Мири - продолжение

В этот раз ноги сами вынесли Мириам на знакомые улицы. Эта часть города пострадала больше всего - выломанные двери домов, обугленное дерево, обвалы и выдранные из стены "с мясом" резные наличники. Кажется, единственным неповрежденным зданием был дом врача - да еще школа. Ее мрачноватая подкова огибала сожженный дотла парк. Мири наносила сюда визиты в течении пяти лет, дважды в неделю и за полдень - как и все, кто мог позволить себе заниматься в "богатых" группах по трое. Тогда ей казалось, что если отец мог выкидывать на нее деньги, он вполне мог заставить их всех приходить к ней домой. Еще один повод почувствовать себя наскучившей за годы обузой. Двери школы были намертво заколочены, но кто-то уже выбил стекла, и изнутри тянуло гнильем. На крыльце валялась горка изуродованных, промокших книг. Мириам подняла одну, старый, еще в металлическом переплете, том сочинений Мальтена.
Когда-то эти места принадлежали не слишком бедным ремесленникам - из тех, что могли позволить себе и резьбу на многочисленных коновязях, и починку широкой улицы, и хорошего врача, живущего в одном доме с четверкой помощников. Его особняк до сих пор возвышался памятником минувшего благоденствия. Мири не стала останавливаться и заходить за ограду. Сквозь пролом уже пророс чахлый бурьян.
Ее собственный дом некому было восстановить, и некому было продать. Изнутри вынесли трупы, мебель, и почти все, что имело какую-то ценность, оставив на слишком крепком полу только обломки и пятна. Кто-то грелся здесь ночью, спалил пару стульев, полшкафа, и все те книги, что в нем стояли, нашел голубую чашку со старой трещиной, и пытался варить в ней что-то. Мири успела привыкнуть к смертям, но чашку было как-то особенно, до смешного жалко. Ее берегли много лет, и никогда не наливали ни горячее ни холодное, чтобы не треснула дальше. Вместе с кусочком фарфора ожил разбитый комод на кухне, место, где когда-то был стол, снова его обрело, и на столе, как раньше, посередине, стояла хлебница. Девчонка пыталась успокоиться, вытереть слезы, но каждое место теперь просыпалось, обломки превращались в набивший когда-то оскомину интерьер, и теперь этот интерьер казался очень уютным. Над столом висела картина - добродушный толстяк с огромной трехзубой вилкой, которого Мири когда-то прозвала Менгаардом. В углу, у места, где ставили бочку с водой, когда приходило время принимать ванну, лежал вязаный коврик со смешным лупоглазым котом, и у кота развязалось ухо.
Ступеньки скрипели, и Мири старалась не замечать ни пятен на них, ни прогорклого запаха застарелой крови. Вверху вынесли только легкое, да еще разломали два шкафа, наверное, на дрова. Стояли на месте тяжелые рамы кроватей, теперь незастеленные, огромные платяные шкафы лишились только кое-где дверец, а письменный стол самой Мириам только примяли чем-то тяжелым. Часть ее книг сохранилась - самые ветхие, и - смешно - самые дорогие.
За спиной горько и хрипло мяукнули. Девчонка обернулась так резко, что чуть не выронила томик сказок, но комок костей в облаке потускневшего меха уже терся об ее ноги. Из всех кошек осталась одна, самая дикая и нелюдимая. Мири торопливо вывернула из пояса хлеб и отломила крошечный ломтик. Зверек, чуть не задохнувшись от жадности, проглотил его целиком. Следующий кусочек был еще меньше.
Когда кошка насытилась до того, что перестала глотать хлеб целиком, не разбирая вкуса, Мириам разломила ломоть на два. Полосатая еще немного поела, потом понюхала то, что осталось, и села рядом с девчонкой. Только когда хозяйка хлопнула ладонью по пропыленным штанам, зверь решился взобраться на руки.
- Че... Челеста, - Мири не сразу вспомнила имя кошки. Но тощий и пыльный зверь вспомнил сразу, поднял вверх уши и скорбно мурлыкнул.
- Ты все равно красивая, - утешила ее девушка. - И больше не пропадешь.

Триптих, картинка первая
Утро десятое, утро седое

Мастер Эшторил бодро вышагивал вдоль стен домов улицы Полуденного Луча, временами - скорее из удовольствия, чем по необходимости - постукивая тростью о плиты мостовой. Конечно, он мог бы с легкостью поймать экипаж, его нынешний доход позволил бы ему нанять упряжку даже из четырех лошадей, вот только на улицах с утра было слишком людно и суетно, чтобы экипаж помог бы выгадать ему хотя бы пару минут времени, к тому же мастер Эшторил был уверен, что небольшая пешая прогулка не сумеет навредить его положению в обществе.
С утра он пребывал в самом бодром расположении духа и желал не растерять ни крупицы своего решительного настроя по дороге, так как сегодня намеревался серьезно поговорить с кожевенником Йеремией. Йеремия задолжал мастеру Эшторилу двадцать выдубленных виверновых шкур и уже успел выбрать все мыслимые отсрочки. Конечно, Эшторил прекрасно понимал, что взяться этим шкурам со времени их последней встречи было неоткуда. Отношения Альянса и Армады, несмотря на с помпой встреченное пару дней назад посольство, оставались более чем натянутыми - поговаривали, что конфликт на восточных рубежах вспыхнул с новой силой. А беспорядки в самой Столице отпугивали торговцев и даже контрабандистов хуже серой лихорадки. Но мастер Эшторил сказал себе, что уж его-то проблемы Иеремии должны волновать в последнюю очередь. Не можешь выполнить заказ - возвращай аванс и будь добр оплатить неустойку. Иеремия, конечно, заведёт песню про некормленых детей и попросит ещё "хотя бы недельку", однако мастер Эшторил пообещал себе, что останется глух и к этим мольбам, а если что - пригрозит жалобой к властям.
Подумать только, ещё месяц назад один вид младшей дочки Иеремии, щупленькой синеглазой девчонки с тонкими, что твой мизинец, косичками наверняка растрогал бы Эшторила да такой степени, что тот ещё чего доброго и аванс вернуть не потребовал. А кожевенник - стыдно признаться, перед широкоплечей деревенщиной обувных дел мастер испытывал первобытный ужас, какой поражает комнатную болонку при встрече с матёрым волкодавом. Но сейчас всё изменилось. Дела у Эшторила пошли в гору, и из обычного сапожника он превратился в преуспевающего фабриканта, сколотившего благодаря своему делу солидный капитал. Теперь он мог позволить себе иметь дело с людьми куда более солидными и обязательными, чем Иеремия, и имел на своей стороне союзника, против которого была беспомощна грубая физическая сила.
Погруженный в приятные мысли, мастер Эшторил совсем перестал смотреть под ноги и, лишь услышав громкое хлюпанье под подошвой сапога, понял, что наступил аккурат в центр не пойми откуда взявшейся посреди мостовой грязной лужи. Проигнорировав обязательные для людей его ранга хорошие манеры, фабрикант довольно громко чертыхнулся. Иеремия, конечно - сущая деревенщина, однако беседа с ним обещала быть очень непростой, и не начинать же её, право слово, стоя перед кожевенником в грязной обуви? Мастер Эшторил беспомощно оглянулся и тотчас же просиял: на его счастье по ту сторону улицы, выставив перед собой грубо сколоченную табуретку и разложив вокруг неё щётки, тряпки и коробочки с ваксой, стоял, ссутулившись, чернявый паренёк лет четырнадцати от роду. Мастер Эшторил улыбнулся - у него появился замечательный шанс одновременно и облагодетельствовать мальчишку, и решить свою маленькую неприятность.
- Натри-ка до блеска, мальчуган, - приказал он, выставив на табурет грязный сапог и сверкнув в дневном полумраке полновесным серебряным кругляшом.
Паренёк поднял на него бархатисто-черные глаза и непонимающе моргнул.
- Ну, чего встал? - ухмыльнулся мастер Эшторил. - Серебряного пенни ни разу в жизни в руках не держал? Постарайся как следует - и он твой.
Чистильщик смущенно улыбнулся, но насмешливый и едкие его слова разнились с улыбкой, подобно небу и земле.
- Где ты был вчера ночью, Зехир?
- Что? - удивленно переспросил сконфуженный Эшторил. И со страхом почувствовал, как удушливой волной к его горлу подкатывают сухие волны чужой речи.
- Кто ты? - спросил демон устами человека.
- Тот, кто хочет получить ответ на свой вопрос.
- Ты знаешь, что я могу заставить тебя пожалеть о твоей любопытности, дитя Великого Спящего?
- Нет, - нараспев произнёс мальчишка и издевательски медленно покачал головой.
И мастер Эшторил впервые ощутил, как в унисон с его собственным сердцем о ребра бьётся ужас Зехира.
- Я расскажу, - пообещал демон. - Прошлой ночью я покинул хиетра и убивал отмеченных Четырьмя.
- Не по собственной воле, конечно, - мальчишка с интересом окунул палец в коробку с ваксой, пристально осмотрел испачканный ноготь и брезгливо вытер об атласные штаны фабриканта. - Кто отдал приказ?
- Ваати, - против своего желания выплюнул имя демон.
- Очень хорошо, - вполне искренне обрадовался мальчишка. - Скажи, ты убивал в одиночку?
- Нет. Со мной было ещё несколько теней и убийц. И исказителей.
- Их привёл Скамах, - мальчишка задумчиво постучал грязным пальцем по подбородку. И отмахнулся, заметив, что Эшторил снова открыл рот. - Можешь не отвечать - кроме него, больше некому. Назови лучше имена убитых смертных. Если запомнил, конечно.
И Зехир начал вспоминать. Эшторил хотел бы заткнуть уши или вовсе оглохнуть, но голос, от которого невозможно было избавиться, звучал у него в голове, называя имена одно за другим, одно за другим... то, что он не знал и десятой части этих людей, служило для фабриканта слишком слабым утешением.
- Хорошо, - мальчишка и ухом не повел. - Я доволен ответом, Зехир. Можешь быть свободен. Передавай привет Ваати.
Он опустил глаза и вдруг, досадливо поморщившись, поднял руку:
- Нет, подожди минуту. Хиетра, видишь, какие пыльные? - он показал всё ещё грязным пальцем на порядком стоптанные башмаки. - Надеюсь, ты не будешь против?
- Ты обещал, что мне никогда и ничего не нужно будет бояться![i] - возопил мастер Эшторил, опускаясь на колени. - [i]Ты обещал, что я поднимусь над остальными, что забуду о чёрной работе...
- Молчи и делай, как он говорит! - огрызнулся Зехир.
И человек подчинился. У него не было ни малейшей возможности не подчиниться.

Время обеденное.
О Вице-Короле

Лорд Айрон Таллас обедал в одиночестве - те немногочисленные слуги, что вернулись к нему, до совместной трапезы с господином не допускались, в гости же к нему никто не заглянул. К тому же в особняке до сих пор оставался запах гари, не смотря на постоянные проветривания. Вот и сейчас, доедая бифштекс, Таллас не мог отделаться от мысли, что мясо подгорело. Пару раз хотелось отчитать повара, но лорд не был уверен, что сможет потом найти нового, а голодным оставаться не хотелось.
Более того, настроение Вице-Короля было испорчено отказом на его требования арестовать орочьих послов, этих буромордых нелюдей, которым самое место было в темнице, так ведь нет - во дворце остались, как почетные гости. Особенно же хотелось Айрону прикончить того выродка, которого он застал у короля, и почему только демоны не стали устраивать там резню? Почему пощадили всю эту дворцовую мразь?
- Вешать, через одного вешать, остальным - головы рубить, - сквозь зубы процедил лорд, пытаясь пережевать кусок мяса.
"Ты сам можешь очень скоро оказаться в петле, - виски Айрона словно в тисках сжали. - Если продолжишь в том же духе".
- Ваати, - проскрежетал, оглядываясь Таллас - барона теней нигде не было видно, но он точно находился здесь. - Какого...
"Молчать, - оборвал его демон. - Разве я велел тебе идти во дворец? Или подбивать пьяную толпу на бунт?"
- Да как ты смеешь со мной говорить в таком тоне! - Возмущенно ударил кулаком по столу Айрон. - Я - носитель Намест...
- Ты - ничто, - холодно осадил его Ваати. - И вполне возможно, ничем и останешься, если еще хоть раз меня подведешь. Первый сможет найти себе хиетра и потолковее.
- Но, но ты же обещал мне! Как же так?!
"Мне казалось - ты умнее, - то спокойствие, что ощущалось в голосе барона пугало Талласа куда больше, нежели гнев. - Я ошибался".
Вице-Король поперхнулся, и с кашлем выплюнул остатки обеда обратно в тарелку. Этой ночью Ваати истребил десятки людей - что ему стоило избавиться от Талласа? Нет, становиться ненужным демону Айрон не желал, по крайней мере не сейчас.
- Так, орки, ведь нельзя же было, чтобы они союз заключили.
Попытался он привести последний довод.
"Из-за тебя этот союз будет заключен быстрее. Ты испортил многое, Айрон, поэтому если тебе еще дорога жизнь - забудь об орках. Забудь навсегда".
- А как же Армада?
"Я сам улажу эту проблему", - прошептали тени.
Оцепенение, овладевшее Вице-Королем спало не сразу - прошло около получаса, прежде чем он смог вернуться к еде.

День десятый, между одиннадцатью и полуднем
Невидимый ветроплав (со Скорпионом)
Жеан Делльяр был человеком спокойным и уравновешенным… обычно. Но сейчас он ощутимо нервничал, и причин тому было несколько.
Во-первых, он немало времени пролетел на одном корабле с могущественными магами. Во-вторых, час назад они над ним колдовали. В-третьих, они послали его не куда-нибудь, а во дворец Императора – тайно творить что-то на благо государства и Университета.
Можно понять, почему Жеан нервничал?
А с каждой улицей, которую он проходил, ощущение все больше усиливалось. Делльяр был человеком крепким и видным, и он как-то не привык к тому, чтобы прохожие его не замечали. Вообще не замечали!
Умом Жеан понимал, что это эффект чар, и так и должно быть. Но ощущения были непривычными и неприятными.
Хорошо еще, что он Столицу относительно неплохо знал; сейчас-то и спросить дорогу не у кого. Архимаг об этом особо предупреждал, когда накладывал чары.
«Буду думать не «маги меня втянули демон знает во что», а «выполняю поручение Архимага», – решил про себя Делльяр. – Так как-то успокаивающе звучит… наверное».
Единственный путь ко дворцу, который Жеан помнил, проходил мимо казарм; ветроплав ничуть не удивился, услышав резкие окрики офицеров-тренеров. Похоже, что бы в городе ни творилось, обучаться солдаты не переставали. Впрочем, среди возгласов слышались и какие-то совершенно незнакомые команды…
Любопытство побудило Жеана заглянуть за каменный забор, для чего пришлось забраться на бочку рядом. И он едва не свалился с нее, поразившись увиденному.
Корлад. Здоровенный корлад в черной броне, деятельно гоняющий солдат. Спутать его с кем-то другим было никак невозможно, уж больно характерно выглядели жители Горнариса.
Делльяр внезапно почувствовал себя очень обыкновенным и непримечательным, даже под маскирующими чарами. Покачав головой, он слез с бочки и направился дальше, ускоряя шаг. Маскировка-то не вечна…
А вот и дворец, в котором Делльяр в жизни не бывал. И хотя ему подробно объяснили, куда идти… ветроплав почувствовал себя еще более неуютно. Ну куда ему лезть к правителям-то? И если попадется… доказывай потом, что ты не грифон.
Жеан пару минут поколебался, разрываясь между приказами третьего из правителей Альянса и полным нежеланием соваться на территорию двух других, и в конце концов все же ступил за ограду дворца.
Внутри было полно гвардии. даже по меркам дворца.
Суровые, сосредоточенные гвардейцы были повсюду, мерно чеканя шаг (если это были люди - волитары чаще качали алебардами и клинками, видно так отсчитывая время в патруле). Тем не менее никто не обращал внимания на путника - чары Архимага и мастера магии Матери-Земли, видимо, могли обмануть любые охранные чары дворца, и даже бдительные стражи у входа, переглянувшись, долго всматривались в пустое место, которое миг назад пересёк ветроплав, но увидели в конце концов только друг друга.
Оставалось только найти достаточно подходящее место для выполнения задания власть имущих от колдовской братии, и уйти целым и невредимым.
"Самое лучшее - в покоях Императора", - припомнил Делльяр, и вздохнул. Нет, вот туда он точно соваться не будет. Мало того, что стража... так там наверняка еще и сплошные маги вокруг. Не-ет, лучше уж найти какой-то укромный закуток... вот, например, о котором мастер Бактр упоминал, внутри дворца, на пути к императорским покоям...
Он очень осторожно скользнул в коридоры, стараясь ступать как можно тише. Ну и что, что чары приглушают звук? Все равно ведь береженого Четверо берегут.
Главное - не попасться магам...
Но магов по пути, по счастью, не оказывалось. Хотя, помимо собственно гвардии и многочисленных слуг во дворце хватало и прочего люда. Знать всех мастей словно снова слетелась на празднество по какому-то только ей ведомому поводу, и пройти по некоторым коридорам или галереям, никого не задев, оказывалось трудновато... но не невыполнимой. Везде царила атмосфера напряжённой суеты,а кое-где - суетливого напряжения, но серьёзности, с которой гвардейцы и стражники подходили к несению службы, казалась со стороны болезненной - малейший шорох заставлял обернуться всех вокруг, тихий свист ветра или скрип открывающейся двери - и то тут, то там вылетал из ножен меч или опускалась к бою алебарда. И - снова к счастью - ни один из этих звуков к персоне ветроплава внимания гвардейцев не привлёк, а если системы магической защиты во дворце и работали против него, ему они об этом не сообщали.
Каждые десять шагов Делльяр не переставал благодарить Четверых; в конце концов, должны же они помогать помощнику своего избранника, или как он себя может назвать?
От какого-то раззолоченного придворного он едва увернулся, и мысленно обложил в несколько этажей "высокородного пузана". Ну как можно пройти мимо того, кто лишь немногим уже коридора?
К счастью, с направлением проблем не возникало. Все-таки Жеан не первый год ходил на кораблях, и изучать карты ветров считал своим долгом. А после запутанных воздушных потоков... коридоры - это уже несложно.
Ну вот. Вот, вроде, и тот обычно пустынный закуток, который ему советовал Бактр.
Оставалось немного - просто бросить на ближайшую достаточно "земляную" поверхность горсть той пыли, которую щедро насыпал ему земляной волшебник - в табачный кисет, при этом вытряхнув весь табак. Дорогой, с самого Юга Альянса - по слухам даже с какими-то добавками из Армады. Но мастер Бактр обещал, что Жеан, если справится, сможет до конца жизни курить лучший табачок в Альянсе - и не только табачок. А так как отказываться ему никто не позволял, оставалось надеяться, что колдуны слово сдержат.
В качестве "земляной поверхности" подошла бы, наверное, любая стена - камень, какой бы он ни был, рождается из земли, и Мать-Земля не зря наделила своих избранников властью над ним...
Так...
Делльяр осторожно вытащил кисет из-за пазухи. Бережно, чтоб не просыпать ни щепотки; огляделся, и удовлетворенно кивнул - вот, хорошая, чистая стена. Ни гобелена, ни ковра... хотя чего-то тут, судя по следам, висело. Но, видимо, сняли.
Что висело, зачем - этим вопросом Жеан задаваться не стал. А вместо этого поднял руку - и тщательно осыпал гладкий камень волшебной пылью; к уже привычной нервозности примешалась и доля восторга - что сейчас будет, а?
Крупинки пыли плотно прилипали к стене, равномерно покрывая её тонким слоем блеска. Ни одна не улетела в сторону, не упала на пол - камень манил их, притягивая, словно всасывая, впитывая каждую крошку. А потом пыль заблестела.
Казалось, что к стене прилепили кусочек чистого неба - стена осветилась ярко-голубым переливом, потом побледнела, чтобы тут же вспыхнуть солнечным светом. Казалось, что вмиг вырвавшийся из недр каменной кладки огонь поглотит всё вокруг - но свечение тотчас померкло, окрасившись тёмным багрянцем, загустев до темно коричневого и... пропав. Стена осталась стеной, след от прежде висевшего гобелена или картины даже не изменился по цвету.

А в порту, на борту корабля, некогда звавшегося "Экзодусом", мастер Нерелмор Бактр довольно потёр руки и обернулся к Архимагу Университета Кориону Рантельму со словами:
- Как я и думал. Совместные усилия по маскировке, колдовская пыль... Никакой маг не смог бы засечь ни его, ни нас под таким коконом отводящих и блокирующих заклятий. Жаль, что проход придётся открывать Волей... но на крайний случай мы им воспользуемся. Теперь можно действовать дальше, уважаемые мастера.

"Ну вот, - вздохнул с облегчением Делльяр. - Все сделано. И теперь главное - смотаться отсюда, пока чары не рассеялись. И вдруг еще от этого блеска сейчас у всех магов во дворце в ушах стреляет?"

Нарроты.
День Десять, полдень.

Пять кораблей, больших и неклюжих, медленно подплывали к причалам Верхней Столицы. Они казались бы мрачными из за черной краски на них, больше напоминающую гарь, но причудливые золотые линии, оплетающие корпуса словно вены, каким то образом стирали все ассоциации о мрачности. На главных мачтов трепетало пять одинаковых флагов дома Наррот, а волитары в чёрных доспехах стояли у бортов и смотрели на Столицу - многие видели её в первый раз. Несколько часов занял процесс проверки прибывшей армии лидиумом, и, к чести командира армии, юного Габриэла Наррот, лидиум не засиял ни разу. Офицеры тотчас занялись расквартировкой гвардии, бегая от пристани до кораблей раз за разом, и громко выкрикивали имена нужных им солдат. Сам Габриэл стоял, оперевшись на перила пристани, и с восторгом смотрел на шпили Императорского Дворца, виднеющиеся вдали. Как и большая часть прибывших, он никогда не покидал Наррот до этой войны, и колыбель Альянса во всём её великолепии поражала его до глубины души. Мысли невольно ушли от предстоящих битв, и унеслись куда то в детские и юношеские мечтания. Замечтавшись, он даже не заметил, как в нескольких шагах остановилась карета, и другой волитар, с цепочкой в виде летучей мыши и перекошенным от злости лицом, быстрым шагом направился прямо к нему. В последний момент Габриэлу удалось заметить движение руки, и звук пощёчины наотмашь разлетелся над пристанью. Юноша удивлённо повернулся к обидчику и замер, увидев своего дядю.
-Какое слово в фразе "не смей лететь в Столицу" тебе не ясно?! -голос Габранса был сухим, но по посиневшему лицу можно было судить о крайней степени раздражения.
-Но вы же сами приказал привести гвардию! - удивление и даже страх.
-Приказал. И я написал два раза, чтобы никто из наследников не смел показываться тут!
-Но это мой долг! Защищать вас, дядя! Защищать Высокого Лорда!
-Идиот. От кого ты собрался меня защищать? - к раздражению добавился ещё и ядовитый скептицизм.
-Так демоны же! Даже на Нарроте мы нашли нескольких! Я лично проследил, чтобы их сожгли!
-Габриэл, на Нарроте сейчас спокойно. Я не смогу оправдаться перед твоими отцом и бабушкой , если ты героически погибнешь здесь.
-Но это мой долг! - понимание, что мечты о Столице скорее всего обернутся дорогой домой, начало закрадываться в душу.
-Твой долг - подчиняться приказам своего Лорда! - вторая пощёчина разбила губу юного лорда - Твоё эгоистичное желание выслужиться и стать героем приведёт к смерти, Габриэл!
-Пусть так! - младший вспылил - Это лучше, чем сидеть в Нарроте, пока здесь идёт настоящая жизнь!
-Вчера ночью демоны убили почти одну пятую всего офицерского состава, не считая магов, пока те спали. За одну ночь. Ты никак не поможешь дому Наррот, если тебя прирежут во сне!
Юноша побледнел.
-Но...
-Никаких но. Раз уж ты здесь, то я спрячу тебя в самое безопасное место во дворце, и посмей только, я дважды предупреждаю тебя, Габриэл, посмей только найти себе на голову приключение. Я клянусь кровью своей, что ты отправишься в Наррот следующим же кораблём, с моим пинком вместо благодарственного письма!
Габриэл сглотнул и молча кивнул. Его дядя вздохнул, и повернулся обратно к карете. Несколько офицеров и солдат, видевших разговор издалека, начали тихо обсуждать странное поведение Высокого Лорда. Через полчаса за Габриэлом приехала карета с требованием появиться во дворце для доклада.

Триптих. Центральная картинка
День десятый, скрытое дымкой солнце успело перевалить за полдень

В последние дни Салем Уинтроу слишком часто манкировал своими прямыми обязанностями, и теперь это воздавалось ему сторицей. С раннего утра в его доме не ослабевал поток пациентов, и к полудню доктор совсем сбился с ног. Иные жаловались на мелочи вроде головных болей, ломоты в костях или дурных снов – кошмары снились почти всем без исключения, но другим нужно было помочь немедленно, тянуть и дальше в их случае значило бы подвергать людей смертельной опасности. Астрион смеялся над мыслями Салема: они оба знали, что больным суждено умереть куда раньше, чем недуги выпьют из них остатки сил, но Уинтроу поклялся, что сделает для здоровья пациентов всё, что в его власти. Он не умел по-другому, каждую свою неудачу воспринимая как жестокий удар судьбы. Самый тяжёлый однажды сбил Салема с ног и поставила на колени, и только благословение забытого бога смогло вытащить доктора из пучины отчаяния, в которую он с каждым днём погружался всё сильней и сильнее.
Воспоминания о минувшем закаляли душу и придавали сил, но эти силы были на исходе, когда доктор, повесив на ручке двери предупреждающую табличку, всё-таки позволил себе сделать небольшой перерыв. Устало он опустился на шаткий стул, свесив руки плетьми вдоль туловища, но тут же вновь вскочил на ноги. Принявшись разжигать горелку под небольшим пузатым чайничком. Глоток отвара из ромашки и бергамота, сдобренного несколькими палочками душистой корицы, действовал на него столь же бодряще, как на других – кувшин хорошо выдержанного вина. Но сегодня, решил про себя Салем, ему, пожалуй, стоит добавить в отвар рюмку кедровой настойки.
Потянувшись за бутылкой, стоявшей на верхней полке подвесного шкафчика, доктор услышал скрип плохо смазанных петель у себя за спиной. Оставив попытки достать настойку вместе с мыслями о нескольких минутах отдыха, он обреченно обернулся, встретившись глазами с нарушившей его покой пациенткой. Это оказалась женщина средних лет, высокая, крупная, с красным от напряжения лицом. Она тяжело переводила дыхание, будто до дверей дома Уинтроу ей приходилось добираться вприпрыжку.
- Простите меня великодушно, - опережая любую из её фраз, произнес Салем, - но, если вас не затруднит, подождите снаружи хотя бы десять минут. У меня, знаете ли, перерыв. Можете в это время зайти в лавку напротив, там продают чудесные…
- Доктор, - с трудом переводя дыхание, взмолилась женщина, - это… срочно…
- Тогда я вас слушаю, - окончательно сдался Салем.
- Мне нужно… лекарство, - проведя ладонью по вспотевшей шее, заявила пациентка тяжёлым шепотом.
- Можно поточнее, какое лекарство? - призвал на помощь всё своё терпение доктор.
- От моего огро… огромного бюста, - выдохнула женщина.
Салем опешил на долю секунды и рефлекторно опустил взгляд. Грудь, вздымавшаяся под нелепым розовым платьем незнакомки, были и правда внушительных размеров, но… какую дикость, боги помилуй, она только что сказала!
- Что? – отказываясь верить собственным ушам, переспросил Салем.
- Посмотрите, доктор, она просто гигантская! – взмолилась дама. – Она растёт, как сорняки под солнцем, и пьёт из меня все соки. Помогите, доктор, мне душно, я погибаю!
В глубоком замешательстве, не силах и пошелохнуться доктор наблюдал за тем, как дама, лишившись чувств, сползает вниз по дверному косяку, а её бюст с каждым мгновением увеличивается в размерах, выпирая через декольте, грозя разорвать розовый атлас на клочки…
Внезапно резкая боль заставила Уинтроу схватиться за виски и на мгновение зажмуриться, а когда он открыл глаза, на полу вместо розовой женщины сидел худощавый паренёк с чёрными, как смоль, волосами. Мальчишка заливисто хохотал, сложившись пополам и жадно хватая воздух белозубым ртом.
- Ричард? – озадаченно прошептал Салем.
- А кто же ещё? – утерев выступившие в уголках слёзы, чуть хриплым после смеха голосом. – Или мне вернуть даму с большими проблемами?
- Не стоит, - пробормотал Салем и, окончательно стряхнув с себя наваждение, добавил. – Тебе не стоит здесь бывать, Рик.
- В чем дело, док? – осклабился мальчишка. – Боишься за свою шкуру, да? Слышал, сейчас за голову любого демона отсыпают приличную сумму чистым золотом. Как ты думаешь, сколько будет весить твоя?
Салем лишь покачал головой: Рик питал большую слабость к злым, вовсе не смешным шуткам. Что неудивительно, если принять во внимание его трудный возраст… и того демона, который сидел у мальчишки внутри.
- Ричард, - осторожно подбирая слова, произнёс доктор, - положение в Столице сейчас и правда не самое простое. Помни, кроме собственных, мы несём ответственность и за жизнь Катрины Аш, а…
- Трус, - с презрением в голосе перебил Салема Рик. Но потом вдруг ехидно улыбнулся, - а у меня для тебя подарочек есть! – и прикусил губу, явно замыслив очередную пакость.
Сопровождаемый взволнованным взглядом доктора Уинтроу, мальчишка поднялся с пола, сунул руку за пазуху и вытащил оттуда идеально круглую сферу, протянув её Салему. Сфера медленно вращалась вокруг своей оси, плавала в воздухе, не касаясь тонких юношеских пальцев, но что самое страшное – она сияла ярко, как солнце в погожий день.
- Лидиум! – прошептал, отшатнувшись, доктор. – Где ты это достал? Убери, убери немедленно! Ты, должно быть, совсем с ума сошёл, нас же могут увидеть с улицы!
Застонав, он бросился к окнам и принялся лихорадочно задергивать шторы, а Рик недобро скалился ему в спину, и лидиумный шар озарял его смуглое лицо бледным, неестественно белым светом.
- Прекрати играть с моим хиетра, – раздался в голове у Салема знакомый голос.
- Ты скучный, как борода Небесного Болвана, - скривился Рик, и шар тут же исчез у него из рук, словно не появлялся вовсе.
- Если ты пришёл только затем, чтобы позлить меня, можешь убираться к Четвёрым, - прогрохотал демон. – У меня нет настроения терпеть глупые остроты.
- Хочешь говорить серьезно – покажи своё лицо, а не морду этого смертного, - скривился Рик, совсем не обрадованный упрёком.
- Будь по-твоему, - прогрохотал демон.
И Салем Уитроу почувствовал, как вдруг начинает выворачиваться наизнанку. Это было странное, болезненное и в то же время почти экстатически приятное ощущение – словно ребра, отделившись от скелета, прорастали сквозь кожу пышными гребнями, плечи расходились в стороны гигансткими наростами, а сердце, расплавившись, растекалось по желудку. Через несколько мгновений на месте Салема Уитроу стояло существо, в котором причудливо переплелись черты человека и виера, гибрид смертного существа и демона.
- Доволен? – просипел Астрион, выплюнув слова сквозь широкий безгубый рот. – Теперь выкладывай, что у тебя на уме.
- А ты умеешь произвести впечатление, братишка, - ухмыльнулся Рик, а потом впервые с того момента, как вошёл в дом, принял серьезный вид. – Ты, конечно, слышал, что произошло в Столице сегодня ночью?
- Разумеется, - ответил Астрион.
Сквозь туман чужих мыслей Салем вспомнил, как многие из его сегодняшних мыслей взахлеб, со страхом в голосе рассказывали о ночных погромах и сотнях жертв среди солдат, магов и простых жителей. В каком-то смысле эта резня стала избавлением для самого Уинтроу, при таком количестве жертв никто не удивится исчезновению молодого волитарского лордика, чьё тело сейчас гниёт сейчас в сточной канаве чуть поодаль от трупов двух неудачливых убийц. Экипаж, без лишних свидетелей вывезенный из переулка, тотчас же изрубили на мелкие доски и разожгли ими камины в комнатах слуг.
- А ты знаешь, кто стоит за этим? – продолжал допытываться Рик.
- Нагриаш, - пожала гротескными плечами тварь, ещё недавно бывшая доктором Уинтроу. – Или кто-то из баронов. Мне всё равно.
- Это был Ваати, - покачал головой Рик. – И помогал ему минимум один из баронов Нагиаша, думаю, Скамах или Шекарра.
- Что с того? – Салем чувствовал, как его демон силится понять ход мыслей своего собрата, но терпит неудачу.
- А то, что ни мне, ни тебе не было известно об этой атаке заранее, - медленно, будто желая подтолкнуть Астриона к нужно мысли, ответил мальчишка.
Но виера лишь промолчал в ответ. Отметив это, Рик обреченно вздохнул.
- Пораскинь мозгами, братец. Ваати решился на очень ответственный шаг, поставив в известность не всех находящихся в Столице баронов, - он сделал паузу, дав Астриону время понять всю важность сказанного, - а скорее всего, даже и герцогов.
- Ваати своевольничает, и это далеко не первый раз, когда он… скажем так, проявляет инициативу. На его стороне находится немалое число младших виера, вдобавок он вступил в договоренность с кем-то из остальных баронов. Всё, на что бы он пока ни решался, идёт на пользу делу нашего Отца, но всё же – это отхождение от первоначального плана, понимаешь?
- Ваати хочет пойти против герцогов? – осмелился предположить Астрион.
- Нет, что ты! – рассмеялся Рик. – По крайней мере, в открытую – никогда. Но ночной выпад больно ударил не только по силам смертных, но и по их самолюбию. Не исключено, что в самое ближайшее время они решатся нанести ответный удар, и уж определенно точно – ужесточат меры защиты и прочешут Столицу с лидиумной посудой наперевес.
Он перевел дыхание, а потом вновь пустился в разъяснения:
- Невелика беда, если они поймают пару мелких сошек, но, мне кажется, они готовят сети и на рыбку покрупнее. Подумай – принцу и его шайке давно известно, кто скрывается за личиной Вэина Солидора, и, боюсь, Ларса Венаат уже успел выдать себя несколькими неосторожными словами и действиями. От дворцовой ведьмы наверняка не укрылось то, как он пытался защищать Солидора во время суда, а сопоставив факты с подозрениями, она вполне способна прийти к верным выводам, - он нахмурился, глянув на собеседника исподлобья. - Но охота может пойти и по третьему следу...
- Акаша! – проскрежетал Астрион, и Салем почувствовал, как гнев огненной дугой обжёг разум виера.
- Да. Насколько мне известно, пока что она вне подозрений, но безопасность в эти дни – лишь красивое слово.
- Я должен её защитить, - сжал кулаки Астрион. – Если ты уверен, что Ваати помышляет недоброе против герцогов, кто помешает ему нашептать имена на ухо принцу волитаров?
- Нет, - подумав, отверг предположение демона мальчишка. – Ваати в половину не настолько смел и на четверть не настолько глуп. Если он навестит принца самолично или пошлёт к нему одну из своих теней, Акаша быстро проведает об этом. А что случается с предателями, мы все хорошо знаем на примере Шепчущего.
Рик покачал головой и с досадой в голосе признался.
- Но кое-что мне непонятно до сих пор. Ваати ведёт тайную игру, желая стравить герцогов и принца, но какой ему самому от этого толк? Даже если предположить, что смертные перед тем, как пасть, сумеют уничтожить всех троих, то в начавшейся в борьбе за власть он будет совсем не фаворитом. Среди оставшихся виера слишком многие превосходят его в силе.
- Кажется, мне есть, чем удивить тебя, - вдруг ответил Астрион. – Да будет тебе известно, что три ночи назад я покинул тело своего хиетра и отправился вниз, к воротам древнего Гонариса. Там я уверовал в то, что заподозрил ещё наверху. Наместник пробудился и набирает силы.
- Что ж, - с расстановкой произнёс Рик, - в этом есть смысл. Втроём герцоги с легкостью победят Первое Дитя, пока оно слабо. Когда их будет двое, никто не сможет предсказать итог этой битвы, но в одиночку им не справиться ни за что. Если Ваати к тому моменту, когда падёт Столица, сумеет избавиться от одного или парочки герцогов, Первое Дитя, вырвавшись на свободу, способно прикончить оставшихся, а Ваати сделать свой правой рукой.
Рик замолчал на секунду, а потом с неохотой добавил:
- Умный план.
- Мы должны защитить Акашу, - взвился Астрион.
- Акаша преспокойно защитит себя сама, - возразил ему Рик.
- Ты снова шутишь? – прогромыхал демон. – В ней не осталось ни крохи здравого смысла. Столица сияет проклятым металлом, а она разъезжает кругом как ни в чём не бывало, а про возрождение Наместника не пожелала и слушать.
- Подумай, как подозрительно будет, если сиятельная леди вдруг превратиться в аскетку, не желающую и носу казать из дома? – спокойно парировал мальчишка. – К тому же… ты ведь знаешь, что на фоне братьев Акаша всегда казалась самой слабой. Обычно это расстраивает её, но сейчас, мне кажется, она решила этим воспользоваться. После нападения Шемхазая она знает, что среди виера есть те, кто желает ей зла, и теперь стремится показаться беззащитной. Тот же Ваати наверняка думает, что Акаша не представляет особой угрозы.
Рик задумался, совсем по-детски запустив пятерню в волосы и почесав затылок.
- Иногда мне кажется, что Акаша знает то, о чём я даже не подозреваю. Она способна за себя постоять.
- Она слишком потакает своей оболочке, - просипел Астрион.
- Неудивительно, братец, - образ Рика тут же потерял всю свою детскость, улыбка на губах мальчишки была жесткой и чуть печальной, - подручные Элокхая видят в смертных либо врагов, либо оружие, которое не жалко и сломать, последователи Нагриаша смотрят на смертных свысока, те для них – лишь поле для экспериментов. Мы же связаны с миом проклятой четверки куда теснее, чем можно представить. И, выбирая себе хиетра, подстраиваем его под себя, но в чём-то неизбежно ему уступаем.
- Ну, своего хиетра ты подчинил себе полностью, - бросил демон.
- Гораздо меньше, чем ты можешь себе представить, - насмешливо ответил мальчишка, и в его глазах вновь заплясали злые огоньки. – Пожалуй, я узнал всё, что хотел узнать, и сказал всё, что хотел сказать. Мне пора, можешь не провожать.
- Стой! – в удивлении поднял полуклешню-полуруку Астрион. – Но что ты теперь будешь делать? И что делать мне?
- Тебе? – Рик смерил демона взглядом, в котором сквозило пренебрежение. – То же, что и всегда. Следи, чтобы ни один волосок не упал с головы хиетра нашей драгоценной Акаши, цепной пёс. И, если узнаешь, где Четверо носят Нагриаша, можешь начать оберегать и его тоже. Я бы дал тебе задание узнать, кто из баронов в сговоре с Ваати, а кто ещё нет, но, боюсь, для тебя это слишком сложно, Дурной Советник.
- Не забывайся, - с ответным пренебрежением в голосе, но всё же вполне дружелюбно отозвался Астрион. – И - ты до сих пор не сказал, чем сам займешься в это время.
- Я? – теперь в улыбке Рика сквозило чистой воды безумие. – Я заберусь в пчелиный улей, прогуляюсь по лезвию ножа и постараюсь обратить хитрость Ваати против него самого.

Посольство. Во время переговоров с Джастом.
Окно комнаты было полузакрыто шторами, и три полосы жемужно-серого цвета падали на ковер. В тишине хлопали крыльями и переговаривались два беркута. Заказанный рыжей оркиней завтрак — полосы сухого продымленного мяса и крепкий несладкий кофе — остался нетронутым. Шагра вздохнула и осуждающе посмотрела в сторону неподвижной тени советника.
- Нервы? - женщина не удержалась от ехидства.
- Место, - сощурил глаза Аграт. Похоже, шутка задела его больше, чем предполагала оркиня.
- Я маг.
- Не шаман.
- Не важно, - рыжая почти разозлилась, но потом одернула себя — быть вместе с посольством означало необычную честь, и издеваться над теми, кто ее позвал, пожалуй, все-же не стоило. - Я изменила еду. Могу согреть.
- Ухаживаешь? - теперь от иронии не удержался посол. Впрочем, определить разницу было трудно.
- Прочу место, - сверкнула клыками Шагра.
- Не люблю матерей.
- Я не шаман.
- Не важно.
Шагра не нашлась, что ответить. Внутри шевельнулось неприятное чувство незащищенности, быстро перерастающее в антипатию — словесные баталии были самой сильной стороной колдуньи после пожаров и вспыльчивости, и различие между ней и Агратом в статусе только усиливало эффект. Чтобы скрыть неловкость, женщина вытряхнула из каминного шкафа несколько деревяшек и выбрала самую крупную для вырезания.
Говорят, неприятные ощущения ручная работа лечит особенно быстро. А неприятные ощущения отравляют ручную работу еще быстрее. Особенно ту, в которой понимаешь не слишком много. Опытный древорез никогда не срезает сучья против их роста, и редко берет глубже обычного там, где древесина прочнее. Нож застрял по самую рукоятку, и ничего больше, чтобы разрубить деревяшку, у Шагры не было тоже. Женщина пробовала раскачать нож, даже использовать другое полено в качестве рычага, но на все усилия инструмент реагировал только опасным потрескиванием. Шагов она не заметила, и вздрогнула, когда чужая тень на секунду закрыла оконный свет. Аграт опустился на корточки рядом, забрал полено и одним странным, непрямым движением вытянул из него клинок. После чего усмехнулся и снова ушел к светлой полосе оконного цвета, где ожидала книга — неуклюжий и трудночитаемый «третий закон» с тяжелыми жестяными страницами.
Шагра долго смотрела на бревно, а потом на нож, и старательно давила в себе желание подпалить на советнике волосы.

В Армаде.
Две вещи Гарратх знал точно — то, что никто лучше Аграта не справится с щекотливым заданием... И то, что лучшего случая скинуть советника еще долго не будет. Обычай позволял капитану слушать только одного помощника зараз, и помощника должны были одобрить шаманы и таны. Владельцы стай презирали сухопутную крысу и рады бы были случаю сбросить ее со слишком высокого ящика, но Круг пока горой стоял за нынешнего советника, а крупных ошибок, способных повлиять на мнение Матерей и Отцов, Аграт практически не совершал. До этой, последней, поездки. За годы совместной работы с лучшим врагом гранд-капитан выучил главную слабость собственного помощника, и сейчас эта слабость должна была привести к роковой ошибке. Советник был глазами, ушами, логикой и резоном гранд-капитана, но одного ему не дозволялось — принимать решения за избранного ветрами тана Армады. И Гарратх готов был поставить собственную отросшую гриву, что в этот раз посол, как и всегда, вернется с готовым решением. И не просто решением — решением о судьбе всей Армады. Чтобы дать Аграту возможность совершить эту одну роковую ошибку, Гарратх не раз прощал ему меньшие... и теперь был уверен в успехе

Херкет был одним из лучших капитанов Армады уже в свои немногие годы, и мог справедливо этим гордиться. Еще пять лет, и удачливого небесника выберет таном стая, еще пятнадцать — и не будет никаких причин не встать со всеми в гонку Гранд-Капитана. А пока... А пока Херкет был уже слишком горд, чтобы стоять за одним кораблем, и слишком молод, чтобы стоять за стаей, и короткое слово гранда не только держало его на Глыбе, но и прочило что-то сложное и почетное уже в ближайшее время. Орк всегда распускал волосы по премеру Гарратха и не скрывал собственного преклонения перед живой легендой умения и жестокости. И сейчас это преклонение могло окупиться сторицей. Херкет не знал, что происходит и произойдет в ближайшее время, но не собирался стоять в стороне.

Жизнь мага так отличается от жизни обычного человека, что жаловаться на негативные стороны было бы просто бесчестно. Жиара и не собиралась. Рыжина в волосах чародейки давно запуталась в белизне, и угасала с каждым годом все больше, а вместе с ней — силы, память и волшебство. Волшебный огонь выжег тело маленькой женщины изнутри, и сейчас от нее осталось не больше, чем от оголодавшей двенадцатилетки. Жизнь шаманки подходила к концу, и она уже могла сосчитать каждый оставшийся день. На столе стояли три статуэтки из обожженной глины, и каждая из них изображала преемницу. Высокая Шагна с вызывающе-коротко стриженными волосами. Одна из сильнейших в последние годы, но — быстрая, резкая, нетерпимая. Все три качества были типичным портретом огненной чародейки... Но, увы, не подходили Огненной Матери. Место Праматери всегда было особенно-важным, рыжие волосы не стригли и не прятали даже те орки, кто не имел ни капли магической крови, а Мать была женским перевесом в круге, голосом самой древней природы всей расы. Нет, не была Шагна Матерью... Даже просто матерью не была.
Следующая, Гиярра, была откровенно-красива. Высокая, сильная женщина с ниспадающей гривой волос и сияющей золотисто-бурой кожей. Пурпурный мазок крупных губ, дерзко очерченные глаза цвета ночного неба, длинные брови вразлет, фигура, вылепленная словно самой земляной праматерью... Она знала себе цену и держалась так, словно только что вышла из текучего огня Предначалья. Увы, Жиара была уже слишком стара, чтобы доверять непрочной скорлупе мира. Она всегда умела видеть сквозь плоть, а сейчас, со своим слабым зрением и непрочным слухом, мир предначальных сил был намного важней мешанины цветов и форм. Гиярра никогда не уделяла внимания тем наукам, что не показывали ее воплощением древней Праматери. И Жиара видела это яснее, чем отблески пламени в фантасмагорических темно-синих глазах волшебницы.
Последняя статуэтка появилась здесь не так давно. Раньше на этом месте стояла Мирк, любимая ученица и основная надежда старой колдуньи. Ее статуэтка еще валялась, расколотая, на полу под столом, и старуха не могла найти в себе сил бросить черепки, как полагалось, в очаг. Смешная, нелепая Мирк, орк только отчасти, но при этом — одаренная не только огнем но и тем особенным, редким пониманием непотревоженного огня, что встречается только у орков, и даже у них — с удручающей редкостью. Тощую девчонку, взятую почти силком из окраинного борделя, трудно было успокоить и приручить, и даже тогда наставница редко имела дорогу в сумбурные мысли своей ученицы. А потом что-то случилось, и Мирк пропала. И еще раньше, чем опустела ее постель, глиняная статуэтка тощей изрезанной девчонки раскололась на две поперечные части.
Сейчас место Мирк занимала Арша. Коренастая, очень крепкая, способная кулаком проломить череп взрослого орка (и изредка это проделывавшая), Арша отличалась и чувством собственного достоинства, и упорством, и рассудительностью, и знаниями. Жиара все больше склонялась к тому, чтобы выбрать ее. Против было одно только чувство, которое шаманка не умела объяснить и сама, но которое заставляло ее избегать общества будущей Огненной Матери уже сейчас.
Но разве может будущая судьба Армады зависеть от чувств теряющей силу старухи?..

День 10, час после полудня.
Верхняя Столица
(Скорп был здесь)

День в который раз не задался. Император в который раз издевался. Но ведь дёрнул же кто-то за язык сказать всё! Пора привыкать, Рейнальд Зегенхайм, пора привыкать, что Давион Волитар изменился и уже не будет размениваться на охи-вздохи о любви, стоит услышать о чувствах друга. И это обернул себе на пользу! Как смерть отца... Их с Эрбрейсом отца! Вышагивать о улицам Верхней под мысли о покойном отце было мерзко. День и тот смеялся над Рейнальдом - был обычным дальше некуда. Лорда Алсимар Рейс мёртв, его младший сын - мёртв, его бастард влюблён в оркину, его дочь помолвлена с Императором... И всё - как обычно! Ах да, а ещё у этого бастарда есть друг-одержимый. Или одержимый друг - что важнее, решить было ужасно трудно. И решать не хотелось. Хотелось прежнего Габранса, и живого отца, и весёлую довольную жизнью Алси, только-только учащуюся кидать свой первый нож. "Ага, и ещё луну в одно око и солнце в другую!" - передразнил себя Рейнальд и ускорил шаг, прислушиваясь вместо мыслей к стуку сапог по мостовой.
Улицу огласил крик возницы, в характерных выражениях требующий народ, заполонивший улицу, посторониться. Карета, чёрная как уголь, урашенная причудливыми золотыми линиями, довольно медленно и в то же время тихо позла вперёд на всех четырёх колесах. Окна были плотно зашторены, и даже летущая мышь на дверях словно опустила крылья, ощущая тяжесть атмосферы внутри. На фоне белоснежных зданий центра Столицы она казалась запряженным гробом аристократа, не иначе.
"В гробу я его видал. Теперь уж точно" - попробовал пошутить Рейнальд, но шутка даже ему самому показалась плоской. Не особенно прислушиваясь к брани возницы, рыцарь парадным шагом двинулся наперерез карете, гремя сапогами так, словно шествовал целый полк. - Эй ты, ан карете! Лорда Наррота везёшь? - заорал Рейн. - У меня дело к нему, от государя!
Возница прищурился, словно увидев рыцаря впервые, и остановил карету. На мгновение стало слышно два голоса, явно на повышенных тонах, которые оба оборвались на полуслове. Ещё секундой спустя из открывшейся двери выглянула нахмурившаяся голова высокого лорда с явной готовностью высказать сомнения в профпригодности кучера, но взгляд быстро перекинулся на Зегенхайма, и бровь волитара заметно дёрнулась. Возница в свою очередь вжался в борт кареты и сделал вид, что его тут вовсе нет.
- Аудиенцию в лорда Габранса, немедленно! - подбоченясь, провозгласил Рейн прямо в лицо волитару. - У меня дело особой важности, нужности и сложности. Приказано наградить лорда Наррота за его помощь в обороне Столицы!
Бровь дёрнулась ещё раз. Волитар демонстративно закатил глаза и буркнул:
-Залезай.
Рейнальд качнул карету так, что та накренилась, и с выражением глубочайшего чувства собственной значимости ввалился внутрь.
Габриэл с удивлением оглянул появившегося и занявшего почти всё свободное пространство рыцаря, с каким то детским восторгом оглядывая доспехи Зегенхайма. Габранс, сидевший с другой стороны, молча раскупорил бутыль с чем то спиртным и, судя по запаху, крепким, и с выражением отвращения к самому себе на лице приложился к горлу.
- Ты начинаешь пить больше, чем я. Это не в твоём духе, - скрестив на груди ручищи, объявил Рейнальд. - А это кто с тобой? Лицо вроде бы твоё... Или мне мерещится? Только не говори, что у тебя был бастард - в жизни не поверю! По крайней мере такого, чтобы ты его ещё и признал.
Юноша покраснел и перевёл взгляд на Габранса. Высокий лорд оторвал от себя бутылку и смерил Габриэла таким взглядом, что тот сжал плечи и уставился в пол. Переведённый взгляд на рыцаря был чуть теплее, но все равно холодным как Фейвудские ночи.
-Зегенхайм, познакомься с Габриэлом Наррот-Волитар, моим племянником. Габриэл, это Зегенхайм Рейнольдс, но он ещё Эрбрейс частично.
Габриэл удивлено посмотрел на рыцаря, чуть покраснел, и протянул руку.
- Частично Рейс, - поправил волитара Рейнальд. - Но об этом не принято говорить здесь. Хотя теперь говорить точно будут, благо отца нет, чтобы их заткнуть, а у Эрба и так забот выше крыши. Рыцарь-капитан Несущих Кару, Рейнальд Зегенхайм, в вашим услугам, милорд, - рыцарь протянул Габриэлу руку, прямо в латной перчатке.
-Несущие Кару?.. Настоящий небесный рыцарь! - восторг в его чистейшей форме.
-И дурак, каких мало, Габриэл, поверь мне - сарказм в голосе высокого лорда прозвучал вполне искренне - но я думаю тебе это близко. Так с чем ты пожаловал, лыцарь?
- Что таких, как я, мало - в этом твой дядя прав. К нам и правда не каждого облома с железках примут, - покручивая ус свободной рукой, сообщил Рейн. - Впрочем, у каждого свои предпочтения и свои интересы, правда, Габр? На, держи, Давион велел передать. Вытянув из-за пояса длинный свиток с императорской печатью, Рейнальд торжественно сунул послание габрансу, одарив одним из самых своих дружелюбных боевых оскалов.
- Дада, передай его императорскому высочеству мои нижайшие благодарности - казалось, волитар с трудом подавил зевок, чем вызвал яростное негодование племянника - можешь пока рассказать ребёнку, почему детям опасно быть в Столице в наши неспокойные дни.
- Так, парень, тебе сколько лет? - деловито осведомился у Габриэла Рейнальд, смерив дядю юноши презрительным взглядом. - Тебя родители сюда что ли привезли, что он с тобой как с молокососом говорит?
- Двадцать лет, сэр Рейнольдс! - восторг от знакомства с настоящим рыцарем звучал ярче, и это явно раздражало Габранса, который деловито и аккуратно разворачивал свиток - Я прилетел сюда вместе с армией дома Наррот, как их командующий, пока высокий лорд - тяжелый взгляд на бутылку рядом с лордом - отсутствует на острове.
- Значит будем говорить по-простому. Мужчине я могу сказать всю правду... Хотя в Столице её и мальчишки знают. Итак, всё просто. Вам, милорд Габриэл, читали когда-нибудь сказки? Про демонов, про драконов и что-то ещё такое? Так вот, можете нас поздравить - эти сказки уже сожрали кучу островов на юге и востоке Альянса, и теперь толпа их движется сюда. По ночам многие боятся заснуть - благо в городе полным-полно одержимых демонами людей и волитаров самого разного толка и положения. Каждую вторую ночь - резня, народ в панике, благородные изощряются в том , кто падёт ниже... В общем, самое обычное вторжение чудовищ Пустоты. Рейнальд запнулся и громко откашлялся, прочищая горло. - Император и его сын убиты, лорд Алсимар Рейс - убит. На троне - Император Давион Волитар, лордом-командующим назначен Эльмар Данатор, а Вэин Солидор - предатель, убийца и одержимый. Я вас ещё не очень утомил, милорд?
-Нет, ни в коем случае! Потому мы и привели гвардию - нельзя позволять этим чудовищам добраться до мирных земель на западе! Мне жаль, что мой дядя иного мнения...
-Наверное потому, что если тебе перережут глотку, то перед твоей бабушкой придётся предстать мне. А мне хватило её слез по своим братьям и отцу, чтобы ещё раз видеть её такой из за смерти внука.
- Опасения вашего дяди я, признаться, раздеяю. если ему, как всегда, повезёт в любом случае, то на вас эта удача врядли распространяется, так ведь? - пожал плечами Рейнальд. - Вы единственный наследник рода?
-Нет, сэр Рейнольдс. Мой отец следующий просле лорда Наррота. И предо мной идут двое моих старших братьев. - юноша нахмурился, словно признавая, что шансов у него мало.
-Что конечно же даёт тебе причины героически пожертвовать собой во славу Альянса. Бери пример с меня, я седьмой сын седьмого сына, и вот, я управляю домом. Управляю неплохо, заметь. - последнее было сказано уже чуть рассеянно, было видно что лорд поглощён текстом письма.
- Зовите меня просто Рейн, или сэр рыцарь, если вам угодно, - поёжился Зегенхайм. - Вы храбрый юноша, Наррот. Только не знаю, как вам поможет ваша храбрость. Не далее как вчера прибыли северяне - всё командование флотом, и сегодня ещё подойдут. А ночью эти твари перебили почти всех высших офицеров. нахально, жестоко - не щадя ни себя, ни нас. И так тут может случиться каждую ночь. вы уверены, что готовы к этому?
Габриэл явно посерьёзнел. Впрочем, Габранс сомневался, что его племянник мог всерьёз представить себе опасность, грозящую ему. Глаза бежали по буквам, выделяя общий смысл, и высокий лорд нахмурился так, что внезапная и не свойственная молодому лицу морщина стала похожа на уродливый шрам поперёк лба.
-Зегенхайм, где сейчас твой брат?
- Сейчас - без понятия, - покачал головой Рейнальд. - должен быть ан церемонии вручения жезла Данатору. Он там какого-то лордёныша в рыцари посвящает.
- Можешь сделать мне одолжение? - голос звучал спокойно, но оттенок волнения в нём чувствовался. Даже Габриэл заметил это, и перевёл взгляд на дядю.
- Что нужно? - так, ну вот и одержимые начали об одолжениях просить. Скоро то, что в ком-то демон сидит, вообще перестанет удивлять. "Дорогой, тебе налить чаю? - Нет, любимая, я не хочу, а вот Приветяурод внутри меня с лимоном хочет!" Тьфу ты!
- Нужно спасти красавицу. Точнее красавицу буду спасать я, а ты будешь заниматься грязной работой. Задержи своего братца на час хотя бы, поговори с ним, познакомь с Габриэлом. Что нибудь.
- После церемонии? Вот уж не думал, что мой братец сейчас решится приударить за кем-нибудь. Видать род решил продолжить, пока не поздно. И что, девушке он настолько неприятен? - громко хохотнул Рейнальд, но сам оборвал смех и кивнул. - Хорошо, если это и вправду нужно. Надеюсь, Альянсу от этого будет польза.
- Я не останусь в долгу, ты же знаешь. Увы, больше не могу говорить. Останови! - последнее было сказано уже вознице.
Габриэл уже едва ли не шокированно смотрел на Габранса.
-Увидимся, малыш. Зегги, пригляди за ним. Если с ребёнком что случится - голову оторву.
- Сохраню его голову, чтобы ты мог оторвать её сам, когда захочешь, Габр, - пообещал Рейнальд. - Не удивляйтесь. У вашего дяди много дел. Особенно сейчас. Думаю, сложившаяся ситуация его... вдохновляет.
- Иди ты. - Волитар ловко соскочил на мостовую, ухватив бутылку с собой - Я тут мир спасаю, а ты шутки шутишь! - и бодрым шагом исчез в переулках.
- Он всегда так, - ни к кому не обращаясь буркнул Рейнальд. - Мир он спасает... Кто бы спас мир от него самого!
- Вы не знаете моего дядю как лорда, сэр Рей.. рыцарь. Он через многое прошёл, чтобы стать таким.
- Поверь, я знаю твоего дядю как волитара. И как лорда, и ещё много как кого - тебе и не представить. И не первый год, хотя недавно он меня снова... удивил. И я очень не хочу удивляться также снова.
- Я не знаю, какой он в Столице, сэр рыцарь. Но могу вам сказать - он выстрадал достаточно и сделал достаточно, чтобы заслужить доверие. Конечно, он не образец рыцарства или даже просто хорошего волитара, но... он же дитя Богов, как и все мы. А взял он на себя больше, чем многие древние герои могли бы.
- А ты уверен, что знаешь, о чём говоришь?
- А что вы знаете о нём? Высокий Лорд в двадцать пять лет, переживший смерти двенадцати членов семьи. Особенно смерть Беатрис, ей всего три было. Он рисковал, боролся с семейными долгами пять лет, пока не выплатил их всех. Вновь сделал семью влиятельной. Он приказал всей гвардии выдвинуться сюда, а вы ведь знаете, на Нарроте все так или иначе Нарроты. Он отказался от всей своей старой жизни ради Дома Наррот. Разве это не повод для уважения? - юноша впервые заговорил серьёзно.
- Повод. Пока толком не разберёшься, когда, от чего и для чего он отказался, - устало кивнул Рейнальд. - Я тебе о твоём дяде тоже могу кое-что рассказать. Уж не знаю, понравится ли тебе. В общем... Эй ты, чего стоим-то? Быстрее давай! - рыцарь ткнул локтем в стенку кареты - туда, где скорее всего находился по ту её сторону зад кучера. - В общем, как-то раз мы с ним встретились в центре Верхней и подумали, а почему бы нам не...

День 10, от полудня и до пол-третьего.

День встретил Хару в сожженном почти дотла доме. Ломило спину и безумно хотелось травы. Есть не хотелось, хотя последний кусок был украден еще больше суток назад. Вчера, наконец, предоставился шанс уйти с корабля, и женщина не стала ждать, пока он уйдет. Как именно люди ее не заметили, сизоволосая оборванка предпочитала не думать. Нужно было найти воды и травы, чтобы жить дальше. Нехотя поднявшись с тряпичной, собранной на скорую руку постели, женщина выбралась из развалин.
Город был наверху. Этот факт озадачил бродягу еще больше чем предыдущий. Потом за спиной курлыкнули, и Хара увидела на торце здания огромную бурую птицу. Скриа. Украденная вчера. Детали побега начали проясняться, но успех его все еще был совершенно неясен. Хара твердо помнила кричащую толпу и летящие в корабль камни, видимые даже ей из ветровых прорезей в трюме. Что было потом? Обугленный след на двери, птичьи перья, медленное, тошнотворное кружение вниз, темная дыра, похожая на изувеченный дом. Собранное для сна тряпье и огромная крыса, придавленная могучей лапой ездовой скриа.
Округа была выжжена и поломана так, как Армаде не удавалось давно. Полукровка легко различала боевые «ранения»... и то, что было доделано мародерами. Содранные с петель двери уже не валялись в пыли, а детали богатых оград были выдраны вместе с каменными креплениями. Судя по этим деталям, бойне было не меньше недели, и искать здесь еду было делом бессмысленным. Зато в конце улицы ясно был виден колодец с содранной крышкой.
К сожалению, ведра не было тоже, и поиски подходящего черепка заняли почти час. Наконец, нашелся обломок кувшина с сохранившейся ручкой. Хара закрепила на нем веревку и, наконец, набрала воды. Рядом заклекотали, и сначала пришлось наполнить одну из конских поилок поблизости. Птица пила очень шумно, но не потому, что привыкла так, а просто, чтобы присутствовать повесомей. Хара даже не улыбнулась. От недостатка травы (последняя была стерта вчерашним полднем) подводило желудок и странно билось сердце.
В окне одного из зданий показалась полосатая кошка, и скриа, радостно крикнув, устремилась на перехват. Кончилось это ничем — полосатый зверек просто соскочил внутрь, а проем был слишком узок для птицы. Но следом за глуховатым ударом крыла о стену в проеме появился ребенок и зарычал на птицу. От изумления Хара на миг даже забыла о боли. Птица тоже не ожидала такого отпора, в результате чего неуклюже спикировала во двор небольшого дома.
Ребенок. Человеческий. В человеческом доме. Человеческие дома насколько хватает взгляда. Человеческий остров на тяжеленных цепях вверху. Куда ее, Дыра возьми, занесло?...
Ребенок тем временем выгнал птицу из сада обломками мебели и, наконец, заметил «оркину». И замер у остатков забора, разглядывая пережженные волосы паклей, обрывки одежды с перьями скриа в прорехах, раздувшийся, словно опухоль на животе, кушак. Потом женщина не выдержала сама.
- Трава есть?
- Нет.
- Где можно взять?
- Не знаю.
- Что здесь случилось?
- Напали.
- М.. Орки?
Девочка (судя по голосу) отрицательно покачала стриженной головой. Вблизи она выглядела старше, чем показалось вначале — или, может, была просто слишком серьезной для своих лет. Хара ощутила, как под ребрами собирается холодный клубок. Словно пока ее не было, мир перевернулся с ног на голову. Но возвращаться совсем не хотелось.
- Мне очень нужна трава. По.. жалуйста.
Девчонка вздохнула, зажмурилась и потерла пальцами брови.
- У тебя деньги есть?
Хара указала на пояс:
- Немного.
- Я куплю тебе траву, ты купишь для нас еды.
- С..сколько вас? - встрепенулась «оркина».
- Две. Я и кошка.
Оборванка кивнула и бережно опустила разбитый кувшин рядом с колодцем — вдруг больше не удастся найти такой же, чтоб с ручкой? Девчонка скрылась в двухэтажной постройке, и пропадала там добрый десяток минут. Когда вышла, полосатый зверек уже сидел на ее руках, деля не слишком просторное ложе с книгой.

Ближайший квартал развлечений был далеко, и дорогу к нему Мири помнила не особенно твердо. Впрочем, сейчас, на почти опустевших улицах,можно было просто искать те дома, что дымят. Мало у кого остались запасы всерьез, и люди переезжали друг к другу, невольно кучкуясь вокруг центров раздачи еды и общественной жизни. А какое же общество без баб, карт и импортных орочьих развлечений? Когда за наспех залатанными воротами залаяло сразу две собаки, девчонка обернулась к своей долговязой спутнице.
- Подожди лучше здесь. Деньги дай.
- Хара безропотно вытащила из пояса тряпку с монетами и отсчитала девчонке несколько. Та удивленно посмотрела в глаза «оркине», потом пожала плечами и спрятала деньги в свой пояс.
- И кошку держи. Сейчас буду.
Собаки загавкали громче, потом перешли с лая на вой — в трех домах от того места, где Мири оставила Хару, на крышу приземлилась огромная птица. Четвероногая стража округи устроила по этому поводу настоящий концерт, из некоторых домов показали нос и хозяева. Кто-то попытался сбить птицу камнями, но не учел принципов воспитания скриа. Крылатая бестия — больше по привычке, чем из природной злобы — попробовала на него спикировать и проколоть шею когтями. Хозяева быстро исчезли, да и собаки сочли за нужное переместиться куда-нибудь под навес, а осмелевшая птица опустилась перед особенно крупной будкой и теперь лакомилась собачьим завтраком.
Хара почти успела заснуть, притулившись под неразбитым забором, когда вернулась ее знакомая. «Оркине» вручили жестяную коробку, а перед кошкой положили небольшую тощую рыбку. Не поверив своему счастью, зверек почти сразу же подавился, и пришлось разломить рыбку на кусочки.
- Ты голодна? - Мириам осторожно скармливала питомице рыбу по ломтику.
«Оркина» только качнула в ответ головой. В коробке оказалось удивительно много травы. Кажется номинал монет действительно был какой-то не тот, но сейчас это не было важным — женщина торопливо растирала несколько листов в порошок в ладони. Мири поморщилась.
- Зачем тебе эта гадость?
- Я без нее умру.
- Нет, - девчонка безразлично вернулась к кормлению кошки. - Просто не хочешь помнить.
- А я и не помню.
- Помнишь.
Хара замахала свободной рукой, словно отгоняя назойливую ядовитую муху. Трава еще не начала действовать, и очень хотелось увеличить порцию — только на сегодня, сейчас — но было и страшно. Полукровок на окраинах было много, и не видеть, что делает с нечистой кровью трава, мог бы только слепой идиот. А Хара, увы, была зрячей дурой.
- Хочешь? - «оркина» протянула ладонь с порошком девчонке. Та шлепнула по ней снизу, и пыль растворилась в воздухе.
- Нет.
Вздрогнувшая, и на секунду потрясенная до глубины души (пока не вспомнила, что еще есть коробка), Хара не сразу нашлась, что ответить.
- Ты еще слишком ребенок.
- Нет. Ребенок — ты. Что ты видела и натворила?
- Ничего, - искушение победило, и женщина потянулась за новым листком. Но теперь Мири хлопнула по коробке, вбивая поглубже крышку. - Ты купила себе еду. Прощай.
- Жалко тебя, - вздохнула девчонка. - Кем ты была раньше?
- Никем, - Хара уткнулась подбородком в колени и закрыла глаза. - Ни-кем.
- Тогда я отведу тебя в пустой город, - пожала плечами Мири, - и там оставлю. Вставай.
«Оркина» молча поднялась на ноги, едва сохранив равновесие. Руки уже переставали слушаться, но в голове было все так же уныло и сумбурно. Определенно, требовалась вторая порция...

День 10
В далеком южном городке...

Йерним отличался от северных городов: белые стены, светлые крыши, отсутствие окон – темные квадраты глядели во дворы, где властвовали прохлада и тень. Сайте набросила на голову легкий шарф и старалась держаться в тени. Она спокойно и с тихим энтузиазмом рассказывала об истории острова, заставляла корсара останавливаться на перекрестках, показывая на стенах домов резные узоры и объясняя значение переплетений.
- А там – квартал алых огней, - Юлаль шутливо кивнула на убегающую к порту улочку.
- И половина нашего экипажа, - усмехнулся Балтьер.
Он с интересом слушал негромкий голос женщины, иногда кивал и задавал вопросы, чувствуя редкие спокойствие и беззаботность. Сайте не отпускала обветренную руку – словно боялась потерять или потеряться сама, как маленький ребенок в огромном городе. Ветер собирал огромные клочья облаков в единых ворох, пряча за ним сероватую синеву. Тени то тускнели, то становились ярче.
- К завтрашнему утру ты обгоришь.
- Сомневаюсь, что небесник может обгореть, - усмехнулся он.
- Это - юг.
- Посмотрим. Впрочем, я не заметил сочувствия... - он подмигнул, и в этот момент почувствовал прикосновение руки к поясу. Вцепился в тонкую кисть, с силой сжал её и повернулся, оказавшись лицом к лицу с худощавым смуглокожим подростком.
Мальчишка лет двенадцати взвизгнул, дернулся назад, пытаясь вырваться и не отпуская кошелек. Пальцы Балтьера сдавили руку еще сильней, вцепившись как клещи.
- Куда это ты собрался с моим кошельком? – сердито спросил корсар.
Звать кого-то он, впрочем, явно не собирался. Мальчишка быстро залопотал. Сайте с любопытством выглянула из-за мужского плеча и, увидев испуганную рожицу маленького вора, улыбнулась:
- Он спрашивает, отпустишь ли ты его без кошелька.
Прохладный порыв ветра приподнял край золотистого шарфа.
- Не тащить же мне его стражникам, - пожал плечами пират. - Хотя урок ему не помешал бы.
- Меня здесь трижды обворовывали, - хмыкнула Сайте и что-то сказала мальчишке на его родном языке. Ворёныш испуганно попятился.
- Что ты ему сказала? – полюбопытствовал корсар, все еще не отпуская запястье.
- Отпусти ребенка, - прищурилась Сайте.
- Как пожелаешь, - мальчик обрел свободу и тут же стремглав бросился прочь.
- Я сказала, что пираты едят на обед человеческое мясо, - Хранительница повела плечами. - Южане очень суеверны.
Ответом был красноречивый возмущенный взгляд.
- Зато в ближайший год он не полезет в кошелек ни к одному чужеземцу, - рассудила Сайте.
Она юркнула в сторону от людского потока и подняла голову к небу. Облака набухали дождем.
- Будем прятаться или мокнуть? - корсар проследил за ее взглядом.
Юлаль задумчиво улыбнулась в ответ. Он снова подал ей руку и повёл дальше, чуть сдвинув кошель вперёд.
- Ты любишь этот город?
- Мне хорошо везде, где постоянно не напоминают о титуле, - Юлаль подставила ладонь, ловя первые капли дождя.
- Ты никогда не думала отказаться от него? - неожиданно спросил капитан, искоса взглянув на спутницу.
- Я не уверена, что у меня есть достойная замена.
- Неужели никого? Хотя иногда мне кажется, что глупо делать такой титул достоянием одного рода. Даже короля выбирают...

(и ныне, и присно, и еще надолго вперед все это с Соуль)

- Король приходит и все меняет.
- И Архимаг. Преемника учат, готовят, выбирают из многих... Сейчас – время перемен.
Балтьер не обращал внимания на дождь, а капли тем временем начали сливаться в струйки, пока тонкие, текли по лицу к шее. Вода была теплой, как в нагретой солнцем неглубокой речке.
- Это не просто учеба, Тан.
- А что? Служение? Образ мыслей? Пусть так, но я не верю, что в Альянсе нельзя было бы найти двух-трех достойных учеников, - он говорил быстро, чуть разгорячившись. - Хотя ты, наверное, думаешь иначе. Кто может стать твоим преемником?
Сайте неопределенно повела плечами. С кончиков вьющихся прядей текла вода - капли струились по щекам и таяли в мокром золоте шарфа.
- Возможно, мой брат, – она продолжила через некоторое время. – Но Джейнару еще предстоит женитьба, семья, сыновья. Старший сын по праву наследует титул лорда.
- Юлаль... - он коснулся пальцем ее влажнеющих волос. – Юлаль... Ты создана не для всего этого. Ты делаешь это хорошо, но твое место не только с бумагами – бесстрастной служительницей памяти. Ты уже один раз похоронила себя... Но та девочка была настоящая ты. Она жива...
Длинные пальцы сжали мужскую ладонь.
- Нет причин меня жалеть.
- Конечно, - легко согласился он. - И всё же твоё – это корабли, а не книги.
- Возможно на старости лет, если у меня появится возможность, я открою верфи, - хмыкнула Сайте.
- Ты не хочешь меняться, - нарочито-спокойно произнес пират.
Хранительница покачала головой и подставила раскрытую ладонь под дождевые струи, собирая в чашечке теплую воду. Взгляд стал задумчивым.
- Представь, что я изменюсь. Я оставлю работу – мне неоткуда будет получать деньги, потому что шанс того, что мне позволят заниматься инженерным делом крайне невысок. У меня растет сын, и я считаю, что мне следует заботиться о нем, а не ему обо мне. Мое нынешнее положение дает мне определенную защиту в глазах аристократов, и я могу переносить этот щит и на Дейзена, но когда его не станет… - она замолчала и отстраненно щелкнула пальцами. – Наконец, я вышла из того возраста, когда леди легко найти партию, и опустошенный Сайте…
- Почему – опустошенный?! – перебил Балтьер.
Они были одни на улице – поток воды, рушащийся с неба со всё большей силой, разогнал людей искать укрытия.
Сайте неуютно поежилась и не ответила. Капитан посмотрел на неё, напряжение сковало мышцы лица. Затем он немного сердито мотнул головой.
- Тебе не холодно? - вопрос прозвучал, будто и не было предыдущего разговора.
Юлаль отрицательно покачала головой:
- Нет. Давай вернемся?
- Давай, - кивнул корсар.
Дворец покоя обнял плечи сырым теплом. Сайте отвечала односложно и больше молчала обратную дорогу, думая о чем-то своем. Золотистая ткань промокла, широкие рукава прилипли к предплечьям, а с концов висящего безвольным крылом шарфа струилась вода. Чистая, на земле она смешивалась с пылью и песком и, становясь серо-желтой стекала в узенькие канавы. Чужую руку Хранительница так и не отпускала.
- Я попрошу приготовить чай, - пальцы разжались только возле библиотеки. – Приходи, я покажу записи по Сказаниям. Мне в голову не приходит, что можно с ними сделать.

День 10
Вручение жезла
(с Тельтиаром)

Дворец Высокородных был почти полон. Точнее, настолько полон он не был уже давно – если не считать проклятой молитвы Вэина Солидора, чтоб его Столицей придавило.
Давион любовался сошедшейся отовсюду толпой, но зрелище не доставляло и половины той радости, что ещё недавно наполнила бы его сердце при виде празднества. Тусклые цвета, мрачные лица, унылые и очень, очень уставшие взгляды. Люди измучались, волитары едва держались в воздухе. Не все, конечно. Военные бодрились, дружно что-то кричали, играла бравурная маршевая музыка, но… Но их командиры лежали убитыми вместе со своими ближайшими подчинёнными, их решимость, ещё только проявив себя, уже получила удар, пробивший в ней глубочайшую трещину, которую непросто будет зарастить. Сколько полковников сегодня проснулось генералами потому, что их генералы погибли за одну ночь в своём центральном городе? В Столице, месте, некогда бывшем безопаснее всего остального Альянса, вместе взятого? Сколько боевых магов-капитанов вдруг станет старшими, потому что их наставники и командиры, несокрушимые оплоты силы Четверых, за ночь обратились в хладные тела без капли жизни – в лучшем случае…
Церемония вручения жезла должна была задавить мысли обо всём этом – о кошмаре, который вошёл в жизни сотен и тысяч жителей Альянса намертво, как нож в сердце. Но прежде всего – изгладить из памяти воинов ночь ужаса и крови, когда лучшие из них гибли ни за дырявый полуферай!
Белый пегас под ним едва не шарахнулся в сторону от протянувшей к Императору руки женщины. Она плакала и что-то шептала – молодая, красивая, но такая измученная! Джаст вздрогнул, когда заглянул в её глаза – сколько надежды и сколько боли было в её слезящихся, помутившихся от горя глазах… Джаст коснулся её руки и почувствовал, как хрупкие, костлявые пальцы сжали ладонь….
На пути попалось ещё несколько людей и волитаров, что пытались приблизиться к Императору или даже заговорить с ним – но гвардейцы, которых Давион взял с собой, старались не допускать подобного – порой даже вопреки воле самого Императора. Кто-то кричал: «До здравствует правитель!», «Слава Давиону!»… кто-то добавлял тихое: «защити нас, повелитель!» или бурчал себе под нос: «Нам уже не спастись…» А Давион просто ехал и смотрел – весь путь до Дворца Высокородных. «Всё будет – всегда. Всегда будет всё».
Однако, ныне величественное здание не оправдывало даже собственного названия - ведь со дня совершеннолетия принца (и гибели династии Волитар), Совет Высокородных поредел едва ли не на половину, и далеко не у всех погибших родственники успели вступить в права наследования. Да и от короля человечества присутствовало во дворце не так много сиятельных особ, как это было в былые дни, и из них Давион мог узнать только Матэуса, Дерри и Олдгейта, а остальных либо никогда прежде не встречал, либо видел лишь мельком.
«Всего за десять дней мы стали тенями себя самих», - подумал Джаст, передавая поводья подбежавшему гвардейцу. Пегас всё ещё косился по сторонам, недоверчиво оглядывая всех вокруг, в том числе и оставившего его крылатую спину седока, который уже обернулся в лорду Матэусу. С Эрнесто следовало перекинуться парой слов заранее… а прямо за ним в толпе, «незаметно», как гора среди пустыни, колыхалась (видимо, не под напором толпы, а с пятки на носок и обратно) фигура Рейнальда Зегенхайма с довольным видом. Значит, что-то уже успел сделать… И то хорошо.
- Милорд Матэус, милорд Олдгейт, милорд Дери, сиятельные лорды Альянса, доблестные воины, мудрые маги и все прочие верноподданные. Я благодарен вам за честь, оказанную мне и тем, кто сегодня сам будет удостоен почестей на церемонии Вручения Жезла, в первую очередь – лорду-командующему Эльмару Данатору.
Из толпы снова послышались приветственные крики – на этот раз радостнее и громче, хотя всех, кажется, снова перекрикивал Зегенхайм. При виде его, горланящего на всю округу «слава Альянсу!» Джасту стало досадно. Убери этого из толпы – и совсем, наверное, слышно ничего не будет… Неважно. Просто следить за осанкой и держать меч под рукой.
Один кивок головы – и гвардейцы выстроились вдоль пути ко входу во дворец и открыли ворота. На работу своих смотреть нравилось, и Давион ощутил прилив гордости. Дисциплина, порядок, всё как положено. Они не подведут – уже не подводят, прямо сейчас. А крики всё нарастали, и всё больше слышалось в них радости и надежды.
- Чертоги Высокородных ждут вас, мой государь! Лорд-командующий будет здесь с минуты на минуту!
- Негоже будет заставлять его ждать, - одарив подданных благосклонной улыбкой, Давион резким движением рванул меч из ножен. По толпе прокатился вздох – восхищения? Испуга? Удивления? Даже в тусклом свете серого дня клинок блеснул, поймав откуда-то рванувшийся к нему сквозь облака солнечный луч, озарив лицо Императора белоснежным отблеском. – Дворец Высокородных просит войти наследников Четверых.
Лорды проследовали за принцем, как и полагалось по церемониалу - двумя линиями. Будь здесь король, он шел бы рядом с Давионом, а так, Эрнесто Матэус намеренно отстал на шаг от правителя, чтобы подчеркнуть, что он всего лишь посланник Менгаарда и не больше
Здесь стало заметно темнее. Словно даже тот яркий свет, что исходил от лидиума сверху, между изображениями богов, померки и притух на фоне огромной чёрной тени, распластавшейся вокруг и тянувшей свои щупальца к самим Богам, лица которых показались Джасту в этот раз заметно суровее. Небесный Отец был мрачен, в глазах Огня Небесного кипела ярость, а серп и меч его горели одинаково ярко, словно набираясь сил… Океанская дева казалась сосредоточенной и холодной, а Мать-Земля – капельку испуганной, но в то же время косы богини играли медно-рыжим огнём. В прошлый раз, когда он сидел тут – думал о косах Гудрин и о том случае, когда её побил на поединке…
Давион встал точно под лидиумным светильником и поднял взгляд сперва на него, потом перевёл на огромную тень… Нет, не смотреть на неё, не думать о ней. Просто провести церемонию, и всё. И всё.
Император смотрел на бывшую свою ложу, которую теперь, наряду с некоторыми другими, занимали людские лорды, приглашённые на церемонию. От многих волитарских лордов пришли лишь представители. Впрочем, Эрбрейс Рейс был здесь, Бректор Брион – тоже, и Тайла с ним, а глаза, глаза… Девушка смотрела на всё и верила. Кому? Во что? Какая разница – она верила! Только у тех, кто верит, так горят глаза… Плохое слово – теперь-то – но…
Жезл уже доставили. Почётный эскорт для него Давион отобрал сам – и не без оснований. Малсур Драган, Дейлар Квайреэ, ещё двое ветеранов. Сам жезл передал Императору старый Сорогот Йогсор – Давион переложил клинок в левую руку, и Тарренс Саватар стоял от него по левую руку. Самые надёжные. Самые верные и храбрые. Те, что встанут вокруг него, выставив алебарды наизготовку и обнажив мечи, даже если прямо сейчас все, кто присутствует здесь, обратятся в демонов и бросятся в атаку.
Закрыть глаза – и можно всё это представить… расползающуюся кляксу пустоты под потолком, жуткие алые глаза одержимых. А в руках – чужой жезл и свой меч, и ничего, кроме храбрости за плечами. Но это… это будет не так. Они ещё не проиграли.

- Лорд-командующй Эльмар Данатор, - возвестил голос от входа, и в дверном проёме возникла могучая фигура старика. С бердышом за поясом, при наградах за верную и долгую службу, но – в простом мундире без излишеств, с флягой настойки за пазухой, Эльмар не был похож на великого командира. В отличие от Вэина, который был похож на великого всегда – даже когда одевался просто и неброско.
Даже когда предавал. И убивал. И торговал душами.
- Служу Альянсу! – громко провозгласил Эльмар хриплым голосом. Неужели волнуется?
- Во Славу Альянса! – вскричали военные в зале.
- За Императора! – подхватывали волитары.
- За короля! – добавляли взволнованные людские лорды. Даже трусы, даже те, кто готов был продать демонам с потрохами свою бабушку ещё несколько часов назад. Их решимость возвращается и уходит, как дорогая шлюха: видит блеск – и рядом, не блестит – и только юбки взметнулись… Но это – его подданные, и сейчас даже худший из мерзавцев, если он не одержим и не собирается стать одержимым – его союзник, который кричит «слава Альянсу!»
- Слава Четверым! – голос Давиона грянул, словно молодой, раскатистый гром. Без магии, сам по себе – так, что юный Император едва не испугался собственного голоса. В голосе этом пел металл. – Слава Четверым, что сотворили мир и создали нас, ибо пред их ликом ныне принимает знак дарованной ими власти доблестный муж, наделённый силой превыше силы и мудростью превыше мудрости. Да восславятся Четверо!
- Да восславятся Четверо! – вторили собравшиеся.
- Да будет рука его тверда, да будет глаз его остёр, да будет разум его исполнен священной воли Четверых! Да восславятся Четверо!
- Да восславятся Четверо! – прозвенел золотым колокольчиком голос Тайлы Брион среди общего шума.
- Да не изменит ему отвага, да не оставит его удача, да будут верны ему те, кто поднимает оружие во славу Четверых и устремляется в небеса навстречу свету! Да восславятся Четверо!
- Да восславятся Четверо! – почти хором выкрикнули поверх многоголосия толпы дворян Эрбрейс Рейс и Рейнальд Зегенхайм.
- Взойди ко мне и прими жезл из дланей моих, Эльмара Данатор, лорд-командующий Альянса. Да охранят тебя Отец Небесный и Океанская Дева, как хранили они наши народы веками. Да направит твоё оружие Огонь Небесный, напоив его своей силой. Да оградит тебя от бед и укрепит твою решимость Мать-Земля! Да восславятся Четверо!
- Да восславятся Четверо! – прохрипел Эльмар Данатор и, под гул и одобрительный крик толпы полетел вперёд – к Давиону. К жезлу. К тяжкому бремени, что взял на себя во имя мира Фераи в войне против заклятых его врагов.
В тот момент, когда Эльмар коснулся жезла, люди вокруг словно замерли - или просто время на какое-то ничтожное мгновение остановилось, дабы запечатлеть, как избранный людьми и волитарами Лорд-Командующий становится карающей десницей Четверых. Если жезл и имел какую-либо мистическую силу, то это была власть над умами и душами жителей Альянса, ибо едва лишь пальцы адмирала (уже Командующего) сомкнулись на его рукояти, как все присутствующие ощутили небывалое воодушевление и уверенность в том, что пришедший на смену Солидору, волитар сумеет подавить мятеж даже если для этого ему придется самому истребить всех демонов в государстве.
- Да здравствует Лорд-Командующий Эльмар Донатор!
Чей-то крик тут же подхватили десятки голосов, с казалось даже гораздо большим рвением, чем при вознесении хвалы Четверым. И это было понятно: боги уже давно не откликались на молитвы, а Командующий был здесь, во плоти и полон решимости защитить страну от любого врага.
Эльмар поднял жезл над головой, призывая собравшихся к тишине. Дождавшись, пока смолкнут последние восторженные вскрики, Эльмар чуть откашлялся, прочищая горло, и заговорил на весь зал – громко, сурово, так в итоге и не избавившись от хрипотцы:
- Люди и волитары! Воины и лорды, маги и все, все, все, кто сегодня пришёл оказать мне великую честь и доверить бремя несения стражи над Альянсом! Я благодарен вам за ваше доверие. Я благодарю вас за честность и верность, за искренность ваших сердец и слов! Да восславятся Четверо!
- Да восславятся Четверо! – подхватил вместе со всеми Давион, прикидывая, знает ли Эльмар, на скольких можно будет на самом деле положиться во время боя за Столицу? Наверняка знает лучше, чем он сам, и не питает ложных надежд. Верность, верность…
- Тяжёлые времена наступили для нашего мира и нашего государства. Тяжкие испытания ждут нас впереди – голодные орды Пустоты, ведомые предателем, какого никогда прежде не было в мире, жаждущие не только нашей крови, но и душ. Вы спросите меня, как мы встретим их? На коленях, прося пощады – или с оружием в руках, с пламенем в наших сердцах и верой в победу?! Спросите себя сами – разве может быть два ответа на такой вопрос?
- Нет!! Нет!! – закричали в толпе. – Биться! Мы будем биться!
- да! Мы будем сражаться за нашу страну и наш мир! – рявкнул Эльмар. – мы уже несём потери, все это знают. Многие матери потеряли сыновей, многие сёстры хоронят братьев, многие жёны не досчитаются мужей, а мужья – жён… Но среди нас уже есть и герои, готовые биться с силами Пустоты до последней капли крови! Пусть каждый спросит себя – может, он и есть такой герой?! Так это?!
Ответом был общий возглас согласия, хотя, несомненно, часть этих "героев" уже успела найти если не каюту, то теплое местечко в трюме корабля, вечером покидающего Столицу. Но сейчас они кричали, что готовы биться до конца, потому что видели в Данаторе того защитника, которого хотели видеть: прославленного, умудренного опытом волитара, у которого слова редко расходились с делами.

(Вручал и получал Скорпион, в роли массовки - Тельтиар)

День 10
Награда и казнь
(награждал Тельтиара, казнил его же)

- Значит так! Тогда пусть выйдет сюда тот, кто уже доказал, что он - герой Альянса! Милорд Эрбрейс, - Данатор перевёл взгляд на лорда Рейса, стоявшего и взиравшего на происходящее со своей ложи. - Милорд Эрбрейс, прошу, призовите того, кто заслужил рыцарские шпоры в отчаянной битве у Бужербы, спасая реликвию вашего рода.
- Слушаюсь, мой командир, - Эрбрейс отсалютовал Данатору. - Да восславятся Четверо!
- Да восславятся! - яростно отозвался весь Дворец Чистокровны.
- Дангер Оррик, выйдите к нам! Покажите народу лицо героя Альянса! - обратился Эрбрейс вниз, к столпившимся людским лордам. Он был там - и полковник Рейс вместе с лордом Рейсом в душе Эрбрейса радовался, что парень пришёл. А ещё больше... от предвкушения. Люди в первых рядах расступились, пропуская молодого Оррика - юноша шел, опираясь на простую деревянную трость, а за ним следовали двое воинов из личной гвардии Рейса - те самые, что пришли за ним утром, когда он твердо решил покинуть отцовский дом.
- Дангер Оррик пришел на ваш зов, милорд, - голос парня еще был слаб, но звучал уверенно.
- Подойди ко мне, доблестный юноша, что с отвагой и честью несравненной бился против воплощений Пустоты. Подойти и опустись на колени, ибо сегодня тебе предстоит принести клятву Альянсу пред ликом Четверых. Ибо сегодня, за доблесть твою и верность, за силу твоей десницы и чистоту сердца, - Эрбрейс поднялся над ложей и начал медленно слетать вниз, к Эльмару и Давиону, - ты будешь наречён рыцарем Альянса!
Дангер опустил взгляд, не находя слов чтобы выразить охватившие его чувства, а затем медленно, несколько неуклюже преклонил колени перед Императором, лордом и командующим.
- Сим мечом, - нараспев произнёс Давион слова ритуала, взмахнув клинком над головой Дангера, - дарую тебе силу Огня и Мудрость Небес.
Толпа слева расступилась, пропуская вперёд мальчишек-слуг с большим рыцарским треугольным щитом-тарчем, на котором был изображён кроваво-алый молот на белом поле.
- Сей щит, - продолжил за Императором лорд Рейс, - да придаст твёрдость Земли и неколебимость Океана!
- Сим жезлом, - Данатор коснулся спины Дангера кончиком жезла - сверкающим золотистым солнцем, - нарекаю тебя, сэр Дангер Оррик, рыцарем Альянса во славу Четверых. да принадлежит твоя жизнь - государству и народам его. Твоя душа да соединится с властью Богов. Да будет твоя честь порукой твоей доблести и верности! Поднимись с колен!
Щит поднесли ближе, а за ним - золотые шпоры и длинный меч тонкой работы, с филигранной золотой вязью по рукояти и клинком из закалённой стали.
Стиснув зубы, юноша поднялся, приложив ладонь к раненному боку, а затем еще раз поклонился троим волитарам, посвятившим его в рыцари:
- Клянусь, - произнес он, стараясь чтобы слова звучали как можно торжественнее: - Верой и правдой служить Альянсу, не щадя жизни, защищать Императора и Лорда до последней капли крови. И в свидетели своей клятвы призываю всех, ныне присутствующих здесь.
- Да здравствует славный рыцарь! - огласил толпу голос Бректора Бриона. Старик поднялся во весь рост и с гордостью смотрел... на Давиона. Джаст поймал взгляд и улыбнулся в ответ.
- До здравствует славный рыцарь!
- Слава Оррику, герою Альянса!
- Слава доблестному рыцарю!
Довряне кричали - люди и волитары, вместе, разом. А впереди была ещё самая тяжёлая часть сегодняшнего дня... или по крайней мере одна из таких. Казнь. Казнь изменника и одержимого - на глазах у всего города. И главное - на глазах у орочьих послов. Их вера - вот главное, что будет куплено сегодня - и выкуп уже должен был ждать на площади перед дворцом.
Тем временем Дангер вскинул меч над головой, отсалютовав дворянам и убрал оружие в ножны, а затем спустился с возвышения, не желая более отнимать время у своих благодетелей. Гербовой щит слуга унес вслед за ним - сам рыцарь был еще слаб, чтобы нести дарованное вооружение.
Колокол пробил три часа, едва ли не сразу, как завершилось посвящение Оррика. А спустя всего несколько мгновений люди у входа вновь расступились, теперь уже гораздо быстрее, и на то были причины - пятеро мужчин в черных плащах и шляпах вошли во дворец, ведя закованного в цепи смуглокожего узника. Элан Зубастый оказался на редкость пунктуальным человеком.
- Да будут свидетелями все, кто сегодня пришёл сюда, - вот оно. Сейчас или никогда. Казнь и прощение. Казнь и правосудие. На кону - будущее... Всё как обычно. Просто играть представление до конца, когда сам его ставишь. Главный постановщик и главный актёр - ещё титулы в дополнение к Императору. - Перед вами, о лорды людей и волитаров, приговорённый преступник. назови своё имя и свою вину! Император приказывает тебе!
Горбоносый гордо вскинул голову, но тут же один из смотрителей пнул его под колено, заставив склониться.
- Меня зовут Кхарган Горций, из южных земель, - процедил он. - И вся моя вина в том, что я хотел жить, а не влачить жалкое существование.
- И ради этого предал всех, отдав свою душу взамен на силу и власть, что дают проклятые демоны? - Джаст старался говорить спокойно. Без гнева, без обвинения... Он просто говорит с осуждённым. Он обязан быть справедлив и милостив. Даже к одержимому мерзавцу. - Чтож, расскажи мне об этом - пред ликами Богов, которых ты вероломно отверг.
- Не раньше, чем Боги отказались от нас, - отвечал Горций, вновь посмев поднять взгляд, и на этот раз Элан просто схватил его за волосы, едва не уткнув подбородком в шею. - Где они были, когда народ голодал? Когда солдаты убивали женщин и детей, всего лишь просивших хлеба? Когда ответом на все мольбы было молчание? Когда единственной милостью, которую они могли оказать - была быстрая смерть?
- Обвиняешь во всём Богов? - Джаст двинулся навстречу Горцию. Голова высоко поднята, взгляд - прямо в глаза, расправив плечи... "Всё так. Делай как положено. Всё правильно". - А себя ты не пробовал обвинить? Всё, что происходит сейчас - допустили мы, а не Боги? Мы, народы, которым они доверили созданными ими мир! Созданный для нас. Теперь те, у кого хватает храбрости и мудрости, исправляют ошибки былых поколений! Так почему же ты - не с ними? Почему тварь, что сидит внутри тебя, заставляет тебя рушить мир, который подарили тебе Боги, создавшие твой народ?!
- А ты видел горы, принц? Видел, как люди там готовы убить за черствую корку?.. - Он запнулся на полуслове, когда Элан незаметно для окружающих пнул его по печени. - Хорошо говорить о долге, сидя во дворце на шелковых подушках, среди всех этих паразитов, называемых знатью!
- Представь себе, видел. Там, на Астере, - Давион взмахнул рукой, указывая на северо-запад. - Там тоже есть горы. Там тоже живут люди и волитары. Почему же там никто не готов убить за чёрствую корку?! Хорошо говорить о шёлковых подушках и называть всю знать паразитами. А сколько из тех, кого ты знал, не поступило также, как ты? Сколько защищалось, пыталось спастись - и было убито? Кто из них был тебе дорог? Мать? Отец? Братья и сёстры? Или ты дал куску мрака в твоём сердце разорвать кого-то из них, коли он остался верен Богам и своему народу?! Демоны несут гибель - всем! Понимаешь ты это или нет?! Ничего не будет больше, стоит лишь им одержать верх? Где ты будешь набивать своё брюхо, где будешь спать и чем дышать, если не станет ничего?
- Я был бы уже мертв - пять лет назад, - мотнул головой Кхарган. - Но теперь я могу сказать, и с казать с гордостью - что прожил эти пять лет! Действительно прожил, так что и умирать теперь не жалко! А вас - вас я ненавижу, всю жизнь свою, как отец и дед, которых вы обрекли на нищету! Прадед мой в горах правил, а южные лорды его убили. Люди - не демоны мой род извели, такие как вы!
- Я - волитар, - Джаст улыбнулся. Злобно, холодно, свысока. Этот мерзавец не заслуживал презрения, не заслуживал жалости или гнева. Ничто. Пустота. Предатель. Обычный человек, который не смог понять, где чёрное, а где белое... Который просто хотел есть. таким людям Давион хотел помочь. Их он хотел защитить. То, что произойдёт сейчас - и его вина тоже. Прежде всего - его. - Мне говорили, что ты хотел раскаяться, но я вижу, что ты до сих пор жаждешь мести, а не покаяния.
- В чем мне каяться? В том, что выбрал лучшую судьбу? Он идет - Вэин Солидор - и скоро вы все будете на коленях молить его о пощаде!
- Молить кого? Пустоту? Пустоту не молят, - усмехнулся Джаст. - Её просто нет. Она - ничто. Как и ты теперь. Ты всю жизнь был никем - чтобы в итоге стать ничем? Вэин Солидор придёт - и падёт перед детьми Четверых, чтобы навеки пропасть, потому что он - уже сейчас пуст. И ты - пуст. Впрочем, ярости в тебе хватает, чтобы мне дерзить. А где же твой демон? Где твоя пустотная начинка? расскажи мне, что думает червь о гниющем яблоке, в которое забрался?
- Очень скоро пустотой станете вы, - глаза Горция налились кровью, и хотя голос его не изменился, видно было, что говорит уже не он сам. - Солнце померкнет, твердь будет поглощена Им, и тогда я вернусь, как и сотни других. Ты можешь сжечь меня, недалекий принц, можешь развеять по ветру мой прах, но я вернусь, ибо я - Пустота, я - часть вечности.
- Часть вечности? Ты - тень, - усмехнулся Давион. - Пустая бледная тень. ты даже меньше тени, потому что тень тем длиннее, чем ярче свет, а тебя свет убивает. Но, - Давион отбросил меч в сторону. Дёрнулс застёжку на шее - траурный чёрный плащ рухнул с плеч волной мрака. - Прошу никого нам не мешать. Выходи, выплодок Пустоты! Хочешь преподнести мою голову Солидору, чтобы он не прибил тебя на месте за глупость, которая и привела тебя сегодня сюда? У тебя есть шанс.
- Государь, разве эта мразь достойна поединка с вами?
Стоявший позади одержимого Элан даже не пытался скрыть своего удивления.
- Государь решает сам, как ему поступать, - мрачно произнёс Давион. - Помни, Горций. Стоит тебе тронуть кого-то ещё - и никакой Солидор тебя не спасёт Но сейчас я даю тебе шанс. Принимаешь его? Смотри, я безоружен - вы ведь любите убивать безоружных, твари мрака? Ну-ка,. разойдитесь - все. Я хочу, чтобы это видели Боги.
Всего за какое-то мгновение правая рука Кхаргана преобразилась - вместо пальцев у горца теперь было пять черных когтей. Красные глаза сверкнули и он метнулся к принцу, гораздо быстрее, чем это мог бы сделать обычный человек.
Только сам Давион знал, как напряжено в этот миг всё тело. Волитар мог уйти только вверх - волитары ведь всегда летают, так? Волитар мог рвануться влево или вправо - оставляя за собой лишь след и дрожащий воздух. Любой умеющий сражаться волитар поступает именно так.
Давион сложился и кинулся вперёд, навстречу противнику. По толпе прокатился вздох ужаса, болевым спазмом разрывая атмосферу безмолвия, обрывая ожидание, обрывая сердца...
Одержимый споткнулся о Джаста, перелетев через него и шлёпнувшись на пол. Сияющая полоса смертоносной остроты кинулась во вскинутую руку Императора, всплеск яркого сияния окатил весь Дворец Чистокровных. А потом раздался хруст. Капустный хруст разрезаемого тела. И яростное шипение. Давион Волитар возвышался над телом того, кто звался Кхарганом Горцием. Лидиумный меч Финеаса Санкриста, "Разящий свет", горел белоснежным огненной линией, насквозь пробившей грудь предателя.
- По воле Богов. Передай своему господину, что он будет следующим, - процедил Джаст и с треском провернул меч.
Одержимый умер мгновенно, и потому тяжелый стон, вырвавшийся из его окровавленной глотки принадлежал демону, рассеченному клинком правителя. Кожа Горция лопнула, выпуская наружу растекающуюся лужицей темную жидкость - все, что осталось от создания пустоты. - Все вы, - обернулся Давион к толпе. - Запомните, что вы здесь видели. Запомните и вспоминайте всякий раз, когда твари Рождённого Сном попробуют вас искусить, испугать или обмануть. Вспоминайте, когда они бросятся на вас с кровожадным блеском алых глаз! Вспоминайте! Вспомните, что они - смертны! Вспомните, что они - слабее нас, ибо мы - народы, сотворённые Богами! Вспомните, что этот мир - наш мир, и что ни одна тварь Пустоты не может отнять у нас мужества, если мы готовы будем проявить его. Ради Альянса и Фераи. ради людей и волитаров, орков и корладов. Ради Богов... и просто ради тех, кого мы любим и кто любит нас. Готовьтесь к бою, народы Богов. Готовьтесь к бою за право решить, каким будет наш завтрашний день! за право ковать собственное счастье! Готовьтесь к бою!
- Слава Императору!
Казалось, от дружного крика собравшихся содрогнулись стены.
- Слава Четверым! - ответил Джаст, стараясь отыскать взглядом орочьих послов и унять стук крови в висках. Роль сыграна, и свои овации он, кажется, заслужил.

День 10
Квартал алых огней
(Соуль в роли Дейзена...)

Дейзена увлекла за собой компания, состоявшая из нескольких небесников во главе с Зоггой. Боцман подмигнул кому-то из членов экипажа:
- Мальчишка достаточно поработал – теперь пусть отдохнёт как следует. Алан не возражал, и теперь они шли по улицам города. Чернокожий шагал впереди, временами останавливаясь и задумываясь. Мальчишка оглядывался по сторонам и не ощущал неудобства. Он знал Йерним как свою ладонь – также четко и хорошо.
- Что ты хочешь найти, Зогга? – парень кинул взгляд в сторону оставшегося по правую руку кабачного квартала и нагнал боцмана.
- Квартал алых огней, конечно, - хитро ухмыльнулся тот.
- Зачем? - глупо спросил Дейзен.
Зогга расхохотался, другие пираты поддержали его дружными смешками. Один из них добродушно потрепал парня за плечо.
- А затем, зачем туда все ходят, – пояснил он.
Парень покосился на небесника и махнул рукой:
- Тогда я утром подойду.
- Э нет, идем вместе, - не согласился Зогга. – Ты теперь совсем наш человек, пора настоящим мужчиной становится! А то ты, видать, девчонок побаиваешься? – он снова подмигнул. – Или с нами ходить не хочешь?
Дейзен озадаченно замедлил шаг, не зная, что ответить. Девочки, девушки и женщины занимали в то место, которое оставалось после любви к книгам и путешествиям. Мальчишка неопределенно пожал плечами.
- Пошли – решительно скомандовал боцман и уверенно двинулся дальше.
Дейзен остановился. Кто-то из матросов рассмеялся, и парень, решительно тряхнув головой, догнал товарищей.
Вскоре они уже входили в довольно обшарпанный снаружи двухэтажный дом. Видимо, хозяйка заведения полагала, что все самое интересное находится внутри, и незачем заботиться о внешней привлекательности здание. Бордель был явно не из дорогих – как раз для простых солдат и небесников. Внутри потуги на роскошь в виде слегка аляповатых ковров лишь маскировали проглядывавший местами поцарапанный деревянный пол.
Несколько молодых девушек и женщин постарше в полупрозрачных, открывавших животы нарядах, оживились и зашушукались. Пухлая невысокая женщина средних лет, очевидно, сама мадам, устремилась к ним.
- Какие гости к нам! С корабля? Мы уж прослышали! – голос был низким, грудным. – У нас самые лучшие девочки, уж заведению Лилли с нами не тягаться!
«Самые лучшие девочки» особенными красавицами не выглядели. Уродинами, впрочем, тоже. Некоторые были полноваты, другие, напротив, худощавы. Большинство из них вело себя откровенно развязно, но одна-две старались выглядеть скромницами – памятуя, что и на такое поведение покупаются.
- Ты нам зубы не заговаривай, - Зогга явно не имел понятия, кто такая Лили. – Мы сюда не болтать пришли. Сколько берешь-то?
Она назвала цену. Боцман, подумав, согласился, потом наклонился и шепнул женщине что-то, движением головы указав на юнгу. Она осмотрела того и кивнула. Зогга тут же подхватил под руку девчонку не старше пятнадцати и увел ее наверх. К Дейзену по кивку хозяйки подошла девица лет двадцати пяти с вполне приличной фигурой и откровенно осмотрела его.
- Пошли со мной, парень, - произнесла она неожиданно мелодичным сопрано, и подхватила его под локоть.
Дейзен напрягся. Он окинул женщину быстрым взглядом и неожиданно понял, что не желает никуда идти. Спутница вынужденно остановилась, снова глянула на парня и неожиданно лукаво усмехнулась, склонив голову налево, отчего черные прямые волосы стекли по обнаженному загорелому плечу.
- Боишься? Не стоит, я тебя есть не буду.
Дейзен нервно потер ребром ладони странно пересохшие губы. Какое-то панически-дикое ощущение дикобразом свернулось в груди и начало медленно поворачиваться, с каждым оборотом, словно по заклинанию неизвестного чародея, усиливая панику.
Внезапно на плечо девицы легла тонкая рука.
- Отойди.
Та обернулась с недовольной гримаской. Выражение не изменилось при виде худенькой невысокой девушки в длинном платье, сложенной по-мальчишески, но Дейзен обрел свободу.
- Хочешь поговорить? – спросила она. - Тебе всё равно ждать остальных.
Мальчик скосил взгляд на первую женщину и неожиданно кивнул.
- Здесь слишком много людей, - спокойно произнесла девушка и, пройдя в полутора шагах мимо Дейзена – она оказалась заметно ниже его – начала подниматься по лестнице.
Дейзен последовал за ней, поминутно оглядываясь на остальных членов экипажа. Он чувствовал себя неуютно, скованно - но чем дальше мальчик уходил от других небесников, тем призрачнее становились эти ощущения.
Комнатка оказалась небольшой, как каютка на «Белиасе». По стенам висели выполненные яркими красками зарисовки южных пейзажей, которые выделялись на драпировках пастельных тонов. Девушка уселась на кровать, кивнув Дейзену на единственный стульчик у столика.
- Там вода и вино, выбирай... Тебя как зовут?

Мальчик внимательно посмотрел на кувшины; сначала хотел выпить для смелости вина, а потом решительно взялся за графин с водой. Ему не хотелось идти на поводу старших товарищей, не хотелось пьянеть, не…
- Дейзен. А тебя?
- Фати... Хотя вообще-то это неправда, по-настоящему меня зовут иначе.
Она скользнула взглядом по Дейзену и посмотрела поверх его головы – на нарисованные цветы, приветствующие утро.
- А как зовут по-настоящему? - Дейзен устремил взгляд в точку над ее плечом.
- Тебе интересно? Почему?
- У людей, мест, событий всегда есть имена. Есть легендарные, есть выдуманные для удобства, есть настоящие. Мне нравится знать, как все на самом деле.
- Ты не очень-то похож на небесника, - засмеялась она.
Разулась, забралась на корабль с ногами. Села, обхватив руками колени и, положив на них подбородок, задумчиво уставилась на парня.
- Я недавно на корабле, - Дейзен немного подобрался в небольшом кресле, крутя в руках чашку с водой.
- Уж заметно, - улыбка лукаво блеснула над коленками. – А до этого где был?
"С сес..." - подумал паренек и осекся:
- Занимался историей.
Она удивленно моргнула:
- И бросил?
Дейзен быстро улыбнулся:
- Нет, совмещаю.
- Ты странный, - уверенно кивнула девушка, отчего ее лицо на миг совсем спряталось между коленями. – Меня зовут Элина.
Мальчишка, помедлив улыбнулся в ответ; протянул руку:
- Приятно познакомиться?
- Да.
Ей пришлось снова опустить ноги на пол, чтоб дотянуться до парня. Ладонь была крепкая и чуть прохладная, а пожатие – уверенным и быстрым.
Дейзену показалось, что девушка ведет себя неуверенно, словно...
- Не бойся, я тебя не обижу... И не трону, - подумав, добавил юнга.
Она кивнула.
- Я не боюсь тебя... Но зачем ты сюда пришел, Дейзен?
Он хмыкнул:
- Попробуй отвертеться от дюжины рослых небесников, когда ты в команде младший.
Элина грустно усмехнулась.
- Ты боялся не их силы, а насмешек... Это – страшнее.
- Мне там еще служить, - спокойно заметил Дейзен. - Выдашь меня?
- Зачем мне это? – удивилась девушка. - Только тебе всё равно будет сложно. Это не последний раз.
Дейзен поставил чашку на стол и уперся локтями в колени. Происходящее притягивало и отталкивало. Прежде ему не доводилось беседовать ни с кем, в такой обстановке, на подобные темы... Паренек загнал вглубь смущение.
- Почему ты здесь?
- А почему нет? – неглубоко за насмешкой крылась серьезность.
- Мне не показалось, что твои слова прозвучали радостно, - пожал плечами мальчишка.
- Это такая же работа, как остальные, - она чуть беспомощно пожала плечами, с едкой насмешкой непонятно над кем продолжила, - с интересными людьми встречаюсь.
Кивнула на собеседника.
- Что я тебе сделал? - удивился Дейзен.
- Не обращай внимания, - она резко встала, подошла к картине с небывало-синим по нынешним временам небом. Остановилась спиной к Дейзену, худенькие лопатки слегка вздрогнули – как от порыва холодного ветерка. – Ты ни при чем, - тихо добавила девушка.
Дейзен некоторое время просто на нее смотрел. Ему почудилось в сухой фигуре, в дерганной, немного ядовитой манере что-то знакомое и почти беззащитное. Он улыбнулся, вспомнив, где встречался уже с такой прячущейся за сдержанными жестами отчужденностью.
- Ты отсюда?
- Нет... мои родители переехали на юг несколько лет назад.
Она по-прежнему стояла, не оборачиваясь.
Дейзен замер.
- И они хотят, чтобы ты работала здесь? - мальчишку передернуло.
- Они? Ты слышал про шалеземскую лихорадку?
Дейзен мрачно уставился в пол. Об этой болезни он знал много и даже лечил. Помнил, как боялся, что останется один, как искал с потрепанным, словно древний парус, шаманом травы.
- А хочешь отсюда сбежать?
Девушка развернулась так резко, что когда она остановилась, пряди каштановых волос с ходу хлестнули ее по лицу. Глаза были сухи, губы сжаты.
- А я думала, ты добрый... Не смейся надо мной! – выпалила она.
Дейзен и не думал смеяться.
- Я видел выход на галерею. Там высоко, но можно карабкаться карабкаться по камням. Я умею и могу тебя поддержать. И, кажется, знаю, куда пристроить, - шальная мысль показалась Дейзену безумной, но осуществимой.
- Я пришла сюда по доброй воле, - усмешка, неожиданно покровительственная, словно взрослый говорит с ребенком. - Могла не приходить, но... На самом деле здесь не так уж плохо, как кажется тебе – а мне некуда больше идти. Совсем некуда.
Дейзен пожал плечами:
- Я предложил. Тебе решать
- Куда ты хотел меня пристроить? - требовательно спросила Элина, глядя в глаза Сайте. Дыхание тяжело вздымала её почти мальчишескую грудь.
- Есть одна идея... - уклончиво ответил паренек. - Если конечно, пыли не боишься.
- Есть вещи пострашнее пыли, - она вдруг села возле ног Дейзена прямо на устилавший пол старый ковёр и посмотрела на него снизу вверх. – Рассказывай.

(... и Хигф в роли борделя)

День 10

-Скоро... - голос Солидора был бесцветен.
-Скоро.
Там, где парил Левиафан, небо заволакивали тучи, низкие, мрачно-желтые, похожие на чистое отвращение. За многие десятки миль вокруг воздух был наполнен низким гудением, больше напоминающим гудение роя насекомых. С нижней части парящей крепости изредка падали чёрные как уголь камни и останки корабля Альянса, попытавшегося протаранить тёмного колосса. Парившие в бесконечном жужжании корабли, вынужденные замедлить ход, чтобы не отрываться от флагмана, казались безлюдными и безмолвными. Дрожащее в порывах ветра знамя, рваное и оплалённое, словно несло весть любому небесному путнику вокруг: "Пустота Грядёт".
Кожа уже официально бывшего главнокомандующего была бледна, глаза слезились и покраснели, как у человека, который очень долго не спал, а губы высохли и потрескались. Он перестал дышать ещё ночью, и только воля герцога поддерживала жизнь в хиетра. По правде, умирающий человек не был нужен Элокхаю, но демон, как ни странно, обладал достаточным количеством чести (или уважения?), чтобы сдерживать обещание, данное семь лет назад. Солидор был для герцога одним из немногих примеров среди смертных, которые действительно стоило уважать. Немногие могут уничтожить всё вокруг себя ради спасения одной единственной жизни. Этому человеку стоило бы родиться виера, и пополнить ряды бесконечной армии Повелителя с достоинством. Возможно, он попросить об этом подарке у Отца. Возможно - нет. Пока Солидор был уверен в безопасности своей дочери (а эти занималось сразу несколько талантливых охотников по приказу герцога), то им можно было управлять. Элокхай был невероятно опасным бойцом, прирождённым убийцем, самой смертельной хваткой Рождённого Сном, но у него не было красноречия. Речи мятежного лорда когда то вдохновляли смертных убивать себе подобных во время восстаний, давали беспощадной жестокости и их тяге к саморазрушению выход. Давали им причины, по которым можно истребить подобных себе. Конечно, всегда находились идиоты, сражающиеся за идеи и мораль проклятых Богов, но для такого большого мира их было на удивление мало. На каждого отчаявшегося не найдётся святого. Но на каждого отчаявшегося всегда найдётся ждущий его зова виера. Они могут говорить любые глупости о том, как и почему надо сражаться с демонами. Но эти глупые святые никогда не поймут, что нельзя победить бесконечность. Они - звёзды в ночном небе, гаснущие одна за другой. Скоро, очень скоро этот мир падёт, и великая армия Лорда Пустоты начнёт свой крестовый поход, чтобы уничтожить любой из сотворённых трусливыми Четырьмя миров. Герцог Бойни, сотворённый из правой руки Рождённого Сном, его окрававленная десница и его безразличное, карающее провочудие, Элокхай, Ночной Убийца, поведёт бесчисленные армии виера. Одна мысль об этом заставляла его чёрную душу трепетать от волнения и предвкушения. Словно ощущая восторг герцога от предстоящих битв, Солидор улыбнулся потрескавшимися губами. Его разум был помутнён, а тело просто исчезло. Он думал о своей дочери и о будущем для неё. Когда все это закончится, он будет молить о том, чтобы душа Мириам стала основой для одного из созданий Пустоты. Может же всемогущее и всесильное Божество даровать благословление тому, кто носит в себе его самое преданное дитя? Конечно млжет. И ради этого Вэин Солидор вступит в бой - ради своей плоти и крови с бесконечно грустными зелёными глазами. А когда это свершится...
Ничто не остановит их.

День десятый
После церемонии

То что осталось от Горция слуги убрали достаточно быстро, ни к чему было этой падали осквернять пол дворца. Церемония вручения жезла завершилась, воодушевленные жители столицы расходились, чтобы рассказать друзьям и знакомым о доблести и бесстрашии молодого Императора, и о новом Главнокомандующем, который защитит их от гнева Солидора.
Миклас Дерри скупо улыбнулся, глядя как люди покидают дворец: сейчас, похоже, они даже про ночную резню забыли, настолько впечатлило их произошедшее здесь, но надолго ли хватит их показной храбрости? Что будет, когда орда одержимых встанет лагерем под Столицей?
Еще с утра поступили тяжелые вести, которые министр не успел донести ни до Данатора, ни до принца: горцы на юге подняли мятеж, и их буквально утопили в крови по приказу Генерала-Полковника Феликса Эурре, еще немного и он заслужит славу второго Вэина по жестокости. Однако Дерри был уверен, что сейчас такие меры жизненно необходимы, ведь любой мятеж, дай только ему разгореться, может охватить весь юг, а этого допускать было никак нельзя. С другой стороны, хорошей новостью было то, что Адмирал-Капитан Вэлсем ведет к Столице большую часть Южной флотилии. А значит, все же до бунта местных лордов дело не дошло.
Не позднее вечера ожидал Дерри подхода Западной Армии и части Флота - они подвести не могли, даже не смотря на то, что этим утром прямо на палубе флагмана Адмирал-Капитан Жоррей Лорг был застрелен из арбалета собственным адъютантом. Человеком, который даже не был одержим.
Демоны охотились за высшим офицерами не только в Столице, но повсюду, куда могли дотянуться своими мерзкими щупальцами. А ведь, если они преуспеют, то без хорошо подготовленных офицеров даже Данатор ничего не сможет сделать. Оставалось надеяться, что тех сил, что они успеют собрать за те несколько дней, что остались до подхода Солидора, им хватит.
Продолжали прибывать и северяне: в нижнем городе встал лагерем ударный корпус генерала Шанкира, добавилось боевых кораблей в гаванях, не хватало только боевых магов, поскольку большая их часть прибыла вместе со Стерном... себе на погибель.
Сам Альдоф, изрядно потрепанный, но живой, так же присутствовал на церемонии. Рука его висела на перевязи, а лицо покрывали зарубцевавшиеся раны и ожоги.
- Рад, что вы смогли выжить, адмирал, - произнес Дерри. Впервые с начала церемонии у него появилась возможность переговорить со Стерном.
- Любой выживший может оказаться одержимым, - сухо ответил Альдоф. - Вам стоит установить за мной слежку.
- Уже, - министр улыбнулся. - Хотя, со слов ваших слуг, вы прикончили демона, напавшего на вас.
- А мой кузен погиб, спасая мою жизнь.
- В таком случае, его жертва не должна стать напрасной. У меня есть приказ о назначении вас Лордом-Адмиралом.
Стерн покачал головой:
- Слишком высокая честь для северного вояки.
- Быть может, были и более достойные, - Миклас кивнул. - Но никто из них этой ночи не пережил.
Он протянул адмиралу свернутый пергамент:
- Просто подпишите и приходите во дворец к Данатору, у нас достаточно дел и кроме того, чтобы вас уговаривать.
Вздохнув, Альдоф Стерн принял бумагу здоровой рукой.

День 10
Пробуждение

Стены пропасти очень стары. Время, орудуя ветрами и водой, не нанесло сетку морщин, а напротив – стерло все выбоины. Камень гладкий, как зеркало и там, где темнеет обсидиан, действительно можно увидеть отражение – сгусток абсолютной тьмы, выделяющийся на черном, как обычная тень в полдень.
Он в настоящей бездне, глубокой, как отчаяние. Не на дне – ибо она бездонна, но так низко, как возможно. Парит между стенами. Там, далеко наверху, свет. Не тот мягкий, что дает тени, а злой, жестокий, выжигающий начисто. И он ненавидит этот свет с искренностью раненого зверя, который готов умереть в броске на охотника охотника. Ненавидит уже давно, и ярость кислотой травит усталую от вечности душу – ибо тот, кто страдает, обладает душой. Может ли быть иначе?
Сияние надо погасить! Он знал, что может это сделать, если поднимется, но как?
И тут за спиной разворачиваются крылья – пока с прорехами, словно связаны из черных нитей. Они загребают пространство – это не воздух – с огромным трудом. Оно норовит проскользнуть в дыры, но частички задерживаются, и он понемногу поднимается. С каждым взмахом приходят крупицы уверенности, и крылья становятся все мрачнее и плотнее. И вот стены пещеры уже свистят вниз, и день наверху все ближе. Все страшнее сияют красные глаза, каждый как огромное окно.
Сейчас он выберется из заточения, и тогда...
Сверху свистит меч. «Светокованый» - приходит слово. И с ним является понимание, что не уклониться.
Клинок, похожий на лидумный, но из настоящего света, отрубает крыло, заставляя вздрогнуть от ожога, перевернуться и закувыркаться.
- Я проснусь! – яростно кричит он.
Сверху раздается хохот неба и света.
- Ты не можешь проснуться, потому что ты Рожденный Сном! Ты исчезнешь!
И, к своему ужасу, он вдруг чувствует, что действительно исчезает, растворяется в не-воздухе между стен...


Громкий стон. Сырость. Где он? Что это? Где пропасть?
Не меньше трех десятков бешеных ударов сердца понадобилась, чтобы понять – это простыни мокры от пота, вокруг комната дворца, а его зовут Алфар Манфри.
Мальчишка долго вполголоса ругался – на большее сил не было. Первое место в перечне тех, кому желалось всяческих извращений, делили повелитель демонов и король Менгаард. Юный маг не сомневался, что именно вчерашний сеанс магиепития обеспечил ему столь веселую ночку. Отец. сказал бы – сам виноват, нечего зря помогать кому-то. Впрочем, любимого папу он тоже помянул – за компанию.
Только после этого заметил, что за окном не утро, а уже давно день. Первой мыслью было, что он проспал занятие. Второй – гость Зегенхайма наверняка проснулся и улизнул, так что продолжить опыты не удастся. Разрывался Алфар не долго, первым делом отправившись искать Тами. Та, однако, закопалась в библиотеке так прочно, словно решила устроить там свой личный оплот обороны Столицы.
Странно – узнав, что занятий не будет, он огорчился. Раньше, в школе, эти редкие события всегда вселяли радость. Может, он простудился или это после сна осталось? Впрочем, водному магу совсем неприлично болеть. Задумчиво побродив по дворцу, Манфри узнал о событиях ночи и дня – все равно кроме бойни и идущей церемонии ни о чем не говорили. Снова расстроился, что проспал вручение жезла, на которое было бы пробрался, даже если б не пригласили. На целых десять минут водник стал ходячим болотом пессимизма, которое перетекало по коридорам, избегая столкновений. На одиннадцатой тосковать надоело, и Алфар осмотрелся, ища, чем заняться.

Триптих. Последняя картинка
Особняк Тайлов, обеденное время

Вышивка была мокрой от слёз, но ба этого не замечала. Каждый час она неумолимостью небесного парусника подплывала к Анике, жаловалась, читала нотации, пристально рассматривала вышивку и раз за разом объявляла ту никуда не годной. И Аника покорно спарывала несчастную розу, начиная всё заново. После пятого раза на месте цветка и правда не появлялось ничего, кроме красной кляксы, но лучше и быть не могло - усталые, исколотые пальцы совсем перестали слушаться девушку. Оставалось только тихонько всхлипывать, роняя на канву непрошенные слёзы, молясь, чтобы ба не заметила мокрых щёк. Если заметит – о, какие упреки тут же посыплются из неё, как соль из опрокинутой солонки! “Видела бы твоя мать!... В твоём возрасте я была куда как более… Женщины из рода Тайлов…” О, Аника часто думала, что не имеет с сильными, решительными и стойкими духом женщинами рода Тайлов ничего общего. И что она, Аника, подкидыш или, вероятнее всего, незаконнорожденная – вот в чем все дела.
Аника была почти благодарна Рику за тот случай на лестнице – о, и не только за визит лорда Габранса - после этого целый день все домочадцы обращались с ней почти так же бережно, как с бедняжкой Ланни. Но день счастливого покоя остался позади, и на смену ему пришёл новый, как две капли воды похожий на те, что были до него – полный придирок и незаслуженных упреков. Вести, доходившие до особняка Тайлов, были всё хуже, и ба ходила по дому мрачнее тучи. От неё здорово доставалось слугам и даже Анкеру, но больше всех – Анике. Девушка пыталась стойко выносить подколки пожилой леди, но после очередного ехидного замечания всё же не выдержала и разрыдалась.
Вот и сейчас ей приходилось поминутно прикладывать к уголкам глаз батистовый платочек. Комок разочарования сидел в горле настолько давно, что Аника внезапно почувствовала, что умирает от жажды. Несколько секунд она не решалась подняться с кресла, с ужасом представив себе, что произойдёт, если ба во время очередной проверки не застанет внучку за вышиванием. Но после, не с илах изгнать стоявший перед глазами запотевший кувшин полный фруктового сока, вскочила на ноги и стремглав понеслась на кухню.
К её ужасу, ба была там. Уперев руки в бока, она пристально следила за суетящимися возле жаровен и котелков слугами. Эния была тут же, сейчас она, засучив рукава платья, помогала служанке перелить содержимое одного из котелков в супницу. Исправить эту женщину отчаялась даже всемогущая Шайлин Тайл.
- Вот ты где, - бабушка на удивление благосклонно отнеслась к появлению Аники. – Как раз вовремя, обед почти подоспел. Иди, немедленно вымой руки и позови к столу Рика.
- Рик гуляет, тётушка, - между делом заметила Эния.
- В зимнем саду? – уточнила Шайлин.
- Нет, в городе, - отозвалась Эния. Покончив с супом, она вытерла руки полотенцем и поправила манжеты платья, при этом всё равно оставшись похожей на горничную, чем на пресловутую “женщину рода Тайлов”. – Мальчику полезно подышать свежим воздухом, к тому же, ему скучно целыми днями сидеть взаперти.
- Ты… ты отпустила его в город? – ба внезапно побледнела, как полотно. Боясь, как бы ей не сделалось дурно, Аника подошла поближе, чтобы в случае чего поддержать пожилую леди под локоток. – Ты хоть знаешь, как там опасно? Неужели ты ничего не слышала про вчерашнюю резню в особняке Лерусов? Про сегодняшнее нападение? У меня волосы дыбом встают от мысли, какой опасности подвергается сейчас бедный мальчик.
Аника впервые видела, чтобы Шайлин повышала голос на Энию.

***

Шайлин впервые видела, чтобы Эния повысила голос хоть на кого-то. И вовсе не думала, что первой окажется она сама.
- Уж не опаснее, чем здесь, тётушка, - сузив глаза, не без мстительных ноток в голосе ответила Эния. – Тебе напомнить, какие счёты имеет к Тайлам Белая Маска? А перед демонами, как и перед Четверыми – да простят они меня за столь богохульное сравнение – мы все равны.
Шайлин стойко перенесла удар. На языке вертелась сотня фраз, которыми можно было бы поставить Энию на место раз и навсегда, но отчего-то ни одна не была сказана вслух. Вместо этого…
- Ты права.
Шайлин чуть не прикусила себе язык - но было уже поздно. Теперь Эния сочтёт тётку бесхребетной и начнёт вить из неё веревки, совсем как Анкер! Сквозь досаду к женщине запоздало пришло понимание – а ведь Эния-то права.
Всю ночь пожилая леди Тайл не сомкнула глаз и всё представляла, что случилось бы, прими она то нелепое приглашение на праздник «по случаю избавления». А потому, конечно, слышала крики и видела вспышки неестественно яркого света за занавесками. Объяснение она получила ранним утром вместе с рапортом об увольнении одного из нанятых для охраны особняка мага. Рыжеволосая девушка честно призналась, что теперь из телохранителя превратилась в приманку для тёмных сил, вернула аванс и через час отбыла на небесном пароме в сторону южных островов. Конечно, в особняке оставались полдюжины хорошо вооруженных наёмников и пожилой водяник, но на последнего жалко было смотреть, настолько бледным он был с самого утра, а воины… кто они такие против Маски, против демонов?
Шайлин оставалось лишь сокрушенно качать головой, думая, в какой опасности сейчас находится её семья и она сама. Эния меж тем принялась нарезать тонкими ломтиками душистый козий сыр, ничуть не стремясь упрочить добытое в своре с тёткой преимущество. Святая душа!
- Но своих внуков я защищу любой ценой, - хлопнула ладонью по столу Шайлин, заставив Энию удивленно поднять глаза. – Я найду для них надёжное убежище.
- Радостно видеть такой настрой, тётушка, - почти виновато улыбнулась та, - но в Столице не осталось безопасных мест. Пожалуй, этот особняк ничем не хуже прочих.
- Дворец, - перебила её Шайлин, постаравшись, чтобы слово звучало как можно весомее.
- О! – в кои-то веки Эния казалась по-настоящему удивленной. – Это, пожалуй, совсем другое дело.
- Значит, решено, - с победной улыбкой резюмировала Шайлин. – Сегодня же Рик и Аника отправляются во дворец.
Обе женщины – и колдующая над голвкой сыра Эния, и замершая у стены, неловко перетаптывающаяся с ноги на ногу, Аника запричитали было вразнобой:
- Тётушка, Рик слишком привык к свободе, чтобы…
- Бабушка, но как же Ланни…
Но леди Тайл лишь шикнула на них и, тобы пресечь все возражения, пояснила:
- Я так решила.

***

За обеденным столом их ждал Рик, на его тонких губах блуждала едва заметная улыбка.
На какое-то мгновение Анике стало не по себе.

День десятый
Особняк Закона и Равенства

Третий подвальный этаж заметно опустел - помимо одержимых, смотрители избавились так же от большей части заключенных: кого казнили, кого просто передали страже или сразу отправили по тюрьмам. Возиться с узниками последователям лорда Дрейна было откровенно лень, к тому же у Зубастого была и другая причина не держать лишних людей в камерах: Маэль начинал к ним присматриваться, как к материалу для своих экспериментов.
- Хорошо пошло, с огурчиком-то, - рыжеволосый кузнец с силой опустил на стол осушенную кружку. - Душевно у вас тут, даже уходить не хочется.
- А ты сиди, мы ведь никого не гоним, - губы Маэля расплылись в идиотской улыбке, от которой он стал выглядеть еще уродливее. Впрочем, что бы он ни делал - он всегда выглядел омерзительно. - Еще по одной?
- Поддерживаю, - третьей в их компании была женщина, невысокая, уже в летах, но достаточно миловидная, хотя морщины и седина явно поубавили ей красоты. Голос у нее был глухой, с хрипотцой - по всей видимости как последствие болезни.
- Госпожа Сэлла, столько спиртного вам вредно - еще отравитесь...
Под грозным взглядом женщины, Маэль вжался в стул.
- Я с ядами всю жизнь работаю, - он улыбнулась весьма зловеще. - Уж с этим пойлом как-нибудь разберусь.
- Ядрено пробирает, - вставил слово огненный. - У меня аж все горит внутри! Дай-те хлебушка.
- На здоровье, - Сэлла передала кузнецу краюху.
- Смотри, как бы она тебя не отравила, - водяник гаденько рассмеялся. - А то она умеет. Ты о винной отраве слышал?
Рыжеволосый покачал головой, а хлеб на всякий случай отложил.
- О, это был мой шедевр, - с гордостью произнесла отравительница. - Представь себе - яд добавляется в вино в процессе его изготовления, причем тогда он практически не заметен и безвреден, но по мере выдержки становиться все более смертоносным.
- Жуть какая!
Кузнеца передернуло. Он и подумать не мог, что безобидная с виду магичка, окажется столь опасной на самом деле.
- Знаешь парень, я тебе скажу - если хочешь кого травануть, ты сразу к Сэлле обращайся. Результат гарантирован любой - удушье, сердечный приступ, заворот кишок, припадок.
- Ты меня в краску вгонишь - так бесстыдно нахваливаешь, - хрипло рассмеялась колдунья. - Но что мы все обо мне, да обо мне. Расскажи, каких успехов сам добился?
- Стоит ли?
Пожал плечами Маэль, наливая еще немного из графина.
- Конечно, болезни меня всегда очень волновали. Это ведь как обратная сторона монеты, можно яд замаскировать как болезнь...
- А можно болезнь как яд, - уродец размял костистые пальцы. - Было бы на ком эксперименты ставить, материала катастрофически не хватает. Раньше до того доходило, что на крысах проверять приходилось, а теперь, спасибо Лорду Дрейну, людишки появились.
- Не слишком жестоко? Они все же люди, - осторожно подал голос огненный, чувствовавший себя неуютно в этой компании.
- Сброд.
- Отбросы.
Почти хором ответили Маэль и Сэлла, казалось в этом вопросе они понимают друг друга с полуслова.
- Да и как иначе-то? Один умрет, пусть даже десяток - но так я смогу подчинить себе болезнь, управлять ею и в конечном итоге победить. Скажи, парень, ты хоть знаешь, что со времен, когда Менгаард написал "Недуги человеческие", не появилось ни одной книги, раскрывающей суть медицины? А ведь секрет Хинардовой Погибели до сих пор не раскрыт. Семь сотен лет прошло, но никто не потрудился понять, как он сумел направить столь опасную болезнь на необходимые ему цели...
- Боюсь, наш красноволосый друг все равно не поймет тонкостей, - вздохнула Сэлла.
- Ладно, демон с вами! Пошли покажу, коли заразу подхватить не боитесь.
- А мы щас это, продзенфици... цу... руемся, - мотнул головой кузнец, и ополовинил графин в пару глотков.

День 10
Диалоги о драконах
(ведущие я и мой коллега Тельтиар)

Давион отпустил гвардейцев, не стал ждать Эрбрейса и Данатора - у них явно были дела поважнее. Лорд-командующий заботится о войске и флоте, лорд Рейс - о наследии своего рода. А Император читает книги... да, вот так, странно, как и всё в эти странные времена.
Горций, впрочем, свою службу сослужил. Интересно, на сколько хватит дарованного им порыва? Врядли надолго, но немного - лучше, чем ничего, и потом он всё больше озлобляет демонов. Элокхай рано или поздно должен, обязан явиться!
- Милорд!
Лорд Бейли не был Элокхаем, но кое-что из найденного в книгах делало его сейчас не менее необходимым.
- Милорд, постойте! Мы с вами давно не виделись, не находите?
От ярости покойного Горция и его "внутренностей" шрам капельку покалывало, но улыбаться это не мешало.
- Как вам сегодняшнее действо, милорд? Не находите, что получилось недурно?
- В вас все меньше от лейтенанта, и все больше от императора, - Олдгейт обернулся.
- Это к лучшему или нет? Не знаю... время меняется, меняются люди, а волитары от них не отстают, - Джаст поравнялся с лордом и, понизив голос, спросил. - Как леди Темия?
Предводитель дворянства едва заметно вздрогнул, затронутая принцем тема явно не была одной из тех, на которые он рад был бы вести беседу:
- Спасибо, Ваше Высочество, сегодня должны придти корлады.
- Понятно. Не буду зря занимать вас, раз так. У меня к вам небольшой разговор, если найдёте время.
- Поговорим в карете, я как раз собирался во дворец.
- Хорошо, с удовольствием, - снова улыбнулся Император, следуя за лордом к его экипажу.
Они удобно устроились на мягких сидениях.
- Итак, я весь внимание.
- Милорд, вопрос может показаться вам странным, - Давион откинулся, сложив руки на груди, и стало заметно, насколько он устал - могучий, молодой, сияющий во время церемонии, Джаст словно сжался и поблёк, как запылённое стекло. - Что вы знаете о своих предках? И насколько далеко в прошлое распространяются ваши знания?
Николас Бейли улыбнулся, скупо, но искренне:
- Когда все это закончиться, Джаст, прилетайте на Олдгейт. В замке есть чудесная портретная галерея, а я почту за честь рассказать о любом из моих предков.
- Когда всё закончится, обязательно, - согласился Джаст. - Но мне это очень важно знать прямо сейчас.
- Было время, когда каждый дворянин был обязан назвать хотя бы десять поколений своего рода, настоящим лордом считался тот, кто знал двадцать.
- А сколько знаете вы? Точнее... вы знаете, с кого именно начался ваш род?
Лорд рассмеялся:
- Вам проще, Давион - вы все от Волитара пошли. Когда-то давно, еще до Альянса, орки держали намного больше земель, и на самой границе с ней стояла крепость, которая называлась Врата. Крепость эту построил лорд Дэоннал Линдель, он же и защищал королевство от орочьих набегов. Впоследствии Кирейн Харрант здорово потеснил бурокожих, раздвинул границы, велел строить новые крепости, Врата стали Старыми Вратами, лорд Линдель - лордом Олдгейтом. Эта крепость - предмет гордости моего рода, ее перестраивали шестнадцать раз, расширяли, добавляли башни, подняли в небеса, но это все те же Врата, что и сотни лет назад.
- Понимаю вас... А правда, что ваш род в родстве с королями? С Настоящими королями людей, я имею ввиду? - взгляд Джаста пробежался по карете и остановился на лице Николаса.
Предводитель дворянства кивнул:
- Мой отец часто об этом говорил. Помню, сядет возле камина, посадит меня на колено, посмотрит так, чуть с укоризной, и скажет: "Николас", а он меня всегда Николас называл, даже когда я еще ходить толком не умел. "Николас, скажет, не забывай, чья кровь в твоих жилах течет - настоящих Харрантов, от самого Коннатха". Он был горазд на выдумки, мой отец.
- Выдумки? То есть... так правда это или нет? Как вы считаете? - Давион явно торопил собеседника, словно от этого и правда что-то зависело.
- Это красивая семейная легенда, не более. Давион, что вы знаете о Погибели Хинарда?
- Почти ничего... но кое-что читал. Недавно. Расскажете?
- Неприятная история.
Бейли подавил тяжелый вздох:
- Некий Хинард, якобы сын короля и весьма могущественный маг, заразил всю династию неизлечимой болезнью. Почти сотню человек, самых дальних родственников не пощадил. Они все умерли, а мои предки остались живы.
- Значит... в каком-то смысле ваши предки имеют право на трон людей по крови? Почему же вы - не наследный король?
- Право еще нужно доказать, а согласно той же легенде, только светокованный меч служил достаточным подтверждением. К тому же..
Николас вынул кинжал и провел острием по пальцу. Несколько капель упали на бархатный пол кареты.
- Если во мне и течет кровь Харранта, то ровно столько, сколько я сейчас пролил. И это в лучшем случае.
- Осторожнее вы! Берегите свою кровь, она нам ещё может пригодиться, - взмахнул рукой Император. - Если так... то, раз меч - весомое доказательство, разве ваши предки не пытались им завладеть? Найти, отковать, получить от Океанской девы? Я не знаю... как-то получить доказательство своих прав на престол.
- Давион, меча не существует, дракон расплавил его, когда Хинард захотел взойти на престол. Пожалуй, это было лучшей демонстрацией воли Богини, того, что старая династия ей больше не угодна.

- Может быть... А если бы я сказал вам, что этот меч сейчас нужен Альянсу - что бы вы мне посоветовали? - Давион осторожно извлёк свой "Разящий свет" из ножен, и отблеск лидиумного блеска белым лучиком скользнул сперва по лицу самого юноши, потом, когда тот повернул клинок, по лицу Олдгейта.
- К прискорбию нашему, Менгаард сейчас единственный, кто отмечен благословением Богини. Я всегда предпочитал более приземленные методы... разве что дракон...
- Что дракон? Дракон, как у волитаров, у людей тоже был, это известно... Точнее, известно тем, кто интересуется, - Давион снова повернул меч, осветив своё лицо. Глаза принца отливали металлом, шрам - сапфиром. - Вот если бы он был на нашей стороне и сейчас... Согласитесь, о таком союзнике можно только мечтать.
- Дракон - всего лишь легенда, по крайней мере тот, что служил человечеству.
- И демоны тоже всего лишь легенда, правда? - лукаво ухмыльнулся Джаст. - И то, что лидиум их убивает? И... что там ещё? легенды здесь, милорд. Они живы. И они могут сами прийти к нам в руки - лишь протяни... Скажите вот, если бы у вас был этот меч - что бы вы сделали?
- Отрубил бы голову Вэину, - совершенно серьезно ответил Бейли.
- Это мы и так сделаем. Вот этим, - Джаст любовно погладил лезвие меча. - А дракон? Вы попытались бы его призвать? Ведь у вас больше прав, чем у любого ныне живущего - если не на трон, то хотя бы на помощь Богов!
- Я видел дракона, давно. Отец взял меня в Столицу, на коронацию Вейларона, мне тогда лет шесть было. Гидеон, этот колдун тогда служил отцу, усилил мое зрение - я видел дракона волитаров всего пару мгновений, но до сих пор помню каждую чешуйку. Это настоящее чудо, и если бы я только мог вернуть дракона людей, то сделал бы это не раздумывая.
- Как и я. Но мне, боюсь, это недоступно. Интересно, придёт ли на мой зов дракон волитаров... - пальцы Джаста выбили на клинке тихую дробь, и Император опять усмехнулся. - Вам не кажется, что я всё чаще ухмыляюсь и дарю миру кривые усмешки вместо улыбок? если это причитается власть имущему - то власть мне точно не нужна. А кстати... вы никогда не думали, кем бы были, родись вы кем-то другим? Я вот порой думал.
- Вы и были другим каких-то десять дней назад.
- Я всё равно был Давионом Астерионом. И теперь - Давион Астерион. Наследник того же рода, сын тех же родителей.
Николас откинул голову на спинку скамьи.
- Теперь это уже не имеет значения.
- А что имеет? Если без громких слов?
- То, что мы успеем сделать, чтобы защитить Альянс.
- И я так думаю. Я отрядил нескольких очень достойных людей - и волитаров - ан поиски древней информации. В том числе и о роде Харрантов. буду вам признателен, если вы с ними переговорите. Если найдёте время конечно. Это Алексис Лератен и его дочь, вы могли их знать. А также наши общие друзья, лорды Элрусы, и покровительствующая им леди Санкрист. Они могли что-то найти, а сейчас у меня нет времени заниматься этим. Если найдёте минуту - сделайте это для меня, хорошо?
- Я отправлю к ним слугу.
Карета затормозила у самого дворца, и Давион распахнул дверь.
- Мне трудно советовать вам не отчаиваться, милорд - я сам на грани отчаяния, но стиснуть зубы ещё удаётся. Нам некуда отступать... и я надеюсь, что хорошо усвоил ваши уроки. Передайте мой поклон леди Тимее и скажите, что я жду её на балу в честь нашей победы.
- Она непременно придет.
- До встречи... и да хранят нас всех Четверо, - Давион влетел сквозь открытые двери, едва не прищемив подол мантии, под дружное приветствие гвардейцев, и тут же растаял в глубине дворцовых коридоров.

(Кого здесь только не было... точнее никого кроме меня и Скорпа не было).

День 10
По следам певца
(вдвоём с Тельтиаром)

В таверне "Сердце и клинок" за прошедшие дни как будто бы ничего и не изменилось. Погромы, беженцы, постоянные мотания по городу стражников, а то и гвардейцев, орки, корлады - ничто не затронуло небольшую таверну в Верхней Столице, разве что посетителей стало побольше и спорить они стали почаще. Кричать - тоже, но любые крики Верзила Джо унимал, стоило ему только пару раз напоказ всем сжать кулачищи. Старик Ансельм жаловался, что пошли дурные времена - но нечасто, ведь больше народу слушало музыку, а значит и платило больше. А сама тётушка Кэтти, заботливая и добрая, как и всегда, даже радовалась происходящему.
Ночные кошмары, так или иначе задевшие всех соседей и знакомых, внезапно образумили Ярвика. Юноша начал помогать матери, как мог, внезапно проявив в делах отцову хватку и отцовский неугомонно-добродушный характер, перед которым даже и сейчас не могли устоять ни клиенты, ни поставщики, ни лавочники... а особенно клиентки и лавочницы, готовые задаром уступить всё милому кавалеру, внезапно явившемуся всей Верхней вместо неотёсы-сынка трактирщицы. Только то, что ел и пил ЯФрвик как прежде, позволяло его узнавать.
Именно сюда во время церемонии Вручения жезла, когда народу в трактирчике было не так много, и заявились двое приятелей - человек и волитар, а с ними - хорошенькая девушка-волитари. заявились шумно, со смехом, ясно давая понять - повод погулять у них имелся.
- Хозяюшка, винца, да получше! У нас сегодня праздник! Времена тёмные, а мысли пусть будут светлые! - крикнул человек. - Мои приятели наконец-то собрались пожениться!
- Минутку, господа, - господа они или нет, Кэтти и сообразить-то не сообразила, когда Ярвик, весь ухоженный, одетый точно на праздник, уже подскочил к клиентам, препроводив за столик чуть не под руки.
- Друзья, подсаживайтесь, подсаживайтесь! - кричал человек, - такое дело! Они же пять лет собирались, олухи! Вина всем - я плачу!
- да ну тебя, - залилась смехом волитари, но Ярвику кивнула, подтвердив заказ.
Завсегдатаи подтянулись тут же, поскольку отказываться от дармового угощения у местной публики было не принято. Спустя всего-то несколько мгновений мужчины придвинули несколько столов и расселись вокруг, наперебой поздравляя жениха и невесту, а заодно посматривая в сторону кухни: не несут ли выпивку.
- "Маска", белое! "Цвет долины", "Последний владыка", "Пламя из-под гор"! Всё для дорогих гостей! - распинался Ярвик, появляясь с подносом, уставленным кувшинами и бутылями. - А не желаете ли "Кровь закона"? Говорят, это на пивоварнях Чеппардов сварили. Новый сорт, памяти лорда Дрейна! Какой был человек, какой человек!
- Вот узнают Смотрители о такой их мысли, живо покажут им, где закон и причём тут кровь! - рассмеялся волитар. - Неси "Пламя", и кому что ещё! Денег мой отец не пожалеет! Прослезился ведь, старый хрыч, а потом как подхватит её на руки - и обнимать, обнимать! Ему восьмидесятый уже, а всё огурец огурцом, а!
- Ну да, зелёный и в пупырышках, - вставил человек. - Лучше расскажи, где отмечать будете! надо же с шиком!
- А здесь и будем! Мне тут нравится, и прелесть моя не откажется, - волитар нежно поцеловал девушку в губы, и та, если и хотела что-то ответить, лишь прильнула к нему, обвив шею любимого руками.
- А давайте эту, которая памяти Дрейна, отведаем? - Подал голос и без того уже пьяный ремесленник в суконном переднике.
- Ну ладно уж. Тащи, - крикнул человек. - Может что стоящее, хоят сдаётся мне ядрёная вещица, раз памяти Дрейна!
Верзила Джо, дотоле не принимавший участия в веселье, разразился громким смехом, а старый Ансельм, не в силах перекричать трактирный шум, как в пустоту заметил:
- А я ведь про него оду написал. Чтобы потомки не забыли. Добрый человек был, славный...
- Только народу много погубил, как помнится, - перебил старика волитар. - ну да ладно, что о смерти толковать, раз праздник! А вот и "дрейновку" несут!
Ярвик, а с ним и сама тётушка Кэтти, уже выкатили и теперь откупоривали бочонок ярко-красного цвета, от которого на весь трактир уже шёл горьковато-приятный запах.
- Наливай! Наливай!
Захмелевшие мужики тут же начали стучать кружками по столу, в ожидании вожделенного напитка.
Ярвик от души наполнял кружки, кубки, бокалы и всё, что подставлял народ. На лице у хозяина (теперь в этом даже и сама Кэтти не сомневалась) гостиницы сияла блаженная улыбка человека, уже посчитавшего, сколько ему заплатят. Невеста с женихом продолжали смеяться и целоваться, человек, их приятель, чокался со всеми, пил за здоровье всех и вся, подзуживая то одного на ещё кружечку, то другого на тост.
- А карету для невесты закажешь?
- Закажу! Самую лучшую, золочёную!
- А музыкантов?
- Будут и музыканты!
- А певца?
- Можно и певца!
- И где же ты их всех в войну найдёшь? У армейских одолжишь что ли?
- Может и у них! Придумаем что-нибудь, - ухмыльнулся жених, обнимая любимую. - Правда, милая?
- Конечно правда! ты же у меня умница, - отвечала так, сияя от счастья.
Какой-то раскрасневшийся тип с ополовиненной кружкой в руках, от души хлопнул волитара по спине:
- Ай, спасибо, уважил! Тебя звать-то хоть как? Тост ведь произнести надо.
- Галлард я, а эту жемчужину, что ярче звёзд. Дельрима зовут! - указывая на девушку, кивнул волитар. - Думаю, надо уж остепениться, а главное - кто знает, что завтра будет? Я не знаю, ты не знаешь, и Делли моя - тоже. Четверым виднее, но по мне уж лучше женатым помирать, коли что!
- Ты не умрёшь! Не умрёшь, я сказала! - надула губки девушка. - Учти - я тебя где хочешь найду, не отделаешься!
- На то и надеюсь, солнышко, - блаженно вздохнул волитар.
- За Галларда и Дельриму! - Красномордый закричал так громко, что остальные на мгновение притихли, а затем поддержали тост оглушительным ревом.
- Спасибо доброму народу на добром слове! улыбнулся жених и поднял бокал. - А вино у вас и правда хорошее! Не знаете, кстати, где достойных музыкантов найти? И певца, чтобы так пел - всем на зависть!
- Ну вот и наш Ансельм - певец славный, - улыбнулась Кэтти. - Много всего разного знает, уж поверьте, не подведёт. И народ его любит.
- Так-то так, - встревая, заметил женихов приятель, - но тут голос другой нужен. Не сказитель, а певец, и такой, чтобы на весь трактир выше шума поднималась песня-то. Старик, он конечно может шибко разбирается, как песни петь, а не вытянет, боюсь.
- Тогда точно к армейским, - рассудил Ярвик, подливая гостю вина. - У них у народа порой глотки-то лужёные.
- А я одного знал, - все тот же красномордый проорал. - Знатный певчина был... кстати "Руки Мздоимца" он придумал!
- Это чего такое? А ну-ка напой, если не трудно? - попросил старый Ансельм. - А я подхвачу. Что-то видно сдавать начинаю, раз песни не все знаю... Или время моё проходит.
- А и верно, напой! - присоединилась к просьбе старика невеста. - Я может тоже подпою. Вот муж мой будущий говорит - у меня голосок как мёд сладок.
- В сто раз слаще, - радостно подтвердил Галлард.
- Ну там... - пьяница замялся. - Запрещено их петь.
- А кто запретил? - серьёзно поинтересовался жених. - А ну-ка, хозяюшка, закрой двери да окна. ты напой уж, друг, а я не поскуплюсь.
Кэтти кивнула и мигом затворила окошки. Ярвик запер дверь на тяжёлый засов.
- Их светлость, лорд-казначей запретил с печатями, потому как про Маску.
- Это да, - другой мужичок вступил в разговор: - Один тут недавно уже пел что-то такое, так его гвардейцы сразу в застенок!
- И что, до сих пор держат? - не поверил Галлард. - Да ну, за песни-то!
Красномордый пожал плечами - видимо судьбой певца он не шибко интересовался, но и разделять ее желанием не горел.
- Не, намедни выпустили, - третий произнес, дородный бородатый мужчина в дорогой куртке отороченной мехом. - Я его вчера в другой корчме слушал, за пару кварталов отсюда. Поет, что соловей!
- Какой соловей! Ему ж корлад на ухо наступил!
- Это тебе наступил, раз ты в музыке ничего не смыслишь!
- Ух ты! Расскажи, расскажи ещё! - захлопала в ладоши Дельрима.
- Солнце моё, да нужно ли? Зачем нам какой-то бунтовщик? - смущённо тронул девушку за плечо Галлард, но та бросила в ответ полный озорства взгляд и рассмеялась:
- А что, небось побоялся бы в темницу-то попасть, а? там крысы, и спать на соломе, в холодном каменном мешке! Страшно?! Страшно, да?!
- Ну если с тобой в одной камере, ничего не страшно, - нежно улыбнулся волитар.
- И с одними нарами, да? - залилась звонким смехом девушка и обернулась к бородатому. - Так что с ним дальше стало-то, с певцом этим, а?
- А что с ним будет-то? Поет себе, только теперь все больше про орков.
- И он тоже? - Удивился красномордый. - Я вчера в "Окороках Скриа" был, так там музыкант один все баллады об Армаде играл.
- А что за музыкант-то? Как звать хоть? - снова встрял человек-приятель. - нам на свадьбу нужны, может наймём кого.
- Кейт Шестипалый значит, а второй...
- Марти Молот, - бородач бросил, видя что красномордый запамятовал.
- А где их сейчас найти? Хорошо бы хороших музыкантов и певцов на свадьбу! - спросил Галлард. - Не то чтобы я найти не мог, но вы ж знаете... война!
- Кейт, наверное снова в "Окороках" будет, - почесал бороду его собеседник. - А Марти, кто его знает, может в "Дырявый Ферай" пойдет, или "Лидиумную Ложку".
- Поищем, - кивнул жених. - Хорошие певцы на вес золота. А верный способ их подловить не найдётся ли? Ну там может любят чего, или ещё как? Чтобы наверняка повелись! Не хочу упускать такой случай.
- Известно, что они любят, - рассмеялся красномордый. - Деньгу!
- Деньгу все любят, - констатировал человек, залпом осушив стакан "Маски". - А ещё чего? Чтобы наверняка не отказались?
- Я что магик - мысли читать?
- Да нет, конечно. Хотя мага на свадьбу - вот здорово было бы! - снова зашлась хохотом девушка. - А можно нам на свадьбу мага? Можно? Можно, правда?!
- Можно, если найдём, - пожал плечами Галлард. - Денег я не пожалею, отец богат, да и я тоже не с дырой в кармане..
- Вот и выпьем за то, чтобы деньга на кармане водилась!
- Выпьем, выпьем!
Тут же подхватили собутыльники.

День десятый.
Конструкторские будни.

- Хм, какая интересная реакция!
-Ложись!!! – каким чудом Пферцебрег-младший ухитрился услышать тихое бормотание дяди через всю лабораторию, полную занятых сбором разрывных капсул людей – тайна, дающая солидную фору секретам Рождённого Сном, но именно его своевременный вопль спас многим работникам если не жизнь, то целостность кожного покрова точно.
Громыхнуло! Сверкнуло! Дрогнули вековые камни королевского дворца и осыпалась с потолка копившаяся там годами пыль! Манфред тихо вздохнул. За несколько лет работы с дядей он твёрдо понял: в присутствии Зигфрида Пферцберга даже молоко способно взорваться. Или вступить в неожиданную реакцию с окружающей средой и проесть насквозь посуду, стол и два этажа дома, включая подвальный. Или стать смертельным ядом. Или… Вариантов было великое множество, и все они были одинаково устрашающими.
- Дядя, ты жив?
- Мммм, значит формируется взвесь, взрывоопасная при контакте с воздухом! Любопытно! – клубы пыли развеивались, и взглядам присутствующих открылась батальная картина: лабораторный стол, более напоминающий поле боя и Пферцберг-старший, увлечённо заливающий какие-то металлические опилки ядовито-красной жидкостью. Зашипело, начал выделяться серый, быстро формирующийся в облачко газ, Зигфрид чиркнул спичкой, Манфред на всякий случая закрыл голову руками… и ничего особенного не случилось. Видимо, предыдущий взрыв изрядно развлёк Огненного отца, и тот решил в награду сохранить присутствующим жизнь, а может 9что намного более фантастично) старый конструктор верно рассчитал количество реагентов, необходимых для менее впечатляющей демонстрации, но на этот раз взрыв был неизмеримо более слабый. Так, лёгкий хлопок и небольшое огненное облачко, испепелившее контуженную муху, нарезающую зигзаги по лаборатории.
- Мэнни, ты чего разлёгся? – Пферцберг-старший обернулся и обнаружил, что лаборатория за его спиной куда более напоминает окопные траншеи с залёгшими в них солдатами. – Да и вы, господа! Неужели работа так вас утомила, что вы уже валитесь с ног?
- Нет, дядя, всё в порядке! – ответил Манфред, чувствуя всей кожей немой стон, пролетевший по лаборатории.
Он не был сильно удивлён ни целостностью любимого родственника, ни бодростью его духа: второй мистической особенностью Зигфрида Пферцберга была способность выжить в центре вулканического кратера, да ещё и умудриться зафиксировать наблюдаемые там химические реакции.
- Это хорошо! В таком случае, возьми чертежи наших старых капсулей, замени там газ тем, что я только что выделил и добавь запал с…да, трёхсекундной задержкой! И побыстрее, мне не терпится порадовать наших благодетелей новым изобретением.
Манфред прикрыл глаза. В юности он хотел стать художником и, надо сказать, воображение у него было вполне подходящее, поэтому внутреннему взору молодого конструктора представилась вполне ясная картина: поле боя, горы трупов, оплавленные доспехи, разорванные в клочья тела людей и боевых животных, задыхающиеся стоны раненных, и всё это, из-за изобретения его дяди. В такие моменты он всерьёз рассматривал перспективу задушить Зигфрида подушкой ближайшей ночью, но через пару секунд крамольные мысли отступили, и он отправился выполнять, провожаемый сочувственными взглядами работников, присланных в помощь.

день 10, чуть позже трёх часов

- Долго ещё?
- Не шуми, ладно?
- Не могу! Как ты не понимаешь...
- Понимаю. Потому и прошу - не шуми. Они должны быть где-то здесь.
Присцилла настояла на своём участии в "поимке", и Алси не смогла ей отказать - в конце концов нашла Мири именно она. Если это всё же была Мири, но Божественная Присцилла никогда не ошибалась... или никогда не ошибалась в присутствие Алси, всё равно сейчас.
Обе женщины облачились в длинные плащи с капюшонами - порядочно перепачканные и перештопанные. Присцилла предлагала полностью переодеться в нищенок или шлюх, но Алси предпочла маскарад "!неизвестного странника" - стандартный, да, но сколько народу, и людей и волитаров, сейчас носило такие обноски? Почти вся Нижняя! А увидеть в костюме шлюхи и ненароком узнать дочь Алсимара Рейса - это было чересчур пикантно, даже если вспомнить, что никто из знакомых ей по её "дворянской и высокородной" стороне жизни не мог бы её здесь повстречать...
- Так скоро?
- Скоро. Они где-то здесь.
- Совсем здесь?
- Совсем. Помолчи.
Из переулка в сорока шагах от двух женщин тяжело вспорхнула огромная птица. В когтях ее был куренок. Скриа испустила торжествующий крик и спикировала на крышу.
Мириам всю дорогу молчала, рассеянно глядя кошку и рассматривая разрушения. Ее собеседница тоже не проявляла общительности, увлеченная собственными ощущениями. Дурман замедлил движения и глубоко врезался в способность связывать два и два, но в голове по прежнему было сухо, серо и пусто. Хара с трудом держалась прямо, но не ощущала себя в самом деле опоенной терпким травяным запахом - так, запах с соседнего корабля... Раньше никогда не было так. Пронзительный вопль скриа заставил ее зажмуриться и зашипеть.
- Курить вредно. Особенно орочью дрянь, - меланхолично откликнулась девушка рядом.
- Тссс...
Присцилла на лету помала очередной вопрос Алси, захлопнув девушке рот железными пальцами. та только сглотнула.
- Слышишь? Голос.
- Не людской. Это не её, - тихо прошептала волитари, отодвигая пальцы женщины один за другим.
- Сейчас и проверим.
- Как?
- Я знаю как.
Присцилла резко ускорила шаг. Всё тело женщины напряглось - Алси могла разглядеть даже под плащом, как облегающий костюм, нежно укрывавший в себе тело женственной и прекрасной леди вдруг изнутри сам собой вздыбился упругими складками и буграми мышц. Редко кто знал, какой сильной бывала иногда Присцилла. Алси думала, что женщина и сама этого не знает. Сталь и огонь палача закалили её лучше, чем самая лучшая из тренировок.
Безукоризненно точно, размашисто взмахнув полой плаща, Присцилла свернула в проулок и произнесла - ещё никого не успев заметить:
- Кто тут курит? огоньком не поделитесь? Я совсем истосковалась по своей трубке.
Алси, не дожидаясь, рванула следом.
- Да.. Демон, - высокорослая тощая метиска неловко отшатнулась от женщины и выронила камни при попытке достать их. Мириам отступила на несколько шагов, но отнюдь не выглядела испуганной.
- На местных вы не похожи. Плащи слишком смешные.
- Где ты тут увидела демона, бедняжка? - звонко рассмеялась Присцилла. - тут только я и моя немая подруга. А что до плащей - украсть что получше мы не успели, извини, малютка. Скажи, а, крошечка?
- Умммв... - старательно промычала Алсиманд, не поднимая глаз. Её голос, её! Пусть только попробует снова сбежать - она этой мерзавке ноги повыдергает! И к ушам прикрутит! Нет, лучше к носу, так быстрее дойдёт!
- Вот видишь? - Присцилла протянула руку. - Не всякий раз приличной женщине доведётся прикинуться нищенкой, но выбора не было. Крошка моя голоса лишилась, когда её мать насиловали проклятые алкаши! Вломились в мой дом, когда Смотрители арестовали мужа и всю челядь - грязные скоты, а ещё "о государстве пекутся"! Еле удалось спастись. Веришь? - Присцилла протянула из под плаща руку. Холёную, красивую, с накрашенными ногтями.
Алси боялась даже дышать лишний раз. Только не сейчас, только не как всегда... Мири умеет попадать в истории. Умеет и любит, чаще всего сама. Только не в этот раз, пожалуйста, нет. Мириам отступила на несколько шагов, не спуская с рук кошку. Не проявляя страха, девчонка все-таки явно старалась остаться вне досягаемости обаятельной попрошайки. Ее спутница не сразу справилась с тем, чтобы поднять камни и протянуть новой знакомой - руки ее совершенно не слушались. Скриа шумно приземлилась на центр улицы едва ли в десятке шагов от компании и теперь с аппетитом разрывала курицу на кусочки.
- Спасибо, - кивнула Присцилла. - Ты будешь, крошка?
- Буду!
Это чистой воды безумие... только бы она не убежала, только бы не убежала, но... Нет. Именно сейчас.
Алсиманд резко подняла глаза, отшвырнув с головы капюшон. И пронзила Мири холодным, горьким взглядом... По крайней мере попыталась. В глазах что-то задрожало, поплыло, заблестело. Слёзы, и как ни старалась девушка упрятать их обратно, две тонкие светлые капли сорвались и побежали по посиневшим от обиды щекам к подбородку.
Мириам молча смотрела на нее... потом смущенно опустила взгляд.
- Я.. Не хотела, чтобы вы меня нашли.
- Почему?
Алси смотрела на девочку. та изменилась... достаточно сильно, чтобы спрятаться от обычных людей и волитаров. Чтобы запутать любого прохожего. Но убийцы умели искать и находить. - Почему? Что я тебе сделала, что ты сбежала?
- Мне жалко было тебя оставлять.
- И всё же - почему?
- Другие причины. Война... - Мири отступила еще на шаг и прижалась к стене лопатками. Кошка спрыгнула с ее рук и села неподалеку.
Алси не двинулась с места.
- Ты не пойдёшь со мной сейчас? Сама - не пойдёшь? Я обещала увезти тебя и сдержу слово.
- Мне нельзя уезжать сейчас. И оставаться тоже... Лучше так, - упрямо наклонила голову Мириам.
- Семейная сцена, - криво ухмыльнулась Присцилла, откинув полы плаща и скрестив руки на груди.
- Хорошо, - только не вытирать глаза. Они рассинеются, и ты из взрослой сильной девушки снова станешь заплаканной девчонкой. Уже стала, но не признаешь этого никогда, так что давай. - Выбирай. Или мы - все вместе, сейчас - возвращаемся во дворец и там живём так, как тебе заблагорассудится. Или - я остаюсь с тобой.
Алси тоже откинула плащ, протянув вперёд руку. След от пореза ещё не зажил. При виде отметки Присцилла удивлённо присвистнула.
- Выбирай, - повторила Алси. - Мой брат и наречённый жених, чтоб им всем провалиться, перевернут весь город, если я пропаду. Если Давион узнает, что пропала ты, он спустит четыре шкуры с Кадара, а Рейнальд, - с меня. Но это не главное. Главное... выбирай.
- В таком случае выбора у меня нет, - покачала головой Мириам. - Я сдаюсь.
- Я никак не пойму... чего ты хочешь? Ты сама-то знаешь? - слёзы покатились ещё быстрее, щёки мокли, голова начала болеть - словно где-то в затылке вдруг загорелся маленький, тонкий огонёк свечки, обжигая мозг изнутри.
- Она вылитая ты. только моложе, - прокомментировала Присцилла. - И мой тебе совет: ни на шаг её не отпускай. А ты - ты ещё нагуляешься сама по себе. Это я тебе обещаю. Пока что - лучше вернись и пережди бурю там, где безопасно.
- Она всё равно решает сама, - оборвала речь подруги Алсиманд. - Как я, только моложе. Ты сама сказала.
- Демон меня за язык дёрнул, вот и сказала, - буркнула Присцилла и отвернулась к стене близстоящих обломков дома.
Мириам опустилась на корточки и закрыла лицо руками. "Оркина" округлила глаза и тоже отступила к стене - на всякий случай.
Алси подлетела к девушке и, опустившись на землю, поджав ноги под себя, ласково, бережно обняла руками маленькую девчушку, из-за которой поставила на уши всю Гильдию.
- Не сердись на меня... пожалуйста. Я знаю, как тебе тяжело. У меня тоже теперь нет... родителей. У меня, наверное, никого нет. Немного друзей и родичей... и ты. Младшая сестра, дочь, ученица, подруга... что угодно, но я... не могу потерять тебя. Я никому никогда не дам тебя обижать, никому не позволю тебя тронуть. Обещаю, обещаю, правда...
Девчонка долго не отзывалась, потом, наконец, с усилием подняла голову.
- Не волнуйся. Ты права. Я вернусь во дворец. Правда, - Мири приподняла уголки губ вверх и погладила подругу по волосам.
В ответ Алси только крепче прижала девочку к себе.
- Всё будет хорошо у нас... А кто помешает, сам не рад будет. Пойдём, да? - тихо прошептала она на ухо Мириам. - Я и твоих друзей могу взять... Орков во дворце уже и так много, им даже не удивляется никто. Пойдём?
- Пойдем, - улыбнулась Мири. Потом серьезно перевела взгляд на свою бывшую спутницу. - Возьмем. Иначе умрет. И кошку?
- И кошку. Берём всех. И пусть мне кто хоть слово скажет - хоть король, хоть этот мой будущий муженёк - им...
- И можешь себе представить, кто? Не ори тогда об этом тут! - нетерпеливо рявкнула Присцилла. - Мы и так тут много провозились. Обратно мы должны успеть затемно - а то ничего хорошего из этой затеи не будет. Все готовы идти?
Девчонка кивнула и подобрала кошку на руки. Ее долговязая спутница не отреагировала никак, но покорно пошла следом за всеми.

(и Скорп)

День десятый
Денежные дела

Эдвард Шаган едва смог протиснуться во дворец, и то лишь благодаря пропуску, выписанному Винзором - иначе стража попросту не пропустила бы его. Тощий авантюрист наградил двоих караульных серебряным Олдгейтом вековой давности за расторопность, и они принялись с удвоенной энергией расталкивать заполнивших зал визитеров.
- Надеюсь, его Светлость действительно ждет вас, - заметил сержант, когда они миновали лестницу. - Он сегодня сильно не в духе.
- О, уверен - он только меня и ждет, - Шаган рассмеялся.
То, что положение Джереми Винзора при дворе с каждым днем становилось все более шатким, было ему прекрасно известно, и именно поэтому Нетопырь решил к нему обратиться.
- Тарк!
Заметив поверенного казначея, Эдвард не упустил случая его окликнуть.
- А, это ты? - Придворный, казалось, ничуть не удивился появлению недавнего арестанта. - С чем пожаловал?
- Дело к лорду Винзору, срочное.
- Не принимает он, - заметив, что Шаган хочет поспорить, Тарк поднес к губам палец. - Да и не проси, для тебя исключения не будет. Его Светлость страдает от головной боли.
- Прискорбно. Ты ведь меня знаешь, Тарк, я ради праздного интереса не прихожу.
- Оно понятно? Я могу чем-нибудь помочь?
- Ну, если ты обладаешь королевской печатью - то да.
Они оба рассмеялись, а затем придворный достал из кармана резную табакерку:
- Пошли табачком побалуемся. Милорд лекарство принял недавно - через полчаса к нему зайдешь.
- Другой разговор, - тонкие губы Нетопыря сложились в узкую улыбку. - Тебе табак-то не надоел? Знаю я, где достать порошок один...

Боль то уходила, то возвращалась. Пульсировала в висках, изнутри давила на череп столь сильно, что казалось еще немного, и голова лопнет. Микстура помогала унять мучения, но спустя несколько часов ее действие заканчивалось, и пытка начиналась заново.
- Мортимер, увеличь дозу вдвое!
Сцепив зубы, процедил казначей, чувствуя, как к вискам подкатывает новая волна боли.
- Доктор же не велел, милорд, - посмел поспорить лакей. - Опасно слишком.
- Делай! - Голос Винзора сорвался на крик. - Делай как я сказал! Это невыносимо!
Мортимер побледнел, отпрянув - с болью у казначея участились вспышки гнева, только вчера он избил кухонного слугу, когда тот принес ужин на серебряном подносе, вместо лидиумного.
- Сей момент, господин.
- Немедленно!
Винзор так сильно сжал кулак, что ногти впились в ладонь и кровь, капля за каплей, потекла по коже. Невозможно было даже сосредоточиться - утренний разговор с Брионом, казалось, отнял последние силы, какие только были у вельможи. Остался только страх, перед демонами и магами, боль и бессонница.
Принесенное лакеем зелье он выпил одним глотком - горло обожгло, в живот словно иглы вонзились, но в голове прояснилось, и это было важнее всего. Облегченно вздохнув, казначей опустился в кресло, бросив взгляд на кипу бумаг, которыми следовало заняться как можно скорее. Как он вообще сможет ими заняться с такой болью?
- Милорд, - осторожно заглянул в кабинет Мортимер.
- Чего надо? - Огрызнулся казначей, недовольный что его отвлекают в столь редкие теперь мгновения хорошего самочувствия.
- К вам Тарк и Шаган. Прогнать?
Винзору потребовалось всего пара мгновений, чтобы расставить приоритеты между делом и отдыхом.
- Нет, пусть войдут.
Вошел, правда, только тощий авантюрист, проскользнув мимо стоящего в дверях лакея.
- Милорд Винзор, прошу прощения за столь бесцеремонный визит, и лелею слабую надежду, что вы выслушаете меня прежде чем...
- Хватит паясничать, Нетопырь, - зло прошептал казначей. - Или отдам тебя Джонасу.
Эдвард подавил смешок:
- Не знал, что у вас, милорд, такая тяга к преступникам.
- Я не ты - меня ни за что посадили, - подала голос мрачная фигура, сидевшая в неосвещенном углу кабинета. Винзор не желал расставаться с новым телохранителем ни на минуту.
- Бедолага, жертва обстоятельств, - с наигранной жалостью парировал Шаган.
- Это вы потом обсудите, - процедил казначей. - С чем пожаловал?
- Я представляю некую группу дворян, желающих Альянсу процветания, и имеющих весьма четкий план развития некоторых перспективных отраслей - например хмельного дела и приятного досуга.
- Цель хорошая, - Джереми жестом велел продолжать.
- А не хватает им для этого самой малости - пятидесяти тысяч фераев.
- Пятидесяти тысяч? - Не сумел скрыть своего удивления Винзор.
- Вы конечно понимаете, что это только на первое время. Вот, взгляните на проект, - порывшись в сумке, Нетопырь достал несколько бумаг. - Как видите, планы весьма обширные...
- И дерзкие, - Винзор углубился в изучение проектов. - Новый Завод, целый квартал, литейная... целая пропасть денег. И ты хочешь, чтобы я ссудил вам их из казны?
- Есть и более интересные способы, милорд, которые позволят сэкономить и даже, наполнить казну.
- Я смотрю, ты стал финансистом? В тюрьме научился? - Язвительно бросил казначей.
- Ну что вы, милорд - я просто посоветовался со знающими людьми. Вот здесь вот я документ составил на привилегию...
- Дай сюда! - Джереми вырвал у Шагана бумагу, пробежав по тексту взглядом: - На хмельное дело... Крейгу Мендору... высшей властью... Кто это такой вообще?
- Никто, - Нетопырь усмехнулся, глядя на недоумевающее лицо казначея, но все же пояснил: - Этот щеголь выкупил заводы Чеппардов, и я думаю будет справедливо, если он получит те же привилегии, что и покойные пивовары. В таком случае, дальнейшее развитие его предприятий обойдется дешевле где-то на шесть тысяч фераев. Подсчет грубый, приблизительный, но пятая часть этой суммы, естественно будет уплачена в качестве благодарности за предоставление приоритета.
- Я обдумаю это, - Винзор отложил документ, впрочем уже решив его судьбу: тысяча золотых за подпись было весьма неплохой сделкой. - Что еще?
- Дела строительные...
- Заткни уши, или придется отрезать тебе язык, - бросил телохранителю казначей.
- Я глух и нем, господин, - тут же отозвался Джонас.
В следующие несколько минут, Эдвард Шаган в красках расписал Винзору все преимущества выделения строительных привилегий братьям Тиабарам, из лучших побуждений желающих отстроить заново Нижнюю Столицу. Ведь столь благородный порыв, непременно должен был быть вознагражден со стороны власти. Особенно акцентировал Шаган внимание казначея на том, каким образом можно будет пропустить денежные потоки, так, чтобы часть их непременно осела в сундуках Винзора, минуя казну. Более того, все эти схемы выглядели до неприличия законными, поскольку основывались на несовершенстве принятых ранее указов. Что-то не облагалось пошлинами в силу тех или иных условий, что-то легко освобождалось от налогов простой выдачей привилегии, что-то же попросту не было учтено, поскольку раньше об этом даже не задумывались. В любом случае, использование предложенных Нетопырем алгоритмов, позволяло удержать от растраты порядка двадцати пяти тысяч, не считая чистой прибыли.
- Однако, - казначей промокнул лоб кружевным платочком, вытирая капельки пота. - Как я понимаю, вам все равно нужен некий капитал, и немалый, чтобы приступить к реализации проекта.
Даже не вопрос - утверждение.
- Вы очень проницательны, милорд, - кивнул Шаган. - И я всецело надеюсь на ваше участие.
- Я могу выделить тридцать две тысячи фераев на ваши нужды, - после некоторых раздумий, произнес Джереми. - И ни фераем больше. Но, какие вы можете предложить гарантии возврата денег?
- В первую очередь залогом станут пивоваренные заводы. Лорд Мендор был столь любезен, что оформил соответствующий документ, осталось лишь вписать в него сумму и дату.
- Заводы могут не покрыть долга.
- В таком случае, вы станете обладателем крупных земельных владений прямо в Нижней Столице, - заверил казначея Нетопырь. - Поскольку братья Тиабары готовы выступить поручителями Крейга Мендора и покрыть любые его расходы всеми доступными им средствами.
Винзор нахмурился, изучая бумаги.
- Это достойное предложение.
- Есть и другой вариант, - дождавшись заинтересованного взгляда собеседника, Шаган продолжил: - Вы, милорд, получите долю в предприятии, равную вашему вкладу, и будете иметь доход с прибыли. На ваш выбор.
- Оставь свои бумаги, Тарк принесет их тебе вечером, тогда и узнаешь мое решение. Как скоро вы сможете начать застройку?
- Есть некоторые проблемы, к сожалению.
Наклонившись к казначею, Шаган рассказал о том, что руины заняли войска, и вести в них работы стало невозможно. Более того, каждый день простоя обходиться в круглую сумму, которую военное ведомство не спешит возмещать.
- Вернут, никуда не денутся, - мрачно произнес Винзор, скрипнув зубами. Боль возвращалось - действие лекарства оказалось короче, чем он рассчитывал.
- Благодарю, милорд.
Иного исхода Нетопырь и не ждал - разве мог Винзор позволить кому-то удерживать деньги, которые вполне могли достаться ему. Тиабары совершили глупость, сунувшись к Данатору без должной поддержки, однако теперь этот недостаток был устранен. Хотя, конечно, делится с казначеем не очень хотелось, но это было лучше, чем вообще без всего остаться.
- Господин, - демонстративно окинув взглядом избыток деловых бумаг на столе казначея, сказал Шаган. - Я хотел бы порекомендовать вам одного человека, который мог бы помочь вам с деликатными делами. Он хорошо разбирается в финансах и умеет держать язык за зубами. Есть только одна проблема...
- Какая же?
- За его голову назначена награда.
- Всего-то? Расскажи подробнее.
- Его зовут Счетовод, приказ о его казни выписан его Маркосом, и с тех пор он скрывается.
Джереми кивнул. Меллон Хизран, прозванный счетоводом, был помощником прошлого казначея, и лишь чудом избежал смерти, когда его господина обезглавили. Судя по тому, что Винзор о нем знал - человек это был хитрый и изворотливый, но при этом мастер своего дела. К тому же, лорду-казначею такой помощник был жизненно необходим хотя бы из-за постоянной головной боли, мешающей работать, а учитывая смертный приговор, Меллон будет у него на весьма коротком поводке.
- Я слышал о нем, он мне подойдет.
Сделка была заключена. Оба дельца остались довольны.

Сделка с демоном
А пост - с Тельтиаром
День десятый, ближе к вечеру

Поток пациентов иссяк, лишь когда солнце уже ощутимо склонилось к горизонту. Еле стоявший на ногах Салем всё же ограничился одной чашкой чая, хотя больше всего на свете ему хотелось, вытянувшись пластом на кровати, крепко заснуть месяца на два. С калейдоскопической быстротой менявшиеся события давали ему куда меньшее время на отдых. Дел по-прежнему было невпроворот, и для начала нужно было навестить Аш. Разумеется, под самым благовидным предлогом – все вокруг знали, что своё здоровье сиятельная леди доверяет всего одному человеку во всей Столице.
Тени в углу комнаты сгустились. Несомненно, Астрион почувствовал появление собрата еще до того, как тот проник в помещение, однако даже тени требовалось некоторое время, чтобы материализоваться. Этого мгновения Салему вполне хватило для того, чтобы захлопнуть саквояж и, сложив руки на груди, повернуться к появившемуся в комнате Ваати.
"Неважно выглядишь, - прошелестел барон теней. - Бессонная ночь?"
- Тяжелое утро, - скривил сухие губы Салем. - Твой визит несколько... неожиданен для меня.
От Ваати вряд ли могло укрыться то, что Барон Обмана предоставил право вести беседу своему хиетра.
"Как-то некрасиво получаеться, - в интонациях тени проскользнул укор. - Мы их убиваем, а ты - лечишь".
- Считай одним из тех парадоксов, которыми полон мир, - ответил доктор.
"У меня есть к тебе предложение, Салем".
На этот раз Ваати обратился непосредственно к человеку.
- Я слушаю, - настороженно отозвался тот.
"Ты мог бы поработать в госпитале, там, я слышал - появились вакансии".
- Там работают только маги, - Салем выждал паузу и, чуть подняв брови, уточнил, - или я должен сказать - работали?
"Некоторые выжили, к сожалению".
- Но помощь им не помешает, да? - Салем покачал головой. - Не знаю, что именно ты задумал, виера, но предупреждаю сразу - вредить своим пациентам я не стану.
"Это ты мысли мои читаешь, или Астрион подсказывает?"
На этот раз, наверное в голосе была ирония.
Салем не ответил ничего, лишь угрюмо изучал носки своих туфель - смотреть в глаза Убийце страшился даже он.
"Мне надо, чтобы ты закончил работу, с которой не справились младшие. У доктора есть сотни возможностей избавиться от больного, не навлекая подозрений".
- Кто же так мешает тебе, Ваати? - устав от недоговорок и намёков, прямо спросил Салем.
Так действительно было проще.
"Есть несколько магов, переживших покушения. Если их поставят на ноги, он могут сильно осложнить Солидору штурм города".
Салем на мгновение зажмурился, словно вступив в спор с самим собою. В каком-то смысле так оно и было.
Наконец, нехотя, сквозь зубы он процедил:
- Хорошо. Я сделаю это. Назови имена, Ваати. И постарайся, чтобы список не был излишне длинным.
Ваати назвал - имен было не много, но все весьма громкие, особенно в армейской среде. Салем кивал, запоминая, на его губах расползалась полуулыбка-полугримаса, доктор не был в силах поверить, что согласился на эту авантюру.
"Смотри не попадись, доктор-убийца".
- То же могу пожелать и тебе, барон.
"А есть предпосылки? Мне казалось, пока только Нагриаш себя раскрыл".
При упоминании имени Герцога глаза Салема на мгновение сузились, но голос его звучал слишком ровно, чтобы можно было заподозрить неладное.
- Всем нам нужно быть осторожными. Победа близка, и в такой момент потерять бдительность - особенно опасно.
Ваати такое объяснение, кажется, вполне устроило.
"Вот еще что - я велел большей части младших покинуть верхний город. На всякий случай".
- Разумное решение, - снова чуть опоздал с ответом Салем.
"Что же, я думаю мы все обсудили".
- Я тоже так считаю, - кивнул Салем. - Что ж, если будет время - навещай меня в госпитале. И не забудь поставить меня в известность, когда в следующий раз замыслишь нечто грандиозное.
Тени всколыхнулись.
"А ты мог чем-то помочь? Или хотел принять участие?"
- Для начала я хотел бы просто знать, - с нажимом произнёс доктор.
"У смертных есть замечательная пословица: меньше знаешь - крепче спишь".
- Зная слишком мало, можно однажды уснуть и не проснуться, - парировал Салем.
Силуэт Ваати начал растворяться в стене.
"Хорошо, в следующий раз я тебя обязательно извещу".
Салем, проводив её взглядом, тяжело вздохнул. Разговоры с демонами выпили из него остатки сил.

дуэт со Скорпом))))

Библиотека. Элрусы и Лератены.
день 10
- Много, - устало смахнул с о лба прядь волос и оглушительно чихнув, провозгласил Сандер Элрус. Глаза юного знаменосца покраснели, голова посерела - от постоянных хлопьев пыли и старой паутины, в которые благородный сын и наследник лорда втыкался каждый раз, когда взлетал к самым высоким полкам. - Слишком много. Об истинных королях людей известно так много всего, что могу с уверенностью сказать - о них ничего не знают. Слишком много легенд, слишком много сказок. Сути - мало. У волитаров иначе - мы точно знаем, от кого произошли и как.
- Изрядно… - донеслось пыхтящее-невнятное бормотание из-за медленно приближающейся груды рукописей, альбомов и свитков. Наконец груда достигла стола, и с триумфальным облаком пыли обрушилась на него, оказавшись Алексисом Лератеном.
- Вот все планы, описания, комментарии к описаниям и инвентаризациям тронного зала, плюс заметки мастеров с биографиями. Конечно, последнее возможно и не понадобится, но оно лежало на соседней полке, и я решил пожадничать.
Последней к столу подошла Аэция с толстой стопкой книг в руках. Задача перед ней стояла пожалуй, самая неподъёмная. В стиле «найди книгу, не знаю какую, узнай из неё то, не знаю что». Хорошо хоть «когда» было известно. Девушка не оставила своих мыслей по поводу важности именно этого времени, и возможной взаимосвязи гибели династии Харрантов и исчезновении ковкости лидиума, теперь пыталась доказать всему миру и самой себе, что за этим действительно что-то кроется. Что-то, чего они пока не знают. Ну и для довеска и отвлечения – обстоятельства гибели династии, и пара книг, схваченных в последний момент чисто для кучи.
- Итак, начинаем…
Подвинув светильник, так чтобы свет падал как можно лучше, Аэция принялась за чтение.
- Иногда мне кажется, что это бесполезно, - пожал плечами Сандер, стаскивая с полки огромный том в переплёте из необычайно толстой и, похоже, давным-давно не чищщеной кожи, обросший узорами нескольких поколений пауков. - Давион или найдёт дракона с нашей помощью, или не найдёт. А если найдёт - дракон признает его или не признает. Это уже ясно, тут мы и своим умом до всего дошли. А что касается людских правителей - везде сплошная путаница. Люжди, по-моему, всё склонны преувеличивать. Не находите?
- Или приуменьшать, - Алексис разложил перед собой одну большую страницу, сложенную несколько раз и разлинованную на множество пронумерованных клеточек. - А порой они делают и то и другое, потом смешивают всё это - преуменьшают то, что прежде было преувеличено, преувеличивают то, что ранее принижалось... Хотя проще и мудрее всего было бы оставлять всё таким, каким оно было на самом деле...
И без всякого перехода забормотал себе под нос.
- А вот и планы... А теперь мы рядышком положим описание и сравним...
Сандер, слетев вниз, обрушил книгу на стол с оглушительным грохотом, отпустив гулкое эхо летать под потолком, и сдул с названия пыль, прочитал:
- "Древа родов людских, наидревнейших и наизнатнейших". Кстати, можно ли считать, что династия Харрантов пресеклась со смертью последнего её представителя? Харрант и Бланхаррант - не одно и то же... Как Волитар и Астерион-Волитар. И, тем не менее, во власти Блайнхаррантов никто усомниться не смог бы - властвовали и были приняты всеми, включая Четверых. Как думаете, для Давиона это добрый знак?
- Склонен согласиться с невысказанным, - кивнул Алексис, не отрываясь от сравнивания двух страниц. – Если Дракон Людей признал Блайнзхарранта, то логичным было бы предположить, что Дракон Волитаров признает Астерион-Волитара. Никаких препятствий для этого я, по крайней мере, не вижу.
Аэция тем временем несколько раз перелистнула страницу книги, которую читала, потом, нахмурившись, подняла голову:
- Отец, я, кажется, нашла что-то – правда, не знаю, что именно. Лорд Элрус, Сандер, слушайте. Я нашла в хрониках гибели династии Блайнхаррнтов упоминание, что в тот же год, Год Ворона, случилось восстание и последующая гибель величайшего из великих волитарских родов – Ашкрай. Но я никогда не слышала о нём. Что это был за род?
- Ашкрай... - Сандер посмотрел на отца. Тот вытащил дощечку и аккуратно, выводя буквы трясущейся от гнева железной рукой вывел: "Чёрный род".
- О них почти никто и почти ничего не помнит. Даже среди высокородных не найдётся, наверное, никого, кто бы смог рассказать вам всю историю. Точно знаю - были такие. Знаю, что восстали, и знаю, что были наказаны... Но подробнее не расскажу, ничего не расскажу. Что-то связано с ними... и драконами? Или ещё важнее - с лидиумом?
- Не знаю… - Аэция в сомнениях покачала головой. – Просто в один год пресеклись два великих рода. Да, при совершенно различных обстоятельствах, но само по себе такое совпадение меня тревожит. Может, стоит проверить и эту историю?
- Стоит... но боюсь времени у нас уже нет. Что такое, отец?
Сакондар Элрус в ответ ткнул пальцем - чуть не промяв обложку - в книгу о родовых древах.
- Ответы там?
Кивок.
- На что? Тронный зал? Волитары? Люди? Отец, я тебя не понимаю.
Кивок.
- Драконы? там можно что-то найти о драконах?
И снова кивок.
- Открывайте. Будем искать там, - пожал плечами Сандер, пододвигая книгу Аэции и, наклонившись, тихонько шепнул девушке на ухо. - Он или провидец, или безумец. Наверное - немного и того, и другого.
- А кто из нас сейчас не безумен? – одними губами ответила Аэция. И, бросив последний взгляд на свою книгу – девушку не оставляло ощущение, что до чего-то важного не хватает всего пары шагов, она углубилась в изучение генеалогических древ Высоких Лордов.
Алексис же подолжил свое сосредоточенной копание в недрах описаний тронного зала.
Спустя некоторое время в Аэции начали болеть глаза от бесконечных линий, соединяющих имена предков и потомков, записанных порой такими витиеватыми подчерками, что можно было только диву даваться, как такое можно было изобрести. Потирая глаза, Аэция перевернула очередную страницу, и их с Сандером взорам предстали описания родов Таллас и Олдгейт. По негласной договорённости, каждый брал на себя изучение того рода, страница которого была ближе к изучающему. Аэции выпали Олдгейты, и уже через несколько минут усталые и зудящие от пыли, но пока не осепшие, её глаза выцепили одну знакомую фамилию.
- Дейдра Харрант, - безо всякий предисловий объявила Аэция. – Дочь Коннатха Харранта и Корнеллы Даррел. Стала женой Адальберта Олдгейта, Матерью его детей… И род их, судя по всему, не прерывался!
- Олдгейт. Всё-таки Олдгейт, - оторвавшись от Талласов, довольно улыбнулся Сандер, прицокнув языком. - Милорд отец, вы ведь всё знали. Так?
- "Предполагал", - глас ила табличка.
- И что теперь? С нами лорд Бейли говорить не будет. Слишком гордый, хотя с отцом он мог бы и пообщаться, но...
- "Я немой", - припечатал к столу очередную надпись лорд Сакондар.
- Я не хотел говорить, - пожал плечами Сандер, но взгляд отца подтвердил - беспокоиться не о чем.
- Значит остаётся попросить об этом кого-то более высокородного. Императора или короля?
"Император занят", - напомнила надпись от Сакондара.
- Как и мы. Всё равно надо действовать, и он с нами согласится. Он сам нам это поручил.
- Император поручил нам поиски дракона, - вставил Алексис, оторвавшись от просматриваемых книг. – И дорога к нему связана с тронным залом. Я изучил ещё не всю имеющуюся информацию, и пока могу сказать только одно: информация о неизменности этого зала… неточна. Единственное, что оставалось неизменным в тронном зале – сам трон.
-Это точнее, чем можно было бы желать, - Сандер провёл пальцами по древу Олдгейтов, затем - другой рукой, словно пытаясь накрыть всей пятернёй родословную - обхватил древо Талласов. - Олдгейты с королевской кровью, Талласы - род столь же древний... Мы уже многое нашли - предполагаю, что скоро придётся исследовать тронный зал. Или сам трон. Думаю, это лучше сделать при Давионе. адо договориться с ним - волитарский дракон должен увидеть именно Императора... мне кажется.
- Это просто наиболее логичное предположение, - пожал плечами Алексис, начав собирать раскиданные им по столу книги и свитки.
- И наиболее простое, - добавила Аэция, начиная помогать отцу. – У меня вообще создалось впечатление, что в магических, мистических ритуалах наши предки предпочитали придерживаться простоты…
- А всё просто, - пожал плечами Сандер. - Малейшая ошибка - и ритуал срывается, поэтому их и старались упростить и сделать не самыми долгими. Отец Давиона взялся за сложный... конец вы знаете. Иначе лорд Даэрон сидел бы на троне сейчас, и всё - может быть - было бы немного проще.
- Да… чуть-чуть – но проще. – Алексис закончил наводить порядок среди собранных им самим книг и откинулся на спинку стула. – Итак – планы на ближайшее время? Когда оповестим о наших находках Давиона? Что как можно быстрее, понятно, но насколько быстро?
- Сегодня вечером - если получится, - предложил Сандер, но отец тут же оборвал его, сунув под нос табличку.
- Что? Ладно, хорошо. Сегодня вечером, если удастся... иначе - завтра утром, - спорить с отцом Элрус-младший в этот раз не стал. - Спасибо вам за помощь. Уж и не знаю, как бы мы справились без вас - эта библиотека хуже какого-нибудь Горнариса запутана!
- Не за что, - улыбнулся Алексис, - не стоит благодарить нас – ведь мы вместе работали во имя жизни всего, что нам дорого…
- В самом деле, - Аэция присоединилась к отцу, мы вместе защищаем наш общий дом, и для каждого из нас сегодня нашлись важные сведения…
- А что до Горнариса, - улыбка Алексиса стала хитрой, – то, думаю, через пару дней мои ребята смогут рассказать о нём что-нибудь интересное, когда вернутся.
- Надеюсь, они вернутся с успехом, - Сандер одну за другой захлопнул несколько книг и громко чихнул в поднявшемся облаке пыли. - Прошу прощения, сюда, наверное, веками никто не заглядывал... Но демоны ведь приходят не каждый год.
Сакондар широко улыбнулся на шутку сына, но рассмеяться по понятным причинам не смог, лишь снова лязгнув железными пальцами.
- Должны вернуться с успехом, - отозвался Алексис, героически борясь с грядущим чихом. – Ридар Варлион уверен, что затея осуществима, а если добавить грядущие битвы, то чем больше будет тех, кто способен сражаться, то тем лучше. Уверен, корлады приложат все усилия.
- Кстати, о сражениях… - Аэция поправила вуаль, которая надёжно прикрывала её нос и рот от пыли и повернулась к Элрусам. – не сочтите меня назойливой, но всё же история рода Ашкрай не даёт мне покоя. До вечера ещё есть время, может, всё же попробуем потянуть и за эту ниточку, сколь бы тонка она ни была?
- Попробовать можно, - согласился, протирая глаза, младший волитар. - Но ручаюсь вам, вы ничего не найдёте. Есть единственная книга, где может быть что-то об Ашкрай. И то - не уверен. И эта книга - та, чтов руках Хранительницы Истории Альянса, а она, в свою очередь, за несколько дней пути от Столицы. Увы или ура - но то, что известно ей и её книге, нам не раздобыть, а другого нет.
- Раз так, - Аэция склонила голову набок, - то я могу быть спокойна. Если в истории Ашкраев есть что-то важное – то Хранительница сделает всё, что необходимо. В этом её долг, суть её миссии.
- Несомненно. Только о её миссии и долге мы знаем даже меньше, чем об её Истории, - развёл руками в ответ Сандер Элрус.

Десятый день, ближе к вечер.
Южные Земли.

Они сошли с корабля в порту Кайрната - небольшого острова, на котором некогда стояла неприступная крепость Кайрам, принадлежавшая могущественному лорду Дхайарнаму. Однако, сей благородный властитель, по праву считавшийся правителем Юга Альянса, посмел бросить вызов королевской власти и был за это жестоко наказан. Когда его войска потерпели поражение в открытом бою, он с ближайшими соратниками укрылся в Кайраме, надеясь на крепость стен и отвагу оставшихся воинов, вот только король Теодор Второй Блайнхаррант не стал устраивать штурм твердыни, а просто велел стереть ее в пыль орудийным огнем.
Три дня и три ночи не затихали залпы летучих кораблей - до тех пор, пока на месте Кайрама не осталась лишь груда окровавленных камней, единственная память о мятежном лорде. Теодор повелел построить там торговое поселение взамен мрачного замка и передал остров во владение одному из своих приближенных, пожаловав ему титул Лорда Кайрната. То было за сорок лет, до взлета Столицы.
За прошедшие годы городок разросся на весь остров, более того - вокруг появилось множество летающих пристроек, которые активно использовались купцами, сам же лорд Хорхеан Кайрнат по праву считался богатейшим человеком в провинции, поскольку все торговые пути шли через его владения.
Мостки покачивались от ветра, к тому же неприятно скрипели. Человек в черном плаще опасливо косился вниз, и крепко держался за перила - свалиться в паре шагов от твердой земли ему совершенно не хотелось.
- Хорошее место, а? - Прохрипел один из прибывших, осмотревшись. - Богатенькое.
- За тем и прилетели, - поправив черную шляпу, ухмыльнулся первый и облизнул рассеченную губу. - Кайл, поброди по базару - может найдешь кого, кто нам полезен будет.
- Сделаю как уговаривались, - повесив плащ на руку, мужчина поспешил от пристани.
- А мы навестим его светлость, лорда Кайрната.
Оставшиеся девять человек рассмеялись, под распахнувшимися плащами стали заметны добротные клинки.

Особняк лорда находился в центре острова, совсем рядом с громадным торжищем, которое, казалось, совсем не затронула весть о мятеже Солидора и жутких демонах: как и прежде шумели купцы, торгуясь за каждый медяк, орали зазывалы, расхваливая качество товара и его "невероятно низкую" цену, стенали нищие, выпрашивающие на еду "кому сколько не жалко". Здесь же работали и карманники, ловко обчищавшие поясные кошели зажиточных покупателей - один из таких, себе на беду, попытался залезть в карман предводителя черных плащей. Тот, не оборачиваясь схватил беднягу за руку, выворачивая ее - послышался треск ломающихся костей, исполненный боли вопль и глухой звук падения. Шедшие сзади не упустили случая побольнее пнуть незадачливого вора - один разбил ему лицо, другой переломал ребра... походя.
- Стоять, кто такие?!
Привратник у ворот особняка нахмурился, глядя на неожиданных визитеров.
- Мы к лорду, - процедил мужчина с рассеченной губой.
- Что-то я не слышал, чтобы он хотел вас видеть.
- А придется. Читай.
Он сунул под нос привратнику бумагу, скрепленную королевской печатью.
- Не обучен, - буркнул слуга.
- На печать тогда смотри - видишь? Видишь, рыло ты свиное?!
- Вижу... - в голосе скользнула обида. - Проходите.
Открывал ворота он с явной неприязнью, однако поступить по-другому не мог - слишком уж внушительно смотрелся документ... и оружие гостей.
Во дворе вовсю кипела работа - шестеро здоровых мужиков чинили кровлю и обновляли крыльцо, покрывая новые доски замысловатой резьбой. Смотрелось несколько вычурно, но зато сразу было видно, что владелец дома баснословно богат... и напрочь лишен вкуса.
Оставив большую часть спутников снаружи, предводитель непрошеных гостей зашел с черного хода, так что прежде чем добрался до гостиной, был вынужден миновать кухню, где успел прихватить ароматную куриную ножку. Двое воинов, следовавших за ним, разжились только яблоками, и потому смачно чавкали, утоляя голод.
Уже оповещенный о визите, лорд Хорхеан ждал их сидя в обитом бархатом кресле. Владелец оказался под стать дому - разряженный в дорогие наряды, обвешанный драгоценностями, подобранными без всякого порядка - видимо среди местных купцов было принято так показывать окружающим свой достаток.
- С кем имею честь? - Водянистые глаза Кайрната впились в гостя, словно две иглы. Лорд был неплохо сложен, однако объемное брюшко неплохо просматривалось под парчовым халатом. Впрочем, для купца лишний вес никогда не бывает лишним - кто поверит тощему торговцу?! А Кайрнат был в большей степени торгашом, нежели дворянином, и взгляд его в первую очередь оценивал, чего стоят нежданные визитеры.
- Я - Санд, Старший Смотритель, - шрамованный снял шляпу - оказалось, он был лыс, как колено. - Мы были посланы Его Величеством Менгаардом, чтобы проверить торговлю на соответствие законам Альянса. Вот необходимые бумаги.
Веко лорда Хорхеана дернулось. Конечно, не надо было быть провидцем, чтобы понять - любой торговец пытается уклониться от выплаты пошлин, особенно тот, в чьих руках сосредоточены не только деньги, но и власть. Естественно, лорд Кайрнат не был исключением, пусть и умел хорошо скрывать свои чувства.
- Весьма польщен вашим, и королевским, вниманием, милорд Санд, - учтиво произнес он, ознакомившись с приказом, некогда выписанным еще на имя Дрейна (и давно утратившим силу, о чем в провинции пока известно не было). - К вашим услугам любая помощь, какую я смогу вам оказать, чтобы вы убедились в нашей полной лояльности Трону Альянса.
- Благодарю сердечно, лорд, - расшаркался со своей стороны лжесмотритель. - Наш визит лишь формальность, ни коим образом не ставящая под подозрение вашу преданность. Думаю, при должном взаимопонимании, мы могли бы ограничиться просмотром учетных бумаг за последние полгода.
- Все необходимое в моем кабинете, а пока слуги приготовят ужин, вы ведь не откажите в любезности разделить со мной трапезу?
- Это было бы так невежливо с моей стороны.
Санд, равно как и его люди, почти целый день ничего не ели, так что он и не собирался отказываться.

День 10, вечер
Спой, певец
(с Тельтом, конечно)

Вернувшись к себе, Давион приказал слугам истопить замковую мыльню и приготовить всё необходимое - чистую парадную одежду, парадную траурную мантию, начищенные доспехи и всё прочее - для вечернего представления. Слуги умчались исполнять, Давион полюбовался на себя в зеркале и остался доволен. Ещё бы, чем тут быть недовольным - усталое, похудевшее лицо, впалые воспалённые глаза, растрёпанные, засаленные волосы... Народу Император даже так казался прекрасен - они же не разглядывали его вблизи. Лорды замечали больше, близкие и слуги - ещё больше. Мельдира замечала всё, особенно сейчас, когда он, даже урывая на сон немного времени, всё равно не высыпался.
Вечером надо было быть совершенно готовым к... очередному представлению. Огромный театр и первый из актёров! Ирония, ирония... всё, что ещё спасает.
- Мой Император!
- Мой принц!
Давион обернулся. Галлард стоял навытяжку, уже успев переодеться в приличную гвардейскую одежду вместо тех нелепых тряпок "сына богача", что ему подобрала Мельдира для порученного им "задания". Сама волитари смотрелась сущей красавицей - пуще прежнего, в красивом платье и накрашенная, как богатая горожанка, и всё время хихикала. "А губы-то явно были смазаны, и не раз!" - смекнул Джаст и тоже улыбнулся.
- Вот вы где. Рейнальд всё вам объяснил, вы - всё исполнили? Предупреждаю - другого ответа я не приму.
- Так точно, мой Император! - отчеканил Галлард. - мы его нашли и привели.
- А он знает, от кого вы?
- Без понятия, государь, - промурлыкала Мельдира. - Но... не время ли ему всё рассказать?
- Самое время, - кивнул Давион. - Где он?
- Снаружи, в каморке за поворотом. Его охраняют трое наших, уже с полчаса как, - отрапортовал Галлард. - Прикажете привести?
- Ведите. И чтобы он не попробовал от страха сигануть в окно, - распорядился Давион и, поправив на боку "разящий свет", сел на край кровати в ожидании гостя.
Марти Молот, а нашли ряженные именно его, а не Кейта Шестипалого (который успел покинуть город), вошел гордо вскинув голову, и наигрывая какую-то незамысловатую мелодию на лютне. Он до сих пор был уверен, что он получил приглашение во дворец, поскольку его мастерство игры несравненно.
- Ваше императорское величество! Представляю вам Марти Молота, талантливого певца, рифмоплёта и музыканта, - радостно провозгласил Галлард, отвешивая Марти шутовской поклон. Мельдира прыснула в кулак.
- Вот он, стало быть, какой, - Давион тоже улыбнулся. Не своей улыбкой - не настоящей. Императорской, властной и холодной. Это было не так уж и трудно при виде ещё одного... актёра. Даже чересчур актёра.
- Ваше Величество.
Марти, осознав к кому именно попал, побледнел, но тут же исполнил нижайший поклон и приклеил на лицо верноподданническое выражение вкупе с неподдельным восторгом.
- Марти Молот... певец с золотым, но очень уж длинным языком, - Джаст смотрел на пришельца не мигая, пристально. Певец... фигляр. Шут гороховый. жадный, нахальный, но в чём-то талантливый... Интересно, сколько такие стоят? Не всё покупается - лорд Винзор это врядли когда-нибудь поймёт. Но понимать, что и кто продаются, Давион постепенно учился.
"Я всему научусь. если надо - за день, за час... за миг. Всему".
- Золотистый язык тогда, когда моя казна нуждается в каждом лишнем ферае... как думаешь, сколько можно отчеканить из твоего, рифмач? - любезно поинтересовался Император у певца.
- Государь, - Марти сжался, пряча испуганный взгляд. - Ради родины я готов пойти на любые жертвы, но мой язык куда больше пользы принесет Альянсу, оставаясь на месте.
- Альянсу, говоришь? Поглядим, ещё как поглядим. О чём ты поёшь?
- Пою все, что людям по нраву!
Не поднимая головы ответил менестрель.
- И что же народу в наше время нравится? - шрам-молния на щеке Императора вытянулся в яркую синюю линию. Мельдира за спиной Марти, делая вид, что её это не касается, выудила тряпку откуда-то из складок платья и, тихо напевая что-то себе под нос, принялась протирать зеркало. А вот Галлард ощутимо напрягся, косясь то на самого Императора, то на клинок, уперевшийся в пол у левой ноги Джаста. Зачехлённый. - пока что.
- С Вашего позволения, Ваше Величество, люди любят Маску. Но петь о его деяниях запрещено.
- А ты спой что-нибудь, - усмехнулся Давион и тут же прикрикнул. - Пой, кому сказано! Император тебе приказывает!
- Государь изволит слушать про Маску?
Пальцы музыканта дрогнули, прикоснувшись к струнам.
- Изволит, - кивнул Джаст.

В ночи померкли фонари,
И тьма на улице царит.
Он ищет жертву среди тех,
Кто заслужил сегодня смерть!

Он скрыл за маскою лицо,
И благородных подлецов,
К ответу он призвать готов...
Окрасит камни чья-то кровь!

Темп убыстрялся - если первый куплет Марти пел медленно и тихо, внимательно следя за реакцией правителя, то дальше разошелся во весь голос.

Теперь ни магия, ни меч,
Тебя не смогут уберечь,
Когда он за тобой придет
Исход один: ты будешь мертв.

- Недурно, - рассмеялся Давион. - Только в последней строчке "Ты будешь мёртв - такой исход" звучало бы лучше. Но... недурственно. А ты, как я посмотрю, храбрый парень - не боишься петь даже то, что запрещено под страхом... смертной казни, - Давион поймал взгляд Марти и рывком обнажил клинок. Меч чиркнул в воздухе, едва не коснувшись лица поэта, и мягко сверкнул в руках повелителя волитаров. - Смелый... смелый певец.
- Разве я мог нарушить приказ моего императора, - дрожащим голосом пролепетал Молот.
- Конечно не мог, что ты, - ласково промурлыкала Мельдира зеркалу. - Теперь Император точно знает, что за ослушание тебя не казнишь, а вот за песню... за песню вполне можно.
- Впрочем, он ведь всё же выполнял приказ, - осмелился вставить Галлард.
- И нарушал законы, - Джаст лишь чуть двинул кистью - но светокованное лезвие чиркнуло у самого горла Марти. - Кто пел этой ночью про орков? кто подбивал толпу на мятеж. Пой, певец - и смотри, чтобы песня была правдивой. Я слушаю.

Все еще трясущийся от страха, Марти опустился на колено, проведя ладонью по струнам - на этот раз звуки он извлек жалостливые, должные вызвать у слушателя сочувствие.

Подвиги древних героев, были той ночью воспеты,
Славу Альянса былую вспомнить людей я заставил.
Их души затронула песня, воинский дух пробуждая,
Ведь не должны быть забыты великие наши победы!

- Начал хорошо, - кивнул Давион. - А теперь скажи, тебе нравится моё лицо?
Меч продолжал поплясывать в руках Императора, то и дело едва-едва наклоняясь в сторону рифмача. Галлард непонимающе смотрел то на Марти, то на Джаста, то оборачивался к Мельдире, но девушку всё это точно не беспокоило - в отличие от чистоты зеркала.
- Вы неотразимы, государь, - пролепетал Марти.
- Если ещё раз соврёшь, будешь вдвое неотразимее меня, - подмигнул Император. - А теперь - правду, и помни - я начинаю терять терпение. Не делай себе хуже, чем сейчас, певец. Кто вызолотил твой язык?
- Небесный Отец, - вжал голову в плечи Молот, и добавил: - Если вы о моем поэтическом даре.
- И не знал, что поэт может быть таким недогадливым, - раздосадовано промолвил Джаст. - Я о том, кто тебе заплатил за ночные выступления, из-за которых чуть не сорвались переговоры. И поверь - пока я был с тобой добр. Очень добр - но правитель порой должен проявлять и жестокость. надеюсь, ты мне всё расскажешь прежде, чем мы перейдём к этой части моих обязанностей. Они мне куда тягостнее, чем твои тебе - так что хватит увиливать. Говори!
Галлард вздрогнул. Мельдира только отвернулась к двери, но улыбка её погасла вмиг.
- Не губи, повелитель!
Марти рухнул на колени, пытаясь толи обхватить Давиона за ноги, толи поцеловать его сапоги.
Джаст отпихнул от себя пресмыкающегося скомороха.
- Имя. Или мне начать считать? Назови того, кто заплатил!
- Таллас! Вице-Король Таллас!
На глазах у Марти выступили слезы.
- Таллас... так я и думал. Сколько? - и меч снова свистнул у певца над головой, срезав несколько волосков. - Во сколько он ценит войну и мир между двумя странами на пороге вторжения демонов, Молот?
- Войну... Ваше Величество, я и подумать не мог... если бы я только знал...
Заунывные причитания менестреля сопровождались вполне натуральными всхлипами.
- О, если бы я знал... ведь люди любят слушать о подвигах предков... разве я мог заподозрить дурное?..
- Конечно, как ты мог заподозрить дурное, когда они сразу же - по твоему ли зову, ещё предстоит узнать - пошли в атаку на орочий корабль, - меч снова сверкнул в руках Давиона и с громким лязгом влетел обратно в ножны. - ты ставишь меня в трудное положение, поэт. По закону и по всем правилам тебя полагается казнить за многочисленные преступления...
- Милосердия, государь, - заскулил Марти. - Я был подло обманут...
- Милосердия? Какого милосердия, Марти? ты - мятежник, так ведь? Как ещё называют тех, кто настраивает народ против государства, в котором он живёт? - правая рука Давиона резко метнулась вперёд и схватила молота за подбородок, притянув к себе. - А может ты одержим, певун? Как считаешь, что ты запоёшь на костре? А?!
- Ааааа, - Молот завыл в голос, обмякнув... теплая струя медленно стекала по его штанине на пол.
- Я-аа-а не одержи-и-имый, - продолжал он реветь, даже не заметив собственного конфуза.
- С другой стороны, лидиум ведь при тебе не светился? Не светился, - Джаст снова отшвырнул Марти в сторону. Галлард посторонился. - Ты хороший певец - и мог бы быть ещё лучше. ты ведь ещё не стар, правда? И жить очень хочешь. Сколько тебе лет, напомни-ка?
- Два...два...дцать сееемь...
Под певцом медленно растекалась лужа.
- Так мы почти что одногодки! А я и не знал, - рассмеялся Джаст. Мельдира, обернувшись, злобно фыркнула, разглядывая неприглядную лужу - эту гадость убирать она точно не собиралоась. - Ну что, придётся тебя пощадить. НО с условием, конечно - ты же лучше меня знаешь, что в этом мире нет ничего бесплатного. Интересно тебе моё предложение - или всё-таки предпочтёшь костёр и железо?
- Всеее чтооо угооодно для Вааашего Вели-ства!
Выразил полную готовность обмочившийся певец.
- Сегодня, ближе к ночи, у меня будет ужин для его Величества короля людей - и представление. И ты споёшь на нём то, что я тебе прикажу. И впредь ты будешь петь только то, что прикажу я. Иначе... я молод, но уже отрастил себе длинные руки и острые когти. Это ясно?
- Какую песню желает услышать... повелитель?
- Тебе передадут текст через час. А пока что... Галлард?
- Да, мой Импеератор!
- Отведи его отмыться. Только не в ту мыльню, что приготовили мне - а то она вся пропахнет!
Давион смерил певца почти ласковым взором и с усмешкой добавил:
- Сделаешь всё хорошо - и станешь придворным певцом. У тебя будет стол, постель и деньги. Мой отец пару раз принимал певцов на Астере - Дайста Гирувеганскго, Эльмиль с Юга... ты же хочешь затмить их всех?
- Вы не разочаруетесь во мне, Ваше Величество!
В испуганных глазах Молота сияла почти собачья преданность - для полного сходства не хватало только высунутого языка.

(в главных ролях Скорпион ибн Архон, и Тельтиар)

День 10
Маги нового поколения

Единственным потенциальным занятием в округе было юное создание женского пола, увы, почти целиком спрятанное в плащ с капюшоном. Создание застыло прямо посереди коридора и теперь с задумчивым видом ковыряло пьедестал фарфоровой вазы ногтем.
Проклассифицировать существо – терминология Тами начала внедряться в мозг – было сложно. Поскольку оно не собиралось что-то делать, и даже создавать видимость, то не принадлежало к слугам. Но девочка – или девушка? девчонка, одним словом – еще меньше походила на дворянку. Сравнивать ее с охранником не имело вообще никакого смысла. Алфар представил, как на эту фигурку напяливают броню гвардейца и хихикнул.
- Ты кто? – надоело рассуждать ему.
Первым из капюшона выпал ярко-рыжий, вьющийся аккуратной спиралью локон. Потом подняла голову и его обладательница. Двухцветные ресницы, двухцветные же глаза, веснушки и ослепительно-белая кожа. У крестьянки такой не могло быть, да и у дворянок не часто бывала. Девчонка удивленно моргнула и улыбнулась.
- Я здесь живу. А ты?
«Ма... маг», произнесенное некогда в замешательстве, было давно позади, теперь Манфри представлялся уверенней. Хотя сейчас ему почему-то вспомнился первый день, девочка примерно тех же лет, но хмурая и еще более хмурый воздушный маг, с которым он поквитается когда-нибудь.
- Волшебник, Океанская Дева, ученик главы придворных магов Императора Волитар, - вздернул подбородок он, и тут же опустил, пристально разглядывая девчонку. - Меня зовут Алфар.
В последних словах не было высокой придворной чинности, они прозвучали непосредственно, по-уличному.
- Настоящий? - заинтересованно блеснула глазами рыжеволосая. Из под плаща выскользнула рука - такая же белая, как лицо. - Ровена Федерика, можно просто Рен.
- Настоящий Алфар, - подтвердил он, протягивая руку, чтоб пожать, как было принято в школе. Но в голову пришла идея получше. Не очень ловко копируя подсмотренный жест, мальчишка перехватил ладонь и коснулся ее губами, с гордостью чувствуя себя почти лордом. – Рен, а ты как сюда попала?
- Меня привела волшебница, - девчонка приняла жест с достоинством герцогини. - Мне кажется, она неправильно меня поняла. Вы в самом деле защищаете дворец от порождений тьмы?
Алфар моргнул. Сейчас он мог бы с чистой совестью сказать - да! - и поведать об убитом демоне, но мешало воспоминание о пережитых страхе и беспомощности.
- Защищаем, - замялся Манфри, но только на миг, и тут же повторил увереннее. – Защищаем. Потому здесь безопаснее. А... почему неправильно поняла? Ты тоже волшебница?
Догадка – но из-за чего, в самом деле, ее притащила сюда магичка?
- Она так решила, - улыбнулась Ровена Федерика. - Я в самом деле умею зажигать свечи... Если нет ветра. Но если здесь безопасно, здесь хорошо будет работать. Мне хотелось бы здесь остаться.
- Хочешь, покажу тебе дворец? - протянул руку Алфар.
- Это было бы замечательно, - заинтересованно сверкнула глазами его спутница и приняла руку отточенным жестом придворной барышни.
Возможно, перед такой грациозностью у Алфара поселился бы комплекс неполноценности – еще одно занудное словечко Грации, которыми та обожала сыпать – если бы представитель его рода мог этим болеть.
- В ту сторону покои Императора, - указывал он. - Внутрь нас не пустят, но мимо пройти можно. Рядом живет король, после того, как у него пожар был. Если свернем, попадем к оркам. Их посол мне кинжал подарил! – он невзначай коснулся рукояти. – Кстати... а чем ты занималась до того, как попала сюда?
- Чем может заниматься простой человек моих лет? Учителя утром, вечером, и еще один вместо обеда, - пожала тонкими плечами девчонка. - Потом в городе начался бунт, и родители переехали в столицу. С тех пор я молюсь Четверым, чтобы война закончилась... и в тайне - чтобы школу все же успели разрушить.
Алфар чуть не присвистнул.
- Имя у тебя красивое, - сказал он запоздало, но искренне, и небрежно спросил: - А кто твои родители?
Голова чуть кружилась от незнакомых ощущений, прикосновение тонких пальцев было легким и неожиданно ощутимым. Он никогда не водил девчонок под руку, тем более – по дворцу. Это было приятно, и сейчас Манфри чувствовал себя почти хозяином, после Императора и леди Наори. Менгаард в счет не шел, разве только на вес.

(с Кысь)

Вечер 10
Настоящий Император

Для сегодняшнего вечера нужно выглядеть, как Император. Настоящий Император, которым он, кажется, уже почти стал. Отбиться от Мельдиры, впрочем, это ему не сильно помогло. Хватка у милой служаночки была лучше, чем у Шемхазая Шепчущего, а упрямства хватило бы на трёх Айронов Талласов.
- Мо Император, я должна о вас позаботиться.
- Я и сам могу вымыться, уж поверь, - рассмеялся Джаст. – В крайнем случае позову кого-нибудь из тех слуг, что готовили мне купель.
- Я смогу это сделать лучше, - настаивала Мельдира. Интересно, чего ей хочется больше – увязаться за ним или не убираться в испоганенных горе-певцом покоях? Ну, от второго можно было бы её и избавить…
- Я уже сказал своё слово, Мельдира. Будешь спорить со мной?
- Нет, - покачала головой девушка. – Мой Император, я лишь хотела заметить, что и правда умею…
- Ты всё умеешь. Или даже больше. Ты случаем не волшебница Океанской Девы? Если так – можешь сделать так, чтобы от Марти так не пахло больше? Мерзко, честное слово, - сморщился Джаст.
Шрам больно кольнуло. Это ещё с чего?
- Вы отсылаете меня к нему? – в голосе девушки читалась явная обида. Обижается на Императора!! Дожил!
- Нет. Я просто хочу, чтобы ты погоняла немного слуг. Кто лучше тебя приглядит за этими делами? Может, назначить тебя кастеляншей на Астере, когда закончится война? Хочешь?
- Как будет угодно моему Императору, - покорно опустила глаза Мельдира.
Не хочет.
- Я ушёл. Смотри выполни всё, что я наказал. Надеюсь, кстати, я не слишком тебя напугал сегодня, с этим грязным отребьем?
- Нисколько, мой Император. Я знала, что вы его не убьёте.
- Почему же7
- Меня вы не убили, хоть я и была виновна не меньше. Я знала.
- А я вот не знал.
Она не сказала ни слова, даже подняла глаз, когда он отворачивался и уходил, и хорошо. Быть может, в этих глазах он теперь увидел бы тот страх, который сам в них искал, когда судил Марти. Бояться Императора… любить Императора… может его народ разом бояться его и любить? Кажется, кто-то ещё до Альянса – из числа близких к правителю того времени лордов – сказал, что страх надёжнее любви. Лорд Волитар того времени не был с ним согласен, и жизнь сама рассудила их – внушавший страх вельможа был убит на войне, встретившись с изменником-волитаром, который ни капли его не боялся. Государь-Император отомстил за погибшего, свершив правосудие, и тем преумножил любовь народа к себе.
Но если народ его любил – откуда же взялся изменник?
Мыльня, купель и водный грот были выдолблены под дворцом довольно давно, и всё же уже после возведения самого здания. Кажется, лет четыреста назад. Для вечности это всё «недавно». Первой пользовались часто, второй – чуть реже, третьим – сейчас уже довольно редко. Говорят, некогда могущественный одарённый Океанской Девы наложил на воды грота дивное заклинание, и они всегда оставались чистыми и свежими, а порой внутри даже шёл дождь – из ниоткуда, словно облака сбивались в тучи и проливались дождями слёз прямо там, под потолком пещеры. Что это было за заклинание, никто не помнит и не знает. Наверное, где-то записано… Что-то сродни сохранявшим сами острова чарам магов Матери-Земли. Скорее всего.
В мыльне стоял невероятный жар, пар клубился и влил такой, что впору было на него ложиться. Горячие волны окутывали тело, кто-то из слуг додумался бросить на угли несколько горстей благовонных целебных трав. Хотелось просто раскинуться на лавке и немного расслабиться, чувствуя, как капельки горячего пота сбегают по вискам, катятся по спине, замирают на подбородке или сползают по груди. Но Давион напомнил себе, что тратить слишком много времени на отдых сейчас мог позволить себе кто угодно, только не Император.
Он отскрёб себя жёсткой щёткой почти до синевы, едва не содрав кожу, не жалея тягучих масел, чтобы привести тело в пристойный вид. Пристойный для Императора, а не лейтенанта гвардии. Прежде мытьё не занимало у него столько времени, а теперь приходилось приводить себя в дворянский порядок вместо солдатского.
Эта мысль была неприятной.
Окунувшись в прохладную воду купели, Давион понял, что всё же придётся звать слуг – волосы в одиночку в должный порядок приводить было очень неудобно. Тело чуть дрожало от холодного наслаждения. Это – как магия леди Наори или Тами Санкрист: чувствуешь, что где-то внутри тепло борется с холодом, окатившим кожу, и с удовольствием погружаешь лицо в прохладную воду, может даже не закрывая глаз. И здесь тоже хотелось задержаться подольше… А ведь есть ещё грот и облака под самым сводом!
- Живя над облаками, купаться под ними… забавно, - вслух промолвил Джаст.
Шрам снова кольнуло. Да что ж такое? Демонов поблизости не было, хотя… разящий Свет ведь остался со всей его одеждой. Значит… Вот ещё, ничего это не значит. Хорош будет Император, который даже мыться ходит с мечом наперевес.
Хорош. Точно лучше мёртвого.
- Уууф, ну и жара!
Давион обернулся. Гудрин Валлахейн высунулась из мыльни и застыла у дверей купели, прислонившись к дверному косяку. В доспехах и с оружием, только что преодолев стену удушающее горячего пара,, девушка раскраснелась, и выбившиеся прядки медных волос прилипли к взмокшему лбу.
- Разрешите доложить, мой Император?
- Докладывайте, гвардеец Валлахейн! – ведомый гвардейской выучкой, Давион резко вскочил и тут же, что-то сообразив, густо посинел и неуклюже плюхнулся обратно в воду. Гудрин сморгнула, в недоумении тряхнула головой, фыркнула. И залилась громким смехом, чуть не согнувшись пополам – хорошо хоть дверь послужила опорой.
- Не упади смотри, - заметил Давион. – А то проржавеешь вместе с латами. Остынь сначала.
- Это приглашение? – улыбаясь, Гудрин бросила быстрый взгляд на купель и самого Императора, ушедшего в воду по шею.
- Не в этот раз.
- То есть ты против?
- А ты разве за?
- А что? После твоей душегубки – в самый раз. Жарко там – хоть пироги пеки, - смахнув со лба несколько капелек, кивнула в сторону открытой двери Гудрин. - Но твои слуги не умеют затапливать баню. Отец делал это лучше.
- Это расценивать как предложение? – третий раз! Что такое сегодня с этим шрамом. Больно как… Видимо, лицо у него было ещё то, раз она ответила:
- Обязательно. Как только женишься, сразу приезжай.
Наверное, Джаст посинел ещё больше, и Гудрин, любуясь смущённым принцем, как симпатичным несмышлёным малышом, доложила:
- Рейнальд Зегенхайм и Габриел Наррот ждут тебя в тронном зале.
- Чего им надо? И кто такой Габриел Наррот?
- А я почём знаю? Какой-то волитарский хлыщ, на лицо – что твой Габранс. Весь восторженный, холеный, благородный тако… о-ой, мать твою! – поскользнувшись, девушка не удержала равновесия, но шлёпнулась, к счастью, не вперёд, а боком, на локоть.
- Цела? – подойдя к краю купели, осведомился Джаст.
- Бывало и лучше. Ржавчина не грозит. Хотя меня она может, ещё и украсит, - гвардейка отмахнулась от императорской руки.
- Ржавчина ничто не украшает.
- Почему же? Мать-Земля любила отца и дала ему дочь с косами из чистого золота, чтобы сделать его богатым. Но бедная девочка попала под дождь, и они проржавели. Ты же видел, знаешь.
- Так вот откуда этот медный блеск! Я и не знал, что от ржавчины, - скрестив руки на груди, съехидничал Давион.
- Ну вообще-то нет, девушка поймала волитара за руку и, медленно, словно для поцелуя, прислонившись к нему, шепнула на ухо. – Я красила их в крови неудачливых ухажёров., вот откуда!
Она не успела толкнуть его и снова чуть не сверзилась в воду, удержавшись на самом краю. Он отстранился и, откинувшись ан спину, окунулся в воду с головой.
- Так что передать ждущим? - поднимаясь, спросила Гудрин.
- Передай, что сейчас буду. Только прими мой совет – остынь, как выйдешь. Рыцари у нас посмелее Императоров, и Рейн может решить, что тебе от него что-то нужно.
- Если и так, то что? Пусть решает. Я передам, - гвардейка отсалютовала и вышла.
Шрам больше не дёргало – пока. Надо чаще смачивать его холодной водой. Если есть какое-то воспаление – неплохо бы посмотреть, а то ведь так недолго и глаза лишиться. Но Тами – хорошая целительница, она бы всё заметила.
Давион вылез из купели, прошёл сквозь мыльню обратно и кликнул слуг. Те мигом привели в порядок его волосы, расчесали, облили с ног до головы цветочной водой и подали императорскую одежду: белое парадное императорское облачение, золотой венец, всё ту же мантию и пояс с Разящим Светом. Прекрасно. Всё как положено – теперь он чистой воды Император.
«Чистой воды»… Смешно, право. Что бы сказала на это Гудрин? А какая разница тебе лично?! Тебе, видимо, просто интересно, почему ты продолжаешь с ней заигрывать – а сам ты себе ответить не можешь? И почему она опять играет и шутит с ним? Как, должно быть, глупо они смотрелись со стороны – воительница в железе и коже на докладе перед Императором в прохладной купели. Хорошо, что некому вынести это из дворца на сальные шуточки народу…
Давион снова посмотрелся в поданное слугами зеркало. Так и есть - настоящий Император. Теперь уже, видимо, чересчур настоящий.

Ближе к вечеру
Старший командный состав

Альдоф Стерн оказался не единственным офицером, получившим столь неожиданное повышение - министр Дерри весьма рьяно принялся заполнять пустоты в верховном командовании, образовавшиеся после кровавой ночи. Представления о присвоении внеочередного звания тому или иному командиру, весьма толстой кипой легли на стол Эльмара Данатора (впрочем, этого стоило ожидать, ведь у каждого из погибших были заместители), более того, Миклас предложил призвать в армию отставных генералов, которые хоть и находились в преклонном возрасте, но дело свое знали хорошо. Оставалось только дождаться, когда командующий подпишет каждый документ.
Впрочем, Лорд-Адмирал Стерн официального подтверждения пока так и не дождался, однако во всю приступил к исполнению новых обязанностей, обосновавшись в дворцовом кабинете, недалеко от ставки Данатора.
- Парень, да на тебе лица нет, - оторвавшись от бумаг, Альдоф взглянул на ворвавшегося в помещение Дарина Найлса (юноша остался при адмирале в качестве адъютанта, поскольку возвращаться ему, судя по всему было уже некуда). - Ты встретил Молниеносную?
Одна из лучших эскадр Северной Флотилии получила свое название за то, что в ее составе всегда было не меньше десяти боевых магов воздуха, а так же самые быстрые суда.
- Да, сэр, - отчеканил волитар, голос у него был не менее подавленный, чем вид.
- Докладывай.
- На кораблях вспыхнул мятеж, - юноша стиснул зубы и вдохнул, прежде чем продолжить. - Верные Альянсу воины сумели подавить его, но "Посланец Небес" был захвачен одержимыми... Флаг-капитан Кайнар Найлс погиб, защищая судно.
Поднявшись из-за стола, Альдоф ободряюще положил руку на плечо парню - удивительно, как он в таком состоянии сумел сделать доклад по всей форме.
"Бедняга, совсем недавно потерял всех друзей, а теперь еще и отца".
- Садись, на сегодня я тебя освобождаю от службы...
- Нет, - неожиданно резко оборвал адмирала Дарин. - Дайте мне приказ, любой - я хочу что-то сделать, все что угодно, лишь это помогло в борьбе с Солидором!
- Пока я твой командир - мне решать, что ты должен делать, - покачал головой Стерн. - Сейчас твоя служба окончена. Возвращайся в казарму, или сходи в город, а завтра, чтобы был у меня на рассвете.
- Так точно, сэр, - Найлс даже не попытался скрыть недовольства приказом, но и спорить больше не посмел.
Адмирал сам закрыл за ним дверь.
Сколько еще должны произойти смертей, прежде чем этот с демонами будет покончено? Когда наконец можно будет засыпать ночью с уверенностью, что утром будешь жив? Когда можно будет перестать опасаться, что каждый встречный одержим?
Устало опустившись в кресло, адмирал продолжил разбирать бумаги. Молниеносная прибыла, пусть и не без происшествий. На подходе было еще четыре эскадры, и кто-то должен был ими заняться. Как не вовремя погиб Кайнар, ведь именно его Стерн хотел рекомендовать к должности Командира Флотилии. Но куда хуже было похищение "Посланца Небес". Конечно в бою галеон сильно уступал линейным кораблям последнего столетия, однако духовное значение бывшего флагмана было слишком велико, чтобы игнорировать его. Если Солидор, или кто-либо из его последователей, прибудет к Столице на борту "Посланца", то это станет слишком символическим жестом, а значит допустить этого нельзя ни в коем случае.
Корабль придется уничтожить.
Осознание этой необходимости оказалось очень неприятным - во всей Северной Флотилии, Стерн более всего ценил свой флагман "Северную Звезду" и "Посланца Небес", а теперь он должен был сокрушить прекрасное судно, являвшееся символом воинской славы Альянса.
И как бы тяжело ни было отдать и, тем более исполнить, этот приказ, но - дать добраться до Столицы галеону было нельзя. Любой ценой.

Вечер 10
Такой же Наррот
(с Анмом)

Рейнальд ожидал Давиона в тронном зале уже битый час. Ожидал не один - с собой он умудрился привести ещё и Габриела Наррота, неотступно теперь следовавшего за ним, а полдороги - больше не получилось, протащил за собой Эрбрейса Рейса. Распоряжения Давиона удавалось выполнять с большим трудом - казалось бы, всего два простых задания, но Рейн никак не мог везде и всюду успеть... особенно с нарротским довеском за компанию. Хотя парень рыцарю нравился - в нём было что-то от Габранса. Прежнего, ещё не одержимого Габранса Наррота... Хотя не так много. Габр всегда был повеселее и поострее на язык, не говоря уже о полном отсутствии той капли наивности, что сияла в глазах его родича чище слёз девы. Эээх, только бы не задержали допоздна... Не хотелось лезть в окно к Гере и сорваться, а лазить к ней в окно столько раз, сколько ещё получится, Рейн решил для себя твёрдо.
- Скоро он освободится? - нетерпеливо осведомился он о пробегавшей мимо Гудрин Валлахейн. - Я устал ждать!
- Мы привыкли ждать лейтенанта, - задрав нос, провозгласила гвардейка. - Прошу, подождите и вы Императора. Он скоро будет.
-Сэр... то есть Рейн! Ну нельзя же так ломиться к его Императорскому Величеству. Государь наверняка занят - обеспокоенность делами государственными, говоря по правде, конфликтовала с желанием увидеть самого императора, но этикет и хорошее воспитание брали верх.
- Занят, занят... Он всегда занят, а я его поручения выполнял! Иди и найди мне Императора! - рявкнул Рейнальд на девушку.
- Слушаюсь, господин рыцарь, - поклон, отвешенный в ответ, был настолько нахальным, что рыцарь вспыхнул бы, не будь рядом Наррота.
- Вот так всегда, - пожаловался он собеседнику, стоило воительнице скрыться. - Точнее, последнюю неделю или около. Давион изменился до неузнаваемости. Император! лейтенантом ему больше шло... Как и твоему дяде больше шло... то, что было раньше.
- Транжирство семейных денег? Вы не правы, Рейн. Он образумился, и вся семья рада этому.
- Я не о том! - отмахнулся Рейнальд. - Деньги тут не причём. Я о том, что лучше бы твой дядя - да и ты - не лезли в эту заваруху. Я знаю, это ваш долг, но всё же...
- Вы очень странный рыцарь, Рейн. Кто же, если не мы? - искреннее удивление.
- Габр, - Габр. И этот тоже. Они что, сговорились там? Хотя в родах такое бывает даже традиционно делается.... - Габр, всё не так просто. Твой дядя - в отличие от меня, от всех нас... Он - другое дело. Совсем другое. У него, я бы сказал, особенная ситуация.
- Конечно же! Он глава Рода как никак! На его ответственности целый остров. Я не понимаю, почему он рискует собой, в то время как младший род мог бы сражаться. Но раз уж высокий лорд здесь, то я обязан сражаться с ним плечом к плечу! - уверенность нарастала с каждым словом.
- Да обязан, обязан, - следующие слова ему не понравятся. Промолчать бы... Но нет, мальчик должен всё знать. интересно, что он потом станет делать? - Но вот на чьей стороне? Ты - знаешь? за себя - и за лорда Габранса?
Ну же, ответь. Если бросит вызов - совсем плохо. Ещё одной дуэли с Нарротом только не хватало сейчас!
- Конечно знаю! Габранс Наррот всегда сражается за свою семью - как и каждый из нас. Вы можете сомневаться в нём, сэр Рейн, но я если я хоть что то знаю о своём дяде, так это то, что у него всегда есть план.
- Это верно - план у него есть всегда, - раздался новый голос со стороны открывшейся двери прежде, чем гвардейцы у дверей успели провозгласить "Император волитаров Альянса Давион Волитар".
Джаст, одетый в просторное белое облачение, без доспехов и с золотым венцом на голове, медленно влетел в тронный зал, смерив взглядом сперва Рейнальда, потом - его спутника.
- Значит вы - родич лорда Наррота?
Рефлексы юноши сработали безукоризненно и за долю мгновения он встал на колено и почтительно склонил голову, с вдохновением разглядывая обувь своего императора.
-Так точно, Ваше Высочество! Лейтенант Габриел Наррот Волитар, гвардия Дома Наррот. Прибыл, чтобы доложить о прибытии войск в распоряжение лорда-командующего!
- Войска нам нужны. Встаньте, - приказал Давион. - Я не настолько старше вас и не так давно Император, чтобы оголтело гнуть передо мной колени. Гвардия Наррот - давно её бойцы служат вашему дому?
- Дом Телохранителей. Все они с рождения готовятся служить высокому лорду. - юноша, однако, не решался встать.
- Да встаньте же, право слово. Смелее, - потребовал Давион. - Ваш дядя отбирал их сам, или это делали ещё до него?
- Глава их семьи делает это раз в год. - Габриэл нерешительно поднялся с колен - Осмелюсь спросить о причинах таких вопросов, мой император.
- Безопасность государства. Ваш дядя оказывает нам... неоценимые услуги, заботясь о Столице и Альянсе. А теперь встречный вопрос, - глаза Давиона замерли, взгляд впился в лицо Габриела. - Удачливость вашего родича - та, о которой ходят легенды. Она и в вас нашла своё отражение?
Юноша нахмурился:
-По легендам, первый Наррот так же был невероятно удачлив. И хотя в роду это редкость, Нарроты слишком редко испытывают удачу, чтобы судить об этом. Но лорд Габранс наследник по прямой линии, вполне вероятно, что в неспокойное время именно ему было дано благословление Четверых.
- Возможно, вы в каком-то смысле правы. Я рад вам и вашей помощи. Прошу, не обижайтесь, - пожал плечами Давион и протянул юноше руку. - Трудное время, трудные дела, трудные решения. Боюсь, вы не привыкли к такому, но ничего - я сам не привык. Этому недолго научиться. Я знаю, что говорю - оставайся за каждое дело, за которое я взялся, сделавшись Императором, по полосе на моей коже, я был бы полосатее южных тигров. Но пока что единственная моя полоска - синяя молния на щеке.
- Ещё она и примелькаться не успела, а уже хвастает, - шепнул на ухо Габриелу Рейнальд, но тут же вытянулся пол струнке под взглядом самого правителя.
-Мой лорд, нет большего достойнства, чем принять сложное решение, каким бы оно не было. Я преклоняюсь пред вашей выдержкой
- Что вы намерены делать дальше? - поинтересовался Давион. - Предупреждаю, на войне в бою вам придётся подчиняться не только моим приказам, но и Лорда-Командующего. Думаю, к этому вы готовы. Вы сами обучались военному делу?
- Я был обучен как адъютант, мой лорд. В бою один на один от меня мало проку, но я могу передавать приказы солдатам на поле боя, как бы не была страшна бойня.
- Значит будете заниматься этим делом, состоя при дяде. Приятно видеть, что молодые волитары стремятся быть достойны славы своих предков. Вечером, если сможете, приходите ко мне - я устраиваю торжество в честь государя Менгаарда и прибытия оставшейся части Северных войск. Мы понесли тяжёлые потери, но клянусь, мы отплатим за них стократ.
- Может, я могу всё же доложить о своих успехах?! - вспылил Рейн.
- Я слушаю, - Давион невозмутимо повернулся к Рейну. - Ты всё выполнил. Так ведь?
- Да, так, виера побери! - снова рявкнул рыцарь, скрестив руки на груди.
Полный осуждения взгляд упёрся в рыцаря. Будь Габриэл огненным магом, Зегенхайм уже был бы начисто выбрит пламенем.
- Почту за честь, мой император.
- Составь молодому Нарроту компанию на торжестве. тебя ведь не затруднит? А потом к тебе будет новое задание.
- Долго будет длиться это торжество? - поинтересовался Рейнальд.
- Нет, совсем немного. Достаточно, чтобы сделать всё, что нужно ради прославления доблестных северян, пришедших на нашу защиту, - и снова улыбка. Рейнальд не мог понять, с каких пор улыбка Давиона анчала его раздражать - до утреннего разгогвора о Гере или после? А может, просто изменилась сама улыбка - или он сам изменился?
- Хорошо. Благодарю за честь, мой Император.
- Не стоит благодарности. А теперь идите - мне нужно покончить с делами.
- Слушаюсь, - Рейнальд отбил коваными сапогами дробь, щёлкнув шпорами.
Габриэл отдал императору честь, и с недовольным видом поспешил догонять рыцаря.
- Он стал настолько Императором, что скоро ничего не останется от самого Джаста, - с досадой прогоготал Рейнальд, стукнув кулаками так, что захрустели кости. - Кончится эта война - кончится и он. Совсем кончится. Истает, как потушенный утром светильник.
- Великая ответственность - задумчиво пробормотал юноша - он же самый молодой Император за всю историю. Да ещё и в такое время.
- И в таком окружении. Вокруг - мерзавец на мерзавце. Честных волитаров мало, людей - ещё меньше, и в лучшем случае это честные проходимцы, воры и трусы, а в худшем - одержимые! На Нарроте находили одержимых?
- Около десятка. Нам повезло - приказы пришли до того, как они саботировали деятельность. Гвардия отлично себя проявила.
- Ты при этом был?
- Конечно же. Дом Телохранителей Наррот словно чуяли одержимых. Богохульники были убиты и сожжены, все до одного.
- Ни одного, говоришь? А откуда они сами знали, как выслеживать одержимых? ты сказал - чуяли... Габр, - нет. Этот мальчишка - наследник Габранса. такие вещи скрывать нельзя, но... Как же не хочется. Император не сказал много важных вещей, в том числе не счёл нужным известить юного Габриела, что его дядя уже давно - оболочка для некоей сущности Пустоты. Но у Рейнальда, похоже, не было императорской силы воли. - Я хочу сказать что-то важное, но не уверен, что ты правильно меня поймёшь...
- Я думаю, вы плохо понимаете, кто такие телохранители моего рода. Они мастера боя, возможно уровня расформированных судей. Прочесать небольшой остров было не так сложно, а в бою даже демонам не сравнится с ними. Именно по этой причине у моего дяди всего один сопровождающий.
- Габр, всё гораздо серьёзнее. Я знаю твоего дядю много лет. И много лет мы были хорошими друзьями... пока я не узнал, что он, - Рейнальд оглянулся, но коридор был, по счастью пуст. - Он сам - один из них, Габриел. Это звучит дико, но это - правда!
- Нет. Мой дядя не может быть телохранителем. - юноша посмотрел на рыцаря как на идиота.
- Да какие телохренители, чтоб тебя! В нём тоже сидит такая тварь, Габриел! Он - один из них, понимаешь? Хотя куда уж тебе... ты просто считаешь, что всё, происходившее с твоим дядей - милость Богов. И верно - только не ре Боги услышали его мольбы. И вознаградили не так, как он просил.
-Сэр Рейнольдс, вы что, намекаете, что мой дядя - одержимый? - юноша улыбнулся уголком рта.
- Постарайтесь уж в это поверить, будущий лорд Наррот. Я это знаю. Некоторые - подозревают. Император - тоже знает! - выпалил Рейн. Ну сколько можно? Заткнись наконец, пойми, что можно и что нельзя болтать! Нет, угораздило родиться честным... хоть в чём-то и с кем-то.
Улыбка озарила лицо Габриэла, и он удивительно напоминал самого Высокого Лорда лет пять назад. Племянник звонко рассмеялся:
-Хахаха! Мой дядя! Одержимый! Бегает по ночам и сверкает алыми глазами! Хаха! Растворяется в тенях и убивает невинных людей! Господин Рыцарь, вы умеете пошутить!
- Глаза у него не красные, а золотые. Если интересно - спроси у него сам. Невинных он не убивает... сам, по крайней мере. Что делает - непонятно, но демон он или волитар, непонятным он был всегда, - злобно процедил Рейнальд. - Я предупредил тебя. Не веришь мне - спроси самого Габранса. Посмотрим, как он будет юлить с племянником... Или на тебя, когда он даже отпираться не станет. Так - как раз в его стиле.
- Ну да, ну да. А почему вам пришло такое в голову, Зегенхайм? В смысле - золотоглазых демонов даже в легендах нет. - чуть успокоился юноша - Или вам вдруг сложнее поверить в удачу, чем в то, что благородный волитар на самом деле мерзкое отродье пустоты?
- Повторяю - спроси у него сам, - предложил Рейнальд.
- Ну нехорошо, что рыцарь говорит такое за спиной у своего друга, пусть и в шутку. - Габриэл посерьезнел.
- Габриел, ты и правда не понимаешь, или это у вас родовое? есть вещи, которыми не шутят. особенно - здесь и сейчас. шутки о демонах хороши, когда осмеянные не вскрывают по ночам грудные клетки и не вырывают сердца, так? Шутить об орках на орочьем корабле несподручно - а у нас одержимых всё не вытравить никак, и тут шутки? даже я не настолько глуп и нахален, - пожал плечами Рейнальд. И всё же этот юнец - Наррот, дальше некуда. Если передержится бойню - род не угаснет. И то славно.
- Тогда мне остаётся признать вас омерзительным завистником, ры.. Рейн. - Взгляд наполнился холодом - Ибо клеветать на Высокого Лорда, на вашего брата по оружию и рыцаря Альянса - подлость. Четверо с вами. - Ловко повернувшись, молодой человек свернул в один из коридоров и ускорил шаг.
- Ну и дурак! – бросил вдогонку Рейн. - Чему мне завидовать? Тому, что кто-то за своё везение продал душу пустотникам? Дурак! Не забудь спросить у него!
Глупо, глупо, глупо! Мальчик ему так и не поверил... Но конечно - Наррот ведь не знавал таких ужасов, как то, что свалилось на Столицу и юг. десяток! Тоже мне...
- Дурак, - процедил сквозь зубы Рейнальд и бросился догонять парня.
- Прочь. - холоду голоса мог бы позавидовать Шемхазай - Или, клянусь кровью своей, я заставлю вас ответить за оскорбление лорда. В уважение к тому, как Высокий Лорд ценит вас, очевидно не зная о змеином языке вашем, и к тому, что сейчас война, я заставлю вас заплатить кровью за клевету свою после того, как всё закончится.
- Много красивых слов, парень, - Рейнальд схватил юношу за плечо. - У тебя нет везения твоего дяди. Я мог бы принять твой глупый вызов и оставить от тебя мокрое место - но попробуй немного подумать головой. Мне нет смысла клеветать на старого друга - я с этого ничего не получу. А вот тебе есть смысл немного задуматься и прекратить сорить трёпом. Лучше вместо этого последуй совету - спроси. Не скажет тебе, значит не счёл нужным... Но это - так. И в том порукой моя честь - а она не уступает чести рода Нарротов, это я тебе точно говорю.
Как только рука коснулась плеча, юноша снова повернулся, быстро, и оттолкнулся левой ногой назад. Колени согнулись, правая нога послужила опорой, и поворот на носке завершился быстрой и чёткой подсечкой.
- Смело, - Габранс бы этого не сделал. Сила и масса всё ещё оставались на стороне рыцаря. - Смело и глупо. И не переусердствуй с упором - это тебе не сказки про орочьих странников и великих мастеров с юга.
Нога Рейнальда от удара даже не шелохнулась, зато рука, крепко обхватившая плечо Габриела развернула парня два раза вокруг своей оси прежде, чем отпустить восвояси.
- Спроси у него - повторяю последний раз. Я знавал одного парня, которого за дерзость высекли его же шпагой. Но это сделал маг, а я не отмечен Четырьмя, - Рейн расправил плечи, снова хрустнув костями. - Впрочем, меня они оставили без дара колдовства. А твой дядя самый ценный их дар спустил за свою удачу. Спроси у него, каково это. Мне тоже интересно.
Юноша усмехнулся зло и ядовито. Потом выразительно посмотрел на сапог Зегенхайма, в котором осталась ровное отверстие в форме четырёхугольника, ровно там, где нога Габриэла коснулась рыцаря. Точно такое же короткое лезвие торчало из под носка его ботинка. Причём только на треть, чтобы не пробить вену при ударе. Отвернувшись от рыцаря, он молча направился в глубины коридоров дворца.
- Обиднее всего, парень, что так ты в дураках и остался - с фокусами своими или без, - донёсся вслед голос Рейнальда. - Не забудь спросить дядю. Не забудь.

Вечер десятого.
Секретный приказ.

Подчас, сложно принять правильное решение, но Альдоф Стерн понимал - выбора у него не было. Корабль-символ в руках Солидора мог стать слишком опасен, а потому следовало отбить его у одержимых... или уничтожить. Впрочем, в любом случае действовать следовало быстро, пока еще была возможность перехватить украденный галеон.
В первую очередь Стерн пересмотрел списки погибших офицеров и боевых магов: как назло, виера забрали жизни лучших, тех, кому он мог бы доверить столь опасное и деликатное задание. Все трое Старших боевых магов Северной Флотилии были мертвы, и среди них Ален - адмирал до сих пор не мог найти в себе силы сообщить дяде, что его сын убит демонами. Семья так гордилась молодым магом, гораздо больше, нежели успешным офицером и порой Альдоф даже завидовал кузену, а теперь тот был мертв, отдал жизнь чтобы защитить его и единственным способом доказать, что жертва Алена не пропала даром, было покончить с ересью Солидора!
Список превратился в вереницу лиц, кружащихся вокруг адмирала, он знал их всех, лично присваивал звания и награды. Всю свою жизнь Стерн считал себя хорошим командиром, ему доваряли, а он не смог уберечь жизни подчиненных, да что там - он собственную-то жизнь лишь чудом сохранил.
- Не стану скрывать, ситуация сложная.
Десять офицеров, собравшихся в кабинете адмирала в ответ лишь нахмурились. Стерн отобрал их из почти двух сотен подходящих кандидатов, и в целом остался доволен выбором. По крайней мере лучше них никто бы не справился теперь.
- "Посланец Небес" захвачен мятежниками, вы это знаете.
- Это не та новость, которую легко скрыть, - капитан Ларн сжал указательным и безымянным пальцем медаль (получив эту награду, он даже в бою с ней не расставался).
- Вам предстоит восстановить честь Молниеносной Эскадры и всего Небесного Флота. Верните корабль, или сделайте так, чтобы одержимые уже никогда не смогли им воспользоваться.
- Это ведь "Посланец"! - Со смесью удивления и протеста воскликнул лейтенант Вирго. - Гордость Альянса!
- Как можно даже думать о его уничтожении? - Поддержал товарища маг-капитан Энеро.
- Именно поэтому выбор пал на вас, господа.
Альдоф даже не стал скрывать, что ему самому подобное развитие событий не по душе.
- Я знаю, что вы исполните приказ, чтобы ни случилось.
- Так точно, адмирал, - могучий капитан Гартэн ответил за всех. Остальные просто кивнули - в любом случае решение Лорда-Адмирала обсуждению не подлежало.
- Времени мало. Сейчас галеон еще на пути к основным силам мятежников, скорее всего идет под полными парусами - ваша задача перехватить его. "Стремительный" сейчас в порту, полностью снаряжен и ожидает вас.
- Мы должны знать еще что-либо? - Спросил Ларн.
- На корабле есть двадцать свободных мест - возьмите лучших солдат. Если вам потребуется особое снаряжение - арсеналы к вашим услугам. Предположительный курс уже проложен, у вас будет примерно двенадцать часов до встречи с "Посланцем".
- Значит бой произойдет на рассвете, адмирал?
- Можете некоторое время преследовать его не сближаясь - в темноте одержимые становятся сильнее, не стоит давать им этого преимущества. И вот еще что - к вам присоединится Юджин Нэваар, Старший Боевой Маг Северной Армии.
- Но зачем нам сухопутный колдун? - Удивился Энеро. - Разве наших собственных сил не достаточно?
- Я так решил, маг-капитан, и на то были свои причины. Первая из них, это то, что для него "Посланец" - просто старый корабль.
- Прошу прощения, адмирал, - извинился боевой маг. - Разрешите приступить?
- Разрешаю. И храни вас четверо.
Офицеры быстро покинули помещение - мешкать они не привыкли, а Стерн лишь вздохнул, глядя им вслед. Он вновь послал людей и волитаров на верную смерть: задание, порученное им, было самоубийственным, однако иного выбора просто не существовало.

Гораздо раньше. Горнарис. Гонцы, корлады и квиноры (вместе с Инэйлэ)
Последняя карта аккуратно заняла предназначенное ей место. Доминик соединил кончики пальцев и откинулся на спинку стула. Карточный домик был завершён, и делать теперь было решительно нечего. Воин с изрядной долей зависти покосился на Луция – устроился себе уютненько на диване и строчит что-то в своей тетрадочке… Опять стихи, конечно, да не в том чуть. Вот человек поэт – и ему всегда есть, чем себя занять. А ему, многогрешному, остаётся скучать, раскладывать пасьянсы и смотреть в окно.
А за окном вид Горнариса оставался все тем же. Конечно, город выглядел непривычно для жителей поднебесья, но этот конкретный вид уже был изучен до мелочей.
Вот только, похоже, сейчас Четверо решили пожалеть скучающих послов. Потому что в дверь негромко постучали.
- Доброго дня, - судя по голосу, стучавший освоил язык людей хорошо, но акцент все же чувствовался. - Можно войти?
- Конечно, входите! – Доминик вскочил из-за стола, на радостях разрушив столь долго возводимый карточный домик, Луций выронил тетрадь, та слетела на пол, молодой воин поднял её и не глядя затолкал в сумку. Приход хозяев мог означать многое, и на первое место на данный момент выходило окончание скуки.
На пороге объявился корлад - такой же высокий, как и большинство этого народа. Руки - полностью металлические, и сквозь ткань одежды просвечивают синие кристаллы. Зеленые глаза были окружены чем-то вроде металлических очков, вживленных в лицо; темные волосы спадали на плечи.
Хотя такой вид многих мог бы испугать - но угрожающего впечатления корлад не производил. Вероятно - из-за веселого блеска глаз и звонкого голоса, по которым можно было легко заключить - он еще молод. Пусть даже и по меркам жителей Горнариса.
- Я - Маррен Соралиан, - с улыбкой представился он. - Квинор-кирай. Меня попросили вам помочь... ну, не погружаться в серый туман... то есть скуку. Попросили меня, потому как почти.. да, коллеги.
- Коллеги? – Доминик мысленно помахал скуке на прощание рукой и всецело сконцентрировался на реальности, в которой начало происходить нечто интригующее. Интересно, в каком смысле коллеги? Воин? Это понятно, а что еще?..
- Вы же летаете, так? - недоуменно сдвинул темные брови гость. - Ну вот и я... а, да, я же по-нашему сказал. Я квинор-керай. Всадник квинора.
Луций едва только не подпрыгнул на месте.
- Квинора?! Того самого крылатого зверя, который… ориентируется на… зрение-слух, так?
Доминик посмотрел на молодого воина, на его восторженное лицо и сияющие глаза и подумал, что сам сейчас выглядит аналогично и перевёл горящий взгляд на корлада-всадника.
- И вы…. Можете рассказать нам об этих созданиях?
- Не только рассказать, - широко улыбнулся Соралиан. - Вообще-то, я показать хотел... по-моему, вы квинорам понравитесь. Только не надо при них говорить никакой неправды - они это слышат и очень злятся.
- Здорово… - восторженно выдохнул Доминик и только секунду спустя вспомнил о правилах приличия. – То есть – огромное спасибо вам, мы с удовольствием познакомимся с квинорами. Я о них думал, как только увидел, при входе в Горнарис.
- Да, спасибо, - Луций согласно кивнул и улыбнулся, - мы грифонам тоже никогда не лжём – правда, не потому, что они могут почувствовать, а потому что примета дурная… Да и попросту нечестно это – словно ребёнку маленькому врать…
- Квиноры все же взрослые, - усмехнулся Соралиан, - во всяком случае, те, на которых уже летают. Пойдемте тогда, если сейчас ничем не заняты. Тут не очень далеко, правда, надо вверх идти.
- Ничего, - беззаботно отмахнулся Луций, - мы не только в сёдлах восседаем, ходить привычные. Доминик промолчал, хоть и не был столь оптимистично настроен – если уж выносливый корлад предупреждает, что идти надо в гору, то возможно путь не так уж и безобиден… С другой же – могучие подземнве жители могли просто их недооценивать. С третьей же – могли оценить как раз правильно… Отмахнувшись от бессмысленных рассуждений, Доминик улыбнулся и кивнул, выражая готовность следовать куда угодно.
Соралиан с прежней улыбкой жестом предложил следовать за ним.
Путь и в самом деле оказался не слишком длинным - но вот подниматься в гору приходилось постоянно. То по лестницам. То по гладким пандусам. То вообще просто по камню.
- Тут дорога есть, - объяснял корлад, - но по ней идти куда дольше. И она ведет сперва к самим питомникам, а я вас к взрослым веду.
Впрочем, сопровождение Соралиана путь изрядно облегчало - потому как квинор-керай действительно прекрасно знал дорогу. А по пути рассказывал, что идут они на Плато Квиноров - именно там любят отдыхать взрослые звери. Это ведь одна из самых высоких точек Горнариса, а квинорам, как и всем крылатым, нужна высота.
И вот, они прошли по небольшому, но массивному мосту, повернули за угол, и...
Действительно - плато, громадная ровная поверхность. Во многих местах - что-то вроде котлов, явно кормушки. Около полутора десятков корладов, занятых разными делами.
И квиноры.
Они были значительно крупнее и массивнее грифонов, но даже чуть смещаясь, двигались с небрежной хищной грацией. Тела зверей покрывала плотная чешуя - серая, черная, темно-зеленая; мощные гладкие головы были покрыты настоящей костяной броней, а из-под широких щитков смотрели желтоватые глаза с вертикальными зрачками. Просторные перепончатые крылья были прижаты к спине, создавая впечатление, что зверь укрылся огромным плащом. Иногда кто-то из квиноров испускал короткий крик; судя по всему, смотрители-корлады и сородичи его прекрасно понимали и не волновались.
Соралиан шагнул вперед и, странным образом сложив пальцы правой руки, щелкнул ими по предплечью левой; пронесся тихий звон, и один из квиноров, вроде дремавший, поднял голову и приветственно зашипел. Жемчужно-серая чешуя блеснула в тусклом свете.
- Это Райкерт, сын Хорлиса и Кории, - с гордостью произнес Соралиан. - Я летаю с ним.
Зверь двигался грациозно и плавно, но эта грация не была грацией грифона, сочетавшего в себе черты зверя и птицы. Грация квинора была грацией змеи, столь же смертоносной, сколь и завораживающей. Воины смотрели на него, затаив дыхание. Лишь несколько секунд спустя они вспомнили, как дышать и говорить.
- Красивый… - выдохнул Луций, восторженно качая головой. Нет, своего красавца Сероспина он бы не променял ни на что бы то ни было, но искренне восхититься хищной грацией Райкерта он мог вполне.
- Да, - соглашаясь, кивнул Доминик, - а как с ним можно поздороваться?..
- Сейчас, - отозвался Соралиан. Он сделал шаг вперед, протянув руку к квинору; зверь неторопливо поднялся, одним плавным движением оказался рядом, и корлад почесал его между пластинами головной брони; Райкерт испустил низкое, удовлетворенное рычание.
Квинор-керай обернулся к людям.
- Райкерт, познакомься. Это наши верхние гости.

дуэт с Визетом)

Горнарис. Гонцы, корлады и квиноры (продолжение)
Желтые глаза пристально уставились на обоих гонцов; воздух наполнила странная, неслышимая, но ощутимая вибрация. Создавалось впечатление, что этот звук проникает до мозга костей, прочитывает все, что есть в теле... а может, так и было?
- Подойдите, только медленно, и держите руки на виду, - подсказал Соралиан. - И можете просто поздороваться.
Воины переглянулись, словно спрашивая друг у друга, стоит ли им двигаться одновременно, а затем, прийдя к некоторому варианту согласия, медленно и плавно начали движение вперёд. Доминик просто вытянул руки вперёд, Луций слегка развёл их в стороны. Приблизившись, они замерли, продолжая любоваться несколько чуждой для них, но от этого не менее очевидной хищной красотой квинора.
- Здравствуй, Райкерт, - первым промолвил Доминик.
- Приветствую тебя, Райкерт, - эхом отозвался Луций.
Квинор вытянул шею, по очереди осматривая обоих послов. Слегка приподнялся, глядя на людей сверху; испустил низкое, но явно довольное ворчание.
- Вы ему понравились, похоже, - улыбнулся Соралиан. - Квиноры чувствуют тех, кому тоже знаком полет.
Корлад вновь почесал зверя между пластинами, и едва заметная вибрация вокруг на несколько мгновений усилилась.
Доминик улыбнулся, наблюдая за всадником и его крылатым напарником, и всё же решил задать интересующий его вопрос:
- Мастер Соралиан, если это не касается чего-либо засекреченного… а что означает это ощущение… Если оно мне не мерещится… словно воздух вокруг Райкерта дрожит.
- Нет, я тоже ощущаю его, - вставил Луций и перевёл заинтересованный взгляд на корлада. – Если мы никуда не встреваем… то мне тоже хочется понять.
- Это так вы ощущаете его... м-м... в вашем языке нет названия. "Зрение-слух" - самое близкое; квиноры плохо видят на больших расстояниях, но это чувство у них - основное. Даже в полной темноте квинор не натолкнется на камень - он его видит, и точно так же видит-слышит всех живых существ. Соглашаясь на всадника, квиноры видят-слышат биение его сердца.
Доминик наморщил лоб, Луций почесал в затылке, пытаясь собраться с мыслями.
- То есть, это скорее даже не слух, а… ощущение? Ощущение движения воздуха, окружающих предметов… Я не слишком большую глупость сказал?
- Скорее не совсем воздуха... - задумался Соралиан. - Вот каррим, опять же, у вас нет подходящих слов... Это что-то вроде неслышимого звука, который бьется о препятствия и возвращается, и создает в голове у квинора картину мира. Не знаю, как объяснить, я не ученый все-таки...
- Кажется, я понял, - Доминик кивнул, морщины задумчивости на его лбу разгладились. – Только вот выразить, кажется, не получится…
- А у меня, кажется, есть слова, - пробормотал Луций, изо всех сил хватаясь за ускользающую мысль, - квиноры видят мир эхом своего сердца…
Райкерт склонил голову чуть набок, а потом слегка приоткрыл пасть. Длинный раздвоенный язык стремительно коснулся щеки Луция.
- Ему понравилось такое выражение, - рассмеялся Соралиан. - Райкерт любит тех, кто умеет плести слова.
- Спасибо за похвалу, Райкерт.
Луций смущённо улыбнулся, зардевшись, а Доминик добродушно усмехнулся.
- У Луция талант, в этом никто на нашем острове не сомневается. Только вот настоящих результатов он никому не показывает, а жаль.
Младший воин упрямо потряс головой.
- Пока нет. Пока – я хочу летать. Позже… возможно. Извините, - и повернувшись к квинору, добавил:
- Ещё раз спасибо, Райкерт…
Квинор повернул голову к Соралиану и зашипел.
- Пожалуйста, - улыбнулся воин, словно переводя. - Наверное, ваше небо стоит того, я его никогда...
Райкерт вдруг чуть приподнялся, глядя куда-то налево. Соралиан тоже повернул голову; с высоты своего роста он видел куда больше. И удивленно присвистнул:
- Вечная Мать! Кодарон Тормариан, надо же!
Искушение сразу же пуститься задавать дурацкие вопросы типа «кто, куда и зачем» было достаточно велико, но воины всё же сумели перебороть его. Коротко переглянувшись, Луций и Доминик только устремили взгляды туда же, куда смотрел и Соралиан, и стали ждать, когда что-либо прояснится – у них в глазах, непривычных к подземельям, и – или – на информационном плане.
Черные доспехи командира Багровых Сердец этому помогали мало; но Тормариан очень быстро приблизился, так что и люди смогли его рассмотреть.
- Очень хорошо, что вы здесь, - кивнул он послам. - Великие Мастера говорят: ваш заказ готов. А также говорится: наверх отправляется отряд. Багровые Сердца и лучшие квинор-кераи. Мы полетим вместе с вами, понесем вести и не только.
Доминик и Луций снова переглянулись, на сей раз – медленнее, и… как обрисовать их чувства – они и сами не знали толком. Просто – словно в глубине их разумов зазвучал звонкий и чистый призыв «вперёд».
- Спасибо вам, - выдохнул Доминик, и коротко поклонился. – Значит, Горнарис решил отправить часть своих воинов для нашей битвы? А как же…
Как же вы? Как же ВАША битва? Битва с Первым Сыном Пустоты?
- И значит, что то сообщение – его мы с вашими всадниками понесём все вместе?
- Наша битва состоится, - коротко ответил кодарон. - Немного воинов в ней...
Он помедлил, потом коротко покачал головой:
- Не важно.
Судя по всему, Тормариан был не полностью согласен с решением Мастеров, но возражать не стал.
- Сообщение понесете вы. Мы прибавим мечи, слова Мастеров и помощь, какую еще не оказывали верхним.
Доминик коротко кивнул, принимая отказ продолжать тему. Всё правильно – у каждого своя битва. Их с Луцием битва – наверху, под небом и за небо, за то самое высокое и свободное небо. Их битва – за твердь.
- Спасибо, - коротко вымолвил он.
- Соралиан, вы тоже, - обратил внимание на поглаживающего шею квинора воина Тормариан. - В составе отряда лучшие квинор-кераи, и вы в том числе.
- Мой меч принадлежит Горнарису, - отозвался разом посерьезневший корлад. - Когда вылет?
- Через двенадцать часов.

Вечер десятого.
Отправление

"Стремительный" отчаливал не слишком быстро, впрочем это было не его виной, просто в порту находилось слишком много кораблей, и велик был риск столкнуться с каким-нибудь судном. Однако, экипаж флейта уверенно лавировал, выводя корабль на открытое пространство.
Пегасы, сгруппировавшись на карме, опасливо поглядывали в сторону грифонов, однако те, сытые, особого интереса к крылатым коням не проявляли. Капитан Ларн настоял на том, чтобы им выделили верховых животных, хотя ради этого пришлось взять меньше припасов и людей - он попросту не представлял, как можно воевать без воздушной кавалерии, и большинство офицеров его в этом поддержали.
Коренастый земляной маг, навязанный им адмиралом, оказался человеком хмурым и неразговорчивым - едва только поднялся на борт, как сразу скрылся в каюте, не желая общаться даже с коллегами. Энеро лишь понадеялся, что эта отчужденность будет компенсирована боевыми навыками Нэваара.
Последним же сюрпризом для экипажа стало то, что Стерн послал приглядывать за ними своего адъютанта Найлса, едва ли не перед самым отлетом взобравшегося на борт с депешей от адмирала. В другое время Ларн, несомненно, потребовал бы от командира подтверждения, но сейчас времени на запрос уже не оставалось и поэтому молодого волитара поместили рядом с пегасами, так как больше свободных мест не было.
- Держитесь крепче, разгоняемся!
Едва только они покинули гавань, Энеро, опустившись в поставленное на палубу кресло, принялся направлять потоки ветра в паруса, увеличивая скорость и без того быстрого корабля. Флейт накренился вперед, едва не перевернувшись, тревожно заржали пегасы, пытаясь улететь, однако их крылья были надежно накрыты попонами. Спустя пару мгновений маг сумел выправить судно и подобрать идеально подходящую скорость, после чего лишь поддерживал сплетенное заклинание.
- Ускорения хватит примерно на два часа, потом разбудишь Крейна, - велел вахтенному маг-капитан.
Крейн был вторым воздушником на "Стремительном", учеником и подчиненным Энеро, всего же колдунов на это задание отправилось четверо, считая нелюдимого Нэваара. Казалось, один этот факт должен был предопределить успех их дела, но когда вступаешь в сражение с демонами, ничего нельзя загадывать наперед. В конце концов, очень много могущественных магов пали жертвами теней этой ночью.
Бородач Гартэн с усилием водил точильным камнем по и без того острейшему лезвию абордажного палаша - небесный кавалерист предпочитал это оружие любому другому, поскольку им удобно было пользоваться на узких палубах.
- Нас здесь чуть больше полусотни, - позади здоровяка остановился Ларн.
- Ты к чему это? - Откинул голову Гартэн, взглянув в лицо старому другу.
- Мы не привыкли ставить под сомнение слова Стерна, но он изменился с прошлой ночи, и кое-что не договаривает.
- Да?
В голосе офицера ясно слышалось недоверие.
- На "Посланце" почти тысяча озверевших мятежников, жаждущих нашей крови, и кроме того, даже если мы каким-то чудом прикончим их всех - у нас не хватит людей, чтобы управлять галеоном.
- Хочешь сказать... - лицо Гартэна исказилось злой гримасой.
- Именно - адмирал с самого начала хотел уничтожить "Посланца", а не возвращать его. Уверен, у этого колдуна четкий приказ, а на флотские традиции армейскому плевать.
- У нас тоже есть четкий приказ, - внезапно отрезал кавалерист. - Если не представиться возможности отбить галеон - уничтожить его. Пусть у "Посланца Небес" будет славная гибель, достойная его былых побед.
- Осталось только решить, как мы перебьем сотни одержимых, - грустно усмехнулся Ларн.
- Они не все одержимые.
Заметил подлетевший сзади волитар:
- Экипажи были проверены лидиумом.
- Вот мразота, они что же - по доброй воле решили Вэину помочь?! - Оскалился Гартэн.
- Или так, или лидиум не всегда дает верный ответ.

Гром и Молния.

Путь к Столице оказался несколько длиннее, нежели из нее. Возможно, виной всему было желание Далакиса обойти стороной флот Солидора, так же шедший к великому городу. В любом случае, пришлось сделать весьма заметный крюк, отклонившись к северу от изначального курса, что несколько раздражало Фламмеля.
- У нас тут целый боевой маг и команда отъявленных головорезов, неужели не прорвемся?
- Людей жалко, - покачал головой Фернандо. - Если хочешь - садись на "Молнию" и лети, а свою команду я лишнему риску подвергать не буду. Даже за деньги.
- Пират - он и есть пират, даже если на государственной службе, - хмыкнул вполголоса Джаго, когда капитан ушел. - Все о своей шкуре думает.
- Как там Кирайл? - Сменил тему Дерри, все же смирившийся с тем, что лишний день придется провести на борту корабля.
- Из каюты не выходит, все повторяет что-то про лорда Сайте, - пожал плечами Амран.
- Что именно?
- Я ж ему не нянька! - Одернул лорда наемник.
- Отработай свое жалование хоть как-нибудь.
Джаго ухмыльнулся, однако заметив улыбку на лице молодого Дерри - тут же сник, без сомнения, у Фламмеля появилось задание и для него.
- Помоги экипажу - все равно ничего не делаешь.
- Я ведь...
- Или можешь посидеть с Кирайлом.
- Как будет угодно господину, - кивнул Длинный Зуб прежде, чем Амран успел вызваться помочь воздухоплавателям.

Вечер 10
Новые назначения
(С Тельтиаром)

Сколько же...
Сколько народу нужно было заменить. Лорд-командующий Эльмар Данатор проклинал всё на свете, перечитывая один за другим свитки и листая записи в книгах, повествовавшие о достойной службе покойных - с прошедшей ночи - воинов Северной Армии и Флота. Спасибо кому-то, что всё было разложено и подготовлено, как перед парадом. А ведь недавно и был парад... Вот уж орки-то смеялись бы, наверное, не окажись они со всеми в той же лоханке. Хорошо хоть это они вроде бы понимают.
Раз за разом подписывая представления на повышение в звании или должности, Эльмар, крутя усы, деловито цокал языком над каждым именем. Тот, кто занимался подбором, своё дело знал. "Тот, кто". Как будто неясно, чьих рук это дело и кто ещё так хорошо знал старых офицеров.
- Командующий? - Военный министр деловито заглянул в кабинет.
Судя по растрепанной прическе, Дерри едва управлялся с делами, из чего следовало, что Данатору он нанес не простой визит вежливости.
- Входите, милорд, - Эльмар кивнул, не поднимая взгляда. - Это всё ваша работа?
- Большей частью.
Дверь со скрипом закрылась.
- Нам повезло, что демоны не добрались до моих писарей.
- А писари тут причём? Или они - сильные боевые маги? - усмехнулся Эльмар. - Хотя конечно, будь у них более подробный доступ к записям о нашей численности и иерархии... Это было бы скверно.
- Доступ у демонов и так без сомнения есть, - покачал головой министр. - Эта резня была очень тщательно спланирована.
- Перепроверить ещё раз всех, кто был рядом с убитыми последние два дня. Слишком много они о нас знают. Как это получается, Миклас? Мы по несколько раз проверяем всех. Я повторяю - всех! А потом снова находятся одержимые! Это предательство за предательством, или кто-то ещё не уяснил себе, что проверка значит проверка, а не пустые слова отчётов?!
- Это мы что-то упускаем из вида, - произнес Дерри задумчиво. - Что-то, чем демоны пользуются. У меня есть один подозреваемый.
- Кто? Если есть основания и улики - он будет пылать в огне меньше чем через полчаса! - рявкнул командующий, хлопнув по столу ладонью. Грустный треск на миг прервал шелестение страниц и кип документов.
- Пока - только мои личные догадки. Штабной офицер, единственный выжил.
- Других нет, потому-то он до сих пор на свободе.
- Ложку прикладывали?
Выражение быстро вошло в моду с тех пор, как проверка на лидиум стала обязательной для всех, в том числе военных и флотских. Кажется, кто-то по трактирам уже пил за дружбу с криками: "К тебе хоть ложку прикладывай!". Эльмар по трактирам не пил, но прибегавшие порой подчинённые о чём-то таком болтали за дверью.
- Не светится.
- Перепроверьте. Может как-то выкручивается. Пусть перепроверят самые надёжные из тех, в ком мы вообще уверены, - Эльмар развернул следующий свиток. - Дориан Ларанк. Старый сын скриа и виверны ещё ползает, как я погляжу?
- Хоть завтра в строй, насколько я его знаю, - кивнул Миклас.
- Он по жизни в строю, я его знаю, - буркнул Миклас. - Умудряется всегда так точно и правильно подчиняться приказам, что волком взвоешь от него. Летучим, как у лорда Николаса. Старый ворчун... Старше меня, что вдвойне противно! Но что делать! - с деланным недовольством лорд-командующий размашисто расписался на представлении и треснул печатью в правый угол свитка. - Когда он прибудет, как думаете?
- К ночи займет кабинет, - министр ничуть не сомневался в расторопности нового Лорда-Генерала. - У него особняк на окраине столицы - больше похож на музей боевой славы, чем на жилище.
- Причём боевой славы всего рода несколько сотен лет. Хотя он, несомненно, станет вершиной. если переживёт ночь, - Эльмар подхватил следующий свиток. - А этот кто? Не помню этой физиономии.
- Адмирал Хайсан Тарэн, Западная Флотилия, на мой взгляд он достоин занять место покойного Жоррея Лорга.
- У них был какой-то забавный родовой герб... Не помню, кажется, крылатый осьминог? - улыбнулся Эльмар. - напомните, где себя проявил?
- Тридцать лет служит в Западной, - Миклас указал на строчки в документе. - Если кто и сможет взять на себя командование ею сейчас - так только он, и посмотрим сколько ему потребуеться щупалец, чтобы свернуть шеи одержимым.
-Не сглазьте! У них тоже бывают щупальца, как мне говорили. Хотя, думаю, Тарэн от всех своих восьми сейчас не отказался бы, - Эльмар откупорил фляжку, небрежно стоявшую на самом краю стола, сделал два глубоких глотка, утёр усы рукой. - Не желаете? Не смотрите, что я пью её много. Она огненная, но разум не туманит. Поколения моего рода проверяли.
- От стаканчика не откажусь. И вот еще, раз уж зашла речь - обстоятельства смерти Лорга вы знаете?
- В отчёте сухо. Если можете рассказать подробнее - рассказывайте, - Эльмар треснул по столу так, что тот закачался и тоскливо взвыл побитым псом. Тут же распахнулась дверь, и молодой волитар во флотском мундире внёс поднос с двумя чашами, резанным чёрным хлебом и ломтиками сыра.
- Лератенский. Не помню, какой. У них все сорта отличные, особенно на закуску, - Эльмар сам поставил поднос, отпустил офицерика и разлил содержимое фляги себе и министру.
- Подкрепится действительно не помешает.
Министр ополовинил стакан и тут же закусил бутербродом.
- Адмирал-Капитана застрелил практически в упор его адъютант. Днем, в присутствии офицеров и солдат. Более того - убийца трижды проходил проверку лидиумом, последний раз незадолго до покушения.
- И ни разу не засветился? - Эльмар сунул в рот кусочек сыра и нервно прикусил губу. - Странно... очень странно. Кажется, есть единственный вариант, которым можно проверить наши войска наверняка, но... он - на грани глупости.
- А мы - на грани гибели, самое время для нетрадиционных методов, не находите?
- У Давиона есть девушка, почти всегда при нём. Говорят, что она чует одержимых. Может, это поможет там, где не помогает лидиум? Но... как вы себе это представляете? По одному заставить её обнюхать всех солдат и офицеров? На это месяц уйдёт, если не два!
- Всех - и не получиться, но показательную проверку стоит произвести, а потом... - Миклас мечтательно улыбнулся и доел бутерброд. - Пустим слух, что боевые маги нашли способ распознавать одержимых по запаху, как эта девочка. Пусть бояться, твари.
- Дельно. Надеюсь, это поможет. Вам часто приходилось воевать в темноте, Миклас? - Эльмар сделал ещё один глоток и разломил ломтик сыра надвое, отправив кусочки в рот - сперва правый, потом левый. - В темноте не видишь даже орка порой. Живую темноту отличить от обычной - очень трудно. С каждым часом я всё больше волнуюсь - а ведь нервы у меня что канаты.
- Нам следует верить, что мы выстоим, - твердо заявил Дерри. - Потому что дальше отступать некуда.

- Это и так ясно. И главное - чтобы верили они... демоны, я имею ввиду. Слухам. Тем, которым надо. Они могут узнавать что-то от нас, но мыслей не-одержимых не знают, пока те держат язык за зубами. Этим нужно пользоваться. Меньше болтать, больше делать. кстати, вы будете на приёме вечером? давион прислал мне весть. Он собирается дать его в честь Менгаарда и в память о наших военных, павших этой ночью... Не знаю только, зачем это?
- Я буду. Он пригласил кого-либо из дворян?
- Многих. Кажется, в первую очередь Олдгейта и Талласа. Говорил что-то о музыке... музыке. Этого нам точно не хватает - состязания сочинителей маршей. Вот интересно, сколько пришли бы с победоносными, а сколько с похоронными?
- Демонов не хоронят.
- Вдолбить бы это нашим рифмачам, - Эльмар залпом допил содержимое кубка. - Больше о победе, меньше о беде. А то не хватало нам ещё парочки таких, что народ орками дразнить станут!
- Орки нам пока не враги. Вот только люди не скоро к этому привыкнут.
- И волитары. Хочу узнать, скажет ли Император об этом что-нибудь на приёме. Думаю, он ни о чём никогда не забывает.
- На его плечах слишком большая ответственность - оба народа. От Менгаарда, к сожалению, помощи мало.
- Он выдержит. Должен выдержать. Думаю, только это его и поддерживает. интересно, какие у них с Алсиманд Рейс родятся дети? Когда родятся, конечно.
- Поживем - увидим.
- Пожить и увидеть - это неплохо, - улыбнулся Эльмар. - Особенно конец всей этой пустотной сволочи, не будь я лорд-командующий! А я намерен быть им долго - хотя бы достаточно долго, чтобы пережить Дориана Ларанка - а в их семье немало народу умерло под сто лет!
- У тебя есть на это все шансы, ты ведь частично волитар, - рассмеялся в ответ Миклас, окончательно перейдя на "ты".
- Не частично, а считаюсь волитаром, - заметил Данатор. - Хотя с такими баками это и проблематично. Ничего, пусть я не так чистокровен, ну так и на трон меня силой не запихнешь, а с палубы не уберёшь. Это главное, а не какая-то там кровь и древность родов и уродов. Благо в моей семье тоже были, хотя и не такие, как у Талласа.
Военный министр вздохнул и налил еще данаторовской настойки.
- Таллас - позор дворянства, яркий пример того, как может выродиться великая династия. Его предок сверг безумную королеву и сражался с самозванцем - а этот?!
- А в роду он последний? Говаривали, - Эльмар перешёл на шёпот. - Говаривали, что он жену не любит, потому что она ему наследника не родила... А только я слышал, что дело-то не в Идене. Вон сейчас слухи поползли, что она к Оррику-отцу в постель мигом скользнула! Какова, а? А лорд Айрон, хоть на суде и выкрутился, но... В общем, говорят, не будет у него наследников - то ли по молодости когда сглупил, то ли просто от роду такой.
- Окенская Дева порой мудро решает, какой род свое изжил, - Миклас поднял стакан и осушил. - За былую славу рода Талласов. У него ведь есть наследник, хоть и не прямой - Петер Лодвиг, племянник.
- За былую славу! - поднял свой кубок Эльмар. - Это единственный, кстати? А что же он его никогда при себе не держит?
- Да кто их поймет - я о парне только вчера узнал.
- А где он был всё это время? Худородным наследник Талласа быть не может, так же?
- Он тихий мальчик, на приемах бывал редко, Айрон его, видимо от безысходности пригрел - раньше то у Талласа брат был.
- А у брата кто? законные дети? Незаконные? Не хочется невесть кому Железный Замок отдавать... Хотя тут как судьба да правители порешат, но всё же обидно, - грустно вздохнул Эльмар.
В былые времена о подвигах Талласов ходили легенды. Бывали среди них и мирные люди, но герои рождались в этом роду просто с завидной регулярностью, на зависть своим давним друзьям и соперникам - Олдгейтам. Которые, впрочем, тоже на отсутствие героев не жаловались.
Миклас покачал головой:
- Не обзавелся он семьей. Из ближних только этот Лодвиг и есть.
- Жаль. Очень жаль. Это неправильно, когда угасают древние семьи. Как и серое небо... словно капельки мира потихоньку пропадают. эээх, что это меня потянуло на поэзию? Переодеться может быть мне, старому, певуном, и пойти повеселить Давиона с невестой? Говорили, кстати, она там будет. Или нет? Не слышали случаем?
- Не поинтересовался, - скупо ответил министр.
- Хорошо. Значит, встретимся на приёме? Прошу извинить, что выдворяю так нахально, но сам понимаешь, - Эльмар наконец запомнил - на "ты". - Дел ещё куча. Всех перепредставлять - умучаешься.

(все те же, и, что характерно, все там же)

Вечер 10
Женщины опасны
(Я, Тель, Кысь)

Всю дорогу обратно Алси молчала, не сводя счастливых глаз с Мириам. казалось, для девушки не существовало на свете ничего, кроме этой юной несносницы, и кого она притащит за собой во дворец - кошку, оркину, скриа, виверну, три сотни корладов, бордель со всеми клиентами или даже целый пиратский корабль с экипажем - ничего уже не значило.
"Я выйду замуж за Давиона. Что поделать, Эрбрейс настоит, а он на своём стоять умеет - в отца всё же. А что будет, если её усыновить. Когда я стану женой Императора, так и сделаю обязательно! Эрбрейс мне будет не указ, а Давион врядли запретит... Воспитанница императорской четы, Мириам Солидор-Астерион-Рейс... Длинновато, но если Давион Жеррод Астерион стал Джастом, то почему бы не сделать также... Солидор-Астерион-Рейс... Сол-А-Р! Солар - как звучит-то! Или Соларэ. Тоже неплохо. надеюсь, ей понравится... надеюсь"
Но поговорить об этом не было никакой возможности. Присцилла всё время торчала рядом, твёрдо решившись или проводить их до дворца, или запереть у себя ан ужин. Второе было бы лучше, но терять времени Алси больше не хотела и настояла на возвращении в Верхнюю.
Мири без доверия косилась на незнакомую наемницу, угрюмо смотрела на кошку, но вела себя тихо и даже возглавляла процессию. Глядя на качающиеся уши животного, девчонка думала о тенях и обещанном Габрансом "содействии и надзоре". Стоило стащить во дворце ложку... Незнакомые лица, особенно удачливые в своих начинаниях, заставляли ее всерьез нервничать.
Поймав на себе взгляд, Присцилла поравнялась с девочкой.
- Не нравлюсь я тебе? - напрямик спросила красавица. Алси, чуть отстав, промолчала, но всё время держалась в поле зрения Мири, улыбаясь и давая понять, что ничего страшного не происходит.
Мири отрицательно покачала головой.
Лабиринт полуразрушенных улиц, так или иначе вел к Цепи, в самое сердце города, однако либо они выбрали не самую лучшую дорогу, либо за ними следили (а быть может - и то, и другое) - в любом случае, уже скоро на пустынную мостовую вышли трое мужчин вида весьма неприглядного (вполне подходящие под описание уличных головорезов, готовых за медяк придушить). Единственное, что сразу бросалось в глаза - так это их оружие, слишком чистое и дорогое для простых разбойников.
- Какая встреча, - обнажил полубеззубую улыбку их предводитель - еще утром, несомненно, Мири видела этого типа в компании с Рейзором Клоутом.
Девчонка выдохнула и, не думая, попятилась назад. Но через секунду опомнилась и сунула кошку Присцилле.
- Меня ищут. И у вас будут большие проблемы.
- Так, ребята, - говорил он нарочито громко. - Девочка мне, остальные ваши. Может и орка кому сгодится.
- Да, Чигирь, - прохрипел кривоносый. - Повеселимся.
- Дураки, - улыбнулась Присцилла. - Законченные дураки. Идём как ни в чём не бывало. держимся вместе. Руки к оружию.
Алси загородила собой Мири и аккуратно сунула девочке в руку что-то длинное и холодное. Нож. Тонкий, как сапожное шило, но очень, очень острый, с костяной рукоятью.
- Ничего серьёзного. Просто небольшая задержка. ты только не убегай, ладно?
- Убью, - предупредила Мири и достала единственный сохранившийся метательный нож. Оркина за ее спиной, наконец, с трудом сфокусировала взгляд на нападавших... И испуганно распахнула глаза.
- Не ппод-ходите.
- Решили по-плохому? - Оскалился Чигирь. - Мне только девчонка нужна живой.
- Тут их и кончим, - второй размял пальцы, двинувшись на девушек.
К тому же, позади они могли так же заметить какое-то движение - видимо нападавшие решили заодно отрезать им путь к отступлению.
Оркина вскрикнула. Над головами троицы (правда с некоторой ошибкой в дальности) словно опрокинулась чаша с жидким огнем. Пламя отвесной стеной стекло вниз, полыхнуло, едва не опалив и Мириам с Присциллой. Хара ошалело повернулась к новой угрозе и там огонь поднялся из-под земли, с громким хлопком пожирая воздух.
- Магичка, тварь!
Опаленный разбойник вопил, пытаясь сбить пламя со штанов, едва не добравшееся до паха, однако на остальных это подействовало как сигнал к атаке - ждать, пока оркина подожжет еще кого-нибудь они явно не хотели.
Кривоносый, выхватив из-за пояса кривой кинжал, ломанулся на Присциллу, а его товарищ, вооруженный кастетом - на Алсиманд, Чигирь немного отстал.
Раскрывать своё происхождение Алси совсем не хотелось, и потому девушка аккуратно опустилась на землю и взмахнула полой плаща прямо в лицо набегавшему на неё противнику. Резко уйдя в сторону, девушка резко запустила руку в один из потайных карманов, чтобы извлечь оттуда тонкое, изящное лезвие, одновременно уходя в сторону.
Присцилла столь милосердна не была. В руки женщины словно сама собой прыгнула и тут же стеганула противника по лицу тонкая серая линия с какими-то узелками. отступив назад на два шага, Присцилла злобно улыбнулась. С гарроты в руках убийцы обильно стекала кровь и свисали лоскутки содранной кожи.
Оркина шарахнулась к стене, во все глаза уставившись на отставшего человека и ошалело бубня что-то под нос. На этот раз пламя взметнулось вверх очень близко от Чигиря.
- Сзади, - то ли взвизгнула, то ли прошипела Мириам, и метнула нож первой.
Тот, как ни странно, нашел свою цель, войдя в предплечье нападавшему. Взвыв, мужчина вырвал лезвие из раны и бросил его в оркину. Поврежденная рука разбойника безвольно опустилась, но он явно еще был опасен.
- Ослепила меня, шлюха! Глаза! Глаза!!!

Противник Присциллы из боя выбыл - упав на колени, он накрыл окровавленное лицо ладонями, пытаясь унять боль, но становилось только хуже. Чигирю повезло немногим больше - у него напрочь сгорели брови и борода, а лицо равномерно покрылось ожогами.
- Стреляй, стреляй! - Прокричал он, выдергивая из чехла небольшой топорик. Спустя мгновение звякнула стальная тетива арбалета - это первый опаленный, потушив пламя, выполнил приказ командира.
От боли оркина вскрикнула и осела на землю, но ответила новой вспышкой огня. Правда, теперь не целилась и промазала на добрых четыре шага.
- Твари, - прошипела Присцилла и, рванувшись вперёд прыжком, достойным дикой пантеры, крест накрест взмахнула гарротой, вытянув врага в обожжённых штанах сперва по левой щеке, а потом по правой. - Ваше счастье, что я сегодня добрая - иначе пришлось бы ваши мужские части ей обернуть и протащить вас за них до цепи. Хотя может быть я так и сделаю!
Алсиманд снова метнувшись в бок и, отскочив от стены, развернулась и послала в раненого Мири бандита уже не одно, а три тончайших лезвия - словно три звонких серебряных листика.
Чигирь успел лишь пару раз хлопнуть глазами, прежде чем осознал, что остался один - и со скоростью пегаса, припустил в ближайший переулок, не забывая при этом на чем свет стоит костерить Мать Землю, Океанскую Деву и всех остальных девок заодно.
Хара уже успела выковырять из плеча нож, и теперь рассматривала его с выражением ужаса и неподдельного изумления. Мириам по очереди проверила всех членов небольшого отряда, покачала головой и пошла ловить кошку.
- Ээээ нееет, красавчик, так ты от меня не отделаешься! - Присцилла резко взмахнула рукой, и что-то тонко-тонко звякнуло, блеснуло и подсекло убегавшего наёмника под левым коленом.
- Мечи страшны, кинжалы страшны... Что вы, мужчины, знаете об иглах? - улыбка убийцы была настолько злорадной, что казалось, будто глаза её отсвечивают алым... Но нет, только казалось. Просто она любила убивать - особенно потому, что знала много способов для этого.
Спустя пару мгновений, увечный наемник скрылся за поворотом - остальные, чуть живые, тоже пытались расползтись по углам.
- Все живы? - обернувшись, поинтересовалась женщина.
- Оркину ранили, - пожала плечами Алси. - Нужно во дворец. Срочно.
- Идите. Сможете её донести? А то мне нужно кое с кем тут... пообщаться с глазу на то, что от глаз осталось.
Мириам нашла кошку и уже поднимала за руку вторую свою подобранку.
- Она сама дойдет. Разорви только плащ.
Оркина в самом деле была ранена только в плечо, но сама едва шла, ошалело глядя на пурпурную кровь, текущую из раны жирно-блестящей струей.
Алси тут же оторвала от полы плаща длинный лоскут и принялась перетягивать рану, помогая себе зубами. Повязка вышла ненадёжной, но на ближайшее время должно было хватить.
- Спасибо тебе, Цилла. Мы пойдём, - кивнула она грозной женщине. Та только небрежно махнула рукой в ответ.
Когда никого, кроме изуродованных мужчин и гневной Присциллы, вокруг не осталось, женщина подошла к тому, которого "приласкала" первым, и толкнув его вбок, гордо уселась сверху.
- Или ты сейчас мне расскажешь, зачем тебе девчонка... или я выполню свою недавнюю угрозу, - лилейным голоском пропела она на ухо наёмнику.
- Откуда мне знать?! - Завопил тот, пытаясь руками прикрыть причинное место. Его лицо было залито кровью, плескавшейся в пустых глазницах.
- А кто знает? - так же ласково прошептала Цилла. - Подскажи, будь другом
- Чигирь! Он - главный!
- Ох жалко, ох жалко! ну ничего. У тебя-то только глаза... а вот ему два дня мучаться. Сперва закупорит всё внутри, потом кровь начнёт густеть... Ему будет весело, я ручаюсь. Потому что не надо нападать на несчастную женщину и её друзей, когда они просто идут домой, - Присцилла упёрла ноготь в горло страдальца. - Или может ты предпочтёшь сдохнуть здесь? Поверь, без глаз тебе будет несладко... но и так живут. Решай сейчас, я возвращаться за тобой не стану.
- Мы тебя из-под земли достанем... - кровь стекала прямо в рот наемнику, мешая говорить. - Ты даже представляешь, с кем имеешь дело.
- Жаль, что ты так и не узнаешь, с кем имел дело, - печально вздохнула Присцилла. - ты знаешь, убийство не доставляет мне удовольствия... оно доставляет мне истинное наслаждение! - и острый палец, словно гвоздь, вошёл в шею искалеченного.
Тот даже не вскрикнул, захлебнувшись кровью.

(Я, Тельт, Скорп ))

Вечер десятого.
По заказу Наррота.

На столичных верфях Тайлов работа кипела как никогда раньше, причем все усилия были направлены на строительство всего одного корабля - зато какого! По самым скромным расчетам его боевые качества должны были превзойти даже "Гастона Тайла", а ведь на создание этого линкора-гиганта ушло почти полгода. Здесь же кораблестроители были ограничены всего пятью днями.
Лорд Альрик Карст в очередной раз размашисто перечеркнул свежий чертеж и, скомкав, выбросил лист в урну. На какие бы ухищрения он ни шел, а все равно не получалось уложиться вовремя. Шесть сотен человек трудились над постройкой линкор день и ночь, практически без отдыха, а что-то не сходилось. Огромный остов корабля сиротливо покачивался на причале, больше похожий на обглоданный скелет, чем на величественное судно, которое заказывал лорд Наррот. Впрочем, пока управитель не отчаивался - уже утром должны были прибыть материалы с отдаленных верфей: либо уже готовые детали, либо просто обтесанные доски, которыми следовало выложить днище и борта, даже мачты для линкора будут сделаны на Тоскине, а паруса привезут с Фентры. Таким образом получалось, что один корабль делали сразу на шести верфях, что, несомненно экономило время, но во много раз повышало расходы. Карсту, как человеку бережливому, это не слишком нравилось, но он помнил, какая награда ожидает лично его, если он поспеет в срок, а потому списал все расходы в неизбежные при таком масштабе кораблестроительства потери. Лорд Тайл обещал, что выдаст его дочь за своего брата, и в этой свадьбе Альрик Карст видел решение всех своих проблем - более того, к он уже давно стремился породниться с Тайлами, но раньше прочил Фредерика в женихи юной Анике, и Гастон даже был не против. Но теперь Гастон погиб, как и сын Альрика...
Этот корабль будет достроен, его Вейла станет леди Тайл - а после победы над Солидором, Император, несомненно по заслугам оценит боевые качества нового линкора и наградит его, Альрика Карста.
Вот только, где бы достать денег на строительство? Те пятьдесят тысяч, которые дал Габранс, уже закончились - требовалось еще золото. Много золота.


Там в Глубине

Мое тело слабо и неповоротливо, я с трудом могу управлять им сейчас. Силы покинули меня, и возвращаются слишком медленно... так медленно, что мне пришлось принять форму своего древнего врага, чтобы хоть как-то передвигаться. Могучее чешуйчатое тело и четыре когтистые лапы - теперь я так выгляжу, и не хочу менять обличье, по крайней мере до тех пор, пока не поквитаюсь с корладами. Пусть ужаснуться, и бегут в страхе, узрев своего зверя в ярости обрушившегося на них, как некогда - на меня. Он был могущественным противником, живым оружием Хайкте, воплощением их силы. Безвольное, глупое существо - у меня было достаточно сил, чтобы сокрушить его... О, если бы не измена - Отец уже был бы на свободе! Почему он допустил мое заточение? Почему позволил, чтобы возлюбленнейший из Его детей страдал в оковах жгущего металла? Почему не остановил эту пытку, длившуюся столетиями?
Изо дня в день я задавал себе эти вопросы и не находил ответов на них. Боль пронзала мое тело тысячами ярких лучей, сжигала мое естество, высасывало жизнь по капле семь сотен долгих лет. Целую вечность. И тогда я понял, что Он отвернулся от меня, от всех нас, созданных из плоти его, из Пустоты первозданной. Все мы заброшены и забыты нашим Отцом, покуда он спит вечным сном.
Тогда я осознал, что не хочу, чтобы он пробуждался, ибо мир это нуждается в изменении, в приобщении к Пустоте, но не полном уничтожении. Ибо за те унижения, что испытали виера, многие поколения смертных должны жить в рабстве, полностью покорные нашей воле. Так будет, когда я обрету былую силу и все младшие соберутся подле меня, оставив предателей-герцогов их печальной судьбе. Их участи умереть от рук смертных - или моих.
Так будет... и уже скоро. Что мне несколько дней, когда я провел века в ожидании, наблюдая как туша защитника корладов превращается в черные кристаллы, напитанные моей сущностью, кристаллы, разрушающие лидиумную оболочку моего узилища. Так капля за каплей стачивает скалы прибой... Хайкте многому у нас научились, но не смогли познать главного - Пустота бесконечна и вечен Рожденный Сном, наш Отец, и вечен я, созданный по образу его. И не избежать кары тем, кто встал на моем пути.
Я торжествовал, когда дохлая туша корладского зверя упала возле меня, когда закрылся лидиумный кокон, ибо враги сами дали мне ключ.
Ныне я на свободе, и близиться момент, когда отмщение мое сверштся. Корлады бесполезны, они первыми познают мой гнев, как и лживые герцоги.
Пока еще обессиленный, я ползу по узким пещерам вслед за бароном, за Шекаррой. Он верен мне, и будет вознагражден за это в свое время. Когда могущество мое вернется ко мне - всем воздастся по их заслугам.
Но первыми будут корлады...

Вечер десятого дня
ОГМО в старом составе
(Я, и Тель в роли Стронца)

В казарме теперь всё время было шумно и суетно. особенно сейчас.
Новобранцы, кажется, освоились и в общий ритм влились успешно. Азартные игры и прочие кабацкие привычки, впрочем, пока не бросили, хоть ветераны и гоняли их туда-сюда. Этим - и только этим - Тарренс Саватар был сегодня недоволен. А вот своим лейтенантом и Императором доволен был вполне.
- Скоро у нас уши крепче рук станут, - бросил недавно вернувшийся с какого-то "особого поручения" Галлард, мотавшийся полдня где-то в городе вместе с Харнасом. Подробностей никто не знал, но говорили, что они кого-то к Давиону приволокли.
- Это почему? - устало осведомился Тарренс.
- Потому что вечно все на ушах стоят! - отозвался какой-то новенький - все имена Тарренс ещё не запомнил и только припечатал, как молотом:
- Привыкай. Как бы хлеще не было.
Стронц, тасовавший очередную, несомненно крапленую, колоду криво усмехнулся:
- Вот Солидор вернется - тогда всю эту суету будем как спокойное время вспоминать.
- Вернётся, куда он денется. А мы его в огне и искупаем! - весело бросил Малсур Драган.
- А если он нас?
- А нас-то за что?
Даже Тарренс не удержался от улыбки. Малсур и Дейлар продолжали дурачиться, вместе, как всегда. Что-то в казармах осталось прежним.
- Хорошо если за волосы, - им в тон бросил Дерек. - А-то ведь и за яйца может.
- Руки коротки, - хохоча, хором ответствовали двое.
- До Императора они достали, - напомнила заявившаяся снаружи Гудрин. - Кто сегодня в карауле на приём?
- Я, - поднимаясь, промолвил Тарренс. - Эти двое снаружи, им такое дело не доверили. Сорогот всё ещё мотается со Смотрителями. Из тех, кто здесь сейчас - Галлард, половина новичков и ещё кое-кто.
- Я тоже. Кажется, будет весело. Император и тот разрядился в пух и прах, говорят. Я сама не видела, правда.
- Я пас, - покачал головой Стронц. - Ночью буду совместные маневры со стражей проводить.
- Серьёзно? Неужто Оррика снимают? - прищурился Галлард. - Или это просто так, их молокососов поучить.
- Ага, их молокососам наших показать, тебя например! - поддела волитара Гудрин.
- Да я... да я...
- Да ты, дойди у неё до тебя руки, летал бы вверх ногами, - осадил посиневшего от гнева гвардейца Тарренс. - Твоё счастье, что Джаст тогда сам против неё вышел.
- И медяшки её всем показал, чтоб не зазнавалась. А хороши косы, врать не буду! Я за такие и ещё раз побить себя дал бы! - хихикнул Малсур. - Скажи, Дейл.
- А я не дал бы. У меня Файма есть, - буркнул тот себе под нос и отвернулся, не видя, как залилась красокй теперь уже гвардейка, от его небрежения или от злости на Драгана ли - неясно.
Дождавшись пока гвардейцы затихнут хотя бы на пару мгновений, Стронц многозначительно поднял указательный палец:
- Маску ловим. От стражи ушел, от магов ушел - от гвардии не убежит, тут уж я поклясться могу.
- Не торопитесь вы клясться, Дерек. Эта зараза кого хочешь вокруг пальца обведёт. И наших берегите наших - не хочется, чтобы гвардейцев пустили под нож, как мясной щит от Маски и его гнева. Они не для того сейчас нужны, - тарренс устало вскинул на плечо меч. Клинок показался ему небывало тяжёлым, раза в два против прежнего, но волитар усилием воли выдавил на лице улыбку. - Императора мы пока сбережём, а вы возвращайтесь живыми, чтоли?
- Сдается мне - я разгадал секрет успеха ночного убийцы, - старик улыбнулся, пригладив бороду. - Но даже если нет - хватит ему уже самосуд чинить.
- Даже если разгадали... что делать, когда поймаете? Он ведь очень неплохой боец - хоть бы по Фреду Карсту судить, - пожал плечами Галлард. - Числом брать надо, а одному против многих - раздолье, мешаться же друг другу будут.
- На месте разберемся. Может сдаться уговорю.
Нахмурившись, словно вспомнив что-то, Стронц добавил:
- А ты, коли хочешь дело доброе сделать - уговори принца стражу мне переподчинить, в обход Оррика.
- Может и уговаривать не придётся. император сам об этом думает, - кивнул Тарренс. - Посмотрим, что будет сегодня на приёме. Будет время - скажу там. Не будет - после.
- И мы поддержим, - медово улыбаясь старому другу, кивнула Гудрин. - такого командира, как Дерек Стронц, давно свет не видывал. Уж он-то стражу к делу приставит, верно?
- Верно! Правильно! - раздались нестройные, но громкие крики одобрения со всей казармы. В первую очередь - от новобранцев, но и не только от них.
- Давно пора в этом гадюшнике порядок навести. И вот еще что, - судя по блеску в глазах, Дерек явно задумал недобрую шутку: - Пусть Давион, коли решит, прямо на приеме это объявит... хотел бы я тогда видеть лицо Винзора.
- Если получится. Но бещать не могу - ему решать. Ладно, пора. Гвардейцы! Краса и гордость Альянса, воплощения доблести и верности долгу! В колонны по двое, строй-ся! Шагом марш люди, держать строй волитарам! Выше головы, и чтоб смотрели грифонами!
- А бабам - в хвост! - крикнул какой-то из новеньких и тут же закашлялся, получив локтём поддых от стоявшего спереди ветерана. Виновато улыбнувшись, бузотёр посерьёзнел, вытянулся и взял алебарду на караул.
Оставшийся один в казарме, Стронц со вздохом убрал колоду в карман - играть стало не с кем.

Вечер Десятого
Противостояние у Цепи.
Противостояли Скорпион, Кысь и Известно Кто.


С тех пор, как в разрушенных кварталах встали лагерем войска Альянса, баррикады возле Цепи были разобраны, а усиленная охрана - распущена. Повторный мятеж в обескровленной Нижней теперь случился бы врядли, так что стража нужна была лишь для того, чтобы проверять (чаще лидиумом) желающих подняться или спускающихся, а с этим неплохо справлялся и небольшой отряд во главе с сержантом Крайвеном, пару дней назад разжалованным из офицеров за пьянство. Сам сержант считал, что ему еще сильно повезло, поскольку большинство его собутыльников Оррик попросту выгнал со службы.
- Уже почти пришли, - тихо шепнула Алси. Кого ей хотелось успокоить - раненую оркину, себя, её скриа или Мири, девушка точно не знала, но всё же старалась говорить бодро. - Только подняться по Цепи - и мы уже считай на месте. А там и целитель будет, и всё, что надо.
- Не волнуйся, - погладила ее плечо свободной ладонью Мири. - Мы быстро дойдем.
Тем не менее, очередь двигалась не слишком быстро - наверх работала только одна корзина, а стражники проверяли людей достаточно дотошно. Скорее всего, это было связано с ночными покушениями. Впрочем, процедура все равно оставалась стандартной - вопросы, спор, звон монет, и место в корзине. Официально это называлось "пошлина за подъем".
- У них много лидиума? - подняла взгляд юная Солидор.
- Конечно быстро, - подтвердила Алси. - А лидиума - немного, много не бывает сейчас. Пошли. Тут нас никто не задержит. Идёмте со мной.
Вести раненую оркину наверх, да ещё и вне очереди - это было смело. Но кроме смелости, что ещё оставалось теперь? Времени хорониться и прятаться не было, напрашиваться на новые неприятности не хотелось. Алси аккуратно вывела свой небольшой отряд из тени развалин какого-то двухэтажного дома и подлетела к ближайшему стражнику.
- Мне и моим спутникам нужно наверх. Срочно, - произнесла она, не поднимая капюшона, стараясь не глядеть воину в глаза.
- Эй, тут очередь, вообще-то! - Возмущенно окрикнул их мужчина в широкополой шляпе.
- Всем срочно надо! - Поддержала его дородная дама, которая как раз собиралась уплатить "пошлину".
- Кто здесь старший? - невозмутимо осведомилась Алси. - Дайте с ним поговорить. У меня серьёзное дело наверху.
Мири подошла тихо, но теперь разглядывала солдат с непроницаемо-странным выражением на бледном лице. Словно думала проверить на крепость их нервы, но до конца не решилась.
- Верные подданные Альянса, спокойно, - вскинул руки стражник, призывая очередь к тишине. - Я сержант Крайвен. Какое у вас дело?
Помимо самой девушки, он окинул взглядом и ее спутниц, но сделал вид, что не заметил ранения оркины.
- Мы во дворец. С поручением доставить орка, - спокойно объяснила Мириам.
- Верно, - кивнула Алси. - Леди наори и Император Давион в связи с грядущим возможным союзом проявляют большой интерес к оркам. нам было поручено привести достойный эк... земпляр. Говорят, зачем-то нужна орочья кровь, но и живые орки тоже необходимы.
- Кровь-то вы, я смотрю уже повыпустили, - сержант усмехнулся в усы. - Впрочем, покажите мне бумаги, удостоверяющие ваши полномочия - и поднимайтесь.
- Бумаги, сержант? Вы хорошо понимаете, что официальных бумаг на такое никто давать не станет? Вы можете сопроводить нас и удостовериться во всём лично, если вам это так нужно - я не против. Возможно, вас даже вознаградят за содействие, - улыбнулась Алси из-под капюшона, всё ещё стараясь не смотреть в глаза и говорить тихо.
- И оставить свой пост? Почему я должен верить вам? - Крайвен нахмурился: - Никогда не слышал, чтобы такие задания давали женщинам, да еще таким юным.
- Эта "юная женщина" - уполномоченная самого императора, - сузила глаза Мириам.
- А ты, малышка? - Стражник усмехнулся.
- А я удостоверюсь, что мой отец получит обещанные за содействие деньги, - ответила такой же гримасой девчонка. - Но не волнуйтесь, он меня встретит. С работниками.
- И потом, вы много о чём не слышали, сержант. О демонах чуть больше недели назад тоже никто не слышал. Можете, кстати, проверить нас на лидиум, а пошлину мы уплатим, как и все, пожала плечами Алси.
- На лидиум будут проверять вас, - в руках сержанта сверкнула столовая ложечка, явно с очень малой примесью светлого металла. - Как, впрочем, и на многое другое.
- На что же, например? - усмехнулась волитари. Только бы не дрогнул голос... сколько же времени с ними теряется. - Оркина неважно себя чувствует, а за труп нам врядли заплатят столько, сколько за живую, да и дело проваливать ох как не хочется. Нельзя ли побыстрее?
- Можно, конечно, - тот Крайвена стал несколько издевательским, а в голосе явно слышалось превосходство. - Но я, пожалуй предпочту обыскать вас на орочьи грибы, траву, порошок, оружие... если конечно, вы меня не переубедите.
- Сколько можно уже! - Вспыхнул мужчина в шляпе. - Я здесь почти час стою!
- Успеешь еще! - Одернул его один из стражников. - Не видишь, проверка! Или в камеру захотел?
- Да я что, еще постою, - стушевался крикун.
- Официальные бумаги, печати, полномочия, - вздохнула Мириам. - Найдите что-нибудь и проверьте, что будет.
- А вы ведь достойный слуга государства, верно? - Алси осторожно наклонилась к сержанту и прошептала. - И сколько будет стоить уверенность столь храброго воина в нашей благонадёжности?
В голове Хары сейчас было ясно, как никогда. Дурман в сочетании с болью, с уходящими по капле с кровью силами дали в итоге странную тишину и ясность. Но ждать стоя было тяжело, и женщина тихо опустилась на пол рядом с нежданными спасительницами из людей. Спасительницами? Куда ее, в самом деле, вели?.. Оркина потрогала голову - вытравленные в синеву волосы надежно перехватывало подобие грязной чалмы. Мороз пронизывал плечи, и очень хотелось позвать к себе теплого лисьего духа, но, кажется, было не время. Или не было времени?.. Оркина нашла взглядом солдата, что был ближе всех и, не мигая, уставилась на него.
- Че эта нелюдь на меня пырется, сержант? Щас как хряпну алебардой по голове, будет знать!
Словно в подтверждение своих слов, он действительно приподнял алебарду.
Горностай Хары еще не улегся спать после недавнего страха, и сейчас приходилось его успокаивать, чтобы не огрызался. Но один взгляд тотема стражник все же поймал - и одежда на нем задымилась, не загораясь.
- Э... это ведьма!
Стражник отдернулся.
- Потрудитесь объяснить, - с нажимом потребовал Крайвен. - Или дальше поведете мертвого орка.

(продолжали противостоять те же)

- Я кажется вам сказала, - процедила Алсиманд. - Эта оркина нужна леди наори. наверное, она одарена Огнём Небесным случайно? Или мы именно такую и искали, и именно поэтому она ранена? И ещё несколько десятков именно. И потом, вы ведь не ответили на мой главный вопрос, сержант. Я жду.
- Вы пытаетесь подкупить стражу и при этом говорите, что посланы Императором. К тому же... если орка - ваша пленница, почему не связана? Если нет - почему напала на моего человека? Почему ранена?
- Я не напал, - возразила снизу Хара. - Дух еще неспокоен. Меня надо... лечить.
- Потому что за доклад слишком болтливой страже снимут голову не только страже, но еще нам, - прошипела Мириам. - За компанию. Нужны подробности - выясняйте у магов. Сами.
- Хватит, Рей, обыщи орку. И не приведи Четверо, мы у нее что-нибудь найдем.
Названный солдат, опасливо подошел к Харе и потянулся к ее поясу.
- Я не хочу, - перевела взгляд с одного на другого Хара. - Что вам дать?
- Не хочет она?! - Сержант поперхнулся. - Руки подними, чтобы я их видел, и не мешай обыску!
- Я не хочу, - повторила Хара. Подниматься на ноги она тоже не стала.
- Слай, подними ее.
Второй стражник, отложив алебарду, подошел к оркине, схватив ее за плечи, намереваясь рывком поднять на ноги.
- Я не хочу приносить вред, - женщина запрокинула голову и посмотрела в глаза подошедшего стражника. - Мне нужно... На корабль.
- Дай сюда пояс, - ответил Рей. - Всем будет легче.
- Я спрашивала, - улыбнулась Хара и рывком отвязала пояс. - Бери.
- Аккуратнее с ней. Она нужна целой. Хотя бы не хуже, чем сейчас. мы теряем время, - заметила Алси.
Стражник забрал кушак, и пару мгновений прощупывал его:
- Сержант, да тут дури столько, что полгорода потравить можно!
Он показал Крайвену завернутую в тряпицу травку, "найденную" в поясе Хары.
- Вот значит как, - надул щеки старший стражник. - Мне, напротив, кажется, что время пы проводим весьма продуктивно.
- Вы не курите? - удивилась оркина.
- Таааак, - еще раз протянул Крайвен. - Придется всех обыскивать. Если есть оружие, лучше сразу сдайте.
- Сержант, Алси начинала терять терпение, - вы в своём уме? По-моему вы несколько злоупотребляете своими полномочиями, но... я думаю, у нас есть способ договориться, правда?
- Поздно уже договариваться, - покачал головой Крайвен. - Сдайте оружие по-хорошему, и всю траву, что у вас есть тоже.
- Никогда не поздно договориться, - крайнее средство... Очень не хотелось к этому обращаться, но... Алси подняла глаза и чуть сдвинула капюшон, вцепившись взглядом в глаза сержанта. - Всё ещё не понимаете?
- Понимаю, раньше надо было.
Позади, среди домов мелькнули полы цветастого плаща - Фиарский Клоун быстрым шагом направлялся к Цепи. Сержант Крайвен улыбнулся ему... по-дружески.
Темноволосая девчонка в одежде уличного сорванца побледнела как алебастр и отступила было к подруге, но остановилась, не пройдя и пары шагов. Почти сверхъестественный ужас, внушаемый Клоутом, перевешивал тот факт, что сейчас с ней были еще двое. Волитари, которой не стоило показывать здесь лица, и оркина, которой не стоило показывать здесь умений.
- Мири, в чём... - Алсиманд обернулась и, поймав взгляд девочки, мигом поняла всё. - Значит, вот какие дела тут творятся. А мне ведь и правда жаль, сержант. Что же вы собираетесь делать теперь?
- Зависит от вас, - ответил Крайвен. - Можете заплатить пошлину, забрать свою орку и идти. Девочка останется здесь.
- Основание? - сузила глаза Мириам.
- И кто же это решил? - голос Алси звучал всё нежнее и нежнее. - Как вы думаете, сколько шкур сдерёт с вас... кое-кто повыше меня, стоит мне пошевелить мизинчиком. Подумайте сами, нужны ли вам эти хлопоты? И во сколько вы цените свою драгоценную дырявую шкуру? Подумайте, прежде чем ответить - от этого будет очень многое зависеть, я вам обещаю. Пока я предлагаю деньги... пока.
- Деньги я у вас и так заберу, - прошептал в ответ сержант.
- Жаль, сержант, жаль...
Одно движение, и у него будет в горле достаточно металла, чтобы насытить на всю грядущую жизнь. Всего одно движение. Рука Алси медленно зашевелилась под плащом. "Он не одержимый, не враг, он - свой... должен быть своим. Но нет уж, поздно. Жаль, очень жаль...".
тонкий острый звук рванул воздух, прямо у щеки Алси, и прервался на лице сержанта. Девушка вздрогнула.
"Я же не успела даже..."
Звук был тонким. Лезвие ножа, похожего на лист, вошедшего глубоко, по крошечную рукоять в голову воина сквозь его правый глаз - ещё тоньше. У самой Алси таких было немало при себе - но кто? Не Мири же - вот она, на виду.
Мири испуганно оглянулась сначала за спину Алси, потом на солдат... Потом скользнула к оркине и принялась ее поднимать. Кошку выпустила - ей не грозило быть нанизанной на копья прямо сейчас - просто из страха.
У Алси было всего несколько ударов сердца прежде, чем стражники очнутся от испуга, и она что было мочи закричала:
- Первый, кто дёрнется, получит следующий нож! даю вам слово, вы все умрёте один за другим, если не пропустите нас!
Сержант покачнулся, прохрипел что-то невнятное и завалился на спину. Рей, так и стоящий с травой в руке, раскрыл рот от удивления, Слай подался назад, третий стражник отступил к корзине.
Люди с криками побежали прочь, но не далеко - так чтобы можно было наблюдать за происходящим действием - любопытство, как обычно, пересилило страх. Клоут затерялся где-то в толпе, по крайней мере его яркого плаща больше не было видно.
Напротив убийц остался только один солдат, испуганный и дрожащий, нервно потирающий рукоять короткого меча.
- Сдавайтесь, - стуча зубами попросил он, едва ли не умоляющим тоном. - Или вас расстреляют из арбалетов.
- Ты сам-то веришь в то, что говоришь? - повернувшись к нему, переспросила Алси, словно ослышалась. - Кто приказал нас здесь задержать? на кого работал ваш сержант? Говори, или нас, может, и расстреляют - но потом найдут всех, кто приложил к этому руку, и их кожей выстелют дорогу от Цепи до окраин города. Впрочем, тебе это не поможет - твой нож следующий, если не пропустишь.

- Нож, или игла? Или еще что?
Голос был знакомым, только теперь в нем слышалось гораздо меньше самоуверенной наглости. Чигирь, прислонившись к стене ближайшего дома, с злобой смотрел на девушек. Видимо, он успел доковылять до Цепи, пока сержант задерживал их.
- Вы тут целую бойню устроили - четверо человек милорда Бейли и сержант стражи, - по обгоревшему лицу наемника пробежала гримаса ненависти. - Лучше сдайтесь, пока вас не нашпиговали стрелами как ежей! А ты сука, покажись, пока твои девки еще живы!
Его крик разнесся по всей площади, заставив вздрогнуть часть "зрителей", предусмотрительно отступивших к домам.
Услышав знакомый голос, оркина занервничала, заозиралась и даже сама, без помощи человека, поднялась на ноги.
- Ну вот и отлично, теперь мы хоть знаем, кого во всём винить, - рассмеялась Алсиманд. - А что до иглы, то тебе осталось два дня, дружок. И это самое большее. Лечить тебя никто не будет, своим ты не нужен - полудохлый-то. Так что подумай сам - как видишь, никто другой этого тут не умеет. Подумай и реши, что тебе выгоднее - дать нам пройти и может быть даже остаться в живых, или подохнуть, как подзаборному рванью. Пока что ты, кажется, выбираешь второе?
- Я буду считать до трех, а потом одна из вас умрет или пусть выйдет та тварь, что убила Кривого! Раз.
Мириам фыркнула, побледнела и вышла на пару шагов. Посмотрела в упор на обгорелого.
- Ну. Отдай приказ.
- Встань за меня, Мири, - спокойно попросила Алси. - И оркину свою затащи туда же. Если начнут стрелять - лезьте в корзину и поднимайтесь, хорошо? Будет кто-то в ней - разрешаю тебе его убить. Главное - поднимайтесь наверх.
Кровь в висках колотилась молотами. Будь она одна, уйти было бы проще некуда, но эту девочку она не отдаст никому. Даже если это будет стоить ей жизни.
- Ещё одно слово, и ты будешь следующим, травленный, - послышался откуда-то суровый женский голос. Алси узнала голос Присциллы. - И знайте, если хоть волосок упадёт с их голов, никто из вас не уйдёт отсюда живыми. Тебя, Клоун, это тоже касается!
- Не волнуйся. Если он идиот, я хочу, чтобы он был мертвый, - Мириам не пошевелилась. - Вы - спрячьтесь.
- Ну и дура, - прошипел Чигирь. - Сама себя выдала.
Стражники тем временем успели убраться - все четверо, и это означало, что очень скоро к цепи их придет не меньше сотни.
- Я от этих свиней прятаться не буду, ты меня знаешь, - Алсиманд подлетела к Мириам. - Пойдём отсюда. Они мне надоели.
Присцилла мягко спрыгнула с полуобгоревшей балки на трухлявый карниз, отскочила от него и, в прыжке расставив плащ, рухнула чёрной тенью на Чигиря, накрывая его с головой.
- Дура, знаю. А вот ты покойник, - холодно констатировала женщина, вбивая ладонь в горло врагу так, что тот едва не проглотил собственный язык.
Щелкнули арбалетные болты - сразу из трех окон полетели стрелы в спину убийце.
Прячущийся в толпе Клоут, явно решил перестраховаться, после того как хрупки на вид женщины, прикончили нескольких его людей.
Алси прянула вперёд, взметнув край плаща и накрыв собой Мири. Один болт ударился в мостовую в нескольких шагах от обеих, второй и третий пробили плащ насквозь и, пролетев ещё с десяток шагов, раскололись о цепь.
- Трое, - тихо прошептала Алси и, схватив Мири под руки, заорала:
- Бежим!
на перезарядку арбалетов уходит много времени. Дольше, чем на лук. Ещё никто не мог обогнать стрелу, но обогнать арбалет, когда он молчит - можно было бы попытаться...
А сердце всё стучало и стучало по голове, как назойливый кузнец с двумя тяжёлыми молотками.
- Трое, - злобно прошипела Присцилла, вытаскивая из-за пазухи кинжал. Не метательный нож - длинный, острый, изогнутый кинжал с чёрной гравировкой в виде паука, ползущего по лезвию. Резкий взмах - и четыре тонких струйки полились из обрубков, оставшихся на правой рук вместо четырёх пальцев. - Я не буду тебя убивать, хромой. Нееет, подохнешь ты от яда, но сперва я с тобой немного позабавлюсь. Слышишь?!
Сдавленный крик раздвинул в стороны толпу, все, кто ещё не убежал или был достаточно храбр, заголосили что есть мочи. Перекрикивая гам и шум взбесившегося народа, Присцилла заорала:
- Один из твоих арбалетчиков, Клоун! Следующий раз пустят стрелы - умрёт ещё один. Какой? откуда я знаю! Привыкай проигрывать, волчонок - а то с тебя шкуру сдерут мне для каминного зала!
- У меня их шесть сотен.
Ответил Клоут, спокойно выходя мимо закрывавших его людей - без цветастого площа, в просторной рубахе простецкого покроя его было почти не узнать.
- Любишь убивать - убей меня, если сможешь. Потому, что в противном случае, кто-нибудь из моих ребят тебя все же достанет. Или стража - уверен, они уже бегут сюда со всех ног, Присцилла Божественная.
Ее имя он словно сплюнул.
- Чем тебе так досадила девочка, что тебе не жаль этих шести сотен, чтобы её получить? - Алсиманд стояла у самой корзины, стараясь и дальше прикрывать Мири. - Что мы тебе сделали?
- Он сволочь, только и всего, - раздался смех Присциллы. - Лучше уж ты иди сюда ко мне, Клоун. В отличие от тебя, моему слову хотя бы можно верить. Я выйду, а ты натыкаешь в меня стрел больше, чем иголок в подушечку. ты войдёшь - и может быть, всё решится по-доброму. мы же с тобой старые приятели, знаем друг друга. Незачем заваливать трупами всё вокруг - хватит ещё только одного. Договорились? - мимоходом раздался новый крик - это Чигирь лишился пальцев и на второй руке.
- Если ты не выйдешь - мы прибьем твоих девок болтами к корзине, - улыбнулся Клоун.
- Ну ты-то уже вышел. Что мешает мне всадить тебе в морду ещё один стальной подарочек? - продолжала дискуссию Присцилла.
- Их жизни. Выходи, или сначала застрелим орку.

(и это еще не конец)

- Какой же ты нудный, - Присцилла, сияя лучезарной улыбкой, показалась из проулка, осторожно волоча перед собой бесчувственного Чигиря. Без пальцев, побелевший и беспомощный, мужчина казался в тонких женский руках перепачканной в крови тряпичной куклой. - ну вот, заставил бедную женщину силой, и что теперь? Порой мне кажется, Клоун, что ты слишком много о себе возомнил - и главное, о своём господине. Лорд Бейли - не хозяин этого мира. Не был, не будет и не является. Пора бы уже привыкнуть.
Фиарец вскинул руки, показывая что безоружен:
- Знаешь, что мне нравится в сложившейся ситуации?
- Что именно? - Присцилла небрежно прислонилсь к стене, продолжая прижимать к себе обвисшее тело Чигиря. - Ты всегда был мастер пошутить - поделись, мы все посмеёмся.
- Ты так жмешься к Чигирю, словно хочешь чтобы он тебя прямо тут трахнул.
- Пойдем отсюда, - прошептала Мириам на ухо Алси. - Пока не поздно.
- Ну кто же виноват, что он как мужчина и сейчас лучше, чем ты, - сверкнула глазами Цилла.
- Давай, - шепнула в ответ Алси, - По моей команде забирамся. Оркина... как там тебя, я не помню, ближе ко мне. Очень близко, так надо!
- Не в корзину. Там солдаты, - покачала головой Мири. - Прочь.
- Ошибочность этого утверждения ты узнаешь чуть позже, - оскалился Рейзор, делая пару шагов вперед. - А теперь положи парня на землю.
- С какой стати? - осведомилась Присцилла. - Он мне, может быть, нравится! да и потом...
- Что здесь происходит, темень ночная вас всех побери!?
Тяжёлый, громкий военный голос громовым раскатом разбил воцарившуюся у Цепи тишину. С другой стороны от Цепи стоял, вытянувшись и уперев руки в бока, мужчина лет сорока в военной форме Северной армии.
- Я спрашиваю, что здесь происходит?!
- А, наконец-то, - Клоун снова улыбнулся, посмотрев на офицера. - Эта женщина убила сержанта Крайвена, когда он пытался задержать преступников. Надеюсь, вы поможете мне провести арест. Я Рейзор Клоут, командир Летучих Волков, временно помогающих страже поддерживать порядок в городе.
- Летучие Волки. Гвардия лорда Олдгейта. Наслышан, - улыбнулся полковник. - Арест кого конкретно? Я так понимаю, той, которая держит труп? Красноречивое доказательство, правда?
- И вон еще одно, - Клоут мотнул головой в сторону сержанта, лежащего возле корзины. - Да и свидетелей предостаточно. Сколько с вами людей, офицер?
- Три сотни. Я полковник Брандир Турссон, Северная армия Альянса. А это...
- Присцилла Божественная, - улыбаясь, кивнула женщина, ласково гладя щёку совсем побелевшего Чигиря. - Вы обо мне, я думаю, слыхали.
- Не доводилось. Но меня это и не интересует. вы повинны в убийстве...
- за сегодня - в шести убийствах, - услужливо подсказала женщина. - если считать вот этого, но он сдохнет только через день-два, так что пока только пять. И одно похищение.
- Похищение?
- С целью выкупа, - без запинки отчиталась Присцилла. - Воспитанница леди Алсиманд Рейс, невесты Императора Давиона, имеет очень склочный характер... Вы не поверите, она меня два дня изводила, и её приятельница-оркина - тоже. Сбежала из дома, связалась невесть с кем! Она ещё Четверых благодарить должна, что я схватила её и написала её опекунше письмо с просьбой выкупа... Совсем немного, всего тысячу фераев! Уверяю вас, она половины не стоит!
- Хорошо, допустим, а здесь вы как оказа...
- Очень просто. Я получила деньги - я должна проследить, чтобы с выкупленной ничего не случилось. Иначе меня ославят на весь теневой мир - и кто мне когда ещё заплатит? Но господин Клоун... прошу прощения, Клоут, видимо, решил воспользоваться этим и поймать меня. Я защищалась и, как видите, немного перегнула палку... Бывает, что поделать? Я иногда немного... несдержанна. Ну вы же понимаете, о чём я? Боюсь, теперь меня заклеймят снова или отрубят мне голову, так ведь? Что ж...нет смысла сопротивляться. Мне жаль, но хорошо, что я сдаюсь не этому ослу, а такому бравому вояке, как вы.
По щекам Присциллы катились слёзы, но женщина улыбалась Турссону, на Клоута не обращая никакого внимания.
- Это еще не все, - заметил Рейзор. - Здесь находятся ее люди, они уже убили одного из моих стрелков. Пусть прикажет им выйти и сдаться на милость правосудия.
Командир Летучих Волков говорил спокойно, уверенный что от трех сотен солдат теперь никто из его целей не скроется, а потом уже можно будет обсудить с Турссоном детали.
- Люди? Клоун, да ты небось из ума выжил! - расхохоталась Присцилла. - Все мои люди ушли, стоило появиться Турссону. Меня им не спасти, а своя шкура таким, как они, всегда дороже, правда? Впрочем, обыщите всё вокруг - ручаюсь, кроме свидетелей резни, вы никого не найдёте.
- Обыщем. А пока что, господин Клоут, не отправитесь ли вы со мной, леди Рейс и её воспитанницей, чтобы помочь проводить их в безопасное место? Вы должны быть поощрены за поимку такой опасной преступницы и спасение невесты самого Императора! - предложил Брандир.
- Конечно отправлюсь, - кивнул Клоут. - Только сначала удостоверюсь, что убийца никуда не сбежит. Отнимите у нее оружие, обыщите, свяжите покрепче. И приставьте караул.
- Он лжет, - фыркнула Мири и подошла ближе к офицеру в форме. - Этот человек дважды нападал на меня с целью потребовать выкуп. Убийцу же я наняла сама как телохранителя.
- Император разберётся. вы сможете обратиться с прошением к нему лично - вы же его воспитанница. А пока я исполню свой долг, и исполню хорошо. Само собой её надо заковать! А ну-ка, ребята, выполнять!
Солдаты-северяне заполнили всё вокруг. Присцилла добровольно отбросила на землю Чигиря - упав, тот тонко заскулил. Вслед за ним к ногам подошедшего Турссона упали кинжал, метательные ножи, гаррота из проволоки, н6есколько лезвий разной длины, шёлковая удавка, тонкое сапожное шило, короткий клинок, хранившийся в лифе, перчатка с игломётом в ладони.
Присцилла протянула руки.
- Ещё сапоги - в них лезвия. Как свяжете меня - снимите их и прикажите кому-нибудь меня нести - босиком я не пойду, да и это не по-рыцарски - так обращаться с дамой. Всё, я беззащитна перед вами.
Военные надели на руки и ноги Присциллы кандалы, заткнули рот кляпом. Один из них стащил с пленницы высокие сапоги, ещё двое - взвалили связанную на плечи.
- Тихо, - прошептала Алси, наклонившись к Мириам. - Тихо. Всё так. Мы пока что ничего не можем сделать.