Ночь Восьмого
Паутина Теней

Если бы кто-нибудь мог вознестись над землей, над летающими островами, над облаками... в самое поднебесье, и окинуть взглядом открывшуюся картину (и если этот кто-либо обладал способностью видеть затаившихся Виера), то перед его глазами раскинулась бы исполинская паутина, растянувшаяся от с Севера на Юг, с Запада на Восток, и еще дальше в Арамаду. Паутина, которая оплела весь Альянс тугими нитями лжи, заговоров и интриг, тянущимися из Столицы в провинции. Паутина, в центре которой, подобно кровожадному пауку, высасывающему жизнь из попавшей в его беспощадные лапы державы, расположился Ваати, барон теней.
День, ночь - для демонов не было разницы теперь, когда тусклое солнце едва ли могло причинить вред даже слабейшему из них, когда они могли без устали исполнять приказы своих повелитель. Демоны не нуждались в отдыхе и сне, им не требовалась пища, каждый из них мог использовать силы Пустоты, когда возникала такая необходимость. А значит, Ваати мог передать свою волю из Столицы в любой уголок Альянса всего за день, в то время, как самому быстрокрылому пегасу с умелым наездником на это требовалось от трех дней. Тени облюбовали дворец, спрятались в темных углах дворянских особняков, прокрались в армейские штабы и гарнизоны стражи, вползли в кабинеты чиновников, они подслушивали, поглядывали, считывали любую информацию и после доносили об узнанном своему барону.
Культисты втерлись в доверие к высшим офицерам, проникли во все сферы жизни Альянса, а порой и сами стали задавать темп этой самой жизни. Сложно судить беспристрастно, когда одержимым может оказаться твой лучший друг, твоя возлюбленная, твой брат... ты сам, а потому даже среди выявленных демонопоклонников, далеко не все отправились на плаху - вблизи от Столицы, конечно, летели головы, но вот в провинциях все больше заполнялись тюрьмы "до выяснения всех обстоятельств". А ведь к этому тоже приложил свою теневую лапу барон Ваати.
Везде, где власть давала слабину, набирали силу его приспешники. Приспешники, среди которых настоящих одержимых было не так много - Ваати, в отличии от Элокхая, не любил действовать слишком прямолинейно (это, в какой-то мере роднило его с баронами Акаши и погибшим Шемхазаем). Там, где Герцог Бойни обрушивал удар арканитового молота, барон теней предпочитал незаметный укол кинжала. Незаметный, но столь же смертоносный. Отрава, которой напитали жилы Альянса Тьорум, Астрион и Шемхазай уже давно смешалась с кровью, ложь и правда слились воедино, и разделить их теперь не под силу было даже Четверым. Порой, одно неосторожно оброненное слово могло принести больше пользы для Культа, чем еще сотня новообращенных охотников, как раз сейчас стекавшихся под знамена Солидора-Элокхая со всего Востока страны.
Так стоило ли удивляться тому, что Ваати знал решительно обо всем, что тем или иным образом имело отношение к управлению Альянсом. Нет, конечно, секретные донесения, запечатанные при помощи магии, оставались тайной и для него, однако в остальном его подручные работали быстро и оперативно. Для примера, можно было вспомнить беспорядки, охватившие юг страны, те самые волнения, столь возмутившие лорда Донатора и Микласа Дерри, с десятками, если не сотнями дезертиров и практически открытыми мятежами местных лордиков. Возможно, кто-то из правящих волитаров и людишек мог принять это за спонтанные всплески неповиновения, но барон теней отлично знал – недовольство властью на Юге, это плод его кропотливых трудов и многоуровневых интриг, некоторые из которых он начал несколько лет назад. Чего стоило только посадить в окружение нескольких влиятельных дворян верных людей (порой даже не принадлежащих к одержимым, но так или иначе связанных с культом), какой кропотливой работы стоило выковать ту цепь, которой теперь были скованы южные земли… незримую цепь. И вот, стоило только отдать нужную команду – и появился результат, причем почти не потребовавший дополнительных усилий, ведь все было подготовлено заранее. Всего четверо шаисс, сказавшие нужные слова в нужный момент лишили Столицу столь необходимых ей подкреплений. А людишки пусть грызутся друг с другом, их много, их не жалко.
Ваати был уверен, что дальнейшие действия военного командования на Юге, какими бы они ни были, только усугубят ситуацию, а значит страна станет еще беспомощнее, чем был до этого. Лишь бы Альянс не заключил союза с орками! Однако на этот случай барон теней тоже припас несколько сюрпризов, и пусть Элокхай утверждает, что сможет раздавить любую армию, какую бы не набрал новоявленный Император, для барона теней было важно ослабить защитников Столицы насколько это было возможно.
Сгустившаяся тень медленно опустилась в пустом переулке, едва освещенным тусклыми светильниками – самая окраина Верхнего Города, сюда даже военные патрули не заглядывали, если только им это прямо приказано не было. Отличное место для разговора, вот только пока человек опаздывал, но виера умел ждать. Ждать и размышлять о дальнейших действиях. Например, о том, следует ли сообщать Нагриашу, что его носителя раскрыли. Ваати давно уже для себя решил, что Венаат исчерпал свой ресурс полезности, и от него пора избавляться, особенно теперь, когда принц и Маги Совета подозревают его в одержимости. В этой ситуации наиболее логичным для Герцога было убрать Руку Архимага до того, как с ним попытаются расправиться колдуны, а затем найти нового носителя. И ищите тень в ночи! Смог бы Нагриаш просто избавиться от Венаата? А смог бы он сам убить Аэрту?
«Нет! Это совсем другое!»
Одернул сам себя Ваати. Сравнивать Аэрту с возгордившимся чародеем барону было в высшей степени неприятно. Ведь она была единственным человеком, который понимал виера, и не просто понимал – живущая во тьме, Аэрта разделяла их желание наполнить Тьмой весь мир! Отвергнутая собственным народом, она готова была извести под корень все людское племя, если только это было бы приятно поселившемуся в ее теле виера… Ваати. Барон не встречал такого понимания даже у собратьев, казалось – по какой-то роковой ошибке, существо, должное быть виера родилось человеком.
Но Аэрта уже давно была мертва. Десять тысяч лет. Сто веков. И даже немногим более прошло с того момента, когда барон теней пообещал, что никогда больше не возьмет себе носителя.
- Господин, вы здесь? – Сдавленный шепот из-под плотного плаща. Пришедший испуганно озирался, точно ожидал ловушки.
«Да».
Эхом отразилось в голове человека.
«Барон, как вы и…» - попытался что-то сказать сидевший в одержимом акамми.
«Да, все так, ты принес обещанное?»
Проигнорировав виера, Ваати обратился напрямую к носителю.
- Вот, - дрожащей рукой тот достал из-под плаща связку свернутых свитков. – Ох и натерпелся же я страху, пока переписывал – а вдруг вошел бы кто? Заметил…
«Хорошо, - окутанная мраком рука приняла записи. – Здесь все?»
- Все до последнего, - заверил человек.
«Благодарю, капитан, мы не забудем ваших стараний».
Одержимый действительно был армейским капитаном, более того – офицером штаба Лорда-Генерала, а потому имел доступ к весьма и весьма секретной информации, важность которой можно было определить хотя бы потому, что Ваати сам явился на эту встречу. Более того – от достоверности этой информации зависел успех весьма дерзкого плана, составленного бароном теней.
- Я так не могу больше, - взмолился капитан. Когда-то он принял предложение виера, в обмен на помощь в построении карьеры, но теперь, достигнув желаемого, он испугался, как бы ему до конца жизни не превратиться в раба демонов. – Прошу, отпустите меня! Ведь если узнают – меня сожгут!
«Так сделай так, чтобы не узнали, - велел Ваати. – Потому, что ты теперь с нами до конца. Ты заключил сделку, которую нельзя расторгнуть, потому что демон внутри твоего тела – теперь часть тебя, и без него ты попросту умрешь».
- Но… но вы же предупреждали…
«А разве кто-то утверждал обратное?»
«Не беспокойся, - подал голос акамми. – Пока я с тобой, тебя ждет лишь возвышение. Ведь я обещал – и я держу слово. Уже скоро ты станешь полковником».
«Сколько еще человек имели доступ к этим документам?»
- Еще четверо, - вспомнил офицер.
«У тебя есть ровно день, чтобы подставить любого из них. Кого – решайте сами».
Ваати, укутав тенью драгоценный свитки, растворился во мраке. Разговор с недалеким человечком немного позабавил его, но уделять слишком много времени этому офицеру было расточительно. Особенно теперь, когда документы были у него и требовалось тщательно их изучить.
Уже скоро барон теней проник в подвал дома одного богатого торговца, принадлежащего к числу культистов. Сам торговец, конечно одержимым не был, но виера крепко держали его за горло, а потому он всегда был готов оказать им посильную помощь – например предоставить помещение.
От человека, находившегося в подвале веяло Пустотой, пожалуй, даже больше, нежели от иного виера – и все потому, что он носил в себе виркаша.
Увидев воплотившегося барона, одержимый молча поклонился.
«Ваати, ты пришел», - прошелестел младший виера.
«Вот, ты должен изучить до утра», - человек почтительно принял свитки и тут же вскрыл их, вчитываясь в аккуратные ряды букв. По мере прочтения, его улыбка становилась все шире.
«Когда?» - Задал лишь один вопрос виркаш.
«Завтра. Ты все подготовишь – тебе ни в чем не будет отказа».
«Потребуется много братьев».
«Беспокойся не об этом».
Человек вновь поклонился. Разговор был окончен – одержимый остался кропотливо изучать полученные документы и разрабатывать план на основе изложенной в них информации, а барон покинул здание.

Ночь восьмого дня
Два барона (с Тельтиаром)
Петля на шее Альянса стягивалась все туже - незримая петля, сотканная из нитей-теней, которые тщательно выпрядал Ваати. Каждая нить в этом чудовищном канате являлась заговором, сдобренным хитроумной и коварной ложью, и приправленным коварством многовековой выдержки. Но сейчас, из всех дел, запланированных бароно теней, его интересовало лишь одно - самое важной на текущий момент. Потому он и парил по ночному городу, скрываясь во мраке плохоосвещенных улиц к условленному месту, куда совсем недавно позвал Скамаха, Барона Волны.
Тот же скользил меж тенями быстрее; все-таки текучесть присуща воде, и в искусстве двигаться сквозь мрак его превосходил только Шекарра.
Как и обычно, Скамах не стал проявляться, слившись с тенями и тьмой, и ожидая прихода собрата.
"Приветствую тебя, - Ваати почувствовал присутствие собрата, и остановился недалеко от него, так же скрываясь. - Приятно, что ты столь скоро откликнулся на зов".
"Ты позвал - я пришел, - плеснули улыбкой тени. - И ожидаю разговора".
"Завтра - особая ночь, мне нужны будут нагайми - все, какие есть в Столице".
"Масштабно", - отозвался Скамах, явно ожидая продолжения.
"Хсазар будет их направлять, - барон теней выдержал паузу, а затем добавил: - Больше мне пока нечего сказать, но от успеха зависит многое. И не только для КхаШалРаа или Элокхая - для всех виера".
"Не сомневаюсь, - кивнули тени. - Твои планы всегда важны для всех нас".
"Ты хочешь наблюдать - или действовать?"
"В зависимости от того, что от меня потребуется".
Тени колыхнулись, в знак одобрения - готовность Скамаха была приятна Ваати.
"Завтра я назову тебе имя человека, который должен умереть. Многие умрут - но этого убъешь ты".
"Есть какие-то конкретные пожелания - как ему умереть?"
"Быстро. Он будет опасен - не сомневайся, иначе я не просил бы тебя".
"Посмотрим, кто окажется опаснее", - тени всколыхнулись легким смехом.
"Помни о Залере".
Ваати посчитал, что будет не лишним предупредить барона Волны - ведь гибель Охотника была потрясением для них всех. Один из сильнейших баронов пал от руки девченки, не разменявшей и третий десяток лет!
"Опасность в первую очередь определяется умом, - заметил Скамах. - Надеюсь, что я смогу называть себя обладателем такового".
Тягучий смех барона теней растворился во мраке.
"Вы, нагайми, никогда не подавали поводов в этом сомневаться"
"А значит, мы не потерпим поражения", - согласился Барон Волны.
"Скольких младших ты сможешь привести к закату?"
Вновь вернулся к начальной теме разговора Ваати.
"Вряд ли более пары сотен, - прикинув и поразмыслив, ответил Скамах. - Если готовить концентрированный удар".
Наверное, будь Ваати человеком - на его лице застыла бы торжествующая улыбка, но тени скрывали даже те немногие эмоции, которыми обладал виера.
"Этого хватит, а если нет - я соберу эломини и тахиэло".
"Главное - не число, а расчет, не правда ли?"
"Именно так, - мрак поглотил смех барона. - Быть может, случится так, что Элакхаю уже не с кем будет сражаться здесь".
"Вот он огорчится... - с усмешкой протянул Скамах. - Но я сильно из-за этого не расстроюсь".
"В таком случае завтра, на закате - ты знаешь место, где никто до поры не найдет младших, пусть они там ждут урочного часа".

Ночь Восьмого - Сотня веков тому назад.
Отголоски войны

Пока человек молод, в его памяти сохраняются все события до мельчайших деталей, но со временем он все больше начинает забывать произошедшее, просто потому, что не может удержать в памяти всего. На смену старым воспоминаниям приходят новые, свежие, которые вытесняют то, что произошло слишком давно, стираются детали, обстоятельства, и лишь те, кто постоянно тренирует память, может вспомнить, что происходило с ним пять, десять, сорок лет назад.
С виера же ситуация иная - сколь колоссальную память надо иметь существу, живущему несколько тысяч лет? Как много важных событий происходит за его жизнь? И насколько больше - незначительных? Для планов Ваати, подчас, любые воспоминания являлись жизненно необходимыми - ведь никогда не знаешь, что именно могло пригодиться через десять лет, а что - через сотню? И тем не менее, он нашел способ бороться с лишними воспоминаниями, безжалостно стирая их из своего разума, лишь для того, чтобы они не мешали ему сосредоточиться на главном. Так, например, барон теней заставил себя забыть те девять тысяч лет, что он провел запертый под слоем лидиума, однако он помнил все, что случилось до этого.
Помнил Повелителя, создавшего их и даровавшего им великое могущество, помнил как они владели всем в этом мире, окутанном непроницаемой пеленой тьмы, защищавших детей Рожденного Сном. Помнил Ваати и созданий Четверых, сотворенных словно в насмешку над виера: слабых, недолговечных, жалких. Лишенных, в большинстве своем, даже ничтожной толики сил своих создателей. То, что было обычно для самого малого из виера, среди смертных почиталось за великий дар. Поначалу они забавляли детей Пустоты, и те развлекались, играя с их жизнями, их жалкими мечтами и низменными желаниями, давая им то, к чему они так стремились - и отбирая взамен все, что было им дорого.
Орки были глупы и носили звериные шкуры, они и сами рычали подобно зверью, не способные даже говорить. Эти клыкастые твари более всего ценили силу и готовы были пойти за тем, кто сможет побороть других. Многие орки тогда стали жертвами элохель, даровавшими им великое могущество. Лучшими воинами этого народа стали те, кто заключил сделку с виера.
Люди носили грубую одежду и жили большими общинами, постоянно сражаясь со своими же собратьями или орками. Они делали оружие из камня, и ковали из бронзы. Их амбиции были велики, а правители - властолюбивы, потому акатори не составило труда подчинить многих из них свое воле.
Волитары строили города из камня и дерева, города, в которых процветали науки и ремесла. Их воины славились особым боевым мастерством, а маги - великим умением. Потому нагайми попытались совратить их и заставить служить целям Нагриаша.
Быть может, именно одного из тех, одержимых, волитаров и показывал Давиону Шемхазай, когда хотел убедить, что виера и смертные могли жить в мире. Но разве может быть мир между охотником и жертвой? Или, скорее сказать - между жнецом и урожаем.
Был и четвертый народ - но о нем мало удалось узнать даже Ваати, стремившемуся обладать информацией обо всем, хоть сколько-нибудь значимом. Корлады. В те годы подземный народ еще только прикоснулся к великому могуществу кристаллов, но и тогда они уже во многом превосходили других смертных...
А затем пришли Четверо, осознавшие, какую угрозу для их жалкого потомства представляют дети Пустоты, и началась Война, чем-то похожая на происходившую сейчас: сначала чистки, поиск одержимых, сожжения тех, кто принял сторону виера, затем кровопролитные сражения... и наконец явление самих Богов. Повелитель тогда позволил любимейшим из своих детей бросить им вызов, и Кха'Шал'Раа повел виера, обрушившись на смертных и их создателей со всем своим смертоносным могуществом.
Уже потом, много веков спустя, Наместник говорил, что изничтожил бы все поганое племя корладов, если бы не заступничество Матери-Земли. Именно тогда зародилась та взаимная неприязнь между Кха'Шал'Раа и подземным народом, которая по прошествии тысяч лет привела к заточению Наместника... Но в тот день он торжествовал.
Сам Ваати не был свидетелем тому триумфу, но сполна познал горечь поражения и утраты, преследовавшие его в течении тысячелетий. Уже тогда его носительницей стала Аэрта, слепая, хрупкая девушка, обладавшая поистине колоссальным величием духа и несгибаемой волей. Волей, которую она направила против собственного народа лишь для того, чтобы угодить барону теней, ставшему ее единственным другом. Ваати, поначалу лишь использовавший ее, никак не ожидал, что так привяжется к этой смертной - но так случилось. Отверженная, озлобленная на людей, Аэрта стала превосходной помощницей для Ваати, и он наделил ее способностью теневого зрения, позволив смотреть на мир глазами киэлой, когда бы ей того не захотелось. Он подарил ей возможность видеть - она же до конца жизни оставалась верна ему и Рожденному Сном, телом оставаясь человеком, но духом обратившись в настоящую виера. Ваати даже позволил ей самой приказывать теням и охотникам, если на то возникала необходимость.
В этот роковой день Аэрта смотрела его, Ваати, глазами - остальные киэлой разбежались в страхе, и барон не винил их за это, ведь в развернувшейся битве они были практически бесполезны. Исполинская фигура, окутанная огнями, слепящая, словно тысяча солнц надвигалась на одержимых, выстроившихся в боевые порядки. В руках у гиганта были языки пламени, уподобившиеся мечам, и сам земля горела под его ступнями.
Одним ударом пылающего клинка Небесный Огонь обратил в пепел не меньше сотни воинов, другие же подались назад. Вопили от боли викраши, и те из них, кто не успели отойти, взрывались мириадами сверкающих осколков - аура волшебства, окружавшая Бога, переполняла поглотителей, подобно нефицитам. Одного его присутствия оказалось достаточно, чтобы погибло множество викрашей. В стороне валялись ошметки того, что еще недавно было Залером, бароном-охотником. Уже скоро Повелитель вернет его к жизни за верную службу, но сейчас он стал лишь гостью золы. Изрубленный на куски носитель Элокхая был поблизости, а сам Герцог Бойни сражался с Небесным Огнем, казалось - на равных. В какой-то миг Ваати даже посчитал, что бог будет повержен, но жестоко ошибся.
Поражения Элокхая барон теней уже не видел - огненный стрелы пронзили тело Аэрты, в одно мгновение сжигая до тла ее плоть, но последним усилием воли, гибнущая одержимая укрыла демона во тьме собственного сердца, сохранив ему жизнь. Ваати не забыл о том... за десять тысяч лет не забыл, и ненависть его ко всему, связанному с Небесным Огнем, за эти годы лишь возросла.

День 8
(Инэйлэ и Скорп тут были)

До библиотеки знаменосец и Грация добрались быстро, благо никаких других срочных дел на голову леди Санкрист не свалилось – ни в одной из ее ипостасей, за что она благословила сначала Анэхая, без особого удивления принявшего просьбу помогать по мере поисков леди Алсиманд, и – Алфара, который проникся нефецитами и свернул свою деятельность на орка с виверной. Правда, с последним Тами терзали смутные сомнения, что надолго Гротха не хватит, но, в конце концов, няньчиться с Манфри круглосуточно не требовалось. Здоровый запас прочности исхудавший в последние дни дворцовый этикет (и сам дворец) имели, подзакалившись за время службы двух старших тезок, а здоровая доза неприятностей, буде Алфар в нее вляпается, всегда помогала усвоению педагогического материала.
Сандер то лучился радостью, то впадал в странную, холодную, полутуманную задумчивость, то тихо бурчал себе под нос, что до сих пор не поднял вновь славное знамя Санкристов. Хотя таскать с собой знамя было бы совсем неудобно. Но традиционалиста Элруса, как, наверное, и его отца, неудобства всегда пугали много меньше, чем отступления от намеченных планов или необходимость таковыми поступиться вовсе.
Сакондар Элрус ожидал новоприбывших у самого входа в библиотеку дворца. Обменявшись с сыном многозначительными взглядами, он низко поклонился Тами и вручил ей только что расписанную табличку:
"Лератены уже внутри. Начинаем поиск по приказу Императора. Прошу за мной, миледи"
Кивнув, одновременно приветствуя, соглашаясь и подтверждая собственные догадки о причинах такого собрания, Грация временно отодвинула размышления об объектах поиска – скоро объяснят, - и выудила из памяти все, что знала о славном семействе Лератенов. И как быстро выяснилось, довольно немного – основной пересказ нравов и советов укладывался во фразу "древний род, чистота нрава прямо пропорционально расстоянию до Столицы"... Естественно, со скидкой что Тами считала чистотой. В этом плане образование дворцовой чародейки "лечим-калечим" отличалось редкой толерантностью к соседним профессиям. Была еще запутанная генеалогия от двух народов, но ее девушка с чистой совестью проигнорировала, благо сейчас присутствие волитарской крови было довольно явственно в облике и отца, и дочери... И дружба семейств, как легко было заметить, на чистокровии не спотыкалась.
Снова раздался скрип открывающейся двери, в помещении стало немного светлее. Аэция развернулась навстречу вошедшим, отстранённо размышляя, увидела ли она изменение освещения или же только вообразила, что увидела – потому что на самом деле должно было стать светлее...
Но эти мысли промелькнули у девушки в голове и исчезли, а она повернулась навстречу вошедшим... то есть влетевшим. Рядом с Сандером парила невысокая стройная молодая женщина, её силуэт чётко вырисовывался на фоне дверного проёма. Кажется, она была одета просто, и причёсана тоже... Впрочем, маги никогда не относились к любителям крутиться перед зеркалом – по крайней мере, те маги, которых она знала.
Сандер на лету резко отвесил Лератенам поклон почти до земли, после чего выпрямился и громогласно произнёс:
- Леди Санкрист, наследница благородного чистокровного рода Санкрист и член высокородного совета при Императоре Давионе Волитаре. Миледи, - поклон был тут же адресован Тами. - Господа Лератен, Алексис и Аэция, верные слуги престола людей, Альянса, давние друзья и надёжнейшие союзники родов Санкрист и Элрус.
Вытянувшись по струнке, Сандер застыл в воздухе, наблюдая за развернувшейся сценой. Сакондар, так и оставшийся в дверях, одобрительно кивнул сыну, тёплым взглядом обозрев всех присутствующих и тут же вновь окаменев до полной бесстрастности.
С последними словами речи Сандера Алексис отвесил короткий церемониальный поклон, а Аэция сделала реверанс. Выпрямившись, они обменялись взглядами, и Алексис с молчаливого согласия дочери заговорил.
- Миледи, я могу лишь подтвердить слова Сандера Элруса и заверить Вас в верности старой дружбе.
Дальше слова как-то закончились, и мужчина замолчал, надеясь, что хотя бы через фразу – следующая, сказанная леди Алатамиэриэннэ, будет наверняка зеркально похожа на его слова – они смогут уйти от пошлой официальщины к нормальному разговору...
Чародейка несколько мгновений промолчала, внимательно изучая новых-старых знакомых и будущих... коллег? Союзников? Или, чем боги не шутят, друзей. Серые глаза странно сверкнули, показавшись на миг темными омутами магии – океанской, божественной – и, отразив все, что Тами хотела запомнить, быстро скрылись за опустившимися ресницами.
- Спасибо, Сандер, - короткое, но искреннее. Тихий голос, неуловимая текучесть жестов. – Рада воочию познакомиться, - уже для Лератенов, - миледи Аэция, лорд Алексис, - кивок. – Надеюсь наше сотрудничество... – пауза, - и дружба будут плодотворными.
Вот пример того, когда быть правым – неприятно. Алексис вздохнул, официальную стадию знакомства он всегда терпеть не мог и переживал её с огромным трудом. Ну ладно, ситуация нынче непростая, так что...
- Я тоже на это надеюсь, леди Алатамиэриэннэ.
«И, признаться откровенно, ненавижу официальную стадию знакомства. И если это Вас не обидит, то я бы предложил отложить церемониальные пляски на более мирное время и потратить сэкономленное время на более полезные дела». Добавил он мысленно, но вслух пока не стал произносить, надеясь, что и Аэция сдержится.
Ответом стала странно-проницательная, мимолетная, но все таки улыбка. Как луч света, осветивший неброско-серую внешности волитари в сияние чистого серебра. Тами бы не стала помощницей Наори, коллегой Кадара и любимой Санкриста, не умей понимать чужие чувства. И делать практические выводы.
- Тогда не будем тратить время. Д...авион заинтересован в какой-то информации? – утверждение. И легкая пауза, пока Грация мысленно одергивала себя что даже без этикета обзывать сюзерена сокращением будет некультурно.

с Лати и Скорпом)))
день 8
Библиотека.
- Да, - Алексис кивнул, мысленно выставляя избраннице друга огромный плюс за умение читать чужие чувства.
- Давион просил меня разыскать все имеющиеся в библиотеке планы дворца, древние и современные. Сравнить их и перепроверить. В результате Император надеется получить ответ на некий жизненно важный вопрос – на данный момент в истинном значении этого слова. Планы современного дворца мои люди уже составляют, так сказать, с натуры, следовательно, на первом этапе нам осталось только отыскать планы, погребённые под этими сводами.
Аэция слабо улыбнулась последнему словесному обороту отца – так он говорил только, когда был искренне увлечён делом. А сейчас дело им предстояло действительно интересное. И плевать, что у неё официально глаза как у крота!
- Точнее, - вступила девушка в разговор, - отыскать следы одной старой легенды... Интересное слово легенда, не так ли? Так похоже по смыслу на слово «миф»... А если верить старой поговорке, то в отличие от сказки, миф может убивать.
- Такая расстановка акцентов наводит на определенные мысли, - хмыкнула чародейка, похоже припомнив некоторые тонкости архитектуры дворца и сделав выводы из "легенды". Подозрения, во всяком случае, появились. – Жаль что Хранительница истории покинула Столицу... – отвлеченно начала она, но продолжить не успела.
- Что вы ищете? - полноватая и отчасти похожая на импозантную домашнюю кошку непомерных пушистости и размеров дама вплыла... и так же плавно вошла в чужую беседу. - Я думаю, что леди Сайте вернется не скоро, но пока я вполне могу ее заменить.
- Анна, - четкий кивок Тами был совсем другой. Одинаковые браслеты Университета, даже стихия одна... – Госпожа Шатер, океанская-дева, - теперь была уже ее очередь представлять спутников. – Думаю нам потребуются... данные по архитектуре, мифологии, хроники правящих родов... И высокородных тоже, и желательно история, описания дворца.
- Лаар! - голос у библиотекарши был оперный. Откуда-то с верхних полок показалась растрепанная голова. - Мне понадобится твоя помощь.
Добавила Шатер немного тише.
- Прошу за мной в хранилище.
Аэция запомнила великолепный, звучный голос и откинула с лица вуаль. Очень прозрачная, она всё же слегка затрудняла обзор, а в полумраке и вовсе становилась каким-то подобием густого тумана. Закрепив невесомую ткань на затылке, чуть сдвинув диадему, девушка приняла протянутую отцом руку и двинулась вглубь помещения.
Собственно поиски книг, карт и отдельных документов прошёл мимо неё. Леди Шатер и неизвестный Лаар где-то ходили, обменивались короткими фразами, к которым девушка не прислушивалась, чем-то шелестели, стучали, что-то, суда по звукам, открывали, переставляли, просматривали какие-то бумаги. А на широком столе, освещённом магическими светильниками, роста стопка... куча... груда книг и документов.
Полюбовавшись результатами, искатели весьма выразительно переглянулись. Тами смутно осознала, что объем работ велик и ускорить его системой, например, "кольца" не получиться, но... Много времени координация и дележ стопок не заняла. Разобравшись кто чем будет заниматься – Грация не без задней мысли взялась за хроники высоких родов, Аэция не без помощи госпожи Анны озадачилась мифами, а Алексис с профессиональной сноровкой занялся архитектурными свитками. Через некоторое время все дружно обнаружили, что число выданных пособий категорически превышает здравый смысл "сколько можно просмотреть за ограниченное время трем людям/волитарам" и к благому делу забивания головы посторонней информацией (но с надеждой на нужную) позвали Элрусов, до того небезуспешно изображавших предметы меблировки. Архитектуру лорд Лератен никому не отдал, а вот историей и мифологией дамы с удовольствием поделились.
Алексис закрыл очередную книгу, никак себя не оправдавшую, мысленно выругался, и позволил себе на пару секунд откинуться назад, на спинку стула и осмотреться. Люди и волитары трудились. Трудилась и Аэция – напрочь забыв о том, что избыток чтения вреден для её глаз, девушка сосредоточенно просматривала какой-то свиток, но, судя по поджатым губам – не слишком результативно. Встряхнувшись, воин вернулся к груде литературы. Несколько минут прошло в сосредоточенном раскапывании вышеупомянутой груды, а потом глаза зацепились за знакомое слово...
Алексис на миг закрыл глаза, потом открыл, потряс головой. Но название книги, которую он держал в руках, не изменилось.
"Оружейное дело – лидиум, светокованный металл (история всего известного лидиумного оружия, в т.ч. самых сильных экземпляров. Магические свойства лидиума, связь со свойствами лидиумного оружия)".
Алексис нахмурился, пытаясь понять, сколько под обложкой таится бреда, а сколько – здравых мыслей, но потом махнул рукой, и раскрыл книгу. За соседним столом серая мышка команды дворцовых магов целеустремленно превращалась в мышь библиотечную, хотя наличие Сандера неподалеку – вот уж не никак не походил ни на мышь, ни другого грызуна гранита науки – несколько портило образ. Впрочем...
Знаменосец отвлекся от очередного фолианта, когда что-то неуловимо изменилась в чародейке. Тами не позволяла себе резких жестов, уважая негласные правила этого места (или саму себя, изредка позволяя побыть самой собой, не играя образами и масками, которые в ней должны были видеть...), но взгляд – неприкрытый той же игрой и опостылевшими манерами – выдавал мгновенно. Открытая "История становления Альянса" явно вдохновила леди Санкрист.
Аэция со вздохом свернула свиток, отложила его в сторону и немного разворошила лежащие перед ней книги, пытаясь найти в заголовках что-либо интересное... И, к своему удивлению, нашла. Из-под толстого справочника была извлечена средних размеров, и среднего возраста книга.
"Легенды и сказания о волитарских и людских правителях".
- Так, у меня, кажется, что-то проявилось... Легенды о правителях.
С заинтересованной улыбкой Аэция раскрыла её и углубилась в чтение.
Оба Элруса, между делом старавшиеся не привлекать к себе внимания, деловито листали какую-то огромную книгу. Неожиданно Сакондар ткнул пальцем в какую-то страницу прямо в середине и, перелистнув пару раз, снова указал ан что-то. Сандер понимающе кивнул и, не обращаясь конкретно ни к кому, размеренно выговорил:
- Город во славу Четверых, значит? Ну-ну... Думаю, это будет полезно.

Ночь Восьмого
Попытка Старшего Смотрителя

Для того, чтобы получить от перепуганного Лорда-Чистильщика Ночного Горшка Его Величества всю необходимую информацию, ушло несколько часов. Лаллон говорил не переставая, а если и замолкал, то стоило только Зубастому нахмурить брови, как на смотрителей вновь обрушивался неудержимый поток слов. Писарь за это время успел сменить три пера, и истратил полчернильницы, бумаги пестрили именами важных дворян и перечнем их прегрешений - этот придворный золотарь оказался настоящим кладезем информации, и Элан искренне сожалел, что он не попался в руки смотрителям раньше, когда еще был жив Дрейн, ведь тогда они бы развернулись по-настоящему! А теперь, похоже, большая часть полученных признаний пропадет даром, но кое-что все же еще можно и нужно было использовать.
Шестеро смотрителей, сменив черные наряды на повседневную одежду, растворились в темноте опустевших ночных улиц - парад давно окончился, и люди поспешили разойтись по домам, поскольку с сумерками на улицы выползали грабители, буквально наводнившие как верхнюю, так и нижнюю столицу. Большинство их проникло в город, притворившись беженцами с востока, теперь же стража и военные патрули вели с ними безуспешную борьбу. Некоторые бандиты настолько обнаглели, что начали нападать на людей уже среди бела дня, но этим быстро дали укорот.
Марк Лаллон, опасливо озираясь, шел по безлюдным узким улочкам, порой сворачивая в и вовсе затрапезные переулки, пробираясь проходными дворами - он плохо помнил этот путь, но страх перед смотрителями заставил его напрячь память. Его жизнь напрямую зависела от того, выполнит ли он их требования.
Вот и нужный дом. Условный стук трижды. Затем еще два раза. Досчитать до десяти и постучать снова. Лаллон едва дышал. Что, если он ошибся? Что если перепутал? Тогда они не откроют, а этот Зубастый сдерет с него шкуру и набьет ее опилками. Но нет - послышался щелчок хитроумного замка, и дверь отворилась - лорд невольно прищурился, поскольку внутри было намного светлее.
- По какому делу? - Осведомилась темная фигура на пороге. Марк пару раз моргнул, прежде чем смог разглядеть лошадиное лицо сухопарого человека, открывшего ему дверь, и облегченно вздохнул - это был тот же самый, что и в прошлый раз.
- Все по тому же, сударь, - Лаллон шагнул вперед, но хозяин дома не пустил его.
- Мне казалось, мы уладили вашу проблему.
- Так и есть, но вы поймите, Алистер Дре...
- Никаких имен, - отрезал худощавый, и у Марка по спине холодок пробежал от его тона.
"Прирежет... как поймет, что я тут делаю - сразу прирежет".
- В общем появились осложнения, - попытался унять дрожь в голосе лорд. - Нужно, чтобы вы решили еще одну проблему, возникшую в ходе исполнения вами работы...
- Не думаю, - покачал головой горожанин. - Времена нынче не спокойные, работать сложно, да и...
- Двойная цена, если уложитесь в день, - предложил Чистильщик Ночного Горшка.
Его собеседник наморщил лоб, обдумывая предложение, и наконец улыбнулся:
- Ладно, назови имя.
- Элан Зубастый.
- Считай, что дело уже сделано...
Мужчина подавился последними словами, вскрикнув от боли - ему в плечо попал метко брошенный маленький дротик. Оскалившись, он что-то прошипел, и сполз на пол безвольной грудок костей и мяса.
В себя убийца пришел уже в особняке Закона и Равенства, подвешенный на крюк за руки, так, что малейшее движение могло привести к вывиху.
- Расскажи Старшему Смотрителю правду, и боль пройдет.
Элан Зубастый улыбнулся - пока все шло так, как требовалось.

ранняя ночь 8
Короли нового времени... и Тея
(я, Тельт, Соуль - нам троим спасибо)

За окном уже царила кромешная тьма, в коридорах – волшебный свет и кое-где факелы. Стражники и гвардейцы тихо салютовали Давиону и Тее, пару раз – порывались доложить обстановку, но в волитарском крыле малейший жест Императора, а тем более – лейтенанта был понятен всем без слов, и ни единого лишнего слова не раздавалось, стоило лишь только Джасту поднять руку. Единственным препятствием порой могли стать новые присланные на усиление воины, но их разместили ближе к людскому крылу и тронному залу, оставив волитарское на защите и попечении гвардии. В столь поздний час у короля, рассуждал Император, вряд ли кто-то окажется… кроме разве что его же вернейших людей – а с этими можно и договориться. Мозгов у того же Эрнесто или прочих ребят-охранников Менгаарда было побольше, чем у многих лордов.
Принца встретил одиноко стоящий возле дверей в королевские покои Рикардо - этой ночью ему выпало дежурить без напарника, а потому скучающий стражник был рад визиту правителя волитаров.
- Ваше Высочество? - Бывший гвардеец поклонился.
- Доброй ночи, - кивнул Давион. – Как служба?
- Рад стараться на благо Альянса, - Рик улыбнулся. - Вы к Его Величеству, или просто обход по старой памяти делаете?
- К его Величеству и... мне бы хотелось наедине поговорить с королём, только в присутствии Теи. Это возможно, или кто-нибудь будет возражать?
- Я один здесь, - стражник демонстративно зевнул. - Так что, думаю возражать некому. Разве что господа магики какие-нибудь следилки наколдовали.
- Спасибо за предупреждение, - благодарно улыбнулся Давион. - Раз так - не мог бы ты попросить его Величество ненадолго выйти? Мы бы прогулялись и поговорили бы. Понимаю, поздно... Но я бы не стал беспокоить короля зря, особенно сейчас, когда происходит такое. Если нет - то нет, я пойму.
- Пусть Менгаард решает.
Рикардо не хотел отказывать молодому волитару, но и обещать за короля он не мог. Поэтому просто вошел в покои Его Величества, а спустя несколько минут, вышел обратно.
- Король согласился пройтись по волитарскому крылу, - вид у стражника был довольный.
- Хорошо, мы подождём здесь, - снова улыбнулся Давион. Пока что всё шло удачно... И всё равно в голове постоянно роились странные, слишком подозрительные мысли. Может, он просто уже сошёл с ума от всего, что навалилось за последние дни? Врядли… Врядли. Просто с ума сошло всё вокруг. Джаст не первый раз приходил к такому простому выводу.
Его Величество король Менгаард Первый появился спустя еще минут десять. облаченный в ночной халат необъятных размеров, и столь же огромный темный плащ, подбитый мехом. Вид у государя был немного сонный и растрепанный, но (что удивительно) - весьма решительный.
- Давион, мой мальчик, - расплылся в улыбке король, отчего его сальные щеки еще больше округлились. - Ты сильно припозднился с визитом.
- Извините, ваше Величество, слишком много времени занимает проклятый церемониал, - Джаст чуть поклонился государю людей. Пусть Император и Король по статусу всегда считались равными, но Менгаард годился Джасту в отцы, и обращаться с ним юный правитель собирался соответственно, что бы и когда бы не думал о нём про себя… - давайте пройдёмся. Нам необходимо о многом побеседовать. «От этого зависит будущее Альянса»… Ещё пару раз скажу – и эту фразу точно перестанут принимать всерьёз, особенно в моём исполнении.
- И тем не менее ты прав - будущее зависит от нас, - целитель усмехнулся последним словам принца, но все же попытался его подбодрить. - И что это за милая девочка с тобой?
- Это Тея… Она спасла мне жизнь во время одной из поездок по улицам города. У неё удивительный дар – она чувствует запах демонов, даже тех, которых не может распознать лидиум – или одержимых, которые особенно хитры и пытаются обмануть, - пояснил Давион, снова чувствуя, как к щекам прилила кровь. Оставалось надеяться, что Менгаард окажется тактичнее и менее подозрителен, чем его военный министр. – Теперь она охраняет меня… Предупреждает, если что. Очень мне помогает.
- Держи ее рядом и береги, - после некоторого размышления, произнес Его Величество. - Если демоны узнают о ее даре, я боюсь даже представить, что они могут с ней сделать.
- Они ничего ей не сделают, пока я рядом! – Джасту очень хотелось бы в это верить, и тяжесть меча у пояса придала решимости. – Ваше Величество, я смог поговорить с послом Гранд-Капитана Агратом, наедине, искренне. У нас есть реальная возможность заключить военный союз против демонов Пустоты. Но Для этого нужна ваша помощь. И чем скорее, тем лучше.
- Не торопись, Давион, расскажи все по-порядку, - король подходил к делу необычайно обстоятельно, а ведь раньше даже в случае меньших дел, он предпочитал отправлять в помощь Императору кого-либо из лордов.
- Итак, я вызвал Аграта к себе, поздно вечером, одного… - И давион, стараясь не упускать никаких подробностей, пересказал весь разговор с орочьим послом, от слова до слова, благо слова эти впечатались в память Джаста намертво.
- Так... так... так... - Менгаард не сводил с принца слегка рассеянного, но явно заинтересованного взгляда, порой кивая или прося осветить какой-то момент поподробнее. Что-то изменилось в короле - немного, почти незаметно, но изменилось несомненно, раз уж он сам попытался разобраться в дипломатических хитросплетениях готовящегося союза. - Скажи еще раз, что именно им требуется.
- Ваши и мои гарантии, на случай, если Армада пострадает до такой степени, что это Альянсу будет выгодно её атаковать и уничтожить. В обмен он готов предоставить нам то же самое от лица Гранд-Капитана. Когда данный договор будет подписан, можно будет говорить о взаимопомощи, - пожал плечами Джаст. – Мне это кажется разумным и даже выгодным. Я знаю… мы не привыкли доверять оркам. Но, может, сейчас и нужна смелость научиться делать то, что не умеем, и привыкнуть к тому, что непривычно…
Король провел ладонью по подбородку. На его пухлом, сосредоточенном лице появилась улыбка:
- Конечно же я подпишу этот договор, тебе не зачем меня уговаривать, Давион!

Джаст снова опешил. Только кажется в первый раз не от упоминания Теи, Гудрин, Наори и множества иных людей, так или иначе игравших в его жизни такую странную «цепенящую роль» - но от самого государя людей.
- Вы… удивили меня, ваше Величество… - с трудом подбирая слова, наконец выговорил он, вглядываясь в лицо улыбающегося монарха. – Мне кажется вы как-то изменились. Что случилось?
- Ты наверное и не помнишь уже, я ведь всегда искал мира с Армадой, хоть какого-нибудь - лишь бы люди не умирали в ежедневных боях, - король помолчал, толи подбирая слова, толи просто восстанавливая дыхание. - Но тогда я не знал, что должен делать, а сейчас меня направляют. Они направляют. Давион, я Их видел. Они не бросили нас, Они рядом.
- Я знаю, - тихо, осторожно произнёс Джаст. – Я знаю, что не бросили… Но чтобы видеть… Наверное, Океанская Дева воистину благоволит вам, государь. Хотя… вы уверены, что это были Они? Где и когда вы Их видели?
- Когда умер Дрейн, - правитель тяжело вздохнул, опустив голову. - Океанская Дева явилась мне в облике моей умершей возлюбленной. Мне было стыдно смотреть в ее глаза, Давион, - еще один тяжелый вздох, казалось вся громадина королевского тела приподнялась и рухнула волнами, подоно студню. - Она наделила меня силой, какой ни у кого нет - и как я распоряжаюсь этим величайшим даром?!
- С тех пор, как вы стали монархом…
Обижать Менгаарда не хотелось, но тут уж было не до обид.
- … плохо, - закончил Джаст. – очень плохо. И дело не только в том, что ваш дар страдает от бездействия. Главное – и в остальном вы проявляли себя… не блестяще. Простите, государь, я не хочу вас расстраивать, но сами понимаете… - Джаст посмотрел на Менгаарда и вдруг улыбнулся. – Да, точно. Сами понимаете.
- Когда-то я совершил ошибку, приняв корону. Небываля роскошь двора застила мне глаза, - в водянистых глазах монарха застыла грусть и стыд, но взгляда он не отводил. - Я знал, что это не мой путь, но каждый раз убеждал себя: "Еще немного, еще день поживу в свое удовольствие, отдохну, а затем займусь делами". Я отдыхал пять лет, Давион.
- Значит будем работать, - усмехнулся Джаст. – боги ничего не делают просто так. Хорошо, что на троне человек, у которого живое сердце и который знает, каков на самом деле его народ. Просто надо взяться за дело, засуча рукава – так, кажется, в народе говорится?
- Да так, - король невольно взглянул на свой халат. - Правда в моем случае придется рукава обрезать. Я должен снова лечить людей, для этого мне было послано видение. Здесь мне не место, хотя я, несомненно, буду скучать по дворцовой кухне.
- Быть может это и так… только сейчас не время. Вот закончится война – там посмотрим. Мне, быть может, тоже не место на императорском престоле, - покачал головой Джаст. – Но выбирать не приходится: сперва нужно спасти настоящее, а будущее построить мы сумеем. Да, ваше Величество, у меня… то есть у нас к вам дело. Тоже важное, хотя и не о судьбах множества подданных.
Джаст чуть отступил и тихо тронул ручку Теи, шепнув девушке: «Можешь поговорить с королём, он выслушает и поможет, чем сможет».
Девушка почти спряталась за плечом волитара и отрицательно покачала головой.
- Он хороший целитель, но он не сумеет, - очень тихо сказала она волитару.
- Ты... уверена? - тихо спросил Давион. - Может, всё-таки поговоришь? Простите, ваше Величество... Я сам в растерянности. Тея, ну хочешь, я спрошу за тебя?
- Ты о глазах?
- Нет... Я верю тебе, - всё также шёпотом ответил Джаст. - Но я... не привык так, не попытавшись...
Девушка робко кивнула.
- Ни у одного чародея не вышло. Это благословение, не проклятье. Эжен... по-другому.
- Я о нём и хочу поговорить теперь, - пояснил, разобравшись, Император. - Расскажи государю Менгаарду всё, что можешь. Может быть он найдёт способ.
Тея снова нерешительно наклонила голову.
- Я не знаю, как он потерял руку. Он не захотел рассказать мне, - голос потускнел, став расстроенным и уставшим, словно это воспоминание до сих пор причиняло девушке боль.
- Ладно. Это давно у него, напомни? - продолжал тянуть из девушки слова Давион. - И главное, если пытались лечить - то как?
- Семь лет назад. Как можно вылечить то, чего нет?
- А вот это у его Величества можно спросить, я думаю. - Джаст обернулся к деликатно молчавшему всё это время королю людей. - Менгаард, скажите, что думает современное целительство, в вашем лице, о таких вещах?
Король, до этого стоявший немного в стороне и толи не хотевший вмешиваться в разговор принца и его спутницы, толи просто задремавший, встрепенулся:
- Он потерял всю руку? - Это был уже не голос апатичного монарха - но целителя готового лечить.
- Только пальцы, - уточнил Давион. - Несколько пальцев.
- Семь лет тому, я правильно расслышал?
- Да, правильно.
Его величество нахмурил брови и наморщил лоб, что на его пухлом лице смотрелось несколько забавно.
- Пальцы, я так понимаю, не сохранились?
- Надо полагать что нет.
- Мне жаль, Давион, - король грустно вздохнул. - Вырастить новые даже мне не под силу. Слишком много времени прошло, раны зажили, кости срослись.
- Ваше Величество, вы говорите это наверняка? По слухам, вы ведь даже мёртвого можете поднять... - упавшим голосом начал было Давион.
- Дрейн умер у меня на руках, - покачал головой Менгаард. - Я спасал людей от смерти, да - но только, если успевал вовремя.
Джаст обернулся к девушке. Лицо Императора было серьёзнее, чем за весь вечер. Он словно постарел лет на пять.
- Прости, Тея... прости. Видно, ничего не получится, - медленно выдавил он из себя и, отвернувшись от короля и своей хранительницы, чуть покачиваясь, полетел куда-то по коридору, не разбирая дороги.
"Даже такой мелочи... не смог сделать..."
- Давион!
Удивленно и немного рассеянно прокричал ему вослед король, но видимо волитар его не услышал.
Девушка обернулась на короля и тут же поспешила за волитаром.

О пользе нетрадиционной медицины

- Расскажи всю правду Старшему Смотрителю - и боль пройдет.
Убийца молча сплюнул под ноги Элану Зубастому, и тот дал знак своим людям, которые медленно потянули крюк наверх, продолжая выворачивать заключенному руки. Тот стиснул зубы, чтобы не застонать.
- Я смотрю, ты умеешь терпеть боль, - оскалился Старший Смотритель. - Выше! Рывками!
Смотрители несколько раз дернули веревку, едва не оторвав преступнику руки. На глазах убийцы выступили слезы, но говорить он явно не собирался.
- Огня!
Другой палач прижал раскаленное клеймо к груди заключенного, воздух наполнился запахом горелого мяса, из глотки преступника вырвался хрип, однако он тут же еще крепче стиснул зубы. Когда смотритель убрал железо - на коже пленника стала заметна буква Д.
- Итак, ты назвал Алистера Дрейна "проблемой", которую вы, сволочи, уладили, - процедил Элан, вплотную подходя к заключенному. - Наемные убийцы, мразь без чести и совести. Вы погубили человека, способного спасти Альянс, и назвали "устранением проблемы"! Опускайте!
Смотрители выпустили веревку, поймав ее в последний момент - тело убийцы дернулось, плечи вышли из суставов и он повис безвольной тушей. С губ его сорвался стон.
- Ладно, снимайте, и вправьте кости обратно. Позовете, когда он придет в себя.
Элан решил немного прогуляться по особняку. Эта пытка слишком затянулась - крепкий попался орешек, в отличии от Лаллона. От этого негодяя сложно будет добиться правды, даже если измочалить его до полусмерти. Вот, если бы Марнел остался жив - он бы нашел подход, ведь огненный был мастером пыток. Но ведь в здании находился еще один маг!
Старший Смотритель застал Маэля наблюдающим за мучениями заключенных в камере Естественной Смерти. Уродливый колдун с вожделением смотрел на то, как быстро развивающаяся болезнь заставляет людей буквально заживо гнить.
- Мерзость то какая, - скривился Элан. - Тебе заняться нечем?
- Порой, чтобы понять недуг, надо его хорошо изучить... на бесполезных людях.
- Ты прямо какой-то Менгаард наоборот, - стараясь не смотреть в омерзительное лицо колдуна, произнес смотритель.
- Мне далеко до короля, - Маэль слегка рассмеялся. - Как в плане магии, так и в весовой категории, однако есть кое-что, в чем я превзошел даже его.
- Ты про рожу свою? - Не удержался Элан.
- Почти, - казалось, маг пропустил колкость мимо ушей. - Болезни. Я столько их изучил, столько понял... а теперь, благодаря лорду Алистеру, у меня появилась возможность на практике проверить свои знания. Посмотри, вон тот вот покойник на лежанке - видишь у него зеленоватая сыпь...
- Какая сыпь, с него кожа струпьями сходит, - Зубастый бросил один взгляд на несчастного и тут же обернулся.
- Не тот, рядом, - поправил его Маэль. - Эта немощь называется Кара Водной Девы. Чирьи набухают, как почки, а потом лопаются и кровь вперемешку с гноем вытекает до тех пор, пока вся не вытечет. Ужасная смерть.
- Верю, - смотритель на всякий случай отступил, чтобы не подхватить чего-нибудь.
- Не бойся, они не заразные... по крайней мере пока. Я полностью контролирую развитие болезни.
Элан прищурился, о чем-то раздумывая.
- И в любой момент можешь ее остановить?
- На определенной стадии - да, - кивнул уродец.
- Пошли, - Зубастый схватил колдуна за руку, и повел за собой. - Придумай что-нибудь действительно жуткое.
Они вернулись в камеру пыток, когда заключенный уже пришел в себя, и его поместили в кресле, хорошенько закрепив ремнями.
- Говорить будешь?
Тот покачал головой, довольно решительно для человека в его положении. Гильдия хорошо готовила своих адептов к такого рода допросам.
- Хорошо, - Элан кивнул. - Это Маэль, он водный маг-целитель, и может заразить тебя любой известной болезнью. Чем бы тебя порадовать-то?
- Тут подойдет Гниение Мартинеса, - посоветовал водяник. - Жуткая вещь, лет пятьсот назад весь Юг ею был охвачен - люди буквально гниют заживо, как трупы разлагаются всего за несколько дней. Боль при этом непереносимая... Ладно, чего тянуть, приступим.
Мерзко улыбнувшись, чародей подошел к заключенному, разминая пальцы.

Поздний вечер - Ночь 8
Берегите магов, орков берегитесь
(с Визетом и Лати)

Попутный ветер быстро подгонял кораблик в сторону Столицы. Весь день Сивар Брион носился вслед за своей возлюбленной, всячески развлекая её и пытаясь привлечь внимание огненной. Обычных вспышек света и пламени тут было уже недостаточно – Ра сама умела «зажечь» похлеще иных боевых магов. Приходилось хитрить и искать темы для разговора, но Сивар был счастлив. Настолько, что даже оторванный от куртки рукав задвинулся куда-то уж совсем на дальний план…
Нерелмор смотрел на всю эту возню мрачно, но сквозь пальцы. Состояние Архимага и мастера Астремиса его волновало больше. И потому, после ужина, который старик принял, по обыкновению, в уединении, скромно и на свежем воздухе – почти на носу судна – он решил повидаться с почтенными пассажирами, благо и капитан был не против.
Мастер Огня и Архимаг же это время провели в беседе; Рантельм хотел в деталях знать все, что случилось между болезнью и исцелением. Рассказывать пришлось много; по мере того, как картина разворачивалась, Архимаг все больше мрачнел.
Примерно в таком настроении Бактр его и застал.
- Доброго вечера, мастер Рантельм. Мастер Астремис, - старый маг земли с порога низко поклонился Архимагу и кивнул огневику. – Вижу, силы к вам возвращаются быстро. Это важно, очень важно. Император будет крайне рад вас видеть.
- Я не сомневаюсь, - отозвался Рантельм. - А когда это может произойти?
- Как только мы попадём в Столицу. Император – не большой поклонник церемоний. Я очень надеюсь, что ему удастся к этому времени ему удастся как-то стабилизировать ситуацию... Впрочем, работы много. И для магов – особенно. Пустота – первейший враг одарённых.
- Я помню легенды, - кивнул Архимаг. - Но замечу, что наш основной враг - даже не Пустота, а ее служители в наших рядах.
- В наших – то есть среди одарённых? – уточнил Нерелмор. – Раньше не поверил бы, даже веря в демонов. НО слишком много совпадений, слишком много… Насколько большей силой они обладают, по сравнению с собственными… оболочками? Любопытно.
- Подозреваю, что собственная сила демонов складывается с той, которой обладает носитель, - ответил Рантельм. - Вот что куда любопытнее - насколько подавляется сознание; даже не знаю, что хуже - если демоны берут разум одержимого под контроль или оставляют ему свободу.
- Пустота – это смерть всему. Всеобщая гибель и абсолютное разрушение. В том числе и носителей. Но... Хотя быть может демоны создают иллюзию свободы воли, влияя на носителя подсознательно? – предположил Бактр, опираясь на стену.
- Боюсь, чтобы сказать точно, надо пообщаться с самим демоном, - усмехнулся Рантельм, чуть откинувшись назад и опершись на стену.
- Я предпочитаю с ними разговаривать вот так, - заметил Астремис, на мгновение затеплив язычок пламени на ладони.
- Лаконично, но куда более красноречиво, чем длинная речь, - согласился Архимаг.
- Только боюсь, что так нам никаких ответов не получить, - улыбнулся Нерелмор. – Сгорят раньше. Впрочем, к тем, с Кеми такой метод ведения переговоров – единственный – он очень эффективен. Ещё один вопрос – что делать дальше. Допустим, изобличены все демоны. Сколько их? Что будет делать Армада? Что будем делать мы? И главное… где сейчас Боги, когда они нам так нужны?
Рантельм наклонился вперед, взглянув в глаза коллеге.
- Они здесь, - старческая ладонь коснулась сердца. - А их благословение - здесь.
Пальцы Архимага на мгновение прикоснулись ко лбу.
- Разве этого недостаточно?
- Не знаю, - развёл руками Бактр. – Мне – достаточно. Многим – видимо нет. Демоны превыше людей и волитаров. Это пугает. Как бороться с таким страхом? Мужеством. НО у скольких его хватит – вот о чём я сейчас размышляю.
- Некогда уже хватило, - заметил Рантельм. - Вспомните корладов. Они и сейчас уступают по численности "верхним", как они нас называют. А тогда, века назад, они еще и не были столь развиты... но выстояли.

Опустившаяся ночь между тем брала своё. Звёзды, с трудом просвечивая сквозь пелену облаков, обступивших корабль со всех сторон, пытались хоть немного облегчить капитану и команде их и без того несладкую долю. Сивар, постоянно блиставший огненной шевелюрой, вызывал у матросов немало шуток или раздраженного бурчания, благо всё равно ничего этого рядом с Айми он не замечал. В то же время боевой маг всё же не терял бдительности - и на Верта поглядывал со смесью тревоги и любопытства. Потому что так и не разобрался, какие отношения существовали в этом ударном огненно-воздушном тандеме... Не разобрался, но пытался, на свою беду. В ответ белоглазый чародей тоже не лучился симпатией, хотя с низменным желанием намылить кое-кому шею уже расстался. Не потому, что расхотелось – чем сильнее молодой Брион увивался вокруг его подруги, тем меньше Верт уважал высокорожденных, боевых и просто всяких сиваров, - но из чистой логики. Свою напарницу воздушник знал отлично, и трезво понимал что за попытки рыцарского шовинизма получат оба, а он, как коллега по работе, вдвойне, потому что еще колдовать вдвоем придется. И, конечно, искренне верил, что всяким там "сиварам, высокорожденным и боевым" до полноценного тандема далеко.
И вдобавок ко всему, Верту было банально лень что-то делать. Позаботившись о попутном ветре и четверть часа уделив стратегической философии, воздушник вдруг понял что в мире кое-что неладно, и на самом деле все очень плохо, просто катастрофически, а подобные открытия влияли на циничного романтика убийственно.

Романтика погружалась в кому, а циником Верт быть... почти что не умел. Поэтому у него опускались мысли и наступало... – вот это самое и наступало. Абсолютное ничегонеделанье и бродячие молнии из глаз.
Сивар между тем развивал всё более бурную деятельность. Казалось, ещё немного, и маг окончательно забудет, что специализировался когда-то на боевых заклинаниях, и начнёт писать огненными шарами на небе...
- Прекрасная Айми! Хочешь - напишу? - почти на весь корабль рассмеялся Брион. - Хотя что это я, ты ведь и сама неплохо умеешь, может и лучше меня, - и в глазах волитара сверкнули огоньки. - Слушай, а после всех этих событий тебе твои вышестоящие отдохнуть не дадут? Можно к нам, на север слетать... Там так красиво! Звёзды словно ближе... когда их видно, конечно! Будто небо к тебе само нагибается...
- Может и дадут, особенно если на севере проблем много будет, - усмехнулась рыжая, довольно смутно представляя сцену оформления отпуска у Наори, но... какая сейчас разница до столь далеких планов? – А говорят, у вас бывают очень длинные дни, когда ночь не наступает неделями?
- У нас... бывают длинные, но не настолько. Так, чтобы и ночь не наступала - это севернее, ближе к Неизведанным землям, - улыбнулся Сивар. - Я там пару раз бывал. Время толком не определишь даже. Понимаешь только, когда тебе спать хочется. Наверное, сможем слетать туда при случае. Вот отец бывало...
Сивар умолк, огненные искры в глазах мага на миг потухли, а лицо словно побледнело - так странно смотрелся он теперь, без уже привычного всем огня. Пара ветроплавов за спиной мага что-то прошептала, и один осторожно, едва-едва, ткнул пальцем в сторону Сивара.
- Извини, - тряхнув головой, продолжил тот, снова повернувшись к девушке. - Просто... не знаю, как там сейчас, в Столице. Волнуюсь. Сестра ещё совсем молодая, а тут... ей бы жениха найти, свадьбу сыграть. Так нет же - демоны! Чтоб им веками в пламени жариться... Неправильно это всё. Неправильно.
- Твои не пропадут, - с обычным легкомыслием хмыкнула девушка, словно и не она какую-то декаду назад играла с покойным Вааном Волитаром, который тоже не должен был пропадать. – А мы поджарим, да! – и жгучее бешенство в теплых, карих глазах. В горящих, не детских, не женственных – просто пылающих. Дружески хлопнув волитара по плечу, Айми чуть не добила несчастную куртку – из-под загорелой ладошки сразу задымило, но не обратила внимания.
"Нефициты тоже неправильно... Да и вообще вокруг куча всего неправильного" – рассеяно шепнула мысль в голове, но озвучивать ее огненная не стала. Это было бы тоже... не очень верно, слишком рассудительно и нудно. Нудным у них на двоих был Верт, а сама Ра думать не любила. Понимала, осознавала, чувствовала – но не любила. И смело сваливала ответственность быть разумным и терпеливым на воздушника.
- Рыжие, - легок на помине, белоглазый флегматик все же переборол лень. Даже не пошевелился, валяясь в гамаке на другом конце корабля, но усилить голос магу воздуха труда не составляло. – Там где-то что-то может быть...
- Где-то что-то, - буркнул Сивар, явно недовольный тем, что напарник Ра снова вмешался. - Что и где? Без подробностей, направление. И как близко оно к нам?
Огненные блики снова побежали по волосам и лицу мага. Всю тяжесть как рукой сняло. В голове прояснилось, и даже лёгкий запах гари, донёсшийся откуда-то рядом, лишь добавил сосредоточенности. Не расслабляться. Не расслабляться. Опасность везде.
- Нас преследуют? если да - то интересно, как долго, - щёлкнул пальцами колдун, извлекая нешуточного размера искру.
- Эй, - проходивший мимо ветроплав так и застыл при виде то ли искры, то ли услышав слово "преследуют". - Господа чародеи, чего у вас там? Проблемы?
- Нет, - буркнула Айми, то ли матросу, то ли Сивару, мысленно выцарапывая из Верта подробности, и уже понимая, что проще орать через всю судно, чем пытаться разобрать кашу раздраженно-ленивых мыслей напарника. – Не то направление. Где-то неподалеку. Вее-е-ее-ерт! – тут уж у экипажа не было никаких шансов остаться безучастными. – Где-е-е-ее-е-е?!
- Та-ам... – светлая фигурка на корме помахала рукой куда-то в сторону, после чего губы огненноволосой изогнулись в коротком орочьем слове. Воздушник на том конце, судя по короткой паузе, сказал примерно тоже самое, и раздраженно рубанул ладонью воздух.
- На восемь часов, - мгновенно перевела одну внятную мысленную фразу Айми, оборачиваясь в нужную сторону.
Волитар тем временем собрался с духом и выполз из гамака, поняв что придется искать капитана и спрашивать опознавательные коды.
- На восемь... на восемь... - прикусив губу, прикинул Сивар. - На восемь - то есть скорее всего - от Университета. Либо откуда-то с той же стороны... но чему там ещё быть? Погоня - скорее всего. Видимо фокус мастера Бактра всё-таки раскрыли. Но я не думал, что у них есть такие быстроходные корабли. Драться придётся - не исключено. надо оповестить команду.
Ветроплав, видимо под впечатлением от волшебных штук огненной пары притулившийся рядом, при слове "драться" тут же вскочил и загорланил на весь корабль так, что даже внизу было бы слышно.
- Братвааааа!! За нами хвооост!!
- Чего орёшь?! - рявкнул капитан на той же убедительной тональности. - А ну успокойся! Пусть господа маги объясняют, а наше дело - корабль вести! Господа хорошие, - обернулся капитан к колдунам, - а ну-ка разобъясните, что творится. Разберёмся по быстрому, а там уже и решим, как выпутываться... если есть из чего.
Добравшийся до собеседников Верт закрутил пальцем воронку, и невразумительно ткнул в уже известную сторону. Айми безошибочно поставила диагноз "приступ мнительности, злобности и лени", горько пожалела всех окружающих кроме себя (так же отлично зная напарника и понимая, что скоро от его манер худо будем всем, кроме привыкших), и занялась "переводом":
- Подозрительный неидентифицируемый объект позади по курсу, там.
- Не неидентифицируемый, - проворчал воздушный, - а какой-то балет без...
- На том корабле нет воздушного мага.
- Или он полный...
- В общем, просто что-то неподалеку плывет и ответных реакций не производит.
- И приближается.

(&Скорп)

(те же, там же, такие же симпатичные)

- Понятно, - Сивар обернулся к капитану. - нас преследуют и, возможно, будут пытаться взять на абордаж. Либо уничтожить. Основная задача - скрыться, а там видно будет.
- Разберёмся! - процедил сквозь зубы капитан. - Эй, орлы! Выжмите мне всё, что может наш малыш, а не то я вашими перьями паруса украшать буду!
- Боевую магию могут применить, - недобро улыбнулся Сивар. - А архимаг и мастер Астремис вряд ли готовы сейчас к бою. Нас четверо - управимся? И надо мастеру Бактру сказать. В случае чего - будем пытаться их "спустить" - и не давать им спустить нас. Ядро бы повредить... но не уверен, что мы сможем пробить борта. Вы двое готовы? - Верту был послан на удивление тёплый взгляд, в то же время не шедший ни в какое сравнение с приливом обжигающей нежности, которым Сивар просто-таки обдал Айми.
- Конечно, - рыжая ослепительно улыбнулась. Не огненному и не воздушному – врагам.
"Куда я денусь" – отчетливо прислал мысль Верт, кивнув обоим. Его работа начиналась тотчас, собрать как можно больше ветров в невеликие паруса Эскодуса...
Сближение, однако, не прекращалось. Казалось, корабль, следовавший в облачной дымке, не только наверняка знает, где находится его цель, но и способен двигаться заметно быстрее, при таких-то габаритах - а габариты уже были видны. размером он превосходил Экзодус, и заметно.
- Как только разберёмся, что к чему - открываем огонь, - скомандовал Сивар. - Но - не переусердствовать и не палить заранее. А то ещё...
- Что ещё? - осведомился капитан.
- ... а то ещё зря пораним, а они, может, и не враги вовсе.
- Как же, - буркнул ветроплав, сжимая в руках увесистый пожарный топор.
И вдруг окрестности быстро сближающихся кораблей огласил жуткий, яростный боевой рык, подхваченный несколькими десятками глоток.
- Так далеко от границы... быть того не может! - выпалил капитан.
- Может, раз есть, - воспламеняя правую руку, процедил Сивар. - Орки. Пираты.
"Верт, зря ты на орочьем ругался" – шепнула огненная.
"Чья бы... Холерушка" – проворчал в ответ волитар.
- Стрелять по готовности! - закричал Сивар. Ветроплавы вскинули кто что - луки, арбалеты, один - бандит бандитом с вида, раньше Брион даже не замечал его - раскручивал в руках что-то вроде пращи. - Кто-нибудь позовите мастера Бактра. И берегите мастера рантельма - любой ценой!
Первый залп с орочьего корабля настиг Экзодус через какое-то мгновение. Камни - откуда они-то в воздухе, если там нет земляного мага? - а затем и несколько снарядов из баллисты просвистели над кораблём, никого не задев - капитан знал, что делал, а орков гнала вперёд ярость. Сивар, не дожидаясь, когда враг возьмёт более точный прицел, вжал в ладони увесистый огненный шар и с размаху швырнул чуть выше борта, метя в показавшиеся из тумана орочьи рожи. Вспышка света в глазах мага - и шар обратился пылающей бородатой головой из чистого пламени, жутко вопящей в полёте...
Очаровательная Айми, соратниками издавна прозванная Холерой, не отставала. Завопив едва ли тише разрушительного творения Бриона, вскинула сияющие ладони, с которых прозрачной дымкой скользнула... Как волна шелка, дуновение нежного миража. Мгновение исказившегося неба, подернувшиеся радужным туманом звезды – волшебство Ра было прекрасным.
Один миг.
Стена раскаленного воздуха докатилась до сгустившихся чар Верта, и победный клич напарников утонул в неясном, но оглушительно сильном гуле. Небрежно "разлинованное" магией воздушника небо вспыхнуло взрывами, Ра что-то выкрикнула, вновь выбрасывая вперед слабо светящиеся руки – из полыхающей вертикальной стены, закрывшей Эскодус от атак, в сторону врага вырвались похожие на копья языки пламени... Верт, наоборот, отшатнувшись от борта закрылся локтем от огня...
И повелительным жестом бросил и "сеть", и попавшие в нее камни, и начавшие разгон копья Айми – вперед. Порыв ветра подхватил и Эскодус, бросая его навстречу, но даже невеликий корабль должен был разогнаться, качнуться, начать ход... А невесомая и страшная в своих мгновениях силы стена огня горела секунды, и их хватило.
Рёв и мат - мат заметно громче - с орочьего корабля огласили округу. Обожжённые орки, однако, казалось, только прибавили в гневе, и в ход пошли абордажные кошки. И не важно, что расстояние для них было ещё слишком большим - орки умели бросать, а скорость кораблей ни капли не мешала выросшим на палубах ветроплавам метко прицелиться...
Из пяти выкинутых кошек только две зацепились, но одна - в носовой части, а другая - в кормовой. Орки бросились вперёд, пытаясь подтащить Экзодус ближе. Снаряд баллисты пробил одного из ветроплавов прямо рядом с Сиваром, на что маг тут же ответил рванувшимся вперёд по спирали огненным языком, вбившимся во вражеский борт, обугливая его едва ли не в момент...
Бока кораблей, несмотря на яростное сопротивление со стороны более лёгкого кораблика Альянса, продолжали сближаться. Орки уже выхватывали палаши, топоры и крюки - кто что, лишь бы понадёжнее в рукопашной. С каждой стороны три-четыре верзилы, сменяясь едва ли не после каждого усилия, тащили к себе Экзодус.
Послышался яростный треск удара борта о борт, но ещё прежде несколько орков с разгону сигануло на корабль. Один, наткнувшись на дубину ветроплава Альянса, с криком боли и гнева оступился и полетел вниз, но его обидчику тут же снёс голову другой, верзила с огромным топором.
- Надо отцепляться! И отжечь всех этих поганцев к... - Сивар употребил одно из старых орочьих ругательств, на что даже дравшийся рядом великан с секирой, взмахнув окровавленной рукой, в сердцах сплюнул через плечо - выказав таким образом уважение матерщиннику.

те же, там же, но с высокой магией
Астремис собирался добавить что-то по поводу корладов, но не успел; мирную обстановку нарушил вопль откуда-то сверху, и маги дружно вздрогнули.
- Это еще что такое?
- Боевой крик орков, - определил Рантельм, неплохо разбиравшийся во всех, кто летает. - Так... Мастер Астремис, мастер Бактр - давайте-как поднимемся на палубу. У меня нехорошее ощущение.
И первым же поднялся, шагнув к двери.
- Осторожнее, мастер Рантельм! Обопритесь на мою руку! - подхватил Нерелмор архимага. - Вам нужно быть аккуратнее - силы Пустоты, что ещё недавно окружали вас, пока ещё не полностью изгнаны. Но вы правы, нужно подниматься и всё проверить...
Тут же двери распахнулись, и внутрь вбежал вооружённый длинным палашом ветроплав. И, что характерно, вполне ожидаемо оповестил собравшихся о ситуации наверху. Ожидаемо, но неожиданно - ибо заголосил вместо того, чтобы коротко отрапортовать.
- Господа маги, там орки, мать их через рею в штурвал минуя камбуз, и чтоб на них их же мачта рухнула! Целый кораблище! Берегитесь, господа маги... Ваши там уже жгут, аж дым валит как из печки! Видать по всему - боевитый народ, да вы всё одно аккуратнее!
- Узнаю моих выпускников, - довольно усмехнулся Астремис. - Что ж, пора бы и мне принять участие...
В голосе звучало прямо-таки удовлетворение: деятельная натура Мастера Огня давно жаждала активной работы. Он двинулся к выходу из каюты; следом шагнул Архимаг, опираясь на Бактра.
- Освободите, пожалуйста, проход, - вежливо, но очень убедительно попросил он ветроплава.
- К-конечно. Только осторожнее... мы ж вас бережём, прямо как родных... - стушевался и забормотал горе-вояка, отшатнувшись в сторону.
На палубе и правда творилось невесть что - орки как раз дотащили Экзодус до себя и тряхнули о свой борт со всех силы (или дури?). Более того, несколько весельчаков из вражеской команды уже гуляли по палубе, размахивая каждый своим - но неизменно острым или тяжёлым, порой - одновременно.
- Так, - повторил Рантельм, выпрямляясь и поводя левой, свободной рукой.
По палубе "Экзодуса" пронесся легкий ветерок... а вот на чужом корабле он оказался более чем сильным. Поднятые Архимагом с такой легкостью воздушные потоки обвили мачты, сжали невидимые щупальца... и громкий хруст на мгновение перекрыл даже шум битвы.
Две мачты покачнулись; какой-то из канатов порвался, и массивные гладкие стволы обрушились на палубу, всплеснув парусами.
Астремис же вытянул руку, на ладони которой вырос огненный шар, пылающий жаром так, что чувствовалось даже на расстоянии. Зло усмехнувшись, Мастер Огня подбросил его; описав дугу, шар устремился к палубе пиратского корабля.
Нерелмор, следя за траекторией полёта шара, тихо шепнул себе под нос "Ну вот и всё. Так просто... даже не верится!" и, взметнув руку ввверх, несколько раз на разные лады щёлкнул пальцами. Орки, все разом, вдруг дёрнулись и начали шататься в стороны, тряся головами и протирая глаза, из которых сыпался горстями сухой, горячий... песок. Самый обыкновенный песок.
- Берите пленных, хватаёте ценное, и отходим! Нехрена рассусоливать, тут магов до... - яростно выругался великан с секирой, походя, совершенно не глядя снеся голову ещё одному из кинувшихся на него ветроплавов.
- Орлы, мать вашу! Слухайте Громтора! За ним! - прорычал орк, видимо, стоявший где-то у штурвала - из-за дыма его было плохо видно. - Пошевольтесь, чтоб вас скриёныши век клевали!

- Отпускать нельзя, - сухо заметил Рантельм.
Астремис удивленно глянул на него, но тут же сдвинул брови и медленно кивнул.
- Да. Расскажут...
Архимаг прикрыл глаза; где-то внизу, у корпуса вражеского судна, взвыл ветер - из тех, что вырывает доски из бортов и отрывает фальшборты. Мастер Огня же выдвинулся чуть вперед, протянул руку...
Из пальца брызнул тонкий луч; протянувшись до борта, он расплескался в пламенную сеть. Тонкие струйки огня распарывали плоть и дерево как отточенная сталь - масло.
Огонь, ярость, а с орочьей стороны - ещё и ругань наконец достигли предельной концентрации. Неведомо как - но кошки оказались отцеплены, или отожжены, или оторваны и гибнущий корабль орков, сильно наклонив, однако, свою неудавшуюся жертву, начал терять высоту, набирая при этом скорость. Горящие уголья и сикры отлетали во все стороны, но мастер Бактр резко, почти не отрывая взгляда от падающей махины, набрасывал на особенно яркие вспышки охапки своего любимого песка.
- Кажется отбились. Вряд ли кто выживет после такого падения, - произнёс маг земли, полюбовавшись делом рук и чар всей собравшейся компании.
Дымный шлейф, рёв пламени и рёв врага, несколько обугленных или искореженных тел - вот и всё, что осталось от орочьей атаки. Но и команде она обошлась дорого - было немало убитых, да и раны достались почти всем.
- Сагемира бы сюда, - тоскливо вздохнул Астремис. - Он хоть и не мастер именно по целительству - но водник же...
- Увы, в данном случае придется пользоваться тем, что Четверо дали нам, - отозвался Рантельм.
- Надеюсь, этого хватит, - кивнул Нерелмор. – Раны можно, к примеру, прижечь... Сивара надо попросить, и эту его даму тоже... Так, а где Сивар?
Подошедший Верт – впечатленный бойней уровня Мастеров – для начала коротко поклонился Архимагу, и собрался было невежливо буркнуть что наследник Брионов как обычно возле Холеры, но...
"Верт, ты рыжего не видел?"
Сложить один плюс один плюс один труда магу не составило. Чуткой (хоть и не всегда это показывающей) Айми тоже, так что за считанные две секунды роли напарников поменялись – огненная отправилась в ленивую хандру, а воздушник от оной излечился.
- По-моему – там, - с привычным лаконизмом предположил Верт, на диво оптимистично ткнув пальцем вниз.

вечеродень 8

Отбытие
(с Тельтиаром)

Антуан Манфри сидел в кресле своего тезки, лениво подкидывая и ловя три браслета, найденных в лаборатории. Жонглером он, конечно, был никудишным, однако всякий раз, когда украшение пролетало мимо ладони - Манфри ловил его при помощи магии.
- Не надоело? - Зевнув, спросил Аласт.
- Надоело, - воздушник кивнул, надевая все браслеты на руку. - Никогда не думал, что в бегах будет так скучно. Где погони? Дремучие леса? Сидим тут, как мыши в норе!
- Тебе боевика в деревне мало? - Старший поморщился, вспоминая схватку с убийцей Перена, едва не прикончившим их обоих. - Как по мне - так лучше еще тут помаринуемся, может забудут...
- Держи карман шире, - оскалился Антуан. - Боевой маг и телохранитель короля - это не шутки, это тебе не трупы жечь!
- Трупы? -- Вспылил Аласт, вскакивая с кровати. - Да это были демоны! Одержимые! Натан Болдуин тот же!
- После которого тебя дед выхаживал, помню-помню.
Воздушник вспорхнул, зависнув над братом. Огненный запрокинул голову, слегка улыбнувшись:
- А тебя Тайл выпотрошил, вот позорище-то было.
- Ну было, - смирился Антуан. - Я тут вот что смекнул - если тот булыжник Перена искал, то он и об этой башне мог знать...
- И у него могли быть сообщники, - тут же подхватил мысль старший Манфри. - Бежать надо.
- Надо.
Младший медленно опустился возле двери, повернув ручку.
- Собирай брахло, а я пойду ученика поищу.
Прежде чем Аласт успел возразить, колдун уже успел скрыться в коридоре. Молодого Сайте он нашел в некоем подобии библиотеки: помимо собственных записей, у Перена еще было занято книгами пара полок в небольшом закутке, символично отделенном от гостинной шторами.
- А? - обернулся Хеген. Он отполз от гомункулуса, который что-то ему объяснял.
- Карету вести хочешь? - Сразу перешел к делу Манфри.
- А можно? - не поверил Хеген.
- Конечно можно, - рассмеялся воздушник, прислонившись к стене, и медленно поднимаясь к потолку. - Полчаса на сборы. Все что хочешь забрать - выноси. Сюда мы больше не вернемся.
Хеген задумчиво наклонил голову к плечу.
- Я все закрою...
- Как хочешь.
Антуан вновь усмехнулся, и вылетел из помещения. Он еще планировал собрать еды впрок.
Хеген перевел взгляд на гомункулуса:
- Ты сможешь наставить вокруг башни ловушек, чтобы никто сюда не вошел, пока мы не вернемся?
- То не великий труд, но уточни, какого рода мне расставить западни?
Харольд выглядел несколько удивленным такой просьбой, но отказать не посмел.
- Помощнее, - задумался мальчик. - Ну... чтобы наступил, и ба-абах. Ага?
Для верности Хеген развел руками, показывая масштабы "ба-абах".
- Убить и пепел по ветру развеять? - мальчишка радостно закивал. - - Как пожелаешь, отрок, - гомункулус кивнул, - но только перед этим, всем уйти нам надо.
- Как только братцы уйдут, а мы с тобой в конце, хорошо?
Кватромаг вновь кивнул.
Манфри же к том времени закончили сборы, и теперь тащили несколько здоровенных тюков к карете (точнее тащил Аласт, а его младший брат поднял богаж в воздух при помощи магии). Как позже выяснилось, Манфри забрали из башни все, до чего дотянулись их руки, если это имело хоть какую-то ценность.
Когда весь скарб был уложен, и в карете стало тесно, словно в бочке, старший Манфри с удивлением обнаружил, что Харольда не хватает. Выглянув наружу, он заметил перенова сына, ходящего вокруг башни и, судя по всему, накладывавшего заклинания. Пожав плечами, Аласт лишь поудобнее устроился и принялся ждать, улыбаясь тому, что для опаздавшего в экипаже попросту не хватало места.
Впочем, как выяснилось, гомункулусу это было и не нужно - он спокойно разместился на козлах снаружи, когда закончил свои дела.
- Летим, - твердо произнес Антуан, нащупывая арканитовую заслонку.
Хеген, выбравший место снаружи, рядом с гомункулосом, обратился к нему:
- Ты... ты покажешь, как управлять этой штукой?

Маги феячат
Много Лати, а так же Даэлин, время местное.



Пока адъютант лорд-генерала осчастливливал своим присутствием и обещаниями будущего присутствия Защитника, на другом конце неба знакомился с "начинкой" второго помощника королевский сын, военный министр готовил ежовые варежки для "начиненного" Юга, а в особняке закона и равенства создавалась династия духа и мести...
Наори, не без отвращения возвращавшаяся к прикладным делам – корладская магия, лидиум, корладская магия, лиди... – обнаружила что для научных изысканий и самосовершенствования еще рановато. Бессменный Анэхай с присущей флегматичностью – иногда казалось, что воздушнику просто от природы лень проявлять эмоции, - напомнил, что утром тот самый адъютант, по совместительству полковник, приставил к соседней двери две одаренные боевые тумбочки, и леди Лаари звала провести ритуал посвящения тумбочек в настоящую дворцовую мебель. Имена, истории и стихии мебели прилагались. Леди Лаари за стенкой тоже.
Находившись за день, Наори мысленно поблагодарила богов за одаренных Манфри – ведь именно из их пожара Его величество переехал в соседние комнаты, и соответственно и Милеана, и новенькие Марко с Адрианом были действительно за стенкой – потом извинилась за беспокойство и заверила обоих богов-покровителей что пошутила, Манфри... это такое, хорошо что они теперь далеко, - и, посидев минуты три, отправилась в гости к коллеге. Секретарь все те три минуты наблюдавший цветовые метаморфозы начальства – из серого-усталого мимо серого-магического к нормальному бежевому – и отметивший даже возвращение ухоженности ладошкам Наори, искренне позавидовал одаренным Океанской Девы. Хотя, выбирая умение исцелить до костей промороженные руки и за пару дней вернуть к привычному лоску, и перспективу вообще их не промораживать каменными чешуями, Ан честно выбирал второе.

- Добрый вечер, - добравшись до огненной, Наори похоже отвлекла ее от аналогичного занятия ("корладская магия, свет, корладская ма... с-сс..."), - если он добрый.
- Вечер, - ограничилась универсальным определением Милеана. - Кажется, вы уже в курсе пополнения нашего состава.
- Да, особенно радует коллега вне категорий лично от Крависа. Хотя пребывает он почему-то при Дерри, - чуть рассеяно согласилась водница. Привычный жест, словно пальцами натягивала паутинку... – "Маяк" ему дала, на всякий случай.
Обнаружить на другом конце заклинания воздушника труда Милеане не составило, так что пересказ и описания Наори благополучно пропустила. В конце концов Гарс был просто одним из приходящий-мимо-уходящих из категории "личные при лордах", а интерес для двух владелиц дворцового одеяла... в смысле, "многоликого покрывала", составляли Тулли и Тракс.
- Мать-земля и Отец небесный, - задумчиво произнесла чуть позже. – "Отец" тебе..? – "нужен?"
- Было бы полезно, - немного скептически оценив "тандем", ответила огненная. - Насколько глубоко будем... впутывать?
- С воздухом выбирать тебе. Тулли стоит координировать, - в душе Наори боролись одновременно недоверие – как-то слишком внезапно появились коллеги, - пополам с жадностью – два боевых, такие лишними не бывают, - и напоследок с ленью, дважды без перерыва колдовать "открытый разум" на чужие головы. Компромиссный итог звал включить в мысленное кольцо чародеев одного ("самого проблемного, меньше чинить потом будет"), а второй... Лаари, как Наори прекрасна знала, телепатию любила слабо и для потенциального тандема она ей была не нужна.
- Вот тогда его и забирай на опыты, - похоже, нелюбовь Милеаны к телепатии была куда глубже. – А со вторым мы как-нибудь без этого найдем общий язык.
- Когда Верт и Ра в дополнение к обычной слаженности получили мысленную связь, через два дня Ан посоветовал уволить их обратно в армию, а Грация предложила тендер на должность пожарника... – задумчиво усмехнулась водница. – Идем? В кабинете удобнее.
- Да, там мебель больше к месту, - заметила огненная, выходя вслед за Наори в коридор и с некоторым умилением лицезрея картину двух боевых магов на страже дверей Его Величества.
- Добрый вечер, господа, - Наори вежливо кивнула. – Заочно мы уже знакомы, как полагаю, Тракс – небесный отец, Тулли – мать-земля?
- Так точно, - Марко кивнул, а его напарник приветственно улыбнулся.
- Наори Ваш'тэ земля-вода, - не очень внятно расквиталась с официальностями чародейка. - Марко, вас введет в курс дела леди Лаари, если будут технические вопросы конкретно по стихии воздуха можете обращаться к моему секретарю Анэхаю, если не ошибаюсь, с ним тоже уже знакомы. Адриан, магов матери-земли во дворце не слишком много, - ("особенно боевых"), - так что оптимально координироваться со мной. Как вы относитесь к мысленной связи?
- Положительно, - ответил Тулли, хотя у него в глазах явственно читалось "я к мысленной связи не отношусь".
- Прекрасно, - водница наконец-то улыбнулась, усугубив подозрения боевых коллег, что это за зверь такой, связь. Да еще мысленная. - Не будем откладывать... Леди Милеана, - прощание, - Марко, желаю удачи, - наверное тоже прощание.
Тракс пожал плечами:
- Приятно было познакомиться с вами, леди Ваш'тэ.
В кабинете, куда Наори целеустремленно прихватила земляного коллегу, витали ароматы недалекого морга, недавнего ремонта, хорошо загруженного воздушника (а почему иначе в его присутствии до сих пор какие-то посторонние ароматы?), и чьего-то ужина. За отсутствием на месте и воздушника, и ужина, можно было делать вывод что Анэхай тактично освободил территорию и удалился завтракать в морг-лабораторию, забыв закрыть двери.
- Устраивайтесь, - предложила Ваш'тэ, отмахивая рукой от чего-то невидимого. Многочисленные двери при этом дружно хлопнули, а балконная распахнулась. Потом гостеприимная хозяйка вспомнила что после визита Залера в кабинете осталось очень мало мест, где можно "устроиться", и, рассеяно оглянувшись, вторым жестом подогнала Тулли табурет. С учетом, что вместе с ним в помещение снова ворвалась волна лабораторной вони, а размеры выдавали вопрос "столик, или табуретка?"...
Много чего странного было в рабочем кабинете волитарского советника, когда та переставала играть на светскую публику.
Сама присев на кресло, чародейка привычно занялась гимнастикой для пальцев.
- Небольшая вводная, если ранее сталкиваться с телепатией и дворцами вам не доводилось. Во дворце, на весьма ограниченном эфирном пространстве, работает множество сильных Одаренных всех стихий, что создает известную путаницу. В случае полярных интересов это положительный побочный эффект, но у локальных команд, не являющихся одностихийниками, появляются проблемы. Боевые и приближенные к ними заклинания решаются просто – больше чем тройкой, магам вне боевых подразделений собираться нет нужды. Разнообразные информационные чары – хуже, поскольку какой бы ограниченным пространство дворца и Столицы ни было, держать его под контролем двум-трем аналитикам сложно. Тем более минимум треть Одаренных "на вольных хлебах" этому мешают. На данный момент основной контроль "многоликого покрывала" над дворцом – у меня и леди Лаари, его поддерживают около двадцати чародеев всех четырех, основная нагрузка на представителях Отца небесного. Основные кодовые чары Тракс сейчас получает от леди Лаари, обменяться, думаю, вам труда не составит. Дополнять "покрывало" вам, как земляному, вряд ли придется, но чтобы пользоваться...
- Наконец, о телепатии. Направленный обмен мыслями на ограниченном расстоянии, при наличии "ведущего" – организация "кольца" на расстоянии. Тоже ограниченном, но по дворцу обычно дотягиваются. При наличии хорошего "ведущего" – "кольцо" с разными стихиями, на расстоянии. Основа метода – открытый разум, не знаю кто был первым историческим гением, но сейчас это достигается разовым воздействием на клетки мозга, - и сразу стало ясно, почему именно Наори "земля-вода", и зачем ей разминать руки. Основной инструмент водника-практика.
- Большинство дворцовых магов владеют навыками для ведения коллег чужой стихии, поэтому "покрывалом" пользоваться просто. Тренироваться в мысленной речи и на координацию с другой стихией советую с Анэхаем, заодно он скинет... хм... способы дозваться в мыслях остальных коллег. Только заранее прошу, без должного опыта к совсем уж незнакомым не "думайте", у некоторых из моих подчиненных... гм... ярковыраженный телепатический акцент. В теории передается только то, что вы сами хотите сказать, но на практике без нужной сосредоточенности слышно много лишнего, особенно при плохом самочувствии адресанта, - "а у Кадара перманентное похмелье во веки веков". – Вопросы?
- Только один, - уточнил Адриан, внимательно слушавший придворную. - В "покрывало" включены все маги из списка, я правильно понимаю?
- Да. Хотя активная часть много меньше.
- В таком случае, приступайте, я готов.
Сама процедура заняла гораздо меньше времени чем предисловие, и даже устное согласие. Наори дотянулась внезапно засиявшей синевой ладонью до собеседника, и едва ли на пару секунд коснулась висков кончиками пальцев...
Сразу за тем откинувшись обратно и напоследок расслабленно встряхнув кисти. Строившееся параллельно лекции заклинание быстро распадалось в серой крови, утекая остатками силы, а получивший то самое точечное воздействие Адриан замедленно приходил в себя.
Впрочем, точечно или нет – в голове засияло роскошно. На мгновение показалось, что мир вокруг – сплошное солнце, и видеть его можно всеми пять чувствами, и лишь затем ослепительная... не боль – ощущение – стало угасать. Невнятный гул, напоминающий тишину, и шорох собственных заклинаний, молчание стихии – когда через нее связывались с другими земными, медленно заполнял голову и начинал казаться привычным.
Воистину, "открытый разум".
"Как самочувствие?" – плеск волн, шорох песка. Звон. Металла?.. Совсем не похоже на обычный тихий голос Ваш'тэ. И губы не шевелятся.
Тулли помотал головой. Конечно, как боевой маг, он был подготовлен к некоторым перегрузкам, но воздействие на разум все равно переносилось не слишком хорошо.
"Поскольку я еще живой и хорошо вас слышу - рискну предположить, что эксперимент удался", - мыслеречь сопроводила вялая улыбка.
- Прекрасно, - вернулась к обычной речи волшебница. – Первые пару часов может быть мигрень, снимать ее не рискну. Лучше адаптируетесь. Придете в себя – можете возвращаться на пост. "Анэхай, покажешь Адриану Покрывало."
"Угу..."
Странным было, что последний диалог земляной тоже услышал.
- Благодарю, миледи, - Тулли медленно поднялся с сидения, и пошатнувшись сделал пару шагов. - Вот еще что спросить хотел - я могу контролировать мыслеречь? Потому что слышать все переговоры во дворце немного накладно.
- Конечно.
"Обычно общаются тет-а-тет, - вежливо влез в голову Ан, - слышат те, к кому обращаются"
- При хорошем мысленном "голосе" и знании собеседников, чтобы не говорить в пустоту, можно позвать многих, - Наори, похоже, таким голосом обладала, но нагружать затеявшего двойной разговор секретаря не хотела.
"А некоторые умники даже на конкретный вызов не отвечают" – флегматично добавил воздушник.
- Обычно это признак переутомления мага, мысли становятся сумбурными, а у некоторых обладателей упомянутого мной "акцента" в такие моменты связь становиться... очень дискомфортной.
"Но вообще отмалчиваться нехорошо, - резюмировал Анэхай. – Мне придется клеить обычный сквозняк".
"Спасибо Анэхай", - земляной кивнул невидимому собеседнику. В армии такие методы не практиковались, поскольку обычно на довольно небольшое пространство и магов было весьма немного, и в таком случае им проще было общаться между собой, во дворце же сеть не просто прижилась, но и оказалась необходимой.

ранняя ночь 8
Библиотека
(вместе с Соуль)

Работы в библиотеке шли полным ходом допоздна и далее. На улице, как подозревал Сандер Элрус, уже стемнело, но его соратники и соратницы продолжали фанатично листать и смотреть громоздкие тома, старые свитки, карты и всё, что только можно было «отрыть» на территории дворцового книгохранилища. Сандер в глубине души подозревал, что раньше всех найденные книги и окажутся самыми полезными, но продолжал поиски до тех пор, пока не понял, что дышать в библиотеке ему, в его громоздком доспехе Белого меча, стало уже совсем нечем. Обернувшись на отца и ища поддержки, Сандер наткнулся на сосредоточенный взгляд, склонившийся над каким-то полуистлевшим свитком с обожжённым краем – ветерану гвардии доспехи ничем не мешали, либо он просто не показывал виду. «Привычка всегда быть сильным…» - подумал Сандер и, бросив что-то вроде «я сейчас вернусь», выскочил в коридор, прозвенев на всю библиотеку доспехом.
Глубоко вдохнув, воин устало вытер пот со лба. От множества найденных дат, чертежей, карт и заметок к ним просто закипал разум. Конечно же Сандер любил читать – но то, что нравилось лично ему, а не всё подряд, что могло бы быть полезно.
Пройдя до ближайшего окна, знаменосец взглянул на небо и про себя отметил, что скоро – ночью или утром – снова может полить дождь… Впрочем, это было даже очень неплохо.
- Осторожнее, осторожнее, - послышался сзади голос Анны Шатер, - да отдайте же вы книги мне...
- Джейнар не велел, - не слишком вежливо отозвался мужской тембр, - руки прочь. Прочь, я сказал...
- Арк, право, будь немного терпимее, - третий - был мягче, плавнее. - Госпожа Шатер, вы говорили, что может понадобиться моя помощь?...
"Только бы никто никому ни с чем не помешал... Да и потом, не думаю, что можно чрезмерно распространяться обо всём, что нужно Императору... Кто знает. Надо разобраться". Сандер резко обернулся на голоса. "Только бы всё прошло гладко. задание невелико, но сколько от него может зависеть... Большой вопрос. Вопросы, и только вопросы, ответов мало".
- Значит, моя сестра, вероятно отбыла надолго? - продолжал спрашивать невысокий и полноватый молодой человек в темно-зеленой робе. Стоявший рядом с ним беловолосый мужчина в бушлате хлопнул себя ладонью по лбу и едва не уронил книги.
- Может, хватит, Джейнар?
- Лорд Сайте, - по вежливости такой титул носили старшие сыновья, - я не знаю, когда леди Сайте вернется. Если вы хотите, пока можете остаться здесь, если, конечно, вам что-то нужно среди архивов, но дела сейчас обстоят так, что...
- Прошу прощения, - вмешался Сандер, сочтя нужным как можно быстрее взять ситуацию под контроль. – Господа, я могу вам чем-нибудь помочь? Я Сандер Элрус, сын лорда Сакондара Элруса и знаменосец высокого рода Санкрист. Сейчас в библиотеке дворца проводятся некоторые поиски в интересах… моего отца. Посему я попросил бы вас быть осторожными… Попрошу вас повторить ваш титул.
Беловолосый произвёл на Сандера благоприятное впечатление… Хотя, скорее, в сравнении с другим, которым волитару сразу не понравился. Было в его манерах что-то слишком… официальное? Или даже нудное? Может быть и так.
Беловолосый, чья кожа слегка отдавала светлой лазурью, демонстративно вздохнул и так же демонстративно передал книги стоявшей напротив женщине. Она округлила глаза.
- По вежливости лорд Джейнар Сайте, - с усталостью кивнул спросившему Арк, - род хранителей истории. Он сестру разыскивает.
Казалось, что лорд едва не поперхнулся от бесцеремонности своего спутника. Тот тряхнул головой и перья высокого хвоста ударили его по скулам.

- Так и знал. Ваша сестра разговаривала с нашим лордом, кажется. Как раз до его… гибели, - Сандер с трудом произнёс последние слова. – Господа, я могу быть вам чем-то полезен. Я здесь уже не первый час, хочу продолжить свои изыскания, но тем не менее если могу чем-то помочь – буду рад.
- А что вы ищите? - казалось, оживился Джейнар. - Я бы мог попробовать вам...
- Нету ничего! - выплыл из архива воздушник. Лаар Кам медленно опустился на пол. - Из того, что бы я хотел найти для вас.
Он отвесил шутливый полуплоклон.
- А что?... - начал повторять вопрос молодой Сайте.
- Хммм… ищем. Как бы вам сказать, многое. В основном – сведения по истории Альянса, в частности – Столицы. А также кое-какие мифы. Понимаю, это несколько странно, но в наше время… мифам учатся доверять даже закоренелые скептики. Они стали слишком явно воплощаться и с лишком охотно убивать вышеупомянутых скептиков. Впрочем, не только их, - произнёс Сандер, переводя взгляд с одного участника быстро собравшейся компании на других. Столпотворение в его планы не входило. «Сходил подышать, называется». – Думаю, мне уже пора вернуться к работе, хотя… может быть, вы не отказались бы поговорить с моим отцом?
- Да... это... - Джейнар неловко замолчал. - Я должен был передать это сестре.
Он протянул тяжелую, но довольно новую книгу.
- Эту копию прислали с юга. Я вначале не придал значения, но, судя по тому, что происходит...
Беловолосый снова ударил себя ладонью по лбу.
- Да, конечно, он хочет поговорить. Я перевожу, - он хмыкнул. - Простите лорда, он иногда теряет дар речи.
Сайте наградил метиса гневным взглядом.
- Только не говорите это при отце… Для него это чересчур неудобно, - кивнул Сандер и метнулся обратно в библиотеку. Из-за дверей, за которыми скрылся сын лорда, вскорее послышался лязг и голос Сандера, который словно что-то кому-то тихо сообщал. В ответ раздался какой-то скрип, потом – снова бормотание и шелест страниц. Наконец, после очередной серии шёпота, двери распахнулись, и массивная фигура Сакондара Элруса, из-за которой еле виднелся сын лорда, предстала перед очами благородного собрания. Лорд протянул Джейнару табличку, ан которой было выписано: «Лорд Сакондар Элрус, к вашим услугам!»
Джейнар поклонился, потом несколько неуверенно поднял руки. "Рад знакомству", - изобразили пухловатые пальцы.
Сакондар смерил Джейнара взглядом, затем обернулся к Сандеру. Тот неуверенно кивнул, и лорд, забрав у Джейнара табличку, снова начал писать. Через миг надпись гласила: «Также рад. Ваш род – славен в веках. Не желаете послужить Альянсу и его правителям на деле? Сейчас?»
- ты уверен, отец? – снова вынырнув из-за плеча лорда, поинтересовался Сандер, успевший разглядеть написанное. Сакондар коротко кивнул.
Арк округлил глаза, а молодой человек кивнул. Шатер всплеснула руками:
- Но ваша сестра...
- Я вполне могу послужить ей ненадолго заменой, - искренне успокоил ее Джейнар.
Сакондар снова обернулся сыну и пожал плечами, словно говоря: «ну, вот видишь!» Затем дописла на табличке: «Информация о дворце и Столице. Вся, какая есть, даже сказки. О лидиуме и оружии из него. Также. И Чертежи дворца. Любые, самые подробные».
"Я думаю, что смогу помочь", - улыбнулся Джейнар и медленно прошел в архив. Арк за его спиной раздраженно вздохнул.

Ночь 8
Ночной визит

Вскоре после отлета Балтьер огляделся по сторонам, облегченно вздохнул и поспешил в свою каюту. Там он встал перед зеркалом и прикрыл глаза, надеясь на постоянство призрака и здравый рассудок... Хотя в последнее верилось слабо.
- Тук-тук! В ваш разум можно, господин корсар... или как там вас ещё называет... нам известно кто, - с каждым разом Финеас Санкрист становился всё несноснее. Совершенно здоровый и так и лучившийся весельем, лорд волитаров взирал на Балтьера... как казалось, с той стороны зеркала. Или это было сном, или явь стала настолько похожей на сон. Впрочем, что-то в лице волитара было не так - более "не так", чем факт его смерти несколько дней назад.
- Хочу предупредить, ваша светлость, - со злой вежливой иронией произнес пират, обойдясь без приветствия, - если вы появитесь на глаза моего экипажа еще раз, мы рискуем не дожить даже до печальной участи Странника, ибо просто не долетим. Надеюсь, это не в ваших интересах.
Он внимательно вглядывался в лицо лорда, пытаясь понять, что ему кажется подозрительным.
- Скажи, капитан, ты и правда думаешь, что у мертвеца могут быть интересы? - криво усмехнулся лорд Санкрист. - По крайней мере именно мои интересы. Уж поверь, я здесь не для приятной беседы. Спросил бы тебя, что нового на корабле - но я и так всё знаю. Мне интереснее другое... Что нового у тебя на душе?
- Во всяком случае, именно вы ратовали за то, что я должен долететь до конца. Я предупредил, - корсар замолчал, упрямо глядя на лорда. – А зачем вам моя душа?
Санкрист взглянул в глаза Балтьеру, и волосы волитара вдруг растрепал невесть откуда налетевший по ту сторону зеркала ветер. Грустная, усталая улыбка, словно догорающие угли только что пылавшего самой жизнью огромного костра...
- А зачем вообще нужна душа, капитан? Тебе она нужна - зачем?
Пират наконец сбавил тон, словно порыв осенней грусти сгладил острые углы.
- На эти вопросы пусть отвечают мудрецы, а наше дело – жить. Душа – это человек. Зачем человек себе – глупый вопрос.
- Говоришь так, как будто всегда знал, зачем ты сам себе нужен. Даже Император или Король не могут ответить на этот вопрос так, как хотели бы. Вот зачем Император или Король нужен Альянсу - это понятный вопрос и простой ответ, а тут... Расскажи мне о твоём отце. Не то, что знают все, не то, что знаешь ты. А то, во что ты веришь и что думаешь о нём. Я не слишком многого прошу? Ибо этого явно нет в привилегиях покойника, - лорд снова усмехнулся, и за спиной его, запутавшись в волосах волитара, показался золотистый осенний лист... Откуда? Неизвестно, но сейчас Финеас Санкрист казался почти мальчишкой.
- Что с тобой, Санкрист? – удивился капитан. Удивился – и ответил, отчасти довольный, что призрак сменил тему и разговор в этот раз зашёл об отце. - Я помню его... странника, лекаря. Мать сердилась, когда он уходил, я тоже, но я его понимал. Понимал и гордился. У него была цель, он был героем... Настоящим отцом и мужчиной... – Балтьер замолчал, еле заметно закусил губу. – После побега из дома я его увидел, уже когда он был королём. Он хотел, чтобы я жил во дворце, и я даже полгода пожил там. Это было интересно. Величественное здание, красивые комнаты, красивые женщины... Я многому научился и многое узнал за эти полгода – о науке кораблевождения из книг, о манерах... Но мне стало скучно, и я опять ушёл в небо. Думаешь, не о том говорю? – он вгляделся в глаза волитара. – О том. Я не мог смотреть на отца. Он, подвижник и герой – превратился в пожирателя пирожных, толстого и безвольного. И душа, про которую ты спрашиваешь, стала так же заплывать жиром, как и тело. Я верю и надеюсь, что еще можно разбудить в нем того Менгаарда, каким он был. Человека. – Капитан замолчал, сжав левую руку в кулак и гордо откинув голову. Закончил тихо. – Я ответил на твой вопрос?
- Ответил. Знаешь, это очень важно, что о нас будут думать наши дети... - Санкрист, как гребешком, провёл пальцами по длинной пряди волос и поднёс к лицу золотистый осенний лист. - Знаешь, что мне сказал мой сын, когда я умирал?
- Что?
- Сказал, что гордится мной, и что я всё сделал правильно. Знаешь, мне нравится, что тебя это не удивило - я ожидал остекленевших глаз и вопроса, как такое возможно, но ты быстро ко всему привыкаешь, а я по старой привычке тебя недооценил. Волитарское высокомерие - от него, видимо, и смерть не освободит, а? - Санкрист снова улыбнулся. И вышло ещё грустнее. - Ты знаешь о семье нашей Хранительницы?
- Может, у вас это семейная традиция, - попробовал пошутить Балтьер. – Что именно?
- Узнаешь потом, когда встретишься с... моей семьёй. Уже очень скоро, - рассмеялся Санкрист так громко, что впору было ждать всю команду в гости к капитану уже через миг. Но кроме Балтьера мёртвого Финеаса, очевидно, никто не слышал - по крайней мере теперь. - Что именно?.. Просто будь готов узнать. А узнав - просто будь готов. Это важно. От неё и тебя, как ты помнишь, зависит очень многое. Кстати, ты когда-нибудь держал в руках лидиумное оружие?
- Не приходилось, - пожал плечами капитан. - Впрочем, похоже, кроме вас и кронпринца никому не повезло. Зато слышал от Хранительницы совсем недавно. Так его можно найти? – глаза загорелись.
Санкрист словно и не слышал. Потом боком полетел за грань.
- Сколько свободного места на твоём корабле, капитан? - вопрос звучал отовсюду, но Санкрист всё ещё был рядом. Совсем рядом, так близко, как никогда в этот раз.
Балтьер деловито прикинул:
- Из шестьсот пятидесяти тонн корабельные принадлежности, припасы и прочее сейчас занимают меньше половины. Значит, где-то тонн триста пятьдесят.
- Хорошо. Может пригодиться. Если тебе повезёт настолько, что всё, чем ты хвалишься мне, на самом деле правдиво, - и голос лорда умолк с тихим добрым смешком напоследок.
Балтьер тряхнул головой, открывая глаза, и снова вышел на палубу. Спать он этой ночью не ложился.

(со Скорпом)

Ночь Восьмого Дня
Столичное Дворянство отдыхает.

Этой ночью улицы Верхней Столицы были освещены гораздо лучше, чем прошлой – всего за какой-то день. Фонарщики заменили множество неисправных светильников и повесили в наиболее темных переулках немало новых, а кроме того, каждый состоятельный гражданин считал своим долгом хоть как-то осветить собственные окна, словно это могло защитить его жилище от демонов. Некоторые семьи ложились спать, не задувая свечей, в дворянских особняках горели люстры и чадили факелы, бедняки жгли лучины – все верили, что огонь охранит их от созданий мрака и Пустоты. Поэтому ни у кого не вызывало удивления, что в совсем недавно пустовавшем особняке лорда Леуруса, совсем недавно преданного казни, горит множество огней, а изнутри доносится музыка и громкие веселые голоса. Стражники и солдаты военных патрулей, лишь завистливо поглядывали в сторону дома, да пожимали плечами, проходя мимо.
И ведь действительно было, чему позавидовать – дом, всего пару дней назад конфискованный смотрителями, буквально наводнили празднично наряженные дворяне – кто с женами, кто с любовницами, а кто и вовсе привел едва ли не всех находившихся в городе родственников. В просторной гостиной играл музыку настоящий оркестр – два скрипача, виолончелист и флейтист. Так же, немного сиротливо в стороне стоял рояль, за который время от времени усаживалась помузицировать одна из дам, когда музыканты отдыхали.
- Кто бы мог подумать, господа – что мы сможем устроить столь роскошную ассамблею в этом доме, - улыбнулся молодой лорд Тоудан (его отец не так давно был убит Маской, но он уже успел вступить в права наследования). – Ведь каких-то два дня назад нам приходилось собираться тайно, чтобы обсудить то – о чем следовало говорить открыто!
- Кровопийца мертв, а с ним и все зло, что он причинил нам, - хмуро кивнул лорд Шайкил, как всегда чем-то недовольный. – Подумать только, он посмел занести руку на дворянство – на основу основ Альянса!
- И его постигла справедливая кара, - тут же кивнул молодой дворянин. – Есть черта, за которую никто не смеет заходить.
- Кроме Маски… - столкнувшись со взглядом Тоудана, лорд осекся на полуслове.
- Если он только встретиться мне, я сорву с него личину и выпотрошу, как последнюю собаку!
- Опять вы про эту Маску, господа, - скучающе заметил лорд Миккар, мимоходом схватив с подноса оказавшегося рядом слуги бокал вина. – Отец Небесный свидетель, здесь не время и не место… смотри себе под ноги, ублюдок недоделанный иначе взашей вытолкаю – с голоду подыхать будешь!
Слуга, поскользнувшийся на натертом до блеска полу, ухитрился едва не опрокинуть поднос на дворян, лишь чудом сумев удержаться на ногах, однако для Миккара и столь малой оплошности оказалось достаточно, чтобы сорвать на нем злость, возникшую от одного упоминания о Маске.
- Простите, я не нарочно, господин… - замямлил слуга. – Оконфузился и вот…
- Пшел вон, быстро, - шикнул на нерасторопного лакея Шайкил, и тот мигом затерялся среди гостей. – Ладно, господа, полно уже в углу стоять, точно заговорщики какие.
При этом он хитро прищурился и усмехнулся – ведь всех их здесь собрал именно удачный заговор, направленный против Лорда-Смотрителя. Его собеседники рассмеялись, и только Тоудан скрипнул зубами, но Миккар тут же дружески хлопнул его по спине:
- Парень, я вообще удивлен, что ты теряешь время на глупые разговоры, когда вокруг столько милых девушек – иди, пригласи вон ту красавицу на танец, видишь же, она скучает.
Он указал глазами на стоявшую у стены и вяло обмахивающуюся веером блондинку, о чем-то говорившую с пухлой женщиной средних лет в ярком платье. Поймав взгляд молодого Тоудана, девица улыбнулась и тут же отвернулась.
- Но это же дочь Шанга Сайлана, - молодой лорд помотал головой, отходя в тень. – Мой отец крупно ему задолжал, и мне право не ловко будет подойти к ней. Решит еще, что я только из-за долга…
- Только и всего? – Рассмеялся Миккар. – Шанг мой старый друг, и скажу тебе по секрету – он не будет против, если ты приударишь за его дочерью. Иди!
Незаметно оказавшись за спиной у парня, он вытолкнул его вперед, так что тот вынужден был направиться к юной Сайлан, поскольку иначе выглядел бы глупо.
- Ну и зачем ты обманул парнишку? – Прищурился Шайкил, наблюдая как Тоудан, лишь чудом удерживая равновесие медленно приближается к девушке.
- Храбрец, тоже мне – только что хвалился, что Маску прикончит, а тут к девке подойти боится, - в голосе дворянина прозвучала злая ирония. – Посмотрим, как он теперь выкрутится.
- Даже если с девушкой у него все пойдет хорошо, - задумчиво произнес второй лорд. – Сайлан его с потрохами съест, переварит и высрет, а потом еще по клумбам как удобрение разбросает.
- Думаю до этого не дойдет.
Миккар внимательно следил за дрожащими, неуклюжими движениями Тоудана, даже не скрывая улыбки.
- Пари, что она ему прямо сейчас пощечину влепит?
- Пари, - пожал руку собеседнику Шайкил. – У них будет как минимум один танец. Сто фераев.
А тем временем лорд Сайлан, даже и не подозревавший, что его дочь сделали объектом спора двое его близких друзей и соратников, наслаждался дорогим вином в обществе приближенного к королю лорда Рида Лакмора. Оба они находились на галерее, над гостиной, а потому обозревали все торжество, но при этом их самих мало кто замечал. Шангу это нравилось – он был не из тех дворян, кто любил излишнюю известность, ведь как первому из вассалов Олдгейта, ему хватало славы. Лакмор же напротив несколько тяготился тем, что никто не сможет оценить его расшитый золотом и драгоценными камнями костюм – блестящий вельможа, Хранитель Королевской Трости (которую он сейчас держал в руке), любил находиться на виду и быть предметом придворных сплетен.
- Итак, Дрейн мертв, - губы Сайлана изогнулись в довольной улыбке. – Я до последнего момента не верил, что все прошло так гладко. Пока его труп не увидел… и даже тогда, признаться, все ждал, что он встанет и вцепится мне в горло холодными пальцами.
- Право слово, мой дорогой Шанг, к чему этот драматизм? Я обещал вам, что Лорд-Смотритель более не будет представлять для нас угрозы - и вот он отправился на доклад к Небесному Отцу, именем которого вершил свое «правосудие». Наше здоровье!
Лакмор поднял бокал искристого, осушив его одним махом. Вино сладкой струей согрело его горло – это был его любимый сорт, урожай этого года из Солнечной Долины. Цена этого напитка была баснословной, но когда Ричард задумывался о том, куда потратить королевские деньги? Тем более, что большая часть сегодняшнего торжества, включая музыкантов, была оплачена из казны (Лакмору доставило удовольствие наблюдать за выражением лица Винзора, выдававшего полновесные фераи на «особые нужды Его Величества»).
- Наше, - Шанг так же пригубил вина, но лишь пару капель. – Видел бы ты его лицо, Рид. Еще более мерзкое, чем при жизни. А это презрение – такое впечатление, что на меня ведро дерьма вылили, стоило только взглянуть на него.
- Он мертв, - повторил Хранитель Трости. – Я лично распорядился, чтобы им занялся лучший гробовщик Альянса…
- Тоже рожа мерзкая, скажу я тебе, у этого Кавдайна, - поморщился Сайлан. – Визитку всучил с таким видом, словно мне его услуги скоро понадобятся.
- Разве что смотрителей всех скопом закопать.
На мгновение добродушная улыбка Лакмора превратилась в жестокий оскал, но лишь на мгновение.
- В общей могиле.
Шанг вздохнул, сделав еще глоток, и облокотился на перила галереи – внизу, под размеренную музыку вальсировали счастливые парочки. Вот только Сайлан знал, что счастье их не от любви друг к другу, а от той прекрасной новости, которую сообщил утром сам принц – Лорд-Смотритель, Алистер Дрейн мертв. Страха больше нет, никто не посмеет посреди ночи или дня вломиться в твой дом, никто не станет отбирать твое, тяжким трудом нажитое, имущество, никто не отрубит тебе руку и не вышлет из города. Дрейн мертв.
- Думаю, милорд Бейли, тоже был рад услышать, что Алистер…
- Рид, - оборвал его Сайлан. – Все мы рады, даже Олдгейт, но не смейте и заикаться при нем об этом. Завтра смотрителя предадут земле, и все мы придем туда выразить свою скорбь. Ведь нас покинул лучший из дворян Альянса.
- Какая непоправимая потеря.
Они оба рассмеялись, вновь поднимая бокалы, но в этот момент Шанг заметил среди танцующих знакомую фигуру, и невольно сжал кулак:
- Это что еще за хлыщ там с моей дочерью?! – Лорд едва не перевалился через перила, пытаясь рассмотреть наглеца: - Тоудан! Вот подлец! Я из него…
- Не сегодня, Шанг, пожалуйста, - ладонь Хранителя Трости легла на плечо разъяренному лорду. – Это же праздник, зачем портить его этой склокой? А завтра ты покажешь юному Тоудану его место, и он не посмеет тебе возразить. Оркестр, котильон!
Последние слова Рид адресовал уже музыкантам, но своим криком тут же привлек внимание всех танцующих, что ему несомненно польстило. Лакмор тут же улыбнулся, вскинув руки, и его рубиновые пуговицы блеснули в ярком свете сотен свечей, зажженных в люстрах и светильниках.
- Веселитесь! Это наш праздник! – Провозгласил он. – Наш ответ демонам и мятежникам! Всем тем, кто хочет сломить основную опору Альянса – дворян! Пусть они видят, что мы веселы и невозмутимы, а любой, кто посмеет посягнуть на наши права – падет, ибо так угодно Четверым!
Последние слова Хранитель Трости бросил для особо набожных из собравшихся (которые тут же осенили себя священными символами), поскольку сам верил в Четверых не больше, чем в правосудие. А в следующий момент музыканты заиграли быструю музыку – столичный котильон отличался от провинциальных его вариантов тем, что танцующие пары должны были вовремя узнавать какую мелодию в данный момент исполняет оркестр и выполнять движения ей в такт, вовремя сменяя размеренный вальс на быструю кадриль или мазурку. Поэтому-то особой популярностью котильон пользовался среди молодых дворян, которые зачастую считали его игрой, своеобразным развлечением на довольно скучных светских приемах, в то время как дворяне в летах относились к нему скептически.
Так же, по традиции, когда музыка затихала, хозяин дома должен был определить пару, лучше всего подстраивающуюся под мелодии и дать им забавную награду, а так же назначить какое-нибудь шутейное испытание, чтобы развеселить остальных. И судя по блестящим глазам Лакмора, он задумал что-то весьма интересное.

Объяснение
И Тельтиар
Вечер дня восьмого

Против обыкновения, от особняка Талласов несло не помоями, а гарью. Петер был не большой любитель до надушенных платков, но тут ему пришлось достать такой из скрытого за вышивкой кармашка и приложить к носу, резкий, удушающий запах дыма он не терпел с самого детства. Никого, похожего на привратника, юноша не заметил, а потому просто прошелся по грязной дорожке до потрепанных пламенем дверей и толкнул их от себя. И ничуть не удивился, когда они отворились с омерзительным, режущим уши скрипом.
По-видимому, Четверо покарали дядюшку и его мегеру-жену. При мысли об этом Петер почувствовал согревшее душу удовлетворение.
Выйдя на середину некогда роскошного, а теперь совершенно пустого, грязного, с угольно черным потолком холла, он прокричал во все горло:
- Вижу, гостям тут не рады!
- Чего так орать?
О приближении лорда, еще до того, как он успел что-то сказать, заявил треск обгоревших половиц. А вскоре и сам Вице-Король показался на лестнице, ведущей со второго этажа. На фоне всеобщей разрухи и покрытых копотью стен, Айрон несколько вычурно смотрелся в пестром бархатном халате.
- Петер, мальчик мой! - Узнав племянника, лорд приветственно вскинул руки.
- Уже не мальчик и вряд ли ваш, - отозвался Петер. Нарочито холодный тон его слов проиллюстрировал надушенный платок: в жестах, которыми подносил его к носу граф Лодвиг, появилось теперь что-то брезгливое. - Вы хотели меня видеть, любезный родственник?
- Поднимайся, - в голосе Таллас проскользнуло осуждение. - Нам многое нужно обсудить.
То, как говорил с ним юноша, лорду явно не понравилось.
Стараясь не упасть и одновременно не касаться покрытых толстым слоем сажи перил, Петер поднялся по шаткой лестнице к Айрону, остановившись в добрых пяти шагах от родственника и явно не собираясь подходить ближе.
- Что именно, позвольте поинтересоваться?
- Раньше ты был вежливее, - заметил Айрон с некоторым сожалением. - Понимаю, смерть матери - тяжелая утрата для тебя, но поверь, я скорблю по ней не меньше.
- Вы? Скорбите? С чего бы? - выпалил, не задумываясь, Петер. - У меня, между прочим, есть все основания полагать, что в смерти моей матушке повинна ваша дражайшая супруга. И я не удивлюсь, если вы были с ней в сговоре.
- Придержи язык, прежде чем бросаться обвинениями! - Проскрежетал Вице-Король. - И оглянись вокруг: вот во что превратила мой особняк эта змея, Идена!
Демон внутри графа Лодвига раздраженно заворчал. Перед визитом в особняк Талласов Гралок дал Петеру несколько советов насчёт того, о чем можно и о чем нельзя говорить в присутствие Айрона, но юноша, мучимый гневом, очень быстро все их забыл.
- С каких пор вы называете свою дражайшую супругу змеею? - бросил полный подозрения взгляд в сторону Айрона граф Лодвиг, вынужденный, впрочем, согласиться, что это определение подходит Идене как нельзя лучше. Змеюка, ядоваитая гадина! - У вас вышла... семейная ссора?
- Ссора, ха, - скривился Айрон. - Последние два дня я провел по ее милости в тюрьме! Эта тварь прилюдно обвинила меня в измене Альянсу! Или ты думаешь я по собственному почину пропустил похороны Дайлине?
- Выходит, эта гадина подставила и вас, дядюшка? - медленно, как человек, только что осознавший страшную истину, переспросил Петер.
Ну, конечно! Идена захотела получить состояние и власть двух могущественных семей в собственные руки. В её планы не входило делиться с кем-либо, даже с собственным мужем. Устранив со своего пути матушку, она принялась за Айрона. А его, Петера, оставила на десерт... От этих мыслей руки юноши покрылись хрупкими мурашками. Хоть теперь у него и имелось замечательное противоядие против ядовитых уловок Идены.
- Простите, дядюшка, я не знал, - виновато покачал головой юноша секундой спустя. - Но где теперь прячется эта?..
Не подобрав нужного определения, Петер сжал платок в кулаке - так сильно, что костяшки пальцев побелели.
- Пригрел змею на собственной груди... проходи в кабинет, Петер, тут теперь не очень уютно, но зато есть на чем посидеть.
Лорд приглашающим жестом указал на открытую дверь в конце коридора.
- Не знаю, слышал ли ты уже - твой дядя Эльдо покончил с собой прошлой ночью. Тоже по вине Идены.
- Страшная новость, - прошептал Петер хриплым скорее от гнева, чем от скорби голосом. - Я соболезную...
Войдя в кабинет, он присел в одно из кресел, на первый взгляд клегко пережившее недавние пожар и разгром.
- Так что ты у меня один остался, Петер, - вздохнув, Таллас опустился за стол. - Прости - предложить нечего, слуги все растащили, пока меня не было.
- Ничего. Я понимаю, - Петер вдруг почувствовал себя неловко. Особо близок с дядюшкой, в отличие от не чаявшей души в кузене матушки, он не был никогда, но теперь почувствовал себя обязанным как-то поддержать этого немолодого уже человека, на долю которого выпало такое тяжкое испытание. - Я... я могу как-то вам помочь?
- Когда придет время, ты станешь Лордом Железного Замка, - торжественно произнес Айрон. - И унаследуешь мой титул. Для этого я тебя и позвал.
Граф Лодвиг едва удержался от невеселой усмешки, оглядев то, что осталось от некогда величественного особняка Талласов и ещё раз вспомнив, каким титулом чаще всего величают лорда Айрона при дворе. Но удержался, а вслух произнес всё тем же севшим голосом: - Это огромная честь для меня, дядя.
- Ты искал Идену, так ведь, - лорд впервые за время разговора улыбнулся, но улыбка получилась холодной. - Думаю, будет справедливо, если она ответит за все именно перед тобой.
- Четверо видят, как сильно я жажду этого, - и тень внутри Петера хищно оскалила невидимые клыки в подтверждение его слов.
- Она нашла себе влиятельного покровителя. Ты его знаешь, я думаю, - это лорд Оррик.
- Знаю и его, и его сомнительную репутацию, - нахмурился граф Лодвиг. - Не удивительно, что Идена сошлась именно с ним.
- Жулик и лихоимец, не даром Винзор назначил именно его начальником стражи, - Айрону не смог отказать себе в удовольствии полить грязью соперника. - Но его позиции сейчас сильно пошатнулись, и теперь свалить его будет не сложно, а потом... я думаю, до участи Идену уже никому дела не будет.
- Вы предлагаете весьма... коварный план, дядя, - задумчиво протянул Петер. - Но Идена заслуживает, чтобы с ней боролись её же методами.
- Я хочу, чтобы она получила по заслугам. Не важно - как.

Ночь восьмого, все еще.
Продолжение банкета
Спасибо Скорпиону - помог с песней.

Котильон был в самом разгаре, многие дворяне весело смеялись, стоило только музыке смениться – особенно, если они не успевали подстроиться под новый темп. Те же, кто не участвовал в танце, стояли возле стен, ведя неспешные беседы и угощаясь пирожными (которые, кстати, тоже были заказаны для короля). Большая часть дворян, собравшихся сегодня на празднество выглядели довольными, за исключением, наверное, одного – лорда Миккара, отсчитывавшего Шайкилу проигранные фераи. Время от времени Миккар бросал ненавидящий взгляд на танцующего с молодой Сайлан Тоудана, зловеще хмурился и отворачивался.
- Ничего, уж Шанг с его рожи сотрет эту улыбочку, - процедил он, когда золото перешло в руки Шайкилу.
Его собеседник наоборот был в приподнятом расположении духа, ведь ему еще никогда не доводилось выигрывать столь крупную сумму на простеньком споре.
- Ты можешь винить в этом только себя, Мик, - усмехнулся он. – Никто не просил тебя толкать парня, и уж тем более заключать со мной пари.
- Был бы я Габрансом Нарротом…
- Не судьба, что поделаешь, - Шайкил хлопнул приятеля по плечу. – Вон, я вижу лорда Грайнеса с Оренеллой, надо бы засвидетельствовать свое почтение.
- Велика птица – лорд Грайнес, - хмыкнул Миккар, но первым подался к знакомым, и уже принял для поцелуя руку леди Орнеллы. – Я так рад вас видеть, друзья мои, а уже боялся, что вы пропустите все веселье!
- О, ну что вы, - женщина присела в реверансе.
– Конечно, для подобных плясок я уже староват, - улыбнулся лорд Грайнес. – Но показать этим юнцам, как танцуют настоящий вальс, я случая не упущу.
- Молодежь, никаких манер – вы только посмотрите, как они танцуют, - тут же кивнул Миккар, указывая на Тоудана. – В наше время принято было держать руку на талии у девушке, а не настолько ниже!
- Вот наглец! – Тут же выдохнула Орнелла. – Я бы на месте этой девочки, дала ему пощечину.
Ее муж чему-то улыбнулся, но поймав возмущенный взгляд супруги, тут же решительно кивнул, осуждая моральный облик молодых дворян.
- Неслыханно, - выдавил из себя лорд. – Пойдем, дорогая, сегодня к столу подают чудесную наливку.
Столы находились у противоположной стены, и всю прелесть наливки уже успел испытать на себе лорд Морк, Хранитель Короны, который с самого начала торжеств ни на шаг не отходил от угощения, поглощая бутерброды с жаренным мясом и сыром, пирожные, приправленные пряным соусом салаты, а в вине и вовсе меры не знал. Его недоброжелатели поговаривали, что таким образом Эдди пытается выслужиться перед королем, и в этих словах действительно была некоторая доля правды, поскольку сильно располнел лорд именно пару лет назад, когда оказался при дворе в новой должности.
- Я сморю, для вас, что ни прием – то праздник живота, сударь, - произнес лорд Данси, наливавший себе вина.
- Стараюсь следовать примеру короля во всем, - усмехнулся Морк, тщательно прожевывая пищу.
- Это похвально, очень, - Данси кивнул. – Передайте мне вон тот бутерброд.
- Извольте, - кушанье перешло из рук в руки, и ближайшие пару минут дворяне наслаждались изысканным вкусом копченой ветчины с хлебом.
- Недурственно, - наконец изрек Данси. – Я все думал, какой он – вкус победы, а оказалось, что он мало отличается от ветчины и игристого белого.
Словно в подтверждение своих слов, лорд сделал глоток из бокала.
- Эй, лорд Грайнес! – Завидев знакомого, прокричал Морк, находя предлог избавиться от общества Данси. – Сто лет тебя не видел!
- А мне казалось, мы лицезрели друг друга на балу неделю назад, - отстранился от распахнувшего было объятия Хранителя Короны дворянин. – Такая трагедия, бедный мальчик.
- Ты про Ваана? – На всякий случай спросил Эдди.
- Нет, про Давиона – в такое время престол занял, что и врагу не пожелаешь, - покачал головой Грайнес. – Мне довелось видеть его мельком – измотанный совсем. Власть – это бремя… хотя, по Менгаарду этого, конечно не скажешь.
- У Его Величества есть верные люди, готовые разделить с ним тяготы правления, - гордо заметил Морк.
- Вот уж не сомневаюсь, - в тоне Грайнеса прозвучало некоторое едва заметное осуждение. – Ладно, рад был повидать тебя, Эдди, но мне уже домой пора.
- Так праздник в самом разгаре, как ты можешь уходить?
- Не в мои годы ночи на пролет веселиться, - лорд пожал плечами. – Пойду, найду жену и домой.
- Вот лорд Валиан остается, а он тебя старше.
Морк кивнул в сторону престарелого дворянина, который мирно дремал, прислонившись к стене, не обращая внимания на музыку.
Что же до танца – то он подошел к концу, и уже скоро затихли финальные аккорды, а лорд Лакмор, в блестящем от обилия золота и драгоценностей камзоле, величаво спустился по лестнице, держа подмышкой королевскую трость.
- Браво! Браво, дамы и господа, - провозгласил он, ослепительно улыбнувшись, и пригладив ладонью волосы. – Я еще не видел столь зажигательного котильона. Однако, позволю себе воспользоваться правом хозяина ассамблеи и выбрать лучшую пару.
Мимолетный взгляд на галерею – Рид подмигнул Шангу Сайлану, а затем вновь обернулся к собравшимся:
- Без сомнения, это молодой лорд Тоудан и прелестная леди Сайлан! Видите их к лестнице, скорее!
Уже через мгновение девушку, немного зардевшуюся от смущения, и ее кавалера вывели к Лакмору. Поначалу Тоудан гордо смотрел на окружающих, но стоило ему поймать гневный взгляд Шанга, как он тут же сник.
- Обычай есть обычай: миледи – я слышал, вы музицируете? Не спорьте со мной, я знаю – это так! Сыграйте нам, мы все просим!
- Просим!
- Просим!
Тут же поддержали его дворяне, еще больше вгоняя в краску молодую красавицу.
- Проводите юную леди к роялю, - тут же велел Рид, вскидывая над головой золоченую трость. – А что касается лорда, то ему выпал такой жребий – порадовать нас своим пением!
- Но… я…
- Ну полно, Тоудан, - рассмеялся Хранитель Трости. – Девушку скромность украшает, а вас – отнюдь! Пойте же, не заставляйте благородное собрание ждать!
В этот миг леди Сайлан прикоснулась к клавишам рояля, и Тоудану ничего не оставалось, как начать петь. Петь ту единственную песню, которую он знал – песню, знать которую считалось хорошим тоном среди дворян, ведь она повествовала о величии Альянса.

Дамиан Великий, наш Император,
Пять лет воевал с Армадой проклятой,

Пустынные земли их занял с боями,
Ворота твердынь сокрушая мечами.
Поверг корабли огнем и металлом,
Рассеял их армии в битве кровавой,
Покрыв свое имя немеркнущей славой.
Об этих сраженьях поведаю я вам!

Пение молодого лорда нельзя было назвать приятным, однако он старался не ударить в грязь лицом и потому, каким-то непостижимым образом, ухитрялся вытягивать слова как полагалось, не нарушая ритма, да еще и подстраиваясь под музыку.

Альянса наполнилась чаша терпенья:
За то поплатились жестокие звери,
Что грабили мирных купцов и крестьян,
Что людям от них не стало житья,
Что ложным богам поклонялись они,
(Кто слышал о Пятом, тот помнит те дни).
Тогда Император собрал свою рать,
Желая железом соседей унять!

Лакмор, до сих пор находившийся на лестнице, улыбнулся – Тоудан, похоже, выбрал беспроигрышный вариант, ведь никто теперь не посмеет осуждать его за исполнение песни, повествовавшей о давних победах Альянса над Армадой.

Дворяне явились по зову владыки,
Вовек имена их не будут забыты:
То был лорд Брион, неистовый в битве,
Лорд Берган, лорд Рейс и братья Санкристы,
Астерион с сыном (какой бой без них?),
Последним Реан средь дружины возник.
И каждый привел с собою войска,
Храбрей не найти было этих солдат!

Услышав знакомые слова, проснулся даже лорд Валиан, одобряюще взглянув Тоудана – старику, в былые годы воевавшему с орками, было приятно услышать песню о величайшей победе Альянса, в непрекращающейся столетиями войне с Армадой. Однако, в отличие от многих собравшихся здесь, Валиан помнил, что эта война унесла жизни цвета дворянства – как волитарского, так и людского.

Король Кэриан из рода Олдгейта,
Суда приказал подготовить к сраженью.
С ним были лорд Таллас, лорд Оррик и Дерри,
Альянс не видал вассалов вернее!
Был флагман подобран владыкам под стать,
«Посланец Небес», назывался корабль!
Прославленный в битвах флот вел адмирал,
В руках его жезл командирский сиял.
В первом же сражении, как помнил Валиан из рассказов, которые слышал еще в детстве, погиб король Кэриан, так и не оставив наследника. Прямой род Олдгейтов пресекся, титул и земли перешли к его ближайшему родственнику Марку Бейли. Других лордов, так же постигла весьма печальная участь, но потери орков оказались намного существеннее, и в итоге война была выиграна.

Напомню о магах, чьи подвиги славны:
Стихии на помощь Альянсу поставив,
В боях сокрушив шаманов коварных –
Тем власть Четверых они доказали!
Средь вспышек огня и росчерков молний,
Сияли они, подвластные Воле,
И сам Архимаг чары их направлял,
Из орков кто спасся – тот прочь убежал!

Последние слова Тоудан произнес с едва заметным хрипом – похоже сорвал голос, вытягивая песню, и заметивший это Лакмур вскинул трость:
- Достаточно, прекрасная песня! – Он произнес это настолько уверенно, что остальные тут же не замедлили с ним согласиться. – Браво, Тоудан! И, конечно же, аплодисменты аккомпанировавшей ему леди Сайлан!
Дворяне тут же захлопали в ладоши, не скупясь на поздравления и нахваливая как пение лорда, так и музыкальные таланты девушки.
- А теперь, обещанная награда! – Возвестил, когда шум утих, Хранитель Трости. – К нашему торжеству, королевский повар – вон он кстати сидит! – испек чудесный торт! Торт! Вносите торт! Это чудо кондитерского искусства! Оркестр, музыку!
И под звуки скрипок, слуги внесли в зал огромный торт, состоящий из трех ярусов и покрытый взбитыми сливками. На верхнем ярусе торта находился гроб, сделанный из покрытого шоколадом печенья, в котором лежала шоколадная копия Лорда-Смотрителя с белым от сахарной пудры лицом. На втором ярусе стояли на коленях шоколадные смотрители, положившие головы на плахи, а на третьем ярусе части тел смотрителей были попросту разбросаны в беспорядке и обильно политы вишневым сиропом. Королевский повар действительно постарался, когда готовил торт.
- Нож! Дайте им нож! – Лакмор проследил, чтобы лучшей паре котильона выдали большой кухонный нож. – Дорогой лорд, милая леди – разделите торт по справедливости между всеми собравшимися! Будьте добры!

Ночь 8
Странные ночи, странные встречи
(Кысь и я)

Что в самом деле интересовало Геру - это происходящее комнатой дальше. Но лезть за окно не хотелось - женщина хорошо знала собственных спутников и не сомневалась в том, что нарвется на пернатого патруля. То, как аккуратно птицы рассыпались по дверям и окнам, не ускользнуло от ее взгляда. Как и перемены в лице Аграта. Оркина привычно металась от стены к стене, скорее изображая обычную тренировку, чем в самом деле испытывая себя. Она ждала игры от помощника Гранда, ждала интриги и собственных слабо скрытых амбиций, но в этом и не было тайны. Тайной, и необходимостью, и, может быть, ключом ко всей сделке с Альянсом была именно стратегия этого орка. И то, как можно было эту стратегию переиграть. Гера меньше всего желала общаться с юным государем волитаров, самые огоньки в его светлых глазах казались ей нездоровыми. Люди же, несомненно, играли обычной монетой. И эту монету стоило, может быть, бросить первой. Прыжок, переворот, мягко приземлиться на пальцы - выставляя ножи то блоком, то новой атакой, оркина вспоминала лица дворян с утреннего собрания. Кто из них мог иметь интерес, достаточный для разговора? В том, что половина из них ждала просто войны, Гера не сомневалась, но и эта часть тоже могла быть полезной. В нынешнем состоянии Альянс просто был бы проглочен Армадой.

- Ну, вон её окно. Не подведи, приятель! – тихо шепнул Рейнальд грифону. Тот качнул клювом.
Весь день Рейнальд не мог найти себе места. Мыли о Габрансе-одержимом, о политических играх вдорян, о никак не могущем прийти в себя после ночной попойки Верзеве, даже о новых возлияниях – всё это было, вопреки разуму, здравому смыслу и собственному характеру, задвинуто на задний план, когда посольство орков явилось пред очами Императора и прочей сановней знати. Туда же полетели предрассудки против оркин. Та, что явилась вместе с послом, была… Сложно сказать, какой она была. Уверенной в себе, сильной, страстной…. Или просто «очень красивой»? Полдня Рейнальд твердил себе, что всё это вздор, что просто надо было меньше пить вчера, но сердце упорно стучало своё: «Стук-стук-стук. Дурак-дурак-дурак! Пропал-пропал-пропал!»
Планы по покорению очередной волитари были в авральном порядке свёрнуты и отложены в долгий ящик. Весь остаток дня, весь вечер и даже в самом начале ночи Рейнальд ещё не знал, что именно будет делать – но ума выяснить, где посольство живёт и в каких комнатах кто, хватило. Наконец, припомнив один случай на границе, в портовом кабаке, года три назад, Зегенхайм пришёл к выводу – объясняться в любви или читать стихи таким – бесполезно. Хвалиться своими подвигами – тем более. Оркина – не волитарская барышня и не людская кокетка, эта в обморок падать не будет и глазки строить не станет… тут нужно что-то другое. Вот прилететь к её окну на грифоне – могло сработать.
Рейнальд снова огляделся, тихо выругался на погоду, судьбу и отсутствие выпивки – являться к «женщине-загадке», какой для него была Гера, по пьяни было бы верхом глупости! Наконец рыцарь забрался в седло и тихо шепнул грифону:
- Понеслась! Не подкачай, старина!
Зверь снова качнул клювом расправил крылья, оттолкнулся и тихо, словно тень, скользнул вдоль крыши вперёд…
В нужном огне горело только три или четыре свечи - ровно достаточно света, чтобы наполнить пространство извивающимися, обманными тенями. Послышался плеск воды, потом что-то тяжелое глухо ударилось о панель в углу. Одна из створ окна была настежь открыта, но взрослому орку было бы затруднительно протиснуться даже через открытый проем.
Грифон осторожно, почти беззвучно пронёсся вдоль стены, сделал небольшой круг, исправляя угол полёта, пригнулся и стремительно, словно намеренно стараясь не попасть в поле зрения находившихся внутри, метнулся вниз, подлетая точно под окно – так, чтобы наезднику было удобно заглянуть в комнату, едва высунувшись снизу.
- Умница! Не зря, не зря я тебе учил, - довольно пробурчал Рейнальд и, привстав в седле, заглянул внутрь, пытаясь различить что-то и изо всех сил стараясь не шуметь.
В комнате было тихо - только плясали отсветы на стенах. Показалось - совсем рядом с окном блеснули глаза? Пламя свечей выхватывало из полутьмы оттоманку, на которой небрежно лежали какие-то платья, по виду больше похожие на доспехи людей.
«Да где же она?» - промелькнуло в голове Рейнальда. Неужели он всё-таки ошибся окном? Хотя это, кажется, её… Рыцарь чуть подтолкнул грифона ногами, и верный зверь приподнялся ещё немного – так, что рыцарь оказался в окне до плеч. Вытянув шею, Рейн попытался заглянуть внутрь комнаты – любопытство пересиливало осторожность, которая тихо, но настойчиво напоминала, что оркина – член посольства Армады, а потенциально – едва ли не враг… Но разум Зегенхайма на такие мелочи размениваться явно не собирался, и зов осторожности оставался неуслышанным.

(Соблазнение, акт второй)

В окне метнулась тень, почти неразличимая из-за веревки с грузом, выброшенной в район головы Зегенхайма. Потянув за конец, женщина затянула петлю и только потом, очевидно, увидела, что поймала не птицу.
- Повешу, - предупредила Гера, собирая излишек кольцами. - Кто такой?
«Ожидаемо» - подсказало не изменившее в нужный момент самообладание.
- Шпион. Разбойник. Поклонник. Выбирай, как больше нравится, - улыбаясь скорее собственным мыслям, чем сложившемуся положению, ответствовал рыцарь, снова пришпорив грифона. Тот послушно приподнялся ещё немного, и Рейнальд до пояса показался в окне. – Так хорошо видно? Теперь судить будет проще, я думаю. Так кто же я?
- Оружие, - в темноте почудилась улыбка и отчетливо показалась рука.
- Не взял. Мне не нужно, - ухмыльнулся Рейнальд. – Можешь посмотреть. Там только грифон и нижняя половина меня.
Еще несколько секунд Гера молча изучала лицо полукровки, после чего позволила веревке скатиться вниз кольцами и отступила в тень от проема.
- Жестокая ты, - улыбнулся Рейнальд. – Так что решила? Кто я такой, по-твоему?
- Человек, - оркина не спешила выходить на свет, вместо этого - внимательно изучала гостя. - Не политик. Военный.
Усмехнулась.
- Самоубийца.
- Вроде бы ничего не забыла, - кивнул Рейнальд. – Я тебя сегодня увидел, в посольстве. Ты красивая… Решил познакомиться. Днём неудобно – вы все вместе, вот и подумал – подлечу, чтобы никому не мешать.
«Так, главное – остаться в живых при первых словах», - это уже удалось, и Рейнальд старательно подыскивал вторые. Вторых – не было, весь арсенал очарования, пускаемый в ход с волитари или людскими красотками, как отшибло, каждое неверное слово могло привести в лучшем случае в падению с грифона… Оркина. Вот что прикажешь ей говорить?
- Вы здесь, кстати, надолго?
- До чистых бумаг. - Ощущение пытливого взгляда не исчезло, даже когда Гера отвернулась - бросить веревку на стол. - Я Гера, женщина Ахарака, Воздушного Отца Армады.
Гера стряхнула собирающееся было в груди неудовольствие - отчасти собственным непотребным видом, отчасти - отсутствием контроля за ситуацией. Кто бы человек ни был, первый ход стоило признать его выигрышем. В любом случае, глупости могли сейчас дорого стоить обоим - незнакомство оркины с порядками этого места смягчалось собратьями за стеной. Пожалуй. впервые приходилось думать о них, как о возможной поддержке. Может быть, его прислал кто-то из интриганов-местных? Нет... Скорее шальная выходка.
- Значит как пойдёт, - пожал плечами Рейнальд. – Джаст… то есть Император Давион попытается сделать всё на благо Альянса и всего мира, вы… ну вы – это ваше дело. Кстати, извини, не назвался. Рейнальд Зегенхайм, капитан подразделения «Несущих кару». Мы на грифонах воюем – в тяжёлой броне, и мы и звери. Нигде такого больше нет… Хотя может у вас виверн в тяжёлый доспех одевают? Не встречал. И да, можно просто Рейн – я привык.
- Вивернам не нужен доспех, - женщина ответила не сразу, выбирая более значимый вопрос из потока слов. Улыбнувшись собственной мысли, женщина легко достала из наколенника нож. Еще один - из бедренной перевязи. Один с пояса, один с ребер, один - из-за спины, и один - из-за локтя. С тяжелым звоном сталь посыпалась на пол.
- Я держала в руках морду короля-виверны. Однажды.
- Короля? Это ведь очень большая виверна… Никогда таких не видел, - Рейнальд едва не присвистнул, разглядывая многочисленные клинки. Дааа, видимо петлёй он ещё легко отделался, да и найти щель в его доспехе – даже таком надёжном и прочном, она бы сумела. Тут ножно корладское тело, чтобы не пострадать… - Как же это тебе так повезло?
- Случай. Привели дикарей и упустили. Гарэ умны и знают запахи страха.
Где-то в этой речи было указание статуса, почти хвастовство, но оркина позволила ему быть явным только вместе с самоиронией. Сама себе удивилась - с человеком можно было не думать о подобных мерах предосторожности. Подняла руку, полусобранную в борцовский - пальцем наружу - кулак.
- Рискнешь?

(Акт третий, те же там же)

- Рискнуть? – тряхнул головой Рейнальд, не сразу поняв, о чём идёт речь… но чутьё уже толкало вперёд, скорее туда, внутрь. Сам плохо соображая, что делает, Рейн аккуратно – насколько это мог себе позволить рыцарь в доспехе – перебрался сперва на подоконник, потом – в комнату Пару раз чуть покачнулся – но грифон и здесь не подвёл, и гордому всаднику удалось не свалиться с высоты на какую-нибудь крышу снизу. – Почему бы и нет? Давай попробуем.
Мысль о том, что на нём доспехи, пришла в голову как-то сама собой и скорее в связи с неудобством лазанья по окнам в таком виде, но что поделать – он привык снимать их редко и только тогда, когда не снять было совсем невозможно.
Оркина отступила на несколько шагов, по-рыцарски дав человеку возможность привыкнуть к слабому свету, потом склонила голову в поклоне-кивке и снова подняла руку в приглашающем жесте.
Рейнальд, понимая, насколько серьёзный оборот приняло дело, поднял кулаки, пару раз сжал и разжал их, расправил плечи так, что лязгнули наплечники, ответил уважительным поклоном и осторожно сделал несколько шагов к противнице, оценивая её. В силе перевес за ним… только такие дела силой не решаются. Скоростью она явно его превосходит… И потом – она ведь из Армады. И всё-таки как же ей шла её манера говорить, держаться… Рейнальд резко подскочил к сопернице, широко разводя руки для захвата – из его объятий ещё никто не вырывался. Никто и никогда.
Женщина и не пробовала. Отшаг, отводящий блок - только отводилась оркина, а не противник, попытка шагнуть за спину, рука, уже начавшая движение.
Рейн попытался продолжить движение, прибавляя скорости, поворачиваясь вслед за Герой, но уже понимал, что врядли успеет. Женщина точно знала, что делала, и так просто её было не поймать… нужно было что-то придумать, вот только времени думать не оставалось. Просто реагировать на то, как поведёт себя эта бестия… «До чего хороша, так её!» - мелькнуло в голове. Поймать, всё-таки поймать! Гера сделала шаг, и, кажется, собиралась удержать человека за окованное плечо, но в последний момент изменила решение и толкнула его раскрытой ладонью, позволяя инерции довершить дело. Равновесия было уже не удержать, и Рейн понял, что сейчас упадёт. Ну что ж… падать так падать, но не одному же! Резко дёрнув рукой, рыцарь ухватился за оркину и крепко сжал руку, увлекая её за собой и стараясь всё же ничего не повредить – настолько, насколько он контролировал ситуацию. То есть искренне надеясь, что Гера себе ничего не повредит…
Не повредила, но, собираясь в падении, чувствительно задела локтем грудную пластину. Оценила вмятину от наплечника на полу.
- Хороший доспех, - оркина постаралась спрятать улыбку, но выходило плохо. В детстве Гера любила драться с братьями даже с теми, кто был намного старше. Когда выросла - это удовольствие стало вдвойне запретным. Потому что поддаваться сильнейшему - означало испортить гармонию. - Работаешь на императора?
- По сути дела да, хотя вообще-то на Альянс – долг, честь и так далее, - усмехнулся Рейнальд, пытаясь закрепить преимущество (потому что рука Геру всё ещё держала), изо всех сил порываясь не уступать в скорости сопернице. – Но так как войны нет – большую часть времени путешествую, живу в своё удовольствие, или иногда здесь… Стараюсь не развалиться раньше срока.
Оркина невозмутимо крутнула запястьем, но закончить движение не успела - пришлось угрем выпутываться из другого захвата.
- Пути Императора и Альянса едины? - ехидство на этот раз прозвучало явно.
- Пусти Гранд-капитана и Армады всегда едины? Неужто никогда-никогда не находился кто-то, кто считал себя умнее, сильнее, оборотистей? Не поверю, - подмигнул Рейнальд, пытаясь подняться хотя бы на одно колено. - Так и здесь. Не все понимают, что будет, если демоны победят... Кому-то хочется урвать жирный кусок. Только не доходит, что есть собственную руку или голову - не лучший способ пережить голод.
- Это выгодно, - оркина весила меньше, но умела использовать этот вес как рычаг. И даже перебросила через себя огромного воина. Несколько слов, произнесенных при этом, перевода не требовали.
Рейн громко упал, мысленно вновь заметив, что хорошо бы не оказаться тут перед всем посольством, на полу, борющимся с одной из них. В чём его тогда могут обвинить, даже думать не хотелось – но он что, не на это нарывался? «Не совсем на это», - приподнимаясь, покачал головой рыцарь.
- У вас в Армаде все женщины так дерутся, или мне просто так повезло с тобой? Большинство орков, что я встречал, были похлипче и помедленнее.
И новая попытка, на этот раз – ещё пару шагов в сторону и, если удастся, поймать сбоку… может схватить за ногу? «Успеет увернуться, и что тогда? Но нет, сначала сбоку, потом подножку – только бы не повредить, сапоги-то тяжёлые». Рейнальд пригнулся, пытаясь обхватить женщину у пояса, сильно сгибая колено.
- У меня было много братьев, - женщина была польщена. Улыбка не тронула губ, но явственно обозначилась в выражении глаз. Гера отскочила назад достаточно быстро, чтобы увернуться от рыцаря самостоятельно, но недостаточно - чтобы нельзя было ухватиться за жесткий пояс из стали и кожи.

(и финал)

- У меня – тоже немало, хотя не все они об этом знают. Необычная семья, как видишь, - Зегенхайм что было сил уцепился за противницу, рванув её к себе, чуть не упав носом вперёд; всё-таки опускаясь на колено, резко перехватил правой рукой сверху, сжимая в медвежьих объятиях. – Только они предпочитают драться за что-то, а мне всегда было интереснее просто драться. За что – выяснялось после победы.
- Если я ударю сейчас, ты лишишься лица, - сощурила глаза Гера, но руку не подняла.
- В прямом или переносном смысле? – поинтересовался Рейн. – Кстати, если я сожму руки чуть сильнее, у тебя затрещат рёбра. Как компенсация за потерю лица. Но угрожать друг другу, тем более сейчас… Недостойно нас обоих. Мы же знаем себе цену, так ведь?
Оркина промолчала, еще больше сощурившись и не отводя взгляда.
Рейнальд смотрел в глаза сопернице, спокойно улыбаясь. Боли, если что, он не боялся, а причинять лишнюю боль не хотел. Что это – проверка на храбрость, или всё же лучше сделать так, как она хочет. Не хотелось, очень не хотелось выпускать её… Но уступить женщине, когда она того действительно хочет – почему нет?
Не отводя взора, рыцарь разжал руки и кивнул Гере.
Оркина не выдержала - рассмеялась.
- Так смешно? – сам еле удерживаясь, пытаясь сохранить на лице маску мрачной решимости, спросил Рейн, поднимаясь во весь рост.
- Ты видишь, - невозмутимо заметила Гера.
- Вижу, - кивнул Рейнальд. – Только не совсем понимаю пока. Но вижу. Не любите вы говорить не по делу, а?
- Зачем иначе? - женщина плавно отступила на шаг - на таком расстоянии приходилось смотреть снизу вверх, а игра в равенство оркине уже понравилась.
- Красиво. А в Армаде, судя по тому, что я вижу тебя среди послов, ценят красоту, - ухмыльнулся Рейн, сложив руки на груди. – Хотя не ей одной ты обязана тем, что находишься здесь, и быть бы мне ослом, смотри я только на красоту.
- Я только помощник, - бесстрастно уточнила оркина.
- Спрашивать о том, в чём ты должна помогать, я не буду. А то ты всё-таки решить меня прикончить, как особо любопытного лазутчика. А мне бы хотелось увидеть тебя ещё раз – что врядли у меня выйдет, если я буду мёртв, - констатировал рыцарь, не переставая улыбаться. И снова в голове мелькнуло всё то же странное: «Чудо как хороша!» Похоже, с этим оставалось только смириться.
- Где? - женщина чуть склонила голову набок.
- Где скажешь, - полукомично поклонился Рейнальд.
- Если скажу Армаду?
- Мне придётся попасть в Армаду. И перевернуть всё вверх ногами, чтобы тебя там найти. Хотя надеюсь, что мы увидимся раньше.
- Ты можешь купить свободную, - оркина неожиданно-зло сощурилась и отошла к одному из столов. Непристойный вид собственной головы начал ее тяготить.
- Можно многое купить. Что-то – добыть. Завоевать. Можно. Не всегда нужно. Не всегда это правильно, - Рейнальд не знал, откуда брались слова. Просто говорил. Просто смотрел на неё. И этого ему сейчас было достаточно.
- Это закон жизни, - оркина не обернулась.
- Кто его установил, этот закон? – Рейн почувствовал, что делает шаг. Ещё один. Ближе, ближе к ней. – В жизни есть правильные вещи и есть неправильные. Есть Боги – где-то там, я их никогда не видел. Четверо их или пятеро – тоже точно никто не знает, и мне всё равно. В этой жизни есть что-то важное, что-то правильное. За это можно драться. За это можно жить дальше. За это… можно даже умирать.
Ещё шаг, совсем близко.
- Если закон плох, я отменю его. Если жизнь неправильна, она изменится. Это так, и я не знаю, закон это или нет. Но это – так.
Гера повернулась к нему - темные глаза отчетливо пылали бешенством.
- Не забудь луну с неба. Прочь.
- Луну, значит? Как пожелаешь, - кивнул рыцарь, и вдруг резко, словно доспехи ни капли не стесняли его, метнулся к оркине и, схватив её руку, коснулся пальцев губами. В один шаг, в один миг, в один вздох. – Прочь – значит прочь. Но я вернусь. Если нужно – с луной с неба.
Отстранившись, Рейнальд развернулся и, чеканя шаг, направился к окну.
- Приходи драться, - мрачно усмехнулась оркина.
- Приду. Даже без доспехов, чтобы было удобнее, - не оборачиваясь бросил Зегенхайм, выходя в окно – точно на спину грифона, уже начинавшего недовольно шипеть от скуки. – Только сперва достану луну. Может хоть это тебя потешит.
- Я стою дешевле, - отрезала Гера. Женщина вышла на середину комнаты и теперь провожала человека взглядом из полумрака.
- Я уже сказал – я не хочу тебя покупать. И даже если и – это мне решать, - кивнул Рейнальд и пришпорил грифона. – Я вернусь!
Послушный зверь взмыл в тёмные небеса, унося опечаленного всадника. Рейн уже не помнил, когда последний раз ему было так грустно. «Чего раскис? Обычная девка, да и вообще – из Армады… Эээх». И всё равно было как-то очень тоскливо. Так, что даже не хотелось напиваться в эту ночь.
Гера стояла неподвижно еще долго после того, как затих шум крыльев. Гнев ушел, анализ ошибок привел к скучному выводу: "ты сама себя предала. Причем дважды". Эмоции были вредны и слепили. Женщина привыкла не равнять себя с теми девочками, что покупались на "глаза точно звезды" и впридачу десяток лун с неба. Но не так же ли на нее подействовала потасовка из тех, что возможны только среди беспризорных детей? Что бы было, если бы человек не перевел разговор в привычное русло? Разочарование в себе, в собственной крепости, жгло едва ли не больше, чем обида, что иллюзия кончилась слишком быстро. Стоило начать этот разговор сначала - и эту ночь Гера бы провела не одна, а завтра, возможно, человек бы ушел уже ценным орудием. Демон же дернул...
Женщина скинула неуклюжий декоративный доспех и, как была, в тунике, набросила покрывало на плечи. Человеческий замок казался сейчас ледяным и пустым, и не хотелось сдаваться его тишине так быстро. Можно было выровнять ногти, можно было проверить заточку ножей. Снова перебрать в памяти лица. Но сколько женщина не старалась, память упорно не желала прощать ей сегодняшние ошибки. Сломав наждачную палочку, чуть не испортив ножны неверным кинжалом и здорово оцарапавшись, оркина бросила глупое дело и все-таки потушила свечи.

Вечер 8
Покои послов

Когда за Агратом закрылась дверь, Шагра снова подняла диковинный инструмент и принялась переручивать колки на свой лад. Пламя камина окрашивало комнату в оттенки оранжевого, а саму оркину делало золотой статуей с тонкими пальцами на шарнирах. Хлопанье птичьих крыльев добавляло комнате нереальности, заставляя привычное выглядеть диким, придав комнате тревожный уют кочевого шатра. Алфар разглядывал комнату – не изящную мебель, не роспись на стенах. Насмотрится еще! Манфри был уверен, что будет жить во дворце и покоях не хуже этих, дайте только немного времени. Ему было интересно, что принесли с собой орки. Небрежно брошенный на кресло грубый плащ, блестящее украшение на столе... Манфри подумал, не припрятать ли его в карман, но побоялся рисковать. Привычно-уверенный вид – он, дворцовый маг, имеет полное право здесь находиться как гость посольства! Рыжая, наконец, настроила инструмент под свой вкус, и теперь перебирала струны резкими, словно порывы ветра, аккордами. Одна из птиц захлопала крыльями в такт. Подняв взгляд на нее, оркина заметила и мальчишку.
- Покажи что-нибудь.
- Магию? – удивленно покосился он, прекратив вертеть в руках нож Аграта, который уже считал своим.
- У-гу. Не советую - в самом деле убьет. Лучше попроси новый - у него их несколько сотен.
- А этот нельзя попросить? – удивился юный волшебник.
- Этому больше пяти веков. Или, может быть, четырех.
- Пять веков... – повторил мальчишка, и на несколько мгновений колебания между «пять веков» и «убъет» большими буквами отпечатались на лице. Потом он мотнул головой: - Что именно?
- Между "скучно" и "нас убьют..." как вы их называете? Девочки для чистоты?
- Ты про служанок? – удивился Алфар и отпил немного воды, пролив чуть-чуть на пол.
Он не забыл просьбу «показать». Лужа стала высыхать незаметно и подозрительно быстро.
Оркина снова начала перебирать четыре струны инструмента, изредка поднимая взгляд на мальчишку. Ждала. Для верности Манфри, тоже незаметно, слегка порезал палец, и выступившая кровь испарилась, смешалась с водяной взвесью, окутала ноги, и по шепоту метнулась вверх, окутывая мальчишку, который шагнул в сторону, оказавшись невидимым для Шагры.
Оркина подняла голову в очередной раз, но мальчишки на месте не оказалось. Женщина сощурила глаза, вглядываясь в полумрак.
Юный маг не шевелился, даже затаил дыхание – отвести глаза в движении смог бы разве что Архимаг. Он попытался мысленно шепнуть что-нибудь орке, но та была закрыта. Шепот, тихо-тихо, закрыв себе рот – и стакан на столе начал покрываться корочкой льда.
Шагра еще некоторое время озиралась по сторонам, демонстируя выражение удивленного орка, впервые увидевшего расческу, после чего рассмеялась.
- Красиво. Наши маги такого не делают.
Алфар устало вздохнул, и облако рассеялось, его лицо показалось серым и каким-то очень сухим, но мальчишка тут же бодро улыбнулся.
- А как они делают?
- Они почти не колдуют, - женщина обняла гриф инструмента, после чего остановила взгляд темных глаз на мальчишке. - Вещи просто случаются.
- Если будешь сидеть сложа руки, Четверо за тебя не поработают, - убежденно ответил Алфар, опершись рукой о стол. После магии с использованием крови он иногда чувствовал слабость, но никому не показывал ее. Что нельзя – мальчишка и так хорошо знал.
- А тебе кажется, что единственный способ пролить в комнате дождь - взять его из умывальника?
- Можно пробить крышу и ждать, - насмешливо кивнул ученик Наори и Тами.
Рыжая рассмеялась.
- Если вы так колдуете, понятно, почему город такой.
- Тебе не понравилась Столица? – усмешка скрылась вглубь.
- Душная, - в собственных мыслях Шагра показала мальчишке язык. Люди ей нравились, но дразнить - еще больше.
Алфару подумалось, что орки – все-таки дикари, как ни крути, хоть и местами неплохие ребята.
- Красивая.
- Раньше вы строили лучше, - равнодушно покачала головой рыжая.
- Это когда? – заинтересованно вскинул подбородок парень, посмотрел снизу вверх на женщину чужого народа. Высокую, широкоплечую. Раньше, рядом с Агратом она казалось ему почти нормальных размеров.
- Века назад. Вас было меньше, и ваши жизни тоже стоили меньше.
- Ты не видела, - отрицательно мотнул головой Манфри.
- Ты?
- А я и не утверждаю, - глаза азартно блеснули.
- Ты думаешь, небо всегда было серым?
- Нет, но те, кто видел его голубым, еще живы. А как было раньше?
- Замки, храмы, дома - их строили многие поколения. Иногда целая жизнь уходила на то, чтобы отделать фасад дворца. Магов было меньше, люди умирали от болезней и нищеты, и эта работа была их душой. В Армаде встречаются такие развалины.
- Хочу посмотреть! - тут же загорелся мальчишка. – А как жили тогда орки?
Доступные ему источники никогда не интересовалась ни бытом, ни историей орков. Дикари, которые всегда были на востоке. Были, и все тут.
- У орков были тогда не лучшие времена. Сначала дрались два тана, потом пришел Кэр-Корад, потом Альянс собрал армию. Нас тогда почти выбили со всего, что еще можно было поставить на якорь. Говорят, часть островов не поделили и просто скопали с них лидиум. Только потом, при Арраме, Армада стала в две трети того, что есть сейчас. Но тогда - почти все острова ушли к ним. А они - построили эти замки.

(с Кысь)

- Кэр-Корад? А кто это?
Слабость уже прошла, и Алфар отступил от собеседницы подальше, чтоб не смотреть снизу вверх.
- По-вашему это Кэр-Корлад. Он был орк, наполовину скрытый железом. Многие верили, что это корладские механизмы, но когда он умер, под сталью оказались только ожоги. Тогда люди внизу еще иногда брали орков в рабы. Он долго работал в шахтах, и подземный огонь почти оборвал его жизнь. Он был очень сильный правитель, но очень жестокий и вряд ли мудрый. Многие были убиты в те дни, много людей и орков. Тогда мы начали брать рабов, и это - привело к разгрому.
- У нас иногда говорят, что орки берут пленников на мясо, - без особого стеснения припомнил мальчик. – Лорд Пустого Места и его люди в городе.
- Человеческое мясо ужасно на вкус, - рассмеялась оркина.
Манфри на всякий случай отодвинулся, сделав вид, что захотел потрогать ткань Агратова плаща. Если его и будут есть, то не во дворце же. Заметят... Чтоб его отсутствие – да не заметили!
- А вы долго у нас пробудете? – сменил тему он.
- Пока не будут готовы послания.
- Договорились с Императором? - поинтересовался Алфар небрежно.
- Я с ним не говорила.
- Я думал, вы все – посольство, - пожал плечами он.
- Господа послы считают меня очень дикой женщиной, но все еще не считают пиратом.
- Почему?
- Еще не привыкли, наверное. Мы - единственный такой клион в воздухе.
- Какой – такой? - не понял юный волшебник.
- С бабами на борту, - рассмеялась волшебница.
- А... - моргнул Алфар. Женщина на корабле была диковинкой, но до сих пор он считал, что у орков, наверное, так принято. – А как ты сражаешься?
Женщина хлопнула в ладоши и стол на секунду вспыхнул жарким костром. Пламя не просто появилось там - оно взметнулось вверх с ревом, и встало стеной до высокого потолка. И через мгновение снова пропало. Шагра озабоченно посмотрела на подпаленный угол стола.
- Это все-таки магия для кораблей, - вздохнула.
Черные глаза мальчишки округлились, он обнаружил, что уже отпрянул в угол и смотрит на осыпающийся с дерева пепел.
- Здорово!.. А я не думал, что ты колдуешь... – протянул он и, приходя в себя, невинно добавил: - Это тоже само случилось, да?
- Меня обучал человеческий маг, - парировала оркина, снова обнимая гриф инструмента.
- А как ты к нему попала? – Алфар приблизился, потрогал обгоревший стол.
- Он был аболиционист. Это такая болезнь. Душевная, - сощурила глаза Шагра.
Алфар, которому слово ничего не говорила, кивнул с умным видом – конечно, больной был.
- Расскажи о вашей магии, а?
- Представь себе, что мир - это дом. Не этот удобный дом, а пещера или пустое древесное сердце, лишь отчасти пригодное для жилья. Человек... Он вступит с ним в схватку, прорубит окна и много лестниц, может быть, построит дворец внутри. Орк... Орк тоже прорубит окна, там, где удачно расположены жилы. И пробьет себе несколько выступов там, где скользит нога. И будет смотреть, куда растет дерево, чтобы понять, что с ним делать дальше.
Алфар задумался. Он понял и не понял одновременно. Сообразил, что имеет в виду это странная женщина, но...
- Отец мне говорил – если тебе надо перейти реку, река может и посторониться. Вода и есть вода, а Манфри есть Манфри!
Алфар отмахнулся от мысли, что назвал свою фамилию. Подумаешь, орочьим послам-то. Делать им больше нечего. Да и вообще...
- Может посторониться. А может и подкараулить. И дерево человека тоже когда-нибудь упадет, когда новая комната для нового мага станет нужнее баланса. Может быть, уже падает.
Оркина замолчала, сама переваривая только что высказанное. Пожалуй, люди ей нравились именно этим. Быть шаманом означало бесконечное созерцание, попытки понять непонятное и встроиться в систему, вовсе не предназначенную для мага. Общество орков не менялось тысячелетиями, шаманы держали мирный народ, а таны направляли пиратов. Мужчины дрались друг с другом и с миром, а женщины растили детей и стелили кровати. Хорошо было быть шаманом, если душа лежит к родине, к знанию мира. Хорошо быть женщиной, если хочешь защиты и теплого дома, и чтобы ценили больше любой другой вещи. А если самой больше жизни хочется на корабль, и чтобы родиной стало целое небо...
- Значит, это было неправильное дерево, нужно посадить другое, - упрямо сказал Алфар. – Или много других. И перейти туда, а потом дальше.
Он, в отличие от умудренной жизненным опытом оркини, не затруднял себя философскими рассуждениями. Просто отвечал словами на слова, что думал, сейчас даже забыв, что перед ним сильная огненная, посол... И тем паче оркиня. Вон Гротх тоже орк, а в доску свой парень!
Дерзко и упрямо смотрел в желтые, подведенные краской глаза.
- А если деревья закончатся? Если небо уже не вернуть?
- Если сидеть и смотреть, как и куда дерево растет, точно не вернешь неба!
- И не погубишь его.
- Ничего не делать – скучно! - Алфар провел пальцем по месту пореза, подарившего ему кровь для магии, и тот затянулся еле заметным белым шрамиком.
- Скучно, - рассмеялась оркина. - Это - очень верное слово.

Ночь Восьмого
Завершение банкета


Получив нож, Тоудан попробовал его на остроту, а затем вложил в руку партнерши, крепко сжав при этом ее запястье, чтобы направлять движение лезвия. Девушка улыбнулась, и они начали медленно разрезать торт: гостей собралось немало, а потому процесс должен был затянуться, ведь по такому случаю лорд хотел нарезать очень аккуратные кусочки, так, чтобы каждому досталось по части какого-нибудь смотрителя.
- Кому Дрейна? В шоколаде и глазури! – Прокричал Тоудан, укладывая на фарфоровое блюдце гроб с лордом-смотрителем.
- Мне! Мне!
Тут же раздались крики – съесть Алистера, как выяснилось, хотелось каждому, а молодой лорд затруднялся отдать кому-либо предпочтение, и потому застыл с блюдцем в руках, глядя то на одного дворянина, то на другого.
- А можно мне? – раздался низкий, с хрипотцой голос от входа. Тоудан перевел взгляд на неожиданного просителя… блюдце с шоколадным Дрейном упало на пол, со звоном разбиваясь на сотни осколков.
- М… м… м… мас…
Лард Данси так и не успел договорить – метательный нож с отвратительным чавканьем погрузился ему в горло, и он рухнул на пол, опрокидывая со стола остатки еды и посуду. Страх буквально парализовал дворян при виде худощавой фигуры в черном, плавно шедшей им навстречу. Пустоглазая белая личина скалилась из-под шляпы зловещей нарисованной улыбкой. Разве мог кто-либо из собравшихся здесь, хоть на мгновение представить, что Маска посмеет придти на их празднество, не испугавшись охраны, не побоявшись огромного скопления народа, ведь раньше он нападал на тех, кто оставался один, бил из темноты и растворялся в тенях, подобно демону. О нет, никто из дворян, оказавшихся в особняке этой ночью, и не подозревал, что убийца настолько обнаглеет.
Шайкил, возможно, первым пришедший в себя, опустил руку, тщетно ища на поясе рукоять сабли – от страха он позабыл, что пришел отметить гибель Алистера Дрейна безоружным. И теперь настало время поплатиться за эту самонадеянность – драгоценные мгновения были потеряны, а Маска, несомненно заметил его движения, и метнул нож. Тело лорда Шайкило с лезвием в глазнице, упало с грохотом, а рядом прислонился к стене Миккар, схватившись за торчащую из груди рукоять.
- Оркестр, музыку, - властно велел убийца, и музыканты, дрожа от страха, заиграли первую мелодию, какую сумели вспомнить.
И в этот момент оцепенение спало – женщины отчаянно завизжали, разбегаясь в разные стороны, кто-то бросился к спальным комнатам, надеясь запереться в них, другие – к черному ходу, но каково же было их удивление, когда оказалось, что двери наглухо закрыты.
Еще один нож вонзился в затылок убегающей пухлой даме, повалившейся на пол возле входа на кухню, а затем Маска обнажил меч. Он плавно скользил по залу в такт музыке, нанося удар за ударом попадавшимся на его пути дворянам, отсекая им руки, вспарывая глотки или же разрубая тела – сегодня убийца не делал различия между женщинами и мужчинами, в этой жуткой пляске смерти спасения не было никому.
Одним из немногих, кто попробовал оказать сопротивление, был лорд Валиан, подхвативший торшер, и сумевший отразить несколько ударов Маски, прежде чем холодное лезвие добралось до его сердца. С хрипом, старик выпустил свое импровизированное оружие, а в следующий миг убийца перерубил ему шею, и голова Валиана покатилась по полу.
- Дедушка!
Крик молодого лорда Валиана на мгновение перекрыл царящий в холле ор, раненых и испуганных дворян, однако именно этого мига хватило Маске, чтобы пронзить юношу и бросить его коченеющий труп рядом с дедом.
Оружие хладнокровного убийцы продолжало сеять смерть, яркой металлической вспышкой мелькая от глотки к глотке – те, кто попробовали обежать его, чтобы покинуть дом через главный вход, падали замертво: никто не смог пройти мимо.
- Стража! Где стража?! – Все еще находившийся на лестнице, бледный как простыня Лакмор не отрываясь смотрел на залитый кровью зал, усеянный ошметками тел. Всего каких-то несколько мгновений назад здесь царило веселье, а теперь – лишь страх, сдобренный удушливым смрадом неотвратимой погибели.
- Их больше нет, - в хриплом голосе, раздавшемся из-под маски, звучала насмешка.
Десятеро стражников, что охраняли дом, несомненно, уже были убиты, но никто и не заметил пропажи охраны, занятые глупой болтовней и танцами. Маска застал их всех врасплох, когда они расслабились, обрадованные гибелью своего, казалось бы, злейшего врага. Но нет, даже Дрейн не посмел бы зайти столь далеко, как скрывающийся под личиной убийца. И теперь он приближался к Лакмору плавно, неспешно, неотвратимо.
- Милорд!
Рядом, на галерее появился слуга с заряженным арбалетом в руках, и спустил курок почти не целясь – болт пролетел над головой убийцы, даже не задев шляпы. Слуга дрожал от страха, а потому, явно не смог бы попасть в цель и с более близкого расстояния. Брошенный нож оборвал жизнь непутевого стрелка.
- Но почему? Столько людей? За что?
Язык Хранителя Трости заплетался, голос дрожал, и слова сыпались отрывисто, совсем не так, как он говорил до этого.
- Вы все виновны, поскольку собрались здесь, - спокойно ответил Маска, направляя острие меча в горло Риду. – Честные люди не стали бы праздновать смерть Лорда-Смотрите…
Тяжелый поднос с силой опустился ударил его по спине, повергая на пол. Удивленный Лакмор, даже споткнулся о ступеньку, лишь чудом удержав равновесие, увидав кто сумел подкрасться к Маске незамеченным. Эдди Морк, наверное, был удивлен не меньше приятеля тем фактом, что сумел нанести убийце удар, однако именно это удивление и сыграло с обоими лордами злую шутку. Оба они упустили благоприятный момент сбежать или же закрепить свое преимущество, и больше удобного шанса для них не предвиделось.
Перевернувшись на спину, Маска пнул Морка в колено, и отразил мечом удар золоченой трости, а затем откатился от лестницы, вскочив на ноги. Эффект неожиданности, помогший ему расправиться с большей частью собравшихся давно прошел, как и страх, вначале овладевший сердцами дворян, так что теперь убийце оставалось рассчитывать лишь на собственные навыки в фехтовании, поскольку на него надвигались сразу восемь лордов, пусть и вооруженных чем попало.
Быстрым движением намотав на руку плащ, Маска отразил удар ближайшего противника, нанесенный скрипкой (музыканты, улучив момент, сбежали, как и большинство слуг). Рука едва не онемела, однако в следующий момент худощавый воин вонзил меч в брюхо противнику и несколько раз провернул, пинком отталкивая его на пытавшихся атаковать дворян – еще двоих удалось сбить с ног. Четвертому, вооружившемуся двумя тяжелыми канделябрами, убийца раскроил череп, но не успело его тело упасть на пол, как Маске пришлось отразить удар палаша Шанга Сайлана – тот, наверное, единственный, пришел на торжество с оружием, и теперь оно ему очень пригодилось.
- Сволочь, - скрипел зубами Шанг, надавливая на оружие и заставляя Маску отступать. – Ты убил мою дочь! Она-то в чем виновата была?!
- Случаются невинные жертвы, - голос убийцы был спокоен, никакой жалости к девушке, походя зарубленной им во время недавней бойни, в нем не чувствовалось. – Зря ты привел ее сюда.
Клинки с лязгом расцепились: палаш, рассекая воздух ушел вниз, оставляя Шанга незащищенным, и меч Маски погрузился ему в грудь.
Даже не заметив того, убийца наступил на ладонь не успевшего подняться лорда, дробя кисть, а затем пригвоздил его к полу, безжалостным ударом. Было восемь – осталось четверо. Точнее – трое, поскольку еще один дворянин неудачно поскользнулся в кровавой луже и не сумел отразить стремительного удара Маски.
Морк бросился на убийцу первым – массивный Хранитель Короны, похоже, рассчитывал, что его противник, измотанный битвой, не выстоит против яростного натиска. В руках у Эдди была отломанная от стола деревянная ножка, с успехом заменяющая дубинку – ей-то Морк и хотел проломить Маске череп. Отразить неумелый удар для воина в черном не составило труда, но случилось непредвиденное – лезвие застряло в расщепившейся древесине.
- Скорее! Я его держу! – Закричал Хранитель Короны. – Держу! Бейте, ну же!
Ночному убийце не хватило всего пары мгновений, чтобы освободить клинок – Тоудан вонзил ему в плечо кухонный нож. Левая рука преступника безвольно повисла, но насладиться триумфом молодой лорд не успел, поскольку, отбросив меч, Маска вывернул ему ладонь и перерезал горло его же оружием, а затем укрылся от дубины Морка телом убитого. Второй раз поднять оружие Хранитель Короны уже не успел.
Отбросив нож для торта, убийца поднял свой меч и огляделся: повсюду лежали окровавленные тела, однако организатора этого торжества нигде не было видно – Рид Лакмор успел сбежать. Найдя каким-то чудом уцелевший шоколадный гроб с лордом-смотрителем, Маска положил его на грудь Эдди Морка, и поспешил к выходу, понимая, что те, кто избежал смерти, скорее всего уже позвали стражу.

Ночь 8
Так не может быть...

Давион открыл глаза. Ночь ещё не кончилась, но сон как рукой сняло, и ныло в висках. Нет, всё-таки они все правы. И Тея, и Рейнальд… где он, кстати? Зегенхайм после приёма посольства был не особенно в себе – словно орки одуряющее подействовали на рыцаря. Впрочем, Джаст не винил его. Скорее всего, Рейн сейчас пьян. Крепко пьян, а на утро снова не будет даже помнить, с кем этой ночью бражничал, кому отвесил оплеух, какую красавицу и за что ущипнул… «Ущипнул, ха! Как же… Рейнальд этим никогда не ограничивался!» - улыбнулся сам себе Джаст, уставившись в непроницаемую темень потолка.
Ничего, скоро рассветёт, появится Мельдира, принесёт умыться и чистую одежду. Старательность и доброе сердце спасённой волитари были Джасту приятны, несмотря на постоянные склоки из-за чрезмерной угодливости девушки. И потом, Мельдире Джаст доверял. Да, как бы ни было это наивно, но… Давион не очень хорошо разбирался в людях. В волитарах – тоже, в корладах и орках – и того хуже, только чувства… или Боги… никогда Джаста ещё не обманывали. Или обманывали? В Вэина Солидора он когда-то разве не верил? Что с этим делать? Солидор- предатель и одержимый, ты ему верил, ему все верили…
Джаст тряхнул головой, отгоняя лишние мысли – такие простые, они раз за разом выстраивались в несложные, ничего не значащие фразы, каждая из которых могла – всего-то! – свести с ума слишком задумавшегося над ней Императора. «Никому нельзя верить». «Они намного сильнее нас, и этого не изменишь». «Они могут напасть в любую минуту». «Почему ты ещё жив – непонятно». Нужно было отвлечься, срочно отвлечься… Давион попытался вспомнить что-нибудь интересное, не связанное с демонами, но в голове творилось что-то несуразное…
Отец… мать… Вейларон Волитар… Ваан Волитар… Эльмар Данатор…Бректор Брион, Сивар, Тайла… Словно из мрака вставали в памяти лица – одни весёлые, другие – печальные, улыбающиеся и плачущие, решительные и нежные… Среди старых знакомых вспоминались и новые – милое личико Теи, суровая латная фигура защитника Варлиона, Юлаль Сайте – та, которой он доверил тайну своего сердца… Затем почему-то вспомнился старый лорд Алсимар Рейс. Где он теперь, этот властный, несгибаемый старик? Жив ли? А его сыновья? Дядя Бректор думает, что Сивара нет в живых, но не хочет верить… надеется… до конца надеется… А надеялся ли сам Джаст на возвращение старого друга? Вслед за этим в памяти всплыл Нерелмор Бактр, управитель, учитель, мудрец, чародей и чудотворец… Потом на ум пришла Наори, и тут же снова Ваан… Она очень хочет отомстить за любимого воспитанника, за друга, просто за несчастного парня, который и родился, и умер кронпринцем волитаров… Интересно, что это за чувство – когда невероятно хочешь за кого-то отомстить? Лорд Санкрист понял бы – он мстил за Фиаларна до конца… И тут же привиделся Санкрист – как всегда холодный, уверенный в себе и надёжный… Как великий горный пик, бросающий своей высотой вызов небесам…
Наори. Его охранница, близкий человек… ещё одна, которой можно доверять… Интересно, а что испытывал к ней Ваан? То же, что и Джаст? Наверняка у него после разговоров с наставницей всегда горели уши ещё и поярче лейтенантских… А что если что-то серьёзнее? Ваан и Наори – вот занятная вышла бы пара лет через деять… Хотя нет, конечно же не вышла бы – она ведь человек. Впрочем, Ваан и тут мог бы попытаться найти выход… Он бы не сдался перед такой мелочью, если конечно что-то чувствовал к своей опекунше и учительнице… Слова-то какие жуткие, никак не подходят к Наори, а уж к её магам тем боле… Все эти беловолосые, белоглазые, леди Санкрист – для полного волитарского счастья… серые, чёрные, рыжие… А потом почему-то некстати выплыла из недр памяти ухмылявшаяся несчастному казначею Винзору физиономия Дерека Стронца и тут же лицо того нахального бородатого мага, с которым его познакомила Гудрин.
- Гудрин, - прошептал Джаст, без капли стеснения признаваясь, что лишь ради этого имени и затеял игру в образы с собственной памятью. Мириады лиц, пролистанных, как страницы наизусть известной книги; многие чувства, каждое из которых жило в разуме и сердце – и всё это ради одного… Ради того, чтобы вспомнить, каждой капелькой крови, каждым лоскутком кожи снова ощутить, пережить, перестрадать и насладиться всем тем, что случилось той ночью. Вспомнить и понять, как темно в комнате без сияния её нежного взгляда; посмотреть в окно и вдруг промёрзнуть до кости, понимая, как не хватает её горячего дыхания… её чарующе-нежных касаний… Как безумно давно истосковались губы по её поцелуям… Хотелось снова слышать её голос – не доклады по гвардии, не выполненные команды или насмешки и подтрунивания… Хотелось снова тихо шептать о самых несбыточных мечтах, даря друг другу капельку надежды, капельку теплоты и счастья… Не боясь признаваться в том, что уже назавтра покажется диким или безумным… Не ужасаясь искренности и не ища оправданий себе, ей, миру… Хотелось прижимать её к себе и верить, что это будет длиться вечно, что и правда нет ни вчера, ни завтра, только одно вечное, нерушимое сейчас – для них двоих… И снова – целовать её, чувствуя, как пряди её медно-рыжих волос касаются кожи его плеч, видя её лицо в свете тонкого огненного стебелька свечи – так блико…
Он – Император. Она – гвардеец у него на службе. Он – волитар. Она – человек. Он помолвлен с чистокровной леди Алсиманд Рейс. Она… Что она? Она его ни капельки не любит – разве этого не достаточно?
Давион снова тряхнул головой и натянул одеяло почти до самой шеи, как вдруг новое лицо резко бросилось в память… а потом всё словно оборвалось. Вэин Солидор, зловеще искажённый, словно вмиг почерневший с головы до ног, возник перед взором Давиона, вытягивая вперёд огромные руки, на глазах превращавшиеся в чёрные тесаки. В глазах врага пылал багровый блеск – чудище запомнилось Джасту именно таким: готовым и жаждущим убивать монстром. Комната озарилась алым сиянием зрачков Герцога Бойни – ярче, чем любой свечой…
Джаст что было сил треснул себя по щеке. Все видения должны были вмиг оствить его… Нет, он точно слишком перенапрягся за последние дни, раз вспоминаются такие кошмары. Ничего, ещё будет время отдохнуть, вот только… только…
Острая боль пронзила правую руку, и Давион закричал… Не понимая, что происходит, принц, Император и спаситель Альянса медленно смотрел, как из обрубка там, где ещё недавно сгибалась в локте рука, большими всплесками вылетала кровь – синяя, благородная кровь волитаров… Чудище, которое никак не желало уходить вместе с прочими видениями, занесло второй тесак… Давион всхлипнул, еле-еле осознавая, что сейчас произойдёт, и в отчаянии вскинул левую руку… Новая вспышка боли ослепила его.
Герцог Бойни, переливаясь красным, остервенело терзал в пасти отодранную по самое плечо левую руку Джаста. Принц ничего не видел и не слышал – по всему телу обжигающим жаром, а затем – лютым холодом проносилась боль, волна за волной. Перемазанное его собственной кровью и слезами, лицо принца превратилось в жуткую маску, а левая щека словно варилась в кипятке – видимо, недавний шрам лопнул от неловкого движения горе-Императора. Наконец, покончив с рукой, тварь обернулась к искалеченному Давиону.
«Нет… так не может быть… нельзя, чтобы всё так закончилось!» - вспыхнула в глубине души отчаянно смелая искра… но ужас, овладевший всем телом Джаста, просто отшвырнул эту мысль, и вместо гордого вызова чудищу Император издал лишь сдавленный, полный муки и отчаяния стон…
Тесаки Герцога Бойни снова опустились, жуткая боль разорвала сердце Давиона, и сквозь пелену бесчувствия и льда грянул, разрывая барабанные перепонки, хруст костей…

Утро.
Смотрящий за смотрителями
Со Скорпом, не смотря на трагическую гибель Императора


Сорогот Йогсор привычно подправил алебарду на плече, разглядывая здание. И оно ему привычно не понравилось. Задание от Императора - большая честь, как и от лейтенанта... особенно когда эти должности совмещает одна личность. Но всё равно, будь подопечные (точнее подотчётные) Хранителями, Смотрителями, Карателями, или ещё какими Прихлебателями - слава о них шла такая, что порой хотелось попросить сменить себя в этом деле - а ведь прошло-то всего-ничего! Теперь, когда погиб лорд Дрейн, толком было и не понятно, как их проверять и на предмет чего - благо всем, помнится, заправлял он... И всё равно ощущение тени, сравнимой с наползающими на небо регулярно по утрам тучами, от всего этого "Равенства и Закона" было необоримым... Да ещё и дождь начался. Вот и выбирай - входить во мрак или остаться под дождиком... Для старого гвардейца разницы было немного, и та - из разряда "меньшего зла".
Впрочем, вопрос этот разрешился сам-собой: выглянувший из-под навеса Смотритель, стоявший на карауле, узнал гвардейца, и поманил его рукой:
- Йогсор! Идите сюда, намокните же, - прокричал человек в черном.
- Иду-иду, - пробурчал старик, подхватывая оружие на караул, по привычке. - Чего тут у вас творится? То ли всё тихо, то ли готовите что-то - не пойму? Как дела-то?
на улице уже во всю моросило, дождь разгуливался, вдалеке ударил гром. "Кажется, гроза ещё порезвится не один час", - мысленно подметил гвардеец, понимая, что застрял здесь надолго.
- Отвратно дела, - вздохнул смотритель, закрывая за воином дверь. - Милорд Элан теперь за главного, и он просил вас к нему проводить, как придете.
- Милорд Элан? - удивился Йогсор. - С каких это пор Элан стал здесь "милордом"? Впрочем, что делать-то - проводи, заодно расскажешь, чем занимаетесь.
- Как обычно, защищаем закон, - пожал плечами смотритель. - Элан на третьем этаже, в своем кабинете. Там по лестнице и направо.
- Ну хорошо, раз как обычно, - Сорогот улыбнулся. Простодушие некоторых Смотрителей было ему даже симпатично. Знали бы они, какому человеку служили... Хотя они знали, вот что страшно-то.
По лестнице и направо. Так просто, а ведь идёшь в волчбе логово... если не сказать в гнездо к виверне. А учитывая, что "самца" убили, гнездо это явно взбудоражено.
Сорогот постучался.
- Элан, это Йогсор, от Императора. Я войду?
- Не заперто, - донеслось изнутри.
Кабинет, еще день назад принадлежавший Дрейну отличался явным аскетизмом - стол, заваленный бумагами, два шкафа, и несколько стульев, один из которых занимал Элан Зубастый.
- Значит, теперь ты тут главенствуешь... Не ожидал, чтобы так сразу. рад видеть, что хорошо держитесь после такой потери... - Сорогот, войдя, сразу обежал взглядом кабинет и даже поёжился с непривычки. Наверное, потому, что дождь всё же успел намочить старого воина и залить немало воды за шиворот. - Как идёт работа? Чем заняты? Какие новости?
- Слишком много вопросов, - старший смотритель зевнул. - Садись. Буду откровенен - дела плохи. Без лорда многое изменилось.
- Поясни. Сразу ничего не понятно, а виду вы не подаёте. Хотя наверное правильно делаете, - кивнул Сорогот, вглядываясь Элану в лицо. Старый гвардеец пододвинул стул и сел. - Рассказывай как есть. Сам знаешь - я от Императора. будет нужна помощь - попробуем разобраться и оказать.
- Тогда слушай, - Зубастый сгреб бумаги в кучу и бросил их в ящик стола. - Вчера мне пришлось разогнать половину личного состава, поскольку они почему-то решили, что без Дрейна могут делать все, что им заблагорассудится, поэтому теперь у меня не хватает людей. Это раз.

- Это раз. Считаю и запоминаю, - кивнул Сорогот.
- Далее - закончились фераи, и мне нечем выдавать людям жалование. Алистер собирался говорить с казначеем, но, - Элан вздохнул. - Не успел. Некоторые хотели распродать конфискованное имущество, но я пресек эту инициативу.
- Это два. Дальше? - пытливый взгляд Сорогота разглядывал Элана с головы до ног. "А ведь он не хуже Дрейна... во всех смыслах", - подумалось Сороготу.
- Есть еще одно. Наш огненный маг, Марнел, погиб, а в застенках содержится несколько одержимых.
Он поднялся из-за стола.
- Можем пройти посмотреть.
- Я не против, - кивнул Сорогот. - Заодно посмотрю, чем вы там занимаетесь. Правители Альянса вам доверяют, но и лишним такое знание не будет.
- Следуйте за мной, - кивнул Элан, выходя из кабинета. Теперь гвардейцу пришлось проделать все тот же путь, только в обратную сторону - четыре лестничных пролета, коридор и гостевой зал, поскольку вход в подвальные помещения находился в другом конце здания, нежели лестницы наверх.
Редкие смотрители, встречавшиеся им на пути, смотрели на Сорогота с подозрением, кивали Элану и спешили по собственным делам. Людей, судя по размерам здания,
действительно не хватало (хотя, быть может, большая их часть сейчас находилась на улицах, выискивая преступников, заслуживающих кары?).
- Как известно, раньше в этом доме находилась тюрьма, куда Маркос сажал всех, не согласных с его правлением, - рассказал Зубастый по пути. - Очень удобно получилось.
- Удобно. В этих вопросах король Маркос не стеснялся и не скупился, - подтвердил гвардеец. - Вы тут неплохо устроились... Жаль, что лорд Алистер не уберёгся. Здесь бы его никто никогда не достал.
- Удобно. В этих вопросах король Маркос не стеснялся и не скупился, - подтвердил гвардеец. - Вы тут неплохо устроились... Жаль, что лорд Алистер не уберёгся. Здесь бы его никто никогда не достал.
- И кем бы он стал, прячась за стенами?! - Внезапно вспылил Элан.
- Он бы остался жив. И я не сказал "прятаться", - холодно парировал Сорогот. - Он был храбрым человеком - иной не выступил бы против всего того, что копилось в Столице столько лет. Он был умным человеком - другой не создал бы такую организацию. НО эти качества плохо сочетаются и уже не одного достойного. Не всегда удаётся поступить по уму и по храбрости разом, а ошибок ни та, ни другой не прощают.
- Если вы хотите принизить его заслуги - то даром тратите время, - отрезал смотритель.
Они как раз прошли первый подвальный этаж и спускались на второй. Здесь уже не было того ощущения запустения, как наверху - сновали часовые, доносились жалобные крики из камер.
- Никто не пытается принизить ни его заслуги, ни самого лорда Дрейна. Я лишь хочу сказать, что он смог бы успеть куда больше, останься он в живых, - отчеканил Сорогот. - И речь тут не о храбрости! Речь о том, что способные, нужные люди сейчас дороги Альянсу и не имеют права собой рисковать, потому что их головы слишком ценны, чтобы терять их чуть что!
- Лорд Дрейн поступал так, как требовала совесть, - Зубастый вздохнул. - И я сделаю все, от меня зависящее, чтобы продолжить его дело. Не останавливайтесь - нам еще ниже.
- А что у вас здесь где? Мне нужно будет отчитаться Императору обо всём, что заслуживает его внимания, - заметил Сорогот. - Как я понял, Одержимых вы глубоко запрятали? Разумно.
- На первом подвальном подсобные помещения, и повара кашеварят, - махнул рукой старший смотритель, пока они шли по лестнице. - На втором держим арестованных, здесь же находятся арсенал и пыточные первой степени. Раньше еще мой личный кабинет был, но я наверх перебрался.
- А там теперь кто, в бывшем? И кстати - первой степени? Это как? Рассказывай всё, это важно. Не бойся, я запомню, - кивнул Сорогот.
- Ее еще называют легкой, удивлен, что вы не знаете.
Элан действительно выглядел слегка удивленным тем фактом, что в гвардии не знают о классификации пыток, принятой Маркосом.
- Что же до моего помещения - то пока оно пустует, подбираю достойного помощника, а это не так легко, к сожалению.
- Мы никогда пытками не занимались. Вейларон Волитар их не любил и ограничивал, уж тем более - гвардии этим заниматься не позволял, да и потом - к волитарам их применяют реже. Смысла нет обычно - или сами сознаются, или молчат в любом случае. Хотя может времена и изменились, но раньше было так.
- Пытка ломает всех, - уверенно заявил смотритель. - Ну да ладно. Вот мы и на третьем подвальном, здесь у нас (экскурсию, я конечно, устраивать не буду) небольшой разгром - котел с паром взорвался недавно, однако большая часть здания не пострадала.
- Слава Четверым, - улыбнулся гвардеец. - А что тут проводилось такого, что был взрыв?
- Милорд Дрейн держал двоих ученых мужей, которые проводили опыты с паром, я не вникал в подробности.
- А что они? Живы?
- Исчезли, и я имею все основания полагать, что они были похищены, - ответил Элан, ведя гвардейца по коридору. - Двое моих людей погибли, пытаясь помешать злоумышленникам.
- Хм... очень странно. Ладно, разберёмся. Дальше что?
- Собственно все, - Зубастый улыбнулся. - Здесь находилась приемная милорда, но ее разрушило взрывом. А вот камеры не задело.
Он порылся в кармане, извлекая небольшой ключ и отворил массивную железную дверь, ведущую в узкий коридор. По обеим сторонам прохода находились столь же крепкие двери с решетчатыми окнами размером не больше ладони.
- Да, надёжно, что и говорить, - улыбнулся Сорогот. - Вы их всех на лидиум проверяли? А как выявите... что с ними тут делать? Пытки им видать непочём, так ведь неплохо бы сразу в огонь... Или без огненого мага всё, разладилось?
- Их у нас трое, все из благородных. Еще одного сожгли уже, - Элан отодвинул заслонку на двери, открывая окошко. - Вот, извольте посмотреть на условия содержания.
Заглянув внутрь, гвардеец мог увидеть оборванца, покрытого ожогами и заключенного в огненную полусферу.
- И кто он? - поинтересовался Сорогот. За долгую жизнь он навидался и не такого, но всё равно смотреть было жутковато...
- Одержимый. Племянник лорда Сирона.
- Как был выявлен? Когда? Что говорит? Какие планы? - по порядку задал все необходимые вопросы Сорогот. - Вижу, обошлись вы с ним круто. Говорить со мной он, кстати, будет?
- Он ни с кем не говорит, упирается зараза, - сквозь зубы, процедил Элан. - Обычные пытки к этой мрази применять бестолку, а Марнела больше нет. И я боюсь, его огненная клетка долго не продержиться.
- Хм, хорошо. Лидиум при себе есть сейчас?
- Снимем купол - кто его тогда ставить будет?
- Хорошо. Кто остальные одержимые?
Зубастый пожал плечами:
- Мелкие дворяне, я не помню имен. Важно другое - я больше не могу их здесь держать, поэтому хочу передать в руки императора или суда.
- Понятно. Я передам Императору, - кивнул Сорогот. - Повторюс всё, что запомнил: деньги, люди и огненный маг. Это самое необходимое, так?

- Сказать по-правде, я хочу лично видеть Его Величество Волитара.
- Хорошо. Когда тебе будет удобно? Я запрошу аудиенцию. Но его Величество сильно занят организацией обороны от демонов - так что постарайся выбрать время поудобнее, ладно? - Сорогот прикинул и решил, что час на Элана у Джаста должен быть... Наверное. В любом случае, это точно не повредит.
- Отправимся сейчас же, - После недолгих раздумий решил старший смотритель. - Нам многое следует обсудить с Императором.
Он резким движением закрыл окошко в камеру.
- Хм... хорошо. Думаю, время с утра у Императора найдётся. Только дай ему хотя бы проснуться... Измотался до безумия... Еле держится, - мрачно констатировал гвардеец.
- Идемте, Сорогот, пока мы доберемся до дворца, я уверен, Его Величество успеет позавтракать, - Элан указал гостю на выход к лестнице. - Я захвачу шляпу и мы пойдем.
- Договорились. Пошлите вперёд смотрителя, если есть свободные - известить. Хорошо? - предложил воин.
Зубастый кивнул.

Утро 9
И правда не может!

Давион вскинулся навстречу боли, прорываясь ближе, ближе к алому свету, несмотря на жуткий треск и лязг... Словно кости дребезжали по железу, но успеть, успеть хотя бы вцепиться в горло, вырвать клок проклятой плоти из этой мерзости! Алый блеск окатил его с ног до головы и...
... Одеяло отлетело в сторону, и Джаст стукнулся головой обо что-то жёсткое. Женский вскрики и железный звон отодвинули назад все звуки. Давион открыл глаза.
Он сидел в собственной постели, мокрый насквозь от пот и, кажется, слёз. Сердце жутко билось, где-то внутри холодило, словно снега за шиворот бросили... Голова побаливала, зато, ощупав лоб и поняв, что шишки не будет, Джаст сообразил, что руки на месте, раз есть, чем щупать... А ещё край постели был вымочен водой, там же валялась потухшая свечка на небольшой медной подставке.
- Мой принц, простите меня... Это вышло случайно, - тихо произнёс женский знакомый голос. Гудрин?! В такое время, здесь? Но почему? Что-то случилось, или... Нет. Не может быть.
Джаст сильно протёр глаза, снова удостоверившись, что руки на месте.На полу у постели, что было сил вытирая здоровенной ярко-красной тряпкой воду, ползала Мельдира. Посреди лужи валялись осколки глиняного кувшина и перевёрнутый умывальный таз.
- О Четверо... Мельдира, что тут произошло? - раздражённо прошептал он, почувствовав, как пересохло за ночь в горле.
- Мой принц, я как всегда принесла чистой воды и... вы закричали во сне.
- Что?
- Закричали, я испугалась и...
- Нет, я о другом. Что я кричал, помнишь? Или так перепугалась?
- Перепугалась... Простите, мой принц, но сейчас даже днём очень страшно, вот и... В общем,я уронила кувшин и таз с водой. В темноте непонятно, где и что, я схватилась за тряпку, но тут ничего не было видно, и я побежала зажечь свечу, вернулась, принялась вытирать воду, но пока я бегала - стало уже светать, и я хотела погасить её... и тут вы снова что-то заговорили и сели в постели, а я как раз нагибалась, и вы ударились о мою руку... Свечка упала в воду и потухла, и опять звон, и тут вы... проснулись. Пожалуйста простите меня, я не хотела.
- Не тараторь, прошу тебя, - Джаст подумал, что голова может и взорваться, не выдержав такого потока слов. Нет, всё-таки Винзор вполне мог быть и прав, когда предлагал её казнить... Давион усмехнулся подобной мысли, повернулся и свесил ноги с постели.
- Мне сон приснился опять. Страшный... То кошмары, то - словно сказка волшебная... Я не знаю, что делать. Куда деваться? Сны - и те стали тюрьмой. Это когда-нибудь кончится, Мельдира? Когда-нибудь?
- Когда-нибудь кончается всё... - пожала плечами девушка. - Но... мой принц, ведь важно, как оно кончится, так ведь?
- Важно. Просто... я устал. Скорее бы всё разрешилось. И спасибо, что помогла с Агратом.
- Я всегда готова служить, мой принц.
- Ты всегда будешь звать меня "мой принц", да? Даже когда я стану седым стариком, вроде лорда Рейса? - Джаст прищурился, на губах его сверкнула усмешка.
- Да, мой принц... или мой принц желает именоваться иначе? - улыбнулась Мельдира.
- Ладно, хватит уже, - настроение Давиона улучшилось. Как глупо - всего лишь звон таза о пол и черепки от кувшина... "Алый свет глаз Герцога Бойни" - свечка... Просто свечка. Ерунда. Только усталость никуда не делась... Да и вообще денется ли когда-нибудь?
- Принеси всё же воды, полотенце и свежый наряд.
- Императорский?
- Да.
- Траурный?
- Да, траурный.
- Как будет угодно...
- Мельдира!
- Простите, ваше Величество, - рассмеялась девушка. Давион тоже засмеялся.

"Интересно, что ему снилось?" - торопясь за водой, спрашивала сама у себя Мельдира. - "Ну почему же, почему я не запомнила, что он говорил?! Там ведь точно были имена... или имя?"

А Давион, слетев с постели, тяжело потянулся и взглянул за окно. На улице снова шёл дождь. Небеса плакали, и принц, Император, наследник трона и рода, жених и лейтенант гвардии смотрел на них и думал о том же, что и всегда: "Сегодня ещё очень много работы".

Утро красит нежным цветом стены древнего дворца...
Аудиенция в верхах
С чудом выжившим государем

Завтрак Мельдира тоже принесла в комнату. Свежий хлеб, масло, немного домашнего варенья - не иначе с кухни государя Менгаарда - и чай. Крепкий чай, который так отлично помогает проснуться. Любуясь, как принц уплетает за обе щеки, девушка словно расцветала, и Джаст, смотря на её улыбку, был благодарен ей... Всё же забота Мельдиры, такой вездесущей и такой докучливой, именно сейчас была той капелькой тепла, которой Джасту не хватало этим холодным утром. Да, именно так - забота Мельдиры. И чай.
Свежая одежда, почищенные чьей-то рукой доспехи - наверное, кто-то из воинов Гвардии расстарался... Только Разящий Свет не нуждался в чистке, заточке или правке. Благородный клинок снова был у Давиона под рукой - даже тогда, когда в другой оказалась чашка с чаем или смазанная маслом горячая горбушка.
- Мой принц доволен? - наклонилась к Императору Мельдира.
- Очень, - откусывая очередной кусок, произнёс Давион. - Давно так хорошо не завтракал... После всех этих кошмаров - просто спасение.
- Надеюсь, мой принц не откажется... - но договорить девушке не дали. Постучавшись в дверь, в покои лейтенанта-Императора заглянул гвардеец, поприветствовал самого Джаста, пожелав доброго утра, деловито кивнул Мельдире и доложил:
- Мой Император, тут... Сорогот Йогсор на доклад просится. И с ним ещё... кто-то от покойного лорда Дрейна.
"Кто-то от покойного... нечего сказать, завтрак испортили", - криво ухмыльнулся Джаст, но вслух ответил:
- Впусти их. Дела, что поделать?
- Не пускать, мой принц. Вот что, - буркнула Мельдира еле слышно. - Позавтракать не дадут...
Возможно, при других обстоятельствах, служанка смогла бы убедить принца повременить с приемом, но Сорогот уже вошел в помещение, а следом за ним и широкоплечий человек в черном, остановившийся в двух шагах от двери.
- Государь, прошу прощения за неожиданный визит, - смотритель снял шляпу и поклонился.
- Всё в порядке. Доброго вам утра. Представьтесь пожалуйста. Я раньше не имел близкого касательства к делам Смотрителей, а посему не знаю вас в лицо. Прошу, садитесь, - Давион указал на диван. Сорогот псолушно выполнил приказ Императора, кивнул Элану, предлагая последовать примеру.
Мельдира отошла в сторону, делая вид, что убирается в комнате - достаточно умело, чтобы присутствующие в ней мужчины не заподозрили ничего... более обычного.
- Меня зовут Элан, Ваше Величество, - смотритель вновь поклонился, и, отряхнув камзол, сел на край дивана. - Волею судьбы, отнявшей у Альянса лорда Алистера Дрейна, я возглавил смотрителей.
- Значит у нас с вами много общего, Элан, - пожал плечами Джаст. - Чаю? Стараниями Мельдиры завтрак в кои-то веки выдался прекрасным, но речь, как я понимаю, пойдёт не об этом. И всё же?
- Благодарю, - Зубастый кивнул, аккуратно придвинув к себе чашечку. - Еще раз прошу простить меня, что прервал Вашу трапезу. Если бы не крайняя нужда, я никогда не позволил бы себе поступить столь бесцеремонно.
Джаст только сейчас заметил, что чашек и правда было четыре. Он обернулся и подмигнул Мельдире, в ответ на что девушка, словно и не заметив, от души треснула руками взбиваемую подушку.
"Сама не рада своей предусмотрительности".
- Ну что ж, излагайте. Поточнее и прямо, как есть. Помощь, которую смогу оказать - окажу, но сами понимаете - время сейчас непростое.
- Скажите, принц, вы верите в силу закона? В справедливость?
- А что, по-вашему, должен отвечать Император? Ведь я, как вы знаете, теперь, пусть и невольно и не полностью, правитель Альянса. А правитель - оплот закона и справедливости. Именно они в наших руках должны служить нашему народу. Так ведь? - Джаст откусил ещё кусочек хлеба и сделал глоток чая. Интересно, ради чего начал Элан разговор на эту тему закона? Либо сейчас начнётся возвышенный бред, либо фанатичный... Примерно одинаково. Ээх, неужели он стал так циничен за эти дни?
- Я не верил. Еще неделю назад, я не верил в то, что закон может обрести силу большую, нежели знатность происхождения и кошель, набитый фераями. Продажные судьи, подкупленная стража, разбой, работорговля... - смотритель опустил голову, выдерживая паузу, но затем посмотрел прямо в глаза Давиону. - Алистер Дрейн заставил меня поверить, что можно все изменить.
- Изменить? Изменить можно... Только сперва надо спасти то, что есть, - мрачно заметил Джаст. - Демонам плевать на закон и справедливость. И сами они, как бы нам ни хотелось, не исчезнут. Чтобы у нас было будущее, нужно ещё и настоящее защитить. И цена за это будет высокой, это я могу сказать точно.
- Лорд Алистер как-то сказал: "Закон был дарован нам Богами, и тот кто смеет нарушить его, есть худший из святотатцев". Те, кто способны преступить через закон, я уверен, легче иных становятся добычей демонов, ибо ставят свои низменные интересы выше блага Родины.
- Без сомнения. Но увы, время таково, что под подозрением - даже лучшие из праведников, - Давион одним глотком осушил остатки чая. - Мы не можем знать о тайных страстях, о скрытых пороках каждого... А есть они у всех. Демоны могут искушать любого - даже самого лучшего. Впрочем, того, что лорд Дрейн был прав, это не отменяет. Итак?
- Я не могу говорить за всех, государь, но считаю, что людям нужен стержень, на который они могли бы опереться в эти темные времена, - почти не раздумывая ответил Элан. - Нечто, способное сплотить их. Закон, равно карающий преступников и оберегающий тех, кто придерживается его духа и буквы. Когда тысячи голодают, когда убийцы спокойно разгуливают на свободе, когда в тюрьмы бросают невиновных... немногие будут любить отчизну настолько, чтобы отдать за нее жизнь.
- Это всё известно, Элан, известно, - скрестив руки на груди, пояснил Давион. - Переходим к сути. Что делал лорд Дрейн - я знаю. Что делают Смотрители сейчас - думаю, Сорогот мне поведает, так ведь?
Гвардеец учтиво поклонился.
- Из чего я делаю вывод, что если вы пришли сюда, значит какие-то дела требуют моего вмешательства. Давайте займёмся ими. Пока мы говорим, демоны свирепствуют, закон - не исполняется, а зло - множится.
Смотритель расстегнул ворот рубашки и достал висевший у него на шее медальон Менгаарда.
- Уверен, Вы знаете, что лорд Алистер вершил правосудие, основываясь на право владения этим символом, - произнес Элан. - Я взял его из необходимости, но деятельность моя не подкреплена законом. Возможно, прошли бы месяцы, прежде чем это стало бы известно, однако Лорд Дрейн требовал неукоснительного исполнения закона в первую очередь от нас, смотрителей. Память о нем - это то единственное, что поддерживает мою решимость продолжать его дело, и я не могу осквернить ее обманом, сколь бы полезен он не был. Для того, чтобы смотрители могли продолжить работу, необходимо высочайшее разрешение. Ваше, разрешение, государь.
- Моё? Но ведь систему Смотрителей основали король Менгаард и лорд Дрейн. С гибелью последнего право решать переходит к государю людей, так ведь? - развёл урками принц, вглядываясь в глаза Элану - уж не хитрит ли? - Я не откажусь принять важное решение, но это - не моё право сейчас.
- Я слышал Вашу речь вчера, - пояснил Зубастый. - Вам не все равно... в отличии от Менгаарда.
- Вы не говорили с королём вечером, - возразил Давион. - Ему не всё равно, после того, что случилось с Дрейном... Далеко не всё равно. Погвоорите с ним. Но - предположим, для начала - что я могу сделать то, чего вы так хотите. Чего вы от меня ждёте? Говорите же!
- Мне нужно только две вещи - возможность исполнять свои обязанности и покрывать расходы на них, - решительно заявил Элан, а затем добавил. - Хотя, конечно, любая помощь будет принята мною с радостью.
- Что ж... думаю это я вам смогу обеспечить. Ранее вам платили из людской казны? Или?
- Лорд Дрейн получил некоторую сумму в самом начале, и более поступлений не было.
- мы их организуем. А что до медальона... Это - вещь Менгаарда и его знак доверия. Я могу поговорить с ним об этом - или вы. В любом случае я думаю, что будет принято разумное и правильное решение, - Джаст поднялся. Мельдира тут же молниеносно облетела постель, и ручки волитари запорхали над остатками завтрака, подхватывая столовые приборы.
Смотритель поспешил подняться следом, ведь сидеть в присутствии Императора было недопустимо:
- Государь, благодарю вас за помощь, но разговор с королем - моя обязанность.
- Что ж, рад, что и вы считаете также, - Давион протянул Элану руку. - Я рад, что дело лорда Дрейна не окончится с его смертью. Желаю вам удачи - она пригодится сильнее прочего.
Зубастый с готовностью пожал руку правителя:
- Клянусь, те, кто лишил жизни лорда Алистера не уйдут от ответа.

Утро 9

По сонному и унылому лицу Габранса можно было понять, что он опять не спал. Телохранитель, который большую часть времени молчал (и никто не видел, чтобы он тоже ел или спал - и в том был его маленький секрет, пусть одержимым он не был) в очередной раз отмети про себя, что его Лорд слишком уж издевается над своим телом. Габранс встретился с ним взглядом, чуть улыбнулся, и пожал плечами, мол "а что делать?". Телохранитель был отпрыской семьи Наррот по побочной ветке, у которой никогда не было прав на титул. Но они имели свой вес в роде - род стражей, которые тренировались с детсва чтобы защищать основную ветвь Нарротов. Высокий Лорд всегда охранялся лучшим из них - такова была роль целых поколений, и каждый из малой ветки в детстве желал охранять Главу Рода. Для мира у них не было имён или прошлого - зато была твёрдая цель в жизни - а этим могли похвастаться немногие. А ещё - невероятная преданность, почти погибшая в этом умирающем мире.
Габранс часто спрашивал себя, знает ли его молчаливый соратник об его одержимости - и раз за разом все более убеждался, что знает. Но видимо молчаливый страж рода принимал это как что-то несвязанное с его делом. Кто знает? Мысли этого волитара были надёжно спрятанны за черным капюшоном с орнаментом Дома Волитар - и наверняка останутся с ним до смерти.
Ночь, однако, действительно была долгой. Времени оставалось совсем немного, и нужно было позаботиться и о своей семье. Нужно было встретиться со вторым претендентом на титул Высокого Лорда и передать ему все указания о действиях, которые неплохо бы сделать. Кейрати мог бы помочь, но оставлять дворец и Аш без прикрытия было опасно для всех тех, кто ещё не закончил своё дело. Самому отправляться обычным способом заняло бы слишком много времени, которого не было. Тени по прежнему отчитывались ему о продвижении Вэина к Столице, но, последнее время их стало значительно меньше, да и ощущение лёгкой слабости, которое появилось из ниоткуда, не давало ему покоя. Что то происходило в рядах виера, что ему очень не нравилось. Оставалось только придерживаться их с Кейрати плана и ждать.
Волитар тяжело вздохнул и снова взглянул на своео телохранителя. Тот по прежнему молчал, хотя глаза прямо таки светились любопытством.
-Запроси аудиенцию у Императора на меня, Аланс.
Брови телохранителя поднялись вверх в немом вопросе.
-...Увидишь.

Утро 9
Над Колыбелью

- А что ты там надеялась увидеть?..
- То же, что надеется найти исследователь, раз за разом проверяя расчеты, - ответила Хранительница.
Она стояла возле фальшборта, кутаясь в рыжую робу, и смотрела на воду, расстилавшуюся лоскутом смятого шелка под килем "Белиаса". Возле тени корабля море было темно-синим, почти черным, а потом светлело, расходясь светлыми лентами на север, запад, юг и восток. Смолистый клубок надгробным знаком отмечал место прежней столицы.
- Надеясь, что они верны – или ошибочны?
Балтьер смотрел вниз, перегнувшись через ограждение. Команда сегодня была молчалива и послушна.
- Каждый раз ученый надеется, что верны. Затем оказывается наоборот. Судя по всему, курс лежит дальше на юг.
- А если его расчеты показывают не то, что ему хотелось? – спросил Балтьер и солнечный зайчик лукавой улыбки осветил его лицо. – Неужели ученые так уж бесстрастны? И все же – что ты искала?
- Если это упрямый ученый, то он пробует вновь и вновь, - женщина снова посмотрела на воду. - Мне хотелось верить, что не придется следовать за вороном и что я найду ответ самостоятельно.
- А что все же за теория? – настойчиво полюбопытствовал капитан.
- Я говорила вначале. То, что связанно с давно прошедшими битвами. Сейчас открылась коса, - Сайте обратила лицо к северу, где в тумане едва-едва проглядывался остров. Призрачные берега тонули в серебристой дымке тумана. - На плато я и Зогга видели людей, которые шли к южной оконечности. А вода на месте колыбели - черная; кажется, что дышит.
Балтьер вгляделся вниз:
- Да, кажется, это не очень... обычный цвет. И ощущение неприятное. Думаешь, и здесь – демоны?
Повинуясь команде, «Белиас» начал опускаться пониже – так, чтоб не удариться днищем об еще не совсем успокоившуюся воду.
- Да, - Сайте запрыгнула на планширь и легко перекинула ноги, уцепилась за леер.
- Не упади, - не очень одобрительно покачал головой капитан.
На лице женщины появилось проказливое выражение.
- Над водой легкая сумеречная дымка.
Балтьер покачал головой и подошел ближе – для страховки.
- Это что-то новое, такого даже в Столице не было... Но что демонам и одержимым делать здесь, в глуши?
- Если только они здесь не рождаются...
- Если так – надо что-то сделать. Хотя бы прояснить это. И если это главный исток – бомбардировать его всей дворцовой лидиумной посудой, - с нарочитым мрачно-зловещим выражением лица произнес пират.
- Ее много? - отстраненно уточнила Сайте.
Она внимательно вглядывалась в кажущуюся на первый взгляд спокойной водяную гладь. Женщина сощурила глаза, пытаясь рассмотреть темные паутинки, которые почудились ей вначале. Едва заметное движение где-то там, в глубине, гипнотизировало и задерживало внимание.
Сайте еще крепче сжала леер.
Мерное кружение убаюкивало; укачивало лучше, чем привычное и спокойное колебание корабля.
- Не знаю. Полагаю, что не очень. Часть наверняка растащили. Надо посоветовать королю издать совместно с Императором указ о конфискации в пользу государства всей лидиумной посуды с целью скидывания в море. Послать Винзора со стражей ее собирать по домам дворян... А еще лучше – Дрейна! – Балтьер, старавшийся казаться серьезным, с трудом сдерживал улыбку.
Юлаль соскочила на палубу и, растерев ладонями лицо - так прогоняя сонную одурь - улыбнулась:
- За что вы его так невзлюбили? Или он тоже наградил ва... тебя тремя нелицеприятными эпитетами при первой встрече?
- Мне всегда интересно услышать отзывы о себе, - поймал ее за руку капитан. – Но я просто не люблю людей без чувства юмора. А у Изгнанника, по-моему, оно отсутствует начисто.
Хранительница наклонила голову, соглашаясь.
- Ты отправишь сообщение в Столицу или мне послать сокола?
- Про посуду? – тут же Балтьер снова посерьезнел и снова перегнулся через борт. – Да, с этим, внизу, мы ничего не сделаем, даже будь здесь все огненные Университета, а не один Фиаммо. Тем более - пока оно под водой. И никто не сделает. А вот с людьми, что видела вчера... - он сделал паузу. – Я отправлю весть. Не хочу разлучать тебя с господином Сайганом.
- Благодарю, - улыбнулась женщина.

(вы не поверите, но это у нас с Соуль почти половина текста девятого дня)

Утро 9

Так вышло – выпросил у посла Алфар не нож, а настоящий кинжал. Рукоять из кости... Напряглись тела виверн, головы соединились в шар, а хвосты, вытянутые в разные стороны, прикрывали руку. И пусть он был не таким древним, зато настоящим орочьим. Таких, наверное, ни у кого нет! Вот в школе похвастал бы...
Впрочем, не надо туда – про свое прежнее место жительство мальчишка забыл быстро и благополучно.
С утра он заявился к Гротху – а тот, как ни странно, уже не спал.
- Смотри, что у меня есть! – показал Алфар новое приобретение.
На кинжал, выхваченный из ножен резким движением, Гротха, как и любого орка, выросшего не в Армаде, а в рабских бараках, с детства приучили реагировать весьма однозначно. Это было что-то вроде древнего, спящего внутри знания, которое, как кукловод, заставило бывшего рулевого уйти вправо, чуть развернувшись и начать удар в кисть. Впрочем, Гротх быстро взял себя в руки, и его лапа так и не добралась до запястья Алвара.
- Ты...того...потише с ножами, - выдавил орк, переводя дух.
- А ты... того, вообще потише, - выдохнул отпрянувший мальчишка. – Я показать хотел!
- Извини, - орк уже расслабился и снова сел на кровать. - Не мы такие, жизнь такая!
- Тебе ли на жизнь-то жаловаться, - засмеялся Алфар. – Поселился во дворце, живешь - не тужишь... Виверненок-то как?
- Во дворце я день, как поселился! А кроха...да кто его знает, под кроватью где-то ползает!
Орк нагнулся, свесив голову между коен и заглядывая под кровать. Из темноты ему радостно зашипели и сверкнули жёлтыми глазами.
Гротх тут же убрал лицо с зоны атаки и, на всякий случай, поднял ноги.
- Охотник! - гордо прокомментировал он.
Манфри только головой покрутил. Ладно, у каждого своя блажь. Он остался стоять, привалившись к двери.
- Ну так и наслаждайся дворцом, пока никто никуда не зовет! Плохо, что ли? Что сегодня делать будешь?
- Не знаю, - пожал плечами Гротх. - Скучновато тут, как ни крути! Как думаешь, меня в дворцовую стражу возьмут?
Он понимал, насколько призрачна сия надежда, а глаза, тем временем, волей-неволей возвращались к кинжалу в руке Алфара...
- Не ценишь ты своего счастья, - пожал плечами парень, крутя в руке оружие, но пока ухитряясь не порезаться. – Сам понимаешь, места в страже дают либо лично король с Императором, либо опять же Давион, но как лейтенант, или Оррик.
- Ну, значит не судьба, - философски вздохнул Гротх. - Эх, знал бы ты, что сейчас творится у контрабандистов... Столица-то вверх дном! А значит беспорядок всюду, и ввозить можно всё. Я слышал дней шесть назад, что нашу орочью травку люди покуривать стали, ну и... сам понимаешь, оружие, драгоценности... всё это сюда сейчас таким потоком хлынет, что знай затыкай!
Манфри пожал плечами.
- Об этом пускай Винзор беспокоится, а по мне, оно и неплохо!
- Король у вас, ты уж не обижайся, странный! - задумчиво пробормотал Гротх, усаживаясь на кровати по-орочьи.
Вивернёнок, которому сотрясения свода над ним изрядно не понравилось, сделал попытку прокусить матрас и добраться до гротхового зада. Не смог, огорчился и заверещал.
- Зато никто не скажет, что он не имеет веса в обществе, - ехидно блеснул глазами Манфри. - Ты же с ним вроде познакомился?
- Ну видел, - проворчал Гротх, борясь с желанием вытащить вивернёнка, продолжавшего свои атаки и хорошенько отшлёпать. - Правда быстро очень, там вместо него какой-то хрен с мордой сушеного скриа вещал...
Алфар захихикал, услышав характеристику Матэуса. Сплетни доходили до него очень быстро. Больше всего помогали посещения кухни; там можно было узнать все, кроме государственных тайн, а иногда их тоже.
- Не наговорился, что ли?
- Да вот...слышал я, нормальный же мужик был ваш Менгаард! Лечил... а сейчас сидит такое, словно в облако насса... - орк вовремя осёкся и прикусил язык.
Во времена славы Менгаарда мальчишке было не больше десяти лет, и представлял он их смутно.
- Да не побегу я к нему докладывать, - махнул рукой Алфар, наконец спрятав оружие. В ножны орочьей работы, разумеется. Чего ж нож без ножен спрашивать! - Лечил, да. Но королю, наверное, не положено. Впрочем, если я буду королем, то так не растолстею!
- Верю! - расхохотался орк. - Ты будешь ходить сквозь стены и грозно рычать на чиновников, чтобы не теряли совесть!
- Потеря совести будет особо и редко даруемой привилегией, - пожал плечами Алфар с таким видом, словно говорил всерьез. - Слушай... Ты ведь у Балтьера рулевой?
- Ну да, а что?
- Да знаешь, у короля он в большом доверии был. Тот даже на его корабле летал, и не упал. Вот думаю, что он может захотеть с тобой поговорить про него и его корабль, если намекнуть.
Манфри принял весьма таинственный вид. Мысль только что пришла ему в голову и была совершенно случайной.
- Хммм, а заче..., - хотел было спросить орк, но вдруг рубанул воздух мощной ладонью. - А что, мне нравится! Хоть поговорю, может расскажет чего интерресного!
- Ты занятие себе попросишь, - напомнил маг своему забывчивому другу.
Вопросы: как добраться до Менгаарда, чтоб предложить это, и действительно ли его заинтересует тема, Алфару в голову не пришли.
- Ты молодец! Быть тебе королём, с такими-то мозгами! - великодушно прорёк Гротх. - Пошли!
Орк, напрочь забыв о разъярённом вивернёнке опустил ноги на пол, встал и...
- Ах ты ж твою мать чешуйчатую килем под хвост! Гаррртхерр люрррта эррги! - орал Гротх, прыгая на одной ноге и пытаясь отцепить от второй азартно верещащую зверушку.
- Ногой, ногой тряхни, - азартно кричал Алфар, предпринимая попытки отцепить виверну, не повредив ни ей, ни себе, ни орку.

(с Хигфом)

(утро девять)
(и Хигф)

Дни службы начали сливаться воедино; их было, казалось, не два и не три... сколько, кстати? Караул, тренировка, отдых, снова караул, тренировка, снова на часах, разговоры... Наверное, так выглядит вечность. Интересно, у демонов-бойцов такое же однообразие? На миг Шут им посочувствовал. Вяло так, нехотя. Даже поговорить с Теей не было времени, тем более, что девушка стало тенью Императора. Успокаивало Эшена лишь то, что спать Давион отправлялся все же без нее. Равнодушно-презрительную улыбку, что играла на губах, было трудно удерживать и лишь тогда, когда говорили о любовных похождениях Джаста. Правда, в гвардии ветераны называли все же иное имя.
С утра, сменившись с очередного дежурства, Шут постучался в комнату сестры.
Она открыла дверь осторожно и быстро - словно знала, кто пришел.
- Эшен, Эшен... - обрадовалась и выскочила в коридор, повиснув на шее у брата.
- Тея! – он поцеловал девушку в щеку. – Осторожней, я в доспехе, не поцарапайся. Как ты?
- Все хорошо, - не было понятно к чему эти слова, к первой или второй фразе. Девушка улыбалась. - Ты отведешь меня в Давиону?
- Конечно, - кивнул гвардеец. – Ты совсем не отходишь от него.
Он привык носить маску, которая стала уже лицом, и лишь с сестрой открывал другое лицо. Не Шута – Эшена. Того, что от него осталось. И сейчас впервые он прикрылся маской в разговоре с девушкой – чтоб скрыть в голосе кольнувшую в глубине, у сердца, ревность. Чтоб слышна была только ласка и легкая шутливость.
Девушка поцеловала шероховатую щеку.
- Да. Я ему сейчас нужна, - она замолчала. - Я тебя очень люблю.
- Спасибо.
Он повел девушку по коридору. Потом остановился – вблизи не было никого, хотя в некотором отдалении маячил еще один гвардеец.
- Принц... возможно, он в награду обратится к корладам и они смогут... – сбился, замолчал, завершил неловко, - ты увидишь мир.
Тея вздохнула:
- Сейчас я тоже вижу много, - ладонь легла на раненую руку.
- Пойми, - он запнулся, не мог подобрать слов, а глупые шутки в присутствии сестры сметало, как ураганом, - я мечтаю об этом... неужели ты совсем не хочешь?!
- Хочу, - искренне ответила Тея. - Но я хочу что-то и для тебя.
- Мне ничего не надо, - усмехнулся он криво – хорошо, что сестра не видела. – Правда. Просто... незачем, понимаешь?
Она вздохнула и потерлась щекой о плечо, повторила:
- Я тебя люблю.
- Ты - это все, что у меня есть и все, что мне нужно, сестра, - он сделал шаг вперед.
Покои Императора близко, слишком близко. Так мало шагов. Если бы каждый превратить в длинный коридор, в тропу, в час, в год...

Начало 9 дня.
Худшее утро начальника стражи

Полторы сотни стражников, и еще целая рота солдат надежно оцепили полквартала, не подпуская к месту жестокой расправы случайных зевак, а иных, кто жил поблизости, даже из домов не выпуская. Сонный лорд Оррик стоял возле входа в залитое уже начавшей подсыхать кровью здание, словно боясь переступить порог.
"А ведь меня тоже приглашали", - билась в его голове единственная мысль, никак не желавшая уступать место более полезным размышлениям о случившемся.
Десятки изрубленных тел, ошметки конечностей, отсеченных мимоходом - стоило только Лансу закрыть глаза, и он в деталях представлял себе произошедшую бойню. Кто-то пытался закрыться руками от убийцы, и меч, прежде чем разодрать горло, отрубал кисти, кто-то пробовал убежать, но ему в спину вонзался нож. Иные сопротивлялись, однако им было не выстоять против злодея, пришедшего за их жизнями.
- Что делать с телами, командир?
Прервал размышления лорда молодой сержант.
- Убирайте, - Оррик вздохнул и поспешил отойти от особняке. - Потом отдадите родственникам. И, вот еще что - составь список всех погибших в доме.
- Сделаем, милорд, но вод ведь какая штука, - немного замялся стражник. - На улицах рядом тоже было найдено множество убитых, и судя по их одежде - это те, кому удалось бежать из дома.
- Уверен?
Сам начальник стражи, по пути сюда не заметил ни одного трупа.
- А то! Один только Лакмор чего стоит - видели бы вы, куда ему Маска запихнул его трость...
- Молчать! - Оборвал не в меру ретивого подчиненного Оррик. - Всех убрать и переписать.
И все же, не смотря на раздражение, Ланс решил лично взглянуть на тело Хранителя Трости, чтобы проверить возникшую внезапно догадку. И действительно - если не считать того, что его буквально нанизали на собственную (а точнее - королевскую) трость, было еще одно обстоятельство, позволившее начальнику стражи сделать вывод, что убийства на улице совершены не Маской - бесценный камзол Лакмора был изорван в клочья, на шитье не осталось ни одного драгоценного камня, к тому же, не заметил Оррик и других украшений, которые так любил Рид, да и золотой набалдашник с трости куда-то пропал.
Воришкам, наводнившим Столицу, удалось неплохо поживиться этой ночью.

Утро 9
На прием

Во дворце сегодня было тише обычного. Приметливый Алфар обратил внимание, что стражников-людей поменьше, да и дворян вроде бы тоже. Про нападение демонов на дворец, впрочем, не было слышно. И ладно, меньше народу – больше воздуха, еды и места остается.
Он помог орку слегка подлечить рану от зубов. К счастью, она была неглубокой. Затянуть ее юный маг, разумеется, не сумел, но кровь течь перестала, и теперь Манфри вел за собой все еще ворчащего спутника к резиденции короля.
У входа в нее стояли знакомые Алфару лица. То есть, конечно, лица стояли вместе с телами, шеями, руками, ногами и всем, что при них положено. Одно лицо, весьма юное, хотя заметно старше мальчишки, сейчас как раз вытянулось в неуставном зевке. Второе было спокойным, и главным его отличительным достоинством являлись пышные усы. Да, точно, у него и прозвище – Усач.
А вот имен, принадлежавших лицам вместе с копьями и ножами, парень не помнил. Народу во дворце многовато, голову забивать всеми – головы не хватит.
- Доброго утра! – приветствовал он стражей.
- Привет, парень, - добродушно улыбнулся ему усатый, а затем скользнул подозрительным взглядом по орку.
- Нам бы Его Величество повидать надо, - задумчиво сказал Алфар.
- А Его Величеству вас видеть надо? - Судя по всему, допускать орка к королю страже не хотелось.
- Да он вот уже видел его, - напомнил мальчик, указывая на Гротха. – Когда с посланием прилетал. Но тогда кое-чего не досказал. Королю это будет интересно!
- Король отдыхает после завтрака, - заметил Усач. - Думаю, если это действительно важно - я мог бы проводить вас к лорду Эрнесто.
«Хрен с мордой сушеного скриа» - припомнил мальчик, и с трудом удержался, чтоб не захихикать. Что делать, если упрямые стражи откажутся? Конечно, он Гротха проведет. Манфри решил – Манфри сделал.
- Думаю, что это будет интереснее лично королю, - помотал головой Алфар. - А можете вы его спросить – захочет ли он побеседовать с рулевым капитана Балтьера?
- Это не тот, с которым король летал в город?
Обернулся к напарнику Перси - тот, подавив очередной зевок, кивнул:
- Он самый. Я пойду спрошу.
И прежде, чем Усач успел его остановить, молодой стражник скрылся в королевских покоях.
- А правда, что вы копьем лучше всех владеете? - припомнил Алфар в ожидании ответа.
- Пожалуй, что да, - вопрос Усачу явно польстил. - По крайней мере, в Столице лучше меня воина не найти.
- Здорово! Наверное, тренировались долго? Может, пару приемов как-нибудь покажете?
Стражник о чем-то задумался, но затем желание похвастать умением пересилило:
- Ты вечером заходи, посмотришь как государевы люди тренируются. Такого даже в гвардии не увидишь.
Глаза Манфри блеснули, и он даже не скрывал этого.
- Непременно приду!
- Копьё, - проворчал орк, - Ну да, на земле оно здорово, а вот во время абордажа - только баланс сбивает! Толи дело сабелька тяжёлая или ятаганчик... ну и кинжал в другую руку!
- Абордаж - дело пиратское, - Перси поморщился.
Алфар отступил на шаг в сторону, с удовольствием слушая начавшийся спор.
- Ну не скажите, молодой человек, не скажите! - орк с наслаждением выпрямился во весь рост, сразу став на полголовы выше Усача. - Абордаж - дело военное, когда пехота с одного корабля вступает в бой с пехотой другого, что позволяет лишить противника боевой единицы, приобретая её ресурсы и главный калибр в своё распоряжение!
В такие моменты Гротх особенно любил себя, что слушал рассказы капитана во время дальних рейдов...
- В любом случае, исход сражения решает наземный бой или высадка десанта, - не уступал стражник, явно уязвленный тем, как его назвал орк.
- Подерутся-не подерутся?.. - начал про себя гадать на пальцах правой руки Алфар. Поскольку пальцев было пять, естественно, выпало «подерутся».
- Дык, до него ещё дожить надо! - орку тема явно нравилась, чем-то напоминая задушевнейшие, сопровождаемые обильным битием себя кулаком в грудь, беседы в кубрике. - И вообще, корабли часто сходятся там, где до ближайших островов только на скриа и долетишь!
- Пиратские корабли, - уточнил государев человек.
- Любые корабли, - жестикуляция орка чисто случайно переместилась в район двух сантиметров от носа Усача. - Ты давно в небе-то был, а?
- Руки при себе держи, - предупредил его Перси, словно проигнорировав вопрос.
- А вы вечером и проверьте – копье против ятагана, - невинным тоном предложил Манфри.
- Эт можно, - Гротх упёр кулаки в бока и осклабился. - Оно как тут, нормально будет?
Стражник усмехнулся в усы:
- У нас есть где поразмяться.
- Хорошо!
Гротх действительно был доволен таким поворотом дел. Против копья ему приходилось выступать не раз и не два, а возможность безнаказанно намять бока (ну или получить причитающееся) государственному человеку сама по себе дразнила.
- Тогда вечером мы вместе явимся, - подытожил Алфар. – Где ж это ваш товарищ, король его случайно не съел?
- Костлявый он слишком, король таких не любит, - Перси покачал головой, а потом добавил: - Ладно, проходите, чего ждать-то.
Манфри последовал вперед, увлекая за собой Гротха.
Орк ещё раз глянул на стражника и двинулся вслед за Алфаром.
- Слушай, а долго ещё ты меня так тащить будешь, а? - в вопросе звучало неподдельное беспокойство за целостность кисти.
- Только до короля, а обратно кто-нибудь другой вынесет, - хладнокровно «успокоил» Алфар.
Где-то посреди передних покоев, они столкнулись с вынырнувшим из спальни (и по совместительству кабинета) Менгаарда Стэнли, который на ходу потягивался, разминая руки.
- О, вы уже тут, - несколько удивленно бросил парень. - Король, кстати, не против встречи.
- Спасибо, - подмигнул Алфар. – Мы тоже так подумали.

(с Тельтиаром и Оррофином)

Утро девятого дня

Королевская попойка (начало)

Гротх осторожно, словно по трухлявым доскам над пропастью, зашёл в комнату и уставился на безобразно толстого мужчину в простой, совсем не королевской одежде. Сейчас, в задумчивости, он был совсем не похож на того себя, что сидел в тронном зале.
- Кхм... это, - язык снова сделался предательски тяжёлым - Здравия, значит, желаю!
Его Величество оторвал взгляд от книги и взглянул на визитеров:
- Я слушаю вас, - произнес он после некоторой паузы, видимо и сам не слишком понимавший, ради чего его потревожила эта парочка. - Если вы голодны, могу предложить чай с пирожками, уверяю - они просто замечательные.
- Это... спасибо, вашество, мы это, благодарны премного! - Гротх никак не мог вспомнить, чего его понесло к Менгаарду, и сейчас упорно пытался придумать причину. Получалось плохо, а потому он подтолкнул локтем Алфара.
Орк не рассчитал сил, и юный водник стиснул зубы и прошипел в его сторону обещание премногих благодарностей.
- Рулевой капитана Балтьера хотел рассказать вам о полетах на «Белиасе» - вздохнул он и тихо шепнул, - про занятие для себя потом не забудь попросить, дубина!
- Точно! Эт рулевой...ну, стал быть я, хотел вам сказать что...знали бы вы, что за дерьмо скриа в вашем небе делается сейчас! - Гротху ощутимо полегчало. - Значит так...
- Тааак, - густая королевская бровь поползла наверх - за последнее время Менгаард отвык слышать хоть сколько-нибудь крепкие выражения.
- Вот и я говорю! Так! Полное дерьмо, причём грифоньими перьями утыканное! - Гротху было легко, словно лететь в знакомых ветрах. - Контрабандисты в Столицу ломанулись так, что хоть пошлину с них бери! И везут всё! Раньше травы нашей днём с огнём и большим кошельком не найти было, сейчас - на любом углу! Оружие опять же... Вот тряхнули мы с капитаном, как-то, одно корыто, так там груз был, что на два полка!
Алфар не упустил случая отведать королевских пирожков, в самом деле – вкусных. Правда, кроме чая он, не стесняясь, подлил себе немного вина. Можно бы и больше, но скоро идти к Тами на занятие. Собственно, делать было нечего, только слушать. Интересно жил Балтьер...
- Тааак, - вновь протянул Менгаард, и на этот раз наверх поднялась вторая его бровь, а бакенбарды возмущенно затопорщились. Судя по его взгляду, он не слишком хорошо понимал, о чем и к чему ведет разговор орк, но слушал с интересом, хотя бы потому, что рулевой не был похож на его обычных собеседников.
- Вот и! Ведь беспредел же творят, гырбуцы выргунтные! Раньше как было: тихонько, да полёгкому, а сейчас прут внаглую! Швартуются так, что сердце кровью обливается, веришь, твоё вашество?
- Гыр... кто? - Немного рассеянно спросил правитель, упустивший нить беседы.
- Это нехорошие люди, орки и волитары, - пояснил Алфар. Он сам этих слов не знал, но смысл, в отличие от короля, улавливал.
- Ой... это ты того, прости, вырвалось! Уж очень мне за державу вашу Альянсовую обидно!
Король тяжело вздохнул, отчего все его тело всколыхнулось и могло показаться, что стул разломается под его тяжестью, но нет - столяры постарались на славу.
- Порой, мне тоже, - тихо произнес Менгаард.
- То-то я смотрю, ты такой грустный всё время, твоё вашество! - Гротху вдруг стал странно симпатичен этот крупный, грузный человек с неимоверно усталым лицом. - Слушай, а ты лечиться-то от грусти своей не пробовал?
- Кое-что не под силу даже целителю, - могло показаться странным, что король обсуждает подобные вещи с такими собеседниками.
«Эк Гротха понесло»... Манфри подумал, что время урока приближается. Грация – это тебе не король!
- Простите, мне пора идти, Ваше Величество, - поднялся мальчишка
- Идите, молодой человек, - дозволил ему удалиться Менгаард.
Алфар выбрался из спальни, и, выходя из двери, подмигнул Стэнли и Усачу.
- До вечера!
- Есть одна эта, как её, - как там судовой врач говорил?! а, точно. - Терапия!
- И? - Заинтересованности в голосе короля прибавилось, поскольку разговор сменился на вполне понятную тему.
- Ну... эт надо показывать, а не объяснять! - орк придвинул ближе стул и уселся, под аккомпанемент скрипа мебели, рассчитанные на поистине королевские перегрузки. - Вот скажи, твоё вашество, есть у тебя тут вино... ну, которое покрепче?
- Если нужно - его принесут.
- Ну, так распорядись, чтобы принесли! И будем показывать тебе правильную терапию, твоё вашество!
Его Величество позвонил в колокольчик:
- Стэн, мальчик мой, пусть принесут вина покрепче, - попросил он появившегося стражника, а когда тот ушел, спросил орка: - Ты можешь рассказать что-либо о Балтьере?
- Конечно! - при упоминании капитана Гротх заулыбался, что вызвало некоторый интерес бывшего целителя. - Мы ж с кэпом, почитай, с самого начала вместе! Только вот, он как меня в Армаду отправил, так и пропал куда-то, твоё вашество. Велел здесь его дожидаться.
В глазах короля промелькнуло некоторое разочарование.
- Ты не получал от него вестей с тех пор?
- Ни одной.
- Что же, - Его Величество подавил еще один тяжелый вздох. - Ты пришел говорить не от лица капитана, и не по воле Армады. Тогда зачем?
Ладонью Менгаард пододвинул к орку блюдо с оставшимися пирожками.
Пирожок скрылся в пасти орка с пугающей скоростью. Манфри, который мог выручить из положения, рядом не было, а потому пришлось импровизировать.
- Да... ты понимаешь, вашество, я на тебя посмотрел тогда, в зале и увидел... ну, сразу ж понятно, что тебе тут тоскливо, хоть вой! Всем от тебя чего-то надо, а я вот пришёл... думаю, хоть, может, поговорю, как с человеком, а не как с подставкой для короны!
- Даже так...
Некоторое время король молчал, как будто не мог найти подходящих слов.
- Иногда мне казалось, что это бремя всех королей.
- Так думаешь? Ну, тебе, вашество, виднее, ты король - не я! Но ты лучше расскажи, как у тебя вообще жизнь-то? - орк вспомнил нечто важное и хлопнул себя по лбу, родив эхо. - Забыл! Меня ж Гротхом зовут-то! Вот я деревенщина, не представился!
- Значит, Гротх...
Договорить король не успел - его перебил вновь появившийся Стэнли, принесший бутыль вина.
- Вот, государь, крепче не бывает!
- Эт хорошо! - орк со сноровкой, выдающей немалый опыт вскрыл бутылку, взял бокал Менгаарда, налил в него чуть меньше, чем с краями и придвинул обратно к королю. - Ну, я из горла буду, раз второй стакан не принесли! Пирожочек-то возьми, твоё вашество, пригодится. Ну, за что будем пить?
- Пить? За здоровье, - на мясистом лице государя появилась улыбка.
- Твоё здоровье, вашество! - возгласил Гротх, протягивая бутылку. - Чтоб стоя... кхм, чтоб сердце не шалило, и корона не сползала!
Бутылка звучно соприкоснулась с бокалом, родив почти музыкальный (для орочьего уха) дребезжащий звон, и слилась в страстном поцелуе тёмно-бурыми губами.
- Эхх, хорошее винцо! - крякнул Гротх, ставя бутылку на стол. - А ты что покраснел, вашество? Говорю же, закусывай!
Король пригубил буквально самую малость, но судя по его лицу - этого хватило. Вино действительно оказалось крепчайшим. Пухлые пальцы короля крепко сжали пирожок, едва не выдавив из него начинку, и отправили в рот.
Наблюдать за тем, как такая... весомая личность начинает судорожно дышать, когда вновь обретает такую возможность, было очень занятно.
- Вот, молодец! Хороший ты мужик, твоё вашество! А знаешь святое правило орков при питие такого вина?
- Не доводилось, - отдышавшись, выдавил из себя Менгаард.
- Между первой и второй - перерывчик небольшой! - процитировал Гротх знакомый с детства ритуал. - Тебе, я смотрю освежать не надо, так что продолжим так. Ты это, вашество, выдохни перед тем, как пить, а потом сразу всё и залпом! Легче будет, как специалист говорю!
Специалистов подле короля, естественно, всегда было немало, но вот по этикеты пития такового до сих пор не нашлось, как ни странно. Наверное, потому, что Менгаард всегда пил пугающе мало по сравнению с объемами съедаемого им, и всегда ограничивался легкими винами.
- Уффф, - выпустил воздух правитель и сделал аккуратный глоток.
- Закусывай! - в бутылке после второго глотка орка оставалась едва половина. - Ей, там, снаружи! Принесите ещё бутылочку для Его Вашества!
Пока король уминал второй пирожок с мясом, в дверях появилась массивная фигура Усача:
- Государь, еще вина? - Осведомился он, бросив мимоходом неприязненный взгляд на Гротха, мол, будет ту всякая буромордая шваль командовать!
- Да, повавуста, - кивнул король, продолжая жевать.
- Ну что, вашество, вот теперь, рассказывай, как твоё житьё-бытьё и что ему, житью, сталбыть, мешает? - Гротх интуитивно определил кондицию Менгаарда и решил, что настало время поговорить. Его же организм пока только разогревался.
- Когда я был моложе, - спиртное потихоньку начало развязывать правителю язык. - Многие говорили, что королю легко живется - но это не так, ох не так.
Недопитый бокал оказался на столе, а вот еще один пирожок исчез в бездонной глотке Менгаарда.
- Вот, кажется - все есть, - он обвел ладонью свои покои. - А что-то ушло, если ты меня понимаешь. Вокруг множество людей, все готовы кланяться, снимать шляпы, все рады услужить в любой мелочи, но теплоты не чувствуется.
Его Величество вздохнул, затолкав пальцами остатки пирожка в рот и тщательно прожевав.
- Просто поговорить за последние года четыре ко мне пришел только ты.
Гротх внимательно слушал, а его руки жили сами собой, наполнив королю бокал и подпихнув под руку.
- Оно всё так потому, твоё вашество, что они корону видят и короля под ней. А не тебя, таким, какой ты есть. Ты ж людей, я слышал, лечил, да?
- Лечил, - обхватив пальцами ножку бокала, король поднял его над головой, едва не пролив содержимое.
- Ну, а зачем ты это делал? - орк вновь аккуратно чокнулся с бокалом и вновь приложился к бутылке. Вышло у него это весьма заразительно - так и хотелось последовать его примеру.
- Исцеление - дар Водяной Девы, и его следовало использовать во благо людям.
На этот раз король предусмотрительно выдохнул и уже после сделал аккуратный глоток.
- Так и королевенье твоё тоже дар! Только народа вашего, если я запомнил, хоть что-то из всего, рассказанного кэпом во время штиля! Почему не используешь-то во благо?
Почти опустевшая бутылка тихо посвистывала горлышком в такт оживлённой жестикуляции бурокожего.
- Благо... - на лице подвыпившего короля растекалась пухлогубая улыбка. - Открою тебе тайну, Гротх - за пять лет правления я так и не понял, что можно считать благом для страны... Лечить было проще.
- Так, то для страны! - Гротх не был пьян. Ему было хорошо и легко. - А ты попробуй, подумай, что благо для людей. Это знаешь, твой вашество, если на корабле думать о том, что хорошо кораблю, так выйдет, что лучше всего - это стоять у пристани. Ни тебе поломок, ни боёв, ни ветра, который шкоты рвёт, как меня после шаманских грибов! Правда, рассохнется он там и сгниёт к ядрёным демонам, но это ж не сейчас будет...
Дверь неприятно скрипнула, заставив короля поморщиться - при этом кожа на его лице тут же образовала несколько складок.
- Вино для государя! - Объявил Стэнли Коршун.
Парень ловко проскользнул через гостиную, и, остановившись у стола, уверенным движением откупорил бутыль.
- Ваше Величество, дозволите отведать?
Говоря это, он успел куда-то убрать початый бокал короля, и налить ему принесенный напиток в новый фужер.
- Ты что ли сам отведывать будешь? - орк непритворно изумился. - Хм, а что?! Твоё вашество, ты как насчёт третьего в компании?
Король несколько раз перевел взгляд с сонно-просящего лица стражника на скалящегося орка и обратно, а затем кивнул. Стэнли тут же наполнил и себе бокал:
- За лучшего целителя Альянса, - провозгласил он. Похоже, присутствие орка парня, в отличии от Усача, нисколько не стесняло.
- Метко сказано! Твоё вашество, за тебя!
Его величество еще немного пригубил, и толи от теплых слов, толи от выпитого, его лицо немного раскраснелось. Коршун, напротив, видимо решил не отставать от Гротха, а потому опустошил половину бокала.
"Крепкий паренёк!" - с уважением отметил Гротх и продолжил прерванную беседу. - Вот ты, твоё вашество, ведь мужик хороший! С народом общался! Вот ты и скажи, что сделать такого надо, чтобы людям было хорошо?
Король призадумался, а вот Стэнли, разгоряченный вином, не упустил возможности влезть в разговор:
- Изменить самих людей, разве что, - уверенно произнес он. - Так уж выходит, что когда одному хорошо - то другому всегда плохо.
- Не парень, как тебя, кстати, я не про то. Ясное облачко, что всем сразу хорошо не сделаешь. Ну а так, чтобы, в общем и целом было скорее хорошо, чем нет?
- Остановить демонов, - произнес Менгаард, и Стэнли, явно не ожидавший такого ответа от короля, едва не выронил бокал от удивления. Слишком решительно были произнесены эти слова для того мягкого человека, к которому привыкло его ближайшее окружение.
Рука, уже вновь потянувшаяся к бутылке замерла на полпути.
- Демоны, - Гротх стал серьёзен. - Однажды, в детстве, я видел шамана, в которого вселился один из них. Это было страшно... да, твоё вашество, тут ты точно прав. А как их останавливают?
- Огнем и добрым словом, - усмехнулся Коршун, опустошая свой бокал. - Огнем даже чаще.
- Стэнли, - укоризненно посмотрел на юношу правитель, и тот опустил голову.
- Ты, стал быть, Стэнли? Ну, а я Гротх буду, - волосатая ручища орка протянулась к стражнику.
- Полегче, бурый, - заметил стражник, скрепляя рукопожатие.
- Еще, говорят, Лидиям помогает определить одержимых, - вспомнил правитель. - Гротх, а ты мог бы рассказать о том шамане?
- Ну..., - орк припомнил события многолетней давности. - Я помню, что страшно очень было. Мы, пацанва, всё шарились тогда у него рядом с хижиной. Боятся-то, ещё не умели, вот и интересно было, чего он там воет?! А шаман сильный был, он демона под себя приспособить решил, да, видать, просчитался где-то. Демон в него вселился, а потом каак дверь вышибет! Да каак на нас, пацанву, пойдёт! Был у нас кузнец. Гартах его звали. Он рядом оказался, ну и приложил шамана озверевшего в ухо! Глаз-то красных не видел!
А шаман даже разворачиваться не стал. Лягнул кузнеца с ноги, вроде как скриа делают, а тот и улетел в стену хижины. По брёвнам раскатал, да больше и не жил. Ой, не знаю, чем его взяли. Мы же драпать навострились, а когда вернулись, ему уже отрубили руки и одну ногу. И в остатки хижины бросили. Я смотрю, факелы несут... ну, сталбыть, подожгли и тут тааак завоняло, что я не знаю, как кузнец не воскрес! Его-то мы потом тоже сожгли, а пепел в Небе, как полагается, развеяли. А вот шаман, падла несгораемая, только до костей и прогорел. Его потом ещё два раза сожгли, что осталось - порубили и зарыли в землю.
В зале повисла тишина. Гротх на мгновение вновь увидел те горящие, красные глаза, полные пьяной свободы и бешенства, а ещё запах. Тяжёлую и едкую вонь горелого мяса.

(при активном участии Тельтиара и Хигфа)

(день 9)

Песня
(и хигф)

Оставив на квартердеке Алана, как символ постоянства, словно и не было предыдущих суток, Балтьер спустился к себе в каюту и, сняв только обувь, упал на кровать. Успел только подумать, что стал отдыхать днем, как в раннем детстве, он провалился в сон.
Короткий отдых оказался еще короче, чем он думал – стук в дверь пробился в сознание, заставив открыть глаза и сесть. Балтьер стряхнул сон сразу, хотя это и требовало усилий. Вздох при взгляде на песочные часы рядом – спал около четверти часа.
- Войдите, - быстро обувшись, он перешел в отсек с дверью наружу.
Хранительница робко заглянула в комнату - из-за спины едва-едва выглядывал золотистый гриф лютни.
- Я вспомнила, что кое-что проиграла...
- И решила, что настал самый подходящий момент? Вот если б меня вчера убили, отдыхал бы себе спокойно, - произнеся последнюю фразу с мечтательным выражением лица, он отстранился, пропуская Сайте внутрь. – Заходи, гостьей будешь.
Сайте попыталась стереть с лица насмешливое выражение и легко прошла к окну.
- Одна песня. Это было нечестно требовать игру, поэтому сейчас, - она бросила взгляд поверх очков и плавно провела пальцами по струнам.
- Знаешь, я боюсь даже спрашивать, что потребовала бы ты, - ехидно отозвался капитан.
- Тебе действительно лучше этого не знать, - хмыкнула Хранительница. Первые ноты небрежно вспорхнули в воздух. Замерли.
- А говоришь о честности, - капитан произнес еле слышным шепотом в короткой паузе, чтоб не нарушить зарождающуюся мелодию. Он слегка прищурился, но сквозь ресницы внимательно смотрел на лицо и руки Юлаль.
- Я не читала чужой корабельный журнал, - отстраненно заметила Сайте. Она замолчала. Прозвенело еще несколько аккордов.

Там, где сходятся звездные реки с земными,
Там, где бьется о вечные скалы прибой,
Там старуха ночами, от снега седыми
Зажигает маяк для идущих домой.
Бога молит за них, чтоб простили обиды,
Чтоб потерь не искали в далеких краях,
Чтоб на верном пути не теряли из виду
До рассвета мерцающий старый маяк...

У Хранительницы был действительно красивый голос. Высокий и без той едва заметной хриплой нотки, что часто отличает взрослых людей. Играла она незатейливо, много лучше - пела: мелодию вел голос, а негромкая музыка лютни служила ему лишь помощницей.
Лицо женщины не выражало ничего, будучи задумчиво-отстраненным, словно она смотрела сейчас не на гриф лютни, а на картину, которая вставала из строк. Песня унесла капитана куда-то вдаль, и на миг он снова погрузился в сон, не перестав при этом слышать. Казалось, он стоит рядом с Хранительницей, глядя на маяк, а она прямо на ходу сочиняет стихи о том, что они видят.
Ни сон, ни бодрствование – но он осознавал это и сознательно – полусознательно – не прерывал этого состояния, пока не утихла, истаяв в воздухе, последняя нота.
- Почему только одна? - Балтьер открыл глаза. – Ты поешь... проникновенно, - подыскал он подходящее слово.
Она отрицательно покачала головой, потом сорвала со струн еще один аккорд:

Но однажды ей косы венцом серебристым
Чьи-то добрые руки положат на лоб,
А когда засияет звезда в небе чистом,
Кто проводит ее, тот огонь разведет.
Ты увидишь маяк этот где бы ты не был,
Где погаснет один, там зажжется другой.
Вся земля, словно вечное звездное небо
Освещает усталым дорогу домой.*

... и замолчала. Тяжелая ладонь ударила по струнам, хлопком завершая песню. Повисла долгая пауза. Затем капитан повторил:
- Только одна? Почему?
- Последний раз, когда я играла, отец обещал мне переломать пальцы на левой руке, чтобы правой еще могла писать, - каменно-спокойное выражение маской замерло на женском лице. Сайте отложила лютню и поднялась. - Приятного отдыха.
- Подожди! - Балтьер вскочил. – Не может быть, это же... – он поймал пальцы её левой руки в свою, словно защищая их. – Ты не рабыня и не дитя. И еще... – добавил корсар с расстановкой, - я бы очень хотел посмотреть на человека, который попробует сломать тебе пальцы, кем бы он ни был!
Сайте посмотрела на ладонь пирата, осторожно высвободила руку.
- ...ты за меня заступаешься?
- Да, а что? Меня кто-то когда-то называл рассудительным человеком? - пожал плечами он. – Может, я хочу выиграть пари еще на одну песню... или на танец. Кстати, ты танцуешь? – Балтьер склонил голову на правое плечо, лицо наполовину скрыли упавшие слева волосы, в глазах играла насмешливая искорка.
- Довольно плохо, - улыбка промчалась по губам. Сайте убрала черные пряди в сторону, коснулась скулы. - Ты похож на проказливого ребенка.
- Научим! – заверил корсар, потеревшись щекой о её руку и чуть кольнув щеточкой усов. – Я в детстве мечтал о кораблях и путешествиях и – видишь? Зачем же переставать быть ребенком? А вообще я взрослый, большой и страшный!
Сайте некоторое время смотрела на человека, который был ее едва ли старше, а потом не выдержала - рассмеялась, прижав к лицу сложенные лодочкой ладони.
Балтьер протянул руку, повторяя ее жест, коснулся кудрей, затем, проведя кончиками пальцев по щеке, потянул за мягкую ладонь, отводя от лица.
- Так хочешь учиться танцу? – сейчас пират действительно напоминал большого смеющегося ребенка.
Женщина радостно кивнула. Потом снова засмеялась:
- Но сейчас я куда больше хочу спать. Мне не удавалось отдохнуть толком со времени шторма.
- По правде говоря, я тоже, - и все же он отпустил руку Юлаль с явным сожалением.
Сайте кивнула, внимательно поймав чужой взгляд, потом прижала указательный палец к мужским губам.
- Тс-с...
Он на миг надул губы трубочкой, показывая, как старательно молчит. Затем кивнул.
Женщина улыбнулась уголками губ. Балтьер медленно положил руки ей на плечи.
Сайте наклонила голову, целуя обветренные пальцы, а потом легко шагнула к двери. Остановилась, снова прижала палец к губам - теперь к собственным и... выскользнула в коридор, аккуратно притворив дверь.

___________________

*Вотинцевы.

Утро 9
Иссушающая страсть

- Не могу больше!
- Надо!
Эберхарт Верзев смотрел на собутыльника и не понимал. Всё утро он не понимал, а до этого - всю ночь пытался понять и понял, что не понимает - собственно, с этой мысли и началось утро. А вместе с мыслью в голове слышались удары не то колокола, не то кузнечного молота. Что пил Рейнальд Зегенхайм, почему не пьянел и не страдал похмельем, несчастный Верзев сказать не смог бы... но скорее потому, что язык во рту явно распух и не торопился ворочаться вообще.
- Везёт тебе! Я почитай с самим Дрейном пил!
- Когда успел? - выдавил из себя Верзев, засовывая в рот свежий огурчик. Закусывать вино огурцом - последнее дело, так учил сам Рейнальд, но Верзев закусывал уже и вовсе не глядя. Пересчитав бочонки, бутылки и тарелки, несчастный воин ещё раз подметил, что больше трети всего этого съел он сам, пусть и под неустанные увещевания Рейнальда и бесконечные тосты.
- В первый день, как он приехал. Пока династию Волитар убивали, мы с ним пили... Совпадение, а?
- Глупость! - рявкнул Верзев. - О-ох, и как ты это выносишь? С утра пьёшь, ночью пьёшь... На какие шиши?
- Преимущества рыцарства, - виновато развёл руками Рейнальд и тут же запихнул в рот ещё кусок мяса, довольно хрустнув румяной корочкой.
- Я вот всегда думал, что рыцари людей защищают, с чудищами борятся?
- Как в сказках?
- ну да... у-у-ух, как долбануло!
- Да верно всё. Только ещё едят иногда. И пьют.
- Это называется и.. ух! .. иногда?
- Это называется болтай меньше и ешь больше. Как твои корлады-то? - осведомился Рейнальд, сочувственно прищёлкнув языком - на Верзева было просто жалко смотреть, так нелегко давались ему "рыцарские" ночки.
- А кто их знает? Они меня и не замечали уже. Деловые, - откинувшись к стене и улыбнувшись, ощутив приятный холодок камня, ответствовал Эберхарт. - Да и дались они тебе.
- Не мне дались, тебе, твои ж гости. Ну что, ещё по одной?
- Не надо! - рьяно запротестовал собутыльник, и Рейн, подумав, с ним согласился.
- Слушай, а ты про орков что-нибудь знаешь? - разламывая кусок хлеба, поинтересовался Рейнальд. - ну что-нибудь необычное?
- Знаю. Сволочи.
- Это обычное.
- Неа. Необычайные сволочи, каких свет не видывал, чтоб им Четверо в печень демонов послало!
- Четверо демонов послать не могут... разве что как корлады тебя, - усмехнулся в усы Рейнальд. - Ну вот что им нравится, к примеру?
- Слушай, ты с ними чаще сталкивался, сам говоришь! Подумал бы сам, а мою голову и так как в Нижнюю сбросили, - пожаловался Верзев.
- Я другое дело, и опыт у меня обыкновенный, воинский.
- А у меня другой откуда?
- А вдруг?
- Что нравится? Что нравится... - наморщил лоб портовый страж. - Жрать людей и резать волитаров им нравится, вот и всё.
- Это и без тебя знаю. А оркинам, к примеру? Что оркинам может нравиться?
- Ну раз оркинам, то - жрать волитаров и резать людей, - улыбнулся Верзев. - Всей-то разницы, что клыки поменьше да грудь побольше!
- Это не скажи. Бывают и красивые, - мечтательно произнёс Рейнальд, уставившись в потолок, отчего едва не пронёс мимо рта пучок свежего укропа... Впрочем, не пронёс.
- Красивые? С грифона упал чтоли? - Верзев поперхнулся и закашлялся, прочищая горло. - ты с чего вообще?
- Посольство орочье баб припёрло, - ёмко ответил рыцарь. - Хочу приударить за одной, может пригодиться. Переговоры трудные будут
- Герой, - с уважением покачал головой Эберхарт. - Я бы так не смог.
- Всё ради родного Альянса. давай за Альянс может? - Рейн поднял бокал.
- Ну разве только за Альянс, - нехотя согласился Эберхарт.

Без новостей

Алсиманд устала ждать. Ждать всего - сейчас, когда делать было нечего, сделать ничего не удавалось, а вокруг становилаоь всё опаснее, девушка постоянно ловила себя на мысли, что она - она! - сейчас беспомощнее котёнка. Это бесило. Гильдия работала - в чём-то как всегда, в чём-то - совсем по-другому. Даже убийцы приспосабливались к событиям трудного времени войны. Порой казалось, что у них неприлично много заказов. Порой - что каждый шаг стал смертельно опасен. Словно кто-то положил в тёмной комнате капкан и бросил горсть монет так, что потянувшийся за фераями точно останется без руки.... Это всё рассказала Присцилла, пока они болтали вчера.
Алси понимала, что женщина порой завидует ей. Детство обеих, пусть с разницей в несколько лет, было очень похоже - вот только там, где Алсиманд Рейс благополучно уходила от преследования, исчезала,а потом являлась прекрасной дочерью чистокровного лорда, хлопала глазками и охала от "страхов и ужасов", причиной которых сама же и была, Присцилла Фортимбер однажды попалась. Попалась железно, так, что никакие деньги и никакая власть её не спасли бы... Они и не спасли. Присцилла всё сделала сама - сама не раскрыла сообщников, сама получила клеймо на плечо и оказалась на улице без гроша... А потом сама стала той, кем стала: Присциллой Божественной, одной из лучших убийц своего времени. Кто-то считал её легендой или сказкой, сродни Белой Маске. Только Присцилла сейчас действовала реже и аккуратнее, не в пример "ночному кошмару".И всё-таки...
И всё-таки Алси, никогда не знавшая ни нужды, ни унижения сама, порой ловила во взгляде леди Присциллы искорки гнева или неприкрытой зависти. Ловила, понимала, не травила душу и за это была неизменно любима опытной гильдийкой.

- Ну что?
- Ничего. Девушек и девочек с такими приметами нет. Всё обшарили.
- Уже? Или пока нет.
- Пока нет, - покачала головой Присцилла. - Но я бы сказала - нет вообще. Если не нашли сейчас, не найдут точно. Я на уши всех поставила.
- Только бы её уже не заглотил какой-нибудь демон... - сокрушённо вздохнула Алси. - Хотя демон врядли... Я за ворьё и прочих мерзавцев опасаюсь.
- Вот уж сказала так сказала. И что же угрожает ворью от искомой леди? - усмехнулась Божественная. - Или она так смертоносна?
- Суди сама. Я тебе всё рассказала, что знаю, - надулась волитари.
- По твоим словам - фрукт ещё тот, но ничего, чай не орех, - подсев к подруге, Цила обняла её за плечо. - Раскусится.
Только кем?
- Нами, кем ещё? Теперь будем смотреть трупы. И парней?
- А парней зачем?
- Затем, - назидательно вымолвила Присцилла. - затем, что она - не дура, если ты её оцениваешь правильно. А ты обычно не ошибаешься в таких вещах. Просто волнуешься за неё, вот и не догадалась.
- Она же аткая маленькая... - прошептала себе под нос Алси.
- Знавала я одну такую... маленькую, - невзначай бросила Цилла. - А кто из неё потом выросла?
- Кто?
- Ты. А ещё раньше - я. В тихом облаке орки гнездятся, сама знаешь.
- Орки теперь во дворце гнездятся.
- Совсем рехнулся мир, сохрани нас Четверо.

Полдень девятого дня
Штаб Восточной Армии.
С благословения Четверых

Генерал-Полковник Зориан Корк был человеком коренастым и широкоплечим, подобно многим выходцам с юга, к тому же в каждом его движении ощущалась мрачная уверенность бывалого воина, столь не свойственная благородным лордам. Впрочем, Корк получил свой титул не по наследству, а за службу Альянсу - сначала в Южной Армии, а после отличившись в нескольких сражениях с Армадой еще во времена Маркоса.
- Господа офицеры, прошу садиться, - голос у генерала был хриплый, прокуренный.
Генералы и полковники Восточной армии, а также офицеры штаба заняли места за длинным столом. Некоторые из них держали в руках документы, другие просто смотрели на командующего, ожидая его распоряжений.
- Во-первых, небольшая формальность, - отчеканил Зориан, доставая из кармашка на груди лидиумную ложечку. - По приказу Лорда-Командующего вы все должны быть проверены. Прошу не считать это проявлением недоверия к кому-либо из собравшихся - приказ есть приказ.
По тону Корка было понятно, что отказа он не потерпит.
- Пожалуй, начнем мы с вас, Тинар, - генерал обернулся к сидящему справа офицеру с золотой инсигнией Воздуха на плече - старшему боевому магу Восточной Армии.
- Как будет угодно, - волшебник аккуратно взял ложечку и улыбнулся. - Итак, следующий.
По прошествии некоторого времени, обойдя полный круг, столовый прибор вернулся к Зориану и исчез в его нагрудном кармане.
- Что и требовалось доказать, - мрачно заметил он. - Слухи об одержимости военных излишне преувеличены столичными паникерами.
Несколько офицеров сухо усмехнулись, уловив настроение командующего - последние дня три Зориан Корк был недоволен любыми приказами, исходившими из Столицы, какого бы содержания они ни были. Адьютант генерала помнил, что едва получив сообщение об отстранении Солидора от командования, Зориан в сердцах назвал все штабное командование безмозглыми ослами, а Совет - сборищем мерзавцев и предателей, после чего заперся в собственной спальне наедине с бутылкой крепчайшего самогона. Последствия обильных возлияний до сих пор сохранились на его лице в виде крупных синяков под глазами и небритой щетины.
Генерал, считавший Вэина Солидора образцовым командиром, отнесся к известиям о его измене и одержимости, как к наглой лжи закулисных игр столичного дворянства.
- Итак, посмеялись и будет, перейдем к серьезным делам, - крепкие пальцы Корка сжали, едва не смяв, и без того потрепанный лист пергамента. - Пока наши доблестные лорды чернили имя генерала Солидора, орки вторглись в пределы Альянса! Вырезано два пограничных форта, нет связи с еще четырьмя крепостями, а из приграничных деревень уже валом валят беженцы, и умоляют защитить их не от демонов, отнюдь!
Пергамент полетел на стол, и был подхвачен одним из офицеров.
- Без объявления войны, без предупреждения эта поганая Армада убивает наших людей и разоряет селения! А что на это говорят штабные крысы в Столице? Они требуют, чтобы я отвел армию от границы и сосредоточил вокруг Нижнего города. Требуют, что я оставил страну без защиты и отступил в тот миг, когда необходимо нанести жестокий и решительный ответный удар по бурожопому неприятелю! Не бывать этому!
От удара могучего кулака дубовый стол содрогнулся.
- Если кто-то против, может высказаться и валить к орочьей матери.
- Это измена, милорд, - молодой рыжеволосый полковник резко поднялся, нависая над столом.
- Измена - это отдать наши земли оркам! И если в Столице не понимают последствий своих решений, то должно действовать самостоятельно! Вэин Солидор бы этого не допустил!
- Солидор предатель и убийца Императора!
- Он одержим демонами!
- На его руках кровь сотен невинных людей!
- Напомню вам, что именно он реорганизовал армию, перевооружил полки и оснастил корабли превосходными орудиями. А кого можно назвать предателями - так это тех, кто лишил его жезла!
- Зориан, - поднял указательный палец генерал-аудитор Тарнал - старейший из офицеров Восточной Армии. - Ты опасно близок к той черте, перейдя которую отправишься под трибунал. Если бы я не был так уверен в твоей верности трону, то уже велел бы арестовать тебя как пособника мятежников.
- Все, чего я хочу - так это защитить страну от настоящего врага, а не вымышленного!
- Я ознакомился с донесениями об орочьем нашествии, - аудитор медленно кивнул, и его седая борода коснулась стола. - Это весьма прискорбные новости, однако нарушать приказ Лорда-Командующего нельзя ни при каких обстоятельствах...
- В таком случае, генерал Торнал, вы отправляетесь в отставку по выслуге лет, как сами просили в прошлом месяце.
- Ты не посмеешь!.. - В голосе старика прозвучало возмущение, смешанное с неприязнью.
- Отчего же? Капитан, принесите прошение лорда Торнала, - велел Корк адъютанту, поспешившему исполнить приказ. - Попрощаться с генералом-аудитором мы сможем позже, а пока слушайте мою команду: все боевые соединения, собранные для транспортировки к Столице развернуть к приграничному направлению! Сконцентрировать основные силы в составе трех ударных корпусов на третьем маршруте, и усилить их двумя полными эскадрами. Остальные подразделения объединить в три равнозначных соединения и отправить к границе маршрутами четыре, восемь и два. Всех встретившихся на пути орков истреблять без жалости.
- А на каком основании оформлять приказ, господин генерал? - Подал голос сидящий в самом конце стола штабной офицер.
- На основании того, что я беру руководство Восточной Армией целиком и полностью в свои руки в виду неспособности Лорда-Командующего здраво оценить сложившуюся ситуацию. Если кто-либо желает возразить, он может обжаловать мое решение через Генеральный Штаб.
Судя по взгляду, которым одарил его Торнал, жалобы в Генштаб было не избежать, однако Зориана Корка подобные мелочи сейчас интересовали мало - он чувствовал себя спасителем Альянса, единственным офицером, сохранившим достаточно здравого смысла, чтобы увидеть настоящую угрозу, вместо эфимерных демонов, сошедших со страниц детских сказок. И он был намерен довести до конца задуманное, поскольку был уверен в собственной правоте, и был готов ответить перед трибуналом если потребуется, но только после того, как Армада будет остановлена.

День 9
Прибытие флота
(Тельт тут был)

Эльмар Данатор протёр глаза. В левом больно кольнуло… Наверняка покраснели – он не спал эту ночь, и если даже Император в его годы выглядел измотанным после всех последних событий, то старику-адмиралу приходилось не слаще. Даже со всем его опытом, с многолетней привычкой к военным походам, обдутому всеми ветрами и прогретому солнцем насквозь… Хотя разве ж оно теперь грело?
Эльмар выглянул на улицу и протянул руку за настойкой, налитой в здоровенную кружку ещё с вечера. Кружка и правда была на месте, точно на Бужербе, только… Пустая.
- Пустота вместо Бужербы. Жизненно, - всхрапнул в усы лорд-командующий и, тяжело нагнувшись – кости за ночь затекли – выудил из-под стола бутылку. Зегенхайма бы сюда… Или хоть кого-то.
Эльмар уже несколько раз просчитал все возможные варианты военной кампании. Атакующий, защитный, позиционный, с учётом разных доступных сил и самых невероятных событий, хотя невероятнее того, что уже происходило, врядли что-то могло и быть. И всё равно сердце порой больно сжималось, а где-то в душе начинали копошиться сомнения, словно мелкие мухи… Было гадко, а привкус настойки во рту впервые в жизни не казался приятным.
- Милорд! Милорд!
«Мать…» - Эльмар в сердцах помянул сперва мать гранд-капитана Армады, потом – мать покойного Императора Вейларона, и наконец – Мать-Землю. Стыдно не было, и хорошо – это лишнее, когда ругаешься от души.
- Что такое? Не видишь – я занят! – рявкнул он, поднимаясь из-за стола и едва не сбив с Бужербы кружку.
- Милорд, флот прибыл!
- Откуда?
- С севера, милорд! Ближайшие части Северного Флота! – снова донеслось из-за двери.
- Когда?
- Только что прибыли, и…
- Никаких «и»! Едем встречать! – Эльмар наскоро глотнул настойки и, утерев рукавом рот, огляделся в поисках головного убора. На улице ведь с самого утра тучи прохудились…
"Северная Звезда" вплывала в столичную гавань настолько элегантно, насколько только это было возможно для четырехпалубного линейного корабля. Остальным судам, в основном принимающим беженцев, пришлось сильно потесниться, чтобы освободить место для флагмана Адмирал-Капитана Альдофа Стерна.
К моменту прибытия в порт Эльмара Донатора, возле корабля уже выстроился почетный караул столичного полка и трап был опущен, однако корабельные офицеры еще не успели покинуть судно.
- Командующий, - лорд Дерри, появившийся несколько раньше, приветствовал волитара уважительным кивком.
- Милорд, - деловито кивнул Данатор министру. Подтянутый, строгий и бодрый, будто не было бессонной ночи – всего за несколько минут Эльмар преобразился и теперь наблюдал за кораблями, прибывшими в порт. Настроение с каждым знакомым названием всё улучшалось…
- Хорошо, что они уже тут. Это – не любители покрасоваться, - буркнул себе под нос адмирал. Северный флот воевал не так много, как восточный, но в то же время граница с Неизведанными Землями никогда не была безопасным местом, особенно там, где смыкалась с линиями кочевий Армады. Суровые ветры и морозы закаляли северян не хуже долгих войн, и в бою они спуску врагам не давали. Да и командиры северных земель мало чем были обязаны Вэину – потому что не бились на востоке, не выслуживались на запад и не возмущались на юге. Просто жили, летали, воевали. На севере всегда всё было просто…
« И Император – с севера. Снова добрый знак», - улыбнулся Эльмар. Хорошая примета – всегда верная.
- Пусть спускаются, мы встретим. Всё как положено, - достаточно громко огласил свою волю лорд-командующий.
Адмирал-Капитан, волитар средних лет в парадной форме, уверенно паря в полуметре над землей, спустился с корабля. Следом за ним, чеканя шаг, вышли остальные офицеры Севера, среди которых, судя по знакам различия, было несколько армейских командиров.
- Лорд- Командующий, министр, - отдал честь Стерн, зависнув в двух шагах от высокого начальства. - Флагманская Эскадра Северной Флотилии согласно приказу прибыла в Столицу.
- Адмирал-капитан, господа офицеры, мы приветствуем вас в Столице Великого Альянса, - Данатор смерил взглядом собеседника. Не изменился. Ни капли не изменился, хоть годы и идут – так для всех идут. Северяне оставались надёжны – и этим были сейчас ценны, как никогда прежде. – Доложите по форме, как скоро планируется подход прочих соединений с севера. Подробно, включая те ваши соображения, которые сочтёте нужными нам огласить.
- Два дня для прибытия основных сил, три - для отдаленных эскадр, - отрапортовал Альдоф. - Завтра в начале дня подойдут первые десантные корабли, перевозящие ударный корпус генерала Шанкира.
- Хорошо. Если повезёт – и если всё распланировано правильно – то весь северный флот будет здесь до того, как демоны подойдут к Столице вплотную и попытаются блокировать её. Всех бойцов проверили? Сколько выявлено? Я слышал, что север демонами почти не затронут, так?
- Вице-Адмирал Денн лично занимался поиском изменников, - командир обернулся к сопровождающему его офицеру. - Денн, доложите о результатах проверки.
- Милорд, среди высшего офицерского состава Северной Флотилии выявлено четверо одержимых - три человека в званиях от капитана до Вице-Адмирала, и один волитар капитан, - все казнены через сожжение.
Еще шестеро находятся под подозрением в сговоре с Солидором без явных признаков одержимости, за ними установленно наблюдение.
Волитар достал из висевшей у него на плече кожанной сумы аккуратно сложенный свиток.
- Среди лейтенантов выявлено более сорока приверженцев мятежника, часть из них была одержима демонами, подробный список, включающий так же сержантов и матросов, я могу предоставить. Смею заверить, что в результате своевременно проведенной работе по выявлению изменников, угроза нейтрализована.
- Хорошо. Благодарю за службу, господа офицеры, и пусть самое трудное только начинается – мы будем готовы. А теперь прошу в мою резиденцию, обсудим план действий. Потом будет приказ по флоту о занимаемых позициях и дальнейшие распоряжения по подготовке обороны города. Господин министр, у вас будут вопросы к прибывшим?
- Господа Стерн и Денн вполне удовлетворили мое любопытство, - покачал головой Миклас. - Детали мы вполне сможем обсудить во дворце.
Он кивнул стоявшему в стороне адьютанту, и тот распорядился подать северным офицерам крытый экипаж.
Данатор кашлянул – стоять под дождём было привычно, в небесах и не такое случается, но вода затекла за шиворот. Впрочем, помнится, ещё Венвейр говорил, что «не простужен – не адмирал». «буду держать марку».
- Ну как, милорд, что думаете? – поинтересовался Эльмар, когда повозки, запряжённые пегасами, понесли процессию по улицам Столицы. – Я их всех давно знаю. Надёжные люди, и «солидорщины» в голове у большинства – ни на полгрифона. Если весь Северный успеет вовремя – будет демонам славная трёпка, вовек не забудут, голубчики!
- В стандартной ситуации нам хватило бы и Столичной Эскадры, - военный министр нахмурился. - Однако у Солидара есть нечто разрушительное, что может уравновесить шансы даже в случае полной концентрации наших военно-воздушных сил.
- Которой мы добиться врядли сможем, - подвёл черту данатор. – Но всё равно – будем добиваться. Я военный, вы – тоже. И все эти ребята-северяне – тоже воины, ветроплавы и буреборы, ни на палец больше и ни на каплю меньше. Они не будут задумываться о превосходстве или слабости. О Богах – только помолятся перед боем, попросят уберечь. О демонах – только как о враге, а врага нужно побеждать. Они это узнали раньше, чем ходить да летать выучились. И потому – будут драться. И я буду. Мы так делали всегда. Иногда отступали – но то было с орками. Орки – те ещё фрукты, но не без мозгов. Сейчас другое, потому я вам клянусь – из этих молодцов не отступит никто. Они лучше отдадут свои жизни, чем позволят пировать над своими душами.
Дождь ударил ещё сильнее. Эльмар расправил намокшие усы, громко чихнул.
- Я знаю. Нужно победить, Миклас. Но мы умеем побеждать по-военному. Вы – может быть как-то ещё, вы ведь всё-таки ещё и министр. Боги – может, ещё как-то, или Давион, или корлады, или маги. Или орки, хотя эти тоже побеждают в бою – в кои-то веки мы с ними похожи, вот так новость. Но дело всё равно то же. Секретное оружие у нас – вояк – одно: крепость рук и твёрдость сердец. Им и будем вырывать победу. А что там приготовил Солидор… Узнаем.
Пока командующий говорил, Дерри успел прочитать список Вице-Адмирала Денна, и от этого стал еще мрачнее:
- Три боевых мага казнены, помимо прочего. Двое оказались одержимыми, третий пытался их защитить. Я видел на что способны демоны в телах обычных людей, мы все видели, но я даже представить боюсь, какой силой может обладать одержимый боевой маг.
- Раз магия – дар Четверых, не удивлюсь, что они так стремятся его испоганить, - пожал плечами Эльмар. – Боевых магов нужно беречь и охранять. В открытом бою они способны изводить врагов десятками – и демонов тем более. Но сейчас мы все уязвимы. Пусть все носят при себе лидиум, и всегда будут готовы к нападению. Постоянно сохранять бдительность сейчас важнее всего, и хорошо бы северяне это быстро поняли. Им будет непросто первые дня два – там никогда не приходилось шарахаться от собственной тени.
- Порой, мне кажется, что мы сами себя изведем - любой под подозрением в одержимости.
- Это как с осадой. Нужно пережить и прорваться, но пока ты в кольце – любой может оказаться предателем. Трудно, но – надо пережить, - заметил Эльмар. – Просто там, снаружи, не живые враги, а тени… Страхи. Наши кошмары, обросшие зубами и когтями. Потому и кажется, что не выстоим… А им – только того и надо.
- Необходимо донести эту мысль до солдат, - Дерри немного помолчал, а затем добавил: - И еще с орками что-то надо решать.
- С орками - над узнать, что Джаст нарешал, а потом подсунуть им наш план действий, но... так, чтобы они не догадались. Неприятно, неудобно и трудно. Но возможно, - заключил адмирал. - Главное, чтобы не догадались они... и Император. А то...
- Безопасность Альянса превыше всего, - согласился Дерри. - А честь мундира мы отстоим.
- Отстоим, - кивнул Данатор, протянув руку наружу. Несколько капель дождя упали в ладонь. Лорд-командующий, усмехнувшись, стряхнул их.
- Дождь пока ещё жив. Хорошо бы небо снова стало нам улыбаться.
- Дожить бы до того дня, - министр вздохнул, выглянув из экипажа. - Я распорядился расквартировать прибывающих солдат и матросов в руинах Нижней Столицы. Там вполне достаточно места, чтобы поставить временный лагерь.
- Заодно и мародёров попридержат немного. В войсках с этим строго, - кивнул Эльмар. – Кстати, с бандитами пора кончать, на мой взгляд. Иначе совсем затравят жителей города. Думаю, для тренировки будет нелишним.
- Указ о введении в столице военного положения уже готов, осталось только получить подпись Императора или Короля.
- Получим. Сегодня же, - заверил Эльмар. – Я так понимаю, раньше вешали, теперь будем жечь. Сказал мне как-то приятель, что «Столица – город огней». Не думал, что это будет так… буквально. Да, кстати, как думаете, какой силой располагает Армада, и сколько её сможет выставить против демонов? Если их силы не уменьшились, то, думается мне… никак не меньше нашей собственной армии в лучшие времена, хотя такого флота у них, конечно же, нет… Но как сильно это теперь влияет на ситуацию, не скажу.
- Вопрос скорее не в том, сколько они смогут выставить, а в том - сколько захотят, и захотят ли вообще.
- Захотят. Если не совсем без мозгов, а этого, что бы мы ни думали, про них не скажешь. Да и потом... Думается мне, остаться с демонами один на один им тоже боязно. Кстати, я вот что думаю - сведений об их силе прямо от них получить нельзя ли? Понимаю, звучит странно, но если договор будет заключён... Это может пригодиться на будущее.
- Нам придется постараться, чтобы извлечь выгоду из каждой строчки этого договора, - судя по тону министра, ему эта затея была не по душе от начала и до конца, но иного выхода попросту не оставалось.
- И ничего не уступить. Это не менее важно. Если повезёт, то воины с Запада подойдут также быстро. Восток... дело тонкое, и тоньше с каждым часом. От Рейса и о Рейсе никаких вестей - недобрый знак. Хотя... какие ещё там могут быть вести, раз вся эта погань прёт оттуда? Не в одиночку же он её удержит!
- Меня больше беспокоит, как бы он не воспользовался регентской властью, чтобы использовать против Солидора все силы Восточной армии.
- Мозгов не хватит, - без тени смущения бросил лорд-командующий. - Слишком горд, чтобы так поступить. Рейсам надо отдать должное - они смелые воины и отличные полководцы, когда задеты интересы Альянса. Но стоит задеть их личную гордость - и пиши пропало, вместо голов кочаны капустные. А резня во дворце - "оскорбление всем чистокровным волитарам", и прочая высокопарная трепотня. Конечно, Алсимар в погоне за честью себя не обидит, но думать здраво ему сейчас невдомёк... А вот кое-кому из офицеров Восточной армии может прийти в голову та же мыслишка - по-быстрому разбить Вэина, пока он ещё "сил не набрал". Такое прежде бывало, и сам пару раз проделывал - дерзость, знаете ли... Да только "дерзость есть, а где же умение?" Говаривали так командиры древности, и нашим бы у них поучиться. Не ручаюсь, ой не ручаюсь... Точнее ручаюсь - так или иначе Восточную Армию мы потеряем, и флот заодно. Или получим сильно прореженными.
- Бойцов жалко, - скрипнул зубами Миклас. - Ни за что погибнут.
- И какие! - тяжело вздохнул адмирал. - После того, что случилось с Гирувеганом, мы считай лет на двадцать без новых офицеров. Каждый из нынешних - на вес золота, так ведь всё равно... Но те, что поумнее, дай Четверо, прорвутся. Сколько лет воевали... Каждый второй - с наградами, все в шрамах, а за каждый шрам по пирату на тот свет отправили, а кто и по два! И так... каким-то чёрным гадинам на корм... Неправильно это. Но да оно всё неправильно, а мир исправлять - дело нелёгкое, кровью за него платят. Кто своей, а нам с вами чужой приходится.
- Приехали, милорд, - донеслось наружи, едва только экипаж остановился возле дворцовых ворот.
Дерри набросил на голову капюшон плаща и вышел наружу - до апартаментов Донатора предстояло идти под дождем.

Спустя некоторое время офицеры собрались в резиденции Лорда-Командующего, вокруг стола с картой Альянса. Слугам было велено принести закуски и покинуть помещение. Два гвардейца встали на караул возле дверей.
- Ну что, господа, обсудим сложившееся положение. Вкратце обрисую ситуацию - на нас прёт толпа демонов с красными глазами и большим желанием сожрать нас всех к известной матери, - без предисловия приступил к делу Эльмар. - Надежды на победу - призрачные, но чем больше нас, тем хуже им. Необходимо вышибить всей этой сволочи мозги, как только подойдёт на расстояние выстрела орудий. Что они могут, многие из вас в процессе ловли уже выяснили, я думаю. А Нижняя - прямое подтверждение их весомой... опасности. Кто-нибудь желает что-то спросить или добавить?
- Если позволите, я выскажусь, - произнес Вице-Адмирал Денн. - Мы отлавливали их по одному, с привлечением боевых магов, но как бороться с организованными силами одержимых? Ведь их не берет обычное оружие.
- Во-первых, огонь. Во всех видах, во всех обличиях - они горят, и горят отменно, как сухие дрова. Во-вторых, лидиум - даже вилки или ложки, если правильно ударить или хорошо воткнуть, достаточно, чтобы убить. В-третьих, корлады уже делятся с нами знаниями, которые позволят бороться с ними эффективнее. И магия им тоже не по зубам... хотя и не всем. Некоторые очень опасны даже для магов, но огненные, а ещё, кажется, земляные могут справиться.
- Вооружить каждый отряд факелами? - Робко спросил один из младших офицеров.
- В том числе. По крайней мере всегда иметь при себе доступ к огню и лидиуму. Магов беречь как зеницу ока, особенно старших боевых - они могут перемалывать этих пустотников в труху, как никто другой. Быть бдительными так, будто вокруг - вражеские земли. Как в походах на пиратские логова, только ещё бдительнее... Патрулировать посменно. И - приглядывайте вокруг за народом - бандюг и прочую шелупонь сразу хватать, проверять и... смотреть на месте. Кто-то уже до крайности дошёл, кто едва не рехнулся - тем помочь по мере сил и на корабли для беженцев. Север один может спасти тех, кто уже обездолен войной и кровью. А отъявленных мародёров и воров... по законам военного времени. Лучше - сжигать, в мёртвое тело демон чего доброго ещё и вселится.
Эльмар устало опустился в кресло и не утерпел - выудил из-под стола бутылку с настойкой и сделал глубокий глоток. Горячая смесь ободрала горло, плеснулась в желудок и приятно подхлестнула застоявшуюся кровь. Утершись тыльной стороной ладони, адмирал поставил бутылку точно на изображение Столицы, жестом пригласив желающих не отказывать себе в этом маленьком удовольствии.
"Когда ещё на такое дело соберёмся?" - подумал адмирал... подумал, хотя и знал - никогда. Такого дела у них больше точно не будет...
- Штаб располагает информацией о численности противника и его оснащении кораблями и орудиями? - Задал вопрос Альдоф Стерн, до этого изучавший нанесенные на карту командующего отметки.
- Очень условно... - пожал плечами Эльмар. - Демонов много, это очевидно. Думаю, они захватили или захватят какое-то количество кораблей и снаряжения Восточного Флота, и часть Восточной Армии будет на их стороне. Но одержимые есть практически везде, и это - опасно. Потому мы и пытаемся выявить их как можно скорее. Опорный пункт - наверняка Бужерба, и отуда Солидор развернёт наступление на Столицу - иного пути у него нет. Да,кстати, если кто-то ещё сомневается - да, Вэин Солидор одержим, и да, этот предатель ещё жив, к сожалению. Судьи, с которыми он везде шлялся - также.

- Насколько велика вероятность того, что убийство Солидора устранит саму угрозу?
На этот раз вопрос задал боевой маг - волитар, прибывший с адмиралом Стерном.
- Не исключена. По крайней мере, это должно их сильно затормозить или привести в замешательство... опять же, насколько нам известно и насколько мы вообще понимаем то, что они хотят сделать. Но сомневаюсь, чтобы это было просто. Лорд Финеас Санкрист - вы все знали его или слышали о нём - погиб, сражаясь с Вэином на дуэли. А ведь меч в его руках был из чистого лидиума... В любом случае, Солидор - центральная фигура во всём этом, или одна из центральных. То, что сидит в нём - тварь, обезглавившая волитарскую часть Альянса за одну ночь.
- Финеас, светлая ему память, сражался как подобает благородному лорду, - заметил Альдоф, положив ладонь на плечо магу - теперь, когда они стояли рядом, всем присутствующим стало заметно их сходство. - А мы не станем оказывать мерзавцу услугу, вызывая его на поединок.
- Мерзавец врядли окажется столь любезен, что примет вызов, - ухмыльнулся лорд-командующий. - В любом случае, при наличии возможности уничтожить изменника ей не следует пренебрегать, но и голову терять не стоит. Дисциплина, выдержка и хладнокровие прежде всего. И - чётко следовать приказам, но в этом с вашей стороны я не сомневаюсь.
- И, самое важное, - добавил министр Дерри. - Следует убедить воинов, что демонов не так сложно убить, как кажется. Чем меньше страха - тем больше шансов на победу.
- Верно. Итак, господа, прошу вас запомнить намеченные позиции, - Данатор ткнул пальцем в карту, резко отставив в сторону бутылку с настойкой. - Здесь, на северо-востоке и востоке - расположите основную массу своих соединений. Самые мощные корабли - с восточного направления. Не мне вас учить задавать маршруты патрулирования, а система оповещения у вас есть. Приступайте, во имя Альянса.
- Будет сделано!
Отчеканили хором офицеры.
- Знаю, - покрутив ус, Данатор ещё раз оглядел собравшихся. - Можете быть свободны. Да хранят вас Четверо.
Когда двери закрылись, Миклас Дерри сам приложился к настойке командующего, сделав небольшой глоток и довольно выдохнув:
- Наконец-то мы располагаем чем-то, кроме столичных франтов, годных только для парада.
- Этого ещё очень мало, - деловито прищёлкнул языком в ответ лорд-командующий. - Очень мало.
- Для защиты Столицы в ближайшие дня три этого более чем достаточно, - возразил министр, возвращая бутылку владельцу. - А после, я уверен, подоспеют основные силы.
- Будем надеяться и действовать исходя из того, что есть.

Середина Девятого Дня
Заброшенная башня.
С благословения Четверых

"Медный Бык" летел в северо-западном направлении почти всю ночь - Морри обеспечил достаточно освещения, чтобы можно было следовать назначенному курсу, однако под утро маг окончательно выбился из сил и теперь отдыхал в каюте. Впрочем, Гервин Глос был уверен, что к моменту прибытия на остров, Венкар будет готов исполнять приказы, а даже если нет - еще оставались Сабиор и Сэйл, вполне способные оказать достаточную поддержку солдатам.
- Офицеры, - командир роты обернулся к стоящим позади лейтенантам. - Наша основная задача: захватить объект живьем, однако в случае сопротивления, вам следует соразмеренно применять силу. Боевые маги обеспечат достаточное прикрытие от колдовства вероятного противника, но это не значит, что следует терять бдительность.
- Так точно, - отчеканил лейтенант Мерк, а Кирси просто кивнул.
- Капитан, остров прямо по курсу! - Донеслось с носа корабля.
- Приготовьтесь, - Глос махнул рукой, отпуская подчиненных. В его распоряжении находилось четыре мага и три десятка отличных солдат, помимо экипажа корабля: у беглецов ни единого шанса не было.
К тому времени, когда усиленный взвод был готов, корабль уже завис над краем острова и с его бортов свесились веревочные лестницы. Один за другим, солдаты спустились на землю: сначала первые шесть человек, прикрываемые арбалетчиками с судна, а затем остальные двадцать. Последним, вслед за магами, на берег сошел Дэн Кирси, задумчиво теребя рыжую бороду.
- Первый отряд к башне, второй прикрывает, третий обследует остров!
Кирси отдал приказ в соответствии со стандартом, хотя и так было видно, что на острове никого нет, однако он хотел обезопасить тыл прежде, чем заходить в башню. И раньше, когда он прилетал сюда, ему было не по себе от одного вида этого строения, даже не смотря на то, что внутрь заходил только Глос. Дэн знал, что у Перена были дела с командованием Западной Армии, но не стремился узнать больше положенного, а теперь оказалось, что лишние знания бы не помешали.
Проследив за выполняющими приказ разведчиками, лейтенант направился ко входу в башню, возле которого его уже ожидала первая пятерка солдат во главе с сержантом Диарном. Корнан Сабиор так же находился рядом, придирчиво осматривая дверь, скорее всего используя какие-то заклинания.
- Остров чист, никаких признаков присутствия объектов не обнаружено, - доложил командир отряда, осматривавшего окрестности.
- Хорошо, приступайте к обследованию башни, - бородач кивнул. - Корнан, ты закончил?
- Пожалуй, - земляной маг приложил ладони к двери, шепча слова заклинания. Из камней вокруг медленно выдвинулись шипы, рассыпаясь каменной крошкой. - Вот, теперь все. Банальная ловушка, поставленная дилетантом. Я ожидал от Перена большего.
Толкнув дверь, Корнан шагнул внутрь, поскользнувшись на изморози, сковавший порог и, раскинув руки, упал в вязкую лужу, неизвестно как образовавшуюся у входа. Невдалеке что-то загорелось - пламя быстро приближалось к магу, и он с ужасом осознал, что жидкость, в которую он попал - не вода, а масло. Земляной колдун вспыхнул, подобно свече, крича и извиваясь в горящей луже, и, несомненно погиб бы, но уже в следующий миг его окатило потоком ледяной воды, затушившей огонь.
- На минуту оставить нельзя, - проворчал Кристиан, подозрительно осматривая дверной проем на предмет оставшихся ловушек. - Так что ты говорил о дилетантах?
- Тройной уровень наложения капкана, - изумленно произнес Сабиор, поднимаясь с пола. Он успел защититься каменной кожей и потому почти не пострадал от огня. - Шипы, скользкий пол, а на деле опасность представляет только горящее масло.
- Вполне в духе Манфри, зная их репутацию, - усмехнулся Морри.
- Только они не одарены Матерью-Землей, - заметил Сабиор, с осторожностью шагнувший вперед. - Следите в оба!
Лейтенант Мерк обогнул магов, разжигая факел и осветил просторный холл. На первый взгляд ничео не вызывало подозрений, однако наученные горьким опытом, солдаты шли вперед аккуратно и медленно, тщательно обследуя каждый фут помещения. К тому же в окружающей их темноте практически ничего нельзя было рассмотреть.
- Наверху люстра, Морри, сделай нам одолжение...
- А если это тоже ловушка? - Остановил огневика Сэйл. - Зажжешь люстру и тут все вспыхнет, например.
- Предлагаешь в темноте искать? - Обернулся к нему Венкар, щелкнув пальцами: на ладони у него загорелся небольшой огненный шарик. - Сержант, проверьте вон тот проход.
Колдун указал рукой на ближайший коридор, и шарик послушно полетел туда, освещая солдатам путь. Двое воинов, обнажив оружие, направились вслед за блуждающим огоньком, в то время как остальные осматривали зал.
- Сдается мне, здесь никого уже нет, - заметил Кристиан, прищурившись.
- Нам бы доложили, - покачал головой Дэн. - Попробуем найти решение...
- На помощь!
Первым на крик бросился Сабиор, каким-то чудом обогнувший вырвавшиеся из пола каменные шипы - не иначе как почувствовал. Прямо в центре зала одного из солдат буквально засасывало в подпол: камень размягчился, став подобным вязкой глине и теперь бедняга, утонув по пояс, никак не мог выбраться.
Опустившись на колени, Корнан дотронулся до каменной кладки, направляя заклинание - он пытался вернуть размякшему полу твердость, но что-то пошло не так: истошно завопив, увязший солдат несколько раз дернулся, затем раздался хруст и он, обмякнув, упал.
- Ты ему кости переломал! - Выдохнул Мерк, оказавшийся рядом.
- Что же это за магия такая?! - Сплюнул Сабиор, глядя на плод своих усилий. - Они словно знали, как я попытаюсь бороться с ловушкой и поставили контрзаклятье!
В этот миг в коридоре вспыхнул ослепительный свет, находившиеся там солдаты споткнулись на, казалось бы, ровном месте, и, чтобы не упасть схватились за стену, оказавшуюся почему-то влажной. Понять, что происходит не успел ни один из них - разряд молнии, возникший под потолком, пронесшись по намоченной стене, мгновенно убил людей.
- Надо убираться отсюда! - Прокричал Мерк. - Маги не справляются с прикрытием!
- Погоди, у нас есть приказ и... - начал было Кирси, однако договорить уже не успел - его собеседник, захрипев схватился за грудь, из которой показились острия ледяных стрел. Не иначе, как кто-то активировал еще одну ловушку, на этот раз построенную на сплетении Воды и Воздуха. - Все прочь из башни!
Сам Дэн, находившийся ближе других к выходу, плечом распахнул дверь, выпрыгивая наружу. Упав на землю, он перекатился через голову, и лишь затем вскочил, отбегая на достаточно безопасное расстояние. Следом за ним выбегали другие солдаты, но спастись удалось не всем. В тот миг, когда дверь распахнулась от удара Кирси, по каменной кладке пробежала трещина - жар и мороз раскололи камень, и строение обрушилось на головы воинов, не успевших покинуть башню, а нескольких выбежавших поразили осколки, разлетавшиеся во все стороны.
Спустя несколько мгновений от башни Перена осталась лишь груда руин, под которой упокоились все его секреты.

- Шестеро погибших, в том числе лейтенант Мерк, восемь раненых, - доложил капитану Холс, после того, как оказал посильную помощь всем нуждающимся. - Сэйл получил серьезную травму, Сабиор до сих пор без сознания.
- Следует продолжать преследование, - мрачно резюмировал Гервин Глос. - Удели магам особое внимание, они должны быть в боевой готовности к вечеру!
Гулко цокая копытами, мимо офицеров по палубе прошел каурый пегас, ткнувшись мордой в плечо капитану. Тот опустил руку в карман и достал кусок сахара, угощая животное. Скакун принадлежал разведчику, вернувшемуся на корабль в то время, когда отряд Кирси обследовал башню - воин доложил, что проследил за беглецами в течении нескольких часов с того времени как они покинули остров, а затем передал вахту напарнику и вернулся, чтобы доложить командиру, но опоздал.
"По крайней мере, теперь мы знаем, куда они направляются", - заметил Глос, подводя итог и велел отлетать от ставшего бесполезным, острова.
Погоня продолжалась, а жертвы лишь укрепляли желание капитана и его подчиненных изловить создание Перена и всех, кто помогал ему скрываться от властей.

День 9
Земельный вопрос испортил их
(и нас с Телем)

Прибытие северян изрядно вдохновило Эльмара. Теперь Столица уже не казалась «голым» городом, хотя… Всё равно не хватало сил! Кто знает, что ещё учудят эти демоны, чтоб им вечно в руках Огня Небесного сидеть и жариться! И всё же.
Позиций на карту Эльмар не наносил. Все офицеры своё дело знали хорошо – инструкций на словах им было достаточно. Тем не менее порой приходилось осторожно строить себе – с помощью каких-нибудь предметов – пробные диспозиции, и именно этим Эльмар был занят сейчас. По самым примерным прикидкам, новоприбывших сил едва-едва хватало на прикрытие ожидаемого направления атаки. Но – новоприбывших. Весь северный флот уже вполне мог бы и удержать демонов. Какое-то время. Дня, скажем, два.
- Господин Командующий, некие господа просят у вас аудиенции, - заглянул внутрь караульный офицер. - Лорды Эндар и Валдар Тиабары.
- По какому вопросу? - не поднимая головы, гаркнул Эльмар. - Я занят. Они не могут обождать до конца войны, или мир уже упал им на больную мозоль?
- По вопросу размещения солдат в Нижней Столице.
- А в чём вообще вопрос? Приказ отдан.
- Они хотят обсудить с вами некоторые дела, - офицер немного смутился. - Мне их выставить?
- Хорошо бы... Ээээх, ладно, впускай, но будь готов, - тяжело вздохнул Эльмар, смахнув с карты разложенные медали и ордена - его собственные, которые тут же отправились с "модели построения поля боя" в ящик стола. - Если ерунда - с ребятами спустишь их с лестницы.
Означенные дворяне не заставили себя ждать, и, проскользнув мимо караульного, вошли в помещение.
- Лорд-Командующий, мы весьма признательны, что вы нас приняли, - произнес тот, что повыше.
- Мы не отнимем много времени, - добавил тот, что потолще.
- Садитесь, господа, - Данатор указал на два стула. - Представьтесь поимённо пожалуйста и переходите к сути дела. Не скрою, я малость занят, но если возникли какие-то проблемы - попробуем их уладить вместе.
- Все дело в том, что вновьприбывшие войска расположились в разрушенных районах Нижнего города.
- А эта земля, с недавнего времени, принадлежит нам.
- Вот так новость. Мир меняется быстро, - усмехнулся Эльмар. - С каких пор, позвольте узнать? Документы, это подтверждающие, у вас имеются? Если да - они при вас сейчас?
- Примерно в течении четырех дней, милорд, - высокий открыл сумку и достал кипу бумаг. - Вот все купчие, извольте убедиться сами.
- Хммм...
Лорд-командующий протянул руку и, быстро пролистав документы, снова поднял взгляд на прибывших. - Так, хорошо, допустим, что здесь всё верно - для начала допустим, потому что любые сделки, приобретя такой масштаб в нынешних исключительных условиях, требуют проверки. Чего именно, милостивые государи, вы хотите от меня?
- Понимаете ли, лорд-командующий, при всем уважении к вам и принимая во внимание исключительные, как вы сказали, условия, - низенький похоже сам запутался в собственных витиеватых словах. - Присутствие войск лишает нас возможности проводить запланированные работы по восстановлению города.
- Не поймите нас превратно, - тут же встрял высокий. - Мы вовсе не против их присутствия, о нет.
- Ничего удивительного. Поймите теперь меня и вы, господа. На данный момент наличие этих войск там, где они находятся - необходимость. Более важная, чем любой частный интерес. Я понимаю вас и готов войти в ваше положение. Но - идёт война. Пусть это не столь очевидно, пусть всё долгое время казалось просто восстаниями бедноты - на деле это лишь снег на вершине горы.
Эльмар ещё раз посмотрел на своих гостей. Дельцы. Оборотистые, быстрые, хищные... а строят из себя саму невинность. Город восстанавливают, экие доброхоты... Ну ничего, старого ветроплава так не обманешь. Там, в небесах, сразу понятно, кто чего стоит, не этим червякам ему мозги пудрить, и не таких видывал!
- Конечно, милорд, - тут же пошел на попятную блондинистый Тиабар. - Но и вы нас поймите, мы терпим огромные убытки владея землей, с которой ничего не можем сделать.
- Мы в огромные долги влезли, чтобы купить эти владения, - добавил темный. - Опять же строителей наняли, а теперь артели простаивают.
- Все ведь для того, чтобы людей работой обеспечить и Столице былой блеск вернуть.
- Всё, значит, для народного блага, - подкручивая усы, медленно произнёс Эльмар. - Что могу сказать... Похвально. Более чем похвально. Чтобы даром не тратить время, у меня к вам, господа, есть деловое предложение, от которого вы, - он заговорщически подмигнул гостям, - врядли сможете отказаться. Изволите выслушать?
- Мы полностью обратились в слух.
- Все внимание.
- Вы сейчас оставляете мне эти документы. не волнуйтесь за их сохранность - хотя полагаю, что у вас, как у всяких порядочных дельцов, имеются копии, так ведь? Я передаю их на проверку во дворце уже сегодня. Пока идёт проверка - много времени это не займёт - вы подсчитаете и составите список сумм, в которые вам обходится всё ваше - вновь замечу, весьма похвальное - начинание. Если все бумаги верны и у казначейства не будет к вам вопросов, эти суммы будут компенсированы, включая то время, что армия проведёт на ваших - теперь уже - участках угодий в Нижней Столице. Просто, не потребует значительного времени и сил, полностью соблюдён закон - чего ещё желать?
- Это, несомненно, хорошее предложение, - кивнул высокий. - Оставьте бумаги на проверку.
- А мы составим полный счет и передадим его в казначейство.
- Рад, что мы друг друга поняли. А теперь, господа, вынужден просить вас удалиться. Мирным мир, война для воинов, сами понимаете. Был рад вашему визиту, - Эльмар учтиво и коротко, по-военному, поклонился Тиабарам.
- Благодарим за ваше участие, милорд, - кивнул низенький, прежде чем оба брата покинули помещение.
Эльмар проводил гостей долгим взглядом... "Народное благо", как же! Ну ничего, и на этих найдётся управа. И лорд-командующий уже точно знал, какая именно...

День 9
Ползущие слухи

Вырвать для сна удалось лишь несколько часов – между дежурством и тренировкой. Новых гвардейцев муштровали одновременно со службой, да и старые старались не забывать своих навыков. Сейчас они отрабатывали свои фераи, стараясь ощутимо задеть друг друга деревянными мечами. Отбившись от ветерана, Шут перешел в пару с Вортом и некоторое время старые знакомые гремели палками, и этот стук сливался с общим – как будто целый оркестр барабанщиков пытался играть, но никто ни с кем не мог попасть в такт, и каждый выбивал свою мелодию. Сухие и четкие, они сливались в неясный гул, взлетая к небесам, но не беспокоили бесстрастную серую пелену.
- Слыхал новость? – сделал выпад одноглазый.
Стук-стук. Мечи разлетелись в стороны.
- Какую?
- Маска кучу дворян порезал, - сообщил Ворт, цедя по слову, чтоб не сбить дыхание. – Они собрались, идиоты, вместе.
- На кой шиш? – отступил Шут.
- Говорят, праздновать смерть Дрейна, - речь прервал тычок в плечо. – Эх, Эшен, опять твоя взяла! – и все же одноглазый задержался, прежде, чем перейти к следующему противнику. – Там и придворные были. Этот, как его, Лакмор и другие с пустыми должностями.
- Есть идиоты похуже нас, - криво усмехнувшись, гвардеец посмотрел на свои пальцы. – Это ж надо! Им, можно сказать, повезло. Узнал бы Император – легкой смертью не отделались. Как ни крути, Дрейн королем ставлен!
- Королем, - хмыкнул Ворт. – Ага...
В следующей паре вовсю обменивались предположениями, что теперь будет. Шут сказал, что таких придорных долго искать не надо, сами найдутся. Судя по слухам о тех, кто погиб, среди них было мало или всовсе не было никого, кто действительно не просто занимал место у кормушки, а направлял или хотя бы пытался направлять дела Альянса. Множество дворян и дворянчиков, как правило, не самых древних и влиятельных родов и не особенно знатных. Зато количество...
- Маска, наверное, собрался в отпуск, - бесстрастно заметил Шут, уклоняясь от удара. – И решил выполнить нормы на месяц вперед.
Его противник, тот самый парень, что пытался смошенничать в карты, подавился смешком, и тут же наконечник оружия коснулся его руки.
- А, демон, - выругался он. - Отвлекаешь!
- Думаешь, враги тебе помогать сосредоточиться будут, - усмехнулся невесело Эшен. – Учись!
Сделал внезапный выпад, который противник на этот раз с трудом, но отбил.
- Но все равно это так оставить нельзя! – воскликнул он. - Этак скоро Маска средь бела дня во дворец придет!
- Да и пусть его. Сейчас не наша голова должна болеть, а Ланса Оррика. Дворец мы охраняем, не город.
Похоже было, что новость заняла всю гвардию, но не особенно обеспокоила. Среди тренирующихся никто не был связан узами крови или дружбы с теми, чьи тела нашли в зале после ночной резни. А воины по традиции не слишком любили тех, кто получал куда больше, ничего не делая и ничем не рискуя. Некоторые даже восхищались отвагой, хладнокровием и воинским мастерство Маски. Суметь расправиться с целой толпой, хоть и таких трусов и идиотов!..
Вновь перебирали лучших бойцов Столицы и Альянса, задумываясь, кто из них может носить на лице белое. Первые клинки известны были наперечет, и никто, вроде бы, не подходил.
- А может, он из Армады? - предположил кто-то.
Тут же, однако, солдата подняли на смех – Белая Маска был худощав, ни один орк не мог иметь такой комплекции. Да и тонкое искусство владения шпагой было в Армаде вряд ли развито.
- Так придумайте чего получше! - пробурчал он и смолк.
- Вот бы его с Зегенхаймом свести, - предложил один из ветеранов.
- Лучше с Габрансом, - откликнулся Шут. О дуэли уже знали. – Вот и поглядели бы, кто удачливее.
Раздался дружный хохот.
Когда уже собирались возвращаться в казармы, недавний противник подтолкнул Эшена.
- Кто знает, может, дело и наше будет.
Сапоги стучали по дворцовым коридорам, эхо их ударов о пол рвало неровные звуки голосов. Факелы горели, как ночью – теперь огонь был повсюду, на случай появления демонов. Хотя порой казалось, что так пытаются возместить нехватку дневного света.
- Почему наше?
- Стронца к себе Оррик позвал, о чем-то толковать с ним, видать, хочет.
Шут пожал плечами, чуть подавшись вбок, чтоб не толкнуть мывшего пол слугу.
- Пусть толкует. Надо будет – Дерек скажет. Только ведь чтоб гвардия этим делом заниматься стала – начальник стражи бы не Стронца звал, а толковал с... тут лучше и не знаешь, как сказать – лейтенант или Император!
- Ты ж сам говорил, - понизил голос парень, - тебя и Стронца держаться.
- Вот и держись, а пока ничего не велено, - оборвал разговор Эшен.
Но мысли все же заползли вглубь. Дерек – такого поля ягода, трудно сказать, чего от него ждать. По мнению бывшего наемника, менять стороны и планы сейчас было неблагоразумно.

День 9
Чародейская педагогика

В то время, когда у всех нормальных (условно нормальных в текущих условиях) существ было утро, у Тами наступал субъективный вечер, переходящий в бессонную ночь. Желание поспать усугублялось морем разливанным прочитанной литературы, из которой интересной было озерцо, а полезной – лужа. Но здравый смысл со вздохом отверг все идеи отдыха, когда чародейка попрощалась с коллегами по несчастью... то есть по заданию – перерыть библиотеку на пункт архитектуры, легенд, оружия и другой полезной информации – и обнаружила, что за пределами читального зала стоит не то чтобы ясный и не то чтобы светлый, но достаточно яркий и стабильный полдень.
А в обед, как гласил весь жизненный опыт Грации, с натяжкой можно было вставать, но не ложиться же.
Тем более, если перед библиотекой она успела сплавить проблему юной миледи Мириам на чуть менее юную миледи Рейс, ученик леди Ваш'тэ никуда не делся.
Всю дорогу до учебной комнаты Тами пыталась осмыслить, почему Алфар официально ученик Наори, а за Мири обещал следить Кадар, и в итоге все традиционно свалилось на нее, но ни к какому выводу так и не пришла. Демоны (в качестве уважительной причины), дворцовое раздолбайство (в качестве неуважительной причины), ее должность (в качестве вселенской аксиомы на любую задачу), восемь причинно-следственных явлений после п. "демоны" (см. "уважительная причина"), двадцать три после п. "раздолбайство" (...), - все смешалось в винегрет, приправленный прочитанными морем разливанным, и в итоге рассудительная, невыспавшаяся и усталая чародейка решительно выкинула весь салат подальше, решив обдумать это потом, переходящим в бесконечность. (Точнее, Тами велела себе отранжировать задачи по мере важности, и извечный вопрос "почему я" убрать на период досуга, но так как оный досуг в ближайшие несколько лет не ожидался – вынести за скобки бесконечности в "потом").
- Добрый... – некоторое время чародейка изучала болтающего ногами ученика, кажется решив вычислить хаотичность эффекта маятника на примере левой задней конечности, затем очнулась, - вечер... то есть день.
Насколько Алфар успел понять по лицу Тами, она с удовольствием бы его отправила в в Столицу, в Нижнюю Столицу или еще подальше, чтоб получить передышку – лицо водной светилось почти стальной серостью. Но юный маг полагал, что это не причина отказываться от очередной порции полезных знаний – а ненужному Грация не учила – пока его в самом деле не попытаются сбросить в Нижнюю насильственным путем.
- Добрый день, - отозвался он, гадая, заметит ли наставница запах королевского вина, и попутно тренируя умение мысленно закрываться, в том числе от нее, в котором достиг некоторых успехов.
Пару минут, пока волшебница устраивалась, поправляла юбки, волосы, свои тысячу и одну застежку непонятно от чего, но явно нуждающихся в поправках – в общем, делала весь список обычных бесполезных (по мнению Алфара) жестов, которые в исполнении Тами тем не менее казались нужными, полезными и красивыми, могло показаться что действительно не заметит. Но когда последняя прядь волос легла в положенном ей виде, прозрачные серые глаза без перехода уставились на водника.
"По какому поводу?" – и не возникло сомнений, что речь именно о вине. Правда, неясно, что за этим последует – лекция о культуре пития и неприличии оного без подходящих поводов-тостов, или полная кодировка на алкоголь.
"Менгаард угощал" - старательно и с опаской подумал юный маг, - "заодно с Гротхом".
Судя по взлетевшим бровям Тами, та представила десяток вариантов событий, которые довели ученика мага до попойки с Его Величеством и армадским послом-гонцом, укомплектованным новорожденной виверной, но она тактично не стала все озвучивать. Только вздохнула, и попросила думать потише. По отсутствию вслед за тем новых вопросов Манфри небеспочвенно заподозрил, что нужный вариант она просто "услышала".
А может, Грации было глубоко чихать, как пьет в неучебное время ученик, если до урока добирается самостоятельно и вертикально.
- Что ж, качество королевского погреба никогда не вызывало нареканий, а дела, доведшие Его Величество до подобного времяпрепровождения, нас не касаются. Но в будущем прошу перед угощением проводить сравнительный анализ – сколько пьют орки, люди, люди массы Его Величества; градус угощения; похмелье у людей, у орков, у людей массы Его Величества; список дел на завтра у тебя, всех собутыльников... да, пункт "всех собутыльников" очень важен. Обычно по утрам, если кто-то из лежбища павших бойцов срочно требуется начальству любого из оных, а разбудить удается лишь самого трезвого, ему приходиться отчитываться за всю компанию. И как магу воды по фамилии Манфри я без всякого божественного дара пророчу тебе всегда быть "самым трезвым". И... гм... ладно, об этом можно пока не говорить. Также рекомендуется перед питьем вспомнить адреса всех окрестных магов-водников, способных, а – протрезвлять, бэ – снимать похмельный синдром, но тебе бесполезно.

Алфар пытался уследить за всеми пунктами мысли наставницы если не из усердия, то из спортивного интереса. Он даже перестал болтать ногой, позавидовал Тами, решил, что ему такая методичность не грозит, да и не нужно. Представил, как перед каждой выпивкой измеряет вес собутыльников и заносит в список вместе с их будущими делами. Мысль повергла в некоторое уныние, но Манфри успокоился тем, что не видел, чтобы кто-то так делал. Особенно, впрочем, его заинтересовали два пункта, но не обладая даром говорить обо всем сразу, он спросил по порядку:
- Бесполезно, потому что я сам водник? Но я пока не умею.
- Сегодня научишься. А до приобретения должного опыта отсутствие подобных чар в нужный момент будет адекватным стимулом для практики, - если Грация умела бурчать, то эта мелодично произнесенная фраза была именно бурчанием. Уткнувшись взглядом в стол, девушка некоторое время помолчала (как позже стало видно – занималась собственным самочувствием). – И философская часть, или "Самое популярное заклинание во дворце". Кроме, конечно, составляющих Покрывала... К слову, некоторые наши... гм... интеллектуально одаренные коллеги считают, что водная магия против интоксикации вовсе не Самое Популярное, но пока в пределах столицы и конкретно Элденского комплекса водится капитан Несущих Кару, можешь не обращать на них внимания. Совершенно точно "Самое", - подняв лицо, посвежевшая чародейка привычно улыбнулась – чуть шаловливо, но сдержанно, - и уже с удовольствием откинулась на... воздух. Облокотилась на что-то невидимое, взглядом вытянула воду из двух чаш. И почти без паузы передала управление бесформенным облаком ученику. Что вполне нормально, но то что "облако" в этот момент было аккурат над макушкой Манфри иначе как вредностью назвать было нельзя.
- А ты не расслабляйся, - судя по второй улыбке, Тами, во-первых, определенно похорошело, а во-вторых, часть мыслей, сопровождавших перехват чар, она тоже услышала. – Здесь перемешано содержимое двух емкостей. Одну условно сочтем кровью, вторую – ядом. Дели.
Алфару пришлось слегка присесть, чтоб перехватить облако над головой, хотя несколько капель все равно попало на одежду. Было бы хуже, но когда вода двинулась к нему, юный маг определенно был готов и не ждал от девушки ничего хорошего. Выровняв и приподняв воду (до вида грозовой тучи ей не хватало молний), он задумчиво приподнял глаза, от чего стало похоже, что вдруг решил просить помощи у Четверых.
- Алкоголь не яд, - попутно возмутился он. - И... отличается от воды. А вода от воды нет!
- Самый хороший яд, - флегматично пробормотала собеседница, - зачарованная вода, поражающая изнутри, а затем теряющая силу... и следы. Левая чаша из гранита, а правым было ведро. Из чего вывод – ядом может быть любое вещество, в определенных условиях. И эти чары не конкретно на спиртное, а база для универсального против интоксикации.
Мысли о садизме некоторых наставников Манфри глубоко не прятал. Впрочем, он не был даже уверен, скорее обидит это Грацию или польстит ей. Второй вывод напрашивался сам – метод, обращенный вспять, может дать обратный результат. Уметь отравить кого-то весьма полезно, не менее, чем отделять яды. Потому Алфар разделил облако пополам простоты дела ради. Затем между облаками начало наблюдаться движение, сперва слабое. Словно осторожное начало торговли промеж прежде воевавшими странами. Капельки поодиночке – чаще, чем группками или караванами – перемещались навстречу друг другу. Разумеется, на вид они не разнились ничем вовсе.
- А о чем пока можно было не говорить? - спросил углубленный во внутренние ощущения, но не забывший второго заинтересовавшего пункта ученик.
- Садизм, цинизм, гуманность и практичность – различные термины, - вместо ответа буркнула водница, - но о них тоже пока не обязательно.
- А, - успокоился Алфар, которого мало интересовали абстракции. – А что нового сейчас происходит?
Он явно начал испытывать затруднения, поскольку определить оставшиеся капли становилось все сложнее – касаясь друг друга и воздуха. Они постепенно утрачивали признаки сосудов. Мальчишка знал, что Грация с ее заточенным, как меч Императора, чутьем, сможет ему помочь, но собирался пока обойтись.
Чародейка рассеяно пошевелила бровями, видимо заменив сим пожатие плечами, но от комментариев вопреки обыкновению воздержалась. Добрые коллеги никогда не оставляли в неведении дворцовых дел, особенно если Наори были занята, а хоть кому-то слить информацию по Покрывалу надо было, и отсутствие во дворце Верта и Кадара вовсе не обозначало, что больше воздушников не осталось... Но пересказывать все эти новости Алфару не собиралась. Тем более подозревала, что основное событие ночи, оно же "Дрейн мстит даже из могилы, пусть и не своими руками" юный Манфри уже знал, а обсуждать такую скользкую личность как Бэмэ тем более не собиралась.

- О международной политике, думаю, ты и сам в курсе, а так же в градусе, - фыркнула она. – Продолжим о градусах, и всех случаях достаточно легкого отравления... Уточняю – легким считается то, что, а – обычно излечивается само, со временем, но в силах лекаря ускорить процесс, бэ – пациент не умирает, вэ – способен ругаться. Тяжелое, соответственно, если молчит, по историческим примерам подобное считается приводящим к смерти, и самостоятельно организм с этим справиться не в состоянии. Хохмы об отравлении тяжелыми металлами попрошу не напоминать. Классификацию легких и тяжелых, которую используют не-маги целители можешь для общего образования прочитать, но за аксиому не принимай. Единственное отличие методов лечения на самом деле – ускорять процесс распада инородного вещества в крови путем ускорения метаболизма, то есть стимулировать работу органов и, собственно, чуть-чуть помочь кровообращению, или же... радикально менять свойства яда – если он уже проник слишком глубоко для безопасного удаления из тела, или не менее радикально удалять. Во всех трех случаях не рекомендуется спешить в отсутствие необходимого опыта, помни – разогнав чужой метаболизм всегда надо останавливать его обратно, забыв это сделать ты пополнишь легендарный список предметов кухонной утвари, пытавшихся создать гениальных бойцов, и вдобавок пациент рано или поздно скончается от разрыва... вероятнее всего сердца. Но предварительно также войдет в список легенд, и предпоследним его подвигом будет твоя мучительная быстрая смерть. Изменять свойства вещества внутри чужого организма – пока учти что такое возможно, но без зубрежки органов человеческого тела не начинай. Иначе мучительная быстрая смерть... хм, она много кого настигнет. И, пожалуйста, Алфар – не экспериментируй без меня на домашних животных, вивернах и остальных гротхах. Выведение яда из организма – среднее по сложности занятие, но против опьянения редко используется. Традиционно востребовано в случаях заражения открытой раны, при отравлении в классическом смысле слова вещество все равно придется прогонять наружу сквозь пищеварительные органы, а это очень... трудоемко. Дополнительно можно использовать введение антидота – при установленных свойствах яда зачаровав часть крови на обратные качества следишь за взаимоуничтожением обоих и ликвидируешь остатки... требуется гарантия, что оба активных вещества за расчетный период аннигиляции не успеют убить пациента или нанести ему еще более тяжелые повреждения. За отсутствием такой гарантией лучше не... изображать Его Величество и пользоваться методами попроще. А теперь к нашим практическим, гхм, собутыльникам капитана. Снятие похмельного синдрома – на что именно похоже?
Манфри цеплялся за ветви слов, как обезьяна из южных лесов, перепрыгивая с одного на другое и пропуская по нескольку, чтоб хоть как-то уследить за сплетениями слов, которые словно впечатывались на лоб морщинами. Он обалдело тряхнул головой, и тут мальчишку настиг выстрел вопроса, заставив мысль промахнуться мимо очередной зацепки и упасть на землю.
- На снятие похмельного синдрома, - быстро ответил он. - То есть... э.... лечение головной боли?
- В том числе, - благосклонно кивнула наставница. – Еще?
- Тошнота, слабость... то есть наоборот, то, что от них лечит, - сосредоточился он, в то время как какая-то часть мыслей еще продолжала искать плоды на ветвях лекции.
- Хорошо, что здесь нет Кадара, - философски согласилась Тами. - Похмелье – столь частый гость в окружающей местности, и особенно местности, приближенной к наличию или отсутствию в оной информации, состоит сразу из кучи составляющих, и лечить нужно тоже от всей кучи. Анестезия на голову воспринимается наиболее благосклонно. Частичное выведение отравляющих шлаков – оптимально наружным путем, все равно к утру они уже далеко не в желудке, а в самой крови, - и общее ускорение, а затем возвращением к естественной скорости метаболизма. Если нет сил, можно обойтись одной анестезией, но за присутствием первичных причин она скоро вернется и пациент будет не рад.
Грация тактично пропустила, что сама как раз таки успешно решает все проблемы, кроме упомянутой анестезии, за что Кадар настолько не любит лечиться у нее. С другой стороны, чтобы избавить Кадара от головной боли, как Тами стала подозревать в последнее время, его надо избавить от головы...

- Практиковаться можешь каждый день, по утрам узнав местопребывания капитана Зегенхайма – его собутыльники обычно нуждаются в услугах водников. А если в Армаде наступит их легендарный зверь, символизирующий конец света, и капитан иже ночная компания будут трезвы – можно посетить какой-нибудь кабак. Э, я сказала "кабак", но не "казарма". Лечить опору трона, страны и банально защиту от демонов не стоит, ты еще все таки ученик, а они – можно сказать коллеги.
У Алфара тоже заболела голова, причем без всякого похмелья, и он очень хотел спросить у девушки – а попроще никак нельзя? Впрочем, подумал достаточно «громко».
- То есть проще всего, чтоб их еще раз стошнило, - удовлетворенно заметил он. – Или хоть вспотеют.
О других путях выведения отделенных от крови продуктов алкоголя и их производных он тактично, хотя опять не очень тихо умолчал. Вообще ученик волшебницы начал подозревать, что когда кто-то читает твои мысли, это иногда удобно, главное научиться дать прочесть то, что тебе надо, а вслух говорить не хочется. Но уж этот-то вывод он спрятал в тайнике за семью мысленными замками.
- Можно, - не стала отрицать Грация, почему-то начавшая смотреть в сторону, да еще и с видом очень сытой кошки. – Но не стоит. Рвотное можно дать и без всякой магии, а так как пациенты тебе грозят в основном избалованные присутствием в Столице лучших чародеев страны, постарайся не ронять авторитет чародеев. Вытягивать растворенные в крови элементы через кожу... если не перестараться, можно вполне аккуратно.
Что-то подсказало Алфару в этом месте, что в следующем упражнении придется гонять водичку сквозь плохопроницаемую преграду...
- И напоследок теория протрезвления. Экстренное и нормальное отличаются силой анестезирующего заклинания. Самый трудоемкий способ – вытянуть из пьяного весь хмель и затем прочистить мозги. Минус способа – тратиться очень много сил и затем никакой благодарности, хотя можно пополнить словарный запас... Не рекомендуется к исполнению над волитаром, если сам не умеешь летать быстрее него. Самый простой – просто прочистить мозги, очень полезно если надо спросить у нетрезвого текущие пароли, а потом пусть спит дальше. Если надо чтобы он еще куда-то пошел и что-то сделал – придется все таки лечить всерьез. Среднестатистический – магий простимулировать обмен веществ... Изощренный – заменить в крови гормон счастья на какой-нибудь другой, или просто ускорить его распад... Никогда не используемый – совместить все три. Уточнение к изощренному – проще всего, на самом деле, стимулировать у других появление адреналина, но я не советую вестись на простоту и менять счастье на адреналин. Тебе не поможет даже умение быстро бегать. Зато можно делать наоборот, но... считай, что я этого не говорила. Во-первых пьяное счастье очень трудно создать магией, а во-вторых эйфория в крови, не обремененная потерей координации, выливается в потрясающие дебоши, за которые отвечает создатель эйфории.
Вот это Алфар понял отлично. За это время он успел переварить основной смысл предпоследней лекции Тами и приступил к последней. Какие-то мелкие детали потерялись в памяти, ну и демон с ними! В конце концов, опыт – дело наживное. Мысленно он начал быстро применять «наоборот» ко всему, что сказала Тами. Некоторые примеры, не названные педагогом, получались весьма и весьма любопытными. Пожалуй, стоило поискать для них объекты, не обремененные излишне любящими родственниками. Последнее – так, на всякий случай. Случаи ведь на то и случаи, чтоб быть всякими?!
За это время перетекание каплями между облачками уже закончилось, и задание повисло неподвижно между Грайией и ее учеником, ожидая оценки.
- Надеюсь ты помнишь, что я просила оставить в покое домашних животных, - заметила чародейка, или "услышав", или просто догадавшись куда направились мысли Манфри. – Терпимо, но можно лучше. А теперь...
...Да, насчет следующего упражнения догадка была верной. А закончился урок тоже вполне ожидаемо – Тами с кем-то пообщалась, ненадолго вернувшись к серому цвету, и, оборвав на полуслове рассказ о строении человеческого (для начала) тела, послала дочитывать главу в библиотеку. Адрес книги ("третья полка шестого шкафа секции два, обложка кирпичом, осторожно, много закладок и Ветер тебя покалечит если уронишь") навевала мысли, как давно и часто сама Грация пользовалась данной литературой.
После того, как она исчезла, Алфару понадобилась время, чтоб отдышаться, глотнуть воды для подкрепления сил и направиться... ну конечно не в библиотеку, а к покоям Зегенхайма на предмет менее ценных, чем домашние животные, объектов опытов.

(мы с Лати, завершаем)