Протеже
& Тельтиар, который самотверженно вылавливал меня в асе
День девятый, кстати

Так повелось, что если лорд Бейли просил о чем-либо, то отказывать ему было не принято. Эта традиция сложилась в Альянсе еще при прадеде нынешнего Олдгейта, человеке обладавшем много больше властью, чем Николас сейчас. Не стал исключением и
этот день, когда в оговоренный час экипаж остановился возле дома Петера Лодвига.
Юный граф лично встретил влиятельного гостя у дверей особняка. Выглядел Петер обрадованным и польщённым, но его глаза были много холоднее улыбки. Рассыпавшись в витиеватых приветствиях, он не смог заставить ни одно из них прозвучать искренне хотя бы на мгновение.
- Молодой Лодвиг, - Николас благосклонно улыбнулся. - Примите мои соболезнования в связи с утратой матушки.
- Благодарю, милорд, - формальная благодарность в ответ на формальное выражение сочувствия, ничего более. - Позвольте пригласить вас внутрь.
А внутри в гостиной, стены которой были окрашены в приятный глазу светло-оливковый цвет, их уже ждали пара уютных кресел и стол, сервировка которого ни в коей мере не удовлетворила бы короля Менгаарда, но вполне располагала к деловой и даже к доверительной беседе.
- Каковы ваши дальнейшие планы? - Лорд Бейли не стал тратить время на излишние предисловия.
- В первую очередь, не дать в одночасье рухнуть тому, что долгие года кропотливо выстраивала моя матушка, - пожал плечами Петер.
- Имение де Кастанью одно из лучших в Столице, - Олдгейт кивнул, словно одобряя решение Петера. - Но его сложно будет сохранить без хозяйки.
- Увы, у меня нет ни сестры, ни кузины, ни прочих близких родственниц, - Петер изо всех сил пытался понять, с какой стати лорд Олдгейт интересуется состоянием его имения, это было видно по беспокойному взгляду. С другой стороны, предмет разговора, видимо, всё же занимал его мысли в достаточной степени, чтобы решиться на маленькую откровенность даже в беседе со столь незнакомым человеком, как Николас Бейли. - Хотя, по правде говоря, хозяйственник из меня никакой. Имением всегда управляла матушка, и мне сейчас сильно не хватает её навыков, опыта и... деловой хватки, если вы понимаете, что я имею в виду.
- В таком случае, вам следует подходить к делам с особым тщанием - в Столице сейчас множество ловкачей, способных пустить по миру человека, имевшего неосторожность довериться им. Вот вам мой совет, Петер - найдите управляющего с хорошими рекомендациями.
- У меня служит управляющий моей матери, - задумчиво ответил Петер. - Он опытный работник, настоящий мастер своего дела, но мы с ним, как бы помягче выразиться, не совсем сходимся характерами. Он был слишком предан матушке, чтобы принимать всерьёз хоть кого-то ещё.
- Петер, ты лорд Альянса, так укажи слуге, где его место.
Тон у Николаса был несколько покровительственный.
- И, это не только слуг касается - при дворе к тебе будут относиться соответственно тому впечатлению, которое ты произведешь на них в качестве нового маркиза де Кастанью.
- Я ещё не думал об этом, - честно признался юноша. - После смерти матушки навалилось так много забот, мне сейчас совсем не до того, как меня теперь воспримут в обществе.
- Удели этому внимание, если в дальнейшем хочешь занять соответствующее твоему титулу положение.
Петер едва заметно нахмурился. Ему, видно, было досадно слушать поучения в свой адрес, даже от такого влиятельного человека, как лорд Олдгейт.
- Я постараюсь следовать вашему совету, - тем не менее кивнул он.
- Время сейчас неспокойное, - напомнил Николас. - Для человека амбициозного и целеустремленного могут открыться большие возможности.
- Несомненно, - снова согласился Петер.
- Конечно, если этот человек обладает необходимой поддержкой.
- Должная поддержка - ключ к успеху любого мероприятия, - выдал прописную истину юный Лодвиг, не представляя, как иначе поддержать разговор.
- Я могу устроить тебе протекцию при дворе, - достаточно прямо объявил Олдгейт. - Скажем, в память о твоей матушке.
Прямо и открыто. Так, наверное, и должны общаться высшие мира сего с теми, кого считают неспособными даже на мгновение подняться с ними на одну ступень. Внезапно Петер оказался перед очень непростым выбором, хотя и однозначным выбором - сказать "да", ввязавшись в очередную интригу, на которую у молодого графа сейчас не было ни времени, ни сил, или возразить "нет", обидев, возможно, одного из влиятельнейших вельмож Альянса?
- Я был бы счастлив, если бы вы сделали это, милорд, - понукаемый демоном, без лишних раздумий ответил граф Лодвиг.
- Завтра после полудня я буду ждать тебя в своем особняке, - судя по тону лорда, особым выбором Лодвиг не располагал.
- Я непременно буду там в обозначенный срок, - кивнул Петер.
- Скажи, Петер, ты знаком с моей дочерью? - уже поднимаясь из-за стола, спросил Предводитель Дворянства.
- Имею честь, - зарделся Лодвиг, вспомнив, что местами это знакомство носило чересчур личный характер.
- Благодарю за гостеприимство, - Бейли улыбнулся, видя смущение юноши, затем принял плащ от слуги и покинул гостиную.
Петер в смятении откинулся на спинку кресла. Разговор с Олдгейтом выпил из него последние силы. Разум требовал немедленно и со всей возможной дотошностью проанализировать каждую фразу, сказанную за последний час Николасом Бейли, но тело молило об одном - о немедленном отдыхе.
Голос плоти, как это часто бывало, оказался сильнее. Петер и сам не помнил, как добрался до постели, но сон, которым ему удалось забыться, был крепок, как у младенца, и на самом деле чудесен.

День 9
Ценные знания
(И Соуль)

Постель-завтрак-трон… Обычай, схожий с коронацией – всегда происходит одно и то же. Интересно, как к этому относились прежние Императоры? Понравилось бы им, если бы каждый день была коронация?
Тея рядом – такое же постоянное явление, хотя к ней привыкнуть удалось куда быстрее – не стесняла движений, не мешала, помогала, успокаивала, всегда занималась делом… Идеал спутницы. Талант этой девушки говорить то, что хотелось услышать, оставался для Давиона тайной больше, чем её талант чуять демонов. И в обоих качествах Тея была дороже золота, а то и лидиума.
Смотреть с трона за исполнением собственных планов было непросто – не хватало никакого терпения. Джаст прекрасно осознавал, что всё и так идёт быстро… быстрее, чем он мог бы влиять на события. И всё равно порой казалось, что ускоряется только то, что вредит – а нужное и важное не происходит вообще. Например, вчера он дал лорду Лератену задание по обыску дворца и нахождению планов и чертежей всех изменений. Где сейчас сам лорд, где его дочь? Где Тами Санкрист, где Наори, где корлады, где лорд-командующий? Где Тарренс и Стронц, в конце концов?!
Конечно, всё это глупо. Все, все, все заняты делами – спасают мир. А он только раздаёт им приказы и ждёт у неба попутного ветра… Бесило. Снова и снова. Дела делались – и не делались. Оборона готовилась – и не была готова. И так – везде. Просто везде.
Вместо очередной мысли о том, как опускаются руки от безысходности, явился, однако же, гвардеец – из внешнего караула зала, и громогласно объявил:
- Лорд Джейнар Сайте из семейства Хранителей Истории явился во исполнение приказа Императора.
- Кто? – рассеяно, почти не поднимая взгляда, бросил Давион.
- Лорд Джейнар Сайте, мой Император!
- Я за ним не посылал.
- Слушаюсь, мой повелитель! – отбил гвардеец и резко развернулся на каблуках…
- Подожди. Пригласи его.
- Так точно! – гвардеец отсалютовал алебардой, и Джаст не выдержал.
- Не ори! Сколько раз тебе говорил – меньше красуйся! Как вчера родился! Распустились за пару дней уже! Я сказал – проси! И хватит крутиться на месте!
Названный Джейнаром вошел и робко остановился возле двери, прижимая к себе огромный ворох бумаг, несколько книг - казалось, они больше, чем он сам. Молодой человек осторожно выглянул из-за листов.
- Император... меня направила господа Лератен и Элрус... из библиотеки, - голос был тихий, креп постепенно.
- Проходите, - кивнул гостю Джаст. Вот и лорд Алексис объявился. Вовремя, очень вовремя. Давион перевёл взгляд на гвардейца.
- Прикажи подать кресло для лорда Сайте, и можешь возвращаться на пост. И ради Четверых, хватит красоваться. Твой послужной список тебя кормить не будет, если снова начнёшь рисоваться на посту! Пошёл! – на одном дыхании выпалил Джаст. – Извините, Джейнар. Похоже, пока я сам лично не отберу им нового лейтенанта, дисциплины мне в моей гвардии не видать. Садитесь, прошу вас.
Слуги уже внесли и поставили напротив трона резное кресло. Раскланялись с Императором, поклонились Джейнару и удалились.
Джейнар прошел вперед, затем неловко попятился назад и почти упал, наткнувшись на кресло. Он едва не выронил бумаги, поймал их и вздохнул.
- Прости, Император... ради Небесного Отца.
- Не смущайтесь, милорд. И не усердствуйте с церемониалом, сейчас не то время. Сайте, Хранители истории… Я знаком с вашей сестрой, - улыбнулся Давион. – Прекрасная девушка и достойный Хранитель. Ваш род может гордиться ей. А вы сами давно в Столице?
- Пару дней. Отец велел мне привезти для нее книги... - молодой человек аккуратно сложил принесенное на коленях, - но она отправилась.. в путешествие.
- Понимаю. У нас у всех сейчас есть дела превыше, чем наши собственные, увы – пожал плечами Император. – Вы говорили, что вас прислали ко мне лорд Алексис и лорд Сакондар. Как продвигаются их дела?
Джейнар чуть поклонился и молча протянул книги. Давион, с минуту поколебавшись, принял их и, отложив несколько в сторону, раскрыл первую попавшуюся. Страницы сами собой прошелестели и отворились на месте, заботливо заложенном кем-то
- «История становления Альянса», значит… Прошу вас поближе, милорд.
Слуги едва ли не подхватили кресло с не успевшим опомниться Джейнаром и поставили почтив упор к трону. Давион начал читать.
Дальнейшее растянулось часа на три… в прочем, Джаст привычно потерял счёт времени аз книгами, и даже лорд Бректор Брион, лишь просунув голову в тронный зал, тут же ретировался, считая нужным не мешать владыке волитаров. Все уже привыкли к тому, что Император ничего не делает зря.
Давион читал, перечитывал, спрашивал. Джейнар комментировал, когда к нему обращались – особенно участки из копии «Шалеземских сказаний», где снова оказалось немало полезного. Тея слушала…
Лишь через три часа Давион соизволил отпустить гостя, посчитав, что дальше сможет разобраться сам.
«Интересное семейство. Никогда раньше не видел настолько непохожих… похожих людей,» - подумал Император, когда за лордом Сайте закрылась дверь. Подумал, но и только… слишком интересным и ценным в кои-то веки оказалось всё, написанное в книгах, и Джаст, читая, не переставал благодарить всех, кто искал их – в перерывах между озарениями и порывами грусти: ведь каждая вторая страница дарила новые надежды, а каждая третья – отнимала…

День Девятого
Честная сделка

Начальник стражи, лорд Оррик злым взглядом сверлил своих офицеров, так, словно это они были виноваты в случившейся ночью резне. Конечно, отчасти так и было, но когда дело касалось Маски, то стражники весьма ловко находили оправдания своим промашкам.
- Мэтт, почему эту ассамблею охраняло столь мало людей?
- Так ведь не просили, - тут же ответил Талкер. - А воинов у меня едва хватает, чтобы улицы прикрыть.
- Улицы, - процедил Ланс. - Ну порезали бы пару бродяг - и ладно, а тут весь цвет двора! Кто был ответственен за этот квартал?
- Делавер, - тут же раздалось несколько голосов.
- Я в патруле был, - попытался отвести от себя обвинения сержант.
- Больше тебя там не будет, - зловеще произнес Оррик, желавший хоть на кого-нибудь повесить всех собак. - Уволен.
- Но как же? Почему я? - Запричитал Делавер. - У меня же стаж беспорочной службы - пять лет! Я за отечество...
- Молчать! Ты еще рад должен быть, что я тебя под суд не отдал!
- Под какой суд?!
- За пособничество Маске в убийствах.
- Это... это бред какой-то! - Сержант побледнел, сам становясь похожим на маску.
- Кстати, - тут же заметил Талкер. - Когда Тайла убили, тоже он дежурил.
- И Анака Дерри!
Обвинения посыпались со всех сторон, каждый хотел отвести от себя гнев Оррика, Делаверу же оставалось лишь вжиматься в стену.
- Вот значит как, - наконец произнес начальник стражи. - Арестуйте его и подвергните допросу. Я хочу знать о его роли в этом деле!
Сержанту скрутили руки буквально в одно мгновение, заткнули рот и вывели из комнаты. Остальные с облегчением вздохнули, понимая что некоторое время Оррик будет довольствоваться и одним козлом отпущения.
- Милорд, Деррик Стронц прибыл, - сообщил стражник, охранявший вход.
- Все свободны, - объявил Ланс к общей радости собравшихся.
После того, как офицеры разошлись, он велел впустить бывшего капитана. Стронц, словно чтобы поддразнить стражников, явился в полном гвардейском доспехе, только без шлема.
- И что же понадобилось от меня малышу Лансу? - Спросил Дерек, наслаждаясь неприязненным взглядом начальника стражи.
- Ты, вроде как, клялся остановить Маску, - наконец, переборов желание, выплеснуть всю возможную брань, произнес Оррик.
- Это было еще до того, как кое-кто решил, что я бесполезен.
Стронц улыбнулся, чем еще больше разозлил собеседника.
- Знаешь ли, я теперь Императора охраняю, мне не до Масок стало.
- Может, все-таки окажешь содействие? - Ланс уже почти закипал внутри, и ему огромных усилий стоило удерживать ярость в себе.
- Ну, если ты признаешь, что был не прав, я подумаю, - прямо заявил гвардеец.
Для Оррика это было не легким выбором - признать свою ошибку, ведь об этом сразу всей Столице станет известно. Однако, так вышло, что сейчас Стронц был ему нужен.
- Это Винзор приказал, я был против твоего увольнения, - наконец выдавил из себя Ланс, к удовольствию Дерека. - Ну так, поможешь?
- Давай посмотрим, что я смогу сделать.
Гвардеец сел напротив начальника стражи.

День Девятый

Король молчал, обдумывая сказанное орком, а вот Стэнли поспешил выразить свое мнение:
- Хорошо, что вы его прикончили! Он ведь таких дел натворить мог!
- Мог, - кивнул Гротх. - Да, не в нём дело! Вот, если бы понять, что нужно, чтобы демон к кому-то в уши полез, было бы здорово!
- Это-то как раз понятно, - молодой, слегка захмелевший, стражник видимо решил и вовсе не дать королю и слова сказать: - Люди их сами призывают.
- А ты что скажешь, вашество? - Гротху не очень нравилось, что кто-то вмешивается в хорошую беседу вот так. запросто.
- Поначалу мне казалось, что демоны вселяются в тела людей против их воли, - Менгаард задумчиво почесал все три подбородка. - Но теперь я все больше прихожу к выводу, что это не так.
- Наш шаман сам согласился?! - орк был поражён. - Так, правильно же мы его, гниду подногтёвую сожгли!!!
- Негодяй, - тут же кивнул Коршун, отхлебнув из бокала.
- Стэн, мальчик мой, тебе уж достаточно пить, - заметил Его Величество, и юноша неохотно поставил бокал на стол.
- Благодарю за угощение, Ваше Величество.
- Гротх, скажи, - после внушения сделанного стражнику, король снова вернулся к орку. - Что могло бы подвигнуть тебя на сделку с демоном?
Орк нахмурился. Он явно не хотел даже представлять себе такой ситуации, но отвечать было надо.
- Чтобы кэпа вытащить, если совсем худо, если иначе в небо больше не поднимусь...если совсем-совсем хреново будет, а это станет выходом
Правитель человечества медленно кивнул, соглашаясь со словами орка.
- А есть люди, гораздо более слабые духом, - негромко произнес он, после некоторой паузы.
Гротх видимо передёрнулся.
- Так что же делать-то? Людей укреплять что ли?
- Демонов давить, - решительно бросил Стэнли.
Наверное он хотел еще что-либо добавить, но в этот момент в помещение заглянул Усач:
- Ваше Величество, к вам Старший Смотритель Элан с визитом.
- Пропустите, - не смотря на приятную беседу, король сегодня видимо был в настроении решать государственные дела не откладывая.
- Я как, вашество, не помешаю?
В ответ король лишь пожал массивными плечами, показывая что сам он не против.
- Мой государь, - вошедший смотритель с порога отвесил низкий поклон и снял шляпу.
Стэнли усмехнулся, про себя отметив, что от присутствующего орка Элан Зубастый мало чем отличается, разве что цветом кожи.
- Я слушаю вас, сударь, - Менгаард благодушно улыбнулся, приглашая смотрителя пройти внутрь.
Помнивший о вчерашнем неприятном инциденте, Элан старался проявить смирение - ведь король вполне мог не простить ему дерзких слов, брошенных после гибели Алистера Дрейна, однако пока, судя по выражению его лица, монарх находился в хорошем расположении духа.
- Я пришел к вам, Ваше Величество, - не поднимая глаз, произнес смотритель. - В связи со смертью Лорда Дрейна.
- И чего же вы хотите?
Тон Менгаард стал слегка заинтересованным.
- Прошу Вас, государь, наделить меня полномочиями Старшего Смотрителя и правом использования королевского символа.
Говоря так, Зубастый достал из кармана медальон, некогда принадлежавший монарху.
- Смотрители нужны столице, Ваше Величество, особенно сейчас! Принц Давион уже одобрил мои начинания.
- Многие были недовольны лордом Алистером, и тем, как он исполнял свои обязанности, - произнес король, припоминая, сколько жалобщиков приходило к нему за те несколько дней, что смотрители действовали в Столице. - Элан, пока я оставляю за вами должность Старшего Смотрителя, но вам стоит пересмотреть свои методы.
- Конечно, Ваше Величество, - Дрейн на его месте стал бы спорить, но Зубастый поспешил согласиться.
- И вот еще что, - Менгаард не удержался и откусил кусочек пирожка, а затем продолжил. - Гротх, ты говорил, что-то о контрабандистах?
Будь орк трезвый - ему бы ни за что не вспомнить, с чего началась интересная и запутанная беседа, но сейчас винные пары в его мозгу подхлестнули память.
- Конечно! Их в порту - каждый третий! Пользуются. вашество, что людишки твои портовые ни хрена об их заимках и финтах не смыслят, вот и ходят, вроде как чистенькие.
В глазах Элана Зубастого, до этого не обращавшего на орка особого внимания, тут же вспыхнул интерес:
- А указать сможешь?
Гротх фыркнул:
- Конечно смогу. Там и ребёнок разберётся, если знать, куда смотреть.
- А почему бы вам не взять Гротха на службу? - Внезапно предложил Стэнли, наблюдавший за ходом беседы.
- Действительно, - согласился король, которому идея понравилась. - Если это принесет городу пользу.
- Тебе решать, вашество! - Гротх быстро прикинул, что и как. - Скажешь - помогу твоим, чем смогу, но ты учти - меня кэп Балтьер пока не увольнял, а значит я у него на службе до сих пор, и как только он вернётся - снова пойду на борт.
- Переловим контрабандистов - и свободен, - по всей видимости, Старший Смотритель тоже не слишком обрадовался перспективе, но не решался спорить с монархом.
- Ну, тогда по рукам! - орк протянул волосатую пятерню королю - Ну что, возьмёшь меня, вашество?
- Пожалуй, - король немного замялся, но все же пожал ладонь Гротха.

День 9
Обсуждение найденного
(С Инэйлэ)

Когда в коридорах стихли последние отзвуки шагов Джейнара Сайте, Алексис окинул коротким взглядом оставшихся у библиотеки Элрусов, подмигнул Аэции, снова опустившей на лицо вуаль, и, немного подумав, заговорил:
- Лорд Сайте скоро будет у Императора, у магов тоже имеются свои дела... А нам, быть может, пока стоило бы не расходиться, а собраться... ну, допустим, у меня, и обсудить найденные сведения? Кое-какие мысли у меня уже имеются, да и у вас, должно быть, тоже появились какие-либо соображения...
Сандер и Сакондар переглянулись и кивнули, но ответил, как обычно, только младший:
- У меня всё ещё есть обязанности знаменосца и командира Белых Мечей, но, думаю, они от меня пока что не убегут - благо леди Санкрист занята сейчас. Некоторое время мы можем этому посвятить... Пока не придёт новый приказ от Императора.
Алексис кивнул:
- Тогда - прошу за нами, друзья, - лорд подал руку дочери, и размеренным, но и не медленным шагом направился по коридору в сторону своих покоев. Изучив планы дворца, он теперь мог свободно в нём ориентироваться.
Волитары как прежде переглянулись и последовали за друзьями. На пути Сакондар то и дело хватался за табличку, и тяжело скрипела правая рука. Сандер только кивал, кивал и кивал... почти всегда Глаза обоих снова говорили больше, чем могли бы понять те, кто не читал табличку... Или не жил с ними уже долгие годы. Таких же рядом, увы, не было - даже близкие друзья, к какими были Лератены для Элрусов, не могли порой догадаться, что на уме у отца и сына.
Покои встретили хозяев и гостей умопомрачительными ароматами. Слуги явно подготовились к их возвращению капитально. Рот Алексиса моментально наполнился голодной слюной.
- Друзья мои, мы как раз к трапезе!
Тут в разговор вступила Аэция, при входе откинувшая с лица вуаль. Плавно развернувшись, она улыбнулась:
- Прошу к столу, друзья, - изящным, но без показного рисования жестом девушка подтвердила приглашение. - Нам сейчас накроют, и можно будет поговорить.
- Весьма благодарны. Признаться, я жутко голоден, - усмехнулся Сандер.
Сакондар, не отходя ни на шаг от привычки, кивнул, принимая приглашение.
- Если честно... найденное до сих пор не выходит у меня из головы, - начал разговор Сандер, не успев даже усесться и перевести дыхание. - Столько всего... Сплошные легенды. Боги, драконы, короли, Императоры, и лидиум - всё, что только можно о нём знать... И Первый Дворец. Интересно, какой он был на самом деле?
- Не знаю... Лично я, признаться честно, о нём и не подумал даже, - Алексис покачал головой, и, подхватив с блюдечка жареный на чесночном масле кусок хлеба, принялся за грибной суп. - Судя по тем планам, что составили мои ребята, последние дворцовые планы верны. Значит, если за облицовкой стен что и таится, то только в тронном зале. Иначе это что-то было бы давно найдено...
- В тронном зале... Вероятно так. Только вот...Что нам это даст? Легендам начинаешь верить, когда они вокруг тебя, - кивнул Сандер. - И всё же... Если я правильно понимаю, Император ищет дракона. Допустим, он его даже найдёт. Что дальше? Легенды - они ведь в чём-то чересчур туманны... а кое-где даже излишне правдивы. Вы понимаете, о чём я?
Алексис задумчиво кивнул, но Аэция нахмурилась.
- Прошу простить мне мою непонятливость, возможно, ответ на последний вопрос слишком прост, чтобы я смогла его увидеть... Да и думаю я сейчас о другом... Пытаюсь свести концы нескольких ниточек...
Девушка покрутила в руках ложку, и добавила:
- Или под излишней правдивостью легенд имелись демоны?..
- Не только они, - продолжал Сандер, подхватив яблоко. - Хотя это тоже верно, но... Я волнуюсь за Императора. Вот скажите мне, как вы представляете себе встречу с драконом. Что он вообще такое? Для вас? Речь сейчас, разумеется, о драконе волитаров, Императорском драконе.
- Дракон... - Алексис откинулся на стуле, даже не обращая внимание на поставленную перед ним тарелку с жареной рыбой. - Дракон... Источник силы. Мощь...
Лорд стиснул левую руку в кулак. Он никогда не был силён в художественных описаниях, а сейчас он даже не представлял, что именно он хочет передать словами.
И в этом момент снова заговорила Аэция:
- А я, кажется, не в себе. Ибо мысль, пришедшая мне в голову, настолько безумна, что кажется реальной.
И замолчала, сведя брови домиком и словно чего-то ожидая.
Сакондар протянул к Аэции распахнутую ладонь и вопросительно взглянул на девушку.
- Мы слушаем, - перевёл отца Сандер, также склонившись в сторону собеседницы.
К еде ни тот, ни другой пока что толком даже не притронулись.
Вздохнув, Аэция покосилась на отца в поисках поддержки, и дождавшись короткого кивка, заговорила:
- Сначала, я задумалась над описанием появления дракона Волитаров. Новый Император поднимается в воздух, там седлает дракона и делает над Столицей круг. В это время над городом разливается сияние - от дракона исходит свет. Но! Указаний на то, как именно появляется дракон, откуда появляется свет - нет. Самый простой отсюда вывод - это то, что свет, как и дракон, возникает внезапно. А потом меня привлёк последний кусочек Шелемазских сказаний. Если снять словесную шелуху, то там сказано - "два острова, Столица и Университет, два народа, два их правителя, два трона, два дракона. Едины и неразрывны вовек". И когда я повторила про себя два этих кусочка один за другим, то мне и пришла в голову идея. Свет над Столицей возникает внезапно, без зарева над горизонтом, потому что дракону не надо было преодолевать какое-либо расстояние. Ему вообще никуда не надо было лететь - достаточно вылететь из своего обиталища. Оно расположено в самой Столице, в самом Острове. У нас под ногами.
Устало вздохнув, Аэция схватила стакан с соком и опила несколько торопливых глотков.
- Верно-верно. Собственно, все, кто драконом хоть немного интересовался, тоже так думают, почти уверены в этом... - рассудил Сандер. - Он почти наверняка - тут. Вопрос в другом.- как, по-вашему, можно встретиться с драконом? Я не спрашиваю, где он - допустим, он здесь. Где конкретно - ещё предстоит выяснить. Но вот, предположим, Давион, - Сандер положил себе на тарелку кусочек сыра, тонкий и длинный. - А вот дракон.
Рядом с тарелкой приземлился кубок вина.
- Вот они. Что дальше?
Алексис покачал головой:
- Сандер, во имя Океанской Девы и Отца Небесного, не надо нас мучить. И время тратить тоже не надо. Я уверен - у вас обоих есть по этому поводу какие-то умозаключения - так поделитесь ими! Мы с Аэцией - люди, пусть и с примесью волитарской крови. Мы, возможно, просто смотрим не туда и думаем не о том. Или просто не знаем чего-то.
- Всё просто. Императорский дракон. Дракон императорского рода. Люди уже скорее всего забыли это... Понимаю, - устало продолжил Сандер. - Что случилось с людским драконом, когда не стало последнего людского короля? Когда умер меч Океанской Девы? Что произошло?
- Да... Об этом все забыли... - Алексис покачал головой. - Аэция?..
Девушка опустила ресницы:
- Два Острова. Два народа. Два дракона.
Резко подняв глаза, она произнесла:
- Обитель дракона королей людей могла быть в недрах Университета. А может, она и до сих пор там...
- Важно другое. С тех пор дракона никто не видел. Уже долгие годы... Слишком долгие, чтобы о нём не то что помнили - даже считали легендой, - вздохнул Сандер. Вздохнул и Сакондар, и изящная вилка в правой руке лорда, скрежетнув о металл, превратилась в маленькую загнутую рогульку. Сакондар спохватился, виновато улыбнулся и принялся разгибать вилку обратно.
- Нет Короля - не дракона людей. Нет Императора - нет дракона волитаров. Династия Волитар - её прямая линия - прервана. Впервые за все века, что стоит Альянс... за века, что живёт народ волитаров. Прервана навсегда. Понимаете, что это значит?
- Вы боитесь... Что дракон... Не прилетит к Давиону? - враз охрипшим голосом проговорил Алексис.
Аэция не побледнела - побелела.
- Хуже. Не прилетит... или не так встретит - в лучшем случае. Давион - вполне возможно, хотя я в этом не уверен - не Император для дракона. Он на троне, он правит, он владыка - но он из другого рода, другой крови. Почти той же - но почти. Этого может оказаться мало. И тогда... Тогда вот, что может случиться, - Сандер поднял в руке кубок, поднёс к глазам... и резко вылил на тарелку с сыром с четверть вина. Нацепил сыр ан вилку и, отправив в рот, переместил на его место кусочек жареного мяса. - Думаю, понятный пример. Извините за шутку... Но она может оказаться до обидного правдива.

Обсуждение найденного. продолжение
дуэт со Скорпом

Алексис только выругался, нисколько не стесняясь Аэции. Впрочем, по напряжённому рту девушки, та только с большим трудом удержалась от похожих комментариев.
- Значит, так... – Алексис покосился на кубок с вином, но, передумав, не стал к нему тянуться. – Но ведь ничего конкретного об этом мы знать не можем... Но, откровенно говоря, я не думаю, чтобы возможное прерывание рода не было предусмотрено. Могло случиться всякое – не только гибель Императора с наследниками, но и просто рождение только дочерей... Не думаю, что дракон или Боги не могли предвидеть подобного сценария...
- Могло случиться... Но с людьми - случилось. И где их дракон? Давион надеется на него, как на спасение - я видел это в его глазах, лишь мельком, но видел, - постукивая по столу пальцами, заметил Сандер. - Если эта надежда не оправдается... А тем более - если погубит Императора, не знаю, что случится. Вряд ли тогда мы вообще как-то сможем противостоять орде этих чудовищ. Кстати... о клинках - как думаете, что с ними-то? Точнее - как это нам поможет?
- Ну, то, что артефакт «Пять мечей» из «Оружия, вошедшего в историю», и клинки рас из Шелемазских сказаний суть одно и тоже, я думаю, очевидно, - пожал плечами Алексис, - а значит, надо заняться частностями. С Клинком Корладов всё понятно, а дальше... Клинок Волитаров «затаён вовек в средоточье его силы»...
- Столица. – Аэция соединила кончики пальцев обеих рук, - Сосредоточение силы Отца Небесного. Он тоже где-то здесь. А не под защитой ли дракона?
Последние слова сорвались с губ девушки совершенно непроизвольно, и она замерла, оценивая только что сказанное.
- Может быть, очень может быть. Рискну предположить, что "раса не изменившая" - это тоже корлады. Они вообще не любят меняться... Вполне возможно, что у них и орочий клинок. Даже допустим, что - каким-то чудом - клинок, который достался от покойного Санкриста Императору - меч Света. Но что делать с водным мечом? Людской королевский род - не вернуть, - горестно покачал головой волитар.
Аэция с отцом переглянулись – и помрачнели.
- Пока – не представляю, - покачал головой Алексис. – И вообще, при мысли о гибели истинной династии меня всегда тянет напиться. Может быть, переберёмся на диван и кресла? Туда можно будет подать вина... И сыра к нему, для приличия. Хотя это не поможет нам, ибо единственное, что пока приходит мне в голову, так это водить к мечу разных личностей в надежде, что в чьих-то руках он оживёт... Или хотя бы что-то изменится... Бред какой...
Лорд закрыл лицо руками.
- Оживёт? Найти бы его сначала... - сокрушённо вздохнул Сандер, но тем не менее встал из-за стола и подал руку Аэции. - Хотя, думаю, найти вряд ли удастся - разве что то, что осталось. И никакие личности этому, боюсь, не помогут. Волей-неволей начинаешь думать, а поможет ли, если соберутся хотя бы оставшиеся мечи?
- Но если мы будем бездействовать, нам точно ничего не поможет, - пожав плечами, Аэция поднялась из-за стола, опираясь на предложенную руку. – Спасибо, Сандер...
- А что до местонахождения людского клинка, то тут нам опять может прийти на помощь библиотека. Такое событие, как гибель династии, не могло не остаться в архивах. – Алексис переставил поудобнее небольшой столик, чтобы до него можно было дотянуться и с дивана и с обоих кресел. – Ну а если не найдём данных, то в крайнем случае примем за версию то, что меч положили в гробницу последнего Короля, - вздохнул он, - можно будет попробовать заняться осквернением могил, как бы неприятно это не звучало...
- Можно... многое можно. В любом случае, клинок из лидиума заменить сейчас нечем. Если это оружие даровано богами, только боги могут даровать новое. Вот если бы они нас услышали...
Сакондар подал сыну табличку.
"Понять, почему нельзя изготовить новый - важно!"
- Отец, этот меч - дар богов, - непонимающе взглянул на старшего Элруса младший.
"Я знаю, - проскрежетала железная рука по дощечке. - Верю - так надо".
- Верю, верю... Давион тоже верит. И пока - ничего.
Аэция вытянула шею, пытаясь издали разобрать написанное на табличке, но бесполезно – проведённое в непрерывном чтении время в библиотеке не прошло даром, и её усталые глаза лишь заслезились от напряжения. Заметив это, Алексис шепотом передал ей написанное Сакондаром.
Выслушав комментарий, девушка задумчиво кивнула:
- Почему нельзя изготовить, неизвестно, а вот на другой вопрос нам ответ дали. Семьсот лет – именно с тих пор не было изготовлено ни единого лидиумного оружия. И... когда-то я читала в какой-то хронике... Что именно в это же время произошло что-то ещё... Нечто того же порядка, что-то связанное с ослаблением магии, или...
Аэция потёрла висок и попыталась напрячь память, но безуспешно.
- Нет. Простите, не могу вспомнить, что именно.
- Ясно. У нас есть отправная точка - семь сотен лет назад. Конечно, род королей людских пресёкся раньше, но... А кстати, интересно, почему новый клинок с тех пор так никто не пытался изготовить. Или оживить старый? Быть может, мы просто мало знаем о нём? - словно разговаривая сам с собой, Сандер потёр подбородок, снова переглянулся с отцом. - Четыре бога, пять клинков. Один мёртв, два - предположительно у корладов, один, возможно, у Давиона, ещё один где-то здесь. Сам удивляюсь - я провёл немало времени при Финеасе - но о секрете этого меча не знал ничего. Даже внимания как-то не обращал никогда. Любопытно, как он попал в руки Санкристов?
- Руки... – Алексис машинально извлёк из одного из потайных карманов стальной шарик и принлся вертеть его в руках. – «В руках тех, кто руками мог ковать сам Свет»... О Санкристах я подобного не слышал, значит, это какой-то другой род... Возможно, ныне угаснувший. Может, вы припомните?
Тем временем слуги выставили на столик несколько бутылок вина, четыре бокала и широкое плоское блюдо. На нём были аккуратно уложены тонкие ломтики красного и олтанского, более толстые – биртенского и селанского и стружка золотого сыров*. На отдельном блюде лежали пресные хлебцы.
- Быть может. Одно явно - это не корлады, - Сандер подхватил кусочек красного и быстро отправил в рот. - Ссор с корладами, в результате которых клинок мог бы достатоься Санкристам... или Сакрусам, если вспоминать первую линию - не было. Так просто они бы клинок никому не отдали. Нет, этот оружие изначально было у волитаров - и никак иначе. Значит, в самом начале лидиум могли ковать именно волитары. Вполне возможно, учитывая, что "светокованный металл" летает. Даже допустим, что у высокородных - они ведь так или иначе все родичи друг другу. У кого - и будем выяснять.
- И путь наш лежит снова в библиотеку... – резюмировала Аэция. – Думаю, для начала нам надо будет просмотреть материалы по волитарским родам примерно восьмисотлетней давности – за сто лет до рубежного момента, и всё, что есть по последнему Истинному Королю людей, по его гибели и тому подобное. Историки не были бы историками, если не понасочиняли на тему его смерит и гибели династии демонову уйму трудов – так что что-то да должно было сохраниться.
Протянув руку, девушка взяла с блюда тонкую стружку золотого и положила на язык, позволив ей растворяться.
- И неплохо было бы ещё поподробнее изучить материалы по тронному залу. Ещё не могу чётко сформулировать своей мысли, возможно – это всего лишь интуиция, но если это единственное место Дворца, ни разу не перестраивавшееся, то стоит узнать о нём побольше.
Алексис налил себе густого, терпкого красного вина и положил на хлебец кусочек селанского.
Сакондао лязгнул рукой, словно взвешивая на ней переданное сыном лакомство - хотя вряд ли железная рука волитара почувствовала бы вес ломтика сыра лучше, чем живая. Ухмыльнувшись чему-то своему, он отправил кусочек в рот и снова подал сыну расписанную табличку.
"После всего этого - снова к Давиону. Сверить выводы".
- Поддерживаю. Заодно вечером можно будет посидеть за картами, что составили ваши люди. Как считаете? - обратился младший волитар к собеседникам.
- Поддерживаю, - кивнул Алексис, - думаю, к этому времени они уже отыщут что-нибудь интересное.

_______________
*Сыры Лератенов
Лератенский красный – ближайший земной аналог – чеддер, но цвет в самом деле густо-оранжевый, почти красный.
Лератенский золотой – ближайший земной аналог – пармезан (пармеджиано реджиано), но цвет как у нашего чеддера)
Олтанский – ближайший земной аналог – маасдам, но более насыщенного цвета
Биртенский – ближайший земной аналог – бри
Селанский – ближайший земной аналог – горгонцола

День 9
Карнавал продолжается, или "под Маской обитает..."
(Тельтиар. И я - но без маски. Пока)

«Рука уже почти не болела. Лара - прелесть. Может, стоит за ней поухаживать? Лет через десять»
Мысли Генриха Эврара вслед за взглядом скользнули расчёсывавшей волосы волшебнице. Та усмехнулась и ответила лишь игривым упрёком во взоре.
- Перестань.
- А что? Что такого?
- Вот оторвёт тебе голову в следующий раз – чем будешь на меня пялиться? – отложив расчёску, Лара упёрла руки в бока,.
«Сущая девчонка порой… порой».
Дверь отворилась, и ввалился запыхавшийся Кадикс.
- Был? – сразу переведя взгляд на коллегу, спросила Лара.
- Был, - кивнул Кадикс. – Без толку. Пока мы шастали по Нижней, этот гад вырезал с половину людского дворянства, и пару волитаров в придачу. Словно мясницкий праздник, говорят… Всё было залито кровью.
- Постой-постой! – затормозил на полуслове коллегу Эврар. – Говорят?! Ты что, не видел?
- А как я мог видеть? Там всё убрали уже, и стража… Не пускают! – насупился Кадикс. – И вообще…
- И вообще – ты маг. Мог придумать что-то, - подхватила Лара.
- Вот именно!
- А что я?! Я вообще не этому обучался, - виновато буркнул водник в ответ. – Сами бы шли, честное слово, раз так надо! А я не умею!
- Спасибо, мы уже по Нижней находились, - Артикус зевнул и откинул голову на спинку кресла. - Всю ночь по трущобам лазали, и все без толку! Лучше бы поспали, вы не находите?
- Мы находим, что не находим Маску, даже хуже - снова разминулись, - отрезюмировала Лара. - Словно он знает и то, что происходит во дворце... и то, что происходит везде, где на него охотятся. Как такое возможно?
- Умный гад попался, - куда-то в потолок заметил Квак. - Тут не две роты, а два полка надобно.
- Умный гад - это не всё. Я всё равно считаю, что он - маг. Со связями и немалым талантом, - прогундел Кадикс.
- Невозможно, - отрезала Лара.
- Невозможно, - кивнул Эврар. - Маг не возьмёт в руки пустотного кристалла.
- Одержимый маг?
- Врядли... в чём смысл его действий?
- А в чём вообще смысл действий демона? раскачать и повалить народы Альянса, в чём ещё! - приосанившись, провозгласил водник. - Или что, не похоже на правду?
- Похоже, - вынужден был признать Эврар. - Но... прикрываясь справедливым возмездием?
- Цинично. В их духе, - настаивал Кадикс, наполняясь самодовольством, словно бокал - вином.
- А не плохая идея! - Артикус даже оторвал голову от кресла, чтобы бросить одобрительный взгляд на водяника. В глазах старика зажглись искорки азарта. - Тогда многое встает на свои места!
- Многое, но не всё, - Генрих не хотел так просто сдаваться. - Маска появился ещё до покушения на Императора и Кронпринца. О демонах тогда ещё и слыхом не слыхивали!
- Это не значит, что их не было, - вздохнула Лара. - Иначе они не смогли бы так быстро всё это сделать.
- Смогли бы, не смогли бы! - Я в это не верю! - стиснув зубы, отвернулся к стене земляной маг. - Это допустим, он маг. Допустим, он одержим. Допустим, он циничен. Но какой смысл убивать дворян? Не военачальников, не важных министров, не правителей... Те дворяне, которых он поразил - по большей части - на самом деле виновны в немалых грехах!
- Генри... - попытался остановить друга Кадикс.
- Подожди! Это ведь правда, между нами говоря. Потеря Чистильщика Ночного Горшка, проклятого нувориша и лизоблюда, Альянс не свалит! Зачем - так? Это бессмыслица!
Тем временем Артикус успел дойти до окна и выглянуть на улицу:
- А дождик ослаб, между прочим, - не понятно к чему бросил он. - Итак, добавлю пару соображений... скажем - Маска, как человек, ненавидел эту кучку придворных недоносков. Ненавидел еще до одержимости.
- Хм... То есть он маг, одержимый и имеет повод ненавидеть придворных сластунов, - улыбнулась Лара. - Данных всё больше, а толку от них? Магов - ограниченное количество, это верно - но повод для ненависти найдётся у многих. Хотя - ко всем сразу...
- Став одержимым... или может он для того одержимым и стал, чтобы всех их прижать? Вполне себе, - рискнул добавить Эврар. - В любом случае, это человек - или волитар - который был при дворе ещё раньше... или так там и остаётся. При этом - маг. Так выходит? Хотя... связи при дворе и магия тут делают почти одно и то же - но мы? С нашими планами он не мог ознакомиться. Это или чутьё, как у голодного грифона... или...
Левый кулак Генриха вдруг посерел и покрылся камнем.
- ... или среди нас кто-то кому-то проболтался, - блеснули глаза чародея.
- С нами еще рота солдат была, - напомнил Квак, пожимая плечами. - Впрочем, если уж проверять, так - проверять: кто из вас не умеет держать язык за зубами?
Колдун подозрительным взглядом обвел коллег, нервно подергивая бороду и остановился на Эвраре, явно намереваясь что-то сказать, но тут входная дверь со скрипом отварилась. На пороге стояла Сэйди с объемным мешком:
- О, я смотрю знакомые все лица, - улыбнулась она. - Арти, как поиски в Нижней?
- Никак, - отвернувшись к стене в очередной раз, кинул Эврар.
- Генри, не груби! - возмущённо вскрикнула Лара, но, повернувшись к вошедшей, развела руками. - Но вообще-то он прав. Резня в Верхней, когда мы в Нижней. Куча трупов, а мы даже ничего не видели... Полный провал.
- А я вам покушать принесла, - словно пытаясь как-то поднять настроение присутствующим, молодая колдунья выложила содержимое мешка на стол: внутри оказались уже привычные хлеб, сыр, немного вяленого мяса и вареные яйца.
- Ты чудо, - подоспевший к столу Квак, поцеловал девушку в щеку, и тут же принялся нарезать мясо тонкими ломтиками. - Это ведь то, что нужно!
- Для нас - быть может, - благодарно поклонился пришедшей Кадикс, пододвигаясь поближе. - Но Маска, увы, на яйца не клюёт.
- А ты прикорми! Вдруг поможет? - посоветовала водница.
Генрих не повернулся.
- Генри, возьми бутербродик, - предложил Квак, продолжая лихо орудовать ножом - тот, казалось, жил собственной жизнью, покончив с мясом и кромсая головку сыра. - А то ничего тебе не оставим.
Тяжело вздохнув, Генрих развернулся и, подсев, здоровой рукой подхватил яйцо. Подушечки пальцев мага затвердели, раскрошив скорлупу в момент.
- И всё равно - версий у нас больше, чем у всего города - а найти мы его не можем! - хлопнул он правой рукой по колену и скривился от боли.
- Только не надо делать из этого трагедию, - уминая второй бутерброд, попросил Артикус. Тем, кто был с ним знаком, могло показаться довольно странным, что он, кушая не намного меньше короля, ухитрялся сохранять вполне неплохую форму. - Самое страшное, что может сделать Маска, если мы его не поймаем - это прикончить еще парочку дармоедов.
- Он моих друзей убил!
С обидой бросила Сэйди, и демонстративно отвернулась.
- Если масштабы сравнивать, то конечно... Сколько убивает Маска - и сколько демоны. Хотя ведь мы решили, что это одной стаи птички... - начал загибать пальцы водник, но Лара, сама уминая внеочередной будерброд, прервала напарника.
- Мы ничего не знаем. мы предполагаем. Кстати, а сколько ещё потенциальных жертв у него осталось? если прикидывать "масштаб личности" и убиваемых вообще?
- А считаем только крупных или всех подряд?
- Сперва так, потом так.
- Винзор, Оррик - как сами напрашиваются.
Начал загибать пальцы земляной маг.
- И давно. Почему до сих пор не? - поинтересовалась водная.
Мужчины, видя, что разговаривать с Кваком нормально могут, кажется, только представительницы прекрасного пола, молча жевали положенные порции, голодными глазами взирая кто на Лару (Эврар), кто на уходящий в небытие остаток (Кадикс соответственно).
- Оставил на десерт? - Высказал предположение Артикус. - К тому же, Винзор все время во Дворце, а подле Оррика полно стражи. Кто еще?
- Ещё... Бейли. Кстати, последние дни о нём что-то ничего не слышно. По волитарам не скажу, но и там хватит... Кстати, а что насчёт военного министра? Он ведь вроде сына его, Анака, убил, так? - загнула очередной палец Лара.
- Это дааа, - протянул земляной маг, откусывая кусок мяса и прикрывая глаза от удовольствия.
- Анак был превосходным фехтовальщиком, - припомнила Сэйди. - Я видела несколько дуэлей - он никому не уступал...
Девушка с жалостью вздохнула, видимо убитый ей нравился, но после все же добавила:
- Никому, кроме брата.
- Это дааа, - дожевав, повторил Квак. - Фламмель очень хорош.
- Хорош. Его, кстати, подозревали в том, что он и есть Маска. Подозревали, но отпустили, да и как иначе - нелепость ведь, - с набитым ртом пробубнил Кадикс, старательно дожёвывая хлеб. - И потом, его тоже не видно. Наверняка старый Миклас услал - уберечь пытается. Фламми ведь чисто огонь, хоть и не горит, а жжётся!
- Именно, так хотел уберечь, что отправил на Бужербу.

Артикус рассмеялся, едва не подавившись.
- Куда?! К Солидору в пасть?! Это зачем? - чуть не подскочил от удивления Эврар. - Старый Дерри что, вконец рехнулся после гибели сына?
- И правда, не похоже что-то на него, - мрачно констатировала Лара. - Либо что-то задумал... Но так рисковать единственным наследником? Ради чего?
- Спроси у него самого при случае.
- Нет, серьёзно, Артикус, - всплеснула руками Лара. - вы же тут самый старший, лучше, да и дольше знаете Дерри! Может исчезновение Фламмеля как-то быть связано с Белой Маской?
- Как? Фламмель на Бужербе, а режут дворян в Столице. Маска вообще никуда и никогда из Столицы не девался. Так что врядли это как-то связано. разве что попытка сберечь сынка... своеобразная, я бы сказал, попытка.
- Скорее, это попытка доказать, что Фламмель - не Маска, - немного поразмыслив, предположил Квак. - Ведь один раз его уже обвиняли.
- Только такой болван, как Оррик, мог это вообще предположить, - рискнул заметить Кадикс. - Итого у нас получается сравнительно мало действительно имеющих смысл оставшихся целей. А из подозреваемых разве что Алистер Дрейн теперь совершенно чист перед его любимым законом.
- Алистер бы никогда не надел маску, - посчитала нужным сказать воздушница. - Но ведь ожоги на лице настоящего убийцы никуда не делись!

- Смотря какие. Хотя от удара молнией, да ещё Августо Тайл... Да, пожалуй не делись. Что у нас по ожогам? - поинтересовался Эврар, вопросительно обводя взглядом всех присутствующих.
Квак пожал плечами и ответил за всех:
- Если такая рожа где-нибудь и промелькнет, то стражники тут же заметят.
- Раз ещё не заметили - значит не мелькала. Снова имеем шиш с маслом. У кого какие блестящие предложения? - вопрос сменился, взгляд Генриха - нет.
Дверь снова открылась, практически настежь.
- А, вот где наша колдовская братия, - зашедший в комнату офицер выглядел не слишком приветливо. - Его светлость лорд Дерри интересуется, кому принадлежала "блестящая" идея отправить выделенную на поиск Маски роту в Нижний город?
- Ваше имя? - смерив вошедшего мрачным взглядом, спросила Лара. - И, кстати, вы вовремя. расскажете подробности, а то у всей стражи рты как на замке.
Кадикс и Эврар промолчали, но выражения их лиц не обещали офицеру приятного времени в обществе колдунов.
- Лейтенант Эрик Сэнт. Так, кто отдал солдатам приказ?
- Я, - ухмыльнулся в бороду Артикус. - Мне показалось разумным, что изуродованный ожогами паразит будет искать убежища среди себе подобных отбросов.
- Вам показалось - и в итоге погибли люди!
- Не горячитесь, лейтенант, - начал было Кадикс, но Генрих резко взмахнул здоровой рукой. Водник умолк.
- Люди погибли по двум причинам. Во-первых - собрались под малочисленной охраной ночью в городе, в котором промышляют демоны - демоны, надеюсь, вам это понятно! - такой толпой. кстати, для чего, может хоть вы ответите? А во-вторых, никого из тех, кто мог бы их защитить, о своём сборище не оповестили - из чего я считаю нужным сделать вывод: сами виноваты! Если каким-то дворянским гениям невдомёк, что восьмёрка стражей - именно столько было трупов охраны, как я слышал - не может их сберечь не то что от демонов или Маски, а даже от обычного налёта бандитов, это проблемы их самолюбия и их разума, коего Четверо, как известно, лишают, когда хотят наказать. Так что садитесь и расскажите всё так подробно, как можете, если хотите помочь, а не трясите вашими... полномочиями зря!
- Двести человек особой, специально выделенной для борьбы с Маской роты всю ночь ползали по трущобам Нижней, - возмущенно бросил лейтенант, но все-таки сел. - Хоть какой-нибудь толк из этого вышел?
- Теперь нам доподлинно известно, что в Нижней Маски нет, - с нескрываемой издевкой ответил Артикус.
- Или по крайней мере не было прошедшей ночью, - поддержала коллегу Лара. - Всё же расскажите все подробности. мы пытались выведать всё на месте - но народ запуган, либо того хуже - рад... а стража молчит, словно и не на нашей стороне вовсе.
- Стража боится, что на них повесят вину за истребление дворян, - бросил Квак, прежде чем военный успел ответить. - А что наша доблестная армия?
- У армии есть более важные дела, - Сэнт скрипнул зубами. - Да и вы, коль скоро не справляетесь, можете лучше помочь Альянсу присоединившись к боевым магам.
- То есть всех, кто ещё не справился, присоединить к тем, кто воюет с демонами, а Маска пускай себе гуляет. Хорошее решение, - надменно процедил Эврар. - Так мы дождёмся хоть каких-то подробностей, или будем слушать, как мы "не справляемся", и помощи не получим никакой, даже устной?
- Решай я, так оно и было бы, но министр хочет дать вам шанс исправить допущенные ошибки.
- Как это мило со стороны старика Микки, - усмешку Артикуса не смогла скрыть даже его борода.
- Последний шанс! - Озлобленно добавил лейтенант. - Завтра рота вернеться в казармы, а этой ночью можете попытаться найти Маску, если сумеете.
Он немного помолчал, стараясь не ловить наглого взгляда старого земляника, и добавил:
- Если есть вопросы - задавайте, отвечу.
- Четвёртый раз, на бис! - рассмеялся Кадикс. Лара тоже не удержалась от смешка.
- Подождите, - окоротил их Генрих. - Расскажите всё, что знаете о ночной резне. В подробностях. Всё секретное и несекретное - совсем всё, не утаивайте ничего. Нужно разобраться, как это произошло. Главное - выживших не осталось вообще, так? Точное число и полный список жертв не помешают, если можете назвать или предоставить.
- Список возьмете у Оррика, лучше лично - иначе он может и забыть, - Эрик медленно поднялся. - Свидетелей не осталось, на этот раз Маска перебил даже слуг, а те кто смогли выбраться из дома, скорее всего стали жертвами расплодившихся в последнее время бандитов.
- Что-то особенное, нетипичное? Вы сами видели место боя до того, как всё убрали?
- Нет, Ланс Оррик оказался на редкость оперативен.
- Редкое качество, коим он прежде вовсе не обладал. И всё, что известно - известно только ему и тем, кто был с ним. Настораживает меня это, - пробубнил Генрих. - Ну что, придётся кого-то к Оррику посылать.
- А что сразу я?! - возмущённо вскинулся Кадикс. - Чуть что, сразу я!
- Вообще-то я хотел предложить это дело Артикусу, или сам сходить, - усмехнулся Эврар. - Но раз ты настаиваешь...
- А пошли вместе, - подмигнул водянику Квак.
- Можно. Всё веселее будет посмотреть, как вы с Орриком управитесь, - расцвёл от удовольствия Кадикс.
- У него ни шанса нет, - пообещал земляной маг. - Лейтенант, вы свободны.
Перед уходом, Сэнт наградил Артикуса уничижающим взглядом.
- Какая бестолковая стража пошла, - вздохнул Эврар, бросив на закрывшуюся дверь то ли ругательство, то ли какое-то слабое заклятье. - Вот мой прадед служил в ней когда-то... Вот были дела. Он мне - ещё сопляку тогда - рассказывал: по два-три бандита в неделю ловили. Да не таких, что нынешние - настоящих головорезов. А теперь что? Что ни стражник - то или дурак, или красотун расфуфыренный, или перед начальством трясётся. А все прочие уже и повылетали, как беженцы на север.
- Был у них один толковый мужик - Дерек Стронц, так его в шею выгнали, чтобы начальство не затмевал.
- А что за мужик? Знакомый?
- Да, веселое времечко было, расскажу как-нибудь.
- Ну хорошо. Что теперь? вы - к Оррику, а мы - ждать вас, или ещё куда?
Квак пожал плечами:
- Да как хотите.
- Значит решили. Мы может что ещё надумаем, если что - аз вами пошлём.
Лара подобрала гребень и снова принялась ухаживать за волосами. Генрих отвернулся к окну. Кадикс поднялся к двери - ив кои-то веки в глазах водника плясали огоньки озорства.

(все те же герои)

День 9
И они пошли...
(и мы с Тельтом)

Если начальник стражи и планировал отдохнуть после обеда, то ему это никоим образом не удалось. Едва только Ланс обсудил со Стронцем детали совместной операции по поимке Белой Маски, как его вызвал к себе Винзор и устроил грандиозный разнос относительно погибших дворян. Конечно, Оррик заверил казначея, что убийца будет изловлен в ближайшее время, что пособник Маски изобличен и уже подвергается допросу, но не смотря ни на какие доводы, Джереми Винзор все же урезал личное жалование начальника стражи на десять фераев в месяц, и пообещал делать это после каждого удачного покушения, совершенного ночным убийцей.
"Чтоб ты сам с Маской встретился", - в сердцах пожелал ему Ланс, покидая кабинет.
По возвращении в штаб стражи, лорда Оррика ожидало еще одно неприятное известие - Мэтт Талкер слишком переусердствовал с ведением допроса и сержант Делавер скончался под пытками, так и не рассказав ничего вразумительного. Не долго думая, Ланс обвинил самого Талкера в пособничестве Белой Маске и велел немедленно подвергнуть его допросу, но дальновидный офицер уже успел бежать из города. Единственная ниточка, ведущая, как казалось начальнику стражи, к убийце, оказалась оборвана.
А тут еще и маги пожаловали.
Пожаловали, без сомнения, весьма уважительно и осторожно, как думал сам водник Кадикс, и всё равно, думая о своём спутнике, который даже на него нагонял порой смеху, порой страху, целитель и мастер манипуляций с жидкостями не мог не пожалеть Ланса Оррика. Впрочем, данное чувство врядли могло сохраняться в нём долго.
Стража к начальству магов пропустила, хотя и пришлось порядочно подождать - первое время Оррик якобы отлучался по каким-то делам. Судя по настроению, в котором пребывал начальник стражи, "дела" явно кончились взбучкой.
- Милорд Оррик! Мы к вам по делу, - Кадикс низко поклонился, всем видом выражая полнейшую покорность и благоговение. - Видите ли, нам потребна имеющаяся у вас информация.
- И какая же?
Начальник стражи наградил Кадикса тяжелым взглядом в котором читалось: "Не приведи Четверо, снова о резне".
- Сп-писок погибших в ночном... происшестви... е... - промямлил Кадикс, уменшаясь под взглядом Оррика. - И кое-какие вопросы... Чтобы помочь вам быстрее изловить злодея!
- Коли уж вы сами не можете, - выглянул из-за его плеча Квак.
- Вот как, значит, - едва смягчившийся взгляд лорда едва не пронзил ни в чем не повинного водника насквозь. - Думаете, вы - колдуны - самые умные?
- Нет. Думаем, что ночью произошла трагедия, вина в которой лежит частично ан всех, кто ищет Маску - хотя мой коллега и предположил, что погибшие вели себя непростительно глупо, - трясущийся Кадикс тараторил так, словно пытался затушить разгоравшийся костёр. Выходило неплохо - по скорости, но эффекта пока не наблюдалось. - Мы всего лишь хотим предоставить наши услуги в том, что умеем, и не более,а от вас просим лишь информацию.
- И что вы конкретно умеете? - Насупился Ланс. - Конкретно вы, а не этот паяц.
- Конкретно я и моя коллега - исцелять, следить, сверять, сопоставлять, рассуждать, помечать, применять весь спектр дарованных мне - и ей - Океанской Девой умений!
Эту фразу учили ещё в Университете. Она редко пригождалась, но если чародей искал себе работу - могла помочь. А нынешний случай с натяжкой подходил под это определение.
- А другой мой соратник, Генрих Эврар, использует для того же магию Матери-Земли. Уверяю вас, мы вполне компетентны, нас рекомендовал для этого дела сам мастер Демрис.
- Ну, хорошо, - немного задумчиво произнес начальник стражи. - Вас только трое, не считая этого недоразумения?
- А я всегда считал, что недоразумение - это столичная стража, - не остался в долгу Артикус.
- Трое, - подтвердил Кадикс. - И воздушная волшебница, выжившая после нападения на Августо Тайла.
- А, эти дилетанты, решившие, что могут справиться лучше стражи, - несколько презрительно бросил Оррик. - Поумирало с десяток паразитов, а в итоге весь город поставлен на уши!
- Всё-таки извольте выдать нам список паразитов, поумиравших за последнюю ночь, - попросил ещё раз Кадикс. - От вас не убудет, а всё, что обнаружим мы - будет доложено вам лично, чтобы вы могли легче задержать преступника.
Испещренный мелким почерком свиток лег на стол.
- Будете держать отчет лично передо мной.
- Хорошо, - подобострастно кивнул Кадикс.
- О каждом своем шаге будете меня информировать...
- Как в нужник пойдем - обязательно позовем, - пообещал, подмигнув, Артикус, за что заслужил еще один уничижающий взгляд.
- Капитан Ластер вам поможет, при необходимости.
- Благодарю! - Кадикс едва не отдал честь на радостях. Как спокойно всё получалось! Даже Артикус не мог ничего испортить, а веселее явно становилось. Хороша жизнь!
- И еще, - мстительно добавил начальник стражи: - Если Маска не будет пойман, обвинять в некомпетентности будут вас.
- Всенепременнейше, - расшаркался водник. - Но мы не подведём вас, вот увидите!
Дверь захлопнулась за вышедшими магами.
- Добро пожаловать в стражу, - усмехнулся Квак.
- Добро ли? - вздохнул водник. - ладно, хоть что-то сделали. С ним трудно... Генрих был прав, кажется.

Из князей - в грязь
Тряпки и мыло выдавал Тельтиар
День девятый

Лицо уже перестало пылать алыми пятнами, отчаянный стыд ушёл, уступив место мрачной решимости. Зато стало саднить костяшки пальцев, да и во рту пересохло от бесконечных повторений одной и той же фразы.
- Добрый вечер, милорд. Я слышала, вам требуется служанка? - усталым голосом спросила она, не слишком надеясь на успех.
Хорошо, если просто, рявкнув "нет" в ответ, захлопнут дверь перед носом. Большинство так и делало, другие, нервы которых были вконец истрепаны неразберихой последних дней, разражались гневными нотациями и грозили жалобами к коменданту Столицы. Третьи же принимались бросать на девушку взгляды настолько сальные, что вызывали отвращение даже у привыкшей к причудам Орриков Шиары. От таких радушных хозяев она спешно ретировалась сама; быть содержанкой у какого-нибудь средней руки аристократишки после расставания с Лансом и его сыном претило девушке куда сильнее, чем стирка и мытьё полов.
- Я хорошо управляюсь по дому и сносно готовлю. Прошу вас, милорд, я согласна на любое жалованье.
- Покажи-ка свои руки, - коренастый блондин, открывший дверь девушке, окинул ее придирчивым взглядом.
Просьба сначала показалась ей странной, и она косо взглянула на хозяина дома, заподозрив в нём ещё одного сластолюбца. Но мгновением позже догадалась, что к чему, и протянула блондину свои ладони. Привычными к тяжелому труду они не выглядели, но, слава Четверым, после пожара и минувшей бессонной, проведённой без крыши над головой ночи в них осталось очень мало от нежных холёных ручек прежней леди Шиары.
- Ладно, - дворянин, кажется, остался доволен увиденным. - Стирать, гладить умеешь?
- Да, м'лорд, - девушка тихонько икнула от удивления, не в силах поверить своей наконец-то очнувшейся удаче.
- Кому прислуживала раньше? Можешь предоставить рекомендации?
- Увы, милорд, мой прежний хозяин был осуждён по несправедливому обвинению и не успел оставить рекомендательного письма, - глазом не моргнув, соврала Шиара, вспомнившая, с какой силой в столице ещё пару дней назад бушевал дрейновский террор.
- Вот как, - блондин вздохнул, отходя от двери. - Проходи, я буду платить тебе по грифону в неделю, к тому же можешь кормиться с моей кухни.
- Благодарю, милорд, - Шиара присела в самом глубоком реверансе, на который только была способна, размышляя вдобавок, не поцеловать ли руку благодетелю. - Вы так добры...
- Ко мне будешь обращаться - господин Тиабар, - предупредил дворянин. - А пока, приберись на втором этаже, там настоящий бардак.
- Слушаюсь, господин Тиабар, - кивнула Шиара. - Где мне можно найти ведро, набрать воду и взять тряпки для пыли и пола?
- Посмотри в чулане, - похоже, лорд и сам не слишком хорошо знал, где что в доме находится.
Шиара присела в ещё одном реверансе - интересно, как скоро у неё начнут болеть икры от бесконечных приседаний? - и отправилась искать шкаф. Огромный двухстворчатый комод, наверняка переживший не один десяток монархов, обнаружился в кладовке, крохотной и пыльной комнатке без окон слева от холла. Порывшись на полках, Шиара и правда обнаружила всё, что просила у Тиабара. Половая тряпка, правда, успела подгнить с одного бока, а мыло потрескалось и покрылось белесым налётом, зато в деревянной ступке обнаружился мелкий речной песок, перемешанный с мыльной крошкой и растёртыми листьями синего звездоцвета. Схватив стоявшее рядом со шкафом ведро и сложив в него до поры до времени всё найденное на полках, девушка отправилась на поиски воды. Водой удалось разжиться достаточно быстро.

***

Пыхтя и надрываясь, девушка тащила тяжелое ведро по лестнице на второй этаж. Впервые отправившись туда с тряпками и ступкой; Шиара увидела, что Тиабар ничуть не преувеличивал, когда говорил о "настоящем бардаке". На мгновение она растерялась и чуть не зарыдала от потрясения: работать не разгибая спины здесь пришлось бы до позднего вечера, не иначе. Но потом собрала волю в кулак и окинула беспорядок твёрдым, решительным взглядом. Она справится. Мозоли на ладонях лучше, чем холод ночных улиц. А холод на порядок лучше, чем самодовольные похотливые взгляды орриков и им подобных.
Шиара переставила ведро ещё на одну ступеньку вверх и поморщилось. Можно считать, что спину себе она уже сорвала. Когда внизу хлопнула дверь, девушка уже практически выбилась из сил.
- А, братец! - Послышался голос господина Тиабара. - Успешно?
- Труда не составило, -пришедший говорил тише, но по пустому дому неплохо разносилось эхо. - Мы получим свое золото, даже если для этого придется выжать новоявленного командующего до капли.
- Кто бы сомневался, - хозяин дома рассмеялся. - Высокомерных вояк давно пора поставить на место!
Скрипнуло кресло - видимо один из Тиабаров слишком резко опустился в него.
- У тебя что нового?
- Служанку взял, вроде, работящая - уже несколько часов полы оттирает.
- Тебе дебе деньги девать некуда? - Неодобрительно заметил пришедший.
- А что, по-твоему, я сам должен с тряпками возиться? Мы только купили этот дом - тут уборки на неделю!
Шиара, поразмышляв, нужно ли поприветствовать нового господина реверансом, решила сделать вид, что не видит ничего и никого вокруг, кроме ведёр с тряпками. Реноме работящей служанки следует поддерживать неукоснительно, если не намеренна снова оказаться без крыши над головой, конечно.
Между тем, мир для девушки и правда медленно, но верно смыкался к грязи на втором этаже особняка Тиабаров. В родительском доме ей не раз и не два собственноручно приходилось поддерживать порядок - единственная служанка, оставшаяся с отцом скорее из привязанности, чем ради мизерного жалованья, была уже слишком стара, чтобы в одиночку справляться со всеми своими обязанностями. Но, Четверо видят, в особняке Грейди подобного свинства не было никогда! Краем уха она продолжала различать беседу братьев.
- Вечером Клоун приведет своих холуев, - новый Тиабар явно был раздражен и не скрывал этого. - Эд считает, что нам нужна охрана, видишь ли!
- А что, думаешь, не нужна?!
- Маске до нас дела нет пока, а кормить кодлу дармоедов я не намерен!
- Эд вроде как главный, - заметил первый из братьев. Послышался хлесткий удар пощечины.
- Пока. Он просидел за решеткой пять лет и не разбирается в сложившейся ситуации.
- Как скажешь, - несколько обижено произнес блондин. - Я тогда их на втором этаже поселю.
Шиаре и хотелось бы дослушать, чем закончится беседа двух братьев, но тут, как назло, ступеньки кончились, и они с ведром попали на второй этаж, докуда снизу не долетало уже ни звука.

День 9
Пили они долго и счастливо, но тут пришёл Он!
(я и Хигф)

От комнаты, где проходили занятия, до обиталища Зегенхайма идти было прилично, они располагались даже не на одном этаже. Значит, помочь кому-то с похмельем, даже если он не очень хочет, проверить задумочки, что появились после лекции... И попробовать понять второю половину этой демоновой лекции!! Если в Университете все так преподают, неудивительно, что племяннички оттуда сбежали.
Кстати, интересно, что сейчас с ними... Эхма, не вовремя оказались вне закона. Три Манфри во дворце лучше, чем один.
Дверь была высокой и широкой, как сам капитан, только деревянной, и Алфар отворил ее без стука.
Картина, представшая взору юного мага, оставалась, пожалуй, самым постоянным явлением в изменяющемся мире вокруг: уставленный бутылками, бочонками и кружками пол, куча тарелок, сваленных посередине импровизированного стола - ну или того, что для него использовалось, было уже непонятно - кресла, головы-трофеи по стенам, камин... И двое. Только двое.
Эберхарт Верзев и цветом лица, и выражением походил на лимон, который только-только начали выжимать - мешки под глазами и страдальчески скорченные губы выдавали в бравом портовом офицере жертву тяжелейшего похмелья. Видимо поэтому ближайшая к нему кружка была пуста, а сам рыцарь-капитан "Несущих кару" как раз нёс к себе в рот очередную порцию доброго вина, облокотившись на спинку кресла.
Углядев Верзева, Алфар обрадовался. Судя по мине незнакомого типа, ему хуже уж не будет. Если что, и Тами не осудит, грех не избавить от страданий... как-нибудь.
- Добрый день! – быстро сказал он и избавил себя от вопроса, можно ли войти, тем, что ступил внутрь. – Меня зовут Алфар, ученик леди Наори.
- И тебе привет... - Рейнальд на секунду задумался, как обратиться к новоприбывшему, и будет ли от него какой-то толк? Маловат... Пить, скорее всего, не может и не будет. Но с другой стороны. - Алфар, заходи... Присаживайся, если найдёшь, где.
Эберхарт охнул и раскрыл было рот, но скривился и снова умолк.
Глаза мальчишки сверкнули и он деловито добрался до Верзева и уселся рядом с ним. Чудесами Четверых всем гостям капитана всегда было, куда сесть.
- Может, помочь вашему гостю? – Алфар повернулся к хозяину, рассчитывая на внятный положительный ответ только от него.
- Ишь ты, сразу помочь. Он ещё ого-го! - рассмеялся Рейнальд, одним глотком осушая свою посудину.
"ого-го" тягостно всхлипнуло и перевернулось, видимо пытаясь хотя бы не смотреть на выпивку - что в комнате Рейна было трудно, благо окружала она со всех сторон, похлеще орков.
- Сам не желаешь? Немного? - деловито осведомился рыцарь, подхватывая полупустую бутылку с верхушки одной из куч.
Приглашение выпить со взрослыми манило, но уж очень выразительным было живое напоминание в лице Эберхарта. Казалось, если есть бездна, куда низвергают непослушных, то среди арсенала мук пытки похмельем занимают почетное место.
- Я как-нибудь в другой раз, - поежившись, отказался мальчишка.
- Ну, как знаешь, - пожал плечами Рейнальд и налил себе. - Если так, то хоть слопай чего, всё лучше. ты какими судьбами сюда вообще забрёл? Приключений искал может? Или поговорить не с кем?
Предложение поесть голословным не было - пусть большинство вкусностей на столе были уже начаты либо почти добиты, выглядели припасы аппетитно и источали бы божественный аромат - не перебивайся тот запахами разнообразнейших напитков.
Интересно, если прямо сказать о цели визита, хватит у подопытного... то есть пациента, сил сбежать? Пожалуй, нет, но лучше не рисковать. Ищи потом другого... Не гоняться же по дворцу.
- Мне много о вас говорили, капитан, - произнес Алфар, обращаясь, как равный к равному. – И я очень рад с вами познакомиться.
Говоря это, он положил руку на голову Эберхарта. Так, что у нас там... Снятие боли? Не, подождет. Ага, первым делом выведение продуктов распада из крови. Сквозь кожу, ощутить жидкость, что течет по жилам Верзева... Как же нюх-то отбивает!
- Никогда больше не буду пить... ни с кем... - прокряхтел Верзев в стену. - Аж в пот пробивает!
- Ну и я рад! Кстати, чего-то я тебя прежде-то не видел. Ты давно во дворце? Или не замечал тебя раньше - ты ж вон какой маленький... Извини, привычка, с моей высоты оно всё маленькое, а с грифоньей и подавно. Ты на грифоне летал когда-нибудь?
Рейн снова пил. И снова ел. Казалось, в этого человечища могло влезть втрое больше, чем в любого другого - и гора еды медленно, но верно таяла под рыцарским напором.
Алфар на маленького не обиделся почему-то. От кого другого не стерпел бы, а на капитана дуться не хотелось. Так... Две жидкости и всякий мусор. Причем сколько ж этого мусора много! Может, проще чистую кровь удалить? Не, Грация не одобрит!
Лицо Верзева стало покрываться потом, правда, очень небольшими капельками. С непривычки отделять было сложно и получалось очень медленно. Алфар решил все же немного снять боль, и провел ладонью по влажной коже.
- Не летал. А можно? – последний вопрос, как это вообще свойственно людям, отодвинул на задний план предпоследний.

- Можно, если осторожно и со мной, - кивнул Рейнальд. - Ты у нас маг? Раз у леди наори учишься - маг! А стихии какой? Если воздушный - точно пущу, только привяжем ко мне покрепче - чтобы если я свалюсь, ты нас обоих вытянул! Лады? Кстати, ты вообще летал на чём-нибудь? Многие маги ведь вроде могут, а?
Верзев побледнел. Посинел. Позеленел, оглушительно икнул и тряхнул головой, после чего резко сел, сбросив с себя руку маленького чародея.
- Что-то худо мне, Рейнальд... Совсем! Что мы пили-то?
- Что обычно! А в чём дело? Чего болит-то?
- Всё... совсем всё... - простонал Эберхарт. - Кажется скрытит сейчас...
- Водник я, - ответил Алфар, и неожиданно прикрикнул на офицера. – Сиди спокойно, а то вместо снятия похмелья что-нибудь другое получится! О действии прерванных чар слышал? – и, вернув руку на место, продолжил: - Меня после двойной дуэли взяли, когда лорда Санкриста Вэйн зарубил.
Верзев дёрнулся было, но, взглянув в глаза мальчишке, передумал и покорился судьбе, поставив лоб чародейским ручонкам.
- Это вроде так отметили? Узнаю Наори Ваш'Тэ. Ишь-те ваш-те, а?! Ну ладно, может ещё и на вивернах полетаем, вот орки нам помогать станут, с демонами воевать - так у них и выпросим. А пока что приходи с утречка... Или желаешь ночью? Весело будет! - предложил Рейнальд.
- Может, и ночью, - обрадовался Алфар. – А кто будет?
Он усилил заклинание снятие боли. Хоть Тами и говорила, что это ненадолго, если не долечить, так иначе и не долечишь ведь! Верзев посмирнел – видимо, почуял эффект, и стал усиленно потеть – Манфри тащил к поверхности кожи то, что ему представлялось черными хлопьями. Правда, не вытянул и половины - и все же их стало поменьше. Протрезвлять пока он даже не пытался – и так все сложно.
- Лучше? – поинтересовался Алфар у пациента.
- Шатает, - пожаловался Верзев. - Я думал - ну ладно, по одной... а он пьёт, как орк!
- Спасибо, обласкал, - хохотнул Рейнальд. - Будто ты об орках много знаешь. А будет... Ну, я буду, грифон мой будет. Может ещё кое-кто, это уж как получится. Только чур слово - всё делать как я скажу! Идёт?
- Идет!
Мальчишка таки попробовал аккуратно отделить в крови «жидкость из другого ведра». Взгляд Эберхарта, вместо того, чтобы проясниться, помутился. Украдкой посмотрев на Зегенхайма, Алфар пока прекратил попытки, вернувшись к лечению головной боли и очистке крови от шлаков.
- Так идёт? - переспросил Рейнальд. - Тлько будет одно условие, несложное - ты маг, и моложе меня, тебе проще будет. Интересуешься, или как?
- Говорю, же, что идет! – почти обиделся Алфар и подозрительно покосился на рыцаря. - Какое?
- Слыхал, что орочье посольство к нам пожаловало? - заговорщически прошептал Рейнальд и оглянулся через плечо, будто боясь быть подслушанным. - Вот от них мне кое-что нужно. Хотя если сможешь узнать иначе, я не против.
- Я даже с послом разговаривал, - не преминул похвастать Манфри.
- С каким послом? С Агратом?! Да ну? - не поверил рыцарь.
- Сам ты «да ну»! - обиделся Алфар. – Он мне даже нож подарил.
И потянул из-за пояса за головы виверн кинжал, с которым теперь не расставался.
- Ого, хорош! - всплеснул руками Рейнальд (бутылки вокруг громко дзенкнули). Ну раз так - славно! Задание тебе, будущий ветроплав и гордый наездник на боевом грифоне Алфар. Разузнай для меня, что такое особенно нравится их... нашим гостьям. Оркинам, понимаешь? Это сейчас для меня важно - да и для Императора тоже, только я ему пока не говорил. Может не понять - сам, небось, слышал, какой он у нас: весь в белом, чуть что! Сумеешь, или как?
Разумеется, на такой вопрос представитель семейства Манфри мог ответить только тремя путями. Могу; могу, но не буду; могу, подумаю. Алфар выбрал первый.
- А то! Сделаю, капитан!
- Ну вот и славно. Дообработай пока Эберхарта, а потом выведай и мне передай как-нибудь. Сумеешь? По глазам вижу, что сумеешь! - радостно треснул юного мага по плечу рыцарь. - Только поаккуратнее - он мне завтра живой будет нужен! Слышишь? И ближе к полуночи - ко мне, будем летать!
- Завтра? - с дрожью в голосе спросил Верзев, и в глазах бравого офицера на миг блеснули слёзы. Но, как и положено верному сыну Альянса, портовый страж вновь не позволил себе слабости и, прошептав что-то вроде "это мой долг перед родиной", кивнул Алфару:
- Ладно, доделывай. Только аккуратно - чтобы мозги на месте были, не капуста.
- Аж завтра? – обрадованный Алфар бросил дальнейшее снятие боли – обойдется, к тем порам и так пройдет, и сосредоточился на предотвращении похмелья. Осторожные попытки протрезвления еще два раза давали слабенький, но отчетливо обратный результат, зато выведение отработанных продуктов, а значит, предотвращение головной боли и тошноты, стало получаться чуть легче. Наконец Манфри счел результат удовлетворительным и отпустил офицера, которому полегчало до состояния стояния без падения и попыток вывернуться наизнанку.
- Тогда я к оркам! – подмигнул он Зегенхайму.
- Давай, гони! - снова улыбнулся тот. - Удачи нам обоим!

(со Скорпом)

Мерный гул двигателя стал уже настолько привычным, что выбираясь на внешний платформы, оглядеться и просто вдохнуть тёплого ночного воздуха, его начинало не хватать. Все системы работали нормально - гигантские шестерни двигательного отсека мерно контроллировали заслонки на кристаллах, чтобы разгонять или, наоборот, тормозить Левиафан, а поворотный механизм основного калибра смазывался каждые восемь часов. Матиас Нукулайс, гений военных технологии в душе и редкостный урод внешне (да и морально, как отзывались о нём ещё в Гирувеганской Офицерской Академии), не знал, чем себя занять. После того, как Вэин жестко отчитал инженера за ошибку в первом выстреле (ну кто же мог знать, что проникающая способность разогнанного нефицита режет и лидум так же легко, как и арканитовую броню?!), он потратил несколько часов на перерасчёт каждого оставшегося снаряда, время и скорость полёта до детонации, а так же объём взрыва. Сначала он ходил проверять функционирование систем каждый час, но где то к вечеру понял, что это совершенно бесполезно - крупные поломки не возникали, а мелкие легко устранялись на месте младшими. Левиафан становился всё мрачнее с каждым часом - можно было увидеть, как с людей и волитаров слезает кожа, обнажая гниющую плоть - и оставалось только удивляться, как младшие удерживают боль от сознаний своих носителей. Как искренне считал Нукулайс, им бы всем давно пора сдохнуть, вместо того, чтобы мучаться. Насчёт себя и своей полезности волноваться не приходилось - даже разум Набради не сможет превзойти его в расчётах и знаниях в механике. Поэтому он был так ценен. Гений от Четверых, которому не давали себя реализовывать все эти годы - хотя Маркос очень любил его поделки для пыток. Но... пришёл Менгаард и всё испортил. Инженер искренне скучал по тирании старого короля - и всей душой ненавидел жирного слизня, что сидел на троне последние годы. Мир без войны был омерзительно скучен для него, потому что его поделки оставались без нужды. За время правления Менгаарда, только каждая седьмая разработка получала разрешение на внедрение в военные силы. Какие то из них считали слишком... жестокими?.. для использования, за какие то его в лицо называли сумашедшим. Маленький горбун начинал ненавидеть мир вокруг, в особенности напыщенных военных, которые измеряли войну и убийство меркой "жестокость". Это было глупо. Когда то очень давно по его собственному недосмотру ему на спину упал огромный вал от очередной разработки, сломав спину и навсегда сделав его горбуном. Это было на первом курсе военной академии, и было ему... кажется... двадцать лет. Изуродованный, но слишком упрямый, чтобы подохнуть, он столкнулся с лицемерием смертных во всей его красе. Армии не был нужен уродливый офицер - несмотря на то, что у Нукулайса был высший балл на любой экзамене. Армии не был нужен уродливый инженер в первых рядах - а ведь Нукулайс был гением от Четверых. Настоящим, чистым гением шестерёнок, валов и чертежей. Его разум творил гигантские машины, которые с каждым следующим годом идей всё больше и больше предназначались для убийства. Даже поступив на секретные разработки, он почти отчаялся, направляя своё вдохновение на воистину чудовищные идеи - и был вежливо сослан в Фейвуд - в самое холодное и мерзкое место во всём Альянсе. А потом он познакомился с человеком, который изменил его жизнь - и дал ей смысл. Вэин Солидор, лорд-главнокомандующий Альянса, глава Судей. На осмотре военных сил Фейвуда их взгляды случаянно пересеклись - и это стало началом. Через три часа разговора Матиас пообещал, что сделает что угодно, чтобы продолжить свои разработки и внедрять их. Через четыре часа он стал одержимым. Через шесть часов он стал неофициальным гением смерти для виера и для Альянса, на первое время. Ему были выделенно практически неограниченное финансирование из казны и полная свобода творчества. Почти все новейшие игрушки убийства на вооружении Альянса родились в его извращенном разуме. Но этого было мало. Даже лучшая баллиста с дробящейся стрелой могла убить только десять или двадцать человек... Не больше. Как бы не были хороши технологии убийства, они были слишком примитивны для ума Нукулайса. Даже мрачная натура Набради не могла помочь ему - ибо демон покинул мир ещё до этих примитивных технологий. И тогда Матиас Нукулайс снова отчаялся. Он начал искать повсюду - в поисках старых артефактов или легенд об оружии. Но находил лишь упоминания о мечах, перчатках, стрелах... Всё оно было по своему великолепно, но, не достаточно маштабно. Ему уже казалось, что он сходит с ума, когда внезапно, в мириадах строк он нашёл то, что искал. Нефициты. Даже Элокхай, когда Матиас, брызгая слюной и с выпученными глазами начал рассказывать ему об этой разработке, отнёсся к идее своего лучшего ума весьма сомнительно. Матиас попросил лишь финансы и людей. Во всего света о начал скупать нефициты - и все они отправлялись в его тайную лабораторию в Культе, к северу от Колыбели Столицы. Он работал днями и ночами, забывая про сон и еду - изучая их свойства. После первой пары неудачных экспериментов (и пары комнат в форме шара с гладкими стенами), он переехал в Фейвуд - туда, где никто бы его не искал. За два года появились первые плоды его работы - а на третий Вэину пришло письмо о первых результатах тестирования. Главнокомандующий был несказанно удивлён и польщён работой своего инженера, и уже через несколько месяцев, под графой "особые расходы" ему была выделенна воистинну фантастическая сумма, ушедшая на создание сверхсекретного проекта "Левиафан". Культ начали переоборудовать, гигантский нефицит Наместника, спящий, перевезли туда. В Фейвуде тем временем испытали первый прототип основного калибра, едва не взорвав сам остров. Путь был тернист, но он стоил того. "Левиафан" был воплощением мечт и надежд инженера, самым вдохновляющим оружием, которое только могло прийти в голову. Он любил Парящую Крепость как своё дитя, лелеял и заботился о нем - с самого момента рождения Левиафана в своём разуме. Но сейчас, когда дитя уничтожило флот Альянса, отделавшись парой царапин, он снова ощущал себя опустошенным. Его разум не мог найти идею, которая была бы маштабнее и интереснее, чем его самое гениальное творение. И вот, в третий раз в своей жизни, Матиас погружался в отчаяние - под гул двигателей своего любимого шедевра.

День 9
Золотые глаза
(С Анмом)

Страница за страницей Давион листал книги. Что же это такое... Чтение утомляло едва ли не больше, чем управление государством и организация обороны. Впрочем, были и хорошие новости. Информация и правда оказалась полезной, только вот где всё это брать... Голова шла кругом, и даже верный Разящий Свет под рукой не успокаивал. Таааак...
Аланс шёл ровным шагом, но у стражи пришлось остановиться. Самой большой проблемой было без слов объяснить, что высокому лорду требуется аудиенция. Попытки показать жестами ни к чему хорошему ни привели, и оставалось надеяться только на то, что стражи уже знают, зачем телохранитель лорда Наррот приходит к тронному залу.
Гвардейцы долго переглядывались, не зная, что делать с чужаком - судя по всему, в караул попали недавно нанятые новички. Но наконец один из них, смерив взглядом посланца и, видимо, узнав то ли одеяния посланника, то ли ещё как-то додумавшись, поинтересовался:
- Нужна встреча с Императором?
Телохранитель резко и быстро повернулся и закивал с широко раскрытыми глазами. Потом молча указал на герб на своём капюшоне.
- Лорду?
Быстрый кивок.
- Сейчас узнаю, - и гвардеец скрылся в зале. Но почти тут же вернулся и возвестил:
- Пусть приходит. Но только сейчас, времени у Императора не очень много.
Глаза под капюшоном улыбнулись, и фигура повернулась спиной к гвардейцам, и быстро зашагала вперёд. Где то на полпути от поворота из холла эхо от шагов будто удвоилось на слух, и ровно на углу две фигуры - Лорда и его Стража образовали идеально симметричный рисунок. Они пересеклись глазами, и разошлись - один охранять покои сюзерена, другой - говорить со своим сюзереном.
При входе Габранса Давион отложил книги и встал с трона.
- Милорд Наррот, стало быть? Не ждал, честно не ждал вас увидеть... при таких обстоятельствах. Что снова привело вас ко мне?
Рука Джаста аккуратно скользнула на рукоять меча, в то же время не пытаясь извлечь клинок из ножен. Всё же это был... не самый обычный демон.
-Судя по вашей реакции, мой Император, вы явно спали мало - Габранс принял привычный образ дворцового шута - но, к вашему большому счастью, сегодня я не в настроении делать что то необычное или пачкающее руки - мимолётный взгляд был наполнен иронии - так что, по большей части, постараюсь ограничиться полезными сведениями, которые, увы, могут вас огорчить.
- Судя по вашей, вы не очень нуждаетесь в сне... Хотя мне сложно судить о вас, ибо у меня времени на сон не очень много - мир спасаю, сами понимаете, - кривая ухмылка, криво изогнувшийся голубой шрам на щеке. - Что ж, слушаю вас. Кстати, вы Рейнальда сегодня не видели? Мне интересно, куда делся наш славный рыцарь.
-После того, как он попытался чуть исправить моё потрясающее лицо, мой Император, не видел - в глаза волитара появилась игривое выражение, словно у ребёнка, которому давали возможность переиграть другого ребёнка на словах. Другое дело, что здесь проиграй один из них - последствия будут куда более грустными, чем в безоблачном детстве - А спасение мира это воистину богоугодное занятие, мда. Как жаль, что этому не учат в академиях при дворе более.
- А учили? Если так - я немедленно восстановлю этот предмет как обязательный для всех дворянских детей. А то я, как видите, оказался совершенно не готов к столь ответственной миссии, - усмехнулся Император. - Ладно, это всё формальности. Спасём мир раз - а потом будем учить потомков своим примером. Я слушаю вас, лорд Наррот.
-Армия Альянса потерпела поражение в битве при Бужербе. Флот полностью разбит, несколько кораблей ушли. Флот Вэина на данный момент идёт прямым курсом к Столице, игнорируя малые крепости и острова по пути. Так же по земле идёт пешая армия достаточных для штурма размеров - голос волитара в момент обрёл серьёзность.
- Могли бы запросить мага и купол тишины, - раздражённо бросил Джаст. - Эти сведения - если они достоверны - не должны выйти за границы тронного зала, а тут и у стен могут быть уши. Ладно, вам обычно везёт - будем уповать на это и далее. Что ещё?
-Везение везением - из под складки мантии волитар достал нефицит размером с куриное яйцо - но эта комната защищена от любых типов магического прослушивания. Предосторожности знаете ли. Кроме того - я уже начал действовать в помощь Альянсу. На данный момент верфи семьи Таил работают в полную мощь, чтобы восполнить потери от битвы. К прибытию Вэина они выпустят в воздух минимум один линейный корабль.
- Ясно. Дальше?
- Это я хотел узнать у вас. Есть ли ко мне, как к Высокому Лорду пожелания или приказы?
- Пока что - мобилизовать все ваши силы, как прочие Высокие лорды мобилизуют свои. Город нужно отстоять - во что бы то ни стало. А пожелание у меня одно - знать, с кем или... чем нам точно предстоит биться и как это можно победить. Предельно просто - на словах, - отчеканил Джаст. - Знаете, Габранс, каждый раз, когда я говорю с вами, мне кажется, что я заключаю сделку с собственной совестью... И хорошо, если только с ней. Император и это должен уметь, так? Если так, я знаю ещё одну причину не хотеть быть Императором.
-Хорошо. Вам провести экскурс в историю Пустоты в Фераи? Способы убийства вы и так неплохо выучили, как я погляжу - взгляд скользнул по мечу - и, кстати, я совершенно случайно могу знать, где находится брат-близнец того, что у вас в руках. Но как вы можете доверять такому как я? - волитар улыбнулся.
- Неохотно. Продолжайте.
- Ну хорошо. Во дворце высокородных - Габранс кивнул в сторону площади - в центральном зале есть люстра. Если приглядеться к ней, то можно увидеть, что при всех зажжённых огнях изображения Четверых на потолке освещены ярко, кроме одного единственного места. Довольно символично, не правда ли?
- Я бы сказал даже закономерно. И?
- Свет пронзает темноту. Ровно посередине. Нужны ещё намёки, или место, где находится близнец меча Санкристов, вам теперь известно?
- Известно. Впрочем... мне ещё кое-что известно. Читать полезно, - Джаст махнул рукой на сложенные у трона книги. - Там, как ни странно, оказалось много важного. И появилось много поправок для моих планов. Всегда любил хорошие книги, но не думал, что они когда-нибудь отплатят мне взаимностью.
- Хотите обсудить это с нами, мой император?
- Хмм... Гвардии удалиться, - скомандовал Джаст и, дождавшись, когда последний воин закроет дверь за собой, стараясь сохранять спокойствие, кивнул Габрансу. Сердце вдруг задёргалось, как бешенное, а шрам сильно кольнуло.
- Что ж... Чувствую, что я однажды об этом пожалею. Думаю, я готов к явлению... Вас обоих.
Габранс улыбнулся - но безрадостно. Он медленно выпрямил руку и отвёл её в сторону, полуприкрыв глаза - и в тот же миг кожа на пальцах потемнела, тёмным дымом начала увеличиваться, переоформляться в точную копию руки волитара, медленно превращаясь в полноценную руку, висящую в воздухе, обрастающей тёмной, гладкой плотью - уже через несколько секунд стало видно, что копия выше волитаров на полторы головы. Они были похожи, но тень была значительно величественнее и внушительнее - тело было стройным, хитиновые наросты на суставах словно дополняли несовершенные штрихи смертного, пара причудливо изогнутых крыльев за спиной, и практически человеческое лицо - немного более вытянутое со слишком большими для смертного глазами, сияющими чистым золотом.

Приоритеты
Те же, там же.

Пара когтистых лап легонько цокнула по мраморному полу, руки, которые так же увенчивались длинными, похожими на лезвия ножей, когтями, слегка вдрогнули. У существа даже были волосы (если причудливый "ежик" из теней можно было так назвать), а венчала голову корона из двух рогов, чем то напоминающих кривые сабли южан.
-Габранс, я надеюсь это было оправданно. У меня нет никакого желания кого то убивать, я же говорил.
- Как и у меня, - улыбнулся Джаст. Признаться, даже при всём величии, при всём могуществе, которым так и лучился этот демон, привидевшийся в ночном кошмаре Элокхай казался много страшнее его. Давион не сомневался, что существо действительно может убить - и всё равно рука к мечу уже не тянулась. - Я представлял вас... другим.
-Меня создавали как искусителя, император, я должен нравиться смертным внешне. - зубы у существа оказались белоснежными, как ни странно.
-Меня создавали как искусителя, император, я должен нравиться смертным внешне. - зубы у существа оказались белоснежными, как ни странно.
- С "искусателем" я уже познакомился, теперь вот и искуситель пожаловал, - попытался пошутить Джаст. - Но всё-таки объясните - почему? Как? И как мне вас двоих теперь называть? Кроме того... это должно оставаться в тайне как можно дольше. Кому-то я доверяю достаточно, кому-то - меньше, но даже от них это лучше скрывать... Никто не поймёт меня, если я скажу, что мой союзник - демон. Разве что... но не об этом речь.
Волитар и демон переглянулись. Демон чуть кивнул, и Габранс повернулся к Давиону:
-Я думаю моё имя вы не забыли, мой Император. А демон, стоящий рядом со мной носит имя Кейрати.
- Кейрати... что-то знакомое. Кейрат, Керат, Йерат... что-то помню... - наморщил лоб Давион. - Так вот, в этих книгах - ценнейшие легенды. Об оружии и способах борьбы с демонами. Такими, как... кстати, а почему золотые глаза?
-Йерат Зологлазый, если быть точным - демон усмехнулся - даааавнооо меня так не называли. А цвет глаз я получил, как это не удивительно от Удушителя, хотя вы, кажется, называете его Небесным Отцом. - барон едва заметно пожал плечами.
- Что ж, допустим, это не имеет отношения к делу. А что имеет? Помимо легенд, - Давион поочерёдно смотрел то на Габранса, то ан демона. Тот и правда завораживал... Но всё же это был демон. Нельзя было забывать об этом - и Император помнил, отлично помнил.
- Прежде всего, император, я скажу сразу - мы не выступим против моего народа. Я могу помочь своими знаниями, но открыто предавать своего отца я не могу.
- Этого ожидать от вас было бы странно... Хотя сомневаюсь, что все демоны похожи в этом на вас. В конце концов, если среди людей, волитаров или орков находятся изменники, наверняка и среди творений пустоты их хватает... так или иначе. Но вас я к этому не призываю. А знания, - Давион упёр руки в бока. - Знания всегда помогают тем, кто умеет ими распорядиться.
- Тогда спрашивай, смертный - прозвучало совершенно беззлобно - и я отвечу.
- Что ж, демон, тогда - что идёт к Столице? Что грозит городу и что грозит миру? Как это остановить? И... как вернуть мир нам? Тот мир, в котором мы жили. Синее небо над головой, яркое солнце... настоящий, а не бледную тень, где мы заперты сейчас.
-Помедленнее, волитар. Что идёт к Столице... К Столице идёт армия Элокхая и его слуг, численностью в несколько десятков тысяч демонов. Но у Элокхая нет поддержки отца сейчас, так что их вполне можно остановить старыми - добрыми методами вроде меча и магии. А вот сам Элокхай... Я не думаю, что у смертных есть бойцы его уровня... Что вам грозит? Скорее всего большую часть смертных вырежут как на скотобойне, а остальных загонят в резервации на западных островах, и будут откармливать на убой как зверей.
- Не бывать этому, - отрезал Джаст. - Если можно справиться с простыми демонами, найдётся управа и на Элокхая. Что ещё опасно... Или спрошу прямо. Венаат. Что с ним? И что он затевает?

- Ты знаешь имя носителя старшего герцога. Неплохо для новичка, да-да. Венаат он почти как Вэин, только в магическом плане. Может бы архимаг, будь он лет на двадцать помоложе и потягался бы с ним, но я бы ставил на Венаата в их бою.
- Значит, воин и маг... Сколько ещё равных им по силе среди демонов? И сколько... - Джаст отсчитал два удара сердца. - ...сколько тех, кто их превосходит? Помимо вашего Создателя, конечно.
- Всего один. Наместник. Но вот если он вступит в игру, то тогда плохо будет и нам и вам - Габранс чуть поморщился - ибо у него большие проблемы с самооценкой, как я искренне считаю. А ещё с тем, что по вине Герцогов его семь веков сжигали в лидиумной тюрьме, пока он, видимо, совсем не обезумел. Если Первое Дитя придёт сюда, я буду последним, кто встанет у него на пути.
- А он придёт? - напрягся Давион. Рука инстинктивно потянулась за мечом, но усилием воли принц всё же взял себя в руки. - Когда? И... он враг всем демонам также, как демоны - враги нам?
- Он каким то образом выбрался. Я не знаю, успеет ли он вовремя или нет, но если успеет - он убьёт сначала всех герцогов и нас, так как по его разумению мы предали его тёмное величество - тут прозвучал явный сарказм - а потом поведёт оставшихся в живых резать смертных и призывать Создателя. Не самый лучший вариант.
- Лучший вариант - заткнуть вашего Создателя обратно туда, откуда он хочет вылезти... Люди гибнут, волитары гибнут, орки, корлады... все. Рождённый Сном - это гибель всеми миру Фераи. Его нужно остановить. Как? И что для этого потребуется?
- Это бесполезно, смертный. Он неуязвим для созданий с вашими силами. Я не уверен что даже я смогу ранить его со всеми своими навыками. Ваш единственный крохотный шанс - не дать Герцогам разбудить его.
- Как? - Джаст впился взглядом в лицо Кейрати, почти позабыв о Габрансе. - Как это можно сделать?
- Убить всех троих до того, как они разбудят Создателя разве это не очевидно? Вот только у вас это не получится, как бы вы этого не хотели.
- Почему? Неужели осталось так мало времени, Или... его уже нет совсем? В чём причина? - чуть не закричал Император.
- В том что перед тем, как тронуть третью, вам придётся убить нас обоих. А убивать существо, благословлённое Небесным Отцом в такое время - очень неразумно.
- Вот теперь я вас совершенно не понимаю, - усмехнулся Давион. - Ясно только одно. Третья. Не третий. Значит - женщина. Как демон или... Или?
- Герцогиня. Да. - Кейрати ощутил на себе быстрый взгляд Габранса, но никак не отреагировал.
- Тоже учтём. Ну что ж... есть предложения? - с издёвкой поинтересовался Давион. - "Покориться" и "привести в порядок дела" отметём за бессмысленностью как таковой. Иные?
- Вариант "покориться" лучше вариант "гордо подохнуть", как я считаю. Но может десять тысяч лет под водой изменили моё видение мира, император. Как бы это грустно для вас не звучали, ваши народы просто не созданы для войны с нами без присмотра Четверых напрямую - демон с иронией пожал плечами.
- Демоны могут читать мысли? - улыбнулся Джаст, снова бросив взгляд на книги. - И потом - ваш народ тоже зачем-то поднимает своего повелителя, так? Может, в его отсутствие можно было бы говорить о том, кто для чего создан - ибо мы ещё не проиграли. И не проиграем, я думаю. Хотя... это обойдётся дорого. Всему миру. Но нет ран, которые нельзя залечить, пусть даже останутся шрамы. Мир - будет жить, - в глазах Императора сверкнула злоба. - Кровью клянусь - будет.
- Без него мы смертны. А жить хотят все - только и всего, смертный. Я не думаю, что это так шокирует тебя. К тому же когда твой родитель таится в тюрьме, будь у тебя возможность его спасти - что бы ты сделал?

И взаимовыгодные решения
(те же)

- Вопрос в том, чего это стоит, - лицо Давиона окаменело, губы сжались в тонкую линию, шрам растянулся и налился синевой. - Есть вещи, цена за которые несоизмерима. Это всё равно что выбирать, кого из двух близких оставить в живых. Очень непростой выбор, так ведь?
- Когда близкий один, а вторая жертва - толпа паразитов, которая живёт на клочке наполненности в Пустоте, выбирать довольно просто.
- Тебе, - кивнул Давион Кейрати. - А ему? - второй кивок Габрансу. - Ему также просто выбирать? И потом - кто знает: может, это просто Пустота в сердце нашего мира, а всё вокруг заполнено им. Ты веришь своему Богу, или Демону, не столь важно. Я - своим Богам. Кому верит лорд Наррот - я не знаю, это решать ему. Только я не верю, что для него это такой же простой выбор. Интересно, как его сделал Вэин Солидор? Ларса Венаат? Та,в ком живёт Герцогиня? О чём они думали, когда сделали свой выбор? Не жалеют ли? Не у всех ведь золотые глаза...
- Габранс - трус - волитар вздрогнул как от удара плетью - видишь, смертный, он даже не оспаривает. Габранс боялся, что смысл его жизни убежит от него на крыльях пустоты, и отдал всё, чтобы остаться рядом. Но он так и не смог убивать своими рукам - и использовал мои таланты для создания череды случайности. Он боится запачкать руки, боится потерять свой маленький мирок, и ещё больше боится умереть. А ведь он - один из лучших примеров носителей. Я не видел как соглашались на сделку Ларса Венаат или Вэин Солидор, но я думаю, что на всех есть одно и то же решение - мы избавляем людей от страха. Смертные настолько несовершенны, юный император, боги создали вас несчастными. Вы рождаетесь, крича, живёте, страдая, и умираете от болезней или рук других смертных. И вам всегда, всегда чего то мало. Вы бесполезны и созданны как нелепое подобие нас Богами, которые, однако, почему то теперь боятся показаться лично и сразиться до того, как вернётся Отец. Этот мир ты хочешь спасать? Мир, полный несчастья, убожества и боли?
- Нет. Я хочу спасти мир, в котором рождаются, живут и умирают четыре народа. Народа, способных чувствовать. Способных любить, способных и страдать - да, страдать за что-то или от чего-то. Хочу спасти мир, в котором было всё, чтобы жить счастливо. Беды случаются, случаются страшные войны или жуткие эпидемии. Но мы продолжаем жить. Мы верим, мы надеемся. Мы создаём. Да, разрушаем не реже, но вновь создаём! Что способны создать вы, "совершенные"? Что? Боль, страдания, убийства - конечно же, только что из этого - ваше? Даже это - не от вас. Вы можете только извращать сотворённое Четырьмя, а что вы создали сами? Что в этом мире - ваше? Ничего. Вы можете только поглощать этот мир, пожирать его, пока не лопнете. Что останется тогда? Пустота вокруг множества пустот, ничто ради ничего. Вам самим это не нужно. По крайней мере - тем, кто хоть что-то понял за столь долгие века. Но вы вырвались из своей темницы и бросились утолять жгучую жажду мести. Чьей? Вашей? Или вашего творца, оскорблённого тем, что он слово "творец" на нём висит, как клеймо неудачника? Он никогда не мог создать ничего, что жило бы само - только что-то, что забирало бы, чтобы существовать. Может быть ты и такие как ты - другие, я не знаю, как повлияло на вас благословение Отца Небесного. Но все те, кого я видел - не жили. Даже не существовали. Кормились. Питались, сосали соки даже из тех, кого называли "лучшими". Потому что сами, одни, без нас - просто сожрёте сами себя. Хотя вы и это не сможете сделать - ведь вас нет. вы - ничто, и даже от самих себя подпитаться не можете.
Джаст смотрел в лицо Кейрати, не отводя взгляда и почти дрожа от гнева, стараясь из последних сил сохранить подобие спокойствия, таявшего ыбстрее снега в летний зной. Демон говорил, что может убить его? Пусть так. Сегодня ночью во сне Элокхай уже убивал его - пусть попробует ещё раз. Но никогда, никогда в жизни он не умрёт той отвратной смертью, что увидел во сне. Не будет стонов и криков, не будет слёз. Просто смотреть в лицо существам пустоты, забыв о собственном страхе. Не уступить им. Не испугаться ничего. Это был единственно правильный выбор. выбор, которого нет, и который не нужен. Выбор, сделанный целую жизнь назад
- Ну вот и посмотри на свой умирающий мир, император. Вас не трогали семь сотен лет, а нужен был всего лишь маленький толчок, чтобы обратить ваш мир в хаос. Маркос, старые племена орков, которые веруют в пустоту, пограничные острова, где продавали рабов подобным Бергану. Мы же не делаем ничего плохого - и ничего хорошего. Пусть смертным сложно понять смысл "совершенства" в вашем образе жизни - только пойми, это не мы убиваем ваш мир. Это ваш мирок пытается заполнить собой нас, отравить водой, удушить воздухом, сломить землёй и сжечь дотла. И все мои братья и сёстры не видят в вас народы - в лучшем случае скот для бойни. Для виера вы - паразиты, которые ищут место для размножения и своих отбросов в нашей пустоте. Я - могу существовать со смертными, потому что не боюсь света. Может быть наберётся ещё десяток младших детей, которые смогут адаптироваться. Но все остальные - они будут истреблять вас до самого конца. Я понимаю твою гордыню, но пожелаешь ли ты гордой смерти своим близким, если у них будет шанс прожить сколько им отмеряли ваши боги, пусть и стоя на коленях? - Демон поднял одну бровь.
- Они не пожелают того сами. Те, кто достойны носить имя детей Богов. А что до вас - что ж такого в том, что вы видите в нас паразитов? Только беда в том, что для нас паразиты - вы. Чудовища, которые упиваются силой и властью, но сами внутри - пусты. Даже не мертвы, потому что смерть вам неведома? Кстати, что бывает с вами после смерти? Неужели легенды правы, и убитых виера сжирает ваш еж создатель, как отрывает их от себя, чтобы наплодить новые кусочки Ничего? Если ты хотел узнать, покоримся ли мы вам - один уже это спрашивал. Помнишь Шемхазая? Я уверен - помнишь. И носителя его - тоже. Где они теперь? Если пришёл издеваться или пугать - и то, и другое бесполезно. Впрочем, я запомнил твои слова - они мне пригодятся, когда я вобью каждое из них в глотку Вэину, а через неё - и Элокхаю в его красивые алые глаза.
- Я пришёл, потому что мне эта война неинтересна. Лично мне. И да - легенды правы, когда мы умираем, мы перерождаемся из тела и воли Создателя. А Шемхазая, юный император, убили мы с Габрансом. Он слишком себя переоценил.
Что же касается Элокхая - я не служу ему. Я служу своей Герцогине и рождён чтобы защищать её. Дела Нагриаша и Элокхая меня не интересуют.
- Я всё равно узнаю, кто она, - мрачно пообещал Давион. - И если тебя... и Габранса волнует она, и только она, сделай то, что будет лучше всего - не мешай мне. И она - пусть не мешает. Это удобнее вам же. Потому что кто бы не выжил после этого боя - бой будет страшным. Не лезь между молотом и наковальней.
- Если любой из вас, демонов ли или смертных - тронет мою герцогиню - он умрёт от моей руки. - голос барона совершенно не изменился, словно он говорил об очевидное вещи.
- Тогда сделай так, чтобы ни ты, ни твоя герцогиня не были опасны для этого мира. Как - твои проблемы. Иначе... нас, смертных, что бы ты ни говорил, всё же слишком много для тебя. И никакое везение не поможет. мы поняли друг друга, как я вижу?
- Надеюсь, что мы поняли. Как бы я ни хотел, но приказывать ей я не могу. Я могу только попросить дать нам возможность уйти с миром. Этого, я думаю, будет достаточно.
- Хорошо, - Давион опустился на трон и, смотря только на Габранса, произнёс. - Удачи вам, Наррот.
Наррот чуть скривился и нехотя кивнул. Демон стоял ещё мгновение, а потом осел чёрным туманом, и медленно, оплетая руку волитара, слился со своим носителем. Габранс чуть поморщился от боли, а потом вдруг поднял голову и оглядел тронный зал уже золотыми глазами. Безмолвно он развернулся и вышел.

День 9, около четырех часов.
Император и воин (со Скорпионом)
Всё помеченное в книгах было перечитано и перепрочитано по несколько раз. Да ещё Габранс... Или Кейрати? двое. Золотоглазый демон-насмешник, красивый, как посланник богов... и та ещё тварь! Давион сжал кулаки так, что посинели костяшки пальцев. разговор с демоном злил - эта мерзость вела себя, словно дома! В его городе, в его доврце... в его жизни - хозяйничали... вот эти! И пусть он - не такой, как другие... Не такой? Ой ли! Но какая разница? Он сказал много интересного, не меньше понял и сам Давион. Потому и вызвал к себе посланника корладов сразу после ухода странной парочки.
Нельзя сказать, что Варлион серьезно удивился этому вызову. В конце концов, посол и обязан регулярно встречаться с правителем страны, в которую отправлен, разве не так? А если правитель еще и готовится к обороне, в чем посол старается помочь... тем более.
Правда, перед тем, как отправляться, Варлион, как и обычно, тщательно проверил все снаряжение. В присутствии Императора вряд ли кто-то решится атаковать... но ничто не исключает проблем до или после разговора. Корлад понимал, что это можно счесть излишним желанием подстраховаться, но не находил в этом ничего необычного.
Проходя по коридорам дворца, Ридар мысленно отметил, что, видимо, местные обитатели уже привыкли. Во всяком случае, при виде шагающей на встречу огромной фигуры в доспехах слуги и придворные уже не останавливались в изумлении; кое-кто провожал взглядами, пара человек с военной выправкой с завистью хмыкнула, оценив броню и оружие, но в целом - спокойная реакция.
Это радовало.
И к нужной двери Ридар подошел, чуть заметно улыбаясь.
- Посол Горнариса, Защитник Варлион! - продекламировал гвардеец и отпер дверь.
- Проходите, Ридар, - Джаст поднялся, повторяя заученное корладское приветствие. При виде огромной закованной в металл фигуры всё сразу становилось как-то проще... Всё-таки надёжность - это чисто корладское свойство. Точнее, именно такая надёжность. - У меня к вам важнейшее дело, и не исключено, что справиться с ним не легче, чем организовать оборону Столицы от демонов. И уж точно не менее важно.
Белые брови удивленно поднялись; Варлион ступил в комнату, уже привычно стараясь двигаться как можно легче - дабы не сокрушить ненароком хрупкие верхние вещи.
- Не менее важно... не спорю, могу представить себе подобные дела. А вот "не легче" - это уже странно, должен признать. О чем идет речь, и чем я могу помочь?
Про себя Варлион отметил, что плести речь по-дипломатически ему все равно не удается. Корладский прямой стиль был послу куда ближе.
- Дело вот в чём, - Джаст снова сел, привычно разлетелась по сторонам чёрная траурная мантия. - В незапамятные времена в руках правителей Горнариса оказались две вещи. Два артефакта,е сли угодно - ценнейших предмета древности, наследия самих богов. Один - по праву и доброй воле Четверых, второй - вопреки их замыслу, но для всеобщего блага. Два клинка. Может, вы слышали о них?
Варлион нахмурился, припоминая все, что могло иметь отношение к этому вопросу.
- Наш кодарон... командир то есть... упоминал об особом оружии; мы как-то раз беседовали с ним о древних временах и о том, что сохранилось с тех пор... Подождите!
Корлад резко подался вперед, наконец выловив из воспоминаний именно то, что нужно.
- Вы говорите о Лаграй Оннарт? О Мечах-Хранителях?
- Я не знаю корладского названия, - развёл руками Давион. - Но, быть может, так и есть. Эти мечи были даром... если не ошибаюсь, от самих Четверых, чтобы мы могли взывать к ним. Чтобы не забыли их никогда - и не забывали их заветов. Похоже на то, о чём подумали вы?
- Похоже, - медленно кивнул Защитник. - Во всяком случае, я знаю, что есть меч, хранящийся в руках Бессмертного Камня, благодаря которому он может воззвать к Матери Металлов и быть услышанным. И кодарон Тормариан упоминал о другом - что некогда пил свободный ветер, лучи солнца и жажду битвы.
- Пил лучи солнца... Клинок, дарованный Небесным Огнём оркам в былое время, когда они ещё были верны заветам Богов. Теперь, боюсь, остался один такой народ, - Джаст посмотрел в глаза корладу, осторожно подбирая слова. Врядли Варлион удивился бы, но... но. - Это вы, Ридар. Корлады. И я хочу попросить вас о величайшей из услуг, которую может оказать один из народов Четверых другому. Эти мечи нужны здесь, Защитник. И как можно скорее. Потому что, - Разящий Свет блеснул в руках Императора. - это третий.
Очень медлено корлад стянул с руки перчатку. Протянул ладонь к светлому лезвию, и на несколько секунд задержал ее, став похож на металлическое изваяние.
А потом негромко выдохнул:
- Атэнна.
Клинок на мгновение сверкнул, словно прорвавшийся из-за туч луч солнца - и так же сверкнул живой металл руки Ридара.
Так же неспешно посол вновь одел перчатку и кивнул:
- Да. Это он. Один из Лаграй Оннарт... И вы хотите, чтобы два других помогли ему в битве?
Давион даже не удивился увиденному. Странности быстро становятся частью жизни.
- Почти так... Как бы хороши ни были эти клинки, они могут убивать демонов - но врядли одолеют их повелителя. Нам нужно что-то другое. Нам... - чуть замявшись, - нам нужны Четверо, Защитник. Я почти уверен, что знаю, где искать четвёртый клинок. А все пять... Четверо не хотели, чтобы мы забыли их. Они боялись, что Пустота вернётся. Если может вернуться владыка демонов - они тоже могут. Я знаю, это похоже на горячечный бред, но всё же... Поверьте, я знаю, что делаю. И понимаю, насколько велик риск.
- Я уверен в этом, - спокойно кивнул Варлион. - И я согласен; если пустые убийцы намерены ударить по Столице - то и лучшее оружие против них стоит собрать здесь. Жаль, что его невозможно скопировать... Но я не уверен, насколько просто будет убедить Великих Мастеров передать наверх Лаграй Оннарт. И я почти уверен, что если они и согласятся - то потребуют, чтобы Витрайн - меч Матери Металлов - сверкал в руках корлада.
- То есть в ваших?
- Я не знаю, смогу ли с ним совладать, - покачал головой Варлион. - Я ведь даже почти ничего не знаю о нем; точно уверен, что сражаться Витрайном в полной мере способны Мастера, наш кодарон и Бессмертный Камень.
- Кто из них смог бы... доставить клинки сюда? Я понимаю, - вздохнул Джаст. - Я понимаю, как много прошу. Скажите... вы сможете их убедить?
- Я попробую, но не хочу обещать, - честно ответил Ридар. - Я посол - и передаю слова Великих Мастеров, но не могу решать за них. Мне будет необходимо переговорить с ними или обменяться посланиями.
- Думаю, это можно сделать через леди Наори. Она единственная из всех, кому я доверяю безгранично, может поддерживать связь достаточно долго, чтобы вы смогли обменяться посланиями или даже переговорить с Мастерами. РИдар, я прошу вас. Прошу от себя, не только от Альянса, волитаров, людей... Как того, кто живёт, чувствует, существует... Если угодно - как не-пустой не-пустого. Убедите их. Склоните к такому решению. Пусть они приставят к мечам охрану, пусть их не касается никто, кроме корладов... Любые условия - но клинки нужны здесь.
- Тогда я немедля отправлюсь к леди Ваш'тэ, - наклонил голову Варлион. - И попрошу, чтобы со стороны Горнариса связь удерживал Бессмертный Камень - тогда она точно продержится столько времени, сколько нужно.
Он чуть помедлил, потирая в пальцах кончик косы.
- И даже если Мастера откажут - я сочту за честь обнажить свой клинок рядом с Атэнной.
- Спасибо, - чуть склонил голову Император. - Как и я почту за честь биться рядом с одним из тех, кто до конца верен нашим Богам. Теперь идите. Не теряйте не минуты, прошу вас. Возможно, судьба Альянса и всего мира зависит сейчас именно от вас и тех, кто веками хранилв Горнарисе наследие Матери-Земли и Огня Небесного.
- "Тело мое - металл, текущий в жилах земли"... - еле слышно пробормотал Варлион.
- Это - тоже часть воинских традиций?
- Это... не совсем, - покачал головой Варлион. - Это... что-то вроде молитвы. Но, если позволите, я не стану произносить ее полностью.
Повисло короткое молчание; корлад понял, что слова его прозвучали странно, и пояснил:
- У нас считается, что ее произносят вслух лишь перед тем, как отдать всего себя делу, и обязательно достичь цели. И не пережить этого успеха. Или пережить на считанные мгновения.
- Хорошо, - кивнул Джаст и улыбнулся. - Нам ещё рано читать её до конца, Защитник. Ещё рано.
- Поэтому я и не читаю, - усмехнулся в ответ Варлион.

Двуличие

Дверь в покои открылась с пинка, резко хлопнув по стене, и подняв в воздух пыль. Шаги вошедшего были резкие, двигался он, казалось, рывками, и в каждом из движений сквозила если не ненависть, то уж точно раздражение. Лицо волитара было перекошенно от злости, и уже мгновение спустя он с силой ударил по стене, ойкнув от боли - непривычной и неожиданно острой. Немой вопрос был отвечен почти мгновенно.
-Ты же сам этого хотел - голос Кейрати был тих и спокоен.
-Покинь. Моё. Тело. Немедленно! - последнее слово было сказанно с ощутимой злостью.
-Ох ох ох, Габранс. Подойди к зеркалу. - барон явно насмехался, что ещё больше вывело из себя волитара. Однако он всё же послушался, и послушно подошёл к куску стекла. Взглянул - и его глаза расширились. С другой стороны на него смотрело лицо барона удачи, однако он, словно забывчивый художник, просто не оформил рот. Ниже носа была одна сплошная гладкая плоть. И пара золотых глаз, что смотрела в глубины мечущейся души. За пару мгновений Габранс ощутил непривычную слабость, вздрогнул, но смог устоять. Зеркало потемнело быстро, и отражение буквально шагнуло ему на встречу. От барона исходили, словно пульс, волны холода, дышать в комнате вдруг стало тяжело.
-Ты доволен? - ирония.
-Да как ты смеешь! Вот, значит, как ты относишься ко мне?! Как к паразиту? Как к какой то уродливой личинке, что питается на твоём пустом эго?! - волитар говорил тихо, но голос его переполняла злость.
-Ты увивлён этим? Заметь, я так же назвал тебя одним из лучших паразитов на этом свете.
-Плевать! После всего того, что ты обещал - ты можешь так просто говорить мне, что я ничего не стою?!
-А чего ты стоишь? Или мне напомнить тебе..?
Демон щуть сощурился, и волитар вскрикнул от боли, схватившись за лицо. Прямо на глазах кожа на его левой щеке вздулась и покрылась отвратительными пузырями старого шрама от ожога.
-...Или мне напомнить тебе, что если бы не я, тебя бы прирезали как собаку?..
-Лучше уж такая судьба, чем быть прислужником твари вроде тебя! Лицемерное отродье!
-Ооо, так вот как мы теперь заговорили, а, Высокий Лорд Наррот? Я не думаю, что Аш оценила бы то, как ты говоришь о её защитнике.-Я уже начинаю понимать, что герцогиня обманула её так же как и ты меня - однако злобы в голосе стало чуть меньше - и так же она пользуется ей!
-А чего ты ждал? - легкое удивление - Или мы похожи на тех, кто подаёт милостыню? Ты получил и так достаточно много, чтобы говорить мне об обманах. В конце концов, я не солгал ни разу.
Волитар замер.
-Посмотри на себя. У тебя нет ничего того, что бы я не дал тебе. Твоя гордость, твои женщины, твоя семья, твой любитый талисман Наррот - даже твоя жизнь и твоя надежда быть с Аш - только благодаря мне. И ты сам попросил дать тебе власть - и сам боялся испачкать руки. И какая ирония в том, что хоть никто никогда и не узнает, но именно на твоей душе кровь твоего отца, дяди и шестерых старших братьев, Габранс. Поговорим о лицемерии?
Габранс побледнел, и медленно осел на стул, уперев виски в ладони.
-Когда ты молил, чтобы тебе помогли - пришёл я. Я не требовал с тебя ничего того, что бы навредило тебе - ни разу. Никогда не просил убивать своими руками, никогда не претил твоим развлечениям - с женщинами ли, или с другими смертными. Но даже получив всё, ты вдруг возомнил, что ты... заслужил это?
Шумный выдох, мерное раскачивание. Было видно, что Габранс на грани истерики.
-Все, о чём я просил тебя, было доверие и благодарность. Я ни разу не подвёл тебя, ни разу. А чем ты отплачиваешь мне? Каким то второсортным детским раскаянием?.. Разве так должен вести себя Высокий Лорд?
Габранс вдруг резко поднял глаза, и выпрямился. Во мгновение ока в его руках оказалась фамильная сабля, и он молча рубанул по золотоглазой тени прямо перед ним. Раздался звон, и... смешок. На лезвии появились две тонкие царапины, а само оно было намертво зажато между двумя когтями демона.
-Нет, так должен был бы вести себя Лорд до того, как начать работать со мной - сарказм в голосе барона был очевиден.
Волитар выпучил глаза, вены на шее вздулись. Он резко выхватил кинжал из ножен на поясе, и, закрыв глаза рубанул себя по горлу. Точнее попытался это сделать. Движение существа ночи было размытым и невероятно быстро - за мгновение рука Габранса была зажата в кулаке демона, а пара золотых глаз смотрела на него в упор.
-Ну-ну, Габранс. Ты ещё нужен мне. К тому же, Аш очень растроится, если ты умрёшь. Может быть она даже будет плакать. Из-за тебя и твоей глупой смерти.
Волитар поник. В этот же миг сабля, которая была зажата в когтях демона, со звоном упала на пол.
-Это не наша война, не твоя и не моя. Мы будем ждать, пряча наши тузы, до последнего момента. Но сейчас ты должен жить, Габранс, потому что ты - мой главный козырь. И мир - он как карты, мой носитель, он выстраивается бесконечными комбинациями во что то интересное, во что то достойное высоких ставок. Ты никогда не сможешь увидеть расклад, если не внесёшь свое анте, и никогда не сможешь победить, если не рискнёшь. Ты же понимаешь это, ммм?
Габранс кивнул.
-Вот и славненько. Поверь мне - я тоже жертвую многим, чтобы у тебя и твоих... ммм... народов был шанс на победу. Но тебе пора решить, либо мы играем в команде, мой друг, либо мы погибнем порознь друг без друга. А теперь разожми ладонь, выпусти кинжал, впусти меня в своё сердце, и ложись спать. Иначе, Габранс, твоё тело опять начнёт сдаваться.
-Кейрати.. я когда нибудь говорил тебе спасибо за то, что ты сделал?.. - волитар звучал очень растерянно. Уже внутри его разума раздался смешок.
-Ещё успеешь сказать. Мы только закончили разминку, Габранс Наррот-Волитар. Настоящая игра впереди

Вечер 9
А события всё насыщенее!
(Теля тут много!)

Стоило отпустить Ридара, как дверь, лишь закрывшись, снова отворилась, и тот же гвардеец доложил о визите военного министра и "некоего офицера высокого ранга". Данатор? Вроде бы ему не до этого сейчас... Хотя, может быть, нужны какие-то его советы? С другой стороны - зачем? От него в этих вопросах толку не так уж много... Или утвердить что-нибудь? Вот это может быть верно.
- Впускай, - для пущей важности Джаст резко выдернул из ножен и положил на колени "Разящий Свет". Кажется, дядя Вейларон в таких ситуациях скрещивал руки на груди или просто упирался в вошедшего взглядом... Но так тоже неплохо.
- Государь, - вошедший первым министр склонил голову, а находившийся у него за спиной офицер-волитар поднял руку в ритуальном приветствии.
- Кресла господам военным, - скомандовал Давион. - Проходите, милорд. Прошу представить мне нашего гостя... Хотя погодите... Северный флот? Вы явно родом с Астеры, и кажется я вас помню! Только... вы ли это, ведь столько времени прошло!
- Так точно, Альдоф Стерн привел флот по вашему приказу!
Отчеканил волитар, прежде чем сесть.
- Значит я правильно понял - Северный Флот уже здесь?
- Главная Эскадра, а остальные будут в течении двух дней.
- Хорошо. Где расположились?
- В затронутых бунтом кварталах Нижней, - взял инициативу разговора в свои руки военный министр.
- Военный порядок на территории военных действий? Грамотно, - усмехнулся Давион. - Лорд-командующий, как я понимаю, в курсе ранее меня? Впрочем, не мне вас учить, как я всегда говорю. Если есть какие-то вопросы ко мне, господа - я готов оказать любую помощь, что в моей власти.
Адмирал и министр переглянулись.
- Разве что выделить из казны дополнительные средства, - после выдержанной паузы сказал Дерри. - Я планирую провести некоторое перевооружение основных судов Северной Флотилии, однако это обойдеться Альянсу в весьма внушительную сумму.
- Я передам это лорду Винзору, а также лорду Бриону, который сейчас по моей просьбе приводит в порядок дела волитарской казны для передачи их преемнику погибшего казначея. А также настою на том, чтобы средства были выделены. Сейчас не время жалеть деньги, - произнёс Давион. - Скажите, насколько возросли наши силы теперь и насколько ещё возрастут в течение двух грядущих дней. По вашим оценкам?
- Наши силы, мой принц, если говорить об Альянсе в целом - лишь ослабевают, - покачал головой Миклас. - Но если принимать во внимание только Столицу, то теперь в вашем распоряжении есть две полностью снаряженные Эскадры, которые я назвал бы лучшими без всякого преувеличения.
В глазах Стерна невольно сверкнула гордость за столь высокую оценку подчиненных ему войск.
- А не позднее чем через два дня здесь будет около двадцати тысяч солдат-северян.
- Неплохо-неплохо... Кстати, а кого и как именно вы планируете перевооружать? Изложите, прошу вас - чтобы не идти к этому сквалыге-Винзору с пустыми руками.
Министр нахмурился, но все же достал из-за пояса несколько потрепанный свиток.
- Не думаю, что казначей сможет понять, о чем здесь идет речь, - он протянул бумагу Давиону. - Но вы все же взгляните. Задумка поистине гениальная, но при этом весьма простая.
Джаст развернул свиток и углубился в начертанное...
- Что это? Не совсем понимаю, хотя... Нет, всё же поясните.
- Некое усовершенствование зажигательных снарядов.
Поднявшись на ноги, Дерри подошел к правителю, и указал на некоторые детали чертежа:
- Вот, металлические обрезки - казалось бы, абсолютно бесполезный мусор, но только на первый взгляд. Здесь имя инженера - Матиас Нукулайс.
- Нукулайс... Значит, это будет применяться против нас, - медленно проговорил Джаст. - Это всё, что нам досталось от него в наследство? Или есть ещё?
- Фейвудский безумец, - заметил Стерн с явным отвращением. - В свое время я лично запретил продвижение его разработок.
- Быть может вы зря это сделали, - заметил Давион, возвращая Микласу чертёж. - Сейчас всё это - или почти всё - будет поставлено на службу демонам. И если оно работает лучше, чем наше оружие - у них будет ещё одно лишнее преимущество. Как думаете, сколько уйдёт времени на достаточное обновление наших орудий и кораблей? И сколько из этого времени мы реально имеем?
- Позвольте не согласиться, Ваше Высочество, - оспорил Адмирал-Капитан. - Нукулайс - это уродливое подобие человека с душой не менее черной, нежели его помыслы. Если бы это было в моей власти, я заключил бы его под стражу еще до того, как он окончил Гирувеган.
- Но вышло так, что его приблизил к себе Вэин, - министр покачал головой. - Мне хорошо известен такой тип людей - для них имеет значение лишь сам процесс созидания, а во зло или добро будут использованы их творения для них абсолютно не важно.
- Вот и обрадуем этот тип... существ. Нукулайс одержим, но всё равно он - гений, - мрачно, растягивая каждое слово, прошептал Джаст. - И его наработкам может противостоять, пожалуй, только кто-то настолько же гениальный... или он сам. Боюсь, нам придётся опираться на второе. Но всё же ответьте на мой вопрос.
- Несколько экспериментальных образцов будут готовы в течении трех дней, но для остального мне потребуются полномочия, чтобы управлять производственными ресурсами Столицы и ближайших островов, - поразмыслив, сказал Миклас Дерри. - Только в этом случае я смогу гарантировать то, что хотя бы часть проектов Нукулайса будет воплощена.
- Приготовьте образцы, - кивнул Давион. - И разошлите с надёжными людьми готовиться к началу запуска работ. Если в действии они будут эффективны, вы получите нужные полномочия. Всё будет сделано быстро и без задержек.
- То, что я видел - выглядит эффективным уже на бумаге. Альдоф, как вы могли запретить разработки этого оружия?
- Большая часть сделанного Нукулайсом оружия - машины, предназначенные не столько для убийства, сколько для причинения страданий, - невозмутимо ответил волитар. - Их применение на поле боя было бы не только бесчестно, но и бесчеловечно.
- Если применять его против людей или волитаров. Или даже против орков. Мы будем биться с демонами - и нет смысла их щадить. Делайте как я сказал, милорд. Кто знает, что ещё нам оставил в наследство этот монстр? Будем надеяться, что он сам выплавил себе лидиумный саркофаг... Будем надеяться, господа.
Северный адмирал опустил голову, а в уголках губ Дерри застыла скупая улыбка:
- Будь у меня толковые инженеры, способные понять его чертежи - работа пошла бы быстрее.
- Если найдёте таких - привлекайте. На любой срок, сколько потребуется. Увы, я ещё просто не знаю никого, кого мог бы вам порекомендовать, - пожал плечами Джаст. - Но вы лучше меня знаете, что нужно делать. Я же лишь пытаюсь пока наверстать это и не мешать вам.
- В таком случае, позвольте нам откланяться, государь.
- Прошу, господа. Докладывайте мне обо всём, что посчитаете важным. И Альдоф - берегите моих северян... Астера будет ждать назад своих героев, и каждый, что падёт... Я хотел бы, чтобы те, кто не дождутся, знали, что их любимые спасли для них этот мир.
Джаст отвернулся.
"Ну что, договорился? Ещё расплачься! Всё равно это тебе потом смотреть в глаза матерям и жёнам, братьям и отцам тех, кто не вернётся... Во всём мире - многим, но там, на далёкой, родной Астере - тебе... если выживешь. если хоть что-то выживет".

Донесение с границы
Скорпа тут не меньше

А в то время, как военный министр и император обсуждали изобретения пригретого Солидором гения, лорда-командующего Донатора вновь отвлекли от планирования обороны Столицы.
- Милорд Эльмар, - заглянул внутрь гвардеец-караульный. - К вам гонец со срочным донесением от Восточной Армии! Пустить?
- Пускай! - Эльмар еле успел вытереть рот - это был последний глоток настойки. Бутылка упала под стол и тяжело грохнула, но, слава Четверым, не разбилась. - Что там ещё, Солидора им печень?!
- Командующий!
Вошедший, а точнее влетевший (не столько потому, что был волитаром, сколько по причине спешки) офицер, ударил себя кулаком по груди, выражая почтение к лорду.
- Лейтенант Найлс. Срочное донесение с границы!
- Давай, - протянул руку Эльмар. - Кто направил, по какому вопросу? на чём летел? Как настроение в войсках и вообще в чём дело? В двух словах, можно цензурно!
Едва раскрыв рот, гонец запнулся, толи не сумев сразу сформулировать ответ так, чтобы уложиться в два слова, толи не зная как оформить эти слова хоть сколько-нибудь цензурно. Однако запечатанный пакет все же перешел в руки Данатора.
Эльмар резко рванул печать, вытащил послание и впился в текст взглядом... После чего усы и бакенбарды старого адмирала вдруг встопорщились, как у злющего кота, в глазах блеснули молнии.... Гонец не успел ещё ничего сказать, как Эльмар Данатор взлетел и, переметнувшись через стол, схватив того за грудки, рявкнул - уверенно, по-командирски громко и по-стариковски неудержимо:
- Какого пустоморда это значит?! У вас там что, орочье дерьмо вместо мозгов в Восточной?! Или Солидор вам всю башку продолбил?! Отвечай, скриа тебе пониже пояса, не будь я лорд-командующий Альянса!!! Отвечай!
- Ко-ко-ко... командующий... - испуганно отпрянул молодой лейтенант, явно не ожидавший подобной реакции.
На какое-то мгновение он буквально повис на руках вцепившегося в его ворот Эльмара, но затем, собрав всю оставшуюся отвагу воедино, поднялся, расправляя плечи и, набрав побольше воздуха, ответил как и следовало с самого начала:
- Орки, милорд! Вырезали по меньшей мере два форта на границе и, продвигаясь вглубь Альянса, разоряют наши деревни!
- Какого?! Да чтоб вас виверны драли тридцать три месяца, что ж такое-то?! - бросил Эльмар. - Кто сообщил? Когда?!
- Капитан Элиас принес скорбные вести. Его форт пал первым, а он и немногие солдаты лишь чудом спаслись.
По змеиному извернувшись, юноше удалось высвободиться из железной хватки Лорда-Командующего, и он тут же оправил помятый мундир.
- Селян-беженцев я видел собственными глазами, когда летел к Вам! И спаленные деревни - тоже!
- На лидиум кого-нибудь проверяли? Орков лично - видели? Где кто сейчас? - вопрос о лидиуме всплыл сам собой - слишком часто в последние дни Эльмар думал о подобных вещах. Старые привычки уходят, новые - замещают их. Всё правильно. - Ну?!
- Я на пегасе летел, сэр! Не имел возможности проверить.
- Да не ты! Пославшие тебя - проверяли?!


- Капитан Кевин... наверное... - задумался гонец. - Я точно не знаю, но ведь вами был отдан четкий приказ - он не мог его ослушаться.
- Приказ... приказ... О Четверо, ни шута не ясно! Они что, всё же решили напасть... НО... Ну не совсем же они тронулись, чтоб им сто пегасов промеж ног настучало! - сокрушённо проворчал Эльмар. - Значит так, сынок. Сейчас лети к Императору - стрелой лети, слышишь?! - и передай это ему. Потом отдохнёшь немного, и обратно... Хотя может и кого другого послать надо бы. Ты про Солидора в курсе, я надеюсь? Что о нём в Восточной говорят?
- Так мне к Императору или отвечать, сэр?
Молодой волитар растерялся - поначалу задание казалось ему хоть и важным, но довольно простым: всего лишь доставить депешу, однако, оказавшись возле Лорда-Командующего он понял, что вся его уверенность куда-то волшебным образом исчезла и он почувствовал себя курсантом-первогодком, трясущимся от страха под суровым взглядом герувиганского наставника.
- Сперва ответь, это важно, - Эльмар устало перелетел обратно и рухнул в кресло. - Так что там?
- Никто не верит в измену генерала Вэина. Солдаты, офицеры - и не хотят верить. Последние пять лет он был примером для всех нас, - честно ответил Найлс. - Примером доблести, примером воинской карьеры. Один сержант даже сказал, что если это Солидор убил императора, то он с готовностью бы подал ему оружие.
Немного замявшись и опустив глаза, юноша добавил:
- Я ему нос сломал.
- Восточная армия... Щит от орков... Дёшево же вы свои души цените. И мир наш, и тех, кого любите... Многие уже от Богов отреклись? От Императора, от короля - многие?! - процедили сквозь зубы Эльмар, яростно теребя ус. - Вэин Солидор - убийца, мерзавец и мразь, порождённая Пустотой. Пустотой, слышишь?! Детскими сказками, которые перегрызают глотки. Ты Нижнюю хорошо рассмотрел?
- Со всем уважением, милорд - я не говорил, что разделяю мнение большинства! - Несколько возмущенно тряхнул головой лейтенант. - И более того, я уверен, что в случае необходимости Восточная Армия вступит в бой с мятежником, не смотря на какие-либо симпатии к нему!
- Мне бы твою уверенность, - буркнул адмирал. - Не хочу тебя обидеть, сынок, но пойми - я много всего за жизнь повидал. Много, понимаешь? Больше, чем половина Альянса видела. А потому... Лучше потом обрадуюсь, чем огорчусь. Не злись на меня. Просто... всё с ног на голову. Что командиры? Они - тоже из большинства?
- Капитан Кевин присяге не изменит, а остальные - не знаю, - прозвучало несколько виновато, Найлсу было стыдно, что он посмел повысить голос на главнокомандующего. - Действительно не знаю, я полгода провел в форте. Разве что Генерал-Полковник Корк - его Солидор назначал и... Простите, сэр, я совсем забыл - второй гонец был отправлен в штаб Зориана Корка!
- В штаб назначенного Вэином генерал-полковника... Зориан Корк. Видел его несколько раз. Серьёзный малый... Это плохо. Очень плохо. Ладно, иди и сообщи Императору всё, что сказал мне. Будем мир спасать, Эльмар ободряюще качнул головой, и бакенбарды адмирала снова вспушились, как кошачья шерсть. - Не удивляйся, этим теперь все занимаются. Так что давай, двигай! Может, ещё и успеем разобраться...
- Будет исполнено!

Уж донесли так донесли!
(а напоследок мы скажИм... или сказИм... Ладно, сказЁм!)

Волитар выпорхнул из резиденции командующего, и сломя голову помчался в тронный зал, едва успевая обегать тех, кто попадался ему на пути. Буквально в дверях он столкнулся с выходящими от императора министром и адмиралом, лишь чудом не врезавшись в последнего.
- Найлс, это ты? - Несколько удивленно взглянул на молодого лейтенанта Альдоф.
- Адмирал Стерн, для меня честь видеть вас, - сбивчиво поприветствовал командующего Северной Флотилией юноша.
- Оставь это для официального разговора, парень, - благодушно разрешил Стерн к некоторому удивлению Дерри, наблюдавшего за разговором. - Как твой отец, матушка? Как служба?
- Прошу простить меня, адмирал - у меня срочное послание к Императору Давиону Волитару!
- Ну так проходи скорее! - Альдоф протолкнул замешкавшегося было офицера в полураскрытые двери, после чего зашел сам (речь несомненно шла о предстоящей кампании, а значит следовало узнать детали как можно раньше и из первых уст).
- Мой государь, - не зная как лучше приветствовать Императора, Найлс едва переступив порог, опустился на колено.
Первой всплывшей мыслью было глупое: "Почему без доклада?!", но увидев, что северянин вернулся вместе с ворвавшимся, Давион лишь смерил новоприбывшего взглядом и, величаво поднявшись, поинтересовался:
-Кто это, Стерн? Кажется, его лицо мне незнакомо.
"Военная форма, запыхавшийся или только что отдышавшийся... весь синий, надо же! Издалека или просто нёсся как угорелый? если так спешил - значит, было за чем. О Четверо, это когда-нибудь кончится сегодня?"
- Это Дарин Найлс, Ваше Величество, - представил юношу адмирал. - Его отец - капитан "Посланца Небес".
Назначение на "Посланца Небес" всегда считалось почетным - и не только потому, что раньше этот корабль был флагманом Альянса. Древний галеон всегда окружал ореол немеркнущей боевой славы, сделавший его символом могущества обоих народов (до того момента, пока ему на смену не пришел "Серебрянный Страж"). Командиру судна присваивалось звание "Флаг-Капитан", дающее право на увеличенное жалование и более скорое повышение до Вице-Адмирала, в обход иных офицеров.
- Понятно. Судя по всему - важные вести. Отдышитесь и докладывайте. Откуда вы ко мне?
- Мой Император, я от Лорда-Командующего... - юноша запнулся, но все же исправился: - Из приграничного форта, с донесением от капитана Кевина!
- Донесением? Что произошло? - Джаст нахмурился. На щеке снова дёрнулся синий шрам-молния, не предвещая ничего хорошего. - Рассказывай, коротко и по делу.
- Нападение орков, сир! - Наученный на разговоре с Данатором, волитар старался излагать предельно ясно. - Есть сведения о крупных силах Армады, перешедших границу...
- Орки?! - Выдохнул Альдоф Стерн, а стоявшей у самой двери Миклас Дерри нахмурился.
- Они и должны были её перейти... но нападение?! Свидетели? Жертвы? Потери? - губы Джаста сошлись в узкую жёсткую линию, в глазах сверкнула сталь, кровь бросилась в лицо. Император кипел от гнева, руки его тряслись. Казалось вот-вот - и раздадутся приказы собирать войска для ответного удара, или арестовать послов, или... Но нет. Джаст просто впился взглядом в лицо посланника и ждал ответов.
- Гарнизон одного из фортов вырезан, разорены несколько деревень! Пока я летел в Столицу, я видел головы крестьян, насаженные на копья возле сожженных домов!
- О Четверо!.. - процедил Давион. - Ваше мнение, господа? - обернулся он к Дерри и Стерну.
- В высшей степени странно, - министр выступил вперед. - Если, конечно, не считать, что послы были лишь отвлекающим маневром. Орки знали, что Альянс ослаблен еще до того, как прибыло их посольство...
- Но войны с ними сейчас нам не выдержать, - добавил Стерн через силу - было видно, что адмиралу неприятно признавать этот факт.
- Лорд Дерри, вы видели их посольство. Они не похожи на дураков. Коварны - как все орки, допустим. Но не вопреки здравому смыслу. Или вы считаете, что здравый смысл диктует оркам остаться с пустотниками один на один? - кое-как взяв себя в руки, выдавил Император.
- Я бы дорого отдал за то, чтобы узнать, что на деле задумали посланцы Армады, и чего желает Гранд-Капитан.
- Но как думаете - это одно и то же... или он мог их обмануть? Думается мне, такая практика у орков может существовать? - не унимался Джаст.
- Я сражался с орками еще до воцарения Маркоса, - немного выждав, Дерри кивнул. - В бою они свирепы и опасны, но честны, однако вне битвы их коварство может быть весьма велико и изощренно. Этот Аграт, как я понял - второй орк в Армаде?
- Судя по всему. И, как показалось мне, он далеко не так глуп, чтобы позволить войне случиться сейчас... Думаю, он на нашей стороне - настолько, насколько может быть на ней орк. Но вот сам Гранд-капитан... мог ведь и обмануть. И что тогда?
Давион скрестил руки на груди. Молодой офицерик, два испытанных волка небес и земель... И он. И решать - снова, снова ему.
- Господа, я приказываю следовать намеченным планом. Концентрировать войска у Столицы.
Адмирал кивнул, выдавив улыбку, министр пожал плечами:
- По крайней мере, в случае, если орки вторглись в наши земли - мы сможем ударить по ним всеми имеющимися силами, - Миклас перевел взгляд со Стерна на принца: - Что же до Аграта, он вполне может не знать всех планов Гранд-Капитана. Я даже рискну предположить, что Глава Армады хочет нашими руками устранить самого опасного конкурента на свое место.
- Не дождётся. С Агратом я об этом ещё... поговорю, - глаза Давиона недобро сузились. - А пока - приказ всем частям Восточной Армии и Восточного Флота - к Столице. Немедленно!!
- Ваше Вы-высочество, - Найлс опять начал заикаться и не смел поднять глаз на принца.
- Да?
- Второй гонец отправился с этой же вестью к Генерал-Полковнику Зориану Корку.
- Этому ослу, которого Вэин поднял из грязи? - Не сдержался Дерри.
- Корк.. Минутку, Вэин?! Очень вовремя! Теперь Вэин знает, что орки идут к границе... Может попытаться с ними договориться, в лучшем случае... Перехватить или пойти параллельными курсами - в худшем! - закричал Джаст. - В результате весь мир разберут по камешкам! Хватит! Повторяю снова - приказ неизменен. А те, кто ослушаются его... Что ж, они сами избрали свою судьбу. В лучшем случае их же глупость приведёт их к гибели в орочьих руках. В худшем... В худшем - вы уже видели, что бывает с теми, кто верен не Богам и своему народу, а мерзавцам, продавшимся Пустоте! Это всё! Все свободны!
- Идем, - Альдоф буквально за шиворот выволок Найлса из тронного зала, а следом вышел и Дерри, поклонившись государю на прощание.
Давион устало упал на трон, закатив глаза. Хотелось разреветься, слёзы уже подкатывали к глазам, в горле застыл холодный ком... Всё снова менялось, становилось с ног на голову и валилось из рук. Четверо, ну какого же... Солидора, мать вашу?! руки сами собой замахнулись и треснули кулаками по подлокотникам трона. Правая, неудачно попав, соскользнула и чиркнула по чему-то твёрдому, костяшку обожгло. Сжав зубы, еле успев поймать непослушную слезинку, всё же сорвавшуюся по щеке, Джаст поглядел на правую ладонь - "Разящий свет" оцарапал хозяина... точнее, носителя. Полно, да хозяин ли он такому мечу? Быстро оглядевшись - он ведь так и не приказывал возвратить гвардию - Джаст, густо посинев, сунул пораненный палец в рот, слизнув кровь. "
Ээээх, Император... Ладно, следуем плану, храни нас Четверо!"

Манфри и две оркины.
Не проливая даром ни капли времени, как выражались водники, Манфри отправился к покоям послов – они опять же были не рядом с Зегенхаймом. Могли бы поближе поселиться, подумал с улыбкой мальчишка, пропуская двух гвардейцев и огненного мага. Долетел обрывок разговора.
- Все демоны попрятались. Или их больше во дворце нет.
- Держи карман шире, - присвистнул второй.
- А может, они все были в тех, что Маска ухлопал? – предположил первый.
- Тогда бы как раз его порвали...
- А может, он и демонов походя режет, - в голосе слышалось почтение.
Алфар напряг слух, но голоса затихли поодаль, и мальчишка продолжил путь. У отведенных послам покоев стояли два стражника – в доспехах, но отнюдь не такие впечатляющие и устрашающие, как Судьи или корлады.
- Я на прием к послам, - доложил он.
- По каким таким делам, парень? Ты ничего не спутал.
- По магическим, - ответил спокойно Алфар, глядя в лицо караульному. – Я с ними уже вчера беседовал, вот знак. И он небрежно положил руку на рукоять бывшего агратовского кинжала.
- Господина посла нет, - видно было, что приличествующее «господин» далось с большим трудом, было буквально вытолкнуто изо рта.
- А подождать можно? Меня зовут Алфар.
Стражник задумчиво оглядел собеседника и скрылся за дверью.
Появился не сразу, но Алфара пустил с даже излишней поспешностью.
В комнате находились обе оркины сразу, и Гера еще не успела далеко отойти от двери, что, конечно же, объясняло действия стража. Шагра улыбнулась, прикрыв рот рукой.
- Доброго дня, - склонил голову Алфар. В его улыбку сверкало столько искренности, сколько способны отразить тридцать два здоровых зуба. – Не знаю, как принято здороваться у вас...
И он развел руками.
- Этого достаточно, - рыжая еще не вернула лицу серьезность, но и провоцировать сестру по расе явно не очень хотела. Гера сверкнула глазами.
- Говори, что нужно.
- Моя наставница сказала, что я должен как можно больше узнать об обычаях вашего могучего народа, - мальчишка замешкался лишь на секунду, широко распахнул глаза и запоздало подумал, что Тами не о чем болтать с послами. Наверное... Широко, обезоруживающе улыбнулся, с некоторой наивностью снизу вверх глядя на оркинь. – Мне вчера было очень интересно.
- Шпион? - бурая бросила короткий холодный взгляд в сторону Шагры. Та сощурилась и отрицательно качнула головой. Посол фыркнула.
- Твой?
Снова отрицательный кивок головой. Гера пожала плечами. Рыжая поднялась с пола и подошла ближе.
- Что именно тебя интересует?
- Я не шпион, - обиделся Алфар. - Неужели вы считаете себя такими скучными, что никто и полюбопытствовать не может? Э... Много. Как живете, что вам нравится.
- Живем, - пожала плечами Гера.
- Мы очень простой и дикий народ, - очень серьезно поддакнула ей вторая.
- Чем, к примеру, ты обычно занимаешься? Когда не посол? Встаешь с утра, и?.. – решив идти в обход, Манфри посмотрел на Шагру.
- С утра я учусь. Потом проверяю корабль. Если стоим, работаю на прокалке снасти. Если летим, поступаю в распоряжение шкиперу, - зевнула рыжая.
- А когда отдыхаешь?
- Играю в карты с Ракке... на орков.
- Как это – на орков? – интерес заблестел в глазах ярче.
- Ловим кого-нибудь из команды, и играем. Кто выиграл, владеет орком до конца вечера.
- А они не против, что ли? – удивился мальчишка.
- Маг я или кто?
- А капитан как же?
- А капитан ради Ракке передушит команду своими руками.
- Ракке – тоже оркиня и маг? – Алфар уже прошел внутрь и сел на стул, закинув ногу за ногу. И кинул вдогонку первому второй вопрос: - А что вы с ними делаете?

(и Хигф)

- Она - старший помощник. В прошлый раз мой орк перестелил в каюте магов полы.
- Они, наверное, вас боятся и обходят подальше!
- Этот потом боялся... Но штурмана он боялся больше, - хихикнула Шагра.
- А что с ним штурман сделал?
- Мне самой это интересно.
Было действительно интересно, но, напомнив себе, что впереди еще тренировка, а потом – ждет Зегенхайм, юный волшебник перешел к цели визита.
- А как у вас... Ну, например, за девушками ухаживают?
- Если вежливо, зовут в койку.
- Так вот сразу, что ли?!
- А не сразу - это как? К медику на осмотр сначала?
- Сперва понравиться надо. У нас, по крайней мере, - спросить бы отца, как он с мамой... Не скажет ведь!
- У нас тоже. Но прыгать через голову считается очень смешным, - Шагра подняла взгляд на бурую сестру по расе, но та молчала, и, кажется, вовсе не слушала разговор.
- А что делают у вас, чтоб понравиться?
- Добиваются уважения, физической красоты, иногда уничтожают соперников, - неожиданно вступилась Гера.
- А у нас еще подарки дарят, - похвастался Алфар. – И приглашают... куда-нибудь.
- Подарки и развлечения покупают своим женщинам, - улыбнулась бурая. - Чужим ни к чему.
- Но ведь нужно как-то заговорить, не все силой меряться.
Увы, в силу распорядка школы личный опыт младшего Манфри был, прямо скажем, мизерным, чтоб не сказать отсутствующим. Впрочем, он надеялся восполнить это упущение.
- Если не знакомы, можно представиться и объясниться, - хмыкнула оркина. Шагра покачала головой.
- Люди говорят и делают много вранья при знакомстве, - объяснила то ли бурой, то ли мальчишке рыжая. - Чтобы казаться умнее, щедрее или значительнее. У нас не так. Если ты сильный, врать не надо.
- Орки всегда говорят правду? – в голосе мальчишки пробилась насмешка. Впрочем, он и не старался ее спрятать.
- Так потому и не принято много болтать, - рассмеялась оркина.
- Познакомился, подрался с кем-то на глазах женщины и пригласил в постель? – картина складывалась занятная.
- Драться не обязательно.
- Это самый быстрый способ показать силу и добиться уважения, разве нет? – Алфар уверенно пожал плечами. – Если победишь.
- Вряд ли. Это способ показать, что ты сильнее того забулдыги, с которым подрался, - Шагра не переставала улыбаться, демонстрируя крупные, с выраженными клыками, зубы.
- У нас говорят, что орки уважают друг друга за силу.
- Сила не в том, чтобы бить, а в том, чтобы не быть битым. Никогда. Понимаешь?
Мальчишка подался вперед на стуле, теперь не расслабленный, а собранный, будто снова ловил на лету отпущенные Тами водяные облачка.
- Для этого надо правильно подбирать противника, - быстро ответил он.
- У нас рассказывают легенду об орчонке из Гарды. Он был низкоросл и хил, но участвовал в боях на золотой пояс. Многие отказывались с ним драться. Не потому что он был тяжелее или лучше знал бой. А потому что его можно было только убить, понимаешь? Выбрать противника, выбрать дорогу, выбрать жертвы - но все равно придти к цели. О таких идет слава, и таким не нужно себя представлять. А остальным - вовсе незачем.
Мальчишка замолчал, как на занятии, когда с нелюбимой тщательностью делил облачко на две части, разбирая по капле.
- Ты думаешь так же? - наконец негромко спросил он Геру.
Та кивнула.
- Женщины выбирают да, нет или цену. Чаще - не выбирают.
- Жить свободно, как мы с Ракке, может не всякая, - объяснила Шагра. - Большинство продают и покупают, как скриа.
- Только бы не попалась виверна, - мрачно оскалилась Гера.
Алфар рассмеялся, представив себе Геру, которая превращается в виверну.
- И все-таки неужели орки не врут? – спросил он.
- Врут, - беспечно улыбнулась Шагра. - Только вранье редко слушают.

(мы)

День девятый, вечер
Беседа высшего уровня (с Латигрэт)
До разговора с офицером Варлион не задумывался о предложенной возможности; он привык к тому, что среди верхних придется рассчитывать на то, что имеется, и не ожидать дополнительной помощи.
Но идея была здравой. Если Мастера сочтут нужным прислать помощь... то она станет большим подспорьем в обороне Столицы.
А потом последовал еще и разговор с Императором - и после этого контакт с Горнарисом стал категорически необходим.
Вот только оставалась проблема связи. Самой быстрой, как и упоминал Ридар, была магическая; но вот к кому из волшебников обратиться?
Известны-то корладу были совсем немногие. Впрочем, Император уже назвал одно имя - и, с точки зрения Ридара, решение было вполне логичным. Попросить помощи у совершенно конкретной знакомой.
Леди Ваш'тэ.
Благо отыскать ее во дворце было не так уж и сложно. А едва войдя в уже знакомые комнаты – впрочем, условно знакомые... после некоторых гостей придворной чародейке потребовался ремонт, немедленно же осуществленный; - Защитник осознал, что прошлый визит даром не пропал. Благо он был не каролларом, чтобы осознать насколько «не даром». За прошедшие дни Наори, мало того что успела испытать новые чары, так еще и поняла их несовместимость с чародеями не-корладского народа и взялась упростить-усовершенствовать... почему-то в двух стихиях сразу. Вряд ли это принципиально могло помочь менее одаренным магам Земли, но самой Ваш'тэ... Да, хорошо что Ридар не мог осознать глубину «не даром».
Но что было понятно даже не кароллару, и вообще любому наблюдательному существу любой расы – понятие «спать» волшебница явно принесла в жертву сразу обеим одарившим богиням, и те не собирались возвращать подарки. И опять же благо, что посол Горнариса изрядно «плавал» в верхнем этикете, иначе мог изрядно удивиться совершенно некультурной расцветке Наори. Раньше столь сияющий серый оттенок свидетельствовал как минимум о скандале с привлечением магов (а вы представляете себе, что такое дворцовый скандал с привлечением магов при участии леди советницы и ее банд... и помня наличие и качество ее помощников?), а нынче это стало обычным внешним видом.
- Ритха даррау горриаран мелхаладор, - пробормотала чародейка, чуть рассеянным жестом сначала открыв двери перед гостем, а затем закрыв. Произношение у нее, впрочем, немного улучшилось. Чуть-чуть.
- Ретхалла витиоран кор'дайгра, - автоматически отозвался Варлион. Вопросы фонетики он решил пока оставить в стороне. - Леди Ваш'тэ, я сожалею, что потревожил вас, однако мне необходима ваша помощь.
- Не сомневаюсь, - вряд ли это было улыбкой, но и сарказма в голосе не было. – Как и неоспоримой необходимости вашего дела. – «для нашей защиты» не было произнесено, но прозвучало столь же ясно. – Чем могу помочь? – и вновь. Казенные фразы, усталое отсутствие улыбки, но... ни сарказма, ни казенности. Наверное это было искренностью.
- Как вы помните, вы один раз уже устанавливали связь с Горнарисом, посредством силы Матери Металлов, - пояснил Варлион. - Я бы хотел попросить вас повторить это... поскольку мне совершенно необходимо передать домой несколько просьб. Совсем недавно я столкнулся с тагэдори прямо в казармах; а буквально минуты назад говорил с Императором. И по итогам этого разговора мне совершенно необходимо попросить мастеров о помощи в лице воинов, и...
Он на мгновение замялся.
- ...и Клинков-Хранителей.
Брови собеседницы - идеально очерченные темные стрелки на сером лице, - мягко выгнулись вверх. Потом озадаченно сошлись на переносице, и медленно, словно с неохотой, расползлись обратно, оставив внешние кончики чуть вздернутыми. Недоуменно? Потрясенно?
Хмыкнув что-то неразборчивое – больше это походило на культурно придушенный кашель и первую букву очень популярного в прежнем окружении Варлиона (стены, казармы, плац) слова, - волшебница резко сморгнула – в исполнении Ваш'тэ даже обычная мимика казалась чем-то много большим и четким, - и кивнула.
- Честно признаю, я рада подобным результатам, - руки, уже без перчаток и следов обморожения, привычно плели жестовый танец. Песок в чашах откликался танцующей метелью, и каким-то легким гулом, почти неслышным. Вечным шорохом, в котором в одно из мгновений прорезался гул... не здешний. Далекий. Знакомый.
- И надеюсь... – пауза, затянувшаяся. И оконченная молчанием. Взмахом ладони выстелив перед Ридаром дорожку песка, как чистый лист, чародейка не закончила фразу и кивком предложила начинать переписку.
Варлион быстро чертил знаки корладской письменности для передачи; сейчас он пользовался даже не обычным языком, а более старым, применявшимся Багровыми Сердцами, чтобы сообщить нечто срочное, требующее внимания Мастеров. И, желательно, Бессмертного Камня. Собственно, именно это в первых строках своего послания Ридар и выразил, надеясь, что ждать придется не слишком долго. Такие вести доставляли как можно скорее, а средства волшебной связи находились непосредственно в Цитадели.
Потянулось ожидание; Варлион прекрасно понимал, что ожидать ответа раньше чем через несколько минут глупо, но эти минуты, казалось, растянулись так надолго…
И наконец ответ пришел – да такой, что не заметить было нельзя.
Песок, на котором ранее чертились знаки, внезапно взвихрился, плеснув вверх прямой колонной… и опал.
Сформировав могучую фигуру Мастера Защитника.
Варлион пораженно выдохнул: такая смена связи могла означать лишь одно – там, в Горнарисе, свои силы присовокупил более чем могучий маг Земли.
И вариант был только один.
Бессмертный Камень, сильнейший маг корладов и одновременно – хранитель храма Матери Металлов, тоже пришел на встречу.
Ридар постарался не проявить эмоций, но ощутил невольную дрожь: он всего лишь раз встречался с одним из старейших корладов, и уж тем более никогда не видел в действии его силу и искусство.
– Мы слушаем вас, Защитник Варлион, – раскатился по комнате гулкий голос Мастера; похоже, мастерство Бессмертного Камня позволяло передать сквозь колебания земли еще и звук.
– Приветствую Мастеров, – коснулся груди кулаком Ридар, наклонив голову. Послав извиняющийся взгляд в сторону Наори, он с с облегчением вновь перешел на родной язык; даже если это могло показаться неуважением – увы, на корладском требуемое обсуждалось бы куда быстрее. Да и подыскать нужные слова на родном наречии было куда проще. – Я связался с вами по просьбе Императора Давиона; он сейчас готовит верхний город к отражению атаки тагэдори.
– Ему требуется наша помощь? – уточнил Мастер Защитник. – Верхние посланники еще в Горнарисе, но они просили лишь оружие.
– Помощь нужна… – кивнул Варлион. Он несколько секунд помедлил, собираясь с духом, а потом произнес: – Великие Мастера, у императора волитаров в руках Атэнна.
– Что?
С басом Мастера Защитника слились еще два голоса, менее слышных – похоже, к изумленному возгласу присоединились и другие правители Горнариса.
– Это без сомнения Небесный, – твердо повторил Ридар. – Меч из стального света, отзывающийся на свое имя. Я уверен в этом. И…
Вновь пауза. Варлион пытался сформулировать хоть сколько-нибудь убедительную просьбу.
– Император знает, что в Горнарисе хранятся два Лаграй Оннарт. Он просит передать их наверх.
– Невозможно, – мгновенно отозвался Мастер Защитник. – Варлион, вы сами представляете, о чем просите?
– Спокойнее, мой друг, – прозвенел более высокий и мелодичный голос Мастера Дарующего; массивная песчаная фигура на мгновение сменилась более тонкой и хрупкой на вид. – Защитник лишь передает слова правителя неборожденных.
– Но это и мои слова, – честно признался Ридар. – Тагэдори снуют по городу как скорты* по Вишарг-керад. И известно, что сюда придет целая армада; мы стараемся подготовить оборону, но Лаграй Оннарт оказались бы очень существенным…
Песок вновь на мгновение взвихрился, снова складываясь в фигуру Мастера Защитника.
– Невозможно, – качнулся тяжелый шлем. – Горнарису тоже грозит опасность, Варлион. Все признаки говорят о том, что Первый Сын Ужаса пробудился или пробуждается.
Защитник отшатнулся; и без того светлая кожа побелела как бумага. Правая рука невольно взлетела, развернувшись вогнутой ладонью вперед – в охранительном жесте.
– Четверо богов! Мастера, вы в этом уверены?
– Так говорят все, кто чувствует, – прозвучал короткий ответ, и Ридар склонил голову.
– И потому Лаграй Оннарт должны остаться в Горнарисе, – Дарующий вновь пришел на смену соправителю. – Если он решит коснуться наших стен… то, надеюсь, мечи смогут заставить его уйти.
– Я… понимаю, – еле слышно прошептал корлад. – Но здесь, наверху, те, кто знает о тагэдори меньше. И в их жилах не течет стальная кровь. Я обещал сделать все, что могу, ради их защиты, и я…
Договорить Варлион не сумел. Как можно просить убрать могущественное оружие из дома, которому может угрожать опасность? И не просто убрать – передать чужакам? Возможно – защитить их ценой гибели тех, кто с тобой одной крови?
Варлион не раз мысленно сетовал на трудности посольской работы, но сейчас остро пожалел о том, что вообще был выбран на эту роль.
– Подождите, – прозвучал новый, низкий и мягкий голос. Тонкая фигура Дарующего изменилась – теперь говорил Мастер Оживляющий. – Предположим, клинки останутся здесь, у нас. А потом тагэдори обрушатся на город верхних и уничтожат его. Атэнна силен, но не сможет удержать их в одиночку. И что тогда? Получится, что мы купили себе щит за верхнюю кровь?
– Еще неизвестно, падет ли город, – заметил Дарующий.
– Еще неизвестно, пойдет ли Первый Сын Ужаса к Горнарису, – мгновенно парировал Оживляющий. – Вы готовы довериться туману в шахте**?
Наступило краткое молчание. Варлион затаил дыхание; он понимал, что сейчас спор между Мастерами решит итог всего разговора. И его слово вряд ли тут сыграет роль – он уже высказал все, что мог.
Но ни Защитник, ни Дарующий не успели ответить: песчаная фигура в очередной раз сменила очертания, и Варлион поспешно повторил приветствие.
Сейчас фигурка была куда более точной копией того, чьи слова передавала. Высокий, вровень с Мастером Защитником; удивительно тонкий для корлада, кажущийся хрупким… но даже в этой хрупкости ощущается колоссальная мощь, а неторопливые движения подобны потоку лавы.
И жесткий, невероятно пронзительный взгляд с неподвижной стальной маски, заменяющей лицо – тому подтверждение.
Бессмертный Камень редко покидал храм, но не было в Горнарисе корлада, который бы не смог его узнать.
– Ты просишь о непростом решении.
Негромкий, до странного мягкий голос наполнял комнату как песок наполняет сосуд, в который его насыпают. Маг не повышал тона, но даже если кто-то стоял бы в другом конце комнаты – то расслышал бы каждое слово.
– Лаграй Оннарт хранились в стенах Горнариса многие века и тысячелетия. Мы сроднились с ними, пусть даже один только Витрайн был вручен нам изначально. И даже меня ужасает мысль о том, что они покинут наши стены и выйдут на поверхность.
Но я должен смотреть на весь узор, запечатленный в камне мира, а не только на его часть.
Мы можем оставить Лаграй Оннарт у себя, и поднять их против тагэдори. И, думаю, мы выстоим – мы умеем выживать и заставлять противника жалеть о том дне, когда он замыслил схватку с корладами. И, возможно, нас даже не будет колоть совесть: вздохнув, мы признаем, что дом важнее парящего в непредставимой дали города и сами в конце концов поверим в это.
Только… Вспомните, что такое Лаграй Оннарт. Вспомните, что они были сотворены вместе и отданы народам одновременно.
Мы все ступаем по земле, неважно, соединена ли она с миром или парит в небесах. Мы все дышим воздухом. Мы все разжигаем огонь и пьем воду.
Четверо – боги не одного народа. Под их рукой живет весь Армоллар***, и лишь тагэдори они не коснулись. Мы часто поминаем Четверых вместе… но и сами рвем связи, которые они установили между народами. Конечно, волитары не похожи на людей и орков, и все они – на корладов. Но все равно мы – дети Стихий, и мы все живем в этом мире.
И как Четверо противостоят Ужасу, четыре народа противостоят его детям. Но – четыре, а не каждый по отдельности.
Мы можем оставить Лаграй Оннарт у себя и победить своих врагов. Но не разрежем ли тем самым нити, которые связывают нас с живущими в Армолларе? С теми, кто тоже сейчас поднимает оружие против Бескрайнего Ничто?
Мы можем оставить мечи – и отделить их клинками себя от других. Мы и так от них отличаемся. Не стоит разделять нас еще больше.
Он замолк, и на некоторое время в комнате повисло молчание. А потом тонкая фигура мага сменилась могучей и массивной, и Мастер Защитник медленно кивнул.
– Да будет так. Витрайн и Ормаар отправятся наверх. Но только вместе с отрядом наших Защитников.
– Об этом я и хотел просить, Мастера, – заметил Варлион. – Поскольку военная помощь нужна верхним не меньше.
– Она будет достаточной – пойдут Багровые Сердца, – усмехнулся Мастер. – А возглавлять их будет кодарон Тормариан; и ему же мы доверим Витрайн.
– Об ином я и мечтать не мог, – честно ответил Ридар.
Шелест осыпающегося песка показался триумфальной музыкой, хотя и недолгой – Наори быстро перехватила родной минерал и водворила на законное место. За всю беседу – занявшую не так уж мало времени, помня скорость передачи между Столицей и Горнарисом - она шевельнула вряд ли большим пальцем, но в итоге посерела еще сильнее, если это было возможно. Впору было сказать «позеленела», но... этикет был у Наори, верно, в крови – можно было гордо сказать, что советница дома Волитора приобрела изысканный оттенок нефрита.
Что совершенно не уменьшило искренности в голосе, и надежды – в невысказанных словах, и «нефритовых» взглядах. Кстати, как глаза цвета изменчивой воды могут быть "зелеными от усталости"?
- Каково решение Мастеров? – очень сдержанно сформулировала она.
- В Столицу прибудет отряд Багровых Сердец и доставит Клинки-Хранители, - чуть подумав, свел всю беседу к одной фразе Варлион. - Леди Ваш'тэ, я в долгу у вас за помощь.
На этот раз пауза была еще длиннее. И слова – еще проще. Только голос...
- Защитник, вся Столица в долгу перед вами. – и задумчивое молчание, было ли это отрицанием собственного долга, или взаимный обмен. Взаимовыгодный, хм.

*Скорты – мелкие мышевидные грызуны, обычно живущие большими стаями.
**Корладское выражение, примерное значение – «довериться неясным расчетам»
***Армоллар – буквально «осколок вечности». Поэтическое корладское название Фераи

Раздумья одного орка.

Аграт лег спать последним, но встал с рассветом, и долго бродил по светлеющей комнате. Гнев — Шахет отчитал его, словно мальчишку — сменился обреченной пустотой, чем-то схожей по цвету с сумерками раннего утра. Шаман был трижды прав. Слово юного наследника волитар не успело набрать в цене, а на Глыбе стоило вовсе ломаный грош. Слово Менгаарда давно не имело ценности. Слово человеческих воротил... Гарантий мира у посла не было. Гарантий правды — тоже. Аграт отчаянно жаждал увидеть виера своими глазами, пусть даже быть раненым, пусть даже бежать из боя. Это дало бы больше, чем самые страшные россказни из третьих рук.
Орк открыл дверь и объявил стражам, что хочет пройти на тренировочный двор. Люди замельтешили, и пообещали сообщить о решении. Аграт усмехнулся — охрана послов в самом деле была похожа на охрану заложников. Но ответ пришел положительный — пусть и с немалым эскортом. Посол придирчиво выбрал меч, подобрав тяжелый корабельный клинок, и сбросил тунику.
Что можно было сделать, чтобы собрать Армаду для заведомо-неравного боя? Какие ценности посулить? Если бы посол мог выбирать, он бы родился века назад, когда для прирожденных воителей и авантюристов достаточно было зова. Сегодняшние небоходы больше не вырезали на носу кораблей лица богинь, не шли в безумнейшие из походов ради бессмертия в песнях. Все чаще капитаны, накопив денег, оседали на островах, оставляли на своих кораблях наемников. Предположение, что среди орков тоже могут быть демоны, поначалу привело посла в ужас и отвращение, но сейчас он все больше видел, как многие из соплеменников могли бы променять само сердце народа на власть, богатство или неуязвимость. Мысль о том, сколько их, была очень болезненной.
Удар за ударом сыпался на деревянную стойку с ручками — точно такую же, как в Армаде. Орк был похож на машину, повторяя удары с однообразной механической точностью. Итого — свидетельства и слова людей, из которых стоило упомянуть только Наори. Наори и Джаста, если мальчишка покажет себя в ближайшее время. Никаких свидетельств у самого посла. В другое время, выслушав дипломата, Аграт и сам сказал бы однозначное «нет»... Но сейчас он был убежден, что выбрал правильный курс действий. Не из текущих фактов — из каких-то глубин сознания, из стопок и стопок книг, из рассказов стариков-орков... И из того, что узнал и услышал здесь. Каждая из дорог могла оказаться ошибкой, каждая стоила многих жизней и головы самого Аграта... Но одна из ошибок оставляла надежду. А другая грозила отобрать все.
Нужен был шаман, и нужна была Гера. Последнее признавать было особенно неприятно, холеная соглядатайка Ахарака имела свойство раздражать посла одним своим видом, но выхода сейчас не было. Змея или нет, Гера умела находить пути, и, тиран или нет, Ахарак мог встать во главе бунта.
Если бунт будет нужен.
Напоследок орк позволил себе врезать по стойке так, что она накренилась в мертвом стальном креплении. Удачная или нет, кампания уже выставляла счет: жизнь. Теперь вопрос был только в успехе.

Вечер Девятого
Гниющий заживо

Едва попрощавшись с орком, которого ему навязал король, Старший Смотритель отправился на поиски Маэля и застал того за занятием столь же омерзительным, сколь и бесполезным. Колдун резал тушу собаки острым скальпелем, явно отрешившись от окружающего мира.
- Зачем животину потрошишь? - Элан остановился в паре шагов от водяника.
- Препарирую, - поправил Маэль, гаденько усмехнувшись. - Ты только посмотри, Элан, легкие практически целенькие и почечки совсем не затронуты. Ну разве это не чудо?
- Тьфу, мерзость! - Вместо того, чтобы удовлетворить просьбу мага, смотритель отшатнулся. - Что в этом может быть "чудесного"?
- Болезнь! Это ведь Огненное Разложение! Ты когда-нибудь о нем слышал? Нет? - На уродливом лице появилась расстроенная гримаса. - Ну почему мне не с кем обсудить свои достижения?! Почему никто не слышал об этих недугах?! Я что - единственный, кого интересует медицина?
- Попроси аудиенции у короля, - посоветовал Элан, не зная как бы поскорее сменить тему разговора. - Он, наверное, будет рад новому знакомству.
- Огненное Разложение - сначала начинается жар, как при лихорадке, а затем... Затем - плоть начинает отмирать, гнить изнутри и этот процесс сопровождается непереносимой болью и жаром! Иди сюда, посмотри! Я смог направить ход болезни так, что она не затронула почки и легкие, быть может уже скоро мне удастся сделать так, чтобы целью недуга становился лишь один конкретный орган. Тогда болезнь вообще невозможно будет опознать до определенного момента!
Зубастый явно не разделял восторга колдуна, но все же пару раз кивнул на всякий случай.
- Так что там с этим убийцей? - Воспользовавшись паузой, спросил Старший Смотритель.
- Гниет-с! Хе-хе-хе, - Скорчил омерзительную улыбку Маэль. - Ах как гниет, любо-дорого посмотреть. Пойдем, покажу!
- Идем, - решительно кивнул Зубастый.
И как только Дрейн уживался с этим гадом? Элана воротило уже от одного только присутствия колдуна, но он был слишком нужен смотрителям сейчас.
Захваченный прошлой ночью убийца ныне представлял зрелище еще более жалкое, чем после пыток. Гниение Мартинеса не оставило на нем живого места - нагой, привязанный к кровати покрытыми гноем ремнями, заключенный казался теперь одним большим нарывом, грозящим лопнуть в любой момент.
- Я немножко ускорил процесс, - похвастался Маэль. - Обычно это стадия занимает около месяца.
- Он говорить то может? - Прислушиваясь к невнятным стонам, спросил Элан.
- Конечно, пусть большая часть его кожи теперь покрыта гнойниками, но внутренности пока еще не подверглись заражению. Эй, труп, поздоровайся с лордом Эланом!
- Пожри тебя Пустота, - прошипел убийца, приоткрывая гноящиеся глаза.
- Как мило, - перекосила рот мага очередная улыбка. - Ты ведь меня пока слышишь, да? Кивни, если слышишь. Слышишь-слышишь, не притворяйся!
- Что ты творишь? - Огрызнулся Зубастый.
- Работаю, - ладонь колдуна, затянутая в черную перчатку опустилась на голову зараженного. - Я знаю, что слышишь - твоя голова еще не подверглась разложению! Так вот, я могу обратить ход болезни вспять, остановить мучения. Ты больше не будешь разлагаться заживо, не будешь походить на комок отвратительной слизи.
Убийца дернулся, но Маэль крепко держал его голову.
- Просто скажи Старшему Смотрителю то, что он хочет знать. И боль пройдет. Обещаю.
- Вы уже мертвы... - простонал заключенный. - Мертвее меня. Гильдия вам не... простит.
- Это мы не простим твоей гильдии смерть Алистера Дрейна! - Закричал, сорвавшись, Элан Зубастый. - Мразь ублюдочная! Ты здесь весь на дерьмо изойдешь, а то, что останется я свиньям скормлю!
- Ну зачем ты так, Элан, - от улыбки Маэля старшего смотрителя чуть не стошнило. - Мы ведь цивилизованные люди. Он все понимает, только не может сделать выбор между глупой гордыней и инстинктом самосохранения. Пока еще я могу излечить недуг - но пройдет всего полдня и изменения станут необратимыми. А после этого, я обещаю тебе, моя дорогая лабораторная крыска, что замедлю течение болезни настолько, насколько это вообще возможно - и ты будешь умирать в жутких муках неделями, чувствуя как разлагается твоя плоть...

Ближе к ночи 9
Горе побежденным
(на пару с Телем)

Тяжелую новость нес правителям Альянса единственный уцелевший в сражении при Бужербе корабль - Копье, на полной скорости удалявшееся от приграничного острова, ставшего роковым для рода Волитар-Рейсов. И, быть может, это сражение предрекало саму гибель людей и волитаров. Левиафан, невообразимое чудовище - летучая крепость, способная разрушить линкор одним выстрелом казалась воплощением самых жутких кошмаров. Горящие глаза одержимых мерещились матросам в каждом темном углу, и хотелось лишь одного - поскорее убраться прочь, спасти свои жизни.
Капитан Копья погиб в битве, и теперь судном управлял старший помощник, молившийся Четверым о попутном ветре, и здравии хотя бы одного из лорденышей - поскольку самому ему не хотелось сообщать черные вести принцу Давиону или кому-либо из окружения Менгаарда. Однако, истовые молитвы воздухоплавателя были бессильны, ведь Ракшейс Рейс, подобранный Копьем отрекся от заступничества богов и ныне истекал кровью в каюте помощника капитана, закоченелыми пальцами вцепившись в рукоять Молота Рейсов. Изувеченный, сломленный, Ракшейс едва ли теперь напоминал надменного высокородного мага, каким его видели солдаты - он представлял собой зрелище скорее жалкое, нежели гордое.
Не в лучшем состоянии был и второй дворянин - Дангер Оррик, назначенный покойным лордом Рейсом командовать Копьем. Его раны загноились спустя несколько часов, после битвы, сам он метался в бреду, сплевывая бессвязные, едва понятные слова - что бы он не упал с койки, его пришлось привязать к ней. Обезумевший, исполненный боли взгляд Дангера едва не прожигал любого, кто осмеливался заглянуть в капитанскую каюту, чтобы промыть его раны - и как назло среди команды не было мага-целителя (все они погибли во время битвы, ровно как и любые другие маги, состоявшие на службе у лорда-регента), а судовой врач, отлично управлявшийся с незначительными ранениями, лишь разводил руками, обещая лишь облегчить боль юноши, перед тем, как он отправится на суд Четверых.
- Я сделал все возможное, - уже в который раз повторял он. – По крайней мере все возможное в таких условиях. К утру он либо пойдет на поправку, либо умрет – все в руках Четверых!
- Ты бесполезен, - вздохнул старпом, вернувшись к штурвалу. В другое время он заперся бы в капитанской каюте с бутылкой крепкого винца, чтобы забыться на пару дней, но сейчас воздухоплав чувствовал, что от него может зависеть нечто гораздо большее, нежели даже судьба корабля, а потому сам прокладывал кратчайший курс к Столице.
Утомившийся, он покинул палубу лишь поздней ночью, передав управление боцману и, едва дойдя до каюты, уснул крепким сном. Крепким и кошмарным, поскольку бедолаге снилась битва у Бужербы, только на этот раз Копью не удалось уйти и демоны раздирали на куски всех, кто пытался сопротивляться им. Ветроплав хотел пробудиться, но не в силах был сделать даже это – и ему приходилось лишь смотреть, как одержимые потрошат его самого, заливая палубу кровью.
- Эй, просыпайся!
- А?!
Старпом вскочил с кровати, едва не повалив лекаря, но тот вовремя успел отшатнуться к стене.
- Кошмары снились? – Спросил он, и дождавшись кивка, произнес: - Мне тоже. Мерзкие демоны.
- Сколько сейчас? – Воздухоплав промочил горло водой из графина.
- Далеко за полдень, скоро в Столице будем…
- Вот уж напьюсь – так напьюсь! Еще что-нибудь?
- Молодой Оррик пришел в себя. Собственно, я из-за этого тебя и разбудил.
- Отличная новость! – Рассмеялся старпом, радуясь что не ему придется докладывать о поражении. – Жить-то хоть будет?
- Он оказался крепким парнем – я с вечера удалил гнойники и его рана начала заживать. Правда он все еще очень слаб, но уже съел двойную порцию на обед.
Матрос снова рассмеялся, ударив кулаком по столу:
- Вот проглот! Ну, ничего, снеди у нас вдосталь, не жалко. Ты, главное, присмотри за ним, чтобы не окочурился невзначай.
- Да уж что мне остается.
Лекарь кивнул, выходя из каюты. Судя по донесшемуся из-за двери звону – старпом решил напиться прямо сейчас.

Оступившись, Дангер с гулким стуком упал на пол, едва не расшибив колено. Отвратительная слабость наполняла все его тело, текла по венам вместе с кровью, стучала в висках, призывая вернуться в койку… равно как и вечно причитающий судовой лекарь.
- Милорд, прошу, не надо ходить – вы еще не оправились, и…
- Подставь плечо! – Рявкнул Дангер.
- Рана может открыться от пары неверных движений, - вздохнул врач, все же подчиняясь Оррику. – Я конечно наложил швы, но они могут разойтись и тогда… вы и так потеряли много крови.
- Хочешь сказать - я умираю?
Голос звучал глухо, с нездоровой хрипотцой – так, словно ему с трудом давались слова.
- Нет-нет, что вы! Все будет отлично – просто ложитесь! Вам нужен покой и отдых, пока…
- Уже належался, - юноша, пошатнувшись сделал еще один шаг, всем телом навалившись на едва удержавшего его доктора. – Пошли, пройдемся, хочу подышать свежим воздухом.
Они выбрались на палубу, и лекарь позвал двоих рослых матросов, чтобы те помогли ему нести Дангера – сам он уже явно не справлялся. Прогулка вышла короткой – уже скоро Оррик едва мог переставлять ноги, окончательно повиснув на матросах, так что доктор повелел вернуть его обратно в каюту.
- А как там этот волитар? Живой еще? – Внезапно спросил молодой лорд.
- Еще слабее, чем вы, спит, наверное.
- Ну так разбуди! – Велел Оррик. – Несите меня к нему!
Стоило импровизированной процессии оказаться возле каюты, отведённой Ракшейсу, как из неё раздался жуткий вопль, и тут же послышалось какое-то неразборчивое бормотание.
После убийства Саулота Ракшейс сходил с ума. Точнее сошёл - и сходил снова и снова, по сто раз на дню. Крупицы ясности в бушующем вареве недалёкого разума, хилое замученное тело да последние остатки души, изгрызенной пустотой так, что дырки в погубленном крысами круге сыра и то бывали меньше - вот и всё, что осталось от второго сына лорда Рейса. С гибелью Саулота ушла от него и магия - пропитанная пустотным зарядом, она отказалась служить тому, кто предал её творцов. В редкие минуты просветления Ракшейс с трудом пытался вызвать каменную шкуру или швырнуть в стену горсть пека и пыли - всё напрасно. Невеликие, но его - его собственные! - чародейские силы истаяли напрочь, и это душило сильнее, чем жуткая, всепоглощающая бездна где-то внутри. даже капельку больше, чем сознание потери отца и омерзение к себе самому от понимания своего предательства. И Ракшейс то выл, то метался, то рыдал, то падал в забытьи, а проснувшись - опять выл. Точь-в-точь как сейчас.
- Держите его!
Ворвавшись в каюту, велел доктор - матросы, аккуратно, насколько это было возможно, прислонили Дангера к стенке, и спустя несколько мгновений прижали Ракшейса к койке. Врач достал из тумбочки моток веревки и хорошенько привязал метавшегося лорда.
- Пустите меня! Я... должен добраться... Должен рассказать! - кричал Ракшейс, выбрасывая руки - пытаясь снова колдовать, и снова безуспешно. - Столица должна знать... Молот?! Где мой молот?!?!
- Здесь твой молот, мразь, - Оррик, с трудом забравшийся внутрь опираясь на стену, опустился на стул, тяжело выдохнув. - Пошли вон!
- Но, милорд, он бреди и...
Попытался было поспорить лекарь.
- Убирайся, - с нажимом повторил Дангер, и воздухоплавы поспешили покинуть каюту. - Ну что, двуличная скотина, поговорим?
Шея тихо хрустнула, когда юноша повернул голову к Рейсу.
- Чего тебе надо? - хныкнул Ракшейс. - Я должен успеть... должен рассказать... брату... Мой отец... Это же я... Я!!!
Сын лорда волитаров снова забился в рыданиях, отвернувшись от сына людского вельможи.
- Конечно ты! Ну и где теперь все твое величие? Кха... - Оррик хотел сказать что-то еще, но перегнулся пополам в приступе кашля, отхаркивая кровь на пол. - Ублюдок... ты нас всех на бойню завел!
Рявкнул он, едва только смог снова говорить.
- Нет... я не знал... и не хотел... Ты любил когда-нибудь, человечишка?! - прежнее высокомерие дребезжало в голосе Ракшейса упавшей чашкой. - Ты кого-нибудь когда-нибудь любил?! Страдал, дышал только той, которую любишь?! Отвечай, чтоб тебя... разразило...
Имя Четверых не шло. Губы отказывались произнести такое простое слово...
- И ты хочешь сказать, что убил собственного отца из-за любви?! - С явным презрением бросил Дангер, словно забыв, как ударил собственного родителя, когда тот расстроил его свадьбу.
- Я не думал, что... что будет так... Я без неё не мог жить, а она... Вот, видишь?! - Ракшейс выпрастал руку, сжал кулак, но ничего не произошло. - Они ушли... отреклись от меня... Моей магии больше нет! Нет!!! Я всё отдавал ради неё... но отец... я не хотел! Или хотел... это не важно... я умру - скоро... Нужно успеть...
- И что ты собираешься сделать? Публично покаяться?
Дангер усмехнулся.
- Нет... Молот надо... вернуть роду, - Ракшейс скривился, словно от вспышки боли. - И тотмстить... брат... Эрбрейс отомстит за отца. Ей... и мне. Я умру раньше... Я люблю её... слишком люблю эту... А она - мерзость. Мразь на лике мира, сотворённого... ими сотворённого, - сбиваясь, прошептал он, утирая рукавом выступившую на губах кровь. - Ты хоть кого-то любишь? Хоть кого-то?! У тебя есть отец? Есть любимая? Есть... что-то, ради чего ты живёшь?
- Мы говорили с тобой об этом на кануне битвы, когда ты сказал что ненавидишь одержимых, - Дангер наклонился над умирающим волитаром, опустив ладонь ему на грудь. - Все, что ты сказал - было ложью! Как я могу верить тебе теперь?
- Во мне точно нет... демона, - губы Ракшейса скривила злая усмешка. - А ты о себе можешь это сказать... также верно?
- Меня не потрошил Солидор, - юноша вдавил ладонь чуть сильнее.
- Убери руку, мальчишка, - гневно сверкнул глазами Ракшейс. - Потрошил тебя... кхееех... кто-то помельче, и всё же выпотрошил. А за потерю Молота Рейсов уже после боя... мой брат... Эрбрейс оторвёт тебе голову и прикрутит к... к-куда придётся. Это всё, что он... умеет, - Волитар замолк, глаза его вмиг остекленели, он подскочил на постели, отбрасывая Дангера в сторону с животной силой, яростно схватил ртом воздух и крикнул. - ты что, не понимаешь?! Я один знаю... я один могу сказать... я один! Тебе, кому-то ещё... Вам не поверят! Только мне. Эрбрейс... поверит... мне...
И Рейс-младший снова рухнул, тяжело дыша.
- Твои слова пропитаны ложью, Рейс, - выдохнул Дангер, едва сумев удержаться на ногах. - Как... как я могу быть уверен, что ты не обманешь своего брата? Что не скажешь ему что-то, сулящее еще большие беды Альянсу?
- Он мой брат... Род - прежде всего. Я просто... просто... ты не поймёшь. ты - не волитар. ты ничего не знаешь... о крови, - простонал Ракшейс. - Но ты храбрее... ты - мальчишка, но ты храбрее меня. Ты... если ты переживёшь эту войну, станешь великим... или хотя бы достойным. Только... пойми себя. Делай так, как надо...
Опираясь на спинку стула, молодой Оррик поднялся, буквально нависнув над Рейсом. Во взгляде человека отразились презрение и жалость.
- Я не верю тебе... больше не верю, - прошептал он. - Но у тебя будет шанс поговорить с братом.
- Ты дурак... - но это пройдёт. Со временем пройдёт... - горько усмехнулся Ракшейс. - Даже... у меня... прошло, только слишком поздно... Уходи. Стой... стой! Сколько до Столицы?
- Полдня, - не оборачиваясь бросил Дангер, остановившись в дверях. Затем он сделал шаг за порог, покачнулся, и едва успел схватиться за косяк, чуть не упав.
- Полдня... - Ракшейс закрыл глаза, тяжело вздохнув. - Я успею...
- Эй... кто-нибудь... - прохрипел Оррик. - Помогите мне!

Вечер Девятого
Марширующие в пасть смерти

Приказ Генерала-Полковника Корка на первый взгляд был вполне логичным, но генерала Лэста Адриана не покидало тревожное чувство - так, словно он допустил роковую ошибку, подчинившись и отправив войска к границе. Чувство это лишь усилилось, когда Адмирал-Капитан Калейн Фоксворт отозвал свои корабли к столице, оставив пятый корпус практически без поддержки флота. Вместо оговоренных двух эскадр, над марширующими на восток солдатами сиротливо летели всего пятнадцать кораблей - в основном второго и третьего рангов, - на фоне которых два устаревших галеона казались настоящими королями.
Но приказ следовало исполнять. Орки напали на них - вероломно, без предупреждения, без объявления войны. Орки вырезали гарнизоны приграничных фортов и разорили деревни, убили ни в чем не повинных крестьян. И это безобразие необходимо было пресечь как можно скорее!
Семь тысяч солдат - четыре полка, шесть отдельных рот, включая кавалерийскую, и отличная орудийная батарея не раз испытанная в бою с бурокожими - это ли не весомый аргумент в пользу Альянса в этом глупом конфликте?!
Семь тысяч солдат, идущих по извилистой дороге к границе, пятая часть всей Восточной Армии, растянувшаяся змеей на протяжении нескольких километров.
- Если бы Фоксворт не увел корабли - мы могли бы доставить часть воинов на транспортных судах, - заметил штабной полковник, поравнявшись с ехавшим в середине колонны генералом.
- Мерзкий волитар, - кивнул Адриан, сам думая о том, что и ему следовало бы отвести войска к столице, как того требовал Лорд-Командующий, а не подчиняться приказу Корка. Может, не поздно еще повернуть назад? Но что сказать людям, жаждущим сражения с Армадой? Что сказать тем, чьи родственники и друзья жили возле границы? Он видел пламя ярости, загоревшееся в глазах его воинов, когда они услышали о нападении орков - и понимал, что затушить этот огонь может только река орочей крови.
- Я думаю, пора дать приказ о привале, уже темнеет.
- Теперь слишком быстро темнеет, - Лэст, казалось, был поглощен собственным мыслями. - Еще немного пройдем, а там - остановимся на ночлег. Чем скорее доберемся до границы - тем лучше.
- Генерал! Генерал! - Молодой лейтенант от кавалерии гнал лошадь едва ли не галопом, огибая идущих ему навстречу солдат.
- Отдышитесь и докладывайте, офицер, - приказал Адриан.
- Там... там... - юноша тяжело дышал, но явно хотел поскорее рассказать генералу, что он увидел.
- Лейтенант, вы возглавляли отряд, отправленный на разведку? - Спросил полковник. Парень кивнул. - Орки впереди? Нет? Беженцы?
- Да, - наконец, сумел набрать достаточно воздуха кавалерист. - Множество людей, все в лохмотьях, изможденные.
- Вы с ними говорили?
- Нет, я сразу на доклад, и...
- Корабли!!!
Раздался оглушительный крик с неба - видимо кто-то из воздушных магов усилил голос крикуна. И действительно, со стороны границы приближалось несколько черных точек, медленно приобретавших очертание не слишком крупных судов.
"Опять беженцы, - вздохнул Лэст. - Видимо Зориан все же был прав, и орки лютуют по всей границе".
- Беженцев встретить и накормить! - Распорядился генерал. - Привал!

О том, сколь роковую ошибку он допустил, генерал Адриан понял когда было уже слишком поздно - сотни одержимых, которых он принял за беженцев, буквально набросились на его людей, едва только армия встала лагерем. Многие погибли не успев даже обнажить оружие - кто-то сидя у костра, кто-то поедая вечернюю похлебку, другие сражались спина к спине, отбиваясь от тварей, некогда бывших людьми. Все военное искусство, все тактики, которые знал и успешно применял Адриан в один миг стали бесполезными, в лагере царил кровавый хаос - и не лучше приходилось ветроплавам, ведь те суда, что они заметили оказались до отказа набиты одержимыми. Теперь на каждом корабле кипела жаркая схватка и перевес был явно не в пользу Альянса.
Сам Адриан отбивался от наседающих на него врагов топором, покрасневшим от крови - он уже потерял счет раскроенным черепам и отрубленным конечностям, но, казалось, мятежникам нипочем даже смертельные ранения: даже безголовый трупы поднимались, чтобы продолжить бой.
На окраине лагеря вспыхнуло пламя - боевые маги дорого продавали свои жизни, стремясь если не переломить ход сражения, то, по крайней мере, захватить с собой побольше врагов, отрекшихся от Четверых. Несколько замороженных туш рухнуло на землю, и солдаты тут же изрубили тела мятежников на куски – теперь, объединившись вокруг колдунов, они почувствовали, что у них появились хоть какие-то шансы спастись. Посреди сражения настоящей глыбой гранита вырос маг-капитан Талавар, расшвыривающий нападавших на него одержимых, точно котят. Его каменные кулаки с легкостью ломали им кости, словно сухой хворост.
Где-то вдали послышался треск разряжаемых катапульт, но кто использовал артиллерию – свои или враги, Адриан понять не мог. Испуганные лошади метались, точно бешенные, обрывая поводья и топча попадавшихся им под ноги солдат, почти вся кавалерийская рота всего за несколько мгновений погибла под копытами собственных коней, взбесившихся от полыхающего вокруг огня.
- Ко мне! Солдаты, все сюда!
Перерубив бросившегося на него оборванца, Адриан начал собирать уцелевшие войска – выжить в одиночных поединках против такого врага не представлялось возможным, а потому генерал попытался организовать хоть немногих из своих людей. Кто-то поднял армейское знамя, указывая точку сбора – еще четверо защищали знаменосца от одержимых, пытавшихся расправиться с ним, а уже скоро возле стяга собралось не меньше трех сотен человек. Пусть израненных, пусть уставших, но все же готовых сражаться в настоящем пехотном строю, удерживая круговую оборону и опираясь на поддержку магов.
- Где Талавар? – Бросил Лэст, едва только удалось организовать хоть какое-то подобие строя.
- Я отправил его уничтожить артиллерию! – Прокричал в ответ полковник, зажимая кровоточащий бок. – Она не должна достаться мятежникам! Ни одно орудие не…
Его голос оборвался хрипом, когда арбалетный болт пробил ему шею. Теперь одержимые, обступившие остатки армии, начали обстреливать их, не спеша снова переходить в наступление. Понимая, что сражение проиграно, Адриан велел сомкнуть щиты и дать боевым магам немного времени на создание контратакующего заклятия.
Вспыхнул, озаряя ночное небо, фрегат, сгорая подобно лучине – всего за несколько мгновений пламя пожрало все снасти и древесину. На землю упали лишь обгоревшие обломки и оплавившиеся куски металла. Вслед за этим кораблем свечой загорелся второй, буквально тая на глазах.
- Что это происходит?!
Не верил увиденному генерал Лэст. Неужели демоны сумели покорить даже огонь?
- Старший маг Кансен, - ответил ему один из колдунов, продолжая плести собственное заклятие. – Он был на одном из галеонов!
- Но ведь это убьет его, - выдохнул Адриан, понимая, что задумал старший боевой маг. Выйти из сражения живым не было возможности даже у него, а потому чародей потратил последние силы на то, чтобы одержимым не достались боевые корабли Альянса.
Огонь охватил еще два фрегата, уже не так стремительно, словно через силу – но уже было видно, что суда обречены на погибель, равно как все, кто сейчас там находились. И, почему-то генерал был уверен, что именно на этих кораблях сейчас было больше всего одержимых.
Последним раскололся надвое галеон Кансена, высвобождая покоящееся в его трюме лидиумное ядро – светящий металлический шар медленно взлетал, освобождаясь от горящей шелухи гибнущего корабля. А обломки огненным дождем обрушились на сражавшихся, не разбирая где верные воины Альянса, а где – мятежники, отрекшиеся от богов.
В этот миг боевые маги завершили приготовления – земля под ногами врагов, окруживших последних воинов Адриана, разверзлась извергая потоки пламени и разъедающей плоть кислоты. Тела отступников обращались в прах и пепел, растекались зловонными лужицами вместе со своим содержимым, с демонами таившимися внутри бездыханных оболочек. Казалось, еще немного – и с нападавшими будет покончено, но один из солдат внезапно вонзил кинжал в спину огненному магу, разрывая круг. Пламя угасло, обращаясь в бесполезный дым, уже вскоре рассеявшийся над полем битвы.
Маг-капитан Талавар этого уже не видел – он был на другом конце лагеря, сокрушая каменными ладонями катапульты и баллисты, что совсем недавно принадлежали Восточной Армии, а теперь были захвачены одержимыми. Один удар – и искореженное орудие валилось на землю кусками металла и дерева, второй удар – и рядом падали ошметки баллисты. Враги, пытавшиеся подойти к нему – отбрасывались прочь ударами могучих кулаков, с легкостью дробивших кости и превращавших плоть в отбивную. Талавар любил старые-добрые заклинания школы Матери-Земли, считая их самыми надежными, а потому любой магии предпочитал усиленную каменную шкуру, превращавшую его собственное тело в смертельное оружие.
Уже скоро на месте нескольких орудийных расчетов остались лишь груды обломков в перемешку с изломанными телами одержимых, пытавшихся помешать Талавару. Какая-то тварь, напоминавшая гигантского жука, прыгнула магу на спину, клешнями стараясь разодрать его каменную шкуру, однако чародей извернулся, сбрасывая ее на землю, и раздробил хитиновый панцирь ударом кулака. Черная кровь брызнула в разные стороны – существо металось из стороны в сторону, клацало клешнями и пыталось ужалить мага, но он лишь методично вбивал уродца в дорожную грязь до тех пор, пока черное тельце не перестало трепыхаться. Поднявшись с земли и отряхнув гранитные ладони от вязкой дряни, Талавар обернулся к остаткам артиллерии – еще немного, а затем можно будет вернуться и помочь товарищам, защищавшим генерала.
Но непонятная слабость внезапно пронзила все тело мага-капитана, его непробиваемая шкура начала крошиться каменной крошкой, магия, текущая в венах вперемешку с кровью замедлила свой бег, не давая восстановить защиту, а рядом возник темный силуэт, едва заметный в ночном мраке. Тень походила на огромный, не ограненный кристалл – впитывающий любой свет, и, более того – втягивающий в себя любое проявление волшебства. Собрав все оставшиеся силы, Талавар бросился на демона, поднимая каменный кулак, но нанес удар уже незащищенной ладонью, разбив ее в кровь о панцирь твари. Два острых, точно лезвия, щупальца пронзили его тело – демон поднял умирающего мага над головой и бросил в груду обломков, им же недавно и сотворенных.
К середине ночи с пятым корпусом Восточной Армии было покончено. Генерал Адриан погиб одним из последних, проклиная Зориана Корка, Солидора и более всего – самого себя, за то, что завел столько людей на погибель. А демоны направили несколько захваченных ими кораблей туда, где неспешно приближался к столице Левиафан.

Примерно в это же время, или чуть раньше, другой восточный генерал – Дин Ланарк, поддавшись убеждениям Генерала-Аудитора в отставке Тарнала, приказал развернуть вверенный ему корпус и возвращаться в Столицу.

Вечер 9
&Тель

Завершив аудиенцию у принца и попрощавшись с Адмиралом Стерном, Миклас собирался вернуться домой и разобраться в документах, относившихся к наследию Нукулайса. Военный Министр унес все бумаги из дворца в первый же день, когда получил возможность обыскать кабинет Солидора и теперь не сомневался в правильности своего решения. Ведь, страшно подумать, что могло случиться - достанься чертежи горбуна не тому человеку. К примеру - Адмиралу Альдофу Стерну. Конечно, Дерри уважал командующего Северной Флотилией за отвагу и военное мастерство, однако в некоторых вопросах волитар, несомненно, проявлял излишнюю и даже вредную щепетильность. Подумать только - забраковал превосходное оружие по той лишь причине, что оно доставляло бы слишком много мучений врагам перед смертью! И как результат - непризнанный гений нашел спасение в объятиях демонов.
- Господин министр? - Гарс окликнул его уже у самого выхода из дворца. - Вас это может заинтересовать.
- Что? - Миклас обернулся скорее из вежливости, поскольку все его мысли уже были устремлены к чертежам фейвудского инженера.
- Вот, доклад боевых магов о событиях двухдневной давности, - воздушник протянул испещренный аккуратным почерком лист.
- Почему такая задержка, - принимая отчет, спросил министр. - И это что, так важно - нельзя было найти офицера ниже рангом...
Вчитываясь в написанное, Миклас невольно замолчал - ведь вот же оно, то, что ему было так нужно! В отчете рассказывалось о взрыве в самом центре города, который произвела странная парочка называющая себя конструкторами. Из расспросов, проведенных армейской разведкой следовало, что эти двое - доморощенные изобретатели, добившиеся невиданных результатов в работе с паром. Однако, если они настолько умны и образованны - быть может, им удастся расшифровать записи Нукулайса. Вот только, в том же отчете говорилось, что оба конструктора таинственным образом исчезли из Особняка Закона и Равенства незадолго до гибели Алистера Дрейна. А допрошенные смотрители утверждали, что там поработали маги. Боевые Маги. Хотя из доклада следовало, что армия подобных операций не предпринимала.
- Понятно, - немного поразмыслив, кивнул Дерри и сбросил плащ на руку. Похоже прогулка до дома отменялась. Он знал только одну группу колдунов, организованную немногим хуже, чем армейские маги, и при этом достаточно наглую, чтобы предпринять налет на особняк Дрейна.
Спустя несколько минут, Миклас уже стучал в дверь Наори Ваш'тэ. Скорость с которой та отворилась – и душераздирающий скрип отродясь не скрипевших створок – наводила на мысль, во-первых, что военного министра здесь рады встретить и будут вдвойне рады проводить (главное, чтоб без ускорения), и, во-вторых, у волитарской наследницы болит голова.
Вежливость не позволяла определить точность первого, но второе точно соответственно истине. После визита Защитника и нудной связи на такое расстояние, в Горнарис, Ваш'тэ размышляла о любимой цитате Кадара. Про голову и топор.
- Министр?.. – довольно рассеяно осведомилась она, похоже, ожидав другого посетителя. – Добрый вечер. – впрочем, звучало как всегда вежливо и почти можно было поверить, что Наори готова пожелать кое-кому доброго времени.
- Добрый, - столь же подчеркнуто вежливо ответил старик, переступая через порог. - Прошу прощения за столь поздний визит, но дело срочное.
- Не сомневаюсь, - второй раз за вечер изобразила улыбку волшебница. Но, определенно, Варлиону досталось по-приятнее. – И на благо Альянса, - а это уже мягкая ирония. Но, опять сравнивая с предыдущим посетителем, с Ридаром Наори иронизировала над собой, а теперь доставалось Дерри. Вежливо так, по-дворцовому.
- Хорошо, что вы понимаете это, - не остался в долгу министр. - Помните Алистера Дрейна? Он еще умер недавно.
- Такого человека трудно быстро забыть.
- У него, буквально незадолго до кончины, появилось два весьма одаренных инженера, - Миклас осмотрелся. - Я сяду, если позволите? Так вот, эти двое пропали при весьма необычных обстоятельствах.
Мысленно Наори послала лорду Нарроту луч любви и уважения – в остро негативной форме – ибо после его визита к наследнику (властителю?) престола в покоях оного наследника вынесло всю магическую сеть, и последующих гостей Джаста она фактически не слышала. Приятно работать охраной волитара, который принимает в гости демонов, увешанных нефецитом...
Впрочем, хвостов услышанного вполне хватило, чтобы оставить идею припрятать господ Пферцбергов от бдительного ока армии. Пусть даже в лице не очень симпатичного лично Наори министра, но – кто ж спорит, что в каждой шутке есть лишь доля шутки, и «благо Альянса» теперь далеко не пустой звук.
- Здравый смысл обычно гласит, что талантливые люди просто так не пропадают, - философски хмыкнула она. Стул тем временем подобрался к гостю.
- Приятно видеть, что вы понимаете меня с полуслова.
Ходить вокруг да около основной темы в условиях острой нехватки времени Дерри не нравилось совершенно.
- Быть может, вы что-нибудь знаете об этом?
- Лорд Дерри, - рассеянной философии не убавилось, - я могу даже с полуслова понять почему армию интересуют бывшие люди Дрейна.
- В таком случае, думаю к общему удовольствию, мы можем сократить наш разговор до одного вопроса: где они?
- Шархас, - голос Наори прозвучал неожиданно гулко для небольшого кабинета. Промчавшийся воздушный смерчик (в исполнении Анэхая, свободно ставившему «громкую связь» между разностихийниками магобанды) суетливо взвихрил бумаги и шторы, и замер над столом. Чужой голос ответил, но очень невнятно.
- Чем заняты твои подопечные? Нет. Нет. Да. Ни в коем случае. Шархас, тебе не дорога архитектура Столицы как память о великом прошлом Альянса? Да. Неподалеку. Обсуждение, в целях безопасности как Столицы, так и некоторых талантливых личностей, рекомендую вести... – кивок на смерч. Понимание пониманием, но личной вредности у Наори также хватало.
- Будет гораздо лучше, если я увижусь с ними лично, - покачал головой Дерри.
Чародейка пожала плечами, наверное впервые за последние дни столь явно выразив эмоции, и рассеяно помассировала виски. Мигрень связанная с корладами, Венаатом, Мастерами, пропавшим архимагом и всей остальное одаренной братией не отпускала уже который день, и думать про инженеров, способных всем перечисленным реально противостоять... Наори просто мутило. Отчего на свет вылезало казалось бы давно похороненное чувство зависти, которое тихонько звало придушить горе-механиков подальше от ее магии. Хорошо, очень тихо звало, логика победила еще вчера. Но, судя по всему, исходило это прямиком от Океанской девы, ибо обладало всеми повадками воды, что по капле скалы точит.
Вместо механиков придушив капель, Ваш'тэ самой себе напомнила постулаты договора с Пферцбергами – где обещала различать личную выгоду от государственной, и позвала Шархаса уже мысленно...
Жадничать нехорошо, да. Впрочем, душить не воскрешать – никогда не поздно.
- Скажу вам прямо, Дерри, - даже фамильярничать Наори умела с подчеркнуто официальным видом, - в текущей ситуации мои приоритетные принципы идут вразрез с военной политикой Альянса, и к нашему общему счастью личные принципы должны подчиняться приоритетам Императорам. – где громко прозвучало различие политики и самого императора (впрочем, это собеседники прошли еще накануне), и длинный список невысказанных бед, которые в совершенно личном порядке могла организовать дочь рода Ваш'тэ за профессиональную или иную гордость (хотя это министр и советница тоже высказали и законспектировали вчера). – Наш договор... – и вновь деловая интонация, - ...с господами Пферцбергами включал обязательное условие поддержание безопасности – (интересно, чего или чьей?) – присутствием квалифицированных магов.
- Хорошо.
"Хотят - пусть присутствуют, лишь бы не мешали", - решил Миклас. Ему необходима была личная встреча с Пферцбергами, а не долгий разговор с Ваш'тэ, который и так затянулся сверх положенного.
Засим обменявшись выразительным молчанием, условно воюющие-союзничающие стороны пришли к обоюдному согласию – в котором много мыслей уделялось стране и еще больше, но не очень добрых, собеседнику, - и тем же молчанием его закрепили.
Короткая пауза, и вновь суетливый смерч над столом. Нет, уже возле министра...
- Вас проводят.

За Короля и Отечество! ч3
Вместе с патриотичным Тельтиаром


Зориан Корк, Генерал-Полковник Восточной Армии, стоял на палубе Трехпалубного линкора "Громовержец", всматриваясь в темнеющий небесный свод. Где-то там, вдали, у самой границы мерзостные орки посмели нарушить мир - теперь им придеться заплатить собственной кровью, и он, Корк, не успокоится, пока не перебьет столько бурокожих, сколько сможет. С этими зверьми ведь нельзя иначе! Прослуживший на юге, а после у границы, Зориан был уверен, что орки понимают только силу. Что же - он им покажет эту силу: двадцатипятитысячная армия, три ударных корпуса, усиленных несколькими особыми полками, почти полсотни боевых магов только на земле, и тридцать военных кораблей в воздухе (две полные эскадры, опять же не считая мелкие суденышки). Могло быть и больше, но этот трус Форнсворт увел большую часть флота к Столице, не иначе как испугался Армады. Чтобы не потерять оставшиеся корабли, Зориану пришлось вздернуть на рее Адмирала Бэнка, попробовавшего было увести и эти эскадры, волитар так забавно летал, что пришлось привязать ему к ногам грузила, прежде чем он задохнулся. А уж после того, как арестовали остальных паникеров, уже никто не помышлял спорить с приказами Генерала-Полковника.
- Эти отправятся под трибунал, когда мы прибудем на место, - огласил Корк судьбу оспоривших его решение офицеров. Это было равносильно отсрочке смертного приговора, поскольку трибунал, полностью подконтрольный старшему дознователю назначенному Зорианом, несомненно подверг бы их смертной казни. Впрочем судьбы этих "предателей" Генерала волновали в последнюю очередь - он с нетерпением ожидал, когда сможет обрушить удар на орков и переломать Армаде хребет.

Тени в ночи были незаметны, неуловимы - и невероятно быстры. О приближающейся восточной армии Солидор знал за час до прямой видимости. Почти сразу был дан замедлить Левиафан, и выпустить вперёд повреждённые в битве за Бужербу корабли. Сам Вэин перешёл на чёрный и полусгоревший фрегат, дабы симулировать флот Альянса, и оправился вперёд вместе с парой десатных кораблей. Флаг Альняса, так же чуть чёрный от гари, гордо развевался на ветру, а пятна сажи на нём словно недвусмысленно намекали на ситуацию в мире. Левиафан сбавил скорость, и летел больше по инерции теперь - дабы не показываться раньше времени.

- Прямо по курсу - фрегаты Альянса!
Донесся крик впередсмотрящего с вороньего гнезда. Зориан Корк прищурился, но различил лишь несколько силуэтов в ночной темноте. Только, это было не важно - несколько кораблей, спасшихся от Армады, летящих от самой границы - несомненно их экипаж нес важные вести о том, сколь велики вражеские силы.
- Приготовьтесь к встрече! - Приказал генерал. - Эти корабли, быть может, пережили тяжелое сражение, и...
- Но, сэр, - воспротивился капитан линкора. - Судя по курсу, они летят с Бужербы, иначе остановились бы там.
- Глупости! На Бужербе сейчас Вэин Солидор, обвиненный в измене, - Корк сглотнул слюну, вспомнив, что плевать на палубу было не принято. - Глупость какая, лучшего полководца так в грязи извалять! Идем на сближение. Позови Тинара и пусть кто-нибудь принесет Солнечную Вспышку из моей каюты.
- Моей каюты, - сквозь зубы, едва слышно поправил капитан, поскольку генерал изволил расположиться в его аппартаментах.
- И объявите армии внизу, что встаем на ночлег! - Бросил ему в спину Зориан.
А корабли тем временем приближались
Вэин, стоящий почти на самом носу обгорелого фрегата, коротко кивнул одержимому магу огня за своей спиной. Тот развёл руки, и начал по очереди воспламенять их (от чего одержимые рядом морщились), световым сигналом показывая, что на борту находится один из командиров, а так же попросил разрешения пристыковаться. Солидор же уже готовил в уме долгую и пронзительную речь о том, как вероломные дворяне предали короля и послали его на смерть на границу. Представление, сыгранное столько раз, было уже выучено наизусть. Единственной проблемой на этот раз была нехватка времени - от графика отставать желания не было. Кроме того, Солидор сомневался, что вся Восточная Армия решится отдать себя Пустоте - а посему в уме появлялись сотни вариантов, как бы обратить ситуацию себе на выгоду. Бывший главнокомандующий Альянса прикрыл глаза и подставил лицо ветру.
Уже скоро фрегат Солидора поравнялся бортом с линкором и был налажен трап. Генерал-Полковник Зориан Корк стоял у самых сходен облаченный в парадный доспех с эполетом в виде солнца на правом плече и булавой с набалдашником-солнцем, закрепленной возле бедра. Он был готов произвести впечатление на любого офицера, прибывшего просить его помощи, но вышло так, что впечатленным оказался он сам... и все собравшиеся за его спиной.
- Командующий Вэин Солидор, - Корк опустил голову. - Какая неожиданная встреча!
- Генерал Корк, рад что вы живы и здоровы. Что там эти Столичные крысы про меня рассказали? - Движения Солидора были резки и быстры, и от него словно исходило ощущение силы и уверенности, которое воодушевляло солдат и офицеров последние несколько лет.

- Поступил приказ доставить вас обратно в Столицу живым или мертвым, предпочтительно мертвым, - Зориан усмехнулся сквозь зубы, и отступил на несколько шагов, позволяя Вэину спуститься на палубу. - Говорят, вы убили Императора и кронпринца, это правда?
Тирен, стоявший за правым плечом генерала, странно напрягся, подозрительно осматривая бывшего главнокомандующего. Другой маг, тоже высокого звания, только флотский изобразил на лице приветственную улыбку, а капитан поспешил скрыться за спинами офицеров штаба, не желая вмешиваться в разговор.
-Даже так... А эти слизни не говори о том, что Менгаард удерживается в заложниках? - в голосе нарастал гнев: - Что два эти ублюдка убили императора волитар, наследника, и начали править от имени марионетки-принца?!
- Какие ублюдки?! - Несколько ошарашено выдохнул Зориан Корк, не ожидавший подобного поворота в разговоре.
-Бейли и Винзор!! - Солидор сплюнул в сторону, наслаждаясь сменой выражения лица генерала. - А знаешь, что самое мерзкое, Корк?! Они объявили меня убийцей, попытались убить, и послали защищать Альянс от орков, надеясь, что я подохну под их тесаками! И это за все эти годы службы.. - командующий вздохнул.
- Мерзавцы!
Кулак генерала врезался в его же ладонь. Пусть все сказанное Вэином и казалось невероятным, но он доверял каждому его слову как прописной истине.
- А теперь они стягивают армию к столице! Чего ради?
- Чтобы вторгнуться в Армаду, разве не очевидно? Через пару дней они бы двинулись на восток, атакуя восточную армию в спину! А потом воспользовались бы поводом падения гарнизона, чтобы двигаться дальше. - Солидор явно успокаивался. - Наверняка Таллас счастлив сейчас. Но не бывать этому. Я возвращаюсь в Столицу, чтобы покарать цареубийц-дворян.

- Они заплатят за свое вероломство! - Мрачно кивнул Зориан.
- Так орки действительно напали или нет? - Послышался голос одного из офицеров штаба из-за спины генерала.
- Это были обычные пиратские рейды, хоть и довольно большие, генерал, - Вэин словно забыл об орках. - Флот Бужербы изрядно потрёпан. Я надеюсь в восточной армии ещё остались верные королю солдаты и офицеры?
- Мы всегда были верны присяге, - ответил за всех Зориан Корк. - Приказывайте нам, милорд, мы сделаем все, чтобы спасти Альянс!
Как будто и не было у него в сердце желания расправиться с Армадой. Вэин Солидор отдал другой приказ и Корк, как годы назад, был готов на все, лишь бы только исполнить волю своего кумира. Однако в этот момент случилось непредвиденное - Тирен вытолкнул вперед полковника, спорившего с Зорианом еще когда они обсуждали столичный приказ и тот сделал несколько шагов к Солидору, опустив руку в карман:
- Вы позмолите, милорд командующий, - произнес офицер. - Стандартная процедура, просто чтобы мы все могли быть уверены...
- Ты что делаешь?! - Крикнул ему вслед Корк, но не успел остановить штабиста - тот достал из кармана чайную ложечку из чистого лидиума. Ложечку, светящуюся ярче иных солнечных лучей в присутствии Вэина Солидора.

Ночь Девятого
Решение Зориана Корка
С демоническим Анмом

В следующую секунду указательный и средний пальцы Солидоры пробили глаза выскочившего полковника.
- Ой, кажется я его убил. Господа... - он примирительно вытащил руку из орущего офицера и поднял свои, словно показывая, что у него нет оружия - ...то, что вы видели, является нашей единственной надеждой на победу. В руках вероломных дворян - маги и вся мощь Университета. Будь даже нас сотня тысяч, нам не победить их. Единственный шанс вернуть Альянс его законному правителю - королю Менгаарду, это использоваться всё, что у нас есть. Я взял на себя грех перед Четырьмя, и душа моя за это отправится в Пустоту. Но пусть лучше замёрзнет душа моя в бесконечности холода, чем позволю я нарушить себе присягу свою сражаться за своего короля до самого конца!
- Де... де... демон... - Корк пошатнулся и рухнул на колени, не сводя изумленного взгляда с человека, которого он считал образцом для подражания. Рядом глухо шлепнулось тело полковника, осмелившегося подвергнуть Солидора проверке на лидиум - уже мертвое, оно еще дергалось в конвульсиях.
- Отступник!
- Предатель!
Голоса двоих старших магов сплелись на краткое мгновение, и с пальцев воздушника сорвался ворох молний, а Тирен ударил по одержимому генералу струей пламени из обеих ладоней. Офицеры отпрянули к противоположному борту, понимая что сейчас могут только помешать колдунам, но каждый из них держал оружие наготове, хотя далеко не все были полностью уверены в том, чью сторону им следует принять.

Вэин устало вздохнул.
-Смотри Корк, что мы сможем.
От главнокомандующего ощутимо повеяло холодом, огонь погас на полпути, а молния ударила в наплечник. Вэин даже не сдвинулся. Он вновь поднял руку (которая уже стала абсолютно чёрной, и начала удлиняться с огромной скоростью, превращаясь в некое подобие лапки богомола), и отсёк огневику голову. Черная коса втянулась обратно во мгновение ока, а Вэин медленным шагом направился ко второму магу.
-И где теперь твоя магия?
- Отец Небесный! - Возопил боевой маг, складывая ладони в условном жесте, но колдовство не получалось - эта тварь, что сидела в генерале буквально высосала из него все силы. Он даже шага ступить не мог, словно примерзнув к палубе. И смерть Тирена, наиболее сильного мага в Восточной Армии, уже не казалась столь нелепой, как в первое мгновение - просто они столкнулись с чем-то, гораздо более могущественным и зловещим, нежели могли себе представить. С чем-то, слишком опасным даже для боевых магов Альянса.
- Мать-Земля, прими меня, - испуганно выкрикнул кто-то из офицеров, перепрыгивая через борт. Спустя пару секунд послышался гулкий удар его тела о землю.

- Я один могу убить вас всех, Корк. Но... мне это не нужно. - Вэин демонстративно повернулся к магу спиной, и лицом к генералу - я отдал все ради Альянса. Даже свою душу. А что отдал ты, ради тех, кому присягал?

- Это наше будущее? - Прошептал Зориан, все еще не веря глазам. - Но если такова цена победы, цена справедливости - то что мы должны отдать взамен?
- Вы должны отречься от Четверых и разрешить порождениям Пустоты помочь вам, Корк. Не все захотят сделать так, посему я прошу себя, как своего ученика и друга - поговори с ними. Напомни им, что кроме их эгоистичного желания выслужиться, есть долг. Есть присяга. Мы - воины Альянса, мы не должны допустить, чтобы нами правили цареубийцы!

- Погубить свои души, отдасться во власть этих тварей, - прохрипел боевой маг. - Еще не поздно отказать ему, Зориан! Боги защитят нас ото зла!
- И где же они теперь?! - Выкрикнул генерал. - Где они, когда так нужны?! Когда Альянс погрузился в пучину смуты?!
- Солидор, то что внутри него - это зло! Не соглашайтесь на его посулы! Лучше смерть, чем то, что он предлагает!
- Разве? Посмотри на себя, маг. - Солидор повернулся к дрожащему человечку - Если я убью тебя, ты потеряешь всё. Все возможности что то изменить, всех близких, родных, каждое своё движение и вдох, каждый миллиметр кожи и каждое биение сердца. Смерть - вот настоящая Пустота, чародей. Умирая, ты теряешь всё. И ты просишь этих людей пойти на это ради своей глупой веры в Четверых? Тебе легко говорить - тебя они одарили. Даже твой дар - это уже лицемерие богов, так как он дан не всем. Почему например, Корк не повелевает огнём, ммм? - Лицо Вэина замерло у самых глаз мага.
- Огонь Небесный тебе на голову, злоязыкая тварь! - Выдохнул воздушник. - Я не боюсь твоих угроз, Отец встретит меня в своих чертогах, если я приму смерть из твоих мерзостных рук, но никогда я не запятнаю души своей сделкой с отродьем Пустоты!
- Ну так и отправляйся к нему, - Зориан медленно поднялся с колен, приняв решение. Хотя, скорее, решение было принято им уже давно, в тот самый день, когда он встретил Солидора. Солнечная Вспышка опустилась на голову парализованного мага, проламывая череп. - А нам еще Альянс спасать.
- Я не сомневался в тебе, Зориан. - Вэин улыбнулся - Поклянись же в верности Пустоте, и ты поймёшь, какого это, быть сильнее обычного смертного.

- Я клянусь в верности тебе, мой генерал, - ответил Корк. - И плевать кто стоит за тобой - Пустота или Четверо! Важно лишь то, что ты знаешь верный путь, в то время как другие ошибаются. И если так надо, то да, я отрекаюсь от Четверых всех вместе и каждого по отдельности!

Тени сгустились вокруг, даря генералу одного из виера. Солидор хмыкнул, и направился обратно. В голове Корка звучал уже голос герцога - команды были бесприкословными, что сказать людям, на что надавить, и что сделать с теми, кто откажется принять в себя демона.

Первой стала команда "Громовержца", а уже после Зориан спустился к армии, зависнув над людьми в небольшой шлюпке и произнеся речь, заготовленную Солидором, тщательно подбирая слова, делая акцент на вероломстве дворян и солдатском долге. Он говорил о нелегком выборе, о том, что каждому придеться пожертвовать чем-то ради общей победы, ради того, чтобы Альянс стал прежним, а затем объявил, что по воле Солидора все верные ему воины должны будут отречься от богов и принять власть Рожденного Сном.
Становление прошло даже быстрее, чем ожидал Зориан Корк - все, кто пытались воспротивиться воле Вэина были подавлены, ведь как оказалось, среди солдат уже находилось немало одержимых, которых попросту не нашли во время лидиумных проверок, а большая часть армии настолько симпатизировала Вэину, что почти не раздумывая согласилась исполнить его волю. Тех же, кто отказался ждала смерть - кого-то быстрая, кого-то напротив медленная и мучительная.
Сложнее всего оказалось с магами - лишь малая толика их прельстилась уговорами демонов, остальные же сражались яростно, отстаивая свою веру, своих богов, что одарили их колдовскими силами. Боевые Маги Альянса не привыкли отступать или сдаваться, и каждый из них взял немало жизней как одержимых, так и самих виера, прежде чем погибнуть. Однако, те несколько колдунов, что произнесли слова отречения стали более чем ценным приобретением для армии Солидора, ведь мастерство и знания боевых магов в купе с силой демонов становилось поистине смертоноснейшим оружием.
Ускользнуть удалось лишь нескольким кораблям, успевшим, впрочем, перед отступлением, дать несколько нестройный залп по "Громовержцу" и сильно повредить судно. Однако Зориан Корк наблюдал за растворяющимися в темноте силуэтами с улыбкой - что значили эти суденышки в сравнении с могуществом Солидора и его новой армии?! Болете пятнадцати тысяч превосходных солдат, несколько артиллерийских батарей, двадцать кораблей первого и второго рангов. Столица падет перед могуществом Вэина Солидора и неправых постигнет кара за их прегрешения!
Ближе к утру Зориан устроил суд над офицерами, не признавшими власти главнокомандующего Солидора – как и следовало ожидать, назначенный им трибунал приговорил несчастных к смертной казни. И уже скоро их жизни посвятили Рожденному Сном.
А булава Корка, Солнечная Вспышка, почернела от пропитавшей ее Пустоты…

День девятый. Ночь
Решение важнейшего вопроса
Венаат с некоторым удивлением отметил, что сейчас какое-то нетипичное состояние: он сидит, ждет и ничего не делает. Любопытное ощущение – просто ожидать прихода других, пусть даже и по твоему собственному плану.
Хотя маг не был абсолютно уверен, что все пройдет так, как хочется. В конце концов, выборы Архимага – дело нечастое, и гарантированно предусмотреть все просто не получится.
Кажется, ты не рассказывал об этой процедуре.
«Да? – отозвался удивленной мыслью маг. – Впрочем, действительно… как-то административными вопросами мы не занимались… А тебе интересно?»
Да.
«Ну, если так… В целом, все просто. Архимаг избирается из числа Мастеров. В нашем нынешнем случае исключаются Администратор и Казначей – они не маги. Поэтому теоретически остаются четверо глав факультетов, Киймар и я».
Теоретически, – хмыкнул Нагриаш. – Тебя мы исключаем сразу… кого еще?.
«Киймара – он не стремится к этому, и сие всем известно. Да и по силе все-таки не тянет… То же самое с преемником Астремиса; он, конечно, маг сильный, но не дотягивает до своего наставника и начальника. Да и еще не утвердиться в кресле Мастера, и сразу стать Архимагом… такого не бывало. То есть, претендентов на деле трое – Саймии, Велгест и Демрис».
Вы так мало живете, – с некоторой печалью вздохнул герцог. – Вот и тратите время на совершеннейшие мелочи.
«Ну еще бы, у виера власть не менялась чуть ли не с момента их появления».
Разумеется, – в голосе Нагриаша скользнула ирония. – Вот поэтому Альянс сейчас перед нами почти что бессилен… Так как все же решается вопрос о том, кто станет Архимагом?
«Голосованием. За кого отдадут свой голос большинство членов Совета».
А что намерен делать ты?
«Демриса поддерживать нельзя. Он весьма силен, но слишком уж умен; еще и силу Архимага давать ему в руки категорически нельзя. Саймии куда более импульсивна, а Велгест – осторожен».
Имеет ли это значение? Все равно Университету и его главе осталось недолго.
«Не стоит упускать ни одной детали».
Нагриаш не ответил – потому что распахнулись двери.
Венаат неспешно поднялся из кресла, легким поклоном приветствуя входящих коллег; про себя он отметил, что Саймии явно провела прошедшее время не на отдыхе – судя по темным кругам под глазами, ясно выделявшимся на фоне голубоватой кожи. Велгест был, как всегда, элегантен, по Демрису, как обычно, было сложно что-то сказать.
Казначей и Администратор выглядели одинаково хмуро, Киймар – невозмутимо. Явную нервозность проявлял только Марен Гальтрай – заместитель Астремиса, ныне занимавший его место. Обязанности свалились на Огненного совершенно неожиданно, да еще при совершенно экстремальных обстоятельствах, и сейчас маг был основательно выбит из колеи.
Венаат не допустил на лицо улыбку, но внутренне усмехнулся – настолько комично выглядел Гальтрай, который был изрядно старше самого Ларсы. Сам-то Говорящий от Университета никогда не позволял себе терять самообладания.
Как и герцог Нагриаш.
В очередной раз Венаат смутно удивился тому, насколько они похожи.
Маги заняли свои места за столом, и на несколько секунд наступила тишина; заседания обычно открывал Архимаг, и какую-то пару мгновений все неосознанно ожидали, что прозвучит его голос.
Но – нет. И потому слово первой взяла Виана Саймии.
– Уважаемые коллеги, – Мастер Воздуха легко поднялась из кресла, воспарив над полом. – Нас свел сегодня вместе тяжелый долг – мы обязаны избрать нового Архимага, так как мастер Рантельм более не с нами…
Венаат привычно не вслушивался в особо ничего не значащие вступительные слова, скользя взглядом по лицам собравшихся. Увы, ничего особенно не поймешь… хотя есть, конечно, тонкие методы считывания эмоций при помощи доступной ему Стихии. Вот только сие могут почуять – тот же Велгест – и незачем навлекать на себя подозрения.
– Итак, уважаемые коллеги, я хотела бы спросить – считаете ли вы себя достойными принять Волю?
Вопрос был задан удивительно прямо, и, фактически, лишь чуть вежливее чем «кто из вас недостоин претендовать?» Желающим взять самоотвод прямо предлагалось назваться, и Венаат не имел ничего против.
Он все так же неторопливо поднялся с места.
– Мастер Саймии, – чуть наклонил голову Ларса. – К моему сожалению, я слишком молод, и еще не обладаю достаточным опытом, чтобы претендовать на столь высокое звание.
Что мелькнуло в глазах волитари? На мгновение сузились… интересно, почему? Ведь во время предыдущего разговора он достаточно ясно обозначил, что претендовать не будет.
У нее есть подозрения.
«Уверен?»
Практически наверняка.
Венаат принял это к сведению; в конце концов, виера был куда более чувствителен и опытен в чтении других. Конечно, что бы там Саймии не подозревала, это вряд ли бы уже повлияло… но поостеречься стоило.
– Мои сила и умения недостаточны, чтобы претендовать на Волю, – прозвучал голос Киймара. Этот ход ничуть не удивил собравшихся – ожидаемо.
– Мастер Гальтрай? – обратилась Саймии к заместителю Астремиса, и тот вздрогнул.
– Конечно, – поспешно поднялся Огненный с места. – Я тоже не могу претендовать на титул Архимага.
Администратор и Казначей промолчали. Естественно, они и думать о Воле не могли.
Мастер Воздуха удовлетворенно кивнула:
– В таком случае, уважаемые коллеги, мы…
– Один момент, мастер Саймии.
Крайдон Демрис неспешно воздвигся из кресла, опираясь на тяжелый посох, и все взгляды обратились к нему.
– Я также хотел бы сказать, что отказываюсь от всякого рода претензий на Волю.
Наступила изумленная пауза, в течение которой члены Совета переваривали сказанное. Венаат читать мысли не мог, но был уверен, что в головах коллег сейчас царит полная сумятица; он и сам был изрядно поражен.
Я думал, что он точно станет претендентом, – Нагриаш тоже не скрывал удивления. И это, пожалуй, озадачивало еще больше – пусть даже это и вписывалось в планы виера, но любая странность заставляла насторожиться.
– Но почему? – озвучила общее изумление Саймии. – Мастер Демрис, вы старейший из нас…
– Именно, моя дорогая, – на лице Демриса проступила улыбка. – Увы, я слишком стар для такой ответственности, и не могу гарантировать, что справлюсь с ней… а потому не стоит и пытаться, правда? Только хуже сделаю.
Он улыбнулся еще шире и, кряхтя, опустился обратно в кресло.
«Неправда. Точнее, недоговоренность; он действительно стар, но это – лишь предлог, чтобы уклониться от места Архимага. Но каковы настоящие причины?»
– Я… понимаю, – после некоторой паузы кивнула Саймии, и сама заняла свое место.
– Итак, претендентами остались мастера Саймии и Велгест, – поднимаясь, провозгласил Венаат по обязанности Говорящего. – Я прошу членов Совета подготовиться к голосованию.
На столах появились маленькие бархатные мешочки – в каждом лежало восемь небольших кружков, помеченных знаками должностей. Демонстрируя какой-либо из них, член Совета выражал поддержку именно этого коллеги; сейчас шестеро из восьми присутствующих извлекли два кружка – со знаками воды и воздуха. Претенденты, по традиции, в голосовании участия не принимали.
– Прошу высказываться, – объявил Венаат. – Мнение Главного Администратора?
– Почту за честь, – взмыл из кресла Венчир. – Я считаю, что мастер Саймии достойна принять Волю и повелевать ветрами так же, как это делал мастер Рантельм.
Костяной кружок со знаком Воздуха опустился на стол.
Венаат подавил улыбку: нетрудно было предсказать, кого выберет Венчир, если кандидатами будут человек и волитари. А это позволяло рассчитать и мнение Сомнара; пусть даже он принадлежал к тому же народу, но вечная привычка спорить с Администратором могла оказаться сильнее.
– Мнение Главного Казначея?
– Воздух поддерживает нас, но всепроникающая и исцеляющая Вода не менее важна, – твердо произнес Сомнар. – Я считаю мастера Велгеста достойным.
Кружок со знаком Воды звонко щелкнул о полированную столешницу.
Решение было именно таким, на которое рассчитывал Венаат. Хорошо.
– Мнение Мастера Сведений?
– Я сожалею, мастер Саймии, – серьезно произнес Киймар, – но сейчас нам необходима выдержка и воля, хотя для нашей с вами Стихии характерна импульсивность.
Он положил перед собой кружок со знаком Воды и опустился на место, церемонно кивнув Саймии; волитари благосклонно кивнула в ответ. Пожалуй, это был едва ли не единственный случай, когда прощались любые слова.
– Мнение Мастера Огня? – обратился Венаат к Гальтраю. Тот не отреагировал. – Ваше мнение, мастер Гальтрай?
Вот теперь Огненный вздрогнул; он явно еще не привык к тому, чтобы его называли титулом Астремиса. Маги и администраторы заулыбались.
Взгляд Гальтрая заметался между претендентами, но в конце концов остановился на той, кто по характеру был ближе огню.
Он молча поднялся, впечатал в стол кружок со знаком Воздуха и сел обратно.
– Мнение Мастера Земли?
Демрис, прикрывший было глаза, сейчас медленно поднял веки. И неожиданно едва заметно улыбнулся:
– Воздерживаюсь.
«Вот старый булыжник, – мысленно выругался Венаат. – Свалил на меня решающий голос; конечно, это сейчас уже не столь важно, но при других условиях было бы неприятно».
И впрямь – осмыслив краткое заявление Демриса, все члены Совета уставились на Ларсу.
– Мнение Говорящего? – чуть наклонив голову, поинтересовался Венчир.
– Я поддерживаю высказанное мастером Киймаром, – разделил ответственность с Мастером Сведений Венаат.
И положил на стол кружок со знаком Воды.
В глазах Саймии мелькнуло недовольство, но она подавила его и повернулась к коллеге:
– Поздравляю, мастер Велгест.
– Я с тяжелым сердцем принимаю это поздравление, – без улыбки ответил Мастер Воды, вставая. – Благодарю вас за доверие, уважаемые коллеги. Прошу вас назвать дату.
Какую – никто даже и не стал уточнять. И без того было ясно.
– Завтрашний день? – предположила Саймии еще раньше, чем кто-либо успел высказаться.
– Поддерживаю, – решительно кивнул Венчир. – Чего откладывать?
– Как ни странно, но я согласне, – с недовольной гримасой заметил Сомнар.
– Как и я, – присоединился Киймар.
– Простите, а вы уверены, что успеете добраться до Университета и все подготовить? – обеспокоенно поинтересовался Венаат, и получил в ответ улыбку волитари.
– Мастер Венаат, Университет не понадобится. Церемония будет проведена в Столице.
– В Столице? – не смог сдержать удивления Ларса.
– Да, – кивнул Велгест. – Ведь все необходимые для обряда маги присутствуют здесь; думаю, Император не откажет нам в подходящем зале.
Венаат молча наклонил голову, соглашаясь.
Пожалуй, так действительно будет лучше.

Когда Мастера расходились, то Саймии и Велгесту до двери нужно было идти дольше всех – мимо Демриса. Он как раз в это время с кряхтением поднимался, и двое магов задержались – помочь пожилому коллеге.
– Подождите, – еле слышно шепнул Мастер Земли, когда оба коллеги оказались рядом. – Я хочу задать вопрос.
– Какой же? – так же тихо отозвался Велгест.
Демрис бросил взгляд в сторону дверей, за которыми только что скрылся Венаат, удовлетворенно кивнул и сделал незаметный жест, знакомый любому студенту Университета с первого курса – «проверь уши».
Саймии чуть прикрыла глаза, прислушиваясь к Воздуху, и покачала головой.
– Отлично, – произнес Демрис, а потом резко спросил: – Что с Венаатом?
Обычная старческая сонливость из его взгляда мигом исчезла; теперь глаза мага напоминали скорее алмазные сверла, добирающиеся до самого сердца.
– Наори считает, что он одержим, – коротко произнесла Виана.
– Что еще?
Переглянувшись, Мастера вкратце пересказали Демрису план, который они обсуждали с дважды благословенной, и Крайдон коротко кивнул.
– Хорошо. Можете рассчитывать на мою помощь, но я кое-что подготовлю в дополнение.
– Что именно? – удивился Велгест.
Взгляд Демриса вновь стал сонным, а по лицу скользнула улыбка.
– Увидите.

– Мастер Киймар, у меня к вам будет важная просьба…
– Да, конечно, – Мастер Сведений бросил удивленный взгляд на шагавшего рядом Венаата; они не так часто разговаривали, так что эта фраза стала сюрпризом.
– Вы не могли бы известить Императора о результатах заседания? И заодно попросить его выделить зал для завтрашней церемонии?
– Мне казалось, что это обязанность Говорящего, – поднял брови Киймар.
Венаат тяжело вздохнул.
– Да, верно. Вот только я сейчас намерен проверить моих подчиненных, которых выделяю в помощь городским госпиталям, и договориться с врачами в самих госпиталях; увы, мастер Велгест будет слишком занят подготовкой к принятию Воли, так что эта задача остается мне. И приступить я намерен немедленно; поэтому и прошу вас заменить меня.
– В таком случае – с радостью, – кивнул Киймар.
– Буду вам очень благодарен, – улыбнулся Венаат. – Высокой вам силы.
– Высокой силы и вам.
Распрощавшись с Киймаром, Ларса направился к выходу из дворца; вот, теперь все прошло хорошо. Ему не надо будет лишний раз рисковать собой, отправляясь на встречу с Джастом; на должность Архимага выбран именно тот, кого Венаат и желал там видеть…
Он вновь не допустил на лицо никакого иного выражения, но Нагриаш внутри одобрительно хмыкнул, ощутив невидимую улыбку.
«Мастер Велгест, ваше пребывание в должности Архимага будет самым коротким в истории…»

Самый вечер девятого
О чем шепчут тени...
Анм в деле.

Сумерки с каждым днем наступали все раньше - на улице уже успело стемнеть. Немногочисленные запоздавшие жители столицы спешили по домам, опасливо озираясь по сторонам, словно ожидая что из каждой тени на них наброситься если не демон, то по крайней мере грабитель. А ведь, даже не смотря на многочисленные фонари, темных углов хватало на каждой улице.
Лишь дворец оставался освещен в большей степени, нежели окутан темнотой, но ведь над этой иллюминацией трудилось по меньшей мере трое огненных магов. Впрочем, если этим они надеялись уберечь здание от виера, то надежды эти были безосновательны. Ваати, барон-тень, легко скользил от одного темного пятна к другому, огибая освещенные участки и сливаясь с тенями так искусно, что никому не под силу было бы его обнаружить. Даже стены не были преградой для него - подобно самой темноте Ваати проникал сквозь камень дворцовых сводов, полз по потолку, проносясь над головами ничего не подозревающих гвардейцев, приближаясь к намеченной цели.
"Кейрати", приветственно прошелестели тени, оказавшись в покоях высокого лорда волитаров.
Как ни странно, высокий лорд спал. Несколько дней тяжелого потребления спиртного и недосыпа наконец то сыграли свою роль, и тело волитара просто не выдержало нагрузки. От чуть посапывающего лорда медленно отделилась тень, куда большая, чем рост самого высокого лорда, но предпочла не принимать конкретных очертаний.
«По делу или укрытие?» - барон явно был не в духе.
"Стал бы я искать укрытие во Дворце", - наверное Ваати улыбнулся. - "Нужна твоя помощь несколько иного рода".
-Не лучший время ты выбрал, чтобы просить помощи вне плана. Скажи лучше, Первый уже добрался до поверхности?
"Все, что я делаю - есть часть плана", - не согласился барон теней.
«Твоего, или Герцогского?» - ирония.
"Если Элокхай чего-то не учел, моя задача - исправить это".
"Ты все не понимаешь, к чему я клоню? Забудь о службе Первому, Отец куда важнее. А если вы начнёте вносить смуту в ряды, это закончится смертью для нас всех!"
"Ты прав, Кейрати, вражда герцогов и наместника не должна помешать Его возвращению".
"Хоть кто-то это понимает, - казалось, тени вздохнули. - Так чего же ты хочешь?"
Ваати переменил положение, спустившись с потолка и затаившись в тенях угла возле двери.
"Смертные могут стать большей проблемой, нежели казалось раньше. Я не хочу оставлять им ни малейшего шанса помешать замыслу".
"Конкретнее, барон теней. Я не умею читать мысли"
"Этой ночью многие должны умереть".
Он немного помолчал, но все же пояснил:
"Одаренные Четырьмя".
"Даже таааак. И что же ты хочешь от меня?"
"Думаю, всем нам пойдет лишь на пользу, если некоторым из них немного не повезет".
"Я же не из воздуха свои силы беру, барон. Ты и сам прекрасно понимаешь, что защита герцогини важнее. А посему - только нескольким не повезёт."
"Пока, единственный, от кого тебе пришлось защитить Акашу - Шемхазай. Его больше нет".
Ваати знал, сколь трепетно златоглазый относиться к своей герцогине, а потому посчитал не лишним напомнить и еще об одном обстоятельстве:
"К тому же, Астрион всегда рядом с ней".
"Я просто сказал тебе, как я поступлю. Поэтому тебе лучше назвать имена самых опасных одарённых Четырьмя"
От теней в углу отделилось темное пятно, медленно приобретшее человеческие очертания. Барон теней завис в воздухе, приложив ладонь к стене, по которой тут же поползла вязь символов столь же древних, сколь и таинственных.
"Вот список присутствующих в городе боевых магов, в особенности отмеченных Огнем", - в обычно беспристрастном голосе Ваати проскользнула явная неприязнь. - "Каждый из них опасен, но те, кого следует ослабить в первую очередь - вверху списка".
Тень на полу на несколько мгновение замерла, словно запоминая имена, а затем с тихим шелестом спросила "Время и место?"
"Между полуночью и рассветом, каждый из них будет в своем жилье".
"От полуночи до зари, пусть твои младшие попросят меня. Удача придёт к ним, но не больше, чем я могу дать".
Теневые письмена растворились, смешавшись с полумраком, царящим в комнате.
"Этого должно хватить".
"За собой следи. Пример Залера нам всем - смертные куда сильнее без своих богов, чем мы думали"
"На этот раз мы будем во всеоружии".
"Сильнейший из младших погиб, из за нашей уверенности. Не посылай своих братьев на смерть Ваати, если не будешь уверен, что потом они возродятся"
"Потери неизбежны, но если мы ослабим смертных сейчас, то Элокхай сможет раздавить их когда прибудет".
"Я ещё не готов убивать своих младших. Это останется на тебе и на доверии Отца к тебе."
"Когда Он вернется - пусть судит меня как должно".
"Ты будешь раскаиваться в этом, барон"
"Не исключено, - согласился Ваати. - Надеюсь, этой ночью ты ответишь на зов моих младших".
"Да будет так."
Тень виера растворилась в стене, покинув спальню Габранса Наррота, Кейрати же незамедлительно вернулся в тело своего носителя, словно ничего и не произошло.

Вечер 9
Тель и Оррофин были тут

Смерч, в отличие от Ваш'тэ, разводить политику не собирался, чем весьма обрадовал министра. Правда, как выяснилось спустя пару поворотов, деловым был настолько не в меру, что лучше бы немного озадачился... воспитанием. Когда горе-проводник и вовсе уткнулся в служебную шахту – однозначно для волитаров, что не удивительно в волитарском крыле дворца, но все таки неприятно для невладеющих левитацией – стало ясно, что ведет его кто-то из младших подчиненных Наори. Привыкший общаться с магами и волитарами до рефлексов.
Спустившись вниз на пару саженей воздушный вихрь запоздало сообразил, что гость не следует позади, и шустро вернулся, сделав вид что смутился (как смерч может принять смущенный вид? Но получилось) и вернулся обратно, свернув затем в более проходимые коридоры. Хотя совсем уж гладко все равно не вышло, то ли в подвалы – а скоро стало ясно, что одаренные таланты действительно очень близко и под прямой опекой магов, в вертикальной проекции, - не вело нормальных лестниц, то ли Наори (ее секретарь?) решили их не показывать, то ли тот самый секретарь вообще забыл о существовании подобных дорог... Но перед очередной дырой вниз ветерок не стал останавливаться, а выстелился в прозрачных ступенях. Дерри ничего не оставалось, кроме как пройти по этому подобию лестницы, хотя ему и не понравилось, то, сколь окружными путями его водят по дворцу.
Спуск закончился простым коридором, в конце которого у одной из дверей – нараспашку, и судя по вырывающимся клубам дыма подрабатывающих форточкой – ожидал ярко-рыжий... определенно, чародей.
- Приветствую, - сухо бросил военный министр. - Они внутри?
- Добрый вечер, лорд Дерри, - огненный явно и очень честно решил изобразить... очень неудачную копию вежливых «верхних» коллег. Затем сам это осознал и просто тряхнул гривой в сторону проема.
- Ага. Эй, Ан, не сматывай ветер!.. – посторонившись, чародей счел приветственный долг выполненным и потянулся к чужой магии, которая почему-то послушалась.
Министр хмыкнул и вошел внутрь, не обращая больше внимания на мага.
Взгляду Лорда открылось потрясающее зрелище: здоровенный детина в кожаных защитных одеждах, исходящих дымом, с громогласными проклятиями затаптывал нечто тлеющее и тканевое.
- Мэнни, - раздался голос из соседней комнаты. - Нельзя ли потише? Я тут, если ты не заметил, пытаюсь работать...
- Да, дядя! - ответил детина остервенело. - Конечно дядя. я постараюсь больше не ронять эти твои проклятые капсулы!
- Очень хорошо, что мы друг друга понимаем, - снова раздалось из комнаты.
- Господа Пферцберги? - Осведомился Дерри, внимательно разглядывая гиганта - тот походил скорее на молотобойца, нежели на инженера.
Тот резко обернулся, потом стащил с лица глухой, обильно покрытый царапинами и вмятинами шлем, придающий ему сходство с корладом, и оказался почти таким же рыжим, как и маг при входе, но с куда более простым, крупным лицом.
- Манфред Пферцберг, - представился он, тяжело дыша. - А дядя - там.
- Очень хорошо, - Миклас благосклонно кивнул. - Молодой человек, я хотел бы поговорить с вами обоими.
Сказав так, старый лорд прошел в комнату, из которой до этого доносился голос старшего Пферцберга. Молодой конструктор двинулся вслед за ним, безуспешно стараясь не топать слишком уж громко.
Следующая комната оказалась наспех созданным кабинетом. Ковёр на каменном полу, широченный письменный стол, уже заваленный бумагами, лежащими, как показалось лорду, просто кучей. без всякой системы, и маленький, сухой старичок в очках, с невесомым венчиком тонких седых волос на голове.
- Мэнни, я же просил, - начал он, поднимая глаза от очередного листка бумаги, и тут заметил гостя. - О! Прошу прощения, сударь, я был слишком погружён в работу и не услышал, как вы вошли! Ээээ, присаживайтесь!
Он обвёл комнату широким жестом, подразумевающим, что стулья где-то рядом.
- Лорд Миклас Дерри, военный министр Альянса, - представился гость, прежде чем сесть. - Ваша работа заинтересовала армейское ведомство.
- Очень рад, господин министр, - Пферцберг-старший поднялся и поклонился. - Мэнни, ты тоже можешь садиться. не нависай тут над нами.
Гигант вздохнул и осторожно опустился на стул, явно принесённый с волитарской половины дворца. Где-то позади возник рыжий, с интересом подперший дверной косяк. С проветриванием, похоже, было покончено.
- Будьте добры, расскажите подробнее о своих разработках, - попросил Дерри.
- Мэнни, принеси пожалуйста капсулу и арбалет, - попросил Зигфирд. - Только не урони снова, очень тебя прошу!
Гигант вышел и старик продолжил:
- Пока мой племянник несёт более материальные образчики нашего с ним, кхм, творчества, я покажу вам чертежи. Вот это, - он развернул большой лист бумаги, покрытый линиями и значками. - Паровой самоходный доспех. Технологию мы заимствовали у корладов, а мускульную недостаточность человека компенсируем силой сжатого пара...осталось только понять, почему эта клятая железка вечно взрывается...
На рисунке действительно был изображён корладский доспех, но с чем-то вроде помеси самовара и рюкзака за спиной.
- Благо есть я и мастер Зигфрид еще ничего всерьез не разнес, - буркнул косяк.

- Довольно... оригинально, - выдавил из себя министр, рассматривая рисунок. - Как я понял, этот доспех обеспечивает усиленную защиту по сравнению с обычным?
- О да! - глаза конструктора наливались внутренним лихорадочным сиянием. - Представьте себе, господин министр, броня толщиной в человеческую руку! Доспех, позволяющий одному воину сражаться оружием, как у корладов!
- Как скоро вы сможете добиться стабильной работы доспеха? - В голосе министра слышался неподдельный интерес.
- Увы, ничего не могу вам ответить. Я полагаю, что проблема в соотношении силы давления и характеристиках металла. Подбирать приходится наугад, так что, боюсь, это вопрос везения и провидения Пяти.
Сзади послышались тяжёлые шаги.
- А, - сказал Зигфрид, глядя куда-то за спину министру. - Взгляните на эти нехитрые предметы! Как вы думаете, что это?
Манфред, стоящий на пороге, в одной руке держал обычный, арбалет с тонким шлангом, ведущим к небольшому металлическому баллону и маленькую. не крупнее кулака, капсулу с каким-то механизмом сверху.
- Насчет арбалета не могу сказать ничего определенного, - министр улыбнулся, и перевел взгляд на второе изобретение. - Но, сдается мне, именно при помощи этой вещицы вы устроили переполох на улице.
- Этот арбалет способен пробить те самые доспехи, о которых я вам говорил. Насквозь, - в голосе конструктора слышалась гордость. - Конечно, стрелы к нему стоят куда дороже обычных, но, создавая щит, глупо не создать меч, который может его разбить!
- Весьма предусмотрительно, - кивнул Дерри, рассматривая оружие. - Скажите, Зигфрид, насколько хорошо вы разбираетесь в стрелковом оружии и артиллерии?
- Тонкости баллистики мне известны, чертёжное дело - тоже. Если мне предоставят материал, я разберусь, но если попросят из чего-нибудь стрелять, едва ли из этого выйдет что-то хорошее. Впрочем, Мэнни когда-то служил у баллисты, я правильно говорю, мой мальчик?
Манфред, сгружающий арбалет и капсулу на стол, мрачно кивнул. Ему очень не нравилось вспоминать своё прошлое.
- Господин министр желает взглянуть на действие этих приспособлений? - спросил он
- Безусловно. Вы сможете провести демонстрацию здесь?
- О... в таком случае, мы все погибнем, я думаю, - несколько озадаченно ответил Зигфрид. - Разве что, кто-то успеет спрятаться за стол...
- Это было бы очень некстати, - вздохнул Миклас Дерри. - Тогда, прежде чем мы перейдем в более подходящее место, вам стоит взглянуть на это.
Он достал тот же чертеж, который днем уже показывал Давиону Волитару.
- Гм-гм, - Зигфрид осторожно взял чертёж, поправил очки на носу и пожевал губами, - Любопытно.
Пальцы старого конструктора сами потянулись за пером, очиненным в металл.
- А если так? - он принялся быстро и сноровисто копировать чертеж, внося в него некоторые коррективы. - Нет, это будет громоздко.
Манфред вздохнул, потревожив покой бумаг на столе.
- Вы хотели видеть испытания? Идёмте, зал для этого у нас по соседству. Дядю сейчас всё равно трогать бесполезно.
Шархас наоборот с легким беспокойством отклеился от двери, и подошел к зависшему мастеру.
- Хм… А вы идите, идите. Я за сеткой слежу... – обещание в устах мага Наори весомое, так что «вероятно мы все погибнем» можно было оставить на его совесть.
- Хорошо, - согласился министр, немного опасливо покосившись на огненного, и проследовал за молодым Пферцбергом.
- Сюда, - Манфред открыл перед министром массивную металлическую дверь. - Нет, не входите, а просто посмотрите.
Зал, видимо, готовили к демонстрации заранее, потому что внутри него чьи-то явно не самые слабые руки разместили огромное количество разнообразных доспехов в разных позах, за укрытиями и без, словно воссоздавая панораму какого-то великого сражения.
- Видите?
- Неплохой вы полигон оборудовали прямо во дворце, - заметил лорд, и явно недосказанным в воздухе повисло "Без моего ведома".
Конструктор кивнул, одел на голову свой шлем и, резко вырвав кольцо из капсулы, швырнул смертоносный снаряд внутрь, сразу же навалившись на дверь. Грохнуло так, что с потолка снялся вековой слой пыли. Манфред выждал минуту, а потом жестом предложил министру саму открыть дверь и полюбоваться на эффект.
Старик рывком дернул массивную ручку на себя и заглянул внутрь - рассматривая покореженные ошметки доспехов, валявшиеся повсюду. Казалось - незатронутых манекенов в помещении не осталось вообще. А ведь еще только вчера он и не мечтал получить в свое распоряжение подобную разрушительную силу.
- Впечатляюще!
- Как вы можете заметить, - из-под шлема голос Манфреда звучал глухо и не выразительно, но даже поза здоровяка говорила об удовлетворении своей работой. - Один доспех, тот что в дальнем конце зала, только поцарапан. Осколки не берут корладский металл, но вы решили эту проблему. Вы хорошо стреляете из арбалета?
- Вполне сносно, но будет лучше, если вы покажете в чем отличие вашего оружия от стандартного армейского.
- В силе выстрела, - Манфред вскинул арбалет, к плечу и нажал на спусковой крючок. Короткий, целиком металлический болт с пронзительным, сверлящим уши визгом, вылетел из глубокого и узкого жёлоба этой странной конструкции и преодолел расстояние до нагрудника доспеха меньше, чем за время, достаточное, чтобы моргнуть.
- К сожалению, болты приходится делать из очень прочных металлов, иначе не выдерживают такого толчка, - прокомментировал Манфред.

(те же, там же)

- При необходимости, мы можем использовать арканит, - подумав, сделал предложение Дерри. - Хотя, это будет дорогим удовольствием.
- Только дядю не просите рассчитать, - из-под шлема донёсся смешок. - Он может изобрести всё, но если бы мы стали воплощать первые проекты его капсул, то разорились бы на втором десятке.
- Теперь вашу работу оплачивает казна. Так что просто сосредоточьтесь на результате.
Миклас провел ладонью по арбалету, так - словно он гладил домашнего любимца. Подумать только - пробивают корладские доспехи.
- Погоди, Манфред - ты сказал, что ваши капсулы не могут повредить корладским доспехам, так?
- Да, - Мэнни стянул с головы шлем. - Слишком прочный там металл, но вы не бойтесь, господин министр. Кроме этих ребят такой ковать никто не может.
- Манфред сын Изабеллы и Гельмута! - раздалось из кабинета старшего конструктора. - Это великий прорыв в истории конструирования!
Пферцберг-старший явился из кабинета открыв дверь пинком неожиданной для его тщедушного тела силы. Он торжествующе потрясал листом бумаге, зажатым в правой руке и был весь перемазан чернилами. Глаза его горели, а редкие волосы развевались, создавая почти героический ореол.
- Господин министр! - Зигфрид остановился едва не налетев на Дерри. - Кто этот гений?! Во имя всех богов, что были и будут, познакомьте меня с ним!
- Я смогу разве что пригласить вас на опознание тела, господин инженер, - покачал головой Миклас, немного удивленный подобной реакцией Пферцберга. - Имя этого человека - Матиас Нукулайс, и он объявлен врагом Альянса.
- Очень, очень жаль! - искренне огорчился Зигфрид . - Посмотрите, что придумал этот светлый ум! Смесь веществ, которые легко горят в жидком состоянии, при этом оседают на любых поверхностях! К тому же, принцип осколков точно такой же, как в наших капсулах! Я немножко доработал это устройство... соединил, так сказать с капсулой и... господин министр, это будет средством, чтобы остановить любую войну!
- Превосходно, - министр бросил мимолетный взгляд на чертеж. Все, что его интересовало - он и так знал: идея осколочного поражения Нукулайса приобретала новую жизнь благодаря изобретению Пферцберга. - У меня есть одно предложение, которое может вас заинтересовать.
Выдержав некоторую паузу, позволившую оценить степень заинтересованности инженеров, министр продолжил:
- Так получилось, что некоторые чертежи Нукулайся в данный момент у меня, и я мог бы предоставить их вам при условии вашей работы в данном направлении.
Гигант чуть нахмурился:
- Мы обдумаем ваше предложение господин мини...
- Да-да, конечно мы его принимаем! - перебил Зигфрид. - И всё же... если этот гений вдруг изменит своё отношение к Альянсу... вы не могли бы устроить нам встречу с ним?
Манфред прикрыл глаза. Намёков его дядя не понимал вне зависимости от степени их прозрачности.
- Непременно. Утром вы получите чертежи, - терять время на какие-либо еще приготовления Дерри был не намерен. - Тогда же вам доставят образцы некоторых из машин Нукулайса. Меня же в свою очередь интересует расшифровка его записей и возможное усовершенствование уже созданного им.
- Да-да, конечно... и поставьте мне те ингредиенты, о которых говорит этот удивительный человек! - старшему конструктору явно не терпелось начать работу. - Мне было бы не безынтересно проверить его догадки на практике!
- Будьте уверены, вы получите все о чем попросите, - пообещал министр. - И не забудьте: Альянсу необходим результат. Мы ведем войну с тварями, остановить которых не под силу ни оружию, ни магии.
Молча объявившийся огненный - чуть отстраненное выражение лица показывало, что рукотворное вещество, конкурирующее с его даром, несколько тревожит мага – кисло уточнил как будут звать военного интенданта.
- В таком случае, мне нужно знать параметры нашего врага! Удивительно, что ваше командование ещё не побеспокоилось об этом, - Зигфрид покачал головой и горделиво добавил: - Я всегда говорил, что мои механизмы помогут там, где не хватит даже магии!
- Завтра вас ожидает тяжелая работа, господа инженеры.
Миклас Дерри улыбнулся. Было большой удачей, что эти люди оказались здесь своевременно - слишком уж редко в Альянсе появлялись гении, способные на столь значительные деяния, ведь если повезет то их работа окажется столь же великой, как и создание первого летающего корабля. Министр был уверен, что в свое время, перспективе подобных полетов тоже не было уделено достаточно внимания, возможно изобретателя даже подвергли насмешкам, возможно - назвали его детище никчемным, а теперь летают даже острова, не говоря уже об объектах поменьше.
Но этот век уж слишком богат на гениев оказался - сначала Нукулайс, теперь - Зигфрид Пферцберг. И оба, без сомнения, прозябали в неведении и нищете, в то время, как могли изменить мир... Альянс к лучшему.
- Смотрите, Шархас, я высоко ценю жизни этих двоих, - предупредил министр последовавшего за ним огненного, выйдя из мастерской. - Они должны остаться целыми и невредимыми, чтобы ни произошло.
Ответный взгляд одаренного был странным, но пляшущие в глубине глаз искры мешали понять о чем тот думает.
- Знаю.
(продолжение с Телем и Лати)

Покои послов
день девятого дня

Вошедший посол сопроводил ремарку сощуренным взглядом, но отвечать не стал. Со скрученных в жесткие косы волос ручейками струилась вода. Рыжеволосая отступила к стене, а Гера скользнула к своей двери.
- Погоди. Будет разговор.
Алфар никуда не двинулся, и даже вскакивать не стал. Откинулся назад и улыбнулся, кивнул послу.
- Здравствуйте, господин Аграт.
Орк остановился и посмотрел на мальчишку так, словно заметил в комнате кошку. В той комнате, где кошек не полагалось совсем.
- Прошу тебя пока нас покинуть.
- Пойду я. Еще на тренировку надо успеть, - кивнул Манфри. Он взял со стола стакан, отхлебнул глоток воды, и аккуратно поставил на место. Неспешно направляясь к двери, словно бы сам только что надумал уйти. – До свидания.
Выйдя, мальчишка махнул рукой стражнику и беззаботно скрылся за поворотом. Там его движения сразу изменились. Быстро, как кошка, он скользнул в угол. Там журчал маленький фонтанчик, струйка поднималась едва ли не его палец и падала в чашу. Парень привалился к стенке между ним и кадкой с карликовой сосной с видом глубоко задумавшегося человека. Он действительно булл погружен – не в мысли. Манфри тянулся к стакану – водному уху. Оно продержится недолго, да и расстояние... Это Наори и Тами держали весь дворец - для него критическая дистанция была меньше, гораздо меньше. И все же он услышал слова, искаженные, как отражения в покрытой рябью воде.
- Я нарушу сегодня правила, - тихо говорил по-орочьи Аграт, глядя не на собеседников, а на листья дерева за окном. - Расскажу о своем решении и буду просить о согласии.
В комнате повисла неуютная тишина — только рыжеволосая неловко опустилась на пол у камина, да хлопнула крыльями белая птица шамана.
- Новый император вторит словам Наори. Теперь... Теперь я говорю их тоже.
- Не мути воду, ученик, - Шахет держался со спокойным достоинством, в голосе его не было ни следа неловкости, казалось, повисшей в комнате. Гера прикусила губу — не этого ли она ждала? Так просто, без необходимости даже искать... По виску советника стекала капля воды. Смертник. Теперь.
- Мне не на что опереться в словах, кроме запаха, но выбор я сделал. Орки должны встать с Альянсом, даже если это грозит большой кровью.
Шахет покачал головой. Рыжеволосая маг огня подняла взгляд.
- Объяснись. Про запах.
- Мало кто читает легенды. И все же здесь верят в теней. Забытые сказки выходят на свет.
- Хорошо, тени есть. Мы найдем сильных союзников, - не удержалась Гера.
- Мы не найдем.
- Мы не найдем, - повторил Шахет. - Но и с людьми мы не были со времен Кагара Хвоста.
- Не о людях речь, - посмотрел на него Аграт. - Они лучше чем ничего.
- Кто скажет тебе, что они не ударят в спину? Вспомни времена первых ножей.
- Они не пойдут вперед. Но не станут убивать собственный щит.
Шахет неуверенно покачал головой.
- Вы о чем? - голос подала Рыжая, но обе оркины были порядком озадачены разговором. Шаман вздохнул.
- Это из старых легенд. Первой из них был Город-Птица, второй — Раздор и Черный Остров, третьей — Время Ножей и Первой Войны. Орки были доверчивы и храбры с начала времен. Много пало под рукой мрази, остатки — бросались в бой, забывая о ранах и жизни. Когда война сгинула, некому было больше жить на земле.
Время шло, народы снова росли. Огонь и Камень были медлительны, Вода и Воздух — быстры. Вскоре многие стали селиться в пустых землях кланов. Места хватало всем, шаманы и таны были добры. Потом замок поднял свои стены на могилах Печи Заката, рынок встал на место, где встречались матери древних ручьев и пещер, люди избрали себе вождя, и он объявил эту землю провинцией. Кагар Хвост пришел говорить с людьми, но они смеялись, и обсуждали его одежды, и издевательски выворачивали слова наизнанку, чтобы изгнать из них смысл. Предводитель людей, Каэтар Вильхем, предлагал тану детских учителей, и простую работу в городе.
Тан был мудр, и не стал затевать тогда розни. Но земель без оград становилось все меньше, люди загоняли свободную дичь, а землю для невольных стад и растений делили заборами. Ничейные степи были бедны, и не могли прокормить племена. Племена ломали ограды и поджигали знаки, и тогда люди охотились на них, и судили их по своим законам. И один из племени был убит.
Так закончилось время первых ножей. Началось время первой войны.
- Шаман знает больше других, - уважительно поклонился Аграт. - И шаман прав. Но людей нет в выборе Племени.
Взгляд орка стал жестче. Он долго смотрел на рыжую, потом на Геру.
- Союзник опаснее противника... - тихо произнесла Шагра.
- Подождать, пока одна змея съест другую, - покачала головой и вторая.
- Это тоже риск, - опустил голову посол.
- Я буду думать над твоими словами, - пообещал Шахет.

(и Хигф)

Вечер 9
Пари

Гротх возвращался во дворец из Особняка смотрителей и чувствовал себя полным идиотом в чёрном плаще и шляпе. То, что он видел и слышал у своих новых работодателей орка не нервировало - за времена контрабанды, пиратства и вообще весёлой жизни, ему всякое приходилось видеть и слышать. Солнце двигалось к закату и вдруг орк вспомнил!
- Мне же сегодня надо с этим...усатым драться! - он хлопнул себя по коленям. - Я же опаздываю!
Во дворец его на этот раз пропустили без каких-либо проблем - дурацкие плащ и шляп действовали на стражу магическим образом (разве что потребовали сдать все оружие, кроме кинжала). И вот, уже скоро, орк снова оказался возле дверей во временные королевские покои. На этот раз караул нес могучий детина с булавой и довольно добродушным взглядом:
- Это ты, что-ли тот орк будешь, который Усача побить грозился? - Спросил стражник.
- Саблю верните, там и посмотрим, кто кого побьёт, - буркнул орк, вертя в лапах шляпу.
- У нас тут целый арсенал, - великан усмехнулся, отпирая дверь. - Подберешь себе что-нибудь по руке.
- Ладно уж! - проворчал орк, проходя внутрь. - Посмотрим, как тут вас учат бойцов...
Тут из-за угла выскользнул Алфар. Лицо его слегка раскраснелось, и дыхание было частым.
- Эй, вы что, без меня решили начать? – с ходу возмутился он.
Ответом парню была улыбка стражника, впустившего обоих в королевские покои. Приемную было сложно узнать - вся мебель, какая была в помещении, теперь стояла возле стен, а посередине образовалось достаточно просторное пространство для поединка. Около двери в спальню, на резном кресле сидел сам король одетый в толстый халат - челюсти его медленно двигались, пережевывая что-то. Возле короля стоял лорд Эрнесто, слегка нахмурившийся увидав орка - дальше Стэнли, Усач в кольчуге и еще один стражник, не знакомый Гротху.
"Похоже он слышал про сушёного скриа", - понял Гротх, заметив кислую физиономию Эрнесто.
- Приветствую всех! - сказал он, снимая плащ и шляпу. - Сабли не найдётся?
- Там поищи, - посоветовал зашедший следом здоровяк, указывая на большой сундук у противоположной стены.
Гротх немедля откинул крышку и поразился обилию оружия. Казалось, в сундуке было хотя бы по одному образчику всего, чем только можно убить: ножи, кинжалы. мечи, шпаги и даже...
- Отец Небо! - поразился Гротх, восхищённо поднимая из сундука орочий ятаган без клейма мастера. - Во имя Огня, где вы его взяли?!
- Знамо где, - усмехнулся Перси, выходя вперед. - Сородичу твоему брюхо распороли, так что ему теперь эта игрушка без надобности.
Манфри передвинулся поближе к Стэнли и шепнул молодому стражнику:
- Ну что, ставки будем делать? А король-то что, завсегда с вами сидит?
- Без него никак, - наклонился к магу Коршун. - Тут такие раны порой бывают, что можно запросто Четверым душу отдать.
- Ни демона себе тренировки, - присвистнул мальчишка. Негромко – король все-таки рядом. – Я смотрел, как гвардейцы тренируются, из окна – так они деревяшками.
- Они хорошие воины, - отметил Стэнли, и с гордостью добавил: - А мы - лучшие.
- Сейчас посмотрим... Ставишь монету на своего?
Алфар вынул серебряный кругляшек и повертел его в пальцах. Свечи подкрашивали металл, словно по нему текла розовая вода. Деньги были, конечно, из кошелька Винзора.
- Два против одного, - в глазах юноши блеснул азарт.
- Согласен, - подставил ладонь Алфар.
Он прикинул, не помочь ли орку, если что? Может же противник поскользнуться... Нет, тут сидел сильнейший водный маг Альянса.
Гротх несколько раз крутанул ятаганом, проверяя балансировку, прощелкав клинок по всей длине и удовлетворённо кивнул.
- Я готов! - сказал он и поднял ятаган над головой, взяв его двумя руками.
Двигался орк осторожно, расчётливо с осознанием своей силы.
Перси молчаливо выступил вперед, поклонился королю и надел шлем, поданный ему другим стражником. Затем он закрепил на левой руке щит и только после этого взял копье с листовидным наконечником.
- Это будет короткая схватка, - на лице Эрнесто появилась хмурая улыбка. - Начинайте!
Орк некоторое время выждал, а потом с гортанным рёвом шагнул к гвардейцу с силой опуская ятаган ему на голову. Бой начался.
Усач подставил под удар бурокожего щит, затрещавший от подобного натиска. Гротх тем временем развивал обычную и известную всему миру тактику орков: бешеный, не удержимый натиск, основанный на огромной силе и выносливости этой расы. В нижний край щита пришёлся сильный удар с ноги, а ятаган тем временем пошёл назад, на второй замах.
Государев человек наоборот держался обороны - не иначе ждал когда орк выдохнется или же задумал сложную комбинацию.
На первое у него надежды почти не было: орк клал удары один за одним, а на его широком, мощном лбу не выступило и капельки пота, да и дыхание было ровным. Гротх не рвался вперёд и не впадал в боевое безумие - он методично и спокойно заваливал своего противника ударами, крошащими его щит в мелкую щепу.
Щит явно поддавался и протяжно трещал, словно прося пощады, однако оба бойца к нему ни капли милосердия не проявили. Однако, в какой-то момент Усач решился - подставив щит под очередной удар, он перехватил копье ближе к острию и ткнул им в грудь орку из-под щита.
Орк явно ждал этого и резко довернулся, пропуская копьё совсем близко к груди.
- Ххар! - выдохнул он, нанося резкий тычок воину под локоть руки, держащей оружие.
Кольчужный рукав пронзительно звякнул, предплечье свело болью, но Перси лишь крепче сжал пальцы - лишь бы не выпустить копье, и тут же наотмашь попытался ударить инородца щитом, пока тот не успел воспользоваться его замешательством. Гротх просто подставил крепкое плечо, и дерево щита словно врезалось в каменную стену. Орк осклабился и с силой ударил Усача массивным концом ятагана в открывшийся правый бок.
- Моя взяла! – усмехнулся Манфри, выразительно щелкая вбок пальцами и в то же время жадно глядя на результат удара.
- Ну это пока, - хмуро бросил Коршун. - Ты не гони коней-то.

(с Тельтиаром и Оррофином)

Перси ожидал этого укола, он был вполне логичным продолжением маневра орка, но при этом силу удара Усач не рассчитал и излишне понадеялся на свою, пусть добротную, но все ж не корладскую кольчугу. Лезвие с трудом, но распороло стальные кольца, увязая в подкольчужнике и раздирая стражнику бок в тот момент когда он совершил прыжок назад, вновь прикрываясь щитом и выставив перед собой копье.
С клинка орка на пол падали редкие капли крови.
Алфар поморщился – рана оказалась несерьезной. Демон! А интересно было б!
Орк хищно улыбнулся, демонстрируя острые, совсем не человеческие зубы, шагнул вперёд...и вдруг в нём что-то неуловимо изменилось. Шаг стал плавным, но удивительно рваным, неритмичным, клинок двигался то медленно, то резко, а по всему торсу орка так и перекатывались мышцы. Сейчас он намного больше походил на Аграта, чем когда они просто стояли рядом. Орк медленно кружил вокруг воина, потихоньку оттесняя его к стене.
Человек отходил, медленно сдавая позиции, но не подпуская противника на длину копья - казалось, осталось совсем немного до победы бурокожего: всего-то загнать Перси в угол и уже там добить! На лице Эрнесто Матеуса злая улыбка медленно переходила в просто злую гримасу, видеть, как его воин терпит поражение от рук нелюдя ему было наверное даже тяжелее, чем раненому Усачу. И тогда стражник поставил все на один удар!
Едва только орк оказался перед ним, он бросил в бурокожего щит, надеясь отвлечь его на мгновение, перехватил копье двумя руками и. сделав мягкий подшаг. нанес выпад в живот Гротху.
Алфар подался вперед.
Гротх принял щит весьма неожиданным образом, а именно - резко пригнулся, пропуская его над собой, таким образом, что когда Перси сделал выпад, копьё летело не столько в живот орку, сколько ему в лицо. Казалось, увернуться не получится, но орк тем же пластично-гибким движением выбросил вперёд руку, пуская копьё вскользь и тут же перехватывая второй. Ятаган и капли тёмной орочьей крови упали на пол одновременно, а два бойца замерли, держась за одно и то же копьё с разных сторон. Мгновение длилось долго, а потом Гротх ощерился и резко дёрнул руками в разные стороны. Раздался тихий хруст древка.
С трудом устояв на ногах, Перси тяжело выдохнул. Усы воина затопорщились от гнева - как же, грязный орк сломал его любимое оружие! И тут же человек перехватил оставшееся у него в руках древко поудобнее, словно палку.
Орк сжал в левой руке обломок копья и, быстро припав к земле, подобрал ятаган в правую.
- Нападай! - предложил он раненому и уже начинавшему бледнеть Перси.
Выступать с палкой против меча казалось полным самоубийством, вот только поймав взгляд Эрнесто, Усач понял, что выбора у него нет. И медленно шагнул вперед.
Гротх не стал делать красивого жеста и отбрасывать клинок - это бой, и в нём подобное действие - самоубийство, причём дурацким образом совершённое. Из рассечённого предплечья текла кровь, но он не обращал внимания, на сей раз, замерев на месте в низкой стойке.
Перси приближался осторожно, сохраняя возможность отпрыгнуть от удара орка. Хорошо, что палка была длиннее ятагана, но и пользы от нее было куда меньше.
Орк терпеливо ждал удара, собираясь разрубить то, что осталось от копья ещё несколько раз.
- Да прибей ты его уже! - вырвалось у лорда Матеуса, и этот крик совпал с ударом Усача - плашмя, в голову орку.
Алфар лучше всех, кроме, может, Менгаарда понял значение потери крови. В теории, во всяком случае. На практике Гротх побеждал, и это было главным. Само действо ввиду пролитой крови смотрелось куда интереснее, чем тренировки гвардии. Еще бы настоящий бой увидеть!
Говорят, скоро враги с Бужербы прилетят. Посмотрим.
В победе Альянса и собственной славе юный маг не сомневался, но это потом, а пока две серебрушки.
Палка, еще недавно служившая древком прекрасному оружию, расщепилась, словно в тисках сжимая лезвие ятагана. Перси было повел ее в сторону, стараясь обезоружить орка, но в этот миг листовидный наконечник, проткнув кольчугу, вонзился ему в предплечье. Воин взвыл от боли, разжимая онемевшие пальцы и совершенно интуитивно пнул орка в клыкастую морду.
- Арргх! - Гротх отшатнулся и отбросил ятаган вместе с палкой, в которой он застрял.
Наконечник копья затанцевал в его ладонях, неудержимо приковывая к себе взгляд, почти завораживая. Так часто поступают опытные бойцы на ножах, и орк, долго вращавшийся в подобных кругах, легко использовал эту технику.
На губах Перси появился оскал, скорее от боли, нежели от злости - рука не просто ныла, она вопила, требуя скорейшей помощи, и то, что орк остался с разбитым носом Усачу нисколько не повышало настроения.
- Держи!
Стоявший сзади стражник бросил ему кинжал, который боец поймал здоровой рукой.
- Эй, так нечестно! – вслух возмутился юный маг.
- Рик, ты что творишь? - Усмехнулся Стэнли с явно заметной издевкой.
- Так никто не запрещал, - на губах второго стражника появилась улыбка.
- Тогда считаем, что сам он проиграл, деньги с тебя! – Алфар требовательно протянул руку.
- Когда только один из них останется способен сражаться, - отрезал молодой воин.
Манфри оскалился и неожиданно выхватил кинжал Аграта из-за пояса.
- Держи, Гротх! - оружие свернуло в воздухе, полетев в сторону орка. – Нечестная игра, а еще у короля!
- Хха! - выкрикнул орк, ловя подарок Аграта.
Заплясал великолепный орочий кинжал, взвился головой змеи, что всегда готова ужалить, навис хвостом скорпиона, перелетал из руки в руку, менял высоту, обманывал, запутывал.
- Варргха! - выкрикнул орк, резко шагнул вперёд и лишь после этого сделал резкий выпад сверху-вниз...тут же перешедший в косой режущий удар кромкой
Перси отскочил, скривившись от ноющей боли в боку - отражать обманные выпады бурокожего он явно не успевал.
Гротх шатался, словно пьяный, бросал вес с одной ноги на другую, и продолжал делать выпады, совершенно не синхронизируя их с ногами. Он наносил удары один за одним, прекрасно зная, что самое сложное - это перехватить инициативу.
Перси старался блокировать удары быстро отводя лезвие противника своим, ведь - секундная задержка могла стать роковой в ножевом бою! Удар - касание - отвод - удар, в бесконечном завораживающем ритуале, человеком и прерванном. От последнего удара Перси закрылся плечом раненной руки, получая глубокую колотую рану - от превосходного клинка кольчуга никак не смогла уберечь владельца, и тут ударил своим ножом под ребра Гротху, пока тот не успел увеличить дистанцию.
Орк катастрофически не успевал отшагнуть, и всё, что он мог сделать, это рвануть вперёд, пропуская удар, но сбивая его, пуская вскользь. Клинок кинжала Гротха тем временем, возвратным движением чиркнул Перси по лицу, оставляя длинный порез, от левой скулы до правого виска.
Усач вызвыл, стискивая зубы и ткнул орка еще раз.
Но было поздно: орк пружинисто отпрыгнул назад, и распластался в низкой, стелящейся у земли стойке, держа кинжал обратным хватом. В его глазах начинали загораться бешенные огоньки...
- Перси, ты нас всех позоришь! - закричал Эрнесто Матеус, но едва держащийся на ногах кровопотери воин его даже не расслышал. Из новой раны хлестало алым, заливая пол и, казалось, еще пара мгновений и в самом Усаче не останется ни капли.
- Хватит! - Несколько устало заметил король, до этого не вмешивавшийся в ход поединка и лишь несколько лениво наблюдавший за схваткой. - Гротх победил.
Выронив кинжал, Перси с трудом доковылял до стола, накрытого белой простыней и лег на него, в то время как двое стражников, кряхтя, помогли королю подняться с кресла. Спустя несколько мгновений, Менгаард уже занимался ранами Усача.
Гордо задрав подбородок, Алфар оглядел Государевых людей так, будто это была его заслуга.
- Ты в порядке? – тут же тревожно спросил он у орка.
- Жив, - выдохнул орк и распахнул жилет. Клинок Перси оставил длинную, узкую и довольно глубокую царапину. - А это - заживёт!
- Просто повезло вам, - Стэнли выудил из кармана два серебряника и отдал их мальчишке.
- Как Габрансу? – пошутил ученик Наори, пряча деньги. Удача Наррота давно уже вошла в поговрку... – Гротх, половина твоя!
Вместо ответа орк подошёл ближе и протянул мальчишке кинжал Аграта, чьё лезвие было обагрено кровью Усача.
- Держи. Это обычай моего народа: оружие мы возвращаем только смочив его кровью. Спасибо тебе, маг!

(с теми же)

Ночь 9
Огонь и мрак

Всё вокруг было красным-красным – как закат в Брионе осенью. Эхх… рвануться бы сейчас ввысь, вверх, прорывая проклятое алое марево, но… куда там. Каждая попытка пошевелить чем-то – даже бровями, отдавалась болью. Не страшной, не жуткой, не жестокой, но надоедливой до того, что двигать чем бы то ни было совсем не хотелось.
Потом вдруг стало холодно. Всё же рискнув остатками здоровья – по сделанным за прошедшее время выводам, невеликими – огненный маг пошевелил рукой. Разумеется, правой, потому что холоднее становилось именно ей. Рука слушалась, хоть и не соглашалась на подъём – только милостиво позволила что-то пощупать пальцами. Что-то было сырым и противным, гадостно липло к коше и оставляло чувство непросохшей грязи. Сделав неимоверное усилие – уже второй раз подряд! – Сивар пошевелил всей рукой, опять её не поднимая. Чувство гадливости стало ещё больше.
«Я лежу ан земле. Всего-то. Рукав оторвали ещё давно, а вот с рубашкой что? Хотя… вот хорош же ты – думать о рубашке, когда сам без пяти минут покойник. Это – твоё, никуда не денешься. Нет, не мысли о рубашке, не утешай себя деланной глупостью – ты о смерти. О том, что её нет, и никогда не было – для тебя. Вот отец бы отругал!»
Впрочем, отец отругал бы за многое. Сивар был волитаром и умел летать – но это почему-то ни капли не помогло, когда проклятая кошка, переброшенная орками, зацепилась в последний момент за ногу и обвилась вокруг неё. И куда в таком состоянии лететь? Только вниз, вслед за горящим кораблём и жутко матерящимися орками, которым Сивар, конечно, вторил, но, видимо, в голосах вражеской команды и треске вражеских еж снастей его не услышали. И хорошо, что не услышали. А всё-таки… Он жив? Или ему это только кажется? «Болит – значит не отвалилось».
Искушать судьбу, так искушать! «Выручайте Четверо!» - подумал про себя Сивар и, с трудом разлепив веки, попытался что-нибудь разглядеть… Но перед глазами вместо уже привычной красной лишь раскинулась чёрная пелена с каким-то ужасно нелепым жемчугом, нашитым невесть как и отвратно мелким…. Даже Тайла никогда такого не носила, уж на что ей нравилось всё необычное… Или это орочья тряпка?
Сивар потянулся к лицу, превозмогая боль в правой руке, но вот досада – «орочья тряпка» так просто с глаз долой убираться не захотела. Просто она оказалась… небом. Ночным, чистым, почти прозрачным здесь – небом.
- Лежи смирно, - грубоватый, но спокойный и мягкий голос донёсся сверху, из-за головы. Сивар попробовал запрокинуть глаза, но обладатель голоса нагнулся сам. То есть нагнулась. Это была оркина. В каком-то дранье, некогда бывшем платьями людского покроя, бурокожая, но довольно милая. Если оркины бывают милыми – хотя всем известно, что нет.
- Ты живая?
- Твоими молитвами, - огрызнулась бурая. – Всё испоганили, синекровые! Нет бы вам просто взять и сдохнуть – куда уж там!
- очень мило с твоей стороны.
- А ты как хотел? Кто нашу лоханку спалил, мать вашу? Солнышко?
- Не ругайся, тебе не идёт.
Надо было выяснять, что с ним такое и почему всё болит. Если он жив – то не разбился или хотя бы разбился не насмерть. Это обнадёживало больше, чем физиономия недопаленной оркины над головой.
- А я живой?
- Нет дохлый! – всплеснула руками оркина, да так, что едва не отвесила Сивару пощёчину. Волитар попытался увернуться и тут же снова скорчился от боли, еле успев подавить хрип. – Ты живее нас всех! У меня брат чуть не ёкнулся, отродье летучее! Чего прикажешь делать – с такой высоты долбанулись, как кто-то выжил, не знаю, а ты всё сзади болтался, как падали, и матом всех крыл. Хорошо крыл, кстати, прям по-нашему!
- А что у меня ниже головы?
- Что и у всех, - пожала плечами бурая. – Я Гурраш кстати. Ты?
- Сивар.
- Ниже головы у тебя шея, едва не свёрнутая – сперва когда упал, потом как Гром до тебя добрался, но ты живучий да везучий, чтоб тебе в гнезде у скриа проснуться! За шеей плечи, грудь, живот вроде, дальше сам знаешь, я тебя до пояса перевязывала – тебе какой-то железкой брюхо пропороло. Несильно, всех переживёшь. Не то что братва… эээх, знала б – сама б придушила!
- Кого? Меня? – уточнил Сивар.
- Тебя б не стала, мараться-то! Капитана! «Никого нет, только жирные торгаши! Университет много покупает! Разбогатеем!» Говорил ему Гром, говорил…
- Что говорил?
- Обычно? «Пошёл на хрен!»
- Сурово.
- Искренне!
- Не спорю. А почему я… а одежда моя где?
- Ниже пояса на тебе, выше – куртка у тебя вся обгорела, толку никакого, а рубаху я на повязку пустила. А то совсем обескровел бы, и так вон прозрачный! Ой, гляди, Гром!
Лицо оркины просветлело настолько, что Сивар едва не залюбовался. Нет, они бывают хорошенькими. И даже милыми. А обноски – ну что поделаешь… Не все одеваются по-волитарски, да и сам он сейчас – чистый оборванец. И то «чистый» - явная ложь.
- Гром! Грооом!! – лицо оркины снова помрачнело, в глазах промелькнул испуг. – Гром!? Что с тобой?! Гром, это же я!
Где-то в боку кольнуло. А потом кольнуло ив мозгу – тревогой. Острой, как осколок раздробленной кости или орочья абордажная кошка. Что-то в этом крике было неправильно, что-то не так… Что-то…
- Подними меня! Ну же! Что там происходит? – позабыв о ранах, Сивар попытался перевернуться сам, но в животе словно всколыхнулось море расплавленного металла – сразу стало тяжело, а в глазах потемнело… Извернувшись всё же так, чтобы опереться на локоть, Сивар приподнялся и попытался, отгоняя усилием воли вновь накатившую красную пелену, хоть что-то рассмотреть.
Они лежали посреди кучи обломков. И, похоже, его сюда не тащили. Наверное тот, кого Гурраш назвала Громом, нашёл его здесь, а оркина позаботилась… перевязала. Зачем только?
Бешеный рёв, впервые огласивший округу, отвлёк Сивара от размышлений. Он перевёл свой взгляд туда же, куда смотрела сама оркина, и глаза волитара чуть не полезли на лоб. Всего в полусотне людских шагов от них огромный, могучий орк – тот самый, что бесчинствовал на палубе Экзодуса – согнулся пополам, пытаясь стряхнуть с себя какую-то мерзкую тварь. Какую-то? Ха! Алые глаза, чёрная, еле заметная фигура… если бы не звёзды и не этот блеск… красный блеск, а в глаза опять наползло клятого марева – хоть ложками вычерпывай! Но его же сейчас…
- Подними меня?
- Чего? – непонимающе дёрнулась оркина. – Тамс Громом что-то, мне посмотреть надо! Не видно, только угольки… угольки, мать их разтак!
- Подними меня! Я посвечу, я огненный! Да чтоб тебя… - Сивар снова перешёл на орочью ругань – и подействовало! Отпрыск высокородных Брионов возблагодарил Четверых за то, что орки понимали свою непотребщину лучше лучше, чем порой даже свой язык, когда оркина неумело, но резко рванула его под руку, вскидывая вверх. Настолько резко рванула, что море жидкого металла в животе явно залило лёгкие, и Сивар громко откашлялся, сплюнув на землю. На губах остался солёный привкус крови, но было не до этого.
- Держи крепко, - прохрипел маг-капитан, сосредотачиваясь. Крики орка слышались всё глуше, доносилось только какое-то стрекотание. – Я псотараюсь не обжечь.
Глаза отказывались видеть, руки дрожали, внутри гулял чужой, болезненный огонь свежей раны, но в голове внезапно всё стало так ясно и просто… Сосредоточиться. Собраться. Сила Огня Небесного в тебе, её не может в тебе не быть… раны – пустяк, всё затянется. Но Огонь вы твоих руках… в твоих руках… руках…
Левая рука Сивара налилась ярким золотистым сиянием, но тут же начала меркнуть – он совсем позабыл про ночь. Ночью маги Огня Небесного много слабее… Ночью властвуют страхи, властвуют кошмары… и демоны. Что на «Грома» накинулся демон, огненный уже не сомневался.
- Не выходит?! Гром! Гром, что это? – верещала Гурраш.
- Демон! – огрызнулся Сивар. – держи ровнее, мне нужно сосредоточиться!
Ярость и бессилие мешались, кипели, разгуливая кровь до безумия. Внизу живота снова сделалось тепло и больно, и захотелось закричать. Сивар скорее догадался, а не ощутил – рана открылась опять, и по ногам сейчас медленно катятся струйки крови. Глаза мага вспыхнули огнём, лицо перекосило и свело судорогой. Болезненный, мрачно-красный поток полыхнул с левой руки, дёргаясь и виляя, как в агонии. Два алых глаза удивлённо вперили взор в жадно рванувшуюся к ним жутко-огненную линию., прежде чем к рёву и стонам орка добавился злобный, скулящее-дикий вопль обожжённого чудища. Краснота нахлынула на Сивара с новой силой, в висках стучало кузнечными молотами, весь мир кружился, звёзды тряслись и падали, падали и тряслись. Откуда-то издалека донёсся хруст и визг, сдобрены йтем же рёвом, алый туман утопил в себе мир и крепко ударил в лицо, выпустив на свободу два длинных горячих ручья. Пропадая в багровом забытьи, Сивар понял, что это течёт из носа кровь… кровь из носа, кровь из раны на животе… кровь.. кровь… и вокруг алое марево людской крови…

Поздний вечер 9
Думать вредно,
...но бросить не получается

Проводив высокопоставленного посетителя и позаботившись, дабы тот вновь не заблудился, не расшибся и вообще благополучно покинул зону его ответственности, Шархас задумчиво вернулся к Пферцбергам. Младший привычно убирался на полигоне, старший... старший – это уже диагноз, хотя маг не мог не признаться себе, что поражен... упрямством? Упорством? Гениальностью? Мастера Зигфрида. Когда рыжий называл так конструктора, в почетном звании не было ни грана иронии, хотя оба помнили. Смутную ее тень, обреченную вечно присутствовать над шедеврами механика, создававшего вещи подобные Дару.
Вещи.
Дар.
Шархас прожил достаточно бурную юность, чтобы осознать острое, местами буквально вопиющее неравенство магов и обычных людей. У него были друзья, относившиеся в меру практично, и в меру уважительно к присутствию сильного чародея «под рукой». Были подруги, любившие его... потому что рыжий. Были случаи, когда неравенство божественной благодати убивало и дружбу, и любовь – или из зависти, порой – страха, а несколько раз глупо вышло – от восхищения. К тому времени как Шархас устал доказывать каждому не-одаренному что Дар и он сам неразделимы, и весь он – это изначально созданное Четырьмя существо, как и все остальные живые вокруг... Когда ему надоело пытаться быть первым среди равных... Когда он понял что друзья не-маги уязвимы больше него...
То как и многие, вставшие перед такой же дилеммой, между дорогами вечного одиночки и жизни среди равных выбрал второе. Равный среди первых. А что первые определены богами – он не в обиде. А остальные – наверное, Четверо дали что-то взамен? Например, меру дружбы среди равных.
Это было давно. В мыслях Шархаса уютное бытие среди слаженной команды магов – пусть половину из них довольно спокойный для огненного рыжик принимал с трудом – стало тихой гаванью. Быт и занятия этой гавани мало его трогали – может, местами из Шархаса лезла излишняя мораль, но исключительно в безопасной обстановке и на высокодуховные темы... а быт он и есть быт, - гораздо более важным считались отношения.
Деловые. Чистые от «долгов», «обязанностей» и «условностей», без зависти или смущения, – но при этом огненный молча чувствовал, что если попросит помочь, ему так же «чисто» помогут. И молча, кстати.
Дружеские – он мог напиваться или быть трезвенником, бузить спьяну или успокаивать других буйных. Играть словами и магией. Мыслями, намереньями, риском, стихиями – он мог играть тем, чем «взрослые, разумные» люди не играют, только по делу. И он имел право играть потому что вокруг были такие же игроки, одаренные на равных ему.

И в этой гавани он давно забыл, какими странными и непостижимыми бывают обычные человеки. Волитары. Орки. И глядя на гениального механика, занявшегося своим искусством из-за дальнего восхищения магией – его жизни, счастья, горя, дыхания, в крови текущей силы... всей его сущности, - и создававшего то, чему Одаренный Шархас сам бы готов завидовать, не мог понять, что чувствует.
Пытливый разум хотел увидеть, что сможет еще придумать чужой гений – и, быть может, помочь.
Тщеславие шептало – можно улучшить еще и магией, ведь это не просто дар богов, это еще и его собственный талант, умение и искусство... С умом приложить силу много почетнее, чем хвалиться степенью одаренности от Них.
И какое-то третье, непонятное чувство, тихо ворчало в глубине сердца. Давно затаенная гордость за свою избранность и вхождение на равных в круг первых, уверенность, что несмотря на веру в достойную замену Дара у неодаренных, они, чародеи, любимые дети богов, - все таки лучше...
Эта сущность огня тлела, еще не раздутая ветром настоящей зависти – когда бы всегда сильный, от рождения бывший на вершине чародей мог узнать чувство страшной, бессильной зависти?.. – и обещала вспыхнуть синим пламенем, если бы поняла величину угрозы. Посягательство. На ее исконное. На... власть. Близкую к божественной.
Недоступную им.
Шархас не видел этой угрозы, но чуял ее присутствие, и понимал, почему Наори говорила с мастером Зигфридом в его присутствии, и отчего он сам тут сидит. Понять как зовется эта беда... и сжечь. Или ревность – свою. Или кощунство – чужое.
«Мир, в котором сила равная божественной создается людьми – или благословенный Богами, пославших свою власть всем. Или проклятый, где разум заблудился вдали от неба. Эти гении смерти – ответ одаренным, что им взамен магии дали Четверо, или все таки ересь?..»
- Мэнни, - отвлекать старшего маг пока не рискнул. – А если открывать этот клапан не весь сразу, а по чуть-чуть, оно же цепной реакцией пойдет?..

Вечер 9
Продолжение тренировки

Лорд Эрнесто проводил передачу кинжала из рук орка к магу неприязненным взглядом. Его гордость была уязвлена победой Гротха над лучшим копейщиком Столицы, вот только сделать он ничего не мог.
- Рикардо, Стэн - ваша очередь, - раздраженно бросил Матэус.
- Но, Его Величество еще не... - попытался было поспорить русоволосый воин, однако Эрни властно вскинул руку:
- К бою!
Оба государевых человека обнажили мечи - Рикардо был массивнее и явно опытнее, однако Стэн казался несколько проворнее, так схватка должна была пройти почти на равных. К тому же, они сражались не в первый раз, а потому, несомненно, успели изучить излюбленные приемы друг друга.
Лезвия скрестились, высекая искры, Стэн попытался отвести клинок противника и поднырнув, вспороть Рику живот, однако тот загодя разгадал этот маневр, уклонившись вправо и пропустив Коршуна немного вперед, чтобы поразить его в спину. Юноша успел подставить клинок, отражая удар, и резко развернулся, делая укол в плечо Рикардо. Старший воин отпрянул, позволяя Стэнли слегка завалиться вперед и рубанул по его лезвию со всей силы, направляя оружие к земле.
- Алфар, - тихо сказал Гротх, наклонясь к магу. - Кажется этот, с рожей, похожей на задницу скриа не собирается помогать своему человеку. Усатого надо лечить!
Парень уже увлекся новой битвой и теперь с неохотой скосил глаза на Перси.
- Надо, - признал он. – Но тут же сам Менгаард смотрит!
- Смотрит-то он смотрит... но ты бы сказал, а? А то если я буду рявкать, так бойцов отвлеку. а это не дело!
Манфри считал, что пусть голова (или другие части тела) болят об этом у короля и стражника, но не стал спорить с приятелем. Тем более подходила ночь, ждал Зегенхайм, и занятно бы увидеть лучшего целителя Альянса в действии.
- Ваше Величество, - он пробрался немного ближе к королю, стараясь не попасть под случайный удар, - я бы хотел посмотреть, как вы лечить будете.
- Вот смотри, - благосклонно произнес король, подпуская паренька поближе. - У него ранено плечо и задет бок. Первая рана требует скорейшего вмешательства.
Говоря так, Менгаард положил ладонь на изорванное орочьим кинжалом плечо ладонь, смывая начавшую было засыхать кровь, чтобы лучше рассмотреть повреждения. Струя воды, сорвавшаяся с пальцев целителя, быстро сделала дело.
- Теперь важно остановить кровь, - продолжил Король, сосредоточившись на лечении. - Представить ее течение, попытаться управлять потоком... он должен течь дальше, к кисти и обратно, не покидая конечности... тут главное избавиться от загустевшей субстанции, иначе все лечение окажется бесполезным.
И действительно, под ловкими пальцами правителя, рана перестала кровоточить. На пухлых губах целителя появилась улыбка.
- Осталось только затянуть саму рану.
Медленно, дюйм за дюймом, края раны начали сходиться, словно сами по себе, наращивались разодранные мышцы - искусному водянику, каким несомненно был Менгаард, не требовалось ни иглы, ни нитей, чтобы затянуть рану. Тяжело вздохнув, толстяк отнял ладонь от плеча стражника, любуясь проделанной работой.
- Вот, с царапиной на боку поступим так же, - объявил он, переведя дыхание. - Здесь будет проще, клинок лишь поверхностно задел кожу.
- Оххх, - со стороны стола раздался изможденный стон. Усач Перси, сильно побледневший от кровопотери, медленно поднялся на ноги, оправляя разодранную рубаху (ошметки кольчуг железной кучей валялись под столом) - на месте ран остались лишь едва заметные шрамы, которых у стражника и так было хоть отбавляй. Однако, судя по его неуверенным движениям, боль все еще не покидала тело.
- Сюда, ваше величество, - здоровяк Редригер помог королю усесться обратно в кресло - раскрасневшийся Менгаард выглядел очень усталым, и, судя по всему, совсем не следил за схваткой. Лечение серьезно вымотало его, а ведь в перспективе ему было уготовано лечить еще самое малой одного поединщика.
Но пока до ранений не дошло, мечи скрещивались и расходились, бойцы порхали, словно бабочки по комнате, нанося быстрые, отточенные удары, всегда встречавшие контрприем - казалось, этому странному танцу не будет конца!
Гротх бросил косой взгляд на свою грудь и поспешил одеть жилет, сброшенный перед боем. Менгаард нравился орку, и выматывать его больше, чем уже не хотелось.
Манфри осталось только позавидовать скорости и красоте работы. Так управлять потоками крови он сможет нескоро... Даже отец, наверное, так не умеет. Это не реку поворачивать, там сила есть – ума не надо, как один из ребят в школе говорил про Гидеона! Правда, Алфар ему в морду дал все равно, не поясняя, за что. Без всякой магии.
- Может, тебя полечить? – уже освоившись и чувствуя себя свободно, юный маг пробрался назад к Гротху.
- А ты смо..., - начал было Гротх, но осёкся. Раз предлагает - значит считает, что сможет. Всё же, надо парня уважать.
- Буду благодарен! - поправился он.
Финт - подшаг - лязг железа - снова финт, Стэнли слишком хорошо изучил манеру сражения Рикардо, а тот, в свою очередь сам тренировал Коршуна, так что отлично знал, чего от него ждать в следующий момент. Мечи вновь сошлись со скрежетом над головами сражавшихся, те сблизились на несколько шагов и, словно сговорившись опустили клинки, одновременно с тем уклонившись в разные стороны - довольно часто этот маневр и завершал поединок, так как один из них обычно оказывался менее проворным и получал тяжелое ранение... но не в этот раз: оружие старшего стражника прошло мимо, а Стэн успел лишь срубить прядь длинных светлых волос противника.
Этот клок еще не успел упасть на пол, а они уже продолжили пляску, обмениваясь красивыми, плавными... и бесполезными ударами.

(и Оррофин, и Тельт)

Вечер 9.

Деловито, то и дело косясь на бой, мальчишка распахнул жилет и смыл кровь. Правда, воду он брал не из пальцев, а со стакана. Алфар омочил в нем пальцы и коснулся руки, пытаясь почувствовать кровь... и сгустки в ней, которые уже были непригодны. Они отличались гораздо больше, чем вода из разных сосудов, и сейчас это до смешного напомнило протрезвление... И он погнал кровь вдоль раны, очищая ее, а потом прекращая ток. Вздохнул – прежде, чем кровотечение остановилось, вытекло меньше, чем без магии, но больше, чем следовало и, уж конечно, гораздо больше чем у Менгаарда. Хорошо хоть, приятель здоровенный, крови много.
- Перевяжи, пока чистая, - вздохнул от уязвленного самолюбия лекарь, понимая, что на чудесное зарастание пока рассчитывать не приходится. – Скоро заживет.
- Спасибо! – отозвался орк, сноровисто обматывая грудь рулоном тонким полотном, быстро поданным одним из воинов
- До утра ведь будут, - воздохнул Редригер, придвигаясь к Матэусу. Тот не ответил, продолжая следить за движениями сражающихся, словно размышляя как прошел бы первый поединок выйди против орка один из мечников. - Мне бы тоже поразмяться.
Но, опасениям здоровяка не суждено было оправдаться, в самый разгар схватки, из рукава Коршуна выскользнуло тонкое лезвие метательного ножа, чем-то напоминающее серебристую рыбку. Короткая вспышка, отразившая свет чадящих факелов, быстрое движение Рикардо уклонившегося от брошенного клинка, подавшийся вперед Стэнли и совершенно неуловимое движение меча светловолосого воина. И крик Коршуна...
Алфар, закончивший лечение, подался вперед. Этот крик показался ему слишком хриплым, не просто стоном...
Ошарашенный Рикардо стоял над упавшим на колени юношей - воин явно не ожидал такого результата от своего выпада, но теперь уже вряд ли можно было что-то изменить: Стэнли сцепив зубы толи стонал, толи рычал, зажав свободной ладонью окровавленное плечо, а красное пятно расползалось по его рубашке, стекая в мутновато-багряную лужу, образовавшуюся на полу возле стражника.
- Скорее, помогите ему! - велел Менгаард, вновь поднимаясь с кресла, опершись на подставившего плечо Редригера (казалось, только этот великан мог выдержать королевский вес).
Уже не впервые за свою недолгую жизнь Алфар видел тяжелые раны. Кое-чему учили в храмовой школе, но это было лишь подобие истины. А сейчас... Сейчас лицо человека Стенли Коршуна, простого стражника, невероятно напомнило лик благородного волитара невероятно чистых кровей – Финеаса Санкриста на дуэли в день прихода во дворец. На них был один отпечаток – печать смерти. Страшно не было. Было интересно. Он переводил взгляд с молодого бойца на короля.
- Я... проклятье... я же не это хотел... - едва слышно прошептал Рикардо, недоумевающе глядя на лезвие своего меча, едва обагренное кровью. Такие удары получались у него весьма редко - чтобы столь глубоко рассечь плоть, почти не замарав клинка.
- Заткнись и помоги ему! - Прикрикнул Матэус, уже подхвативший раненого под здоровую руку - раздался треск рвущейся рубашки, похоже пальцы Стэна слишком крепко зажимали рану, теперь кровь хлынула с новой силой, однако уже скоро стражники водрузили юношу на стол, с которого совсем недавно спустился Перси, все еще прижимающийся к стене.
- Поддержите короля, Редригер один не сдюжит, - продолжал приказывать Эрнесто.
- Обопрись, вашество! - Гротх подставил свое могучее плечо, и вдвоем они не то подвели, не то поднесли Его Огромное Величество к Коршуну.
Король, наверное впервые на памяти присутствующих, выругался - от удара, как выяснилось, раскрылась какая-то старая рана, полученная Коршуном на одной из предыдущих тренировок, при этом гораздо более опасная, нежели та, что нанес ему сегодня Рикардо.

(с Хигфом и Тельтиаром)

- Как бы руку не потерял, - прошептал, повторяя те же действия, что и с Усачом, Менгаард. Вот только на этот раз правитель был практически обессилен, а потому даже простейшие чары давались ему с большим трудом.
- Я могу помочь? - тихо спросил Алфар у короля. Его широко открытее глаза горели темными огоньками.
- А выдержишь? - Немного удивленно взглянул на него Менгаард, и задумчиво надул щеки. - Ты можешь ослабнуть.
- Что надо делать? - огоньки вспыхнули искрами, взвившимися от ночного костра. – Кольцо?
- Дай мне руку, - пухлая ладонь короля сама обхватила его запястье, и словно примёрзла к его коже, забирая если не жизнь, то все силы, какие только были в теле мальчика.
Голова закружилась от слабости, а еще... еще в сознании вдруг вспыхнул злой, как дикий грифон, огонек – опасность. Его силу забирают, много, он беззащитен и слаб! Учась единению с Тами, мальчишка не ощущал подобного – та мало демонстрировала кольцо, обронив «научишься»; и она не брала так много. Похоже, король не умел или забыл, как меряют силу малыми дозами.
Пальцы Алфара зло скривились, ища врага, который посягает на его жизнь и силу, чтоб забрать всю, начисто...
«Неужто ты испугался?» – насмешливо спросил кто-то, и юный маг с удивлением понял, что голос, его собственный. «Струсил, герой?.. Перед толстым королем?» Манфри струсил?
Хищник внутри получил пинка, превращаясь из снежного барса в отброшенную кошку. Мальчишка снова расслабился. Это у него сил не хватит? Пусть берет! А главное... Главное – сейчас те чары, что плел Менгаард, были гораздо понятнее и отчетливее. Алфар понимал их почти так же, словно делал все сам.
Боль прекратилась столь же внезапно, как и началась - целитель просто разжал пальцы, выпуская обледеневшую руку молодого водяника, и в тот же миг кто-то подхватил мальчика, чтобы он не упал.
- Мало... слишком мало, - пробормотал, поджав губы Менгаард. Под его умелыми пальцами рана затягивалась, но медленно, словно неохотно... спустя мгновение вновь начала идти кровь, и, казалось, еще чуть-чуть, и края вновь начнут расходиться. Но нет, практически повиснув на руках Гротха и Редригера, король все же сумел завершить лечение, оставив грубый изломанный шрам.
- Пусти!
У Манфри в глазах устроил феерверки сам Отец Небесный, не к месту явившийся к водяному магу. И все же он отпихнул руку, схватившись за что-то. «Что-то» оказалось сдвинутым в сторону предметом мебели... Сейчас было даже не важно, каким. Сделав два глубоких вдоха, Манфри поморгал, и влага крови потушила зарницы... Правда, казалось, что этой крови стало вдвое меньше. Вот же...
Мальчишка пробормотал ругательство и шагнул туда, где был стакан с водой. Покачнулся, ударился о край стола и, зашипев от боли, со второй попытки нашел непослушной рукой стеклянные грани и выпил все в два глотка. Комната прояснилась перед глазами, и парень выругался еще раз.
- Он чуть руку не потерял! - Процедил сквозь зубы Матэус, пока обессилевшего короля усаживали на место. - Рикардо, ты смотри что делаешь - зачем мне однорукий в отряде?!
- Откуда мне было знать, что у него там! - Огрызнулся Рикардо, но договорить не успел - отворилась входная дверь.
- Доброго вечера Ваше Величество, господа, - вице-король Айрон Таллас собственной персоной прошел внутрь.
- Вы не могли бы перенести визит, милорд, - спросил Эрнесто, вставший за спиной правителя. - Его Величество сейчас не в настроении кого-либо принимать.
- К сожалению, дело мое срочное, - в голосе Талласа прозвучала настойчивость, какой он обычно не проявлял. - Орки напали на нас, Восточная Армия выступила им навстречу.
Алфар, который сейчас плохо контролировал себя, хихикнул. Кто не слышал про Лорда Пустого Места?
- Шестьдесят пятый раз...
- Какого?! – в повисшей тишине поражённый бас Гротха прозвучал особенно гулко.

(те же, завершение)

Самый-самый ночер девятого
Верхний город

Чего было много в городе теперь, так это питейных заведений, которые облюбовали и солдаты, и беженцы (в особенности те, которым негде было заночевать) - кабаки и таверны ломились от посетителей, вино - а чаще эль, чеппардовское пиво или еще какое пойло, - лилось рекой. Закусывала солдатня редко, что же до других завсегдатаев - то те раскошеливались на еду лишь когда могли себе это позволить, а значит - еще реже.
Обстановка в этих злачных местах с каждым днем становилась все мрачнее и напряженнее, нередко случались драки, правда до смертоубийств пока не доходили, но переломанным рукам-ногам, да расквашенным носам содержатели кобаков давно потеряли счет (хотя, считали они больше деньги, чем переломы). Музыканты тоже сменили репертуар с ранее популярных в Столице возвышенных баллад, на непристойные куплеты и похабные песни, столь любимые подобного рода слушателями. Особый же успех имел в последние два дня (с тех пор, как вышел из тюрьмы) Марти Молот, уверенно клеймивший дворян на чем свет стоит, и придумывавший им столь живописные эпитеты, что пьянчуги давились пивом от смеха, а кто побогаче - бросал лишний медяк расщедрившись.
В этот вечер Марти собрал так много монет, что даже велел кабатчику налить всем чеппардовского за собственный счет, отдав едва ли не всю выручку... которая, впрочем, вернулась к нему сразу же, как он исполнил еще одну песню.
- Гуляй, народ! - Прокричал Молот, вскакивая на стол. - Кто знает, сколько нам всем жить осталось - так уж хоть весело проживем!
- Да!
- Правильно!
Тут же поддержал его нестройный хор пьяных голосов.
- Ну что, спеть вам про свинячьего лорда или про то, как оркам фитиля вставили?
- Давай про орков! "Свинячий лорд" был уже!
- Давай! - Рявкнул вдрызг пьяный сержант и, не дожидаясь певца, сам затянул первый куплет:

Синее небо, да черные тучи,
Построен на славу великий Альянс!
Орки хотели бы всех нас замучить,
Вот только кто сделать это им даст!

Пример оказался заразителен - через пару мгновений петь пытались все присутствующие, даже те, кто и пары слов связать не могли.

Видишь восход пылает огнями,
Доносится рев - это их речь!
Но орк бурокожий получит по харе,
Если посмеет рубеж пересечь!

Альянса сыны встанут на сраже,
Заточат мечи на каждую мразь,
И задом косматым на кол насадят
Тех орков, что вздумают сунуться к нам!

Постепенно песня и вовсе превращалась в непонятный гул, когда поющие забывали слова, к тому же некоторые при этом пытались выбивать ритм либо стуча кулаками по столу, либо топая по полу - и, конечно же, делая это невпопад.

Летают грифоны, до крови охочи,
И мяса куски выдирают из тел,
Неважно совсем - бой днем или ночью,
Растопчем их трупы в грязи и земле!

- Растопчем! - Перекрикивая напившихся солдат, горожан и крестьян бросил Молот. - Они все здесь, в столице - поганая Армада! Видели их корабль? Послы мира - так они себя называют, а на границах бурокожие людей режут!
- Да!
- У меня вся грудь в шрамах от них! - Вскочил тот самый сержант, разрывая рубаху и демонстрируя всем покрытое шрамами тело. - Парады тут в их честь устраивают! Да я бы эту мразоту!
- Гноить их в выгребной яме!
- Нашлись союзнички!
- У меня орки брата убили на границе!
- А Император перед ними спину ломит! - Подлил масла в огонь Марти. - По дворцу водит, обедами кормит! Люди, где ваша гордость? Только и можем, что по кабам сидеть да песни петь о стародавних временах?! Если бы предки ваши зады просиживали - так и песен бы никаких не было!

Видишь корабль - то Армады послы,
Как будто обиды с годами забылись,
Но это не правда - еще помним мы
Все зло, что Альянсу они причинили!

- Сволочи бурокожие, - басил шрамованый сержант, подогревая и без того разъярившихся забулдыг. - Смерть им!
- Смерть!
- Вздернем их на их же судне!
- Всех!
- За мной!
Сержант выбежал из кабака первым, размахивая тесаком, а в свободной руке унося початую бутылку. Следом за ним поспешили и другие, что еще способны были стоять на ногах, вооруженные чем попало - но в основном ножами и дубинами. Кто-то ухитрялся выковырять из мостовой пару булыжников. Всего набралось человек тридцать, казалось бы - что они смогли бы сделать даже трезвые, но сержант вел их слишком уверенно, точно уже зная маршрут - и правда, на пересечении ближайших улиц к ним присоединилась целая толпа таких же пьяниц из окрестных питейных заведений... так, словно кто-то нарочно подбивал полгорода против орочьих дипломатов.
А Марти Молот, тем временем, незаметно скрылся в переулке, рукой поддерживая тугой кошель, набитый грифонами: Айрон Таллас платил щедро.

Ночь 9
Вице-Король

- Ага... Скучно, - зевнул Алфар. - Я к Зегенхайму, Гротх.
И, покачиваясь, он прошел к двери, чуть не оттолкнув Таласа. Уже у выхода в пустоту, образованную королем внутри, проплыла облачком мысль, что с венценосными особами надо бы как-то прощаться. Обернувшись, Манфри склонил непослушную голову, норовившую снова пойти кругом.
- Доброй ночи, Ваше Величество! – и вышел, не закрыв за собой дверь.
- Пфффф... - побагровевший от негодования лорд Таллас, успел лишь проводить наглого мальчишку взглядом. Подумать только - еще молоко на губах не обсохло, а уже хамит второму лицу в государстве (каковым себя считал только сам Айрон). - Вам бы все шутить, а Армада действительно напала! Приграничный гарнизон вырезан, деревни горят!
- Да что же это такое ты говорришь?! - возмутился Гротх, в порыве чувств прирыкивающий куда больше, чем обычно. - Агррат с посольством отбыть не успел, а уже поклёп! Какие доказательства, что это Арррмада?!
- Доклад с границы и лично от Генерала-Полковника Зориана Корка, - Гротх удостоился лишь презрительного взгляда вскользь - большую часть тирады Таллас смотрел на прикрывшего от усталости глаза короля и стоявшего за ним лорда Матэуса. - Совсем недавно гонец с Востока был у Императора и Лорда-Командующего, но вас, Ваше Величество, как я вижу - известить забыли.
- И почему я должен вам верить, Таллас? - Эрнесто заботливым жестом положил ладонь на плечо короля. - Все то долгое время, что мы знакомы, вы искали повода развязать войну.
- Быть может, потому, что сейчас мои слова легко проверить? - В голосе проскользнула хорошо поставленная обида. - Донесение принес лейтенант Дарин Найлс с границы, волитар.
- И как вы об этом узнали? - Государев человек недоверчиво прищурился.
- По счастью, парень разговорился со стражниками, среди которых был мой человек. Это действительно война, Эрнесто, не зависимо от того, поверите вы в это или нет!
- А как же послы?
- Которые даже не соизволили встретиться с Его Величеством Менгаардом? Их слова были пропитаны ядом и ложью, на которую наш принц Давион оказался слишком падок!
- Кишки выпущу!!! - взревел Гротх, кидаясь на Лорда Пустое Место. К счастью, несколько воинов вовремя вцепились в орка и удержали его на месте. - Ты, мрразь, говорри, да не заговарривайся! И в Агрррата ядом плевать не смей, тваррь! Ты думаешь Гранд-кэп оставит своего первейшего советника за какуюто деревушку?! Сейчас?!
- Остановитесь!.. - Король было попытался подняться, но обессиленно утонул в мягком кресло.
- Охладите его! - Процедил сквозь зубы Эрнесто, явно получая удовлетворение от того, как Редригер и Рикардо вдавливают орка в пол.
- Нападение на лорда Альянса, Ваше Величество, - Таллас подался к двери, на случай если бурокожий сумеет вырваться. - Вы сами видели.
- Король видел достаточно, - Стоящий над Менгаардом Матэус словно подавлял волю уставшего правителя. - Скажи мне другое, Таллас - ты готов рискнуть всем что имеешь? Потому, что если ты сейчас ошибаешься - если прав этот орк, то я отошлю тебя вместе с их посольством в Армаду.
Гротх напряг мышцы так, что казалось, будто они порвут кожу и вырвутся в зал тугими змеями, готовыми душить всё живое, и поднялся, сперва на одно колено, потом на обе ноги, а следом и во весь рост.
- Отпустите, - мрачно выдавил он. - Не трррону я эту падаль! Пустите, а то сам...отпущусь!
- Надеюсь, ты понимаешь, орк, - неприязненно бросил Эрнесто Матэус: - Что если ты еще раз поднимешь лапу на Лорда Талласа - то у Его Величества исчезнут последние сомнения во враждебных планах Армады.
- А тебя может и лапы, а у меня, - орк ещё напрягся и таки стряхнул гвардейцев. - руки! Не трону я падлу эту, сказал же!
- Вы только посмотрите на него, мой король, - поморщился Таллас. - Сколько злобы. Да и откуда мы вообще можем знать, кто такой этот Аграт на самом деле? Только с их собственных слов! Но, что если все их посольство было обманом, только чтобы отвлечь нас? Армада перешла границу - Зориан Корк выдвинул Армию навстречу агрессору! А они здесь вынюхивают и высматривают!
- Кто сказал, что напала Армада? Кто-нибудь видел наши корабли? Или ярлык Гранд-кэпа?
- Мне спросить об этом крестьян, убитых озверевшими нелюдями?! Растерзанных женщин и детей?!

(Тельтиар, Оррофин и немного меня)

Переговоры
Кысь и Оррофин тут же.

Таллас надулся подобно жабе от переполнявшей его злобы и казалось, что он вот-вот лопнет. По красному от напряжения лицу градом стекал пот.
- Если это правда - то я вынужден подвергнуть аресту этого орка, - не смотря на то, что Эрнесто пытался сохранить по крайней мере видмость непредвзятости, Гротх мог легко заметить, с каким удовольствием лорд Матэус засадил бы его в клетку. - Равно как и все остальное посольство.
- Твоё вашество, - орк повернулся к Менгаарду. - Понимаю, тяжко тебе, но ты потерпи ещё чуть и рассуди, как быть. Дашь арестовать посольство - и всё, не будет мира у Армады и Альянса. Подумай, кому это надо! И подумай, почему, если выживших нет, Пустое Место, - орк назвал прозвище Таллас, услышанное им во дворце, - сразу всё свалил на нас?!
У надутого яростью до отказа Айрона несколько раз дернулось веко, а затем он с остервенением выдохнул - годы терпения, годы хладнокровия: все это было забыто! Ведь одно дело, когда слышишь насмешки от людей, таких же лордов - и совсем иное, когда какой-то нелюдь смеет бросаться такими словами.
- Из деревень бегут, едва завидев ваши поганые корабли! Те, кому посчастливилось уцелеть рассказали о вероломстве орков! И я надеюсь, за каждую смерть будет воздано сполна! Мой король, велте найти лейтенанта Найлса, посмотрите сами его донесение!
Еще один тяжелый вздох.
- Как... как вы - люди, можете вообще верить этому чудовищу?!
Гротх отдал бы сердце, душу и новые сапоги впридачу, чтобы немедля стереть в порошок эту надутую жабу, но сейчас так действовать было нельзя.
- Ну чтож, раз так, идём к Аграту! - уже намного спокойнее сказал орк, давя в душе клокочущее и бурлящее варево. - Он придетсавитель Армады здесь и у него ярык Гран-кэпа подтверждающий это, чтобы там не говорило это Пустое Место.
Таллас на несколько мгновений встретился взглядом с Эрнесто. Оба лорда кивнули.
- Ваше Величество, я разберусь в этом деле, - заверил монарха Матэус. - Рикардо, Стэн - оставайтесь возле короля! Редригер, Перси - пойдете со мной. И ради Отца Небесного, вызовите гвардию.
- Эрнесто, - позвал орк и протянул Лорду ятаган рукоятью. - Возьми. Вижу, что не веришь мне...
Тот передал оружие здоровяку Редригеру, и ответил уже когда они покинули помещение:
- Ты - орк, ты всегда будешь защищать свой народ, - его тон смягчился, но совсем немного. - К тому же - ты мог и не знать, что задумал на самом деле Гранд-Капитан.
Похоже, мстительность лорда Матэуса была вполне удовлетворена уже тем, что Гротха пару раз ткнули мордой в пол, но - только в отношении самого орка. Что же до гордо вышагивавшего впереди Айрона Талласа - так ему Эрни Рубец верил ничуть не больше, просто раньше Вице-Король никогда не заходил столь далеко.
- Идём же, надо разобраться в ситуации как можно скорее! - ответил Гротх не так отрывисто и добавил мысленно: "А рожа у тебя всё равно, как у хорошо высушенного скриа!"
До отведенных послам апартаментов они добрались быстро - все же темп задавал Таллас, которому не терпелось расправиться с орками, а потому гвардия подоспеть не успела, зато Эрнесто потребовал присутствия капитана Тернера и других офицеров охранной роты, которым не повезло расположить штаб слишком близко к покоям орков (на деле поселиться именно там им приказал Миклас, чтобы проще было держать гостей под контролем), так что у входа государевых людей уже ожидал десяток солдат при параде и заспанный капитан без верхнего мундира.
- Доложите обстановку, - потребовал Матэус.
- Все спокойно! - Отрапортовал Тернер, и повинуясь лорду, постучал, а затем заглянул внутрь. - Господа послы, разрешите войте?
Гротх стоял, среди людей, чувствуя, что в его душу начинают закрадываться сомнения. Он был орком, рождённым и воспитанным в Армаде, но годы среди людей изменили его, внесли в душу слишком много от этих Детей Воды... Гротх не знал, на чьей стороне быть, если вдруг бой.
- Входите, - ответила женщина.
Собственно, она была единственной, кто находился в общей, освещенной неярким огнем комнате. Кроме нескольких птиц, облюбовавших спинки стульев и люстру, по комнате гулял только сквозняк.
- Прошу прощения, госпожа, - Тернер старался быть учтивым, насколько это возможно. Капитан уже знал о донесени с границы от Военного Министра, но еще не определился в том, как надлежит вести себя с послами в свете этих сведений. - Его светлость Лорд Эрнесто Матэус желает видеть всех послов Армады.
- Вопрос? - рыжеволосая поднялась на ноги. - Полномочия?
- Вопрос войны и мира, - буквально оттеснив солдата, внутрь ввалился Таллас собственной персоной.
- Полномочия? - повторила оркина уже холоднее.
- Я Вице-Король Альянса, - лицо Айрона, несколько охладившееся во время ходьбы, снова приобрело красноватый оттенок.
- За что отвечает эта должность?
Таллас презрительно поджал губы:
- За вопросы, связанные с Армадой.

Он шагнул вперед, следом за ним внутрь вошел Эрнесто, неодобрительным взглядом смерив Тернера.
- Я полномочный представитель короля Менгаарда, лорд Матэус, - представился он. - Этой ночью пришли неприятные вести с границы. Мы должны переговорить с Агратом.
Окинув Талласа почти веселым взглядом, оркина кивнула второму чиновнику.
- Я сообщу о вас.
Рыжеволосая исчезла сначала за одной дверью, потом за второй. Из первой - почти сразу же вышли оба посла-мужчины. Гера задержалась почти на минуту.
- Мои приветствия, лорд Матэус, - Аграт обвел присутствующих взглядом несколько раз, но кивнул одному лорду.
- Господин Аграт, - Эрнесто кивнул в ответ. - Прошу прощения за столь поздний визит. Только мною было получено донесение, что корабли Армады перешли границу и разорили несколько деревень. Вы можете объяснить сложившуюся ситуацию?
- Масштаб разрушения? - задумчиво уточнил орк.
Матэус обернулся к Талласу, вопросительно приподняв бровь, однако ответил за всех Тернер, читавший настоящий доклад:
- Достоверно известно о захвате приграничного форта, нападении на два соседних укрепления и разрушении трех деревень. Исходя из послания, можно сделать вывод о полномасштабном вторжении Армады. Простите мою прямоту, милорды, но пока мы говорим - там гибнут люди.
- Форт не мог захватить шалый корабль, - повернулся к нему посол. - Армада не выступит, пока мы здесь. Если сказанное здесь верно, мое слово: это не Армада.
- Но под знаменами Армады, - добавил офицер. - Я читал донесение, милорды: все описания стягов совпадают.
- Возможно. Флаги Армады никогда не были секретом.
- И это орки.
- В Армаде нет свободных стай такого размера.
- И тем не менее это так, - подвел итог Матэус, заметив, что Айрон хотел что-то сказать. - Гарнизон форта, двести человек - беспощадно вырезаны.
- Выжившие?
- Двести? Как у них было с оружием и доспехами? - Гротх прикинул масштабы битвы и сомнения в причастности орков вообще закрались в его душу.
- Превосходное было оружие, - зло процедил Таллас.
- Комендант форта и несколько солдат сумели бежать и укрыться в другой крепости, - доложил Тернер.
- Они в осаде? - Аграт по прежнему выглядел так, словно выяснял условия непростой математической задачи.
- Это была единственная весть с границы, - покачал головой Матэус.
- И я не удивлюсь, если кровожадные дикари уже пляшут на их костях!
Окинув неприязненным взглядом послов, бросил Вице-Король.
- Весть пришла птицей?
- С нарочным, - поправил Эрнесто.
- Весть из побежденного форта, - уточнил Аграт.
- Из второго форта, в котором укрылся комендант, человеческим же языком было сказано! - Сорвался Айрон Таллас. - А эти злодеи тем временем наши деревни жгли!
- Форт был вырезан. Значит, глазами бой не увидит даже шаман. Единственная дошедшая весть - об орках. Форт был вырезан, целиком, без осады - но часть ушла, укрепилась и подала весть.
Эрнесто Матэус медленно кивнул:
- Теперь у вас исчерпывающая информация по данному вопросу, господин посол. И я ождаю убедтельных объяснений случившегося.
- Я полагаю, весть была искажена или создана. Механизм мне неизвестен.
- Как будто могло быть иначе! - Таллас впился взглядом в Аграта так, словно хотел его пронзить на месть. Точнее - именно это он и хотел сделать. - Эрнесто, как можно ему верить после всего услышанного? Или подождем, пока Армада захватит весь Восток?!
- Если бы Армада нуждалась в войне, нас бы здесь не было, - Аграт терпеливо выслушал Талласа, но отвечал Матэусу. - До окончания посольства Армада будет ждать вестей или крови.
- Или же - все это посольство было создано лишь для отвода глаз от вашей истинной цели!
Таллас подался вперед, бешенно сверкая глазами.
- Меня зовут Шахет Птица, я - Отец-Вода в Круге Шаманов Армады, - шаман вступил в разговор в первый раз, и с видимой неохотой. - У нас нет абсолютной власти, как здесь. Каждый связан законом. Армада не нападет, пока я ставлю залогом мира свою жизнь.
- Я должен точно знать, есть ли возможность, что Гранд-Капитан пожертвует жизнями блищайшего помощника и Шамана Круга?
Матэус нахмурился, пытаясь собрать воедино все имеющиеся факты.
- Может ли вообще существовать подобная возможность?
- Круг Шаманов обладает большей властью, чем Гранд-Капитан, - тихо проговорил Аграт. - Моя жизнь может быть жертвой, убийство шамана в спину закончит дни Гарратха.
- Круг Шаманов мог принять такое решение? - Все же уточнил лорд Эрнесто.
- Круг Шаманов не правит. Они охраняют обычаи. Законы, по вашему.
- Какова возможность сговора Гранд-Капитана и Круга? - Представитель короля бросил резкий взгляд на Талласа и добавил: - Возможно, мои слова звучат кощунственно, но я должен знать все.
- Шаман не выберет смерть ради награбленного кораблями. Если Племя встанет на порог гибели, это будет возможно, - Шахет знаком оборвал комментарий посла. - Грозила ли гибель Армаде от мира?

(далее. ну и разумеется отметился в роли Тарренса я)

- Я хотел бы вам верить, - Эрнесто опустил голову, задумавшись. В повисшей на мгновение тишине было слышно тяжелое дыхание Вице-Короля, а затем лорд вынес решение: - Я вынужден подвергнуть вас аресту до выяснения всех обстоятельств. Вам будет запрещено покидать отведенные покои, использовать магию, в том числе для связи с другими шаманами. То же косаеться и ваших товарищей, оставшихся на корабле. Это временно - день, может быть два. Императору и Королю доложат о вашем положении немедленно, так же как и об остальных результатах этого разговора.
В оконное стекло с размаху врезался когтями орлан. Рыжеволосая подняла створку. Птица вспорхнула на плечо водного, и принялась возбужденно на нем елозить.
- В порту толпа напала на клион, - шаман поднес ладонь к голове птицы, прикрывая ее глаза от света камина.
- Меры услышаны и я выражаю готовность следовать им, - склонил голову Аграт, словно не обратив внимание на слова шамана. Глядя на него, не стала говорить и рыжеволосая.
- Я тоже? - глухо спросил Гротх, внимательно слушавший весь разговор.
- С тобой после.
В глазах Талласа промелькнул злой блеск, Эрнесто едва слышно выругался.
- Я лично отправлюсь в порт и улажу это недоразумение, - пообещал он. - Капитан Тернер, проследите чтобы господа послы ни в чем не нуждались и доложите о моем решении Их Величествам.
Орлан спорхнул с плеча шамана и устроился на подоконнике. Огненная прижалась к стене рядом с ним, рассматривая людей с сомнением.
- Прошу вас сообщить о потерях на корабле, если это возможно, - наконец, решилась заговорить она.
- Обязательно. Честь имею, господа послы.
Матэус кивнул и покинул помещение, следом за разъяренным Талласом.
- Шкуры с них спустить надо было, Эрни! - Едва только дверь закрылась, бросил Вице-Король. - Ведь видно же, что врут! Видно же!
- Пока только видно, что все запутаннее, чем хотелось бы.
- Так под пытку их - мигом признаются!
- Это решать Императору, - отрезал государев человек. - И того орка, Гротха, отпустите - он теперь формально Смотрителям служит.
- Да он же все потом доложит своему орчачьему…
- Отца Небесного ради, Айрон! – Тут уже не выдержал Матэус. – Я вас как человек человека прошу – не позорьте нацию!
Гротх был мрачнее тучи. Сначала он хотел гордо остаться со своими соплеменниками. но потом понял, что на свободе сможет принести им больше пользы, если вдруг что.
- Эрнесто, - обратился он к Лорду. - Король...ему долго в себя приходить теперь?
- Ему просто нужен сон, не более того.
- Я хочу с ним поговорить...потом. Если надо, под охраной.
- Завтра, - покачал головой лорд, заметив брошенный на них взгляд Талласа. - Сейчас лучше вернись к Элану.
- Хорошо, - Гротх кивнул и направился к выходу, но пред дверями задержался. - Извини за скриа!
И вышел из коридора, не желая видеть триумфа Эрнесто.

По другую сторону двери огненная нервно метнулась к шаману.
- Что там произошло?
- Толпа и летящие стрелы. Взлет. Раненый на борту, - опустил голову водный. - Больше я ничего не скажу.
- Хотел бы я знать, кто играет, - посол опустился возле камина на корточки. Пламя почти погасло и только яркие угли разбавляли полутьму после ухода людей.
- Может быть, тот грубый дед? - Гера неслышно подошла к нему ближе.
- Слишком плохо знает свое лицо. Нет. Кто-то длиннорукий.
Гротх еще не успел скрыться в лабиринте дворцовых коридоров, а Эрнесто уже ожидала новая встреча.
- Милорд?
Тарренс Саватар, практически здоровый и полный сил, вынырнув из-за поворота и едва не столкнувшись с обоими лордами, резко взял меч на караул и кивнул обоим встреченным. Лицо волитара не отражало никаких эмоций, словно маска каменной статуи - даже от взгляда тянуло холодом. "Идеальный гвардеец" полностью оправился от прошлой встречи с демонами и теперь снова был в строю, скрупулёзно соблюдая дисциплину и исполняя приказы.
- Здравия желаю, лорд Матэус. Здравия желаю, лорд Таллас.
- А, сержант Саватар, - Эрнесто улыбнулся. - Вы относительно орков? Идемте, расскажу по пути.
- Так точно, ваша милость, - отчеканил Тарренс. - Слушаюсь.
Если гвардейца и смутило то, что они направились не в покои послов, а к выходу, то виду он не подал. Помрачневший Таллас шел следом - происходившее нравилось ему все меньше.
- Вам следует незамедлительно сообщить Его Высочеству следующее, - тем временем начал рассказ Эрнесто. - Ситуация на границе вышла из-под контроля, вторжение Армады вполне вероятно, но у меня нет полной уверенности в этом. До того момента, пока все не прояснится, я подверг послов ограниченному аресту.
- Хорошо, я передам нем немедленно. Мне следует изложить только эти факты или вы желаете добавить ваши собственные соображения? - поинтересовался гвардеец, ни капли не меняясь в лице, словно новость его вовсе и не касалась.
- Послы привели убедительные доводы в пользу своей непричастности, однако все это теряет цену, если их Гранд-Капитан одержим.
- Немыслимо... Хотя если рассудить здраво и вспомнить Вэина, возможно. Тем не менее - нуждается в проверке. Вопрос "как?" - увы, вне моей компетенции. Что-то ещё?
- Пусть маги найдут способ узнать, что на самом деле творится на Востоке. Любой ценой!
- Будет сделано, - отрапортовал Тарренс. Любой ценой.
- И еще одно: пусть Его Высочество зайдет к королю поутру.
- Хорошо, - кивнул Тарренс. - Разрешите откланяться? Вести срочные считаю своим долгом торопиться.
- Поспешите, Саватар.

Ночь 9
Мы поедем, мы помчимся на грифонах ночью ранней

Дверь в покои Рейнальда была, разумеется, закрыта. Рыцарь явно не любил, когда каждый проходящий мимо слуга или гость дворца любуется на его арсеналы горячительного. Тем не менее «закрыта» и «заперта» - не одно и то же, и главное – из под двери пробивался тонкий серебристо-белый свет, словно в комнате повесили лампу с лидиумным ядром внутри. Вслед за светом в коридор доносилось бормотание и, порой, тихая ругань – голосом самого Рейнальда, но на разные лады, да ещё и на «ты» к собственной персоне.
Цвета небес – то есть серый – Алфар потянул дверь на себя, и она освободила дорогу, хотя показалась заметно тяжелее, чем в первый раз. По дороге он слегка пришел в себя – движения стали четче и уверенней, хоть и не такими, как обычно.
- Вот и я! – приветствовал он Зегенхайма.
Тот резко обернулся и, увидев за спиной только маленького мага, а не весь флот Армады, выдал очередную тираду из репертуара оного флота.
- Стучаться же надо! - обежав взглядом всё вокруг и что-то усиленно пряча за спиной, растеряно произнёс рыцарь. Длинные усы его топорщились, в глазах плясали искры азарта... но хуже было другое. Зегенхайм был без доспеха. То есть совсем.
Аккуратно разбросанный по тому месту, где в комнате должен был находиться диван, или кровать, или стол, или что-то, на чём можно было лежать, рыцарский доспех находился под надёжной охраной дрыхнущего и тихонько сопящего во сне Верзева. Бедняге после лечения Афара полегчало настолько, что он даже смог спать... и спал уже не первый час, так как доспехи аккуратно бросали вокруг, почти горкой.
- Зачем? – поинтересовался маг, плюхаясь прямо на стул. – Уф... Вода есть?!
- Посмотри в кувшине, - среди бутылок и склянок и правда был глиняный кувшин. - Вина в достатке, эль есть, бочонок пива есть, там где-то за Эберхартом, рискнёшь перелезть - твоё. Кстати, кто тебя так вымотал-то? - поинтересовался рыцарь.
- Король, - мальчишка прикрыл глаза, и под веками в темноте затанцевали радужные круги. – Я ему лечить помогал. Сейчас, отдышусь немного.
Он даже не сделал попытки потянуться за указанным кувшином А тем более, через кого-то лезть.
- Королю? А ты высоко летаешь! - присвистнул от удивления Зегенхайм. - Орёл, чтоб мне с утра не выпить! Ладно, в седле-то удержишься? Предупреждаю - будет немного холодно, но шерсть и перья у грифонов мягкие, пригреться есть где. Не раздумал?
- Дай же передохнуть, - огрызнулся Алфар. – Его Величество как потя-янет сил... И ты еще хотел про орков услышать. Точнее, про оркинь, - уголок губ поднялся, изобразив слабую, но отчетливую иронию.
- Да, про оркин хотел. Но допустить мысль, что ты не справился, или не дать тебе отдышаться... Кто я по-твоему, Император? - усмехнулся Рейн и подсел к чародейчику, всё также старательно пряча за спиной что-то светящееся. - Ну давай, докладывай, только чур не по-гвардейски.
- Отдышусь, пока говорить буду. Может, все же пить дашь? А то горло пересохло, словно орка пересоленного проглотил!
- В тебя бы не влез. Хотя... - Рейнальд смерил волшебника взглядом и на миг поймал взгляд загнанного манфри. - Беру слова назад - в тебя бы влез. Ладно, на, любуйся.
Рейн вытащил-таки руки из-за спины, и Анфара окатило ярким, но мягким и приятным светом... В левой руке рыцаря сиял, словно маленькая звезда, лидиумный шар - небольшой, чуть больше спелого яблока. Но как сиял, как сиял! Добрый, такой добрый свет...
- Как тебе? - усмехнулся Рейн, правой рукой легко подхватив кувшин и сунув его в руки мальчишки. - Хорош, да?
Алфар принялся жадно глотать содержимое кувшина – это на самом деле оказалась вода. Оказывается, она тоже водилась у капитана.
- Здорово! – наконец уставился мальчишка на шар, и какое-то время просто разглядывал его. – Сколько ж он стоит?
- Не знаю, - пожал плечами усач, расправляя задравшийся рукав. - Покупал я его, что ли? Повезло... Есть ещё люстры, которыми демонов не пугают. Вот и... одолжил. Если что - верну на место, только собирает пусть кто-то ещё - она гнётся плохо, зараза! Как думаешь... - рыцарь как-то по-детски запнулся и тихо вымолвил. - ...на луну похож?
С громадного и вдруг застеснявшегося Зегенхайма мальчишка перевел взгляда на шар, снова на капитана, снова на шар.
- Нет, - ответил он негромко и, когда пауза растянулась, как ткань, которая вот-вот затрещит, добавил: - Красивее. Луну сейчас еле видно. Такая была... Когда я еще маленький был.
- Понял, - как-то отрешённо пробурчал Зегенхайм. - Так рассказывать-то будешь, или всё не отдышался?
- Буду, - согласился Алфар. – Пожевать чего есть? Сразу и говорить буду. Хотел я Гротха расспросить, приятеля своего. Он на «Белиасе» рулевой. Но сперва некогда была, потом он запропастился, так что я с посольскими поговорил.
Мальчишка, откинувшись на спинку стула так, что почти лежал, рассказывал не спеша, иногда делая паузу.
- В посольстве... - Рейнальд внимательно слушал, нетерпеливо барабаня пальцами по коленям. Лидиумный шар так и завис в воздухе у левой руки, не торопясь улетать куда-то. - Ну давай, говори уже, не тяни!
- Ладно. В общем подарки у них не приняты, пока взаимности не добился. Кстати, неплохо, - прокомментировал практичный Манфри, и продолжил. – И много говорить тоже. Силу ценят, да. Не только мускулов, - окинул он взглядом огромную фигуру. – Говорили, что мужчина должен добиваться цели, и слава скажет за него. Ну а чтоб познакомиться, надо просто подойти. Это, конечно, такие, как на корабле... А обычно у них девчонки вообще воли в выборе не имеют.
- Совсем не имеют? Это как? - похоже, Рейнальд не совсем понял последнюю фразу. - Только за деньги или по праву силы что ли?
Алфар, на лице которого серость медленно растворялась в бледно-розовом цвете, задумался, припоминая точные слова.
- Рыжая говорила – продают и покупают, как скриа, а вольных, как они – мало.
- Так нельзя. Не шлюхи же... Не нам их учить, конечно... но как же так? - тяжело вздохнул Рейнальд. - Слушай, тебе девчонки когда-нибудь нравились?
Алфар хотел сказать, что вот этот обычай, в отличие от подарков, у людей выгодней. Платят, чтоб девушку забрали, и это называется приданое. Но последний вопрос тут же выбил эти мысли, заставив заметаться в поисках ответа. В школе, где он провел последние годы, с девочками было на редкость туго. А в город ему случалось выбираться не часто и, говоря по правде, он робел... но в этом не признался бы даже самому себе! А взгляд притягивало чуть ли не любое проходившая мимо симпатичное существо женского пола и подходящего возраста.
- Нравились, - неопределенно буркнул мальчишка, порадовавшись, что еще слишком сер, чтобы покраснеть.
- А вот скажи, бывало так с тобой, что видишь - кто-то девчонку обидел. Ты вступился, обидчика побил, а она тебе - он мой друг, а ты плохой, знать тебя не желаю! Бывало? - судя по тону рыцаря, странные речи отнюдь не были праздным любопытством.
- Когда я маленький был, - пренебрежительно отозвался Алфар о тех далеких, по его мнению, временах.
- Значит понял бы... - снова вздохнул Рейнальд и, не глядя, опустил урку в кучу бутылок. Вытащил одну - похоже, уже почти допитую - запрокинул в рот, сделал три больших глотка. Отдышался, сделал ещё один и с размаху швырнул опустевшую посудину об стену. раздался звон, полетели осколки. Верзев испуганно дёрнулся во сне, лязгнули доспехи "Несущих кару", наваленные вокруг.
- Ладно, пошли. Обещал - сделаю, будем летать сегодня ночью, - улыбнулся рыцарь, утерев ладонью губы. - Только чур, шар понесёшь ты. Старайся, чтобы никто не видел. Сможешь? И не спрашивай, зачем оно мне... Сам поймёшь, если поймёшь. Надо.

(со Скорпом)