порядка пяти сотен, не меньше, - усмехнулся маг. - Сколько это, если считать в гвардейских жалованиях?
- Двадцать гвардейских, либо пять лейтенантских, - подсчитала Гудрин. - Да, неплохие друзья у Вэина Солидора... Интересно, это такой способ оставлять подарки на день рождения? Или просто дань уважения давней дружбе?
- Или благодарность за услуги интимного характера, - пожал плечами Артикус, сгребая деньги обратно в мешочек. - Вам золотишка отсыпать или сами с усами?
- Усы не носим, мне на роду не написано, ну и другие… причины имеются у кое-кого, - Тарренс бросил на Гудрин уничтожающий взгляд, который её, тем не менее, не уничтожил. – А вот по поводу интимного характера услуг вы, пожалуй, в чём-то правы. Только услуги это могут быть куда большего масштаба. Лейтенанту сказать надо… Эх, достаётся парнишке: он и так взвинченный , как пегас с дурман-травы, а на него всё валится и валится.
- Чем охать, слетал бы и сообщил, а мы пока с Артикусом результаты обсудим.
- И байки наёмничьи потравите, - бросил Тарренс, вылетая из комнат. Дверь хлопнула от души, чуть не затрещав. Голова Тарренса трещала не меньше – толи от смеха, толи от злости, толи от наседавшей и на то, и на другое дисциплины, уже взявшейся за дубину «чести, совести и достоинства нации» - ибо иными способами успокоиться не получалось никак.
- Не удивлюсь, если это Солидор из армии таких в гвардию переводил, - злобно скрежетнул зубами «идеальный солдат».

Маленький пост-связка от меня и Тельтиара

Скелет в шкафу

Это и правда была Шиара - бледная, растерянная и не знающая, что ответить.
- Ты уже вернулся, Ланс? - пролепетала она заискивающе.
- Да, - такой наглости лорд был несколько удивлен, даже больше, чем тому, что нашел любовницу в спальне сына. - Я, признаться, думал, что твои покои несколько дальше.
- Мы... я занесла Дангеру завтрак. Слуги, ты ведь знаешь, тоже вчера праздновали совершеннолетие кронпринца. А твой сын, ты знаешь, совсем не выносит запах алкоголя...
Мысленно Шиара усиленно молилась Четверым. Она была на волосок от гибели. Мало того, что старший Оррик был явно не в восторге, обнаружив любовницу в спальне собственного сына... Но если и младший начнет о чем-то догадываться, так тут уж все - пиши "пропало".
- А в шкафу ты что делаешь? - Казалось еще немного и Ланс взорвется... или рассмеется.
- Ах, ну ты ведь подумать что-то не то... Вот я решила спрятаться в шкаф, чтобы между вами с сыном не было непонятости, - уловив тон своего благодетеля, Шиара быстро нацепила на личико самое невинное выражение.
- Дангер? - Обернулся к сыну Оррик - тот натягивал недавно брошенные ему штаны.
- Да папа? - Дрожащим голосом отозвался юноша.
- Ты это все как объяснишь? - Брови отца сошлись на переносице.
- А что я? Я на Бажербу...
- Ни на какую Бажербу ты не поедешь! - Отрезал лорд. - Шиара, будь добра, выйди.
- Конечно! - и леди Грейди пулей вылетела из покоев любовника, кляня на чем свет стоя и старшего Оррика, и младшего, и саму себя до кучи.
Она услышала, как за ее спиной Ланс рассерженно прогромыхал:
- А теперь поговорим.
И с силой захлопнул дверь.

Юный Тайл

Пока Винзор пропадал в казначействе, видимо переписывая очередной счет так, чтобы выделить самому же себе побольше денег, Анкер Тайл и его люди находились у входа в святая святых лорда-казначея, и не слишком-то жаждали входить внутрь, дабы никто не посмел упрекнуть их в пропаже золота (а то, что Винзор был на это способен, знали все).
Пухлощекий Мурдал опирался о стену, рядом присел на корточки Толхарт, водивший по клинку точильным камнем, чем раздражал всех присутствующих, однако Анкер не спешил отдавать ему приказ прекратить действовать ему на нервы - скрежет хоть отвлекал от мыслей о брате, оказавшемся еще большим глупцом, нежели думал Анкер - это же надо было, до такого позора скатиться, нагрубить Ба, а после еще и Оррику и все ради этой Аш. Конечно, Тайл не отрицал ни красоты, ни изящества волитари, но вот так голову терять.
- Господин Тайл, - стражник, заставший их у дверей казначейства выглядел весьма взволнованно. - Я должен сообщить вам...
- Если это по поводу Далмаски, то меня это не касается! - Отрезал Анкер. Не хватало еще в эту историю с вырезанным гарнизоном вляпаться. Пусть Дерри со своим ублюдком Фламмелем разгребает, а Таллас вновь об орках толкует - не его это дело. Не его!
- Боюсь, что новости не о Далмаске, - чуть запнулся стражник. - А о вашем отце.
- И что же? - Нетерпеливо бросил капитан Тайл. Предчувствие было неприятным, но это было всего лишь предчувствие. В конце концов, отца охраняли стражники во главе с Жестоким Фредом, одним из лучших фехтовальщиков.
- Я прошу прощения, господин, что приношу подобные вести, но он... - по голосу стражника было ясно, что ничего хорошего можно не ждать, но до последнего мгновения Анкер все еще надеялся на чудо. - Мертв.
- Что?! - Отступив на шаг, капитан оперся о стену, чтобы не упасть. Сердце екнуло в груди, затем едва не остановившись забилось столь быстро, сколь только могло. - Как это случилось!
Наконец сумел спросить юноша, пытаясь унять предательскую дрожь.
- Белая Маска.
Простой, сухой ответ - и ненависть заструилась по венам Анкера Тайла. Проклятая Маска - кто бы под ней не скрывался, он заплатит! Да вся стража будет поднята на ноги, они прочешут каждый уголок Столицы! Немедленно, но сначала... надо сообщить об этом Ба, пока кто-нибудь не успел сделать это раньше. Действовать следовало деликатно, чтобы леди Шайлин не хватил удар.
"Она этого не переживет, - говорил внутренний голос, но другой вторил ему: - Старуха и не такое переживала".
- Эскаль Толхарт! Ты остаешься за главного, пока я отсутствую!
- А я? - Подал голос Мурдал.
- А ты... ты... - задумался Анкер. - Пока будешь в подчинении Эскаля.
И сказав так, юный капитан побежал на поиски своей бабки.

Двое честных людей... и похмелье
С Тельтиаром

Голова…
Болит. Значит он есть. То есть он есть в принципе. Это уже чудесно.
Рейнальд перевернулся на другой бок и понял, что под рёбра всё это время что-то упиралось, а близнец «чего-то торчал теперь сзади, не давая откинуться. Тааак… всё уже понятно.
Неимоверным усилием воли рыцарь-капитан открыл один глаз, пытаясь сообразить, правый это или левый. Сойдясь на «единственном открытом», разум и глаз принялись изучать окружающую обстановку, а руки - нервно искать что-нибудь, что вернуло бы к действительности.
Единственным явным плюсом была память… Она одна из всего организма вчера оставалась убеждённой трезвенницей, а потому имя субъекта в соседнем кресле Рейнальд тут же вспомнил.
- Дрейн, вы ещё спите? - этикет условно вернулся вместе с пришедшей на новоселье головной болью. Славная парочка.
- Относительно, - отозвался Алистер, крутя головой то вправо, то влево. Получалось не слишком красиво и совсем не действенно. Но дворянина радовало, что хотя бы шея ему пока еще подчиняеться. - А что, уже утро?
- По-видимому, - ну же, родимый, давай, давай! Надо! И раз, и два, и… Есть! Второй глаз Зегенхайма открылся, отчего зрение на миг раздвоилось, и комната зашаталась, но рыцарю удалось проявить достойное его звания мужество и не закрыть глаза снова.
- Таак-так, думаю, придётся лечиться народными средствами, - хмыкнул он, оглядывая груду бутылок на столе. Затем рука его скользнула за пазуху и вытащила оттуда небольшую бутыль, в которой поблёскивало что-то красновато-коричневое. - Не угодно ли? Действенная вещь!
- Наливай, - махнул рукой Дрейн, еще не совсем проснувшись, но уже почувствовавший, как в его голове начался небольшой бал. - Хуже уже не будет, думаю.
- Эээ, не скажи… те, - ухмыльнулся Зегенхайм. - Первый эффект от этой штуки странный, но думаю, вам понравится.
Содержимое бутылки равномерно разошлось по двум кубкам, и Зегенхайм, не медля ни минуты, опорожнил свой. В голове бумкнуло, трахнуло, бабахнуло и на миг всё вокруг словно стало дыбом, но потом взгляд резко прояснился, и кавалерийская атака, уже готовая вломиться в лес вражеских копий, как оно когда-то бывало, резко успокоилась, кони перешли на рысь, а потом и вовсе на шаг. Через минуту всё должно стихнуть… в идеале.
- Матушкин рецепт, - усмехнулся рыцарь. - Специально для меня готовят, хотя могу поспорить, что нет волитарского рода, который бы сам не делал настоек. Отчего вывод - мать его у кого-то… скажем так, переняла.
- Ох... ну и рецепты, - проскрежетал Алистер, испытавшему похожие ощущения. - Хотя - подобное подобным...
- А то как же? Только так и надо, - Рейнальд вытер усы ладонью. - Ну какие планы на сегодня?
- Наведаюсь к королю, - дворянин нашел в себе силы усмехнуться, поскольку мал по малу, а все же боль проходила. - Вчера погорячился, как бы он мне прощение не отменил.
В такое развитие событий и сам Дрейн верил мало, но случится могло всякое.
- Ты поаккуратнее для начала, - всё-таки на «ты». Будь тут вчера женщина, а может и не одна, можно было бы переходить на «ты» куда решительнее, но их не было - не к месту пришлись. Ну или им ещё придётся вместе повоевать, тогда точно не останется недомолвок. - Его Величество зла тебе не желает, а вот с Олдгейтом могут всё ещё быть проблемы. Эта змеюка куда угодно проползёт, так что не нарывайся зря, больше того, что нужно для дуэли. Дуэль Менгаард ещё простит, с него станется. И потом, нам ещё много нужно сделать.
- Да, я помню, договаривались, - задумался Алистер, вспоминая вчерашний разговор: - Бейли, Солидор, Винзор... я никого не забыл?
- Никого. Остальные не смертельно опасны - наше Величество и не такие болячки лечил, только бы веса ему малость сбросить. Ну да ничего, порастрясём жирок всему Альянсу, если даст Отец Небесный.
- Это будет весело, хотя тут похоже и без нас уже постарались, - намек на убийство правящей династии был слишком прозрачен.
- Старались, - кивнул Рейнальд. - Ну и мы постараемся. Усердие должно вознаграждаться… соответственно.
Рыцарский кулак сжался с таким характерным хрустом, что на миг вокруг словно повисла гробовая тишина.
- В таком случае еще по глотку и за работу, - подытожил Дрейн, ему не терпелось приступить хотя бы к какому-нибудь делу после стольких лет изгнания из столицы.
Зегенхайм ловко налил из попавшейся под руку бутылки себе и собутыльнику, довольно усмехнулся и молча кивнул, поднося к губам свой кубок.
- Наше здоровье, - произнес бывший изгнанник, осушив емкость, а затем медленно, чтобы не упасть поднялся, и сделал два пробыных шага. Ноги держали и это радовало.

Корлады во дворце
с V-Z'ом

- Чем могу служить? - гвардейцы на входе выглядели немного устало. Коротышка-капитан из портовой охраны последним скатился с грифона и по-военному бросил.
- Эберхарт Верзев, капитан портовой стражи. Перед вами - послы народа корладов. Им требуется посетить наших правителей.
- А с какой целью? - толи дисциплина у гвардейца уже хромала от недосыпа, толи субординация на гвардию действовала иначе, и потому он обратился лично к Варлиону
- Великие Мастера направили меня с посланием к правителям Альянса, - сухо ответил корлад. Комментировать поведение он не стал, хотя отметил, что в Горнарисе такого не бывает.
- Ты как разговариваешь с послом? И со мной? Вот не сносить мне головы - а лейтенанту твоему рапорт на тебя накатаю, только так! - рявкнул Верзев, словно готовясь подпрыгнуть и залепить гвардейцу пощёчину. Но этого не потребовалось. Упоминание о лейтенанте подействовало на вояку отрезвляюще, и он затараторил, как сорока:
- Прошу простить мою бестактность и нарушение дисциплины. Всю ночь во дворце неведомо что, мы на дежурстве всей гвардией, а слухи долетают самые чёрные. Можете пройти и доложить лейтенанту. Господ послов я пока попрошу просто пройти на территорию дворца, - гвардеец низко, насколько это опять же позволяла дисциплина, поклонился и сделал своим напарникам жест пропустить гостей.
- Благодарю, - коротко кивнул Варлион и повернул голову к Верзеву. - Благодарю вас за помощь, капитан.
- Вы подождите, защитник, я мигом, - и низкорослое воплощение исполнительности исчезлов коридорах дворца.
Чтобы через несколько минут вернуться с молодым волитаром, в несколько помятых парадных латах, но в остальном довольно представительным. Общее впечатление усиливали покрасневшие от отсутствия сна глаза и длинный голубоватый росчерк под левым глазом, в котором можно было легко узнать свежий шрам и на который вся присутствующая гвардия воззрилась как на несусветную диковину.
- Лейтенант Джаст Волитар, сын Даэрона Волитора и племянник императора, - хвастливая на первый взгляд речь подкупала прямотой и спокойствием в голосе, приправленным немалой долей горечи и усталости. - Лейтенант гвардии и начальник охраны дворца правителей Альянса, - и волитар отсалютовал тем же жестом, который недавно воспроизвёл Варлион, хотя в жесте и не чувствовалось уверенности. Выходило, что он немного знаком с обычаями корладов. - Рад вас приветствовать. Насколько я понял, у вас срочное дело?
- Именно так. Защитник Ридар Варлион, Багровое Сердце и посол Великих Мастеров,- перчатка вновь лязгнула о броню; названные титулы давали понять, что новоприбывший обладает неким влиянием. - Однако я прошу меня извинить - но мне поручено сообщить о происшедшем именно королю и Императору.
Лейтенант корладу понравился. Знание традиций иных народов - это хорошо.
- Увы, императору вы ничего не сможете сообщить, - гвардия и так всё знала, ей сообщали обо всём в первую очередь, и Алберт, как всегда, постарался на славу - посты и проверил, и проинформировал.
- Сегодня ночью император и его наследник убиты во время церемонии, - голос Джаста звучал, как из-за могильной плиты. - Подробностей я вам сообщить не могу - по крайней мере здесь. Но я готов препроводить вас к его величеству королю Менгаарду. Прошу прощения, не представите ли вы меня своим спутникам?
Когда Варлион услышал о гибели императора, глаза его ощутимо похолодели: столь неприятные совпадения ему совершенно не нравились.
- Разумеется, - откликнулся он на просьбу представить. - Лир-ан-мерра Риена Даклен.
Врач подняла руку, коснувшись середины лба, и провела пальцами линию к правому виску.
- Кароллар Тейгар Кримт.
Тот, отпустив контейнер, сцепил пальцы, подняв их на уровень глаз.
- Приветствую вас в Столице, - Джаст не знал, имеет ли он право повторить жесты приветствия (надо будет вспомнить!), а посему он, на этот раз уже чуть более уверенно, повторил предыдущий жест и чуть склонил голову, выражая глубочайшее почтение.
- Прошу, следуйте за мной. По пути можете задавать любые вопросы. Я честно отвечу на всё, чему смогу найти ответ.
Да. Им он ответит честно. В этих корладах, в отличие от юркого Винзора, или одновременно жёсткого и скользкого Оррика, или могущественного бейли, Джаст не чувствовал ни капли вероломства. Они выглядели непонятно, необычно, но в то еж время… их прямота и чёткость, словно лезвие меча, делали их словно бы роднее придворных интриганов, которым Джаст уже и сам начинал становиться.
Он чуть пропустил Варлиона вперёд, чтобы гостям не пришлось всё время смотреть лейтенанту в спину.
Как ни странно, мягче всех из гостей ступал Кримт; каблуки Риены цокали по камню, не говоря уже о сапогах Варлиона. Впрочем, точно так же обстояло дело и в Горнарисе, так что корлады не обращали внимания.
Багровое Сердце постарался идти так, чтобы лейтенант был рядом: не дело обгонять того, кто здесь живет.
- Но что же случилось? - негромко поинтересовался корлад. - Прошу простить... но мне кажется, что у моего послания и убийства одна рудная жила.
- Вы уверены, что поверите мне, если я вам расскажу? - в глазах Джаста мелькнуло что-то отстранённое, нездешнее. - Их убило… существо. Чёрное… точнее, тёмное… Пустое. Непонятное существо с жалом на хвосте - это я хорошо запомнил, - с этими словами он тронул свой шрам. - Существо, которое умеет лазать по каминным трубам, рвать когтями арканит, словно его и нет на пути; умеет влезать в чужие тела и владеть ими - тогда у тел загораются алым глаза… Звучит как бред. Но я бился с этим бредом! Эта тварь… она прибила кронпринца к потолку, а императора убила у нас под самым носом… - кулаки молодого лейтенанта сжались и тут же опустились. Бессилие угнетало юношу, особенно сейчас.
Тейгар и Риена на мгновение сбились с шага. Варлион сжал кулаки.
- Я был прав, - столь же тихо отчеканил он. - Они действительно вырвались.
- Они? О чём вы? - Джаст уже знал ответ. Возможно, один из немногих. Точнее, ещё не читал и не слышал, но уже верил и понимал. - Нет… этого не может быть. Это легенды. Только и всего. Или же…?
- Хорошо бы, если бы легенды... - вздохнул корлад. - Нет, именно они.
- Тагэради... - еле слышно прошептала Риена.
- Да, - кивнул расслышавший слово Варлион. - Тагэради. "Пустые убийцы".
- Демоны. Демоны пустоты. Так их - наверное - зовём мы, - холодно подытожил Джаст. По лицу лейтенанта было видно, что, попадись на его пути демон сейчас - и шансы последнего были бы невелики.
- Вот и обитель короля. У меня к вам просьба. Правая рука Менгаарда - лорд Олдгейт. Он будет присутствовать при этом разговоре, я сейчас пошлю за ним. Он достойный человек, заслуживший свою силу и своё могущество по праву. Но будьте осторожны. Если вы считаете, что что-то может быть сказано только королю, попросите его удалиться и позовите меня - тогда это не вызовет подозрений.
Джаст подлетел к двери, но в последний миг обернулся и сказал:
- Я рад, что вы здесь, защитник.
Кулак лейтенанта стукнул в дверь трижды.

Где то совсем в другом месте

Эти горы были сравнительно молодыми - примерно одного возраста со Столицей, и были достаточно малонаселены, чтобы исчезновение двух деревушек у подножия одной из них прошло незамеченным. Сюда шли бедные люди и волитары со всего Альянса - все те, кто слышал голоса. Под этими горами десять лет назад Венаат нашёл старую, полуразрушенную часовенку для поклонения Пустоте. Тогда именно здесь был проведён ритуал призыва - и именно здесь зародился Культ. С тех пор многое изменилось - часовенка стала гигантской подземной крепостью, в которой хватало места почти на две тысячи Культистов со всего Альянса. Там, под землёй создавалось оружие, доспехи, осадные машины, причём предназначенные явно не для человеческих рук. И где то совсем глубоко находился подземный Собор - святая святых Культа, где новообращённые принимали в свои тела демонов. Однако все три герцога присутствовали при дворе и не всегда могли руководить достаточно своевременно, поэтому пока что, по предложению Вэина, деятельностью этой часть Культа управлял Лорд Нукулайс. Маленький, толстенький горбун с выпученными глазами - он был гениальным инженером и конструктором. А ещё он был настоящим фанатом войны - только так его детища могли работать на полную мощность. Мало кто знает, что почти две трети самых разных пыточных инструментов, которые находятся в тюрьмах Столицы, были придуманы именно Нукулайсом. Однако сейчас он занимался куда более интересным делом - он готовился к полномаштабной гражданской войне. В этих горах был найден совсем небольшой пласт лидиума, которого бы хватило на то, чтобы поднять в воздух небольшой бастион. Идея создать собственную парящую крепость Культа пришлась по вкусу всем, и пласт вместе с арканитом, окрыжавшим его, был подготовлен к взлёту. Скальная вершина, стоящая там была превращена в отлично защищённую крепость. К тому моменту, как вторжение Культа примет свой истинный размер, крепость, получившая название Левиафан, получит все новейшее вооружение, которое есть в Альянсе. Вэин вложил сюда огромное количество денег - по сути за это его должны были остранить от командования уже очень давно - почти половина бюджета армии ушла в создание Левиафана. Однако теперь проект уже находился на последней стадии сборки, и даже отстранение главнокомандующего не повредит завершению работ.

"Мрак" – было первой мыслью Кадара, когда маг имел сомнительное удовольствие проснуться. Очнутся. Проспаться. Открыть глаза...
"Мр-рра-ак...!" – оказалось второй, когда, открыв глаза, он убедился, что вчерашняя ночь не была похмельным кошмаром, и, видимо, все остальное тоже случилось наяву.
"... ..." – третья мысль была уже достаточно проснувшейся, чтобы перестать долдонить одно и тоже, и потому выданный Кадаром шедевр ненормативной лексики мог бы восхитить знатоков... буде они умели слушать чужие мысли. Вслух чародей не выражался (да и вообще говорил редко).
С этими тремя несомненно ценными идеями воздушник закрыл глаза обратно, и занялся проверкой эфирного хозяйства, чаще для краткости и выразительности именуемого хозвОм. Заодно подумал, что после тридцати пора бы приучить себя перед сном снимать сапоги – рефлекс добираться до родной кровати привился, а вот с обувью все никак, вредные привычки бродяжных лет не искореняются, - но на большее не хватило времени. Рутинная проверка периметра в кои веки показала что-то большее, чем бесконечный список пришедших-ушедших (прокравшихся-уползших-улетевших-втиснувшихся-принесенных) за ночь, тем более с учетом вчерашних мер безопасности насчет "ушедших" было туго. Окончательно проснувшись и вполне бодро вскочив (наверное невезучий день все таки закончился... или вино у капитана было хорошим, похмелье не чета недавнему), Кадар потянулся "вестником" к покоям начальства, но, увидев ЧТО там твориться, немедленно передумал. Вдобавок память хорошо освежило на тему "Наори-когда-ей-кажется-что-Кому-то-нечего-делать", так что практичный маг не стал привлекать ненужного внимания к своей персоне и занялся самостоятельными делами. Чай не маленький, и чтобы сообразить что первостепенно, а что можно отложить – поймет и без указующего перста свыше.
На мгновение, впрочем, Кадар представил обратную ситуацию и зрелище (пусть и мысленное) взмыленной Наори, круглосуточно раздираемой на части тремя десятками постоянных верноподданных вопросов-запросов его немало развеселила. Увы (или "благо"?), советница не собирала неспособных думать самостоятельно (ну еще б собирала, да за такую оплату), так что милая сердцу картина была обречена остаться вольной фантазией.
Через четверть часа феноменально чуявший сочетание полезного (информации) с приятным (выпивкой) чародей нарисовался перед отходящим от шока гонцом с Далмаска, чья красная лента не могла ускользнуть от внимания Кадара.
Правда, когда маг панибратски поздоровался с воином, мысли его были далеки от красных, синих и всех остальных вестовых лент и знаков, бродя вокруг паркетных и не очень дел. Обнаружив, что собеседник пьет и сложив закономерность последних трех дней, колдун не без серьезности подумал, что если как следует напиться и явится в таком виде пред очи Наори, даже она поймет наконец, что не надо его запрягать в паркетно-камерные работы. Опять же, где во дворце нормально полетаешь...
- Здоров будь, колдун, - усмехнулся Стронц, завидев подлетевшего Кадара. Встреча была не то, чтобы очень неожиданная (ибо у этого мага, казалось, был нюх на выпивку), но все же не жданная.
- Угу, - кивнул солдат с Далмаски, наливающий очередную чекушку.
- Так с чем пожаловал-то?
- И вам не болеть, - физиономия Кадара, внушающая умеренное чувство отвращения у придворных и терпимое внимание у воинов, выразила глубокое внимание и затаенные опасения, благо в лицедействе маг был хорош. А озадаченная насупленность – от попыток вспомнить имя далмасского гарнизонного чародея, - наоборот никак не проявилась. – Да вот, - ироничный кивок на посуду, - поговорить. С Далмаска недавно?
Имя с трудом вспомнилось, и здоровый интерес одного мага к коллеге изображать даже не пришлось. А "опасения" что оный убит подтвердились буквально тотчас, после чего Кадар перестал делать "морду кирпичом" и вполне справедливо возмутился, в итоге в считанные... э-э... четверть часа и три бутылки: а) разговорив гонца, б) заговорив Стронца, в) выговорив все свои устные лимиты дня на три вперед. Да, и научив начальника и подчиненного паре новых ругательств. Но это не считается.
- Думаешь, орки были? – как-то "рассеяно" поинтересовался он, мысленно занимаясь анализом "много неприятностей одновременно случайными не бывают" и все сильнее испытывая вчерашнее наваждение. Взять руки в ноги, ноги в руки и свалить из разворошенного муравейника пода-а-альше.
- Да какие там к демонам орки! - Возмутился гонец, отчаянно жестикулируя, но при этом не выпуская стакана из рук, так что вино летело во все стороны. - Я ни одного зеленомордого трупа не обнаружил, а вот...
- А вот это уже странно, как минимум, - продолжил капитан Стронц. - Вырезать целый гарнизон без потерь орки бы не смогли.
- Или корлады..? - так же "рассеяно" пробормотал чародей, записав на одну ступеньку совершенно несравнимые народы. Ступеньку звали "невозможно". - Да, странно.
- Да ничего странного, - рассмеялся Дерек, немного налив магу, чтобы не засиживался без выпивки. - Это Таллас и его прихвостни слухи распускают по дворцу. [/QUOTE]
Кадар благоразумно промолчал, что после того как новость от него доберется до Наори, та нараспускает (тоже кажется через него...) еще десяток слухов один лучше другого, как вчера выразился Дрейн, от черной твари до белой маски (посередине - багровые сердца и зеленые пираты). И, отдавая должное угощению, хмыкнул:
- Посмотреть бы на автора слухов, когда их услышат освистанные. Жаль, ни зеленые, ни подземные, в гости к Талласу не собираются, - правда тут маг наполовину ошибся... Или сделал вид что ошибся, всезнайство Кадару полагалось по зарплате (сиречь – только перед Ваш'тэ), но никак не в быту.
- Я думаю, колдун, что у нас будет на что посмотреть и без этого, ведь кто-то же все-таки вырезал этот злосчастный гарнизон! - Кулак Стронца обрушился на стол, который откликнулся жалобным голосом.
- Оставьте свои шутки, капитан, - попросил солдат с Далмаски.
- Угу, Кто-То, - глубокомысленым и противным голосом согласился Кадар, по-видимому закончив свой анализ неприятных случайностей и придя к каким-то выводам. – Ладно, ребята, спасибо за выпивку, за мной... – с явным сожалением выдвинувшись из-за стола, маг выразительно щелкнул по горлу, и печально закруглил приятную часть. Осталось только полезное.
- Ловлю тебя на слове, маг, - улыбнулся в ответ капитан стражи. - Денька через три к тебе заглянем на огонек.
Воздушник кивнул и, напоследок нарисовав в воздухе какой-то вензель (дворцовым обитателям в кровь въелась привычка портить кровь коллегам-поглядывающим-подслушивающим...), по своему обыкновению испарился.

(& Тельтиар)

Пробуждение было резким – как только Милеана выспалась достаточно, чтобы перестать игнорировать разбросанные по дворцу «маячки» и «очи», те довольно громко заявили о себе. По утрам довольно редко происходило что-либо, заставлявшее «соглядатаев» самостоятельно стучать в голову своего создателя: все обычно либо спали, либо стояли не шелохнувшись на страже спящих. Редкие индивиды, однако, уже в такую рань начинали придворные игры и бумагомарательство, но до их покоев «зрение» фрейлины дотягивалось исключительно редко, когда появлялись дырки в защите других магиков.
Нынче же Милеане не давал покоя кабинет покой… всё еще здравствующего, но уже в другом месте, Вэина Солидора. Творившееся там не походило ни на работу лорда-командующего, ни на классическое заглушение «очей». Последнее чародейка очень не любила, потому что разбитые очи отдавались гудящей головой на весь день, поэтому в развороченных апартаментах даже стало немного ярче от разгоревшихся магических светильников, когда обрадованная Милеана увидела Гудрин и забавного старичка в коричневых одеяниях. Имени оного при ней так и не прозвучало, но вот что в глаза она его не видела ни разу – это точно.
Сидя на кровати и натягивая новое платье – на этот раз бледно-зеленое, – фрейлина решила сделать попытку выяснить происхождение непонятной личности самым быстрым способом. Надеясь, что леди Наори находится в пределах собственных покоев (что было маловероятно по причине большого количества ее забот и столь же вероятно по причине важности оных, а важные проблемы обычно анализировались колдуньей в собственной «ставке»), Милеана протянула туда тоненькую магическую ниточку, проверяя возможности доступа. Позволение творить не слишком концептуальные вещи на территории Ваш’тэ имелось, поэтому в следующую же секунду в центре комнаты полыхнули каллиграфически выписанные светом буквы, медленно исчезающие в огненных искрах.
«Во дворце новый чародей?»
Как только истерлась первая надпись, на ее месте проступил светящийся силуэт только что виденного старичка. Милеана, насколько могла, постаралась выписать светотенью его черты и фигуру в стиле черно-белого наброска. Затем сделала передышку и принялась зашнуровывать легкие ботиночки, опасливо поглядывая на чашу для умывания в углу и то и дело попадая мимо нужной дырки.
Художественные труды королевской фрейлины тем временем с интересом изучала оставшаяся за старшую Тами, чье внимание очень быстро привлек даже не факт постороннего колдовства во святая святых... дым коромыслом, а именно новый цвет в том самом дыме. Огненные буквы разительно отличались от плавающих клубов сизых цифр, так что анти-целительница покосилась на балкон (где леди Наори с Тем Самым Выражением шушукалась с лордом Врат), и решила не отвлекать интриганов. Оценив возраст запрошенного деда в полвека-плюс-минус, и справедливо сочтя что в ее коллегах такие не водятся (со старшими поколениями взаимовыгодные рабочие отношения у Наори не клеились), волитари отвлеклась от ковыряния в дымах-формулах и полезла в "открытый" архив начальства. Условно открытый, благо Наори не приходило в голову скрывать от подчиненных то, что они сами же и раздобыли.
Через пять минут Тами поняла, что качество изобразительного искусства леди Милеаны ее не устраивает, и послала ответ, отчего в покоях огненной чародейки появился серенький (цвет Тами) текст:
«Не г-жи Наори. Где он сейчас?» (Наверное, окажись вместо волитари другой "собеседник", выразился бы короче и проще: "это не наше"... Но Тами любила аккуратность во всем).
Послание, явившееся в дальней части комнаты аккурат напротив окна, Милеана едва не проглядела, но когда наконец поднялась на ноги, оправляя платье, то заметила серый туманчик. Где? Фрейлина порыскала взглядом в том направлении, куда сбежала компания взломщиков-разведчиков, напугав вывернувшего из соседнего коридора слугу ярко полыхнувшим светильником, и постепенно добралась до покоев Джаста.
«У лейтенанта гвардии» - выжгла она перед Тами ответ.
Еще минуты три у озадаченный водницы заняли поиски Джастовых комнат, протискивание в местные "очи" – теоретически ведомства Наори и лейгварда по интересам и задачам совпадали, но практически – не было во дворце мест, где на чье-либо "око" не находилось "глушилки"... – и сравнение подсмотренного оригинала с набросками (а кое-где и полновесными магическими портретами) в наориной коллекции.
«Артикус Квак, Мать-Земля. На вольных хлебах» – проинформировала колдунья, аккуратно заделывая следы подглядывания – как в гвардейские покои, так и начальственный архив. Аккуратность...
- Потрясающе, - сказала самой себе Милеана, приготовившись в скором будущем прочувствовать все возможные неприятности, на представление которых могло согласиться ее воображение. – Императора убивают вместе с наследником, из бездны вылезает какая-то черная пакость демонической внешности, лорд-командующий одержим… был, а теперь по дворцу начинают шляться вольные маги, которые суют носы в личные секреты лорда-командующего при пособничестве гвардии, того и гляди – скоро всяк желающий сможет и до королевского архива прогуляться без малейших препятствий, да еще и с охраной. Бардак!
Приученной к порядку и дисциплине (не только по причине огненного благословения, обращаться с которым нужно было исключительно аккуратно, и Милеана, в отличие от некоторых безумцев вроде Айми, это понимала) чародейке от подобных неправильностей становилось не по себе.
Артикус Квак… Квак? Не о нем ли монарх вчера вспоминал? - подумала фрейлина и поморщилась. Если он действительно… то дел он может наворотить немало.
В благодарность за опознание, леди Лаари пояснила для Тами причину своего интереса:
«Копался в кабинете Солидора.»
«Нашел много интересного.»
Надпись спокойно исчезла, затем, напоследок, полыхнула еще одна:
«Наори следует посмотреть.»
А Милеана, чтобы сначала немного остыть, и уже потом лететь осведомляться о здоровье сюзерена, дернула приютившийся в углу шнур – завтрак прежде всего – и устроилась перед зеркалом приводить в прилично-заколотый вид темно-рыжие волосы.

(не без Латигрэт)