Тайлы
С Янтарь

Уставший доктор с покрасневшим носом мирно посапывал на диванчике, иногда ловя на себе довольно неприязненные взгляды Августо и леди Шайлин, но просыпаться не собирался ни под каким предлогом, а будить его только для того, чтобы выставить из дома Тайлы не собирались - ведь Ланкеру могло стать хуже, а этот пропойца хоть и вылакал все подогретое вино, но дело свое сделал и довольно ловко залатал юношу, потратив на это порядка трех часов. Сейчас, стараниями колдуна, Ланкер был перенесен в спальню и оставлен там под надзором служанки, должной изредка менять компрессы и сообщить, если он очнется.
Шайлин грузно опустилась на кресло у камина. Вокруг нее собрались все домочадцы, включая даже Энию, которая собралась было отправиться домой, но которую старая леди Тайл уговорила задержаться еще на пару часов - неизвестно под каким предлогом.
Как только все проблемы с красноносым доктором были улажены, Шайлин обернулась к стоявшей по правую руку от нее внучке:
- Аника, деточка, будь так добра, позови сюда Августо и Анкера. Мне нужно поговорить с ними... с вами со всеми.
Тон старой леди не оставлял сомнений - беседа будет долгой и плодотворной. Шайлин была готова принять очередное судьбоносное решение за все семейство Тайлов целиком.
Августо пришел первым и выглядел весьма спокойно, к тому же еще и дымил трубкой, а вот Анкер - вернувшийся совсем недавно лорд, казалось, места себе не находил.
Шайлин указала Анкеру на кресло возле себя, а Августо - на диван напротив, возле другого подлокотника которого уже примостилась и теперь клевала носом, борясь с подступающим сном, Эния. Аника, для которой особых распоряжений не было, замерла в нерешительности у порога, а потом украдкой, старясь не привлекать к себе внимания, села на стул в самом углу комнаты, подальше от всевидящих бабкиных глаз.
Воздушник картинно выпустил колечко дыма и поинтересовался:
- Итак, ради чего мы все собрались? Ланкера, вроде бы, пока поминать рано...
Шайлин свела брови к переносице и бросила в сторону Августо уничтожающий взгляд. Она готовилась произнести вступительную речь и была очень недовольна, что ее прервали.
- Мы собрались, чтобы решить, что будем делать дальше, племянничек, - холодным тоном пояснила она.
Аника, переводившей испуганный взгляд с бабули на дядюшку и обратно, сразу поняла, что принять решение ба способна и без посторонней помощи. А домочадцев собрала в этой комнате лишь затем, чтобы поставить перед свершившимся фактом.
Похоже, старая леди Тайл очень быстро отошла от недавних потерь и переживаний. или, быть может, последняя трагедия, приключившаяся с Ланкером, подействовала на нее по принципу "клин клином вышибают".
- Бабушка, не томите, - попросил Анкер.
- Постараюсь, - хмыкнула Шайлин, - ита-а-ак...
Не прислушавшись к просьбе внука, она сделала еще одну долгую паузу, поочередно обведя всех домочадцев пристальным взглядом и остановив глаза на Энии:
- Во-первых, душенька, я хочу, чтобы ты завтра же переехала в особняк - вместе с сыном. Дочери аристократа не пристало жить на столичных задворках.
- Хорошо, тетушка, - смиренно и сонно отозвалась Эния, будто понимая, что перечить Шайлин было бы занятием бесполезным.
- С утра пришлю за вами карету, - кивнула Шайлин, с виду довольная тем, что первую проблему удалось разрешить так быстро.
Она переключила свое внимание на Анкера. По-видимому, разговор с внуком грозил получиться куда более долгим и напряженным, чем с племянницей, поэтому старая леди начала издалека:
- Анкер, мой милый... Я очень рада, что ты прислушался к голосу разума, порвал со службой и согласился продолжить дело своего отца. В то же время я считаю, что этих мер будет недостаточно для дальнейшего процветания нашего рода.
Шайлин остановилась и вгляделась в лицо внука, силясь понять, догадывается ли он, куда она клонит.
- Что мне следует сделать дальше? - Строить догадки было не в правилах бывшего офицера.
Бабушка набрала побольше воздуха в легкие. Впервые за последний час в ее мимике проскользнула нерешительность.
- Жениться, - наконец выпалила она на одном дыхании.
- И на ком? - Нельзя сказать, чтобы лорд сильно удивился - разговоры о женитьбе в свое время вел еще отец, но до этой поры они не заходили слишком далеко.
- Вот, действительно, - вмешался Августо. - Тетушка, ты уже решила, кто будет наиболее полезен нашей семье?
В словах явно скользила издевка, что о счастье внука железная леди ни коим образом не задумывается.
- Решила, - отбрила племянника Шайлин, досадствуя, что не имеет на языкастого племянника такого же влияния, как на внуков. - Анкер, разумеется, я не могу тебе указывать... но я считаю, что леди Лайза Нэр вполне могла бы подойти на роль твоей супруги.
- Для этого, ему не хватает самой малости, - усмехнулся воздушник, порывом воздуха хлопнув по плечу разинувшего рот племянника. - Головы Белой Маски.
- А вот в этом, мой дражайший племянничек, ты обязательно ему поможешь, - улыбнулась Шайлин.
Она откинулась на спинку кресла и устремила взгляд куда-то вдаль - так, что казалось, будто она не замечает никого из присутвующих в комнате людей... или наблюдает за всеми сразу.
- После вчерашних событий мне стало ясно, что Белая Маска не оставит в покое нашу семью, а я сама не собираюсь больше терпеть этого головореза в Столице. Наша семья назначит большую награду за голову Маски, а ты, Августо, займешься его непосредственным поиском.
- Ищи каплю в море, он же пока сам не выползет - шиш найдешь.
- Придумай что-нибудь. Ты ведь всегда был таким находчивым, - Шайлин пожала плечами, демонстрируя, что ее интересует результат, но никак не процесс.
- Могу привязать Анкера куда-нибудь и ловить на наживку.
- Мне этот план не нравиться, - покачал головой лорд.
- За Лайзой Нэр числятся обширные владения и солидные капиталы. Кроме того, она девушка хозяйственная, воспитанная и все еще молодая, - настаивала на своем Шайлин. - А Белая Маска - не более, чем удачливый безумец. Вы с Августо доказали, что с ним можно бороться. а раз так - его можно победить.
Она раздраженно всплеснула руками.
- Да наймите хоть весь Университет разом и переверните Столицу вверх дном. я хочу быть спокойной за свою семью, а пока маска жив, этого не случится никогда.
- И где вы возьмете на это денег, милая тетушка?
- А это уже не твоя забота, любезный племянничек.
- Да я вообще могу в сторонке подождать, если вам будет угодно.
- Жениться на вдове, вот уж спасибо, - пробурчал теперь уже Анкер.
- В сторонке тебе подождать не удастся, ты уже влип в это дело по самые уши. Не думаю, что Маска так уж скоро тебя забудет.
Перепалки с племянником начинали утомлять старую леди, еще сильнее раздражало ее то, что ее план не находил отклика и у любимого внука.
- Лайза Нэр - не просто вдова, я уже объясняла... Уверена, вы с ней хорошо поладите.
- Знаете бабушка, еще немного и я начну думать, что вы высватали ее за старого Магнуса лишь для того, чтобы потом выдать за меня, - вздохнул лорд Тайл.
- Не смей говорить такого по свою бабку! - хлопнула ладонью по подлокотнику вконец выведенная из себя Шайлин, а потом, чуть смягчив тон, добавила. - Ума не приложу, как такое вообще могло прийти тебе в голову.
Анкер зарделся, Августо пожал плечами, столь красноречиво, стовно хотел сказать: "При взгляде на вас, дорогая тетушка, еще не то в голову придет".
В уголке тихонько вздохнула Аника, которая уже поняла, что снова осталась единственной, кого обделила вниманием бабушка.
Однако на девушку никто не обратил внимания.
- Есть еще один вопрос, который требует решения, - наконец поняв, что пока ба ничего не хочет добавить, сказал молодой лорд.
- Да? - подняла бровь Шайлин, и даже Эния, свернувшаяся клубочком на краешке дивана и обеими руками обнимавшая подлокотник, подняла на него расфокусированный взгляд.
- Мой несчастный брат, - с некоторым нажимом произнес Анкер. - С того момента, как я узнал о случившемся с ним беде, я понял, что его карьера... да и вся жизнь непоправимо разрушены. В этом есть доля вины каждого из нас, но вы, бабушка, подсказали мне, как можно хоть немного скрасить его дни.
- Да-да, продолжай, - без особого энтузиазма отозвалась Шайлин. То ли заботы о судьбе Ланкера она решила отложить на следующий день, то ли после злополучного бала судьба младшего внука интересовала ее поскольку-постольку.
- Его так же следует женить...
- Да кому он теперь сдался, - фыркнул Августо.
- Именно поэтому следует женить его до того, как известия о причиненных ему увечьях облетят город.
- На ком же? - по-видимому, список невест, по мнению Шайлин, достойных руки и сердца ее внуков исчерпывался одной лишь Лайзой Нэр.
- На той, кто будет ему всем обязана и не посмеет сделать хоть один шаг, без нашего разрешения, - произнес лорд.
- И много ли таких девушек осталось в столице? - тихонько усмехнувшись, подала голос Эния.
- Лорд Карст намедни просил меня представить ко двору его дочь, - заметил Анкер. - С его слов - эта молодая особа скромна и хороша собой, а главное - Карсты и без того многим нам обязаны.
- Замечательно, - махнула рукой Шайлин, - Карсты - так Карсты.
Анкер вздохнул. Похоже, судьба брата сейчас интересовала его одного.
Впрочем, у Аники на лице тоже была заметна нешуточная тревога, но на то она и Аника, чтобы волноваться по любому поводу.

Орлёнок в полёте

(и Тельт)

- Входите, - Джаст расслышал только звук шагов. Собственный голос показался Давиону просто раскатом грома – строители в своё время постарались на славу. Хотя этого всё равно было недостаточно, чтобы сделать из юнца властелина.
Давион Жеррод Астерион-Волитар сидел на троне, как и подобало теперь его высокому сану и званию. Чёрная мантия казалась жутко непривычной, и на монаршьем месте юный «Император» (пока иначе как с усмешкой Джаст так называть себя не мог) казался себе необычайно маленьким… или это просто трон был для него пока ещё необычайно велик. Не своё место всегда таким кажется, но что поделать…
Гвардейцы, которые теперь сменили людскую стражу, недавние несколько дней охранявшую все входы и выходы из тронного зала, раздвинули алебарды и гулко стукнули ими по полу, возвещая прибытие посетителя. Интересно, кто из них? Бейли? Винзор? Крайдон Демрис?
Вошедшим оказался казначей - явно подавленный, несомненно похмельный и чем-то недовольный, но все же пришедший, в отличии от других, за кем посылал юный правитель. Так уже получилось, что Алистер Дрейн, занятый подбором верного отряда сослался на неотложные дела и велел передать Волитару свои глубочайшие извинения, Лорд Бейли сказал пришедшим за ним гвардейцам, что подумает, приходить ли (Предводитель Дворянства затаил крепкую обиду на короля Менгаарда, когда тот отказался восстановить лицо его дочери, сказав, что де никакая магия не сможет вернуть отрезанную часть тела, разве что если та не отыщется в целости и сохранности, однако раздраженный отец воспринял объяснение это как отговорку и расставшись с королем прямо посреди поминального обеда, покинул дворец), что же касалось Микласа Дерри - то тот, после получения записки от Балтьера, столь ловко сумевшего отклонить его предложение, находился в весьма дурном расположении духа и потому, опять же во Дворец ехать не захотел, посланцам пожаловавшись на здоровье ослабшее.
- Входите, милорд. – кивнул Джаст, поднимаясь с трона. Даже летать в мантии было пока непривычно, хотя носить плащи ему доводилось почти всегда. – У вас довольно усталый вид. Полагаю, памятная стычка с демонами не прошла для вас даром?
Принимать людского казначея было необходимо как можно ласковее, и Джаст старался изо всех сил. По иронии судьбы, Винзор из всех ему необходимых собеседников оказался самым понятным – чего ждать от лорда Олдгейта или, того хуже, от уже успевшего обзавестись такой невообразимой властью и репутацией Дрейна, Давион не представлял. Впрочем, не сумевших привести Дрейна гонцов-гвардейцев он, чтобы не прохлаждались зря, направил за Лансом Орриком.
- Если бы ваши гвардейцы знали с какого конца браться за меч, я думаю ночь прошла бы куда удачнее, - заметил Джереми, подходя к трону.
- Если бы мои гвардейцы этого не знали, - холодно заметил Джаст. – Вы бы сейчас гнили в земле. Хотя нет, не гнили бы – замороженное мясо, по слухам, какое-то время сохранилось бы, так? А если бы ваша голова не просто выпросила у меня гвардию, а додумалась бы взять с собой боевых магов – огненных, например, или хотя бы достаточно огня, возможно, вам бы даже удалось сделать то, зачем вы туда отправились. Так что выбирайте выражения, милорд – вы разговариваете с тем, у кого уже около часа вполне достаточно власти, чтобы решать судьбу Альянса – и я бы хотел решать её при вашем участии.
- В любом случае, Вашем Величество, - заметил Винзор, которому похоже количество выпитого добавляло наглости. - Отстранить меня способен только король, так что давайте поговорим о деле.
- Отстранить – да, - снова кивнул Джаст, и шрам на его щеке распрямился, наливаясь синевой. Это ещё не было угрозой, но до угрозы был один шаг, а до её исполнения – немногим больше трёх. На Винзора посмотрели те самые глаза, что вызвали в нём такую неловкость в ночь гибели Императора и кронпринца Ваана… И теперь в них было куда больше острой, режущей стали. – Я собираюсь стягивать войска к Столице. Срочно. И хочу узнать, в каком состоянии находится наша армия. В вопросе звонкого золота и чуть менее звонкого серебра – и вы мне об этом расскажете.
- Если в словах Солидора о том, что он потратил большую часть неправедно добытого имущества на укрепление военной силы Альянса была хоть крупица правды, то у наших солдат без сомнения всего в достатке.
- А если верить вашим записям, вашим отчётам и вашему собственному мнению?
- То все обстоит не так уже и безоблачно, - Винзор улыбнулся. - Так вы все еще хотите видеть меня своим советником, Ваше Величество, или мне стоит удалиться?
- Вы – советник короля людей, но так как на место казначея взамен погибшего от рук Белой Маски ещё никто не назначен, я спрашиваю обо всём вас, а раз спрашиваю – значит хочу знать. «Хотеть узнать – вот уже половина любого достижения». Так говорил мой отец, а ему говорил его отец, и они были правы, согласитесь. Итак, я слушаю вас.
- Если бы вы назначили меня на место погибшего, я мог бы дать вам более подробную информацию, нежели сейчас, - заметил казначей.
- Всецело верю, - ну конечно, чего от тебя ещё можно было ожидать, старый ящер. Тебе мало чахнуть над людским золотом, ещё и волитарское подавай. Ну что ж, ыт сам этого хотел. – Предоставьте мне ту информацию, которая у вас есть сейчас. Сегодня вечером его Величество король людей пригласил меня побеседовать с ним позже по вопросам дел, имеющих значение для всего Альянса. А так как вашу кандидатуру может и должен утвердить именно он, то я со своей стороны обязуюсь её предложить. Думаю, Менгаард не откажет нам.
- Король будет беседовать о делах Альянса? Любопытно, - Джереми Винзор даже не скрывал своей иронии. - Впрочем, если вы желаете отчета - вы его получите. Какие отрасли кроме военной вас интересуют?
- По возможности – все, что входят в вашу финансовую компетенцию. Те, что не входят, если вам о них известно – это будет отмечено особо. Военный аспект я должен знать срочно и во всех подробностях. Вдобавок – ваше личное мнение в приписке по каждому пункту. Это для начала.
- Угу, - с издевательской улыбочкой кивнул лорд. - Обязательно вам все предоставлю, причем уже к концу дня. Вот только - сумеете ли вы разобраться в таком обилии цифр.
- Придётся суметь – выбора у меня не так много, - Джаст спокойно вернулся к трону и воссел на него. Чёрная траурная мантия разлетелась в стороны, окаймляя «Императора» ореолом ночи. – По правде говоря, его и вовсе нет. Но когда мне потребуется помощь, я обязательно попрошу вас мне её оказать –в конце концов, для того советники и служат монархам, чтобы им советовать, - и улыбка была возвращена Винзору сторицей. Только дополненная всё тем же взглядом.
- Да перестаньте вы на меня смотреть, как на врага народа, - недовольно заметил Джереми. - Лучше вспомните, что было на совете.
- Что именно из того, что было на совете, я должен вспомнить, - улыбнулся Давион. – Да и потом, мы ведь были на разных советах, в людском и о судилище над Солидором я знаю только по чужим слухам и рассказам. Хотя знаю немало, признаюсь.
Кронпринц свёл кончики пальцев руки в странном жесте – толи небрежном, толи властном, и пару раз качнул руками, словно призывая казначея продолжать.
- Когда-то принц, вы уже ошиблись, решив что я вступил в сговор с Солидором, - напомнил казначей.
- Когда-то мы все ошибаемся, и я не питаю иллюзий, будто этот трон сделает меян умнее или прозорливее, - согласился Джаст. – Но я ведь и не обвиняю вас в сговоре с Солидором сейчас, так?
- Хе-хе, кто был с ним в сговоре - с ним же и улетели, но сдается мне - всплывут снова, стоит только подождать.
- Смотря кто. Но вот здесь вам лучше объясниться чуть подробнее. Вы кого-то подозреваете?
- Мой юный принц, не смотря на столь трагический результат недавней попытки поймать предателя и демонопоклонника, я сумел кое-что узнать, - Джереми переминался с ноги на ногу, видимо устав стоять перед троном. - Быть может, вы наконец позволите мне сесть?

Пять минут. Полет нормальный
Со Скорпом

- Прошу вас, - снова улыбнулся Джаст, но улыбка эта была несколько холоднее положенного – подобной чести полагалось ждать, а не просить, но с другой стороны, на ступенях у трона часто сидели наиболее доверенные дворяне, так почему бы теперь не позволять то же самое? С одной стороны, доверие Императора нужно было заслужить. С другой, и нынешний «Император» должен был бы заслужить доверие таких подданных. В последний момент Джаст смягчился, и даже шрам на его лице немного поблёк и разгладился.
- Спасибо, - Винзор опустился на устланные ковром ступени поближе к трону. По правде говоря, он ожидал, что Джаст прикажет принести кресло, или хотя бы стул, но видимо не судьба.
- Итак, я вас слушаю, - Джаст чуть наклонился на троне, мимоходом поглядывая на клинок к ножнах. Ничего.. – Простите, что не предлагаю ничего другого, но, кроме моих гвардейцев я никого не хочу сюда пускать.
Он и правда не хотел, и гвардейцев не стал бы – но их Джаст уже проверил. Не всех, но этих – наверняка.
- Как я узнал, во Дворце присутствовало немало дворян и иных людей, одержимых демонами, дабы поддержать Солидора.
- Я думал об этом сам. Вам известны кто-либо, кого следует наверняка проверить? – полюбопытствовал Джаст.
- Возможно Дерри, - предположил казначей. - Он имеет влияние в войске, как Вэин - их часто видели вместе и раньше.
- Учту это, - кивнул «Император». – Кто-то ещё? Из людей, ибо про волитаров кое-кого уже довелось «проверить»…
- И кого же? - Прищурился Винзор.
- Матэус Берган-Волитар был одержим, - произнёс Джаст, на миг закрывая глаза. Лица бросились к нему, как две огненных вспышки. Бросились, чиркнули огнём по мыслям и пропали. – Его отец погиб, пытаясь убить своего сына как позор рода и столкнувшись с сидевшим в нём демоном.
- Не велика потеря, - улыбнулся казначей. - Они мне никогда не нравились.
- Быть может, но они происходили из корня Волитара. Теперь чистой крови становится всё меньше. Это плохо. Весь наш народ живёт на этом. Я понимаю – ничто не вечно… Но так волитары совсем смешаются с людьми. А это недопустимо.
"Зато хоть двойного правления не будет".
- Конечно не допустимо, но что поделаешь, если Высокие Роды мрут быстрее, чем даже Белая Маска работает.
- Не скажите – на его счету пока что много больше удачных… нападений, - Джаст чуть подумал, подбирая верное слово. – Толи он действительно так печётся о наших народах, толи… толи его кровавая резня просто совпадает с чаяниями народа. Хотя тогда мне решительно непонятно, почему, как я слышал, среди погибших были братья Чеппарды – пиво народ всегда любил и любит.
А что до волитаров… если бы благословение Отца Небесного и возможность летать были бы не столь редки среди нечистокровных или людей с примесью волитарской крови, тогда… тогда многое было бы легче принять. Не столько мне или самим чистокровным родам, сколько всем волитарам. Но это, увы, не так.
- Так то пиво, а то - чеппардовка, как будто вы, принц разницы не понимаете, - заметил Винзор.
- Принц и не понимал бы, - рассмеялся Джаст. – А вот лейтенант гвардии понимает, будьте уверены. Итак, отчёт я от вас жду, в первую очередь – военные затраты и расходы на флот. Кроме того, на войну в ближайшее время могут потребоваться деньги – я надеюсь покрыть затраты из волитарской казны, но пока ничего сказать нельзя. И наконец, последняя просьба, - Джаст резко поднялся с трона и молниеносным движением обнажил меч, остриё которого застыло точно перед казначеем – но на вполне безопасном расстоянии. – Коснитесь этого клинка. Это важно – на всякий случай.
- Опять, - едва не взвыл Винзор. - Да вы уже у меня перед носом этой железякой махали, когда от ран оправлялись. Еще со служанкой этой... кстати, принц, вы предали ее казни?
- Пока нет, - улыбнулся Джаст. – Она, в некотором роде, мне полезна… А это – просто предосторожность, мы узнали о демонах чуть-чуть больше и уже наверняка, разве не так? Не считайте это оскорблением.
- И не надоело вам меня подозревать, - с видом оскорбленного достоинства дотронулся до лезвия казначей. - Потом ведь стыдно будет.
- Обязательно будет, - довольно кивнул Джаст. – Но сами понимаете – у вас золото, соблазна много – для демонов, я имею ввиду. Влияние ваше велико. Вот и перестраховываюсь.
- Понимаете, Джаст - демоны ничего не дадут мне сверх того, что я уже имею.
- Ну почему же? Различные бессмертия и неуязвимости. Как в сказках? Не находите их заманчивыми? – Джаст смотрел на лорда Джереми испытующим взглядом, однако, не лишённым доверия.
- А вы? - Винзор пару раз моргнул. Взгляда Давиона он толи не переносил, толи делал вид.
- Я – нет, - честно признался Давион. – Есть пара вещей, от которых я никогда бы не отказался. Даже за всю силу Четверых в моих руках.
- Тогда, позвольте дать вам один совет, причем совершенно бесплатно.
- Кажется уже не первый, - рассмеялся Джаст. – Чтож, давайте. Вы сейчас очень щедры, даже странно для казначея.
- Не хочу, чтобы потом говорили, будто бы я ничем не помогал вам в нелегком деле борьбы с демонами, - Винзор вздохнул, вспоминая события прошедшей ночи.
"А уж эти двое теперь в списке моих личных врагов".
- Итак, Ваше Высочество, вы не там ищете демонопоклонников.
- Сперва я ищу их там, куда могу легче дотянуться – и потом, власти для подобного поиска за пределами дворца у меня пока ни капли не было. Но где же, по вашему мнению, их следует искать?
- Есть такая пословица "Из грязи - да в князи", вот среди таких людей и следует искать приспешников культа, - разъяснил казначей. - Скажем Вэин Солидор, взявшийся из ниоткуда или его судьи-головорезы, словом все, кто возвысился внезапно и вопреки всякой логике. Например тот же Алистер Дрейн.
- Понятно. Чтож, спасибо за совет. Я пренепременно им воспользуюсь.
- В таком случае, я пойду, - сановник поднялся с ковра возле трона и уже было направился к выходу, но затем все же спросил: - Если конечно, Ваше Высочество не против.
- Можете быть свободны, - доброжелательно кивнул Джаст. - Благодарю за посещение и жду вашего отчёта. До скорой встречи.

Что почитать по ночам?

«Белиас» выскользнул из дока гладко и легко, как клинок из ножен. Тихо раскрылись прохладному ласковому ветерку крылья парусов и галеон растворился в ночи, отдаляясь от летающей громады Столицы. Рассыпанными по огромному телу глазами горели фонари. Острый нос раздвигал мягкость ночных облаков. Они обволакивали корпус влажным покрывалом, а затем таяли за кормой.
После бурной предотлетной суеты на борту наступил покой. Большая часть экипажа спала в кубриках, включая явившихся в последний момент – тех, кто отгулял в городе на полную катушку. Капитан тоже собирался отдохнуть, но перед сном начал перелистать взятый у Дейзена журнал. По его страницам провело рукой время и оставило желтоватый оттенок - как на старческой коже.
Сперва корсар посмотрел последние записи и схемы, сделанные рукой мальчишки. Обнаружил зарисовки «Белиаса», усмехнулся. Посмотрел внимательнее, кое-где слегка поправил и начал бегло листать с самого начала.
На первых страницах были только карты и чертежи, которые постепенно становились все подробнее. Аккуратным женским подчерком были сделаны пометки, недлинные, но емкие. "Чтобы уменьшить сопротивление воздуха, необходимо сократить площадь обтекания путем снижения поверхности скул и увеличения площади парусов Скор=58…. , Динамичное крепление для выносных рей имеет четыре опорные точки. При уменьшении точек упоры увеличится подвижность и маневренность, снижается надежность, Среднее между «крылом» клиона и «выносной реей»…=74".
Записки делал человек, разбирающийся в корабельном деле. Это капитан вынужден был отметить, несмотря на свое убеждение в том, что женщина на корабле - знак беды. Впрочем, находятся же желающие рисковать... При этой мысли он усмехнулся и ткнул пальцем себя в грудь. Да, именно так.
Учиться по записям можно... Описание кораблей, в основном малых. Оно и понятно: галеоны и суда большей вместимости найдешь отнюдь не на каждом острове. Тут же карта воздушных течений, вычерченная женской рукой.
На одной из страниц Балтьер задержался. Она выделялась среди остальных - была намного светлее...
Между тридцатой и тридцать первой кто-то вклеил еще изображение, копию с картины, которую Балтьеру доводилось видеть во дворце: коленопреклонная женщина с копной вьющихся волос перед королем. Узкое лицо было прописано невероятно-осторожно. Если долго всматриваться в сложные черты, то находилось в них что-то знакомое… Не Хранительница, кто-то из далеких, может, предков. Манера напоминала не вполне уверенную еще руку мальчишки. Пират присмотрелся, сощурив глаза, задумался. Лицо привлекало скрытой глубиной и заставляло остановить взгляд на себе, созерцая… хотя копии не хватало отточенного мастерства оригинала.
Парень, который мечтает стать корсаром и может часами срисовывать картину. Сейчас он уверен, что сделал выбор. Так ли это?
Капитан перевернул страницу. Под не слишком искусным изображением небольшого яла немного выцветшая надпись, сделанная все той же женской рукой: «Хэжра – сарваер. Он убедил меня, что корабль - Вселенная. Она, как киль, вырублена из нескольких брусьев и заканчивается с одной стороны форштевнем, а с другой - ахтерштевнем. На этой основе лежит земля - резен-киль - сжимаемая дейдвудами, днем и ночью, которые составлены из чаков. Шпангоуты вбиты в почву концами-флортимберсами, ветра гуляют в шпациях на высоте футоксов, а облака путаются в топ-тимберсах. Парусник - огромное живое существо, сложнее и безумнее всех существующих. Значение имеет даже самый маленький нагель.
Хэжра взялся меня учить.
Дата.»
- Интересно, кто такой Хэжра? – тихий, задумчивым тоном произнесенный вопрос потревожил тишину в каюте, заставил дрогнуть тени от свечи. – Интересно было бы с ним поговорить...
А за этими словами начинался другой журнал, в котором записи по судостроению, географии и навигации перемежались с короткими и порой забавными пометками, явно личного характера.
«Джейнар растет неуклюжим. Он не свалился в овраг только потому, что мама успела его подхватить. Младший Сайте висел в воздухе, пока она не взяла его на руки. Потом мама левитировала – так она баловала и меня, пока я не выросла. Затем пришел лорд Сайте.
(два абзаца вычеркнуто)
Сотни маленьких домашних запретов.
Дата.»
Капитан хмыкнул и на лице его появилось явное смущение. Однако затем глаза блеснули, и он вновь принялся переворачивать страницы. Временами новые небрежно-стремительные росчерки ложились на бумагу, вливаясь в чертежи. Некоторые страницы он пролистывал, но записи личного характера пробегал глазами, тем более, что их было немного. Между месяцами и датами можно было видеть большой перерыв - от записи к записи почерк становился взрослее. Похоже, и чертежи на первых страницах дополняли не один год.
«Илиссия рассказала отцу о моих делах в доках. Все болит. Две недели взаперти, но через окно можно выбраться на карниз и пройти по этой узкой дорожке до галереи. Главное – не попасться на глаза страже.
Дата.»
- Милая семейка, - прокомментировал Балтьер. – Братья дерутся, сестры ябедничают.
Некоторые заметки были набросаны наспех и неаккуратно, вроде: «Так много пить нельзя… О, Небесный Отец! О, моя голова!»; «Спорили с Калки по поводу длинны выносных рей. Он отказывался признавать, что я права. Самина растянул нас за шкирки»; «С Шарну вязали узлы на скорость.» Другие - делали вдумчиво и долго, но многие слова и фразы в них были зачеркнуты, заштрихованы или словно нарочно залиты чернилами. Казалось, много позже.
«У Самина хорошо прятаться. Родители не могли отыскать меня неделю. Думаю, маме, как чародейке, это на самом деле не сложно.
(вычеркнуто пол страницы)
Шарну помог спрятаться ненадолго. Он переодел меня мальчишкой и взял юнгой в полет на Аглим. Четыре недели вне Сайте.
Дата.»
«Обезьяна» «Калима» не дает мне спокойно жить. Вызвала его на дуэль. Он первым оказался вне круга» , - а дальше – лишь несколько разборчивых слов, остальное уничтожено.
«Дом напоминает... (зачеркнуто)
В замок меня за шкирку притащил стражник, которому я разбила лицо. Лорд Сайте выплатил компенсацию и обещал меня убить. (зачеркнуто) …что-нибудь. Неважно как.
Дата».

(с Соуль-дневником)

Спустя два месяца начинались записи про остров Агон.
«На Агоне легче дышать.
Дата».
«На Агоне во время шторма нашла приют «Шале».
«Шале», в переводе с одного южного диалекта, обозначает «Холодная бабочка». У яхты белый корпус и белое же парусное вооружение. Ее сильно потрепало во время грозы, и Арк – ее владелец – сказал, что не тронется с места, пока не починит «свою красавицу».
«Шале» действительно очень красивая. Я бы тоже влюбилась.
Дата». - на этом месте корсар на пару минут задумался, глядя в огонь, словно там плыла красавица «Шале».
Пометки о маленьком острове шли с небольшими разрывами, и в основном посвящались яхте.
«Мама позволила больше времени проводить вне замка. Я исследовала «Шале» от киля до стеньги.
Арк может часами рассказывать о яхте, воздушных течениях и ветрах. Мы нашли общий язык.
Дата».
Следующая запись, набросанная наспех, занимала две страницы очень крупным почерком и была не тронута, в отличие от многих: «Палуба скрипит под ногами, словно чувствует вес. Парус наклоняется, пытаясь прикоснуться к рукам. Рангоут отзывается на каждый поворот руля. От скорости ветер звучит безумной мелодией.
Людей не существует. Все подчинено единому живому организму, имя которому «Шале». Все подчинено единому живому организму, который существует только ради бесконечного путешествия в безбрежном океане неба. Все подчинено единому живому организму, который доверчиво греет через дерево штурвала мои ладони.
Агон такой маленький с высоты. А под ним можно нырять из одного кольца земли в другое*. Бесконечный темно-коричневый, с вкраплениями серого и синего лабиринт.
«Ты безумна» - кричал Арк.
Я не знаю, как он позволил управлять «Шале».
Я благодарна ему. Я счастлива.
Дата».
Одобрительный кивок, смешанный с недоумением.
- Надо же!..
Дальше - четырехмесячный перерыв, после которого все записи либо зачеркнуты, либо крайне коротки:
«Мальчика назвали Дейзеном. Мама не отходит от него ни на минуту.
Дата», - над этой записью Балтьер сидел минут пять, пришибленный, потом засмеялся так громко, что в каюту заглянул один из матросов, которому показалось, что капитан зовет на помощь. В другой раз Балтьер учинил бы разнос. но сейчас только отмахнулся, и снова углубился в чтение.
«Арк сказал, что останется на Агоне, пока я не поправлюсь.
(вычеркнута страница)
Дата».
Cнова Сайте: «Лорд Сайте считает, что мне нужно больше заниматься, чтобы через три года стать достойной преемницей. Сон. Учеба. Занятия по этикету. Лорд Сайте не устает напоминать об обещании. Мне кажется, что если я рискну подойти к «Шале», он сделает все, чтобы яхта убралась с Сайте.
Дата».
«Занятия
(зачеркнуто)
Дата», – за черным листом начинались переписанные от руки корабельные легенды об островах-призраках, путешествиях. Встречались стихи и песни, и намного больше материала по навигации и расчету воздушных течений (как в самом начале). Почерк был похожим. Похоже, автор не раз возвращалась на первые страницы… Заполненные один к другому листы, и только в самом конце самая длинная из всех, встречавшихся в журнале меток: «Подходит к концу год обучения при Столичной Библиотеке. Общество книг с успехом заменяет общество аристократичных зануд. Я пытаюсь быть такой, как хочет лорд Сайте. Чувствую, что становлюсь «Хранителем». Все, что мне дорого – через два месяца оно растворится в прошлом.
Арк считает, мне не следует подчиняться лорду. Но победителей никогда не судят. Господин Нереем выиграл войну с дочерью – я капитулировала, согласившись подчиняться традициям семьи.
Если посмотреть с другой стороны, обычаи не так уж и плохи. Мне необходимо научиться им следовать и забыть о своих многочисленных спорах с воздухоплавателями. Арк не понимает почему. Я не могу ему объяснить. Что такое наша семья.
В последнее время я часто прихожу в дворцовую библиотеку. За ней располагается зала со множеством картин. Каждый раз я останавливаюсь перед работой кисти Олше Лерона «Прошение о Наследстве».
Картине четыреста девяносто семь лет. Краски потемнели, но атмосфера и ощущение мольбы остались. Это второй оригинал. Первый – фреска – находится в замке Сайте.
Юлаль Шенннет… Я могу рассматривать ее лицо и лица тех людей, что стоят рядом, часами. Аверон Тэрэ – пират на службе короны; Газерат Ольха – держатель печати; Ирвин Эржен – первый советник; Ивалия Онари – фаворитка короля; Изария Орвен – фрейлина, которая отравила ее два года спустя… Я перевожу взгляд с фигуры на фигуру, а затем снова возвращаюсь к коленопреклонной женщине. В шестнадцать лет она потеряла родителей, старшего брата, супруга и единственного сына. Но у нее хватило сил взять себя в руки, чтобы просить Право Наследования. Благодаря ей, женщины могут быть Хранителями.
Если не леди Шеннет, пять лет назад меня бы убил лорд Сайте за побег на «Калиму», или я нашла бы возможность покинуть дом.
Мой предок… Она была очень сильной женщиной, но не принадлежала фамилии Сайте, потому ее имя в нашем роду всегда обходили стороной. Я не знаю, как мать убедила своего супруга назвать меня в честь нее.
Без даты».
А еще одна, последняя, запись была сделана, похоже, спустя два месяца: «Лорд Сайте едва не сломал Эриву. Я решила подарить инструмент Джейнару – лютня дорога мне, а брат удивительно играет. Пока Эрива с ним, отец ее не тронет.
Без даты».
Дальше начинались пометки Дейзена.
Если бы кто-то заглянул в каюту еще раз, увидел бы на лице корсара грусть – словно умер не то чтобы близкий друг, но старый знакомый.
- Кто такой Арк? - с хлопком Балтьер закрыл книгу, но не встал.
Он сидел почти неподвижно, пальцы отстукивали по столу какой-то странный ритм, словно аккомпанируя медленному танцу угасания – как на празднике осени.
--------------------
* «Лабиринт» - рискованная игра, бытующая среди владельцев яхт.

(+Хигф)

Откуда берутся дети? Аисты Боги виноваты.

Попрощавшись с Балтьером, Наори довольно весело провела вторую половину дня, хотя планировала хотя бы один вечер посвятить совершенно обычным чародейским делам. Не отвлекаясь на переговоры, подслушивание, лекции, разнообразные "случайные" акции и все остальное, что, собственно, тоже было обычными делами колдунов, но... в другом смысле.
Придя к лабораторию с твердым намереньем добить судейские останки и потренироваться с имитирующей магией – колдовать на собственную кровь Ваш'тэ ничуть не понравилось, и вводить это в привычку она не собиралась, - советница радостно выслушала отчеты от двух "нянек", и...
И тут планы встали.
Кадар не стал отнимать у начальства время, лаконично и уныло сообщив, что юная Берли, цитатой, жива-здорова-оборзела, и он надеется (от интонаций этой "надежды" могли скиснуть даже лимоны) на повышение оклада, однако Грация была более многословна. И виной тому были отнюдь не столяр со счетом за ремонт, Алфар, успешно вводимый в азы дворцового обучения, и даже не демоны, ставшие уже притчей во языцех. А переставшая отвлекаться на разнообразные и крайне важные дела Наори наконец-то заметила, что с помощницей твориться что-то странное...
- Тами? – одним словом прервала она доклад младшей коллеги. Впрочем, не отвлекаясь при этом от новых охранных чар в кабинете, взамен снесенных ночью демоном.
Волитари не была бы самой собой, умей пропускать намеки мимо ушей, так что не стала разыгрывать невинность и со вздохом примолкла, собираясь с ответом. Еще больше удивив этим Наори – чтобы сдержанная, воспитанная и невероятно терпеливая (все это конечно, внешне) Тами столь явно проявляла эмоции нужно было нечто действительно странное. И даже побольше Балдуина, уж на что рост бывшего командира Судий шкалил за вторую сажень.
- Мне нужен будет отпуск, - разобралась с мыслями Грация, начав вываливать новости по порядку. Огляделась вокруг, привычно прищурив помутневшие глаза – проверила активную магию, - и устроилась в кресле, сразу переведя беседу в неформальное русло. Ваш'тэ чуть наклонила голову, оценив сказанное, уселась сама и несколько минут помолчала. Закончила заклинание, вплетенное в стену, накинула еще одно на собеседницу.
Подняла брови.
Подумала немного, и опустила обратно.
"Просканировала, догадалась. Сейчас придумает восемь этажей плана, которого у меня не было"
"Чтобы Грация залетела? Случайно? Да ни за что..."
- Санкрист?
- Да.
И вновь долгая, но не напряженная пауза. Двум давно сработавшимся чародейкам, которые почти стали подругами – если бы вообще умели дружить, - не нужно было задавать мелочных вопросов.
"Не было, но будет"
"Финеас был последним, бастарда признают ради сохранения рода... Завещание было роскошным по наглости... Родовое кольцо не у Джаста... Кольцо?"
- Гхм... хм... гм?
- Да.
"Интересно, а Наори Океанская Дева такие... сюрпризы подкидывала?"
"Сумасшедший!!!"
- Тами, если не против, просто любопытство. Это расчет или воля случая? – прозрачные глаза Наори были мутными от магии, но светились искренним, почти наивным интересом. Задумчиво-женским.
- Не поверишь, - чуть ироничная, усталая и несоразмерно взрослая улыбка красавицы "серой мышки" в ответ. Бывшей младше советницы на три года. – Воля богов.
- Удивителен наш мир... – двойная волшебница откинула голову, вытянув заживающие руки на подлокотники, и уставилась в потолок. Перед глазами снова забурлили чары, но под привычные, заученные до автоматизма алгоритмы, думалось совсем о другом. Санкрист, Солидор. Дети, подростки. Еще раз дети. Астерион, Рейс. Сайте, "Белиас"... нет, Сайте – видения.
- А видений тебе не было? – в перерыве между чарами спросила вдруг Наори. Грация не вздрогнула, но резко взмахнула ресницами, словно подавившись обжигающим... взглядом.
- Было. Не мне одной..?
- Яркое небо и Финеаса видел капер Балтьер, - рассеяно отреагировала советница. – Мутное небо и неизвестного – Хранительница Истории. Новый кронпринц видел демон знает что... А с ним ты говорила?
- После, - некоторое время Тами явно переваривала обилие видений, но быстро успокоилась. Уютно прищурилась, и лаконичный ответ был уже с легким укором – не настолько низко она ценила Ваш'тэ, чтобы общаться с ней последней.
Та поняла намек, и слегка улыбнулась в ответ.
- Зато на Алфаре потренируешься, - уже с явным ехидством. – И Мириам.
- Значит Кадара можно..?
- Да.

Сделка

Порой один день может изменить судьбу целой страны (как это было случилось, когда был убит Император и его сын), однако братья Тиабары о судьбе Альянса задумывались меньше всего - их интересовала лишь прибыль, которая, в результате столичной бойни грозила превысить самые смелые ожидания. В погоне за наживой, Валдар заложил собственное имение, забрал все деньги и, не смыкая глаз, мотался по городу и предместьям, разыскивая владельцев земельных участков Нижней столицы, в то время как его кузен наносил визиты чиновникам, владевшим государственными зданиями - ведь порой удавалось выкупить за бесценок и их. Похоже, в страхе перед нашествием демонов, люди успели позабыть, сколь ценна земля, особенно под Столицей.
- Когда поймут, уже поздно будет, - прощаясь с кузеном, сказал Валдар. - Прибыль в десять раз, не меньше получим, помяни мое слово.
Эндар уже не раз помянул братца самыми разнообразными словами, пока ходил от одного придворного секретаря к другому, пока торговался до потери голоса, отсчитывал деньги под полой, и наконец, радостно сжав пергамент заверяющий купле-продажу, бежал дальше.
Ближе к вечеру, делец наконец вернулся в снятую им комнату на втором этаже трактира средней руки - тратить лишний медяк на собственное содержание оба Тиабара откровенно жадничали. Еда тоже была весьма постной - бульон без мяса, краюха хлеба и какая-то каша. Посмотрев на все это, можно было бы удивиться, почему Валдар так располнел (Эндар же был полностью уверен - тот ест где-то еще, причем весьма и весьма не дурно).
Покончив со скромной трапезой и освободив стол, Эндар положил на него аккуратную стопочку документов, еще раз их пересмотрел: городская управа, казармы стражи, магистрат, госпиталь... точнее земля с руинами этих зданий, теперь принадлежали "Тиабару и Тиабару". Одна за другой, драгоценные бумаги скрылись в тубусе, который в свою очередь спрятался под подушку, а сам Тиабар уже собрался отойти ко сну, как в дверь раздался стук. Выхватив кинжал и прижавшись к стене слева от входа, он бросил:
- Открыто.
Дверь качнулась, закрывая Эндара, в комнату же вошел седой человек в потрепанном серо-коричневом балахоне.
- Есть здесь кто? - С некотором удивлением спросил он, а затем обернулся, увидев замершего у стены дворянина. - В прятки играем? Теперь ты водишь.
- Бросьте поясничать, - скривился Тиабар, убирая кинжал в ножны и рассматривая гостя: невысок, худощав, борода клочьями и слишком уже молодой взгляд для такого старика. - Кто вы такой?
- Артикус, с позволения...
- И зачем пришли? - Перебил его делец.
- Птичка прочирикала, что вам может пригодиться человек моих талантов, - старик усмехнулся, и нагло сел на ближайший стул. - Может по стаканчику за знакомство?
- Пить нечего, - отрезал Тиабар, обходя нежданного гостя. - Кто ты такой?
- Ну что за манеры, а мне вас рекомендовали, как человека вежливого, - казалось, старик откровенно насмехается. - Или это вашего брата?
- Кто рекомендовал? - Начал терять терпение Эндар.
- Гилберт Орнитос.
Услышав это имя, Тиалбар вздрогнул - с чего бы колдуну вмешиваться в их с братом дела? И кого он мог прислать, а главное зачем? Впрочем, у бывшего начальника королевской охраны была неприятная привычка совать нос в чужие дела.
- Вот оно как? И чем же вы можете быть мне полезны?
- Скажем так, ваш род занятий мне известен и...
- Ты что же, Белая Маска, чтобы чужие доходы подсчитывать? - Навис над стариком Эндар.
- Ну, Маска не Маска, а свою долю в деле получить не откажусь, - визитер улыбнулся, обнажив ровные крепкие зубы. - А вам просто необходим человек, который займется грязной работой.
Делец едва не сплюнул, но все же удержался. И почему все так хотят наложить лапу на их с братом деньги? Старикан уже одной ногой в могиле, а туда же лезет! И еще этот Орнитос - просто так выгнать посланного им человека будет весьма неосмотрительно, а взять в долю кота в мешке - еще того глупее. Стоило, конечно посоветоваться с Валдаром, но он как на зло до сих пор не вернулся.
К тому же, пристальный, насмешливый взгляд старикана мешал нормально думать.
- Что вы можете мне предложить?
- У меня был опыт архитектурной работы в свое время, вы ведь решили восстанавливать Столицу, не так ли? - Гость провел ладонью по бороде, однако придать ей какую-либо приличную форму не сумел. Дождавшись кивка Тиабара, он продолжил: - К тому же я являюсь магом земли весьма широких возможностей.
Чуть закатав рукав, Артикус показал университетский браслет.
- Все ясно, - хмуро кивнул Тиабар. Рука руку моет - один землевик другого пристроить решил. Странно только, что может быть общего между респектабельным Орнитосом и этим бродягой в пыльном балахоне и неухоженной растительностью на лице. Впрочем от мага действительно может быть польза. - Я возьму вас, лишь из уважения к господину Гилберту. И после того, как вы докажете, что хоть на что-то способны.
- Могу снести эту стеночку, - устало зевнул колдун.
- Не стоит, - покачал головой Эндар. - Завтра приступите к расчистке приобретенных мной участков в Нижней столице. Необходимо избавиться от этих руин как можно быстрее. Мне нет дела как вы это сделаете - но работу свою вы выполните. Плачу по пять фераев за каждое здание.
- По семи, - поправил Артикус.
- Шесть и ни медяком больше.
- Идет.
- А теперь оставьте меня, - махнул рукой дворянин, указав на дверь.
- Как пожелаете, - маг хмыкнул, вышел из комнаты и, дождавшись, пока хозяин закроет дверь, достал из кармана небольшую фляжку, жадно к ней припав.

Истинное Правосудие

Здание суда примыкало к особняку Мюррея для пущего удобства отправления правосудия. Впрочем, после сегодняшнего заседания, судья начал подумывать о том, чтобы уйти на пенсию - благо возраст позволял. Такого давления на себя и суд в целом он еще не испытывал никогда, и это при том, что все прошло в рамках закона. Строго в рамках закона.
Алистер Дрейн и его люди числом двадцать два показали себя с лучшей, по их мнению стороны, Мюррею же показалось, что большего жестокосердия он в жизни своей не видел. Новый Верховный Смотритель велел ему разобрать дело Главного Пекаря со всем возможным тщанием (ему, заслуженному судье Альянса Мюррею никто вот уже пятнадцать лет как ничего никогда не приказывал - даже короли вежливо рекомендовали!), после чего на любое предложение судьи, Дрейн отвечал жестким отказом, цитируя законы Альянса и даже пару раз намекнув, что если судья будет и дальше действовать не по закону, то его можно и сместить.
Дрожащими руками Мюррей налил немного разбавленного вина в стакан, выпил, скривился и выплеснул в миску, а затем полез в шкафчик за чем-нибудь покрепче. Воспоминания о прошедшем процессе оказались слишком неприятными, хотелось забыться хотя бы до утра.
- Вы должны его осудить по всей строгости, без всякого снисхождения, господин судья, - вновь раздался в голове голос Алистера Дрейна. - Из-за этого человека могли погибнуть десятки крестьян. И всему виной его жадность!
- Все было не так, - запричитал старик пекарь. - Совсем не так...
- Замолчи! - Прикрикнул на него Дрейн, а после рассказал все, что увидел во время осмотра пекарен, заставив выступить всех свидетелей.
Выслушав их, Мюррей велел конфисковать у Главного Пекаря имущество и лишить его свободы сроком на пять лет, однако Изгнанник вновь настоял на применении старого, но так и не отмененного закона, по которому проворовавшемуся чиновнику отрубали руку. На памяти Мюррея уже лет пять, как подобных приговоров не выносилось, но закон - есть закон, и стражника увели на главную площадь, дабы привести приговор в исполнение.
Помимо Главного Пекаря, Дрейн буквально принудил наказать всех, кто так или иначе участвовал в хлебных махинациях, даже детей. К примеру того мальчишку, который подкладывал камни в корзины Мюррей, скрепя сердце, велел бить плетьми, другим - всыпали палок по пяткам, третьих - заковали в колодки. Алистер требовал неукоснительного исполнения закона, отбросив прочь такие понятия как сострадание и милосердие. И судья не смог с ним бороться. Более того - он испугался, испугался того фанатизма, который разгорался в глазах Изгнанника, едва лишь зачитывался очередной приговор - Дрейн не уважал закон, он ему поклонялся, точно божеству.

Я не упал, меня уронили!

Длинное занятие сжалось, как кубик льда под действием заклинания, и закончилось внезапно. Алфар чувствовал, что голова словно распухает от бурного ручья новых сведений, знаний и умений, но был разочарован, когда Тами сказала, что на сегодня – всё. Однако попытки настоять были проигнорированы ей с грацией, давшей волшебнице имя, а также глухотой, достойной юных носорогов. Она заявила, что теперь у новоявленного обитателя дворца есть время для личных дел и дала длинный, как копье дворцовой стражи, перечень советов. Почти все из них начинались с «не». Не мелькать у всех на глазах, не демонстрировать отсутствие вежливости и хороших манер, не пытаться начать общение со знатью (предлагалось угадать по одежде), не злить Кадара, особенно трезвого, не устраивать потопы на кухне и не проводить опыты в своей комнате («убирать сам будешь!»). Отрицательных частиц перед какими-то действиями было еще много.
После этого водница ушла, а оставшийся один подросток облегченно вздохнул, перестав притворяться, что слушает и запоминает. Он передернул плечами, напомнив в этот момент Антуана и, накинув куртку, покинул комнату, не забыв прилепить к двери незаметный волосок, который должен отвалиться, если кто-то войдет без него.
Давно водник заметил, что усердные занятия усиливают аппетит. Желудок сообщал, что он совсем опустел, и требовал немедленного исправления этой несправедливости, направляя шаги своего владельца в сторону кухни. Уж эта-то часть наставлений была усвоена Алфаром на отлично!
Повар постановку нового едока на довольствие принял со спокойствием обреченного на казнь человека, которому сообщили, что перед смертью его побреют налысо. Очевидно, полет на «Белиасе» и судьба собрата – столичного пекаря, проверенного Дрейном, изрядно отбили у него охоту спорить. Манфри сказал, что хочет знать, чем кормят короля, но получил молчание, миску наваристого супа и хлеб. В спину повару из супа соткался кукиш, но тут же расплылся и был зверски уничтожен вместе с остальным содержимым.
После этого можно было и осмотреться, причем уже не боясь стражи. Бродя по дворцу и попадая в его более пышно отделанные коридоры, Манфри то и дело забывал о своем обычном равнодушном виде, и смотрел с удивлением и восхищением человека, который не один год любовался изнутри тяжеловесными и лишенными блеска изящества стенами школы.
К вечеру все это стало приедаться и уже давно забывший грозные-грозовые «не» мальчишка устроился за стоявшей в нише кадкой с южным растением, выкинувшим острые, как пики, пучки листьев во все стороны. Пол в коридоре рядом стал весьма скользким. Алфар приготовился насладиться зрелищем.
Первой жертвой сорванца суждено было стать не кому-нибудь, а лорду-казначею, как раз недавно покинувшему тронный зал. Винзор спешил и, конечно ж,е не смотрел под ноги, а потому, наступив на коварный участок пола, проехал по нему несколько шагов и с грохотом шмякнулся, отбив себе и спину, и что пониже. Охая и грозя слугам всеми возможными карами, казначей начал подниматься, причем весьма неловко, поскольку все тело сильно саднило.
Увидев упавшего человека, Алфар, зажав ладонями рот, захихикал. Потом приподнял брови. Судя по одежде, это был один из тех самых типов, которых поминала Тами. Кажется... Что-то – возможно, шило в не предназначенном для этого месте – толкнуло Алфара вперед и он, выскользнув из укрытия, подскочил к упавшему.
- Обопритесь, ваше сиятельство! - и подставил плечо. Впрочем, звучало «сиятельство» не так уж почтительно.
Винзор вцепился в плечо мальчишке, едва того не повалив, но затем все же ослабил хватку, и медленно поковылял дальше по коридору, увлекая за собой и Алфара:
- Всех взашей выгоню, - бормотал он. - Кто так полы моет?
- Негодяи! - охотно согласился подросток, весело сверкнув глазами в сторону, чего казначей не заметил. – Вам куда?
- Там направо и до лестницы, - указал казначей. Шел он слегка прихрамывая, видимо немного повредив ногу при падении. - А ты, парень, где служишь?
- Ученик при Наори Ваш’тэ и ее помощнице. Хочу служить во дворце, вот бы еще покровителя хорошего найти, - все то же шило продолжало направлять своего владельца по пути, не менее скользкому, чем приведший к падению Винзора. – Алфар меня зовут, а ваше сиятельство?
- А мое сиятельство - лорд Джереми Винзор, - сказано было с явным укором, что ученик мага до сих пор не узнал второго человека в государстве, с другой стороны ответил казначей относительно вежливо, поскольку не хотел портить отношений с магами.
- Круто! – оценил Алфар. Про казначея он слышал.
- И здесь осторожнее, скользко же, - процедил Винзор, опасаясь, как бы не упасть вновь.
- Разве? - вместо того, чтоб ступать аккуратнее, мальчишка остановился и нахмурился. Слегка влажноватый пол впереди на глазах стал сохнуть. По правде говоря, это более тонкая работа, чем заставить поверхность стать скользкой, как подтаявший лед. Мальчишка ощутимо посерел, но виду, что ему сложно, не подал и эффектно-небрежно взмахнул рукой. Абсолютно бесполезный жест, зато производивший впечатление на непосвященных. Снова поддержал казначея. - Теперь можно идти спокойно.
- Да ты водяник, как наш король, - улыбнулся казначей, но шел все же осторожно. - Наверное и кушаешь так же хорошо.
- А что, похож, ваше сиятельство? - на этот раз, несмотря на титул, насмешка в голосе худощавого Алфара была неприкрытой. - Королевских порций мне пока не дают почему-то. Не все водники на его величество похожи, взять хоть Тами и леди Наори... – он замолчал, давая возможность собеседнику мысленно поставить фигурки советница и ее помощницы-волитари рядом с шаром с руками, ногами и головой – королем.
- Кстати, а как ты смотришь на то, чтобы получать дополнительные порции, скажем грифонами? - Глаза казначея хитро блеснули.
- Да они еще никому не мешали. Фераи – тоже! – приподнял бровь мальчишка. Искусство виртуозного шевеления бровями и ушами он изучил самостоятельно и в совершенстве.
- Смышленый паренек, - похвалил его Джереми. - А я вот слабость питаю к разного рода познавательным историям.
- Например, из интересной жизни магов волитарского императорского дома, - Манфри кивнул. – Договоримся. Хорошо, что вы именно в том месте упали!
- Да и чем истории интереснее - тем грифоны сытнее, - уточнил казначей, довольный, что мальчишка понял, что он от него хотел.

(Винзора роняли с Тельтиаром)

День 5й, вечер.
(&Тель)

"И снова в школу"

В полете от Фейвуда до острова Университета столичная стража могла убедится, что судить о магах в целом – занятие не самое умное. Всего две имеющиеся для наблюдений штуки вели себя кардинально различно, но в одном сходились – их коллеги еще хуже.
С ответственностью, например, у парочки взрывателей обстояло среднеарифметически, а если попроще – не фонтан. Воздушник Верт за первые четверть часа у форштевня начаровал близкий к шторму попутный ветер, еще через час после намека взмыленной команды убавить мощность безмятежно объяснив, что это все не он, а просто попутный циклон попался, магией только "запряг"... Так что отменить или управлять уже невозможно. Но честно исполнил обещание ускорением компенсировать крюк до Университета.
Айми не обладала даже такими зачатками совести, и собственные слова про обогрев (при подобной погоде весьма актуальная тема) забыла напрочь. А на прямой вопрос-напоминание даже не ответила – открыла теплые-теплые карие глаза, переливающиеся пламенем аутодафе, взглянула в упор на будущего сжигаемого – и собеседник сразу понял, что насчет согрева Холеру лучше не трогать.
Посему кутались стражники в меховые плащи, реквизированные на Фейвуде при явном неудовольствии Лайнбэка, которому Мурдал пообещал как минимум медаль, а в перспективе еще и перевод куда-нибудь поюжнее, и при это не на Бужербу. Сам лейтенант Кальт, явно раздосадованный тем, что не удасться пощеголять по палубе в парадных доспехах, так же замотался в плащ высунув из под капюшона только длинный нос и пухлые губы, дабы раздавать приказания, при этом явно нисколько не помогающие команде корабля справляться со своими обязанностями. Попросту говоря, обладая скверным нравом и пребывая в не менее скверном настроении, господин лейтенант придирался ко всем кому ни попадя, обходя только магов и то лишь потому, что воздушник как-никак, а подгонял судно, а огневичка могла ненароком и поджарить.
- Ну что, скоро уже ваш Университет? - Спустя полдня, наконец, бросил Верту лейтенант.
- К вечеру будем, - волитар тоже не отказался от теплого плаща, но смотреть на него все равно было противно. Подбитая мехом ткань даже не колыхалась на ветру, да и на замерзшего закутанный в теплые слои воздуха чародей не походил.
"Айми, а кто будет докладывать?" – поднял он тем временем самый важный для них вопрос.
"Не я!" – ответ был категорическим. Вымотавшаяся при раскопках колдунья весь полет обещала провести в гамаке и уж это честно выполняла, но сидевшая на палубе Верт как наяву увидел непреклонное выражение лица подруги.
"Меня вообще-то оттуда взашей попросили" – намекнул он.
"Никогда, ни за что, ни почему" – увы, огненная была умной, понимающей и внимательной девушкой, но почему-то крайне избирательно. И если не хотела чего-то понимать – хоть кол на голове чеши. Иногда Верт сам не понимал, как его напарница ухитрилась действительно закончить Университет, что подтверждал законный браслет. Но подозревал исключительное упрямство Ра, и полностью иссушенный лимит терпения обеих сторон, обучающей и учащейся.
"А может, вдвоем?" – закинул он компромиссный вариант.
"Ты можешь из окна потом сбежать!" – ответный аргумент, что ни говори, был веским. А компромиссы умная, внимательная и понимающая тоже иногда ни в зуб ногой... Волитар представил доклад Мастерам, а затем стремительный побег в окно рыбкой – которую наверняка тотчас за ногу вернут, один он что ли чародей на острове, и скривился как от больного зуба.
- ...холера, - под нос буркнул он.
- Может побыстрее? - Предложил Мурдал, которому не терпелось доложить об успехе, достигнутом на Фейвуде. Все же, по принятой им версии - горбун и все его слуги навеки упокоились под толщей камня, а то, что тела не нашли - так и пустота с ним, может растаял, как и все демоны.
В ответном взгляде мага можно было прочесть много разных слов, и даже получше употребляемых Ра, потому что даже сумасбродному погоднику мысль про "побыстрее" в такой ураган не приходила. Вдобавок, полдня пути от северной границы до Университета он справедливо считал личной заслугой, и был не против просветить по этому поводу кое-каких столичных домоседов.
- Нет.
- Ну нет, так нет, - согласился лейтенант, решив что с человеком, который смотрит на тебя как удав на кролика, лучше не спорить.
К вечеру изрядно продрогший на ветру экипаж все же достиг Университета и корабль остановился на пристани. Выгружались доблестные воины медленно, растирая замерзшие конечности и ища где бы можно посидеть, выпить горячительного.
К их удивлению, в общество желающих выпить гармонично влилась Айми, почему-то обменявшись с напарником очень многозначительным взглядом и затем гордо отправившись в противоположную от парня сторону. Громко все сем заявив, что знает все кабаки, трактиры и остальные питейные местечки в альма-матер, ибо львиную долю времени здесь прожитого именно в оных и пребывала. Брошенный Верт пожал плечами, смирившись что сдаваться мастерам придется одному, и успокоил вояк, что уж на острове магов вопросов с пьяными огненными не возникает. Благо охранительные чары ставили для недоученных, которые иногда милостью (вставить нужного бога) устраивали Архимаг знает что. А иногда и он не знал.
Стражники и матросы, как один, увязались за огневичкой, по пути расспрашивая куда лучше всего будет наведаться всей толпой, да так, чтобы не слишком стеснить местных студиозов, поскольку вступать в пьяную драку с магами, пусть и не доучившимися, никто не хотел. Мурдал, как старший по званию, направился в местную управу найти начальника университетской стражи и надеясь, что тот его накормит, напоит и, по возможности, приютит до того времени, пока маги не разберутся со своими делами. Заодно Кальт собирался написать рапорт о проделанной героической работе, естественно чтобы выставить себя в самом выгодном свете, а врагов и соратников - полными идиотами.
Верт, проводив команду, подругу и начальство довольно мутным взглядом, повесил на Ра маячок, и тоже отправился сдаваться вышестоящим. Справедливо надеясь, что если предупредит мастеров о присутствии Холеры на острове, вопрос будет решен гораздо больше...

Покои Лератенов. Вечер, шахматы.
После того, во что стараниями демонов превратились поминки, настроение у обоих – и отца и дочери – было не самым лучшим. Окончательно испортиться ему не давало только известие о явлении наследника Финеаса Санкриста. Заниматься гаданием на облаках и зеркалах ни Алексис, ни Аэция не собирались, и посему, вернувшись в покои, сначала разослали слуг пройтись по дворцу и пособирать сплетни. Потом Аэция решила немного отдохнуть, тогда как её отец отправился к казармам, проверить, как устроились его бойцы.
Вернулся в покои Алексис уже под вечер, успев не хуже слуг наслушаться всевозможных пересудов и изрядно от этого устать. Смывая в ванной дневную грязь, потом ужиная чем-то, он размышлял над полученной информацией, прикидывая, как лучше выстроить линию поведения при разговоре с Дрейном, оказавшимся, похоже, сущим фанатиком Правосудия...
Аэция следила за напряжёнными и сосредоточенными движениями отца, пытаясь определить, что именно его озаботило. Поисками Наследника он бы точно не стал заниматься – мнение Элрусов он уважает и секретность его не удивила. На втором месте – либо возможность противостояния демонам без оружия, либо слухи о зверствах Дрейна. С первым мало что можно поделать, а со вторым всё разъяснится скорее всего завтра... Да, вероятнее всего отец планирует линию поведения.
Слуги унесли тарелки, и Аэция поднялась из-за стола.
- Может, сыграем в шахматы? – игра отыскалась ещё вчера, но после перелёта девушка чувствовала себя усталой. Сегодня день тоже был не из лёгких, но сразу ложиться спать после всех этих событий не хотелось...
Алексис колебался немногим более секунды. Всё, что могло быть спланировано, он спланировал, что можно продумать – продумал, и немного отвлечься, причём не на самое бесполезное занятие не повредит. Одного взгляда хватило, чтобы отыскать уже полностью готовую для игры доску с фигурами на маленьком столике у дивана.
- С удовольствием, - улыбнулся он дочери.
Взяв её под руку, он пересёк комнату и придерживал её под локоть, пока девушка усаживалась, затем уселся сам. Доска стояла боком, и Алексис повернул её чёрными к себе – в прошлый раз он играл белыми.
- Начинай. – Ободряюще кивнув дочери, он откинулся на спинку дивана.
Аэция плавно приподняла руку, и, кончиками пальцев коснувшись доски, медленно провела по её поверхности у самого края, не касаясь фигур. Когда пальцы дошли до королевской вертикали, рука девушки на мгновение замерла, а потом, приподнявшись, коснулась королевской пешки.
- Е-2 – Е-4.
В этот раз она решила начать партию традиционным ходом.
Алексис прищурился, и тоже взялся за пешку – но пешку слона.
- С-7 – С-5. - Они уже давно привыкли объявлять ходы голосом.
Аэция с улыбкой продолжила движение руки вдоль доски – пока не коснулась фигурки коня.
- G-1 – F-3.
Алексис коротко пробарабанил какой-то ритм на столе - и взялся за пешку ферзя.
– D-7 – D-6.
Аэция неопределённо повела плечом, и сделала ответный ход – только передвинула свою ферзевую пешку на две клетки.
Алексис прекрасно видел ловушку - явно проверочно-разминочную, но всё же взял пешку своей – с вертикали слона.
Пешка недолго торжествовала – конь Аэции «съел» её, не поморщившись.
Первый размен произошёл.
Алексис несколько секунд обозревал доску, и сделал ход.
- G-8 – F-6.
Аэция немного подумала, снова улыбнулась – и сделала совершенно зеркальный ход. Теперь на диагонали было три коня – два белых и через пустую клетку – чёрный. Игра продолжалась.

НРПГ
В шахматах я далеко не профи, посему вытащила расходовку партии с одного сайта)

Вечер-ночь 5

Судьба Альянса

(с Тельтом)

Давион Астерион-Волитар, волею судеб теперь – «как бы Император» волитаров Альянса, и Рейнальд Зегенхайм, волею судеб – его друг и в данный момент абсолютно трезвый, тихо скользили (одновременно стуча по мостовой коваными сапогами рыцаря…) по улицам уже успевшей погрузиться во мрак Верхней Столицы. По пути Джаст полушёпотом клял лорда Олдгейта, так и не соизволившего к нему заглянуть (и лишь вспоминая о страшном горе, о котором ему поведал чародей Антуан Манфри, сменял гнев на милость – ненадолго). Ругань в адрес Бейли перемежалась такой же тихой руганью в адрес Рейнальда, который, нанеся новоиспечённому правителю «неофициальный видит» прямо в тронный зал, уговорил того поговорить с корладами, магом земли Крайдоном Демрисом и новым «ужасом, летящим на крыльях правосудия» людского двора – Алистером Дрейном – как-нибудь потом, а самим в тёплой дружеской компании отпарвиться к «приболевшему» Микласу Дерри, военному министру Альянса. По правде гвооря, Джаст так толком и не понял, что вело рыцаря сперва к нему, а потом с ним вместе к Дерри - забота об Альянсе или какая-то потаённая надежда на бесплатный и вкусный ужин (иллюзорная, но, судя по лицу Рейнальда, когда он по пути заговаривал о еде, упорная). Но факт был фактом – они шли, и шли довольно быстро – ибо темнело под серыми небесами слишком стремительно. Проще говоря, уже стемнело совсем.
Джаст устало летел по улице, накрывшись тёмным плащом. Голова снова начала болеть, тело постепенно становилось всё тяжелее, а доспехи давили на плечи. Ни одной из прошлых ночей ему не удалось толком провести во сне – только последнюю… так или иначе, да и вообще она была, пожалуй, лучшей в его жизни с тех пор, как пропали мать и отец. Даже Рейнальд, похлопав его сзади по плечу, посоветовал:
- Отдохнул бы, а?
- Времени нет, - отмахнулся Джаст.
- А на что есть? На бессонницу?
- на дела, - холодно прокомментировал волитар и спокойно направился к особняку Дерри. Благо на вопрос «как пройти» ему ответил с охотой – стоило показать пару грифонов.
- Ну, чего надо? - Был первый вопрос зевнувшего слуги, открывшего дверь и явно не разглядевшего кто пришел к министру.
- И правда, что может быть надо Императору от министра? Мы пришли справиться о здоровье твоего хозяина, - в тоне Джаста сквозили раздражение и усталость, примерно в равной мере, хотя первое помогало бороться со вторым.
- Ваше... Вы.. Ве.. го... - так и не понял, что надо сказать лакей, но тут же сдвинулся с порога, пустил посетителей в дом, принял у них плащи и услужливо поклонился. - Министр... я доложу о вас министру.
- Спасибо. Сразу видно, что хозяин достойно воспитывает своих слуг, - сменил гнев на милость Джаст. – Мы подождём, незачем спешить, если милорд Миклас всё ещё хворает. Тем не менее,у нас к нему есть и дела, которые мы хотели бы поскорее довершить.
- Ему не здоровиться? - Удивленно спросил слуга, но затем тут же сам себя одернул: - Ну то есть да, ему поплохело... я его позову...
И убежал куда-то вглубь дома.
- Говорил я тебе – врёт старик, - толкнул в бок Джаста Рейнальд.
- Ну кто бы сомневался, развёл руками Джаст. – Только вот он скорее делом занят, потому что после Вэина этих дел – горы и острова разлетучие. Вот потому и имело смысл зайти. Кстати, потом мы с тобой расстанемся – мне ещё может во дворце с кем встретиться нужно будет, а ты к Бейли сходишь.
- Это зачем ещё? – удивился Рейнальд.
- А затем, что лорд Дрейн, с которым я сегодня так и не повидался, уже наверняка наточил на него топор. Пусть будет начеку… или хоть объяснится, с какого перепуга его маг королевские покои пожёг.
- Мой принц, - появился в дверях старый Дерри, одетый в шелковый халат. Седые волосы министра были аккуратно уложены под сеточку. - Чем обязан такому позднему визиту?
С виду Дерри совсем не казался больным, скорее даже наоборот - старик обладал завидным для его возраста здоровьем.
- Хотел проведать вас, и заодно немного побеспокоить, - чуть поклонился Давион. – Вам, очевидно, уже лучше? А ведь вы военный министр, и, сами понимаете, без вас я сейчас никуда.
- Поняли наконец, - краем рта улыбнулся Миклас. - Пройдем, поговорим за столом - я прикажу слугам накрыть чем-нибудь холодным.
- А вино будет? – тут же спросил Рейнальд, но Джаст дёрнул друга за латный рукав… со скрежетом, от которого чиркнуло по ушам.
- Спасибо за приглашение, милорд.
- Вы, капитан, пока не выпьете все, что есть в городе - явно не успокоитесь, - теперь уже в голос рассмеялся Дерри и тут же принял серьезный вид. - Но здесь вам не кабак
- Не волнуйтесь, господин министр, в кабаке я себя точно по-другому веду – понимаю, не в свинарнике, - во все зубы осклабился Рейнальд, следуя за Джастом и Дерри.
- Разжаловать бы тебя, пропойца, -буркнул Миклас, но довольно беззлобно. Вскоре все они уселись за столом, наскоро накрытым уже собиравшимися отходить ко сну слугами по обыкновению своему Дерри ложился рано, того же и от прислуги требовал. - Итак, - наливая немного подслащенной воды по бокалам, спросил министр. - С чем именно вы ко мне пожаловали? Ведь не просто старика проведать.
- Не только, - кивнул Джаст. – Я попросил у Винзора отчёт по финансам армии. Что вы об этом думаете?
- Думаю, что давно пора было, - тщательно пережевывая печенюшку, ответил Дерри.
- Раньше я, увы, не имел на это ни полномочий, ни права, ни обязанностей, - развёл руками Джаст. – Но меня интересует другое – ваше мнение и ваша точка зрения. Ведь вы, как я помню, служили ещё покойному королю Маркосу, так? У кого, как не у военного министра, спрашивать об армии и флоте?
- Да кстати, а ваше собственное семейство тоже пострадало от Маркоса? – вдруг довольно серьёзно спросил Зегенхайм. Видно, так на него действовал взгляд Микласа.
- О, ты даже начинаешь задавать осмысленные вопросы, Рейнальд? - Приподнял бровь Дерри, но все же ответил: - У меня были напряженные отношения с королем, это правда и ни для кого не секрет.
- А, ясно, - кивнул Рейнальд. – А сошли он Айрона – небось на Бужербу, к оркам?
- Скорее на Фейвуд, к медведям, - усмехнулся военный министр. - Айрону же Бужерба, что дом родной - если его туда отправить, он войну развяжет за два дня.
- А я думал он от страха так на орках двинулся, - развёл урками Зегенхайм и снова рассмеялся.
- Так вот, - продолжил Джаст, прожёвывая бутерброд. – Я хотел бы узнать ваше собственное мнение об армии и её состоянии. И как его улучшить.
- Солидор, надо отдать ему должное, хоть и предатель, но - армию поднял, когда Маркос перестал мешать, конечно, - Дерри отпил немного водички. - О мертвых плохо говорить не стоит, но - король Маркос считал, что знает толк в любом деле и... пытался лично всем руководить... этакий Менгаард наоборот.
«Намекает» - подумали Джаст и Зегенхайм по отдельности, но почти одновременно.
- То есть вы полагаете, что армия, если что, готова к войне? – уточнил Джаст. – Потому что война, как нам не прискорбно это осознавать, кажется началась, и уклониться от неё мы не сумеем – демоны не признают перемирий.
- Армия была готова к войне, - поправил министр.
- То есть была? – переспросил Рейнальд. – Вот уж тут объяснитесь.
- Последнии мозги пропил, - вздохнул, весьма притворно, министр и обратился к Джасту. - Зачем вы, принц, его с собой водите? Чтобы было кому задавать глупые вопросы?
- Чтобы мне не приходилось это делать самому, в крайнем случае, - улыбнулся Джаст. – да и потом, он мой друг.
- Пройдем в мой кабинет, я кое-что покажу, - он поднялся из-за стола. - Зегенхайм, печенья с собой не брать... и не говори что это в подарок королю.
Джаст и Рейнальд поднялись разом, Рейнальд успел на ходу подхватить печеньку со стола но, уловив суровый взгляд министра, быстро сунул её в рот, разжевал и мило (по возможности…) улыбнулся.
- Был бы я королевским поваром - велел бы вернуть, идем.
Миновав коридор, они оказались в просторном кабинете старого министра - Дерри себе мало в чем отказывал, как оказалось: с виду скромный особняк внутри был похож на настоящий дворец, пусть и небольшой. Для полноты картины не хватало только позолоты и статуй возле стен.
- Итак, что я имею вам сказать, - он выложил на стол пухлую кипу пергаментов, аккуратно перевязанную пестрой лентой.
Джаст в молчании ждал, иногда оглядываясь по сторонам – в своей гвардейской комнате во дворце он жил явно скромнее, чем военный министр.
Рейнальд пробурчал что-то под нос, но тоже сделал серьёзное лицо.
- Это документы Солидора, того который не Солидор теперь, а просто Вэин, - пояснил Дерри, распаковывая стопку. - Хотел отнести Данатору, но - коли уж вы пришли - думаю глянете, хозяйским глазом.
-Глянем, - кивнул Джаст, принимая из рук Микласа бумаги. Немного полистав их, остановившись на паре моментов и пересмотрев ещё кое-что, а также едва не толкнув нависшего через плечо Зегенхайма. – Ну, допустим, ряд из этих разработок я уже видел. Они в основной своей массе действительно новы и полезны… Но, судя по вашим словам, не сейчас и не против Солидора, так? Если предположить, что он обо всём этом знает.

Судьба Альянса
Не без Скорпиона

- Совсем я к ночи рассеянный стал, положите чертежи на место, мой принц - их следует передать военным инженерам, - он полез под стол и вынул еще одну кипу. - Тут отчеты и заметки Вэина о состоянии армии, личной преданности и выучке солдат, их обмундировании и много интересного. Я составил краткое резюме на основе этих сведений.
Джаст пролистал новообретённую редкость и добрался до строк, написанных рукой военного министра. Снова пробежав глазами всё, от слова до слова, он поднял взгляд на Дери и возвратил ему рукопись со словами:
- Возможно, я чего-то не заметил – с непривычки. Но если вы имеете ввиду личную преданность многих воинов Солидору – то согласен, это проблема, и немалая.
- Вы умеете смотреть в корень проблемы принц, - кивнул Дерри, а после встретился с волитаром взглядом. - Очень жаль, что вас не готовили к правлению с отрочества. Вы потеряли драгоценные годы на гвардейскую муштру.
- Потому что я никогда и не должен был править, и лишь трагедия, которой не было равных уже многие годы, усадила меня на трон, - Джаст, усталый, вымотанный, смотрел в глаза Дери так, словно в нём вмиг проснулись не только родовая гордость и горечь утрат последних дней, но и суровая решимость довести до конца всё то, что принц волей-неволей начал. Хотя решимость эта и была с ним всё время, просто сверкать ею каждый миг не хотелось и не было сил. – Как вы думаете, как много будет верных короне и трону солдат в нужный час в Столице? Я хочу начать стягивать сюда войска, на случай, если на Бужербе всё пойдёт… не по плану.
- У тебя глаза правителя, Давион, последний раз я сталкивался с таким взглядом почти двадцать лет назад - то был король Тигген, великий человек... говорили, что это безумный Маркос свел его в могилу, чтобы занять трон, - Миклас Дерри вздохнул вспоминая короля-воителя, при котором был заключен весьма выгодный мирный договор с орками... выгодный и во всем отличный от мира, подписанного Менгаардом. - Что же до Бужербы, мой принц - неужели насчет нее существует какой-то конкретный план?
- У регента, я полагаю, существует, раз он туда полетел, - резонно заметил Давион. – Именно поэтому я и волнуюсь, что он не оправдается. Слишком в попыхах, слишком неумело мы все действовали здесь, пока Солидор был близко – и теперь его будет очень трудно достать. Если только он сам не пожалует сюда… и именно поэтому я считаю, что нам нужно хорошенько подготовиться и встретить врага так, чтобы ему пришлось не идти, а лететь обратно вниз головой. Желательно – в хорошо прожаренном виде. Я слышал, демоны не больно-то жалуют огонь.
Рейнальд хранил молчание, и казалось, что мысли рыцаря вдруг унеслись куда-то очень далеко. Его обычно удалое и развесёлое лицо вдруг нахмурилось, глаза чуть помутнели и уставились в стену.
- Садитесь, разговор будет долгим, - Миклас и сам разместился за столом, придвинув резной стул, а взглядом указал на пару сидений напротив. - Будем говорить на чистоту - регент повел себя глупо. Боюсь, если его корабли не набиты под завязку огневиками, мы его уже врядли увидим.
- От… то есть я хочу сказать регент знал, что делает, и потом это ведь его долг - хмуро буркнул Зегенхайм. – Почему его никто не удержал, вот что интересно?
- Потому что он никого и не слушал, до самого конца, а приказывать ему никто не мог, - коротко объяснил Джаст, усаживаясь. – Милорд Дерри говорит правду, увы. Но я верю в его гвардию и в него самого… по крайней мере, в то, что они вернутся.
- Меня он даже не позвал, - с некоторой обидой в голосе заметил старик. - Конечно, после того, как почти пять лет армия де-факто подчинялась только Вэину, многие успели забыть о моем существовании, но тем не менее... если регент вернеться из своей авантюры, то с меня бутылка красного.
- Увидим, - кивнул Джаст. – Но пока вас зову я. Что нам делать, когда нападут демоны? Я предлагаю собирать войска, готовить их и, пока есть время, тщательно проверять. Думаю ,у нас есть неделя или около того, если повезёт. Если нет – дней пять.
- А нам нужен месяц... самое малое, - проведя ладонью по подбородку, произнес, что-то подсчитывая в уме, старик. - Кроме того - мы сможем, если сильно постараемся, проверить людей на одержимость, но - не более
- Вы думаете, кто-то из них сохранит верность Солидору, не будучи одержим, даже если тот явится во главе армии демонов? – удивлённо переспросил Джаст. – Но ведь они же всё-таки… люди. И волитары. Живые, настоящие… не существа Пустоты. На что они могут надеяться после победы этих кровожадных тварей?
- Джаст, я видел то, как смотрят на него солдаты - он для них оживший Бог, Небесный Отец, воплотившийся в смертном человеке, - Миклас вздохнул. - Даже после кровавых подавлений мятежей. К тому же - кто сказал, что он придет во главе демонов, а не таких же людей... только уже одержимых.
- Никто, - хмуро согласился волитар. – Вы правы. И что тогда? Мы можем что-то против этого предпринять?
Дерри лишь развел руками:
- Надо убедить людей, что он предал Альянс, достучаться до тупых голов наших солдафонов пока этого не сделал... я даже боюсь представить, что твориться на Бужербе - явись туда Вэин и реши он подчинить остров, ему же цитадель без боя сдадут!
- Как? Я могу обратиться к людям, мне поверят… Но далеко, далеко не все. Давион Волитар для них – что-то туманное в небесах. А Вэин Солидор – вот он, хоть руку протяни, - Джаст сам не заметил как жестом подкрепил сказанное. – Рейнальд может ручаться за своих бойцов, я – аз гвардию, адмирал и лорд-командующий Данатор – за кого-то ещё и за многие корабли флота, но не за каждого же служащего там человека или волитара… Как раскрыть правду о Вэине?
- А я могу поручиться разве что за своих личных телохранителей, - в тон принцу усмехнулся военный министр. - Эта зараза... этот культ пустил корни глубоко, в самое сердце Альянса. Одержимы простолюдины и знатнейшие дворяне. Вот, скажите - вы можете быть уверены, что я - не одержим, и что не дурю вам голову?
- Могу, - довольно уверенно кивнул Джаст. – Точнее, через мгновение смогу. Если пожелаю.
- Будете лично каждого солдата досматривать?
- Каждого – нет, но смогу досмотреть тех, кто сделает то же самое с другими солдатами. За несколько дней проверить можно будет весьма большое количество, - продолжил Давион. – И одержимых… отсеять.
- Вы хотите сказать – казнить, так? По законам военного времени, - мрачно кивнул принц. – Мало какое правление будет удачным, начавшись с массовых казней… Но сейчас выбора нет, как не ужасно этим приговаривать всех их. Они предали тех, кого любили… клялись их защищать, а сами жили на их крови. Да будет так.
- Многие сделали это от безысходности, - спокойно, хмуро встрял Рейнальд. – Голод, нищета, болезни, налоги, вечный кошмар, из которого выход в Пустоту – хоть какой-то, но выход.
- Смазанный для гладкости кровью тех, кто в этот выход не полез, - отрезал Джаст. – Рейн, ыт же их глаза сам видел. Ты мне сам говорил, что они – чудовища! Да, люди, да, волитары – но всё равно чудовища. Там,в Нижней, кто-то из них своим же жёнам глаза выцарапывал, своих же детей выпотрошил – это как оправдать? Как это объяснить? Безысходность – и та на такое никого не толкает!
- Есть не мало причин, которые могли их на это подвигнуть, но - время бороться с причинами безвозвратно потеряно, - министр наклонился под стол, доставая еще одну кипу бумаг. - Вэин Солидор хорошо постарался, чтобы у многих людей не осталось иного выбора, кроме как принять демонов. А остальные ему в этом потакали.
- И мы – так или иначе в числе этих остальных, хотим мы того или нет, - подытожил Джаст. – Потому и платить будем по полной, а что хуже всего – не только своей, но и чужой кровью.
Рейнальд кивнул.
- Ну, в отличии от вас, я со своей кровью расставаться не намерен, - поправил Дерри. - Почитайте эти бумаги, здесь есть все о воплощенных планах Солидора... но, к сожалению - ничего о грядущих.
- Надеюсь, что никто из нас с ней не расстанется. Просто, в отличии от вас, возраст и положение, равно как и знания, и умения диктуют нам быть в бою не только полководцами, но и воинами… А боя не миновать. Спасибо вам, - Давион с благодарностью принял предложенное и стал читать. – В итоге, вы согласны с моим планом? Или следует сделать что-то ещё?
- За неимением другого плана и времени его разрабатывать, - хмыкнул Миклас. - Нам стоит сосредоточиться на деталях.
- Детали. Первое, - Джаст говорил так, будто загибает пальцы. – Блокировать выходы и вход из Верхней Столицы – в Нижнюю наземными войсками, за грань – флотом. Учредить проверочные отряды,в каждый из которых добавить хотя бы двух огненных магов – которые будут проверены первыми. На проверки брать всех без исключения, часть отрядов должна заняться солдатами, часть – простыми людьми. Последние – отряды довольно крупные, потому что им могут так или иначе оказать сопротивление, по глупости или злому умыслу. И, кроме того – разослать гонцов к ближайшим гарнизонам и армиям, войсковым отрядам – кому угодно, приказывая прибыть в Столицу с самой наибольшей поспешностью. Прибывших – проверять прямо на подлёте.

Судьба Альянса

(С Тельтом и не без меня)

- Хм... ты хочешь оставить без охраны другие острова? - Министр окончательно перешел на "ты" с принцем. - И к тому же - при помощи чего будет проводиться проверка? Методом, предоженным Манфри?
- Скажите, почему вы не верите в успех того, что может случиться у Бужербы? Другие острова, если их оставить так, как есть – по частям уйдут в лапы демонов, один за другим, а мы будем терять раз за разом всё больше верных людей, которые просто окажутся вырезаны. Как на Гирувегане – сколько офицеров училось там в академии и сколько служило солдат? Это всё – уже наши потери. Уйдут годы, чтобы Альянс восстановился после этого. Мы не можем позволить себе умножать потери в армии ещё до начала битвы. А метод проверки… довольно прост. Могу показать, - глаза Джаста блеснули. – На вас, например – вы же хотите быть уверены, что не одержимы?
- Я весь внимание.
Джаст резким движением вынул меч из ножен и поднял перед собой. Лезвие клинка закрывало половину лица волитара, оставляя открытой другую – изуродованную синеватым шрамом-молнией….
- Видите? Не сияет. И не должен – если вы не носите в себе силу Пустоты.
По лицу принца пробежала жёсткая, кривая ухмылка.
- Мда... большей глупости я в своей жизни не слышал, - скептически заметил Дерри. - Если бы это сказал кто-нибудь другой, я бы не поверил.
- Вы считаете лидиум глупостью? – Давион продолжал ухиыляться, аккуратно опуская клинок и убирая его в ножны. – Может быть это и так, но данная глупость имеет одно достоинство – она работает. И способна по-настоящему убить демона, в отличие от стали или арканита.
- На ком тебе удалось проверить это?
- Захаживал ночью один… незнакомец. Да и потом – Матэус Берган. Без помощи своего демона он не выдержал бы против меня и пяти минут: аристократы неплохо владеют клинками, но, насколько я понял по Матэусу, с гвардейцем ему было не сравниться, и со мной тем более. Каждый удар по нему вызывал вспышку света… а потом то же самое было, когда я ранил накинувшегося на меня ночью демона. Он назвал себя – Шемхазай Шепчущий, слуга Элокхая, герцога бойни… убийцы Императора и кронпринца, это очевидно. И ещё… Почти все легенды говорят, что демонов поражает намертво светокованный металл. Это лидиум – другого и быть не может.
- Теперь я понимаю, на чем основана твоя уверенность, но - лидиумный меч лишь один на весь Альянс, - теперь уже с сожалением вздохнул Миклас. - Санкристы хранили его не одно поколение...
- Меч – один. Но светится даже поднос или ложка. А огненных магов и солнечного света ещё никто и никогда не отменял. Быть может, кого-то удастся даже спасти… - на миг смягчившееся при этих словах лицо Джаста тут же снова украсилось язвительной ухмылкой. – Хотя врядли.
- Мне в приказе так и написать - выдать патрулям ложки для изобличения демонов?
- Что выдать и как написать – вам виднее, у вас ведь больше опыта. Но лидиумные предметы – должны быть. Лучше всего, кстати – символы и знаки Четверых. Думаю, на переплавку их из подносов много времени не нужно – благо символы простые.
- День, может больше. - Подвел итог Дерри. - В таком случае мы немедленно начинаем отзывать гарнизоны и Небесный Флот. Боюсь - скоро в Столице будет не протолкнуться.
- Если в неё не протолкнутся демоны – тем лучше, - Зегенхайм подавился слюной на полуслове и закашлялся, чуть похрипывая в кулак.
- Обновить все укрепления Столицы, - продолжал Давион. и привести в готовность средства защиты – наземные и воздушные. На это нужны будут деньги и люди, материалы найдутся – пусть втридорога, но представители крупных торговых гильдий должны нам их продать. Склады с сырьём и материалами срочно оцепить, как только появится достаточно проверенных для этого бойцов. Магов – тоже проверить. Всех до единого. Вплоть до детей – каждый маг с демонов внутри в сотни раз опаснее простого человека или волитара-одержимого.
- Да ты и без меня уже все неплохо продумал, - улыбнулся старый министр, аккуратно записывающий слова принца. - Впрочем у нас есть три штуки корладов во Дворце. Можно было попросить их об услуге.
- Услуге какого рода? Выковать лидиумное оружие для нас?
- Сомневаюсь, что такое возможно, - покачал головой старик. - Иначе меч Санкриста не был бы такой редкостью.
- О чём тогда? – поинтересовался Джаст.
- Они могу ковать добротные доспехи, строить фортеции, создавать разрушительное оружие - конечно все это выйдет дороговато, но я так понимаю - сейчас разговор идет уже не о цене.
- Всё верно, - кивнул Джаст. – Я поговорю с ними. Насколько я помню, защитник Варлион отнёсся ко мне благосклонно. Думаю, они мне не откажут.
- Только не забывай торговаться, - напомнил Дерри.
- И забыл бы, да не забудется – не то чтобы у нас будет слишком много денег, учитывая, как взвинтят цены купцы и ремесленный люд, повёл плечами Джаст. – Любовь к родине – оно хорошо, да только ведь и им за Нижнюю как-то нужно себе убыток да беду избыть. Поторгуюсь немного.
- С корладами, говорю я, торгуйся, они нам и вовсе инородцы, так что не стоит давать им на нас обогащаться.
- Не забуду, - примирительно кивнул Джаст. – Ещё какие-нибудь советы или предложения?
- Проверь эту колдунью - Наори, - после некоторого раздумья произнес Миклас. - Я знаю много случаев, когда телохранители оказывались замешаны в гибели тех, кого должны были охранять.
- Уже, - довольно кивнул Джаст. – леди Ваш’тэ работает на наследника престола волитаров – и продолжает это делать. На тех же самых условиях.
- Надеюсь, ей действительно можно доверять, - похоже известие о том, что Наори уже проверили старика не слишком обрадовало. - В любом случае - спустя два-три дня здесь будет почти весь флот... надо позаботиться о продовольствии.
- Надо. Добавить в приказ указание брать с собой запасы, что есть, и эвакуировать мирное население – кого смогут. Продовольствие в Столице пока есть – но нужно уменьшить потребление королевской кухни – а производить впрок. Думаю, с запасами Менгаарда это не будет трудно.
- Осталось только убедить в этой необходимости короля, - рассмеялся в голос министр.
- Менгаард – благородный человек, пусть за личиной любителя вкусно поесть это и не всегда заметно. Он согласится. И потом – ему ведь найдётся много работы там… Целители буду на расхват, не меньше, чем боевые маги.
- Может вес сбросит? - Улыбка медленно сошла с лица Дерри. - В любом случае, если для войск у нас найдеться место - беженцев Столица не вместит.
- Их никто и не оставит в Столице, - покачал головой Джаст, барабаня пальцами по подлокотнику. – Мирные корабли, не приспособленные для военных действий, увезут их на север. Демоны идут с юга, с востока. Про западное направление мы ничего не знаем. С севера сообщений пока не было. Пусть их примут Астера и Брион, и другие острова северян. Мы не можем просто оставлять живых на поругание этим чудищам.
- Я слышал о том, что Нукулайс бежал на Фейвуд. Север может быть не безопасен.
- А оставлять их на съедение орде кровожадных отродий Пустоты? - Джаст в упор посмотрел на Микласа. – Разве это безопаснее?
- Поступай как хочешь, - пожал плечами старик. - Я не вижу в этих вариантах ни одного приемлимого.
- Что же… Я ведь сейчас отвечаю за них. Лучше поыптаться спасти и не суметь, чем вовсе не пытаться, - мрачно кивнул Джаст.
- Верно, - в тон ему произнёс Рейнальд.
- Утром я отдам соответствующие распоряжения относительно того, о чем мы условились, - пообещал Дерри. - С тобой приятно иметь дело, Давион. Гораздо приятнее, чем с Алсимаром.
- С вами тоже приятно иметь дело, милорд, - вставая ответил юный правитель. – Я благодарен вам за помощь. Кажется, за один этот вечер мы приняли больше важных решений, чем оба правителя за последние пять лет. Теперь разрешите нам откланяться – если конечно вы ничего более не хотите добавить. Не смеем и дальше злоупотреблять вашим гостеприимством.
- У меня есть просьба, - казалось, старик некоторое время размышлял - стоит ли говорить или нет, но все же решился.
- Слушаю вас, милорд, -кивнул Джаст. В глазах молодого волитара промелькнули удивление и интерес.
- Я отправил своего сына, Фламмеля, на Бужербу - проследить за тем, что там происходит.
- Это смелый поступок, - кивнул Джаст. Рейнальд, продолжавший всё это время хранить молчание, прищёлкнул языком.
- Если со мной что-нибудь случиться, я хочу чтобы Императорский дом поддержал его.
- С вами? Что-то случится с вами? – Джаст сделал вид, что не понял, по утвердительно склонил голову. – Я могу вам это обещать от себя.
- Вот и славно.
- Тогда… до встречи, милорд, - Джаст слегка поклонился Дери и заскользил прочь. Рейнальд буркнул что-то вроде *дсданя* и поспешил следом, волоча кипу отданных Джасту министром бумаг.

Лови мячик!
(c Тельтиаром)

Сумерки стали черными и такими же плотными, как дорогая ткань, когда возле небольшой таверны в спокойном, но далеком от центра, квартале Столицы показалось несколько людей: изредка недовольно покашливающий пожилой человек, трое молодых мужчин и мальчишка в потрепанной робе, который оглядывался по сторонам со смесью восторга и испуга в бесцветных глазах. Впрочем - оглядывался не он один, оба Манфри озирались только так, будто бы ожидали, что сейчас по их души нагрянет отряд стражи и пара боевых магов наивысшего ранга (в любом случае, если бы за ними послали кого послабее - братья восприняли бы это как личное оскорбление).
- Долго еще?
- Уже скоро, - хмыкнул Перен. - Не копошись... и не озирайтесь вы оба! На воре и шапка горит!
Хеген задумчиво прокрутился на пятках:
- Здесь так темно, словно все демоны фонари специально поснимали, - он пожал плечами и догнал Антуана. – А вы расскажете, что произошло?
- Да ничего интересного, - пожал плечами Манфри. - Один недожаренный Тайл и один пережаренный сражник. Я тебя потом нау...
- И не вздумай даже, - одернул его старик. - Мальчику рано знать о таких вещах.
- Почему рано? – обиделся тот.
- А тебе сколько лет? - прищурился Перен.
- ...восемь, - понуро признался Хеген. - Но я вырасту.
- Вот когда вырастешь - тогда у поучишься.
Недочародей вопросительно посмотрел на Антуана:
- Значит, я пока не буду учить боевые заклинания?
- Не, не сможешь, - вздохнул Манфри, а когда удовлетворенный старик отвернулся и пошел вперед, подмигнул Хегену. Мальчишка расплылся в улыбке, подошел ближе и шепотом спросил:
- Правда?
- А иначе зачем мне было тебя брать? - прошелестел в ушах надочародея ветер.
- Не колдовать! - огрызнулся не оборачиваясь Перен. - Хотите, чтобы вас тут же нашли?
- Нет! - Разом воскликнули оба брата. Хеген серьезно кивнул, но на мальчишеской рожице появилось странно-удовлетворенное выражение.
Висевшие над входом фонари давали призрачный, желтовато-оранжевый свет. Открылась дверь, выпуская позднего посетителя, едва державшегося на ногах. Захлопнулась. На мгновение из главного зала донеслись голоса, пьяные песни и стук кружен и перезвон посуды. Хеген потянул носом воздух – живот предательски заурчал. Недочародей на него цыкнул.
- Сынок, сходи, забери поклажу, - попросил у безымянного юноши Перен. Тот хотел что-то ответить, но старик вскинул руку: - И ради богов, молча!
Кивнув, тот взлетел и проник через окно в одну из комнат второго этажа. Хеген проследил за спутником старика и наклонил голову, видимо, что-то прикидывая в уме.
- А мы пока пойдем, экипаж заложим.
- Так, коли мы его заложим, то как полетим?
- Не ерничай! - одернул Аласта маг и направился к загону, у которого стоял крытый экипаж, причем, что интересно - без колес и козел. Хеген обошел повозку кругом и с подозрением посмотрел на Перена:
- Он точно летает?
- Летает-летает, прошу на борт, - криво усмехнулся воздушник. Мальчик взялся за ручку двери.
- Погоди, дядя, - покачал головой младший Манфри. - Может перекусим сначала? Дорога дальняя.
Хеген, услышав волшебный эквивалент слова "еда" остановился и с надеждой обернулся в строну таверны.
- Хочешь, чтобы тебя там узнали?
- По твоему, нас что, уже вся столица ищет?
- Пять минут, - холодно заметил Перен. - Потом улетим без тебя.
- Малый, пошли, перекусим, - схватил Хегена за шиворот Антуан. - Братец, тебе чего принести?
- Свининки, - попросил Аласт. - Сырой. Сам поджарю.
- Не в моей карете!

Лови Мячик!

Соуль с нами

Хеген фыркнул и припустил следом за Антуаном. Парочка влетела в главный зал – только дверь и хлопнула позади. Тавернщик недовольно поморщился, а потом поднял голову на вбежавших.
- Он всегда такой занудный?
- Я его первый раз в жизни видел вообще, - передернул плечами Манфри.
- А...
- Так... иди возьми еды, - Антуан выудил из кошеля несколько грифонов. Хеген кивнул. - Али свинины, мне баранины с гарниром... попроси все хорошенько упаковать. Потом съедим... А вот и это чудо.
По лестнице спускался груженый разным, ненужным с точки зрения Манфри, хламом "сынок" Перена. Мальчишка внимательно присмотрелся.
- Вновь встретились мы в этой старой таверне, - сверкнула улыбка на почти идеальном лице таинственного мага. - Но вещи со мной, так идем же скорее.
- Похоже, я понимаю, почему старик всегда просит его заткнуться, - шепнул Хегену воздушник, а вслух добавил: - Иди, догоним.
- Да будет так, вас ждать я стану...
- Иди уже!
Хеген подобрался ближе к тавернщику, пока «сынок» шел к двери. Задумался ненадолго.
- Тебе чего, малой? – недочародей вздрогнул и быстро продиктовал заказ учителя; сделав паузу, кое-что добавил для себя. Трактирщик споро замотал все в чистую тряпку и передал мальчику, забрав деньги.
- Еште быстрее, а то остынет, - заметил он. Хеген присмотрелся к свертку:
- Еще бы полотенце – нам в дорогу…
- Может тебе еще пива налить? - Усмехнулся хозяин таверны. - Об тряпку утрешься.
- Я - возможно, а вот учитель будет ругаться, - покосился в сторону Антуана недочародей.
Мальчишка достал из кармана мелкую монету:
- Не хватит?
Трактирщик потянулся к деньгам, но те ловко выскользнули из его цепких пальцев.
- Ты нам еще сдачу не отдал, - с легкой усмешкой заметил, бесшумно подлетевший Антуан. - Или думаешь, коли перед тобой малец - так можешь цены вздувать?
- Да какая сдача! Тут на...
Что-то с силой ударило его по затылку и он впечатался лицом в стойку, а затем медленно сполз на пол. Полотенце, висевшее у него через плечо воспарило и обмоталось вокруг шеи Хегена.
- Вот жулье... Интересно, старика он так же дурил?
Мальчишка раздосадовано пожал плечами и подхватил сверток.
- Не знаю, - он попробовал улыбнуться, но вышло как-то расстроено.
- Пошли отсюда.
- Это куда это? - Двое громил с дубинками встали у них на пути. Судя по рожам неотмеченным даже намеком на присутсвие разума - трактирные вышибалы. Мальчик мрачно уставился на них исподлобья:
- Молнию можно пустить? – вопрос адресовался Антуану.
- Нужно, - прошептал маг, мило улыбнувшись здоровякам.
Мальчишка деловито взял сверток под локоть и на секунду нахмурился. Один из вышибал скептически усмехнулся, и недочародей вежливо ему кивнул. То, что еще четыре месяца назад не выходило совсем, а полтора – давалось с потом, теперь возникало по первому желанию. Хеген постарался сделать молнию побольше – сияющий шар повис на кончиках пальцев.
- Лови мячик, - шепнул мальчишка вышибале и бросил пестрящий электрическими разрядами клубок.
Мужик оказался не глупым и инстинктивно дернулся в сторону, поэтому молния попала на стол. По странному стечению обстоятельств - это был единственный стол со скатертью на все заведение, а та не замедлила вспыхнуть.
- Вот теперь бежим! - Дернул Хегена за собой Антуан, взмывая под потолок и падая за спинами удивленных вышибал, не знающих что им делать сначала: ловить негодяев или же тушить пожар. Однако связываться с колдунами они явно передумали - один бросился за водой, а другой сдернул скатерть и начал ее топтать.
За спинами чародеев хлопнула дверь. Мальчишка едва не выронил сверток, запрыгивая на ступеньку экипажа. Глаза мрачно-восторженно сверкнули в полумраке, едва разгоняемом светом оранжево-желтых фонарей.
- И скорее.
- Опять что-то натворили? - сверкнул глазами Перен, копавшийся за сидением. - Манфри, я тебя предупреждал ведь!
- Да мы просто боялись, что без нас улетишь - вот и торопились! - невинно хлопнул глазами Антуан.
- Пустота с вами! Убрать арканит!
Что-то под каретой щелкнуло и она медленно взмыла ввысь, при это спустя несколько мгновений из трактира выбежало порядка десятка крепких парней, вооруженных чем попало и кричащих вслед магам разные ругательства.
- А это, наверное провожающие, так? - сурово сдвинул брови старик. Хеген весело кивнул:
- Мы им очень понравились, - и он торжественно передал сверток с едой Аласту.
- Потом разберемся, - обреченно вздохнул Перен, поняв что сразу с тремя ему не совладать.
- А пока перекусим, - занялся свертком огневик.

Вечер-ночь, день 5

И смех, и слёзы, и любовь...

(И Тельт)

Старого капитана стражи во дворец пропустили беспрепятственно, даже не смотря на то, что он нес в руках два объемистых ящика, за спиной - котомку, а позади не меньше вещей, включая старый бочонок вина, тащил молодой стражник, семенящий за Стронцем. Любые вопросы часовых взгляд старика пресекал в корне, взгляд злой, усталый и явно раздраженный. Так, гулко стуча сапогами по коридору, уже ближе к ночи, Стронц добрался до казармы гвардейцев, и пару раз постучал для порядка, прежде чем войти.
- Открыто! – послышался из-за двери знакомый голос, тут же зашедшийся небольшим, но наверняка досаднейшим приступом глубокого гулкого кашля. Другой голос, женский, добавил вслед первому как-то бесцветно:
- Заходите, если вы конечно не демон. Если демон – заходите, но вас предупредили.
- Меня конечно по-разному называли, - заходя, усмехнулся Стронц, оглядывая собравшуюся компанию. - Кого я вижу! Ты, я смотрю, совсем ожил!
Бросил он Тарренсу, припомнив, что всего день назад, тот валялся у него в сторожке едва не при смерти.
- Скорее уж выжил, спасибо вашему бальзаму и тёплой постели. Выручили меня вчера, - улыбнулся гвардеец, чуть приподнимаясь в постели. Сидевший на другом конце и подтачивавший длинный боевой кинжал старый Сорогот Йогсор по-дружески отсалютовал Стронцу, развеяв все сомнения насчёт возраста – волитар был на вид явно старше Дерека. Гудрин непонимающе посмотрела на старого друга и попыталась улыбнуться, но её милое личико, вымазанное следами ещё недавних слёз, словно побледнело и осунулось.
- А с тобой что успело приключиться, девонька? - Встревоженно спросил Дерек, на время позабывший о причинах, заставивших его придти к гвардцейцам на ночь глядя. Стражник, сопровождавший его так и замер в дверях не зная - заходить или уходить.
- Потом расскажу… так ты что же, серьёзно… к нам? – сбивчиво произнесла Гудрин.
- Говорил я тебе, а ты только больше рыдать! – махнул на неё рукой Тарренс. – ну ничего, может хоть сейчас будет кому успокоить, вы всё же друг друга давно знаете. Авось ты хоть завтра на пост выйдешь, а то ведь голову снимут! Вместе с косами!
- Эта голова останеться на месте, - жестко произнес Стронц, а потом добавил уже помягче: - Да, я к вам... если примите.
- Лично я уже считайте принял, - усмехнулся, чуть кашлянув в кулак, Тарренс. – Утром пару слов лейтенанту скажем – и всё. Мы Алберта везде обыскались, нигде нет… Боимся худшего – уж так он Солидором бредил: Солидор то, сё, всё! Солидор гений, надежда Альянса! Последние дни они сильно по этому делу с лейтенантом не сходились… В общем, толковый и опытный человек ему всегда пригодится. Да и потом – именно человек, вы же людей получше знаете, это волитарам вроде меня или лейтенанта порой помогает сильно.
- Ну и отлично, какая свободна? - Он окинул взглядом ряды кроватей.
- Вон та, рядом с сороготовой, - Гудрин указала пальцем на кровать через две от своей, а старый гвардеец-волитар кивнул, быстро отложил кинжал в сторону и доброжелательно прокряхтел:
- Соседи теперь будем, дай Четверо. С новосельем, как бишь вас звать-то?
- Дерек Стронц, - четко, как на смотре, представился воин, знаком велев стражнику заносить вещи, а сам грузно опустился на постель. - Капитан стражи в отставке. Выгнал меня все же этот негодяй!
- Оррик или Винзор? – полюбопытствовала Гудрин.
- Какая разница, - сложив руки на груди, пробубнил Тарренс. – Один орк – гнида мордатая! Всей и разницы, что одна рожа пьяная, а другая скользкая!
- Это точно, вроде Берганов покойных, да примет их Отец Небесный, змеюк окаянных, - заметил Сорогот.
- Так не одного меня ж выгнали, - добавил Стронц. - Винзора, точно муха какая укусила, велел Лансу навести порядок в страже - тот и рад стараться, мало что сам злой как пара демонов, так еще едва ли не сотню ребят взашей выгнал - кого за дело, а кого просто за то, что выжили.
- Ослы, что делать… - развёл руками Сорогот. – А чего Оррик-то бесится? Просто с жиру, али недопил когда?
- Да кто его знает, - хмурое пожатие плеч было даже красноречивее слов. - Он к принцу... лейтенанту вашему, стало быть, шел, но Винзор его по дороге поймал и перенаправил. Вот Кайр, - взмах руки указал на парня, молчаливо расставлявшего вещи капитана. - Толковый парень, честный, работящий - так Оррик его вышиб только за то, что я ему чарочку винца за хорошую службу налил. Пристроить бы его куда, а то всю жизнь ведь парню перечеркнет.
Кайр, слушая похвалы в собственный адрес, слегка зарделся и отступил к стене, надеясь слиться с тенями, но по той причине, что демоном он не являлся, сие естественно не получилось.
- Ну всех, кого Оррик вышиб, пристроить не обещаю, - покачал головой Тарренс. - Но попробуем что-нибудь сделать. Утром лейтенант всё и решит, если в заботах не утонет – он же теперь как есть Император, до регентова возвращения. Да не реви ты!
Последние слова были яростным ответом Саватара на всхлип со стороны кровати Гудрин, где девушка снова резким движением рукава смахнула со щёк пару крупных слезинок.
- Отстань! Показалось тебе!
- Я тебе дам «показалось»! Совсем раскиснешь ведь! Дисциплина где, выучка? Характер-то хоть где, косоносица?
- Так, родные мои, - снова перевел взгляд на Гудрин еще не принятый гвардеец. - И как вам удалось довести ее до слез? На моей памяти такого не случалось.
- Да лучше бы уж нам, мать орочью через крыло скриа! – выругался Тарренс. – Сами бы довели, сами бы и поправили! Она, дурёха, в лейтенанта нашего…
Латный шлем, далеко не лёгкий и лежавший на другом конце постели Гудрин, был тут же подхвачен девушкой и запущен в Тарренса, но тот успел всё же договорить, прежде чем железяка заставила его пригнуться.
-… влюбилась по самые уши!
Сорогот только пожал плечами, наблюдая, как с грохотом катится по полу казармы шлем Гудрин. Старый волитар достал из-за пояса кинжал и снова принялся точить.
- Таааак, - задумчиво протянул Стронц, затем взглянул на еще более вжавшегося в стену Кайра. - Ты иди пока - завтра вернешься с утреца, я тебе пособлю чем, обещаю. А пока иди, не смущай людей лишними ушами.
Молодой стражник решительно кивнул и поспешил удалиться, надеясь, что Стронц действительно сможет ему помочь найти новую службу. Парень, недавно произведенный в сержанты стражи был настолько обрадован прибавкой к жалованию, что сделал успел уговориться о свадье с родителями свой возлюбленной. Теперь же, лишившись хоть какого жалования, он всерьез опасался, что останется еще и без жены.
- Ну вот, ушел, - дождавшись, когда закроется дверь, вздохнул Дерек. - Не хватало еще, чтобы слухи по дворцу расползлись. Ты, надеюсь не думаешь, что принц на тебе женится?
Ответом Стронцу послужил всхлип, исполненный, тем не менее, больше злобы и ярости, чем отчаяния.
- Кабы думала – не рыдала бы, - вздохнул Сорогот. – Беда-то у неё только одна, того не будь – мог бы и жениться. А так – ни на землю, ни в небо!
- Он вообще-то немногожечко волитар, - напомнил Стронц. - Причем чистокровный. Гуди, ты чем думала?
Всхлип прозвучал ещё громче и яростнее, плечи девушки начали дрожать толи от злости, толи от сдавивших грудь стонов.
- Угу, совсем немножко, - кивнул Тарренс. – Если припомнить – так теперь почитай самый чистокровный в Альянсе. И будь ещё наследники – оно бы и ничего, кто знает… Так ведь нету, и взять негде, если только его самого не просватать. Но это проблему не решит.
- Ладно, я теперь с вами, так что разберемся, - уверенно произнес Дерек. Он всегда так говорил, когда они еще будучи наемниками, попадали в какую-нибудь переделку, правда - справедливости ради, следовало отметить - вытаскивал из беды всех обычно Квак.
- Разберёмся, надеюсь. А то она ведь дежурство пропустила, а в теперешнее время за такое по головке явно не погладят, - Тарренс снова анкрылся одеялом, на лбу воина выступили капельки пота – раны всё же брали своё. – Вы бы подбодрили её как, чтоли? Вам лучше знать, как.
- Да отстаньте вы от меня все! Похоронная команда, чтоб вас! – с надрывом крикнула Гудрин. Пляски вокруг её беды девушку явно не успокаивали, да и жить с этим нужно было хоть как-то… оставалось понять, как. Хотя, учитывая грядущую войну с демонами, вероятность жить долго была невысокой, и порой, в самые мрачные моменты, девушка всерьёз видела в этом какой-никакой, а выход.
- Если надо - то и похороним, - серьезно заметил Стронц. - А теперь посмотри мне в глаза. Сейчас же!
Девушка подняла зарёванное лицо от подушки и посмотрела на старого друга. Тарренсу на миг показалось, что вечно красивая и ухоженная Гудрин постарела из-за этих слезливых разводов лет на десять… но наваждение тут же ушло, хоть лицо гвардейки и осталось мрачнее чёрной тучи.
- Утри слезы, - Стронц не говорил, а командовал, точно они вернулись в те времена, когда он верховодил небольшим, но весьма опасным отрядом наемников, большинство из которых, по странному стечению обстоятельств находились сейчас в столице. - Помнишь, когда я увидел тебя в первый раз - то сказал, что не потерплю плаксивых дамочек в своем отряде?! Что ты мне ответила?
- Что я в жизни не заплачу, - хмыкнула Гудрин. – И что скорее ты будешь реветь у меня на плече, чем я на твоём.
- И что я вижу? - Еще более жестко проскрежетал отставной капитан. - Неужели гвардия так сильно расхолаживает воинский дух?
- Гвардия – нет. Дурь – ещё как. А я, знаешь ли – дура, каких свет не видывал, - Гудрин сделала новую попытку улыбнуться. Получилось лучше, хотя по щекам продолжали сами собой катиться слёзы. Но, похоже, на этот раз последние.
- Ну а это мы сейчас проверим, - Стронц залез в ближайшую сумку и вытянул колоду карт. - Как гвардия смотрит на подкидного?
- В неслужебное время – сквозь пальцы. Но только на интерес да ради веселья, - наставительно начал было Тарренс, но Сорогот сделал младшему сослуживцу – «помолчи», и продолжил сам. – В увольнительных можно и на деньги, во дворце – только так, а вообще конечно можно бы.
- Тогда перебирайтесь все сюда, сыграем на щелбаны.
Сорогот поднялся и помог привстать Тарренсу, хотя тот упорно сопротивлялся, храбрясь и пытаясь уверенно держаться в воздухе сам. Гудрин утёрла слёзы и принялась поправлять прическу, хоть былого огонька во взгляде уже и не было.
- Так... и чтоб латных перчаток никто не надевал, - заранее предупредил Стронц. - А то буду отвешивать щелбаны вот этой дубиной.
А затем принялся быстро-быстро тасовать карты.
Сорогот усмехнулся. Гудрин и Тарренс переглянулились, посмотрели на Стронца, ещё раз переглянулись и оба одновременно заулыбались
- Целителя обрели, - деланно-серьёзным тоном заявил старый волитар.

«Белиас». Творческо-чародейская деятельность
За исключением кратких периодов отдыха Фиаммо все прошедшее время посвятил осмотру корабля; определенно проявило себя фамильное любопытство. Правда, на камбуз его не пустили, с довольно туманными, но убедительными обоснованиями. Из них Риоман заключил, что лишнего огня поварам не требуется, и предлагать его даже и не стоит.
Но корабль был отнюдь не таким маленьким, чтобы не найти себе места. Так что путешествие продолжилось.
И завершилось уже поздним вечером, когда маг выбрался на палубу со своим журналом – сделать очередные пометки.
Расположившись у борта, Риоман подвесил над головой небольшой огненный шарик; жара в нем было не больше чем в человеческом теле, но света он давал достаточно. Что, собственно говоря, и требовалось.
Перо забегало по бумаге, покрывая белый лист ровными строчками.
«Столица из порта выглядит совершенно иначе, чем с городских улиц. Признаться, я и не ожидал такой россыпи огней, которые позволяют угадать контуры домов; чем-то это похоже на очень низкое звездное небо».
Над этой метафорой маг на мгновение задумался, а потом сделал пометку на полях:
«Потом рассказать Ки; она точно захочет это нарисовать».
Вновь вернувшись к корабельной теме, Фиаммо две страницы посвятил увлеченному описанию «Белиаса» и оценке его как отменного корабля. Завершилось оно рассуждением, немного неожиданным и для самого автора.
«Судя по нескольким обмолвкам мастера Киймара, ему такие суда знакомы. Вероятно, слухи верны, и он в молодости действительно очень много странствовал… возможно, даже и был на каперских или пиратских кораблях. Это может подтверждать и его знание обычаев корсаров и орков…»
Риоман задумался, припоминая учебу, и дописал на полях: «вставить отрывок из седьмой лекции по культурам».
Это воспоминание навело на другую мысль, и рядом с пометкой появилась другая: «Спросить капитана о моем месте в бою. Узнать у кого-нибудь, где вообще положено магам располагаться во время битвы».
Последовала еще одна пауза, и новое дополнение: «Потом добиться у мастера Киймара рассказа о его молодости и сравнить впечатления». Чуть помедлив, Риоман дописал перед «добиться» слово «попробовать».
Не сосредотачиваясь на этом будущем и, несомненно, трудном деле, Фиаммо принялся писать дальше.

Ночь 5

Железная рука помощи

(С Визетом вместе)

Под слегка светящимися пальцами Тейгара металл словно тек; отверстие в доспехе постепенно уменьшалось, и в конце концов исчезло вовсе.
- Готово, Защитник, - сообщил Кримт. - Как новая.
- Хорошая работа, - одобрил Варлион, принимая тяжелую кирасу из рук ремесленника.
О покушении он рассказал достаточно подробно еще раньше. И запретил своим спутникам покидать посольские покои в одиночестве; вполне возможно, что удар будет направлен не только на него, но и на всех троих. А в том, что повторное нападение случится, Варлион не сомневался.
Поэтому стук в дверь заставил вздрогнуть всех. Правда, реакция была разной: Тейгар вскочил, Риена напряглась, а Варлион сделал шаг к прислоненному к креслу мечу, опустив кирасу обратно на стол.
- Войдите, - спокойно отозвался Защитник, положив ладонь на рукоять меча.
- Прошу прощения, что потревожил вас, защитник… и у вас прошу прощения, господа, - Давион Астерион-Волитар, усталый, но державшийся уверенно, влетел в открытую дверь и, повторив приветствие Варлиона, которое уже опробовал при их первой встрече, чуть склонил голову перед послами. – Мне жаль, что приходится беспокоить вас в середине ночи, но я еле-еле успеваю переделать всё, что свалилось на меня сегодня, когда я… стал, в каком-то смысле, правителем волитаров Альянса.
Корлады ощутимо расслабились.
- Конечно, - согласился Варлион, касаясь кулаком сердца. - Добро пожаловать.
- Никогда не думала, что нас будут так часто навещать, - тихо заметила Риена Кримту.
- Я пришёл, как бы глупо это не звучало, снова просить о помощи… Судя по тому, что мне уже известно, вы предложили нашему народу бесценные знания по борьбе с демонами. Не откажете ли вы оказать Альянсу ещё одну услугу, которая полностью в ваших силах и зависит от вашего желания и времени…
Джаст запнулся. Разговаривать с корладами было не очень удобно – взгляд кристальных глаз оставлял чувство какой-то странной неловкости, и тем не менее он старался смотреть корладам именно в глаза, стараясь, вкладывая в слова столько души, сколько ещё мог.
- Я передам любое предложение Великим Мастерам и не сомневаюсь, что они примут справедливое решение, - осторожно ответил Варлион. - Лично я постараюсь помочь, чем смогу.
- Спасибо, снова чуть поклонился Джаст. – Дело в том, что Столицу нужно как-то защитить. С завтрашнего дня я начинаю стягивать сюда войска, а пока что… Что это? – внезапно прервавшись, указал принц на шею корлада, Гед виднелся след толи косого укола, толи пореза, толи…
- Кинжал, - пояснил Варлион. - Зачарованный, судя по всему, раз пробил мой доспех. К счастью, удар был не настолько сильным, чтобы пройти дальше... а разве вам не доложили?
- Нет, - брови Джаста сдвинулись к переносице, рука сжалась в кулак, а шрам на щеке резко дёрнулся. – Возможно, регент не счёл нужным поставить меня в известность или сам не был извещён… И то, и другое – в наше время преступно. Кто это был? Как они выглядели? Когда напали?
- Сегодня утром, когда мы с госпожой Сайте покинули дворец. Их было семеро; шестерых я убил, один скрылся, но сумел дотянуться до меня кинжалом. В масках, лиц не видно... - корлад помедлил. - Разве что сбежавший вызвал у меня некоторые подозрения.
- Выскажите их, прошу вас, если я, конечно, не в числе подозреваемых, - чуть усмехнулся Джаст, однако синяя отметина на щеке снова гневно дёрнулась.
- Никоим образом, - покачал головой Варлион. - Выживший командовал этим отрядом; он назвал меня "ходячими доспехами". Пока такой эпитет я слышал только на Совете, от... лорда Алистера Дрейна. Ростом и сложением нападавший схож с ним. Впрочем, - корлад помедлил, - я могу допустить, что схожие ассоциации я могу вызвать у многих жителей островов.
Риена негодующе фыркнула. С ее точки зрения такие ассоциации были верхом глупости.
- Быть может… также как мы у жителей Горнариса явно прослыли бы «летучими альбиносами», - от души улыбнулся Джаст. – Просто к корладам здесь не привыкли. Что ж, лорд Алистер Дрейн… Мне так или иначе нужно встретиться с ним, я к нему присмотрюсь. А теперь возвращаясь к моей просьбе…
Джаст на миг опустил взгляд, отсчитал два удара сердца и продолжил.
- Мы хотим подготовить оборону Столицы, а вы – воин народа, который во всём, что касается укреплений и машин, понимает много больше нашего. Равно как и ваши знания могут быть бесценны, - он чуть склонил голову в сторону Тейгара. – Я понимаю, что многое из того, что доступно корладам, недоступно людям или волитарам… Но если бы вы согласились принять посильное участие в проектировании нашей защиты, я был бы вам очень благодарен. Скажите – это возможно?
Варлион ответил не сразу; с минуту он смотрел куда-то мимо Джаста, явно обдумывая предложение и просчитывая варианты.
Мелькнула усмешкой мысль: он считал, что будет заниматься новым для себя делом, пробовать силы в качестве дипломата. А оказалось, что от воинского долга не уйти никак... чему он был рад. Обычное мнение Багрового Сердца.
Затем очень медленно кивнул.
- Будет сложно; у вас нет тех сплавов и механизмов, которые мы обычно используем. Хотя последнее поправимо... Кримт.
- Да, Защитник?
- Есть возможность быстро соорудить механизмы обороны вроде наших?
- Я попробую, - смущенно взъерошил волосы Тейгар, - но мне надо будет поговорить с местными мастерами.
- Думаю, это возможно, - кивнул Варлион. - Не так ли?
- Конечно возможно. Материалы, ресурсы, люди и волитары – умелые и просто жаждущие помочь – всё это будет в вашем распоряжении. Главы гильдий и их лучшие мастера получат приказ ознакомить вас со всеми чертежами и планами, которые есть у нас и касаются нашей обороны и защитных сооружений.
Джаст снова встретился взглядами по очереди с каждым из чужаков и потом тихо, с чуть дрогнувшей мальчишеской стрункой в голосе произнёс:
- Я вас почти не знаю, почтенные послы. Но я верю вам и чести вашего народа. Я очень благодарен вам за вашу помощь и никогда не забуду этого. Всё, что мы сможем сделать для Горнариса и его жителей – будет сделано, если только мы переживём эту войну…
Варлион хотел сказать, что обещание щедрое, но малополезное. Горнарис вполне мог существовать без помощи верхних; всю свою историю корлады умели существовать в одиночку. Хотел добавить, что Альянсу его народ нужнее, чем корладам - Альянс...
Хотел, но не сказал. Потому что слова Джаста были искренними, и не стоило отвечать на них циничной прямолинейностью.
Вместо этого Защитник просто кивнул и коснулся кончиками пальцев лба, губ и сердца.
"Я познал сказанное и запечатлел в сердце своем". Корладский жест, означающий, что обещание услышано и принято.
- Мы сделаем все возможное, - твердо произнес Ридар, сопровождая эти слова уже иным жестом - коснувшись сердца и на мгновение направив к волитару раскрытую ладонь.
"Из сердца своего даю слово". Жест подтверждения обещания.
- Хотя вы не первый, кто уже спрашивал о помощи, - вмешалась Риена, воспользовавшись паузой.
- Вот как? И кто же ещё, если позволите спросить? – не сказать, чтобы такое было для Джаста открытием, но всё равно следовало всё узнать. Просто по командирско-гвардейской привычке.
- Мои спутники говорили с леди Ваш'тэ и благодаря этому разговору она выяснила кое-что полезное у наших магов, - стал перечислять Варлион. - Нас навещали госпожа Сайте и капитан Балтьер. Отец и дочь Лератены высказали мысль о чарах солнечного света и оружии, зачарованном для имитации лидиума и заказали последнее.
- Понятно, - пока что имена ни о чём не говорили. Ни о чём тревожном – и этого было достаточно. – Спасибо вам, господа послы. Прошу прощения ещё раз, что потревожил вас так поздно… Думаю, мы ещё встретимся завтра. А пока – пусть вам приснится ваша родина. На чужой земле это лучше всего.
Варлион неожиданно тепло улыбнулся.
- Благодарю. Пожалуй, родные места - лучшее, что может присниться.

Утро-день 5
(&Кысь &Скорп)

Странная бледнокожая девушка, похоже, обладала неисчерпаемым запасом энергии и собиралась "учиться" до полного посинения Алсиманд. Сама Мири про себя с долей беспокойства констатировала "Чем меньше спишь, тем меньше хочется", и с долей удовольствия - "Падать с острова необязательно". Оттенок кожи учительницы в полумраке комнаты она все равно не различала.
А Алсиманд метала ножи. С упоением, с трепетом и поразительной аккуратностью – острые лезвия входили в цель точно, чётко, независимо от размера и длины клинка. Порой создавалось ощущение, что полумрак и наличие Мири рядом совершенно не мешали.
- Плавней, чуть плавней, - тихо приговаривала она, глядя на руку юного создания. – Ты не ненавидишь то, во что бросаешь. Это просто делается, и всё. Не думай о чём-то лишнем, это мешает. Сосредоточься.
Девушка внимательно слушала и следующую дюжину бросков даже исполняла инструкции - но потом опять проскальзывала непрошенная мысль и очередной нож, заброшенный слишком сильно, отлетал от панели.
- А ты откуда во дворце?
- По делам заскочила, - улыбнулась Алсиманд. – На улице какой-то дурень меня за Белую Маску принял. Толи спьяну, толи ещё с чего. А тебе зачем?
Алси подняла тяжёлый, довольно плохо сбалансированный кинжал с изящной гравировкой, взвесила на ладони и резким движением направила в цель – лезвие пару раз крутанулось в воздухе и вошло вглубь на добрых полпальца. Впрочем, рукоять перевесила, и кинжал со звоном вывалился на пол.
- Лицо. Ты похожа на дочь лорда, - буднично объяснила Мириам. Бросила вслед свой - тот вонзился почти в ту же щель, кажется, здорово удивив саму ученицу.
- Молодец. Ещё чуть плавне, сконцентрируйся на точке, куда хочешь пустить клинок, - заметила Алси. – Ну сама подумай, стала бы высокородная волитари учиться метать ножи? Как считаешь?
- Стала, - уверенно заявила девочка. - Это запрещено.
- Ответ правильный, - улыбнувшись, кивнула Алси, подбрасывая в руке длинный тонкий стилет. – Хотя все поступают по-разному. Кто-то тайком учится летать на грифоне. Кто-то – убегает из дома на соседний остров. Кто-то – как я – учится метать ножи. В цель. В любую цель – понимаешь, да?
В глазах девушки блеснул огонёк, и длинное лезвие полетело в цель – брошенное небрежной рукой, оно ни на миг не отклонилось в сторону и вонзилось едва ли не вдвое глубже, чем предыдущее.
- Понимаю, - Мириам бросила свой, прикусив от усердия язык - воткнулся-таки, хотя и не прямо. - Я бы вообще сбежала, наверное... Не люблю, когда выдают замуж.
- А тебя уже выдавали саму-то? – поинтересовалась Алсиманд. – Меня вот кажется кому-то из высокородных всучить собираются. Не то чтобы я уж очень сильно против – они в основном милые. Но всё равно как-то неудобно. Зато будет, в кого ножи метать, а? Тоже хоть какое-то развлечение.
- Я - мертвый товар. Слишком богата для мельничихи. Тем, у кого есть такие деньги - не нужно простонародье в родне, тем, у кого нет - отдавать невыгодно... Я думала - буду ждать, а потом выйду за пожилого богатого доктора. А ты можешь сбежать с пастухом или офицером...
- С пастухом или офицером? Ты где таких сказок начиталась? – рассмеялась волитари, выбирая очередной клинок из кучи собранных по всей комнате. – С пастухами и поговорить не о чем, зачем с ними куда-то бежать? А офицеры – так их вон Рейнальд всех знает – ну из тех, с кем можно куда-то бежать. Если что – где угодно найдёт! Хотя найти-то найдёт, а вот отпустить мог бы. Знаешь, а это мысль!
- Не важно с каким. Для папенькиных сынков ты станешь порченым товаром, а для таких же бунтарей - легендой и героем. Тогда тебя придется выдать за похожего на тебя.
- Не важно с каким. Для папенькиных сынков ты станешь порченым товаром, а для таких же бунтарей - легендой и героем. Тогда тебя придется выдать за похожего на тебя, - очередной нож печально стукнулся рукоятью об уже воткнувшийся.
- Ты отца моего не знаешь, - развела руками Алсиманд. – Он на чести рода и крови едва ли не помешанный. Да и сынки способствуют – у меня два брата, один дурак – другой – родом так. Родом – это старший, хотя мне-то они оба старшие… Ещё их пошлёт меня разыскивать, а они же пол-Альянса перевернут, да ещё и в Армаду сунутся. Один – маг без магии, другой – вояка без головы. Одно слово – династия!
- Да... - посочувствовала Мири. - Меня тоже все ищут вечно, но только не те, кто нужно.
- А тебя зачем? Тоже из дома сбежала? Или что посерьёзнее?
- Мой дом в нижней столице был... Неоткуда уже сбегать, - помрачнела девчонка. Повертев в руке нож, метнула - игрушка неловко отлетела от стены, чуть не "обрадовав" Кадара.
- Бывает, - мрачно кивнула Алсиманд. – Родители погибли, да? Знаешь, кто это сделал?
- Наполовину восстание, наполовину Берганы, - пожала плечами Мири. - Неважно уже... Еще не видела демонов?
- Берганы?! От тебя-то что им надо было? – при отце она себе такого не позволяла, при посторонних – тоже. Не позволила и теперь, но от омерзения аж плюнуть хотелось. Как Рейнальд порой делал – от него ведь и появилась такая привычка, это казалось тогда так… по-взрослому. – Мерзкое отродье, что отец, что сынок его. Вроде по городу слухи ходили, что принц его немного разукрасил за какое-то дело… И дай Отец Небесный, чтобы получил по полной, змеёныш!
Маленький ножик-лепесток дзынькнул об стену и отлетел в сторону, затерявшись где-то в темноте. Раздосадованная Алси лишь всплеснула руками.
- А демоны… Да кто знает, я в Нижней была, когда ещё всё только начиналось, вроде бы и демонами-то никто не казался… А ты небось насмотрелась? Как сама-то спаслась оттуда?
- Принц вытащил, - девчонка пропустила межу пальцами нож, но кидать не спешила.
- Принц? Это Давион что ли? – Алсиманд уставилась на Мири так, будто увидела привидение. – За каким орком он туда полез? Ему с его гвардией наверху места мало?
- За мной. Я могла пригодиться, но... Сложно все. В общем, я не то чтобы нужна кому-то всерьез, но на всякий случай решили оставить. Вот с ним, - указала головой на Кадара.
- И что же за муку ты по жизни намолола, что вдруг стала всем так важна? Даже «на всякий случай» и то не каждую мельничиху возьмут во дворец, – отложив ножи, Алси принялась за излюбленное женское занятие (так это называла ещё её мать) – упорно накручивала длинный локон на палец, разглядывая результат и тут же распуская волосы на свободу
- Я... - Мириам задумалась. - Бастард. Одного бывшего вельможи.
- Хмммм… слушай, если ты против, то ладно, - Алсиманд снова распустила локон и повернулась к Мириам. – Но может расскажешь немного подробнее? Интересно – а если что, в обморок я сразу не падаю.
- Ну... Солидора, - Мириам с почти тревожным любопытством наблюдала за реакцией волитари.
- Вэина Солидора? – Алсиманд даже присвистнула от такой неожиданности. Тоже от Рейнальда… нет, ну сколько же у полубратца дурных привычек! – Ну что, откровенность на откровенность? Алсиманд Рейс, дочь лорда Алсимара Волитар-Рейса, регента волитаров Альянса. Вот и снова познакомились. Ты отца-то давно видела?
- Нет... Но этот раз был единственный, - девчонка крутнула кинжал в ладонях, чуть не уколов запястье. - Трудно тебе будет сейчас.
- Не бойся, как-нибудь разберёмся, - Аслиманд резко схватила два длинных широких лезвия-полумесяца за малюсенькие рукояти и вогнала их в цель - по одному с каждой руки. - Главное мне сейчас не попасться моему отцу, а тебе - не попасться из-за своего. А там - нас ведь уже двое и этот, спящий... Выкрутимся! Оххх... и устала же я!
- Спи, - Мириам уже привычным почти жестом - словно не первую неделю жила в комнате мага - выудила из-под горы собранного стопкой тряпья несколько сравнительно чистых одеял. Сама - перебралась жить на стол, освободив еще немного пространства в комнате, определенно им небогатой.
Но долгой тишины не получилось, едва уснула высокородная волитари, со стороны хозяина помещения донесся тихий мат, знаменующий наступление (лично для него) доброго утра и нового рабочего дня. Свесившаяся с кровати рука слепо зашарила по полу, похоже в поисках бутылки. Хоть с чем-нибудь. Была какая-то мистическая легкость, с которой подвижные крепкие пальцы елозили по доскам, огибая с рассвета рассыпанные на полу ножи. То ли у Кадара все железки были зачарованы, то ли сказывалось чутье с удачей, или просто дуракам и пьяным везло, и если на первого маг не походил, второе точно про него.
Найдя заботливо подвинутую Мириам емкость, волшебник одним движением вытянулся из мертвой стельки в унылого сидельца, сшибив горлышко об край кровати, выпил половину эн-зэ, и лишь потом открыл глаза. Без следов сна, хорошего настроения, наличия присутствия приятного самочувствия, каких-либо вопросов и вообще интереса к окружающему миру. А судя по тому, как мрачно он зыркнул сначала на спящую, а затем еще бодрствующую гостью, местоположение, занятий и нынешнее состояние дам успел определить на слух, и смотрел только проверки ради. Удовольствия от любования красавицами, разгромившими его уютную холостяцкую берлогу, его личный склад оружия и его штабель полезного мусора – тоже личный, естественно, - Кадар точно не испытывал.
- Дочь регента, - буркнул он наконец, роняя бутылку на место и почему-то не разбив. – Дочь Солидора, - "мне только тети Менгаарда не хватало...". - Завтракать будешь?
- Зачем столько пить? - мрачно откликнулась со стола Мири.
- Не "столько", а "с кем", - фыркнул чародей, нашедший более приятное зрелище, чем обе девушки вместе или поотдельности взятые. Вот только, судя по взгляду, никак не мог решить что проще – помучиться с магией и пролевитировать умывальные принадлежности к себе, или встать и дойти. Спустя долгую минуту выбрав второе, еще раз скользнул белыми глазами по собеседнице, и чуть усмехнулся. В этой небритой насмешке как наяву прозвучало: "А то ты без меня от скуки маялась". Пинком поднятый нож, немедленно отправленный в складки одежды, согласно звякнул.
- Все равно, - Мири свернулась на столе обиженным клубком.
Маг пожал плечами и занялся водными процедурами, для проформы прочесав просыпающуюся память на пункт обид и оскорблений, не найдя ровным счетом ничего и списав все на тайны "доброго утра", когда в твоей комнате на порядок больше народу, чем полагалось при прописке. А еще на женскую логику, ибо все те "порядки" были женщинами, и даром что все утро мешали спать звоном и лязгом оружия – логика у них все равно исконно женская.
Некоторое оживление в тихий полуденный час внесла свежая струя ненормативной лексики, когда в самый разгар бритья Кадар выяснил что девицы куда-то дели его бытовой ножик и подсунули демон-знает-что, - а если бы он порезался поперек горла? – после чего пришлось все же применить магию. Тщательно наведенный вчера порядок едва ли не мгновенно развалился, хотя и не весь, но эффект аккуратности сильно спал – со всех "форточек", заслонок, дверец и щелей рванули сквозняки, бодро переворошившие ненужный Кадару хлам и вырвавшие из него отмеченные "маячками" вещи. Хлам потом осыпался-опал-сполз как мог, а из кучки оружия воздушник вытряхнул искомое лезвие и затих как ни в чем ни бывало.
Алсиманд могла счесть, что сам Кадар напрочь забыл правила про не убий и не ругайся при Мириам. Мири – что маги не очень нормальные типы, если могут столь мгновенно беситься и так же стремительно остывать. Сам Кадар точно знал, что не будь юная Солидор подопечной, получила бы урок орочьего, как в теории так и на практике, а дочь регента язва, зараза и балда, но к сожалению коллега, так что ругаться он будет когда та проснется. Ругать высокородных было можно, но будить уставших коллег Кадар не рисковал.
- Принесу завтрак, - мрачно откликнулась Мириам после затянувшейся паузы. - Как выйти?
- Я сам, - искренне то ли удивился, то ли возмутился чародей, на миг отвлекшись от увлекательного занятия "сколько железа налезет на тощего мага" и как-то странно взмахнув рукой. Так как Мири не видела спрятанное оружие ни до, ни после чар маскировки, результат остался незамеченным, но Кадар как-то... казалось, подобрел. От похмельного злого мага, каким он был при пробуждении, оставалось все меньше отвращения – помятость убрала вода, ощущение злобы и агрессии куда-то спряталась...
- Ясный день на дворе, - напомнил он. – Отче твой сегодня улетает, – пауза. - Улетел. Все злые.
Его собеседница кивнула и отвернулась к стене.
"Какая муха ее укусила"... – еще раз подумал уже почти проснувшийся и ставший человеком Кадар, начинающий ощущать себя гостем в родной берлоге, и с толикой раздражения вылетел наверх.
За время мотанья по периметру – который никто вместо него не обновлял, и не собирался по банальной причине что воздушник не передавал коллегами по стихии ключи от заклинаний, - сбору слухов – уже не утренних, а полноценных обеденных, в том числе десяток разных рассказов о похоронах, поминках, демонах и еще раз поминках, - собственного завтрака на кухне, так как магу было, во-первых, лень тащить двойной набор посуды, а во-вторых он не собирался светить наличие гостей, - и прочих мелкопопутных дел, считая добычу одежды на даму форматов Алсиманд, он все таки проснулся, успокоился, убедился что за ночь никто лишний не помер, и вполне флегматичным вернулся в комнату. Или Мириам все еще валандалась в своем шоке и столбняке, так что трогать было чревато и опасно, или случилась женская логика, или они поспорили с Алсиманд (кто знатнее, например), или ребенок не выспался, или еще раз женские штучки, или... Во всех вариантах кусачих мух Кадар точно знал, что от обиженных которых надо терпеть рядом, но нельзя воспитывать и бить, остается держаться подальше и молчать по мере сил. А сил на молчание у мага было очень много.
Мириам посмотрела на завтрак... На Кадара, снова на завтрак.
- Я спать, - и перебралась на освободившуюся кровать.

Некоторое время после наступления сонного царства сов хозяин комнатки прибирался за гостями, молча выковыривая оружие из стен, углов и мусора, а мысленно сопровождая этот процесс разнообразными комментариями. Отдав должное силе и меткости некоторых бросков, он от души обматерил все остальные, придумал несколько занятных теорий эволюции откуда у высоковельможных растут руки, ноги, голова и хвосты, не считая носов. Алсиманд бы подобная родословная точно понравилась, она бы наверняка добавила пару ветвей генеалогического древа ради братьев и обозвала все столь любимым словом "династия", Мири наверняка заинтересовала просто из любопытства, кем являлся отец.
Затем Кадар занялся уборкой в эфирной территории, разобравшись со сквозняками – и вновь поупряжнявшись в сквернословии, ибо во дворце сегодня колдовали много раз, много морд и много разной... нехорошей магии, в том числе по стихии воздуха, изрядно загадив ему рабочее пространство. К концу магических упражнений колдун честко понял, что собирать слухи физически ему нравится куда больше, чем магически, и с сим глубокомысленным выводом принялся "стучаться" Грации, на разговор с которой потратил еще добрый час. В том числе сообщив, что дочь регента прибыла, и вдобавок не святая.
Насколько не-святая уточнять не пришлось, несмотря на довольно дружеские отношения, коллеги "лечим-калечим" излишней откровенностью не страдали, и что-то Кадар честно докладывал только прямому работодателю. Если та спрашивала, конечно. А если не спрашивала, чистая совесть честного убийцы-мага-пьяницы без малейшего дискомфорта помалкивала, справедливо полагая, что ему платят не как гильдийцу, а именно магу.
Когда "домашние" дела закончились, чародей некоторое время решал, что ему не нравится меньше – будить коллег или писать записки, - в результате не сделал ни того, ни другого. Оставив завтрак-обед-ужин на видном месте, там же одежду, затянул комнату сторожевыми сквозняками и направился к Зегенхайму, с которым утром не договорил... Точнее договорил, но не вслух, и вообще им обоим Клоут мешал.

Ночь 5

"Белиас"
Раннее утро.
(и Скорпион, пока без Хигфа)

На этот раз вокруг не было ничего. То есть вообще ничего.
Лишь Пустота, которую странно, но целиком заполнял собой Ремрод, паривший всего в нескольких… чём? Шагах? Какие могут быть шаги там, где даже летать… и то неестественно? Женщина неуверенно опустила взгляд – босые ноги, и – не тени, ни ощущения прикосновения.
- Впечатляет? – мрачно произнёс Ремрод. Сайте подняла голову. Его голос казался глуше, чем в прошлый раз.
Ворон протянул руку. Пальцы сжимали белоснежный клинок. Пустота словно расступалась вокруг – меч сиял необоримым пламенем. Женщина подалась вперед, чтобы рассмотреть лезвие ближе, потом неуверенно подняла взгляд на Ремрода - от света его лицо словно становилось мягче, добрее, но грустнее.
Сайте вновь потянулась к клинку, но остановила руку – по предплечью волитара стекала вдоль трех глубоких синеватых порезов… разрывов?... струйка льдисто-голубой крови.
- Мы умели делать такие, - Ремрод кивнул на меч. – Умели… а теперь – мы – почти как они. Разница лишь в том, что они могут делать это с нами.
Он показал руку. Порезы сделались глубже – казалось, они уходят в душу воина, оставляя незаживающие раны, истекающие не кровью - духом волитара, слабеющим и усталым.
- А этим мы умели держать их на расстоянии… до какого-то момента. У меня был такой же… А этот, который я держу в руках – отцовский. Хочешь посмотреть?
Ремрод оказался ближе, стоило протянуть руку – и можно было коснуться его. Было можно. Длинные, как у музыканта, пальцы женщины скользнули вдоль глубоких ран, рисуя на бледной коже синеватые разводы.
Было боязно. Сияющий, белоснежный свет похолодел и начал отливать льдистой зеленью, отразившейся в глазах Ремрода. Сайте коснулась основания клинка, где такой же холодной и зеленоватой дымкой сиял череп странного металла, отличного от того, из которого был выкован меч.
- С тех пор, как отец сделал это – наше оружие больше не защищало нас. Мы пытались что-то предпринять… Я пытался. Коракс пытался. Но нам не удалось… И вот видишь, что случилось с нами.
Ремрод вновь поднял глаза на женщину, глядя прямо, почти в упор. Казалось, можно было ощутить его дыхание. Но дыхания не было. Дышала ли сама Сайте? Нет. Дышать в Пустоте невозможно - в ней невозможно жить. Это не жизнь, а подобие, искажённое, обманутое собой и обманувшее тех, кого оно создало.
Ледяная, липкая, как жидкая смола, паника поднялась от кончиков пальцев, испачканных чужой кровью – у Юлаль закружилась голова: пустота никогда не научится создавать, отделять от себя – вот, что было больше похоже на правду.
Ремрод существовал – как и все здесь. Это случилось очень давно, но волитар хотел дышать. Дышать, жить… - чувствовать.
- Следуй за вороном, - повторил Ремрод. Хранительница опустила руку – пальцы нарисовали длинную и мягкую черту вдоль лезвия сияющего меча. – Он укажет путь. От Колыбели всё только начинается. И запомни – в мече ключ, а в ключе – меч. Ты поймёшь, когда прочтёшь – и когда увидишь, узнаешь.
Зеленоватый холод в глазах Ремрода вспыхнул, отразился в Пустоте мириадами вспышек. Тусклый изумрудный блеск взметнулся холодной морской волной. Она вспенилась, ударила в спину волитара, поглотила его, набрасываясь с плеском и клёкотом толпы разъярённых, обезумевших чаек… или воронов. Видение сжалось в безумный зелено-чёрный водоворот, и раскрылось вороновыми крыльями. Перья осыпались, превращаясь в желтоватый песок. Песок тек в небытие, рисуя в ледяную кромку. Ледяная кромка светлела абрисом сновидения, которое тревожило странным сентиментальным уютом родного острова.
Когда-то давно маленькой леди Сайте нравилось ходить босиком по весеннему, серому и ломкому льду. Мама ругалась – подхватывала на руки и уносила в тепло, очень боясь, что шестилетняя девочка, старшая дочка, простудится.
Во сне сад возле замка Сайте был пустым, деревья – черными и по-осеннему неприветливыми, а трава под ногами – ломкой, сухой, как будто ее не один день жгло солнце. Грозовой рокот барабанов лавиной несся со стороны стен, становясь с каждым мгновением громче – так громко музыканты играли лишь в праздники.
Только праздника не чувствовалось в воздухе.
В безумный ритм вплетались чужие голоса. Холодно и страшно становилось от этой полубезумной звенящей музыки. Шерсть рубахи жгла кожу, руки онемели, ноги – отказывались подчиняться. Когда со стороны замка налетел первый виток ветра, подкрашенного багровой пылью, пахнущего кровью и сталью, сил сдвинуться с места тоже не нашлось. Девочка превратилась в статую - изваяние посреди умершего сада.

Ночь 5

На свежем воздухе. О крыльях и тайнах

Маленькая леди Сайте могла видеть – стены родного замка, которые на глазах чернели и покрывались извилистыми трещинами; слышать – крики и хрипы, звоны металла; вдыхать - запах, ржавый и гнилой, наполненный безумием и страхом.
Юлаль не могла проснуться. В каюте корабля хрупкая женщина с копной вьющихся волос вцепилась в деревянную спинку кровати и больно прикусила собственное запястье, чтобы справится с пугающим видением. Во сне – маленькая леди не могла сдвинуться с места до тех пор, пока звенела пугающая музыка.
Мелодия оборвалась неожиданно. Тишина была почти оглушающей, но продлилась недолго – раскололась на мириад искр о пронзительный вороний крик.
Кто-то убил птицу, и с неба в раскрытые ладони упали первые капли крови. Черные.
Женщина резко села на кровати, нашаривая замерзшими босыми ступнями сапоги. Дремавший на спинке стула кречет курлыкнул.
- Тише, господин Сайган. - Юлаль взяла со стола очки и огляделась по сторонам. Тусклый, как речной перламутр, серый свет едва давал возможность разглядеть что-то в полумраке.
Каюта… сон обескуражил настолько, что Сайте не сразу вспомнила, где она.
Женщина сдавила ладонями виски. Юлаль не верила в видения, считая их игрой подсознания по воле пережитых событий. Но ей уже давно не снился замок Сайте. Любое воспоминание об отце заставляло подниматься откуда-то из глубины забытый, казалось, подростковый страх. Любое воспоминание о матери пробуждало обиду и ярость за то, что та позволила превратить себя в тряпичную куклу.
Сайте закрыла ладонями лицо, пытаясь справится со сбившимся дыханием; затем резко поднялась, набрасывая поверх длинной шерстяной рубахи для сна библиотечную робу.
- Вы не хотите прогуляться, господин Сайган? – Хранительница подала кречету не защищенную перчаткой руку, и птица перебралась на предплечье, оставив несколько розовых царапин.
Юлаль убрала волосы, на ночь заплетенные в подобие косы, и укрыла голову капюшоном, помня, насколько безумен ветер во время полета. Женщина осторожно притворила за собой дверь и поднялась по скрипящему трапу на палубу. Кречет, встревоженный свежим воздухом, нарисовал когтями еще несколько штрихов на светлой коже, но Сайте не обратила внимания. Ветер резал глаза и норовил сорвать капюшон, пока Хранительница поднималась на ют, где гудела бизань, натянутая ледяным воздухом.
Холод бодрил.
- Будьте осторожны, господин Сайган, - Юлаль вскинула руку, отпуская птицу, и положила обе ладони на планширь, подставив отчего-то горящее лицо ветру.
Хранительница давно не верила в сны. Но этот – оставил после себя липкое отвращение и привкус крови и стали на губах. На ладони Сайте боялась смотреть – те капельки черной крови, что упали в конце, вовсе показались настоящими.
Женщина прошла от левого борта до правого, вернулась обратно, считая шаги… Сбилась, вспомнив тоскливое ощущение одиночества, наполнившее видение в конце. Так Сайте выглядел был, не останься на нем ни человека. Правый борт, левый борт… Бизань, гудящая над головой…
- Тоже не спится? – знакомый голос раздался неожиданно.
Хранительница остановилась. Она бросила взгляд через плечо и помедлила с ответом. Капитан посмотрел на нее как-то по-новому, словно переоценивал и не мог уяснить для себя истинную стоимость.
- Мой сокол решил, что несколько лишних часов сна мне повредят, - женщина кивнула на следующую за кораблем птицу.
- Он капитан в вашем экипаже? – засмеялся пират. Хранительница приподняла в улыбке уголки губ:
- Он требует много внимания.
- Давно вы завели кречета? – спросил корсар. Затем сам себе удивился вслух. – Что-то у меня сегодня много разговоров о птицах...
- Несколько лет назад, перед путешествием на юг, - женщина подняла голову, наблюдая полет сокола. – Южные лорды умеют воспитывать птиц и уделяют им много внимания.
Пират подошел к борту, посмотрел вниз. Тусклые, как умирающие разноцветные угольки, звезды не давали достаточно света. Было так легко представить, что земли не существует - только небо вокруг, галеон, облака и птица в огромной бездне.
- И воронов тоже?
Юлаль усмехнулась, вспомнив вчерашний сон:
- И воронов в том числе. В южных землях существует древняя книга, которая называется «Шалеземские сказания». В ней собранно огромное количество легенд о «тех, кто владеет крыльями». Как утверждают сказания, «те, кто владеет крыльями» не раз играли значительную роль в судьбе южных лордов.

(c Соуль)

- Какую? – с любопытством спросил Балтьер, и тут же перебил сам себя. – Хранительница, что история говорит о пророчествах?
Разглядывая женщину, капитан вспоминал даты, сопоставлял их... Теперь ей должно быть около тридцати, а тогда – четырнадцать-пятнадцать... Тоже интересная пташка, если, конечно, записи ее.
- Нап… - Сайте осеклась. – Много неопределенного. Что вас интересует?
Капитан задумался, медленно провел пальцами по шероховатому лееру. Словно отозвавшись на это касание, лиц собеседников коснулся порыв ветра, свежий, как весеннее утро.
- Часто ли бывают настоящие предсказания? Как можно, и можно ли их отличить от ложных ведений и понять, кем пророчество послано?
Женщина облокотилась о планширь и посмотрела на пирата.
- История хранит довольно примеров шарлатанов, но есть и настоящие пророчества. Обычно в этот термин облекают нечто более существенное, чем сон в руку. Вы об этом спрашиваете? – насмешливый блик промелькнул в глубине ореховых зрачков.
- О том, что может быть указанием к действию, - спокойно уточнил капер.
- Вам снились птицы? – любезно поинтересовалась Хранительница.
- Да, - спокойно ответил капитан, и, наклонив голову, посмотрел в лицо Юлаль.
Ожидавшая услышать в отчет нечто саркастическое, женщина растерялась. Она оправила рукава, скрывая замешательство, затем отвернулась. Работа учила не верить в совпадения, но и демонологию признавала несуществующей наукой. Юлаль переплела замерзшие пальцы. Губы сложились в скептическую усмешку: «Как многим грезятся видения, претендующие на некоторую объективность…»
- Вороны, - добавил он. – Я спрашивал у Наори, но она, похоже, мало об этом знает и говорила очень туманно. Кому об этом знать, как не Хранительнице истории? – в тоне почувствовались вызов и легкая ирония.
- Вы правы. Не пирату, - усмешка растаяла на губах. – В «Сказаниях» один лорд попал в шторм эйхо – так на юге называют неожиданно возникающие бури. Его шхуну швыряло, словно щепку, ветром сломало выносные реи и фок-мачту. Лорд потерял много людей, и уже совсем отчаялся, когда увидел на западе силуэт ворона. Он повернул корабль за ним, потому что птицы летают только вблизи остров. Было очень темно. Я не помню как, что крайне плохо, но лорд сумел пристать к острову. Он сам и его люди побоялись покинуть корабль, потому что ночной сумрак не разгоняла и искра, а утром – воздухоплаватели обнаружили, что висят в воздухе, и никакой земли рядом нет.
Женщина поднесла сцепленные ладони к губам, грея пальцы дыханием.
- В истории говорится о волитарском роде Ашкрай, которые носили на гербе ворона. О них очень мало упоминается в официальных источниках с трехсотого года от образования Альянса. Более того, обширные записи до этого времени были уничтожены, а официальные книги отредактированы. Дурной пример, знаете ли, - Хранительница, не поворачивая головы, окинула капитана взглядом. – Сейчас, любознательный исследователь, если постарается, не соберет и двухсот предложений об этих древних волитарах, даже начав искать в закрытых архивах. А род Ашкрай мог поспорить с императорским… Что и сделал в триста седьмом году. Вы можете прочитать, что восстание закончилось поражением дерзких. И только из двух книг, не считая книги Истины, вы узнаете о злодеях, которые обратились в ворон и спрятали за огромными черными крыльями свою землю, с которой вместе и исчезли. Первая – детские сказки, вторая – придуманные легенды.
- Такие истории часто рассказывают на полубаке, и большинству из них не стоит верить. Но вы – не скучающий от безделья воздухоплаватель, - задумчиво кивнул Балтьер. – И на это было самом деле. Ворон... А не говорят легенды, которые вы вспомнили, как найти этот остров?
- Господин корсар, по-вашему, я вожу карты семисотлетней давности с собой для развлечения?
Балтьер посмотрел на нее сперва сердито, потом – задумчиво.
- Как я говорил, байкам несть числа, и карт на все не напасешься. Я видел ворона. Что видели вы?
- Тоже ворона... - Сайте обернулась, - в некотором роде.
- И он... дал указания?
- Вы так суеверны? - женщина приподняла брови, несколько озадаченная столь живым интересом со стороны. – Вначале он критиковал чужое мироощущение, затем представился сыном рода, а после – обратился в ворона. Провести логические параллели несложно, однако я сомневаюсь в том, что целесообразно полагаться полностью на идею, которая может оказаться шуткой подсознания.
- Настолько нецелесообразно, что вы откопали в архивах карты того времени и принесли на «Белиас», - снисходительно улыбнулся капитан и посмотрел на желтевший и слегка подмигивавший на мачте огонек.
- Я предпочитаю проверять все возможности, учитывая, что варианты находятся на одном направлении, - спокойно ответила Хранительница.

(уже без Скорпа, но теперь с Хигфом)

- Как капитану мне хотелось бы узнать, как, когда и где вы хотите найти остров, который не нашли за семьсот лет полетов? – не менее хладнокровно спросил пират.
Женщина вздохнула и несколько усталым жестом прижала пальцы к виску. Кречет промчался над самым ее плечом, растрепав и так не слишком аккуратно убранные волосы.
- Что-то не так или вас утомляет недогадливость пиратов? – уточнил капитан.
Сайте отняла руку:
- Целью полета не является нахождение потерянного семьсот лет назад острова. Курс обозначен к месту подъема Столицы и немного дальше на юг.
- Да, как ни странно, это и я заметил, - короткий кивок. – Так вы не думаете его искать?
- Пока я не уверена в необходимости подобного поиска.
- Может, найдете что-то в книгах за это время. Читать – полезная привычка, я пробовал, - широкая, чуть дурашливая улыбка простоватого рубахи-парня. Однако капитан тут же посерьезнел и добавил. – А вот писать бывает порой вредно и опасно.
- Я не пишу ничего, кроме того, что положено, - Хранительница чуть откинула голову, когда сокол в очередной раз пролетел слишком близко, и подняла исцарапанную руку, предлагая птице успокоиться. Кречет сделал еще один круг над плечом хозяйки и снова умчался ввысь. Женщина вздохнула. – Предполагаю, вам кажется безумием доверять курс незнакомому навигатору, который сам до конца не уверен в правильности всех своих действий.
В голосе появились успокаивающие ноты.
- Если вы хотите, то я могу работать с кем-нибудь из вашей команды.
- Запечатленное на бумаге и забытое иногда всплывает неожиданно, - прищурился капитан, склонив голову к плечу. Темные пряди волос мягко легли на белевшую в темноте рубаху. – Впрочем, к чему это я?
И он, снова смотря прямо, продолжил более деловым тоном.
– Учитывая важность полета, я бы предпочел сам проверять его. Чем меньше людей знает курс, тем лучше.
Сайте чуть удивленно приподняла брови:
- Даже так… Х..хорошо. – господин Сайган мягко опустился на худое плечо. – Надеюсь сотрудничество не превратится в бесконечную пикировку.
Балтьер кивнул. Перед началом следующей фразы слегка замялся.
- Когда я говорил о курсе и тайне... Есть еще одна причина. Я всегда верил своим людям... до определенного предела. Но учитывая, что творится во дворце, допускаю, что на «Белиасе» могут оказаться демоны. Увы, не знаю, как это проверить, а подозревать всех и каждого... – он посмотрел на не видное сейчас «воронье гнездо» на мачте, где находился впередсмотрящий. – Нет.
- Демоны, - слово прозвучало задумчиво, Юлаль проследила чужой взгляд и наклонила голову к прохладному птичьему крылу. – Я понимаю.
Ветер трепал волосы людей и перья птицы, тревожно свистел в мачтах – казалось, отзывается на напряжение в голосе капитана.
- Они нападали на вас, и это – основание доверять. Скажите, легенды ничего не говорят о том, как распознать детей Пустоты?
- Мы утратили многие секреты, и пока известно только о сиянии лидиума, - очередной порыв сорвал капюшон с каштановой головы, трепля по ветру неплотно заплетенную косу – женщина поймала ткань кончиками пальцев и вновь спряталась за теплой преградой шерсти.
- У меня нет ли... – капитан прервался на полуслове и рассмеялся – над собой. – Нет, у меня на корабле есть лидиум. Много! Но, увы – только в корпусе, а разрушать арканитовую оболочку одной из пластин может быть опасно для равновесия. Близок локоть...
Сайте едва заметно улыбнулась.
- Вы случайно не припасли лидиумный калам? – веселое выражение еще не сбежало с лица.
- Им неудобно писать, - женщина наклонила голову, пряча улыбку.
- Да, он летает...
Балтьер помолчал.
- Извините, уже утро. Советую вам все-таки отдохнуть, да и сам собираюсь – после отлета.
Хранительница аккуратно пересадила кречета на рукав робы, похоже, только сейчас заметив царапины. Она некоторое время смотрела на них, как могло показаться – с некоторой досадой, - и только потом подняла голову:
- Приятных сновидений, - золотой блик улыбки сверкнул и унесся дальше по течению реки в ореховых зрачках; на лицо вернулась маска спокойствия. – Когда у вас будет время, чтобы обсудить направление?
- Красивых снов, - на лице корсара улыбка напоминала сейчас игру ночных теней. – Завтра днем.
- Сегодня? - уточнила Хранительница.
- Да, уже сегодня.
Сайте кивнула и вновь согнала кречета с плеча – сокол сорвался в небо. Женщина скрестила тяжелые ладони на планшире, наблюдая за спокойным полетом. Когда она вернулась, то еще долго листала Книгу Истины, ища на страницах упоминания о Ремроде, Кораксе и забытом роде волитарских оружейников.

(вдвоем)

Утро 6

Присланные книги.

- …возвращайся скорее.
Женщины рода Агон очень маленькие. Чтобы поцеловать сына, Левите пришлось привстать на цыпочки. Джейнар, наоборот, наклонился, чуть сжав в объятиях худенькую, но мягкую, как тряпичная кукла, женщину, навевающую воспоминания о старинных фресках.
- Я отвезу книги и тут же вернусь, мама. Не волнуйся.
- Не следует задерживаться, - у отца низкий и скрипучий голос. Нереем тяжело оперся левой рукой о костяную трость и кивнул на старенькую, но быстроходную яхту. - Если она не развалится в первые часы полета, то продержится и остаток пути.
Ветер тронул седые, тонкие пряди отца.
На «Шале» несколько воздухоплавателей и ее владелец (неплохой навигатор) - беловолосый метис с чуть синеватой кожей, выдающей примесь волитарской крови - спустились на нижнюю палубу. Левита помнила: этого капитана занесло на Агон четырнадцать лет назад, как раз в тот год, когда она и Юлаль покинули Сайте.
- Как скажете, отец, - поправился Джейнар и неуверенно перебрался через невысокий борт яхты. Чуть полноватый и неуклюжий в свои двадцать лет, он чувствовал себя дураком, будучи вынужденным отправится прочь с острова на неопределенный срок.
- Возвращайся скорее, - снова повторила Сайте. - Передавай Юлаль, Илиссии и мальчикам, что я их люблю. Если встретишься с Ревером, скажи, что мы ждем его.
Нереем дернул щекой:
- Этот щенок может не возвращаться, - и супруга укоризненно посмотрела на мужа.
- Все, все, хватит. Отправляемся, - на верхней палубе мелькнула белая макушка метиса. Ему было под пятьдесят, но он улыбался задорно, как ребенок, и даже чем-то напоминал неоформившегося подростка. - Долгое прощание - плохая примета.
Джейнар вздохнул - для него плохой приметой была необходимость оставить дом. Старший сын семьи Сайте вообще не любил путешествовать.
- Осторожнее с книгами, - последний - десятый - раз напутствовал отец и отвернулся.
Яхта подняла паруса, ловя слабый, у острова, ветер и отчалила. Неерем направился прочь, а Левита застыла уютной куколкой на игле пирса, смотря как уменьшается, тает в сиренево-голубом воздухе белая под белыми же парусами «Шале». Отчего-то женщине стало тоскливо, но почему - она объяснить сама себе не смогла.
Нереем, уже дошедший до конца пирса, окликнул супругу, и она, подобрав юбки, поспешила к нему. Может быть, Левита волновалась потому, что сама хотела путешествовать с сыном, а, может, это было радостное волнение за Джейнара же, - сама госпожа Сайте не покидала остров уже почти двенадцать лет.
- Как вы полагаете, мой супруг, с ним все будет в порядке?
- Он уже взрослый молодой человек, - Сайте подал супруге руку, помогая забраться в небольшую повозку. - Не волнуйтесь, моя супруга.
Женщина широко улыбнулась, услышав, как забавно Нереем копирует ее манеру говорить.
- Конечно, дорогой.

Ночь 5

Сон капитана

Небо снова было синим. И рядом снова парил этот волитар. Лорд Санкрист.
Сейчас казалось, что в этой второй встрече уже нет ничего необычного. Бескрайний и оттого великолепный небосклон казался домом… таким, каким он был когда-то для всех капитанов. Давным-давно.
- Ты молодец, - удовлетворённо кивнул Санкрист. – Я знал, что ты сумеешь взяться за руль вовремя. И теперь твой корабль уже уходит от грозы. Но не ослабевай хватки. Скажи… эта женщина на борту, Юлаль Сайте – кто она, как ты думаешь?
- Кто ты и кто тебя послал? Я не люблю, когда меня пытаются использовать вслепую, – на этот раз Балтьер, видимо, обвыкся с видением и начал задавать вопросы. – Юлаль?.. Ты знаешь про неё? Откуда? Она Хранительница истории, древних знаний, как мне известно.
- И правда, откуда мне знать девушку, которая говорила со мной ещё перед смертью? – рассмеялся Финеас. – Хорошо, что ты знаешь, что она Хранительница. А что она для тебя? И что она, по-твоему, хранит? Скажи, капитан, ты думал об этом?
- Но ты знаешь, что она на «Белиасе». С той стороны неплохо видно, - насмешливо сказал корсар, в очередной раз любовно касаясь взглядом синевшей за Санкристом невиданной и правильной чаши небес. Один из вопросов волитара он пропустил так же, как тот не ответил на часть его собственных. Лишь вспомнил о дневнике. – Про её должность узнать нетрудно, а хранит... Знания о прошлом. Очень далеком. И еще свои тайны... Как и мы с тобой.
Последний слова были произнесены резче, как бы рывком. Неожиданно взгляд корсара, только что чуть рассеянный, испытующе остановился на лице Санкриста.
- Знаешь, с твоей стороны тоже неплохо видно… - улыбнулся Санкрист. – Она знает больше. Она знает, куда плыть, чтобы приплыть, куда нужно. Доверяй ей. Ты ей доверяешь?
- Да. Насколько вообще можно кому-то доверять - из-за демонов. Судя по тому, что я видел - ее... трудно подозревать.
- Вот и славно, - голос Санкриста казался весёлом – он смеялся. – Но ты ещё не представляешь, насколько тебе придётся ей доверять. Она – ключ, и она – грань. Вечно на грани между собой и своим страхом, собой и своим знанием, собой и своими запретами. В какую сторону она качнётся – туда качнётся и твой корабль. Веришь? Даже если не веришь – это так.
- Надеюсь, ты послан не демонами, - пожал плечами Балтьер. – Непохоже на то... Слушай, а яснее... точнее никак нельзя? Или у тебя тоже запреты?
- Можно... но не сейчас, - голос Санкриста снова звучал насмешливо. - И да, запреты. Но если предположить, что меня послали не демоны, как по-твоему, кто это сделал?
- Четверо. Выбор-то небогатый – больше, по слухам, этого никто не умеет. Хотя не удивлюсь, если ты сам себя послал. - О том, что мертвый волитарский лорд вел себя гораздо спокойнее и благоразумнее живого – на его взгляд – капитан умолчал. Под ногами он ощутил родную и привычную палубу. – Дозорный видел ворона на мачте перед отлетом. Ты не о нем говорил?
- Наблюдательный дозорный – глаза корабля? А ты – разум. Вот и думай, о ком я тебе говорил. Правильно поймёшь – правильно сделаешь. Правильно сделаешь – научишься поступать правильно – и сможешь сделать правильный выбор тогда, когда я не смогу тебе его подсказать, - хитро улыбнулся Санкрист.
- А все же женщина на корабле – нехорошая примета, - капитан снова посмотрел в небо. - Да понял я, понял – никуда не денешься!
И засмеялся.
- Деться могут все. Я, как видишь, раз уже делся… и очень не хочу второй. Мой род, видишь ли, ещё должен жить… - улыбнулся Финеас. – Ну что ж, прощай, капитан. Мы ещё увидимся, а пока… делай то, к чему больше всего привык – думай!
Небеса вокруг стали растворяться, пропадать, и только смеющаяся улыбка лорда Санкриста словно приклеилась к пропадающему небосводу.
- Он обо мне слишком высокого мнения, - пробормотал себе под нос Балтьер, наблюдая за бледнеющим и тающим небесным явлением.
Капер понимал, что спит или находится на грани сна, и думал, что пройдет её в сторону пробуждения. Но груз накопившейся усталости стянул, напротив, в глубины сновидений. Обычных сновидений. Сам того не сознавая, он стремился в мыслях вновь увидеть небо, которое оказалось связано с Финеасом Санкристом. Хотел – и не мог. Снилось обычное... Обычная ерунда, мелочи, что сразу же забывались, стоило уж поздним утром открыть глаза. В отличие от отчетливо, дословно врезавшегося, как и в прошлый раз, разговора. Будто выгравированного в памяти.

(уже без Соуль, но со Скорпом)

Ночь 5. Время местное.
Сорвать Маску
С Хигфа

Ночь не легла на Столицу, окутывая мягким покрывалом – совсем нет. Такие ночи, казалось, навсегда остались в прошлом. Сейчас мгла не укрывала, а наоборот – обнажала беззащитность жителей перед холодящим позвоночник ужасом насильственных смертей – демонами, магами, жгущими вместе с заразой живую плоть города, бандитами и даже солдатами – ведь говорили, что командующий изменник. Все боялись всех, и этот ужас был крепко настоян на страшных слухах и горьком запахе пожарищ, до сих пор поднимавшемся из Нижней Столицы.
Еще один кошмар ночных улиц сейчас таился в узкой темной подворотне, иногда выдавая свое присутствие лишь отражением света звезд в белках глаз. Впрочем, богато одетый человек с двумя охранниками не принадлежали к особо наблюдательным людям, а потом не заметили чужого присутствия, пока тень в белой маске не преградила им дорогу.
- Стойте, - произнес худощавый человек, кладя руку на рукоять шпаги. - Сейчас ты ответишь за свои преступления!
- Эй... какие еще преступления? - Человек переменился в лице, отступив на шаг, воины же его, переглянулись, видимо решая - бежать сейчас или остаться.
- Перед народом и Альянсом! – Маска решительно шагнул вперед. Глаза на белом пятне лица сверкали пристально и сурово, глядя не только в лицо, а, казалось, в омут души. – Ты знаешь, о чем я говорю!
- Да какого демона?! - воскликнул тот, опустив ладонь на рукоять короткого клинка, и даже не замечая, как телохранители, не сговариваясь, сделали пару шагов назад. - Я Игнаций Лайоро - оружейник, какие за мной могут быть преступления?!
- Ты хочешь поклясться, что твоя совесть чиста, как у новорожденного младенца? – презрительно процедил человек без лица, махнул рукой в сторону стражников, указывая им дорогу прочь, и на полпальца вытащил клинок из ножен. - Ты никогда не преступал веления закона и совести ни словом, ни делом? – он рассмеялся. – Брось. Впрочем, если многим врагам народа нет прощения, тот, чьи прегрешения невелики, может рассчитывать на милость.
Тихие шаги отходящих воинов, похоже решивших, что своего хозяина они вряд ли уже увидят среди живых, скрыл злой голос Лайоро:
- Так значит ты теперь берешь откупное? А я думал, это все глупые слухи. И сколько же стоит моя жизнь?
- Во что ты сам оценишь свою единственную жизнь, человек? Для меня она не стоит ни гроша, но деньги пойдут на благо тех, кого ни во что не ставят знатные и богатые.
- И ты - самый униженный и оскорбленный среди них, - холодный с небольшой хрипотцой голос раздался из-за спины убийцы. Лицо Игнация вытянулось, а ладонь как-то сама соскользнула с эфеса:
- Так вас что, таких, много?.. - прошептал он.
Белая Маска обернулся, обнажив оружие, и замер, словно потеряв дар речи. Перед ним будто поставили зеркало. Он враз растерял свою значительность и уверенность, шагнул назад, затем вспомнил о Лайоро и повернулся боком, стремясь слиться с равнодушным шероховатым камнем стены.
- Ты?..
- Я...
- Удачи, - усмехнулся Игнаций, бросившись бежать. В спину ему полетел нож, послышался крик, но шаги не утихали - Лайоро оказался только ранен - то ли повезло, то ли наглость двойника настолько разозлила ночного убийцу, что он не смог нормально бросить лезвие.
- Итак, - суровый взгляд вонзился в ряженого, буквально вдавливая его в стену.
- Меня зовут Хигги, - прошептал тот, весь передернувшись. – Я не хотел ничего плохого...
- Мне плевать, как тебя зовут, - Маска протянул руку, резким движением срывая личину с двойника. - Скажи мне, скольких?
Открылось смуглое испуганное лицо, левый глаз судорожно подргивался.
- Это был первый... – он не выдержал взгляда Белой Маски. – Двое! Всего двое, клянусь!
Тряпичная маска упала на мостовую и была растоптана черным сапогом. Хигги упал на колени.
- Беги ничтожество, - проскрежетал убийца. - Беги прочь из Столицы и никогда больше не показывайся здесь. Если еще хоть раз ты наденешь маску - то умрешь.
Буквально взлетев на ноги, не верящий в свое счастье грабитель бросился бежать. Его ноги мелькали, чуть не сливаясь друг с другом в глазах Маски. Убегал Хигги гораздо быстрее Игнация.
Если бы он задержался хоть на мгновение - то услышал бы смех Белой Маски. Неприятный хриплый смех. Впрочем - теперь этот хрип будет преследовать его до конца жизни, слышаться в шуме ветра и шелесте листьев, в скрипе дверей. В каждой тени он будет видеть приближение передумавшего убийцы. Быть может - такая судьба даже хуже смерти.

Дворянин и пьянь

(и мы с Тельтом за компанию) Ночь 5

Давион так и отказался ложиться спать – «корлады, Демрис, дел по горло…» Рейнальду хотелось одолжить у какого-нибудь знакомого тюремщика или палача цепи и приковать ими новоиспечённого Императора к постели, да продержать так до рассвета. Следующего – чтобы хоть малость отдохнул. Но сам Рейнальд подолгу не спать был порядком приучен, и гвардейская тренировка должна была помогать кронпринцу… Так что в итоге, чтобы не устраивать на ночных улицах перебранку, Зегенхайм махнул рукой и отправился выполнять «ответственное поручение», которое ему доверил юный правитель. Конечно, слово «ответственность» с Рейнальдом вообще плохо сочеталось, а то, что адресовано было это послание лорду Олдгейту, как ничто другое убеждало рыцаря, что выпить там не нальют. Но так уж сложилась жизнь, что поручению Джаста было «по пути» с самим Рейнальдом, и оказать услугу и себе, и принцу тот счёл за удовольствие. Пусть и ночное; пусть и после министра Дерри с его «сладкой водой»… или как её тем? Пусть даже после… Но нет, о «после» Рейнальд не хотел думать – голову просто нельзя было забивать такими мыслями. Не сейчас. И вот…
- А ну открывай, рожа твоя холуйская! Кому сказано! – ещё пуще заорал Рейнальд и вдруг, подняв на слугу взгляд, совершенно осмысленный, прошептал. – Я к лорду. Важное дело. И срочно.
- Проходите, только тише! - Шикнул тот, отступая за дверь.
- Проследи, чтобы никто лишний не сунулся, - тем же шёпотом продолжил рыцарь, юркнув в проход – только чуть цокнули по мостовой сапоги. – Веди прямиком к хозяину, чем быстрее – тем лучше. Как бы какой беды не случилось.
Процедив что-то о незванных ночных гостях, слуга запер дверь и повел Зегенхайма в малую гостинную, где Бейли обычно вел деловые разговоры, когда принимал людей в особняке.
Рейнальд, почти не производя лишнего шума, последовал за слугой. Попутно оглядывая особняк лорда, благо раньше он здесь, разумеется не был. «Как-то не приглашали» - нельзя сказать, чтобы он был на короткой ноге с самим лордом, а леди Тимея никогда не интересовалась им и, что куда важнее, не интересовала его. Впрочем, если удалось бы заметить её где-нибудь здесь в домашнем платье (а предпочтительно и без оного) – Рейнальд в удовольствии подсмотреть себе отказывать бы, вероятно, не стал.
- Рейнальд Зегенхайм, - голос лорда звучал тихо, с ясно позвякивающим металлом. Сам Бейли, облаченный в не слишком элегантные, но явно удобные штаны широкого покроя и простецкого вида рубаху (которая при ближайшем рассмотрении оказалась сшита из дорогущего шелка) стоял у окна, держа в руке полупустой бокал. - Если вы еще раз повысите голос в моем доме - я велю слугам вырвать вам язык.
- И зря это сделаете, милорд, - спокойно, уверенно и жёстко с порога заговорил рыцарь. – Потому что мой язык пришёл вместе со мной помочь мне задать кое-какие вопросы и получить кое-какие ответы. Замечу, что и те, и другие в ваших и только ваших интересах – лично мне вы до свечного фитиля. Итак, объясните, если вам не трудно – зачем ваши чароплёты запалили королевскую обитель?
- Что за чушь вы несете, - поморщился Николас. - Снова перепили?
- Кто и сколько выпил, будем выяснять потом, - продолжил Рейнальд, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. – Не сдюжили полную, будем по маленькой, как говорят в трактирах хозяева. Где ваши два шута – летучий и жгучий?
- Извольте выражаться не как трактирный пьянчуга, коли уж вы хотя бы на половину Рейс, - судя по всему, настроение у лорда было скверным.
- А вы-то откуда знаете? – Рейнальд подкрутил усы и гордо приосанился. В иной ситуации это назвали бы удивлением, но при Бейли… – Хотя с вас станется конечно, вроде папка особенно никому не обмалвливался. Так вот, милорд, я может и веду себя как трактирный пьянчуга, но поступаю умнее вашего. И вы, коли не хотите, чтобы по вашу душу живодёры «Изгнанника» нагрянули – ответьте на вопросы, что я вам задам, ладно? Положение чересчур серьёзное.
- Садись, - холодно бросил Предводитель Дворянства. - И, прежде чем мы начнем разговор, запомни - если сюда придет Дрейн, я верну его королю по частям - в качестве первого, второго и десерта.
Брови Николаса сурово сдвинулись, он приподнял бокал и выпил его до дна, а затем двинулся к столу, слегка пошатываясь. Только теперь стало понятно - он и сам был сильно пьян.
- Милорд, на Дрейна вас, возможно, и хватит – а судя по рассказам о вашем молодости, и на пятерых Дрейнов, - кивнул Зегенхайм, присаживаясь. – Ваших слуг – ещё на несколько десятков. Но не на весь гарнизон Столицы и тем более не на междоусобную войну. Которая, как я полагаю, никому не нужна – если вам так хочется быть королём, вы это всегда и так можете сделать. Раз не сделали – вам это не нужно. Но Алистер Дрейн об этом не подумает. И потом – у него к вам, я полагаю, должок есть. Мне ведь о прошлой коронации тоже немало рассказывали… Так что послушайте меня и ответьте на всё, на что сможете. Хорошо?
- Так говорите уже, - опустившись за стол, Бейли помотал головой и извлек из ящика початую бутылку. - Вина?
- Не откажусь, - махнул рукой Рейнальд. – Итак, по порядку. Я здесь от имени Императора. Вы сегодня покинули поминальную трапезу чуть раньше положенного – он это видел. А потом случилось две замечательнейших вещички. Первая – на возлюбленного короля людей ломанулась толпа каких-то мелких бесенят. Их вроде бы отогнали, но какая наглость! Посреди поминального обеда, да ещё и на виду у всех, да почитай днём! Ужас какой, а? Но вам интереснее второе – апартаменты государя людей в это же время были атакованы и спалены дотла. Погиб один из охранников Менгаарда. И, как сказали проверявшие маги – вашим Аластом Манфри. Угадайте, кто и какие выводы из этого уже сделал или продолжает делать?
- То-то я их весь день не видел, - хмуро заметил лорд. - Насколько точно это был Аласт?
- Весь день не видели… Понятно. Ну, определяла вроде бы леди Милеана. Она тоже огненная, напарник у неё – кажется воздушник. Так что они, говорят, точно определили. Маги сходных стихий вроде как друг друга чувствуют хорошо. И ладно, Менгаард бы ещё остыл, так ведь человека убили. Не говоря уже о том, что все его вкусности, что в комнатах были, наверняка сгорели к пустотной матери.
- Если это так, я не буду мешать отправлению правосудия, - вино с плеском полилось по бокалам. Во взгляде Предводителя Дворянства читалось абсолютное безразличие к обсуждаемой теме.
- Милорд, вы меня не поняли. Дрейн уцепился за ваш уход как за связь с нападением Манфри. Хорошо ещё, что он демонов на вас же не повесил – пока не повесил, ясно вам?! – Он ведь землю рыть будет, пока сквозь остров не провалится – но с вами поквитаться наверняка захочет любым способом, понимаете? А помня, как ему верит Менгаард теперь – у него же власти за три дня едва ли не больше вашей стало! А Император не хочет ни вашего падения, ни чрезмерного возвышения Дрейна. Усобица сейчас без надобности. Надо что-то делать, чтобы уж коли не этих ваших недртёп уберечь, так хоть вас! – Рейнальд сжал кулак, и в тишину упрямо лязгнули перемычки латных пальцев.
- И что вы сейчас от меня хотите? Может мне во Дворце Истины поклясться? - Оторвав от бокала, он поднял тяжелый взгляд на рыцаря.
- Лично вам сейчас надо протрезветь. Это раз. Поговорить с королём без Дрейна и уладить всё, коли между вами что было не так – это два. И придумать, как обелить себя. Вам сейчас нельзя ни восставать, ни, упаси Четверо, сдаваться на откуп Дрейну. С леди Тимеей вон, к примеру, что будет? – Рейнальд помедлил и тихо добавил. – Особенно теперь…
- Не твоего ума дело, - процедил Николас. - Пей и проваливай, если больше сказать нечего.
Рейнальд отказываться пить не стал – раз уж налито…

И еще рюмочку...
Те же, там же, тогда же

- Милорд, ещё вопрос, раз на то пошло – вы отдавали Рейзору Клоуту какие-нибудь приказы… по вопросу леди Тимеи?
- Ты, сучий сын, на что намекаешь? Что он мою дочь по моему же приказу порезал?! Вон отсюда!
- Не орите, ваше благородие, - холодно и спокойно продолжил Зегенхайм, не двигаясь с места. – Я намекаю на то, что Рейзор Клоут, как мне стало известно, пытался оттяпать нос дочери Вэина Солидора. И я спрашиваю, по вашему приказу или нет – потому что если Император решит, что по вашему, он вам лично башку отвернёт. А в этом никто не заинтересован. Так что отвечайте на вопрос – это вы приказали или нет?
- Не смей мне угрожать в моем доме, Зегенхайм, - обильные возлияния последней половины дня и части ночи сделали свое дело, всегда осмотрительный Бейли стал слишком несдержан на язык и к тому же, он явно пока не понимал всей серьезности сложившейся ситуации.
- Я тебе не угрожаю, - продолжил Рейнальд. – Я тебе пособить пытаюсь, дурья твоя тыква! Тебе о дочери надо думать и о будущем её, а ты напиваешься с горя и на всё рукой махнул! Хорошо отец и вельможа! А ну шевели мозгами и отвечай по делу, тебе Император помочь хочет, не хвост собачий.
- Я похож на человека, которому нужна помощь? - Николас Бейли рассмеялся, вновь опустошив бокал. - Но хочешь ответа - изволь: я ничего не приказывал Клоуту.
- Если хочешь знать – да, похож. И очень даже. Кстати, ты сегодня пить больше не будешь.
С этими словами Рейнальд подхватил бутылку и запустошил всё её содержимое в себя – глотка за два-три, не больше, после чего со звоном поставил обратно на прежнее место.
- А с Клоутом – твоё счастье. Потому что этот осёл сперва сам её изуродовать пытался, а потом мне помочь предложил. И я согласился. Для вида. Так что у меня к тебе деловое предложение.
- Коньяку? - Мотнув головой, Предводитель Дворянства вытянул из-под стола еще одну бутылку. - И излагай.
- Слушай, ты ведь не я всё-таки. Кончай пить, - огорчённо покачал головой Рейнальд. – А предложение простое: я узнаю, кто это сделал с твоей дочерью, и либо доставляю его тебе под белы рученьки, либо – если оно тебе не подходит – называю тебе, а ты делаешь с ним, что хочешь. Император помогает тебе и поддерживает тебя. А ты делаешь всё, чтобы остаться тем, кто ты есть, не даться Дрейну и сам помогаешь, чем можно, нашему новому Императору. Ну и деньжат малость отстегнёшь. Сам понимаешь, я рыцарь – купить меня нельзя, а вот нанять – вполне, ибо я ещё и пьянь, способная на всё. Как тебе такой расклад?
- Найдешь кто сделал это с Тимеей - озолочу, - пообещал Николас. - Обманешь - тебя твой Император не спасет.
- А мне есть смысл обманывать? – усмехнулся Рейнальд. – Толку-то? У меня есть всё, что мне нужно для счастья, разве нет? Рисковать этим глупо – даже такому, как я. А за дочку свою не бойся… Попробуем помочь, чем можно. Всем, чем можно – Джаст у нас добрый, такого терпеть не станет. Ну что, за её здоровье давай? – поднял он бокал,в который только что сам же и влил изрядно коньяка. – Пусть у нас всех всё будет хорошо, а остальные в Пустоту катятся!
- Чем ей можно помочь? Даже это жирное чучело отказался, - со вздохом поведал причину своей хандры лорд.
- Что, так и сказал: «Ничем и никак не поможешь?»
- Что это не в его власти. Это все равно - что никак.
- А в чьей тогда? – не унимался Рейнальд. – Хоть какой-то способ есть?
- Призвать Виера, - Бейли расхохотался - смех вышел глухой, похожий на кашель.
- А кроме идиотских способов? Что-то чуть реальнее?
- Нет. Какая-то сволочь изуродовала мою единственную дочь!
- Я в курсе. Были у тебя враги или нет – не спрашиваю. А у неё были?
- У моей дочери? Это невозможно!
- Они у всех есть. Хоть какие-то. Может что-нибудь вспомнишь? Не Океанская Дева же она, в самом деле, - пытливо глядя в глаза Бейли, осведомился рыцарь.
- Моя Тимея никому ничего дурного в жизни не сделала.
- Ну допустим. Может она кого-нибудь не любила? Или ссорилась с кем-то? Обидел кто-нибудь, позавидовал, рассердил? Или ещё что?
- До такой степени? - Картинно вскинул брови Олдгейт. - Неет, это была попытка меня испугать. Я уверен.
- Просто всех твоих врагов проверить будет довольно просто. А вот её… сам видишь, трудненькое дельце. Со слугами поговорить надо будет. Об увечье хозяйки они все знают? Кому из них доверяешь? Насколько? Убегал кто? Выкидывал кого? За время чуть до и всё время после,я имею ввиду. И ещё, - Рейнальд снова чуть запнулся. – Дочь твою расспросами тревожить я не хочу и не буду. Ты и сам уж постарался всё выведать. Расскажи всё, что она тебе сказала. Совсем всё, до последнего слова, слышишь?
"Еще один сыщик выискался... вроде Антуана, - вздохнул Николас. - И еще не ясно что с Манфрями делать".
- Слушай тогда, - поведал лорд Зегенхайму рассказ дочери о том, как кто-то напал на нее в городе, когда она сбежала из дома. Рыцарь слушал спокойно, порой досадуя, что нечем и некуда записать услышанное – на свою память он не очень надеялся. Наконец, когда Бейли закончил, Зегенхайм прокашлялся и спросил:
- Объясни мне вот чего: зачем она из дома сбегала, я так и не понял. Было что-то ведь?
- В любом случае - к делу это не относиться.
- Тебе почём знать? – развёл руками Рейнальд. – Не сбеги она – ничего могло и не случиться… Одно ясно, это не случайность. Те, кто её подстерёг, знали, что она из дома выйдет скоро – сюда бы в здравом уме никто не сунулся. Значит, знали, что у неё есть повод выйти. Причём срочный. Какой это мог быть повод? Такой, что она бы не просто ушла, а сбежать попыталась?
- К делу это не относится, - еще раз, с нажимом повторил лорд.
- Тебе виднее, - кивнул Рейнальд. – А ну как в этом и есть разгадка? Кого потом всю жизнь корить будешь? Себя и своё упрямство. Нужно оно тебе? Но я не настаиваю. А вот слуг опросить надо, могут что-то знать, чего и сами сказать боятся.
- Завтра приходи. Они сонные наплетут чего не было.
- Хорошо. Но и ты ко двору явись обязательно – и так, чтобы Дрейну не попасться, а с Императором и Королём переговорить. Это важно, поверь. Раз так, то я пойду уже – надо Джасту доложиться, пока он там с делами разбирается – а то всё же война на носу, - Рейнальд встал, окинул взглядом покои и самого Бели и посоветовал. – Пить всё же больше не надо – лучше выспаться по-людски, завтра дел будет по горло, и половина из них – святой долг, а вторая – долг чести. А долги ты, как я помню, привык платить сторицей, чтобы больше не одалживались.
- Посмотрим, - наконец произнес Бейли.
- Ну до завтра. Будь здоров, - Рейнальд развернулся на каблуках и вышел прочь, бросив кому-то за дверью. – Проводи до выхода и закрой накрепко. Береги лорда и его дочь, как зеницу ока. Головой отвечаешь – и уже передо мной, понял?

Ночь 5
Где то в глубине...

Запрет всё так же ярко сиял, но на его лидиумной плоти появилась чёрная, кровоточащая рана. Свет благословленного металла тускло освещал кости множества подземных чудовищ, которые пытались пробить Запрет. И сейчас, из трещины в броне медленно вытекала тёмная, идеально чёрная жидкость. Наместник был ещё так слаб, так сломлен, но он всё же уже был свободен. Но радость переполняла всё его существо, и теперь ему нужно было лишь дождаться...
И он дождался - Ваати, барон-тень пришел к своему повелителю, минуя хитроумные заставы и ловушки Корладов, расставленные с той скурпулезностью, на какую были способны лишь эти дети Земли и Камня. Но даже они, видимо, не знали, сколь осторожен и хитер может быть Ваати, всегда державшийся вдали от открытых битв и потому практически неизвестный даже тем мудрецам, что потратили большую часть жизни, изучая виера.
Безликая тень скользила по камням, незримая в царящей темноте, столь благостно и нежно обволакивающей барона, что у него порой появлялись мысли никогда более не покидать это место, однако он помнил, зачем прибыл сюда из столицы. Он слышал зов, знал что время позорного заточения Первого Виера подошло к концу и сделал свой выбор, так же, как и Шемхазай. Ваати опасался подлетать слишком близко к сияющему лидиуму, лишь у Наместника хватало могущества находиться рядом с такой горой этого проклятого металла и при этом оставаться в живых. Возможно - подобного не предполагали даже предатели, когда оставили его на расправу корладам. Ваати понимал, что этого он не узнает никогда, да и не хотел узнавать. Тень опустилась подле освободившегося демона:
- Господин мой, я пришел, дабы служить тебе, как было предначертано, - прошелестел голос барона.
-Ваати, дитя Элокхая... Ты пришёл один?
- Как ты можешь видеть, мой повелитель.
"Неужели он так ослаб, что не способен различить, сколько пришло к нему сторонников? Неужели я ошибся с выбором?" Мелькнула предательская мысль.
-Почему... остальные отвернулись от меня? - Наместник всё ещё формировал своё тело, но уже по количеству всё текущей и текущей тёмной демонической плоти можно было предположить о его размерах.
- Шемхазай с тобой, владыка, он один стоит многих, - о своих талантах Ваати умолчал, считая, что наместник и без того должен знать, сколь бесценна его поддержка. - Скоро Шепчущий покончит с Акашей и присоединиться к нам.
-Младшая горда и завистлива... Как и все вы. Где ты был эти десять лет, Ваати? Почему я умирал в клетке из лидиума, пока вы купались в крови смертных?!
- А что я мог сделать? У меня не хватило бы сил даже чтобы приблизиться к этой мерзкой твердыне, а остальные забыли о тебе, или же радовались твоему заключению.
- Порой вы ничем не лучше смертных, младшие - последнее слово было сказано с особым презрением - однако, я рад, что у кого то сохранилось чувство долга. Но... пока что я не могу сражаться даже с тобой, не говоря уже о герцогах... Скажи мне, что творится наверху сейчас?
- Элокхай и этот колдун, - в словах Ваати промелькнуло некое пренебрежение к герцогу Искажения. - Желают сами освободить Повелителя, хотят стать рядом с ним, затмив тебя.
- И?..
- И это может им удасться, - донесся до наместника шелест тихих слов. - Элокхай погрузил Альянс в хаос усобной войны, тысячи младших детей вселились в людишек и летунов, Император и его наследник мертвы... порой мне начинало казаться, что этот план безупречен.
- Это МОЙ план, Ваати. у них нет ничего, что бы я не отдал им - и вот какова цена их могущества... Разве это не отвратительно?
- Конечно, я это и имел в виду, только они испортили его, господин.
- И ты был вместе с ними. И вот, теперь, ты пришёл сюда. Зачем?
- Чтобы служить тому, кто более достоин моей службы.
- Так твоей службы надо ещё и удостоиться, Убивающий В Тишине? - в голосе демона появился намёк на насмешку - Тогда докажи. Найди мне человека или волитара, который не вызывает подозрений. Который сможет незаметно подобраться ко всем троим. Потом - дай мне знак. Если всё получится, ты станешь новым герцогом Бойни. Если нет - окажешься тут - кивок щупальцем на Запрет. И спасать тебя никто не будет.
- О, я найду такого человека, можешь не сомневаться, - шепот стал еще тише. - И он сам придет к тебе и падет на колени, прося о милости стать твоим сосудом. Но разве сам ты собираешься остаться здесь?
-Свет Четверых убьёт меня сейчас. Пока что - я должен набрать силы.
- Некоторые тени верны лично мне - я пришлю их, чтобы ты мог следить за своими врагами, - пообещал Ваати.
- Ты всё таки верен Лорду, а не его слугам. Это похвально.
- Когда вы вернетесь во всей своей силе, господин - другие тоже поймут, что заблуждались, служа герцогам.
- Предательство не прощается, Ваати, помни об этом.
- Но всех их можно будет использовать, прежде чем наказать.
- Можно...

(& Тельтиар)

Университет. Более 30 лет назад

- Ишь как подпрыгнул, - рассмеялся Арти, потирая руки. Он был крепок и не слишком высок, как и все земляные маги, только несколько стройнее своих коллег по стихии, и к тому же его подбородок украшала аккуратная, ухоженная бородка, которой он весьма гордился.
- Забавно, - не сдержал улыбки Менг - поджарый молодой человек в темно-синем одеянии, его темные волосы были лихо зачесаны назад и слегка набок, оставляя впечатление творческого беспорядка.
- Ну ка еще раз, - прищурился земляной, наблюдая за первокурсниками во дворе Университета. Сами шутники расположились на крыше, спрятавшись за зубцами ограды. - Кто-там у нас? А, Эдвард, друг дорогой...
Эдвард, молодой маг из богатой семьи, не смотря на то, что только что поступил в Университет, уже успел многим надоесть своей надменностью, так что этот выбор Менгаард одобрил без лишних препирательств. Камушек на мостовой резво подпрыгнул и с силой ударил Эда в лоб - тот завопил и схватился за ушибленное место, от неожиданности упав на колени, когда же он убрал руки, то на коже его красовался заметный ожог.
- Мне казалось, огня я не заказывал, - непонимающе хлопнул глазами Артикус.
- Зато я заказывала, - мелодичный голос принадлежал изящной девушке с огненными волосами, одетой в весьма открытое по меркам учебного заведения алое платье - короткие рукава, неглубокий вырез.
- Фиерна, - оторвавшись от созерцания обожженного Эда, развернулся к ней водяник. - К чему такая жестокость?...
- Ой, бедненький, ему же так больно, - передразнил Артикус, расплывшись в улыбке.
- А моему Менги всех жалко, - протянула, обвивая руками шею водяника, Фиерна. - И жучка, и паучка...
Она хитро улыбнулась и поцеловала Менга, незаметно сделав знак рукой земляному. Тот ухмыльнулся, поняв к чему клонит колдунья и совершил еще один пасс, махнув рукой в сторону столпившихся вокруг Эдварда учеников. Пыль, поднявшись сама-собой, налетела на них, забивая ноздри и рты, попадая в глаза - и это при полном безветрии.
- Может и меня поцелуешь? - Подмигнул он Фиерне, завершив подлое дело. - А то я начинаю завидовать нашему знахарю.
- Разве, что только в щечку, - с видом оскорбленной невинности заметила огненная, однако Арти тут же подставил ей щеку и она коснулась его кожи губами.
- Ну хватит, - резко разнял их Менг, одной рукой приобнимая Фиерну за талию, а другой отстраняя приятеля. - Думаю нам всем лучше будет отсюда уйти, пока преподаватели не поняли, чьих это рук дело, да и Эда не мешало бы...
- Ты еще лечить его побеги, - скривился земляной. - Лекарь-калекарь.
Пригладив двумя пальцами бородку, Арти резко шагнул с края крыши, исчезая где-то внизу. Несколько раз его ладони вросли в камень стены и таким образом он спустился абсолютно невредимым.
- Хорошо ушел, красавец, - посмотрел ему во след водяник. - А нам что делать?
- Я тебе расскажу, - прошептала огненная, проведя языком по его уху.

Король вздрогнул и очнулся ото сна, утирая ладонью холодный пот, стекавший по его лбу. Он ухитрился заснут прямо за столом - сказывалось перенапряжение прошедших дней, боязнь демонов, покушение... Здоровье у монарха было уже не тем что раньше.
Стражники, заметив его пробуждение, вытянулись по струнке.
- Который час? - Сонно произнес король.
- Восьмой по утру.
- Уже... - Теперь голос звучал удивленно.
- Вы уснули, ожидая Дрейна, государь, - напомнил Рикардо. - Но он так и не пришел.
- Так позовите его, мне о чем-то надо было с ним поговорить, - велел Менгаард. - Но вот о чем.

Ночь 5
Где-то кто-то зачем-то...

(с Тельтом)

В этой комнате не было светильников и ламп. Не было факелов. В ней всегда царила темнота – ибо людям, и не только людям, которые здесь собирались, свет был абсолютно не нужен, они и так всё прекрасно видели. Сейчас их было не менее пяти – ровно столько теней можно было различить в середине, сидящих кругом за небольшим заваленным бумагами столом… Длинные пальцы в дорогих перчатках и изящных перстнях перебирали бумаги,а их обладатели тихл шептались.
- Всё-таки это недопустимо! – злобно и чуть громче, чем обычно, прошипел высокий мелодичный женский голос, и изящная рука надорвала край какого-то развёрнутого перед говорившей свитка.
- Недопустимы были все ваши действия, господа, - голос был жестким, привыкшим отдавать приказы, но не таким как у гвардейских сержантов, нет - от этого голоса кровь стыла в жилах
- Мы всегда так действовали, так ведь? – старый, усталый голос словно успокаивал собеседника, стараясь проникнуть в его душу… и в то же время понимая, что в эту душу он не проникнет. – И всегда всё было гладко. Разве нет? И теперь мы должны исправить то, что случилось.
- Да, это необходимо, - согласился первый мужчина. - Деньги были получены, дело должно быть сделано, ты понимаешь, о чем я говорю?
Человек, к которому были обращены эти слова, должен был почувствовать на себе холодный взгляд говорившего даже в темноте.
- Понимаю лучше, чем тебе кажется, - послышался ответ. – Я ведь куда дольше тебя работал по… непосредственным делам нашего… предприятия. Такого клиента мы в любом случае не можем позволить себе потерять, ведь правда… Если только раньше его не потеряет весь мир… Но любопытнее мне другое – конкурент. И альтруист при этом.
- Он для нас не конкурент, а большое подспорье, - ледяной голос немного потеплел, видимо слова, необходимые для разноса, завершились и теперь продолжалось уже непосредственное обсуждение дела. - Любой наш заказ можно будет свалить на него.
- Если повезёт, - продолжал спокойно говорит усталый голос. – Но меня до сих пор интересует, кто он такой… И кроме того, некоторые наши клиенты от его руки тоже погибли. Пусть не постоянные, но достойные и хорошо платившие.
- Все люди смертны.
- Люди, и не только. Волитары тоже – и наш нынешний неоконченный контракт должен это подтвердить, ведь так? Я в этом уверен, - сухо произнёс какой-то мрачный, каркающий голос из мрака. Шевеление, разразившееся в темноте вокруг источника звука говорило, что в комнате намного больше посетителей, чем казалось на первый взгляд.
- Именно так, из-за некомпетентности некоторых лиц, мы потеряли одно из наших помещений, долгое время хорошо нам служившее. Теперь вашей первой задачей является разыскать их, узнать, что помешало им выполнить работу и завершить дело.
- Будет сделано, - прокаркал мрачный голос и смолк. Шёпот вокруг тоже прекратился.
- Кстати, любопытно, а новой власти наши услуги не пригодятся. Порой мы бывали весьма… полезны высокородным домам волитаров. Вспомните хоть Берганов – сколько раз они к нам обращались, а сколько раз мы сами предлагали им свои услуги. За долгие-долгие годы сотрудничества… - вздохнула обладательница женских рук, поигрывая надорванным свитком. – Ах, как их всё-таки жаль…
- Принц слишком щепетилен в вопросах чести, - отрезал все тот же холодный голос. - Уж поверьте моему опыту.
- Верим, - согласился усталый голос. – И всё же… не будем совсем исключать эту возможность. Восхождение на трон быстро лишает иллюзий. На данный момент сосредоточимся на главном – довыполнении контракта. Что можно сказать про ушедших на осуществление задуманного, кто планировал операцию… просто чтобы удостовериться, что всё так, как нам тут и доложили.
- Да я повторяю… оба опытные, умелые – за такие деньги не посылают новичков, - откашлялся из темноты мужской, уверенный в себе голос.
- За такие деньги не отменяют и не проваливают заданий! – бросила в ответ женщина, уже окончательно оторвавшая от контракта кусочек и продолжавшая теперь теребить его в руках.
- Деньги не имеют значения, - вновь раздался холодный голос. - В былые времена после подобной осечки на теле жертвы оставался кошель с оговоренным, как извинение.
- В былые времена по улицам не шатались Маски, не крались демоны и не сбегали лорды-командующие! – возмущённо взвизгнула женщина. – И потом… В былые времена таких осечек было дай Четверо штук пять за всю историю нашей… организации.
- Исправляйте, - отрезало льдом.
- Но не можем же мы в самом деле отправить для этого целый отряд наших работников… - руки усталого голоса пропали в темноте, всколыхнувшись в недоумённом жесте. – Другое дело, что можно обратиться к другим… способам. Прямое участие оказалось… непонятным и неэффективным, так что нужно искать окольные пути. Кстати, с кем из тех, кто вхож в нужное нам… место, у нас есть… деловые связи?
- Господа, вы же знаете, что неэтично раскрывать имена заказчиков, - слова были произнесены с некоей усмешкой, а после уже серьезно прозвучали имена.
- Как думаете, от кого-нибудь из них можно ожидать… ответной услуги? – полюбопытствовала женщина.
- Не будь идиоткой! – каркнул из темноты всё тот же мрачный голос. Над столом вдруг, тихо рассекая воздух, чиркнуло лезвие ножа – никого не задев и ни в кого не целя, но все поняли, что это было предупреждение.
- Друг мой, не груби даме, - тихо произнёс усталый голос. – Но думаю, ты прав. Думаю, можно задействовать несколько… редких средств. Думаю, вы все понимаете, о чём я говорю.
Ответное молчание подразумевало, что если бы не понимали - тут бы не собирались.
- Вот и хорошо, - довольно продолжал усталый. – Кстати, а что у нас со специалистами по знахарскому искусству? Наверняка они могли бы рассказать нам о средствах, способных помочь… и поймите меня правильно, я не говорю об очевидных методах. В данной ситуации нашим выбором и союзником должен стать естественный ход вещей и природы.
- Хорош естественный, учитывая особые пожелания заказчика, - не удержался от замечания холодный голос.
- Но ведь среди естественных способов изобилуют именно такие! – по тону усталого голоса могло бы показаться, что он смеялся. Хотя врядли этот «голос» вообще часто смеялся. – Кстати, это ваша недоработка.
- Но так намного сложнее… - начал было уверенный голос.
- И, как ещё окажется на деле, безопаснее и надёжнее, уверяю вас.
- Хорошо, - вяло согласившись, уверенный умолк.
- В таком случае, вернемся к остальным вопросам...

Утро 6
& Хигф

Завтрак: гранит науки, двойная порция

В эту ночь удивительный лорд не стал мешать любимой отсыпаться, так что утро Тами встретила бодрой, довольной и немного ошарашенной – состояние, ставшее привычным за последние сутки, но... Какое-то странное.
Выудив из памяти список дел наутро, волшебница оценила ранний час, привычно вспомнила все поручения коллегам с вечера, и для "обзора новостей" выбрала секретаря Наори. Обычно с вопросами, что новенького во дворце случилось, Грация предпочитала обращаться к Кадару, его манера изложения и профессиональный цинизм давал поистине роскошный обзор, но у этого конкретного воздушника был неадекватный режим дня. Вот если бы сама Тами встала к обеду, тогда "утренние новости" можно было бы... А если к вечеру – проще найти телепатией Верта, чем отрывать Кадара от дел, или выслушивать все, что думает секретарь к концу рабочего дня.
Мысленный доклад закончился аккурат с последним штрихом утреннего макияжа водницы, и точно так же не блистал ничем выдающимся. Кто-то пил, кто-то ел, кто-то спал, а кто-то (в том числе лейтенант-наследник-император) нет. Уложив косу, Тами поблагодарила коллегу за пересказ, передала для Наори что отправляться грызть гранит науки – естественно, в других выражениях, жаргон от Грации слышал только Кадар, - и отправилась... кхм... "Тренироваться на Алфаре", как та же Ваш'тэ вчера выразилась.

Сон Алфара на этот раз был глубок и крепок. Говорят, на новом месте впервые засыпать нелегко, но прошлая ночь была какой угодно, только не спокойной. Зато и проснулся он довольно рано, так что до занятия успел позавтракать и начать скучать.
Освежающий душ для какого-то незнакомого дворянина, вышедшего погулять в сад спозаранку, помог скоротать время и, хихикая, Манфри быстро выскочил из комнаты в учебную комнату.
Он успел опередить Тами ровно настолько, чтоб бегло оглядеть комнату: столы, стулья, стол, на последнем что-то лежит... И тут прибыла волшебница.
- Добрутро! – поздоровался мальчишка.
- Доброе утро, - певучий ответ недолго смущал смутной неправильностью, одновременно с легкой улыбкой говорившей... молчавшей. Губы не двигались – наставница с порога взялась повторять вчерашнее и телепатировать.
- Я надеюсь, тот лорд, которому ты оное утро уже успел испортить, хотя бы не видел виновника... водных процедур? – уже вслух поинтересовалась она, стремительно поймав мысль-причину хорошего настроения юноши.
- Неа! – широко улыбнулся Алфар, и стал думать заметно осторожнее. - Чем мы сегодня занимаемся?
- Повторением пройденного... – чуть вздохнула девушка, убедившись что вчерашняя лекция о приличиях и правилах поведения в императорском дворце счастливо миновала уши Манфри. Да кто бы сомневался, собственно. – Но если семейные корни не дают тебе спокойно проходить мимо потенциальных шалостей, помни об универсальном законе, - тут Тами слегка прервалась долетев до стула и переставив его поудобнее, да еще немного поразглаживав юбки, поправив обувь, прическу, что-то мимолетом наколдовав... И спустя добрую минуту выдав:
- На каждое действие есть свое противодействие. Пол-луны вельможи будут честно терпеть, но потом тебе на голову свалиться арканитовый кирпич.
Кирпич показался со всех сторон обдумавшему этот вопрос Алфару убедительным аргументом. Как ни крути. Арканитовый кирпич – даже крутить не хотелось. Поэтому он пообещал себе такого не делать. Ну только если совсем-совсем никто не сможет догадаться, даже Тами.
- А новое лучше, чем пройденное, - скорчил он недовольную мину. – В старом-то я и сам могу поупражняться. Можно что-нибудь, что мне может пригодиться? Про чтение мыслей или боевое?
"Упражняйся" – безмятежно предложила чародейка, подтянув на край стола лежащее нечто – оказавшееся плоским блюдом-чашей, - и взглядом начав наполнять водой из ведра в углу.
"Как провел вечер... Э... думать лучше про одну вещь единовременно, в крайнем случае две-три".

«У меня есть кое-что интересное» - сформулировал Алфар, стараясь видеть перед собой волны, бегущие по воде – без всяких лишних зрительных образов и тем более имен.
"Вроде королевского казначея, падающего на ровном месте?" – буркнула Тами, всерьез начав вызывать подозрения в аспектах мысленной речи (или мысленной магии?). Или у Грации были невероятно дрессированные мысли, ходившие строем от уха до уха, или... Как она могла так легко видеть других?
Саму водницу при этом больше интересовало, почему новый ученик не сошелся с Кадаром, если манера думать у обоих была одинаково тяжеловесная, а уж вредность лезла и вовсе один в один. Единственное практическое отличие – если воздушник находил халтуру на стороне или хотел что-то скрыть, он это все таки скрывал. Но здоровая логика подсказывала, что когда (если!) Алфар доживет до лет Кадара, тоже научится.
- Не подслушивай! – от возмущения Алфара прорвало на речь вслух. «Как ставить щит?» - тут же спросил он, в деталях мысленно восстанавливая позавчерашние дуэли, приведшие его в немалый восторг.
- У тебя очень яркое ассоциатативное мышление и наложение фона... даже такого громкого... играет мало роли, - будь Манфри постарше, повнимательнее и поопытнее, смог бы заметить что отвращение в тоне Грации мало связано с "громкостью" дуэльных впечатлений, но он не был. А мрачная-премрачная Тами, которая на площадь не ходила и доклад Кадара нарочно не смотрела, и так хорошо зная что осталось от Финеаса после Солидора, со вздохом себе призналась: дети – это все таки не очень-то цветочки.
- Ассоциации требуется разбивать на короткие и законченные мысли, и передавать собеседнику именно их, но не всю смысловую цепочку. Дело практики. Для щита же сгодятся даже фоновые мысли, но это банально невежливо, коллеги, с которыми придется мысленно общаться, точно не оценят засорение разговорного пространства, - сама Грация была слишком воспитанной, чтобы намекать про личные предпочтения прямо, даже ученику. Или – как раз таки ему, тут хватало обязательных педагогических лекций. Работа отдельно от котлет... то есть мух. – И каковы дальнейшие планы касательно Винзора?
«То есть обрезать мысли? А память прочитать не могут, если в этот момент не думаешь?» - Алфар заметил что отвлекся, махнул рукой и вернулся к казначею, на этот раз прокрутив перед Тами весь разговор в подробностях. После этого он усмехнулся. Не по-детски. «Я маг» - коротко, без излишеств. «И не дурак. Я хочу научиться магии. Деньги не помогут от демонов. Что должен узнать казначей? Надеюсь, если он будет узнавать то, что надо, я тоже смогу узнать больше?»
Ответная усмешка Алатамириэннэ была как зеркало – понимание, цинизм; глубинное чувство силы, бывшее у каждого одаренного, и быстро скакнувшая на место наивная маска. У кого-то – возраста, у кого-то – красоты. Даже почудился щелчок, с которым шторы-маски вернулись на места: "Сможешь".
И Тами, оценив не только вредность нового ученика, но и практическую хватку, признала себе – к концу обучения... Бедный дворец, профессиональный саботажник-водник клана Манфри – такого он еще не видел. Вдобавок, период "перебеситься" данному "профессионалу" обещался тоже во дворце, так что погрустневшей от видений дуэли чародейке вновь стало весело. В основном из-за осознания, что мастером Алфар станет не сразу и не скоро.
- При мысленном общении слышно лишь то, что сам говорящий хочет передать другому. Разум, память, восприятие и привычки никак не затрагиваются, - вернулась она к основной теме. – Хотя некоторые так до конца и не учатся строго разделять активные мысли на "внешнее" и "внутреннее", или у их подсознания собственное мнение о границах личного-общего.
После этого учительница и ученик начали водить магический хоровод на двоих. Иными словами, создавать объединение сил через кольцо, разговаривая исключительно мысленно. Правда, Алфар иногда сбивался, сопя от досады, ибо часть вопросов очень старался думать не для передачи, но Тами всё равно на них отвечала, будто не замечая его стараний и его чувств. После этого ему доставалось сушить пол, на который проливалась перетекавшая из одной емкости в другую вода, а потом усилия возобновлялись.
Один раз, впрочем, пришёл праздник и на его улицу – Грация не то пожалела ученика, не то и впрямь ему удалось подумать «А как дозировать передаваемую энергию?» исключительно для себя, так что вопрос пришлось повторить, после чего мальчишка засиял, и принялся за дело с двойным старанием.

(грызли оный камень с Лати)

Утро-день 6

Легенды, течения и люди
(и Хигф)

Ручей слабого утреннего света давно стал рекой дня – серого, но все-таки дня. «Белиас» проснулся вместе с командой, покинув мягкие ласковые объятия ночи. На борту кипела работа, которая стороннему наблюдателю, не разбирающемуся в корабельном деле, показалось бы суетой. Впрочем, сторонних наблюдателей здесь не было – разве что Фиаммо.
Балтьер вытер пот со лба – день выдался жарким. Открытый иллюминатор не добавлял прохлады каюте. Капитан налил себе воды, выпил и сел на стул, задумчиво глядя на переданный посланником отца накануне пузырёк...
Корсар слегка вздрогнул от неожиданно деликатного стука в дверь и спрятал склянку в стол.
- Войдите!
В каюту проскользнула Хранительница. И следа не осталось от утренней растрепанности – убранные до последней прядки волосы, аккуратно затянутая роба. Даже бумаги в ворохе, который Сайте несла, если присмотреться, лежали в определенном порядке.
- Добрый день. Я подготовила те материалы, о которых говорила утром.
- Добрый день! Показывайте.
Балтьер показал рукой на большой стол. Тот был сейчас призывно пуст, лишь кувшин с водой высился сторожевой башней, построенной слегка сумасшедшим архитектором.
Женщина бережно опустила на стол принесенный ворох, а потом стремительно принялась разворачивать листы – длинные и гибкие, как у музыканта, пальцы без труда расправляли чуть примятые углы. Многие бумаги уже пестрели пометками, и почерк был поразительно знаком… - Сейчас на месте, откуда когда-то подняли Столицу, море. Море быстро меняет очертания берегов, - Юлаль развернула последний пергамент – карту, датируемую трехсотым годом – и бросила сверху почти прозрачный лист с копией последних лет.
Балтьер наложил оба листа один на другой. Они резко не совпадали, словно контуры питали отвращение друг к другу, и стремились разойтись в чем только можно, хотя окружающая местность изменилась мало.
- Интересно, почему... – пробормотал он. – Но я слышал, что место уже давно забыто...
- Кто бы ни был, он пытается забыть о плохом и оставить позади ошибки. Многие называли эксперимент со Столицей вызовом Четверым, а некоторые ученые предсказывали последствия. Мало кто желал их слушать. Окрестные поселения стерло водой, - Сайте наклонилась, чтобы закрепить концы карт тонкой проволокой, изогнутой хрупкой спиралью. - С одной стороны великий праздник, с другой – великий траур.
Балтьер кивнул. На лице его читался скорее живой интерес к преданиям, чем глубокие чувства по поводу триумфа и трагедии многовековой давности.
- На том дело и кончилось? Взлёт, наводнение – и забвение?
- В официальной истории – да, однако, если вы помните утренний разговор… - Сайте провела пальцем вдоль юго-западного берега.
- Да..? – оперся о стол руками капитан, следя за движением пальцев женщины.
- Род Ашкрай выступил против и через несколько лет поднял восстание. Потом исчез. Обратите внимание на острова, которые находятся много южнее Нового Моря. Их нет на современной карте. Их вообще нет, - Юлаль провела ладонью по листу, расправляя бумагу. – Я думаю, госпожа Наори уже говорила вам о том, что примерно с этого времени и начинаются события, которые, возможно, легли в основу того, что происходит сейчас.
- Не люблю туманных, как небо в ненастье, разговоров, - поморщился Балтьер. – Впрочем, судя по всему, она сама не знает ничего, кроме «похоже» и «может быть связано». И то больше по догадкам и предчувствиям... Может, вам известно больше? Я как-то читал в книге, что знание похоже на удар клинка. Оно рассекает догадки надвое, и по одну сторону ложится – «да», а по другую – «нет», - он на несколько секунд умолк. - А острова утонули или... взлетели?
Юлаль посмотрела в лицо капитану и, помолчав, ответила:
- Они исчезли.
Балтьер с досадой пожал плечами.
- Хорошо, и..?
- Вы спросили – я ответила, - усмехнулась женщина, снова наклоняясь над картой. – Слепой, в прошлом известный как Безымянное плато. Она указала на четко отмеченную точку. - Место очень древнего сражения с демонами и, пожалуй, единственный остров в Новом Море. Именно это заинтересовало меня после разговора с кронпринцем. К тому же оттуда очень давно город Столицы был виден, словно на ладони. Тот курс, что указала по прибытии, имеет отклонение в четверть градуса севернее. По пересечении северного берега, хотелось бы повернуть южнее, чтобы пройти над островом, затем над сердцем Столицы.
- Я спросил о «событиях, которые легли в основу», - пират в ответ иронически приподнял уголки губ. – Здесь, - его палец ткнул несколько севернее моря, - неприятные воздушные течения.
- Не всегда, - казалось, Сайте пропустила первую фразу корсара. - Если поторопиться, то можно поймать отголосок воздушного течения Байлинд. В официальных источниках говорят, что он иссякает к этому дню, но предыдущие месяцы на юге были холодными, а это означает, что ветер задержится. Можно воспользоваться им и сократить время больше, чем на полдня.
- Зато если не успеем – будет не очень хорошо, - взгляд был слегка раздосадованным и настолько же удивленным. А голос – деловым.

- Если долго обсуждать, действительно, можно не успеть, - женщина пододвинула капитану лист, где в несколько строк темнели лаконичные расчеты. – Проверьте, пожалуйста.
Капитан нахмурился и прижал пальцами ни в чем не повинный листок, резко подчеркивая ногтем строчки.
- Всё верно. Берём этот курс, - произнес он и снова внимательно посмотрел на собеседницу. Продолжил, не меняя тона: - Мне кажется, распущенные волосы пошли бы вам гораздо больше.
Карандаш вильнул в пальцах Сайте, оставив под расчетами резкий непонятный зигзаг.
- Скорость «Белиаса» примерно семнадцать с половиной узлов, я не ошиблась? – Хранительница подняла взгляд на Балтьера.
- Около того, в зависимости от ветра и...
Балтьер махнул рукой, не желая пояснять то, что собеседница знает и так. На его лицо вернулась уверенность, уголки губ наметили легкий изгиб.
- Благодарю. Относительно дальнейшего я пока, к сожалению, не могу сказать ничего более определенного.
- Ясно, - капитан больше не смотрел на карту. – Вы хорошо устроились здесь? Нет ли каких-то пожеланий? – явно сдерживаясь, чтоб не засмеяться, он добавил. – Мильден опасается за свой птичник, глядя на господина Сайгана.
- Да, благодарю, все хорошо, - Сайте скрестила на груди и выпрямилась. – Я попрошу господина Сайгана вести себя тише. Но он молод и…
Женщина осеклась, когда в дверь раздался решительный стук.
- Да! – громко сказал хозяин каюты.
- Капитан, пометки от господина Алана, - послышался задорный мальчишеский голос. Сайте подняла руку к очкам. - Он сказал передать.
Дейзен вошел и остановился, переводя взгляд с капитана на Хранительницу, обратно.
- Я оставлю здесь, - он быстро положил бумаги на небольшой стол у входа и, похоже, собрался исчезнуть.
- Благодарю, - Балтьер кивнул, с огоньками живого интереса в глазах глядя то на Юлаль, то на Дейзена.
Хранительница смотрела на свои руки – затянутые в темные митени кисти лежали на предплечьях без движения. Мальчишка неловко переступил с ноги на ногу, покосился в сторону сестры и… неожиданно как-то изменился в лице. Светло-карие глаза обижено сверкнули.
- Я могу забрать журнал, капитан?
Явно решивший в этом маленьком спектакле сыграть роль зрителя Балтьер с невозмутимым видом выдвинул один из ящиков стола и достал пухлую, переплетенную в светло-охристую добротную кожу тетрадь.
- Я сделал пометки на чертежах, - спокойно сказал он, краем глаза наблюдая за женщиной. Она ненадолго задержала взгляд на журнале, потом посмотрела на Дейзена:
- Я никогда не видела у вас этой вещи.
- Я давно его веду. Еще до того времени, как лорд Сайте отправил меня в столицу, - невозмутимо ответил паренек.
- Там очень интересные рисунки и записи... - подлил масла в огонь капитан и после паузы добавил, - по корабельному делу.
Сайте чуть приподняла брови и бросила несколько удивленный взгляд в сторону корсара:
- Я могу посмотреть? Мне немного не хватает знаний по корабельному делу, - она обратилась к брату. - Господин Дейзен, вы не возражаете?
Мальчишка, не отводя взгляда от лица сестры, напряженно кивнул.
Корсар, не меняя выражения лица, протянул журнал Юлаль.
Она бегло перелистала страницы и без интереса положила книгу на стол, накрыла ее ладонью.
- Я отдам через несколько часов, - сказала Хранительница мальчишке. – Господин корсар, на сегодня мы завершили дела?
- Если не случится чего-то непредвиденного – да, миледи Сайте.
Женщина обернулась к столу, по которому были расстелены бумаги, и положила на журнал несколько листов, прижала их секстантом:
- В таком случае, я оставлю вам карты, в том числе карту воздушных течений юга. Выскажу предположение, что вы плохо знакомы с особенностями местного климата, - пальцы быстро перебрали бумаги, бросили поверх всех исчерченный разноцветными стрелками. – Я описала последние полгода, и вы можете воспользоваться таблицей сезонов и длительности.
Дейзен вытянул шею:
- Это карта Лорда Йерхима?
- Да, господин Дейзен, - Юлаль подняла журнал и направилась к выходу. Она на секунду остановилась на пороге, взгляд скользнул по покрытому синяками лицу мальчишки.
– Где я могу вас найти?
- Я сам зайду, леди Сайте, - холодно-спокойно ответил Дейзен.
Балтьер снова склонился над столом, но не опустил глаза к карте, провожая взглядом хрупкую фигуру женщины. Затем требовательно-выжидающе посмотрел на юнгу. Когда за сестрой закрылась дверь, паренек на секунду прикрыл глаза, потом прищелкнул пальцами.
- Что-нибудь необходимо передать господину Алану, капитан?
- Мы меняем курс, - распорядился корсар. - На два румба к западу! И добавить парусов!
- Есть, - отозвался мальчишка. – Тренировка вечером будет?
На секунду Балтьер задумался.
- Да, после четвертой вечерней склянки.
Дейзен кивнул, потом не слишком решительно покосился в сторону стола:
- Можно после доклада господину Алану вернуться, чтобы изучить карты?
- Если ты не будешь занят работой, - строго отозвался капитан.
- У меня была собачья вахта, - бодро отрапортовал мальчишка и скрылся в коридоре.

(с Соуль)

Оставшийся в каюте Балтьер еще несколько минут задумчиво и неподвижно смотрел на закрывшуюся дверь. Мальчишка появился меньше чем через пять минут. На этот раз стук послужил только предупреждением – Дейзен вопросительно взглянул на капитана:
- Я закончил, капитан.
- Поздравляю, - иронически сказал Балтьер. - Изучай!
Он исчез за перегородкой в другом отсеке – капитанская каюта, в отличие от остальных, имела не одну комнатку.
Мальчишка задумчиво наклонился над картами. Некоторые - были ему знакомы, другие - он видел в первый раз. Дейзен неплохо разбирался в географии - пожалуй, этот предмет можно было называть одним из его любимых. Паренек оглянулся в поисках карандаша и обнаружил его возле своей ладони - отточенный до состояния иглы грифель. Так внимательно относилась к инструментам только сестра...
По памяти Дейзен отметил несколько точек на юге, а потом в задумчивости посмотрел на карту воздушных течений, испещренную разноцветными стрелками. Он знал, как пользоваться шестью таблицами с правой стороны, чтобы высчитать длительность сезонных ветров, но мало представлял, как рассчитать скорость. Мальчик обратил внимание на лист с записями сестры и попробовал в нем разобраться, внимательно переходя от строки к строке... Незнакомые символы от этого понятнее не становились.
Когда капитан вновь показался в основной каюте, мальчишка сидел над листком, отчаянно пытаясь найти данные - хоть какие-то намеки - в навигационных картах.
- Хочешь что-то спросить? – Балтьеру хватило одного взгляда на напряженно-раздосадованное лицо, над которым ершились растрепанные волосы.
- Да, - Дейзен оторвал взгляд от листка. - Расчеты скорости парусника и влияние течений. Не могу разобраться.
- Тебя интересуют горизонтальные или вертикальные течения? – поинтересовался корсар, встав рядом с мальчишкой.
- И то, и другое, - он указал на третью строку в расчетах Хранительницы. - Первая цифра, если я правильно понял, скорость корабля, переведенная в общую систему мер. К значению прибавлена скорость сонаправленного потока, а что за процентная поправка в следующей сумме понять не могу. И множитель. Похоже на изменение в связи с вмешательством соседнего течения, который имеет другое направление...
- Поправка – это действительно соседнее течение, - карандаш порхал над бумагой, как бабочка, замирая временами над буквами и цифрами. - Этот множитель – расстояние корабля от оси течения по вертикали, вверх или вниз. А здесь учтено горизонтальное расстояние между осью и краем течения в процентах. Кроме того, скорость течений, особенно не слишком сильных, меняется в зависимости от местности, над которой они проходят.
Мальчишка внимательно кивал, делая пометки на найденном чистом листе.
- Эти значения? - Дейзен указал на третью таблицу на карте потоков. - Скорость меняется в зависимости от высоты?
- Меняется, - кивнул Балтьер. – Во-первых, если на пути встречаются горы, которые задерживают или рассеивают ветра. Во-вторых, чем выше – тем разреженней воздух. Давление на паруса меньше. И наконец, потоки течений, идущие вверх, то и дело вливаются в течения, несущие корабли. Конечно, с высотой они теряют силу, растекаются. Иногда и от горизонтальных течений отделяются потоки вниз, тоже изменяясь с высотой по вот этим, - грифель завис над бумагой, почти касаясь ее, будто готовое к удару копье, - формулам. Опять-таки для каждой местности надо делать отдельный расчет. Температура, влажность, рельеф...
Дейзен задавал вопросы, корсар терпеливо отвечал. Казалось, любопытство мальчишки безгранично и бесконечно. На пробу юнга попытался высчитать скорость корабля в районе Колыбели, дважды ошибся, но затем выбрал другой регион – попроще – для пробы – и получил небольшую погрешность. Дейзен отвлекся, только когда пробили склянки – прошло около двух часов с начала разговора.
- Спасибо за объяснения, капитан. Сейчас прошу прощения, мне необходимо забрать журнал у сестры. Она любит пунктуальность.
Балтьер провел по лицу рукой, словно стирая налет усталости после длинного урока.
- Мне казалось, ты собирался избегать ее? – в голосе было удивление.
- Я подумал, что у нас появился один вопрос, который необходимо прояснить, - ответит мальчишка с каменным лицом.
- Должно быть, это любопытный вопрос, - упрямая физиономия юнги давала понять, что он вряд ли ответит на прямые вопросы. – Надеюсь, он будет улажен.
- Я тоже на это надеюсь, капитан. Я могу обращаться к вам, если у меня появятся вопросы по навигации, картографии и климатологии?
- Будет время – отвечу, - коротко кивнул Балтьер.
- Благодарю, - мальчишка наклонил голову и направился к выходу, не забыв захватить с собой пометки.

(урок ведет Корсар)

Утро (день 6)
Золотые сердца и железные руки

(с Тельтом)

Сны опять были плохими… сколько бы он не спал – целую ночь или несколько часов, сны всё равно были плохими. Шрам наутро кололо так, будто кто-то упорно вскрывал его всю ночь тонким лезвием – хотелось опустить лицо в холодную воду и продержать так как можно дольше. Но приходилось терпеть.
Облачение «Императора» теперь было ещё более безупречно, чем когда-либо – Джаст начал подозревать, что Мельдира толи очарована его новым статусом, толи просто немного сошла с ума за последние дни. Тем не менее, когда правитель волитаров проснулся, комната снова была в отвратительно-образцовом порядке, одежда тоже выглядела так, будто была ещё вчера сшита… С одной стороны, хотелось обругать служанку последними словами, с другой – отблагодарить от всей души, и оба чувства уравновешивали друг друга.
Одевшись и приведя себя в порядок, Джаст кликнул одного из своих караульных гвардейцев, чтобы тот помог ему с доспехами, и стремглав вылетел из комнат в направлении покоев Императора, которые сейчас превратились в обиталище его величества короля людей Менгаарда. И его охраны, что было в чём-то не менее важно.

- Государь, вы вызываете меня ни свет ни заря, хотя отлично знаете - я занят безотлагательным делом, - Дрейна, распекающего короля было слышно за пределами новых покоев - о звукоизоляции никто не догадался позаботиться до сих пор, ровно как и об обеспечении хоть какого-то комфорта государевым людям - двое из них топтались перед дверью в окружении троих воинов в разномастных одеждах, еще двое находились внутри, а куда подевался лорд Эрнесто ведали наверное только четверо.
- Вы садитесь, Алистер, садитесь, - голос короля звучал устало. - Присоединитесь к трапезе?
- Благодарю, я уже поел.
- В таком случае, - Менгаард приступил к завтраку, состоящему из шести различных блюд. - Расскажите о ваших успехах.

- Доброе утро. Я к государю, - коротко доложил о себе Джаст государевым людям. – Если не ошибаюсь, у него сейчас лорд Дрейн?
«Ошибёшься тут, как же. Кто ещё будет говорить с его величеством в таком тоне?» - тут же мрачно подметил для себя лейтенант, но говорить об этом не стал… лорд-изгнанник – теперь уже скорее «бывший изгнанник» - казался фигурой всё более интересной, но в то же время всё менее управляемой. И это – ещё по сути до нормального знакомства.
- Добро пожаловать, Ваше Высочество, - Усач Перси поклонился и отворил двери. Стэнли пробормотал что-то вроде "здрасти" и зевнул - он спал прямо на посту, а трое пришлецов бросали на него не слишком дружелюбные взгляды, особенно жутко вязавшиеся с их откровенно преступными лицами.
- Благодарю, - кивнул Джаст и влетел внутрь, чуть склоняясь в приветственном жесте, обращённом явно к королю (чьего положения в комнатах Джаст пока не знал, но на ум так и лезла мысль «за столом»). – Доброго утра, ваше Величество.
- О, Давион, мой мальчик, ты как раз вовремя, - короля явно обрадовало то, что ему не придеться вести беседу с Дрейном один на один. - Я велю подать еще приборы, ты обязательно должен попробовать это жаркое.
- Приветствую, принц, - Алистер Дрейн не стал подниматься из-за стола и только вежливо кивнул. - Приятно видеть, что трон Волитаров наконец-то занял честный правитель.
- Спасибо за приглашение, государь, - снова склонился Джаст. Благо идея совместить беседу с завтраком в кои-то веки оказалась к месту – отдельно на завтрак времени уже не было. – И вам спасибо, милорд, мне хотелось бы и правда быть достойным ваших слов. Я пришёл сюда, разумеется, по делу – к вам и его Величеству королю людей.
- Тогда я, с позволения Его Величества, отложу свой доклад на более позднее время, - чуть изогнул губы Верховный Смотритель.
- Напротив, - покачал головой Джаст. – Я был бы тоже очень рад ознакомиться с вашей деятельностью. Я уже наслышан о вас, лорд Дрейн, и мне интересно узнать, чего вы достигли и чего добились с момента своего возвращения.
Дрейн перевел взгляд на короля, король кивнул, продолжая поглощать жаркое.
- Что же, не могу сказать, что сумел сделать многое за один день, но - кое-что для меня стало предельно ясно, - начал Алистер. - Столица прогнила от вершины до основания, и мне кажеться, что то очистительное пламя, которое обрушили на город маги Манфри было лишь закономерным исходом творившихся в нем мерзостей.
- Гибель невинных людей и волитаров никогда не бывает закономерной – но закономерна гибель виновных, - кивнул Джаст. – Чем вы сейчас занимаетесь и на что намерены направить свои основные усилия?
- На то, чтобы очистить Верхнюю Столицу от грязи более изящным способом.
- Подробнее, прошу вас.
- Подробности лягут на стол короля в виде отчетов, сделанных моими секретарями, - пообещал Дрейн. - Я уверен, Его Величество не станет скрывать их от принца Волитар. Пока же все, что мне удалось сделать - это собрать отряд достойных доверия людей, которые помогут мне наказать преступников вне зависимости от их положения в обществе.
«Началось», - подумал Джаст, но на лице принца это никак не отразилось.
- Скажите, милорд, а что вы думаете о демонах? Насколько я понимаю, побег Вэина Солидора и дальнейшие действия регента Алсимара Рейса оставили нас крайне уязвимыми для их нападения. Вы планируете предпринять что-либо против них? – Джаст выдержал короткую паузу и произнёс. – Спрашиваю, потому что сам действую и хочу, чтобы наши действия шли на благо всем нам и Альянсу.
- Приход демонов - это лишь следствие того, до чего довели Альянс алчные дворяне, а значит - в первую очередь следует расправиться с самой причиной.
- Забавно… такое же мнение я слышал иногда и о Белой Маске. Но сколько ни убивает дворян Маска и сколь ни уменьшается число преступников – демоны продолжают убийства уже пять суток подряд. И, уничтожив всю причину, мы можем оказаться не в силах справиться со следствием… - развёл руками Джаст. – Поэтому я и хочу взять это на себя. Но от вас тоже потребуется некоторая помощь, милорд – если вы готовы её предоставить мне.
- Все, что в моих силах и не противоречит закону, - на губах Дрейна застыло все то же кислое выражение, как и во время его появления во дворце в ночь убийства Волитара.
- Хорошо, но для начала… коснитесь этого меча. Это необходимо,- Давион поднялся и осторожно, медленно подлетел к Дрейну, осторожно обнажая клинок.
- Может мне тут еще на столе станцевать?
- Это пока не требуется, милорд, - голос Джаста на миг едва заметно похолодел, шрам на щеке дёрнулся (ощутимо кольнув болью самого лейтенанта). – Просто троньте лезвие. Этого будет для начала достаточно.
Алистер провел пальцем по лезвию:
- Если вам потребуеться еще что-нибудь, Ваше Высочество, позовите шута, - проскрежетал он.
- Если мне потребуется проверить, не одержим ли шут демонами, я его позову – а сейчас я проверил вас, - холодно произнёс Давион. – Это лидиум. Предосторожность, знаете ли. Я не могу доверять дела государственной важности людям, в которых не уверен – не сочтите это за непочтительность, но в людях вашего звания и способностей я не уверен, пока не проверю их лично. Теперь мы можем говорить нормально.
- Короля вы тоже проверили, Ваше Высочество? - Ядовито поинтересовался Смотритель, Менгаард же услышав такое поперхнулся.
- На короля демоны совершали покушение, так? И потом, вы думаете, что чистую душу нашего монарха так просто соблазнить лживыми увещеваниями демонов? Что ж, извольте! – Джаст протянул лезвие клинка Менгаарду. – Прошу вас, государь, коснитесь его и убедите в своей чистоте всех нас, хотя мы в ней и не сомневаемся.
Менгаард устало вздохнул, притронулся к мечу и продолжил трапезу.
- Вы, принц, не понимаете шуток, - заметил Дрейн. - Так что у вас за дело ко мне? Попрошу не затягивать с этим - сегодня мой день распланирован едва ли не по минутам.
- Всё предельно просто, милорд, - успокоенно продолжил "Император", мысленно ответив Дрейну достойно на его нарастающую наглость и представив искривлённую физиономию последнего - это помогло не разозлиться. - Как я уже сказал, это лидиум. Все, кого вы будете... проверять на верность Альянсу, должны быть также проверены лидиумом, как я только что сделал это с вами. Те, при ком металл загорится белым светом - отделить и заключить в отдельные помещения темницы, под охраной лучших стражников и магов огня. Отберите для этого тех, кого считаете нужным. Это всё.

Новый Указ
Со Скорпом

- Заключать одержимых под стражу? - Дрейн скептически хмыкнул.
- А вы что предлагаете? - хмуро бросил Джаст. - Поставить у входной двери слугу с лидиумным подносом и палача с занесённым топором, а рядом держать огненного колдуна, чтобы один проверял, второй казнил, а третий выжигал то, что останется после казни тела? - Они все равно не согласяться на заключение добром.
- А вот всех, кто не согласится, казнить на месте, - кивнул Джаст. - Но - по приказу! И только по приказу и указу, моему и государя Менгаарда, который должен быть сегодня же утром издан и доведён до народа. Всё - во имя безопасности наших подданных, а не просто ради глупых страхов!
- Именно так, - важно поднял указательный палец Менгаард, подтверждая слова принца.
- Тогда тащите бумагу, не будем откладывать, - решительно велел Алистер, бросив грозный взгляд на стражников. Впрочем те нисколько не смутились и дождались кивка государя, прежде чем принести необходимое.
Приняв принесённое, Давион быстро записал всё, что считал нужным, в том числе кое-что - далеко не всё, а лишь то, что касалось чисток одержимых - из разговора с Микласом Дерри. Готовый документ Давион заверил своей подписью и передал Менгаарду.
- Ознакомьтесь, государь. Если у вас будут вопросы или вы с чем-то не согласны - прошу вас высказать это.
- Нет, все в порядке, - дочитав приказ, Менгаард поставил на нем подпись и печать, поднесенную Рикардо.
- Итак, - получив бумагу, Дрейн некоторое время ее изучал, затем недовольно вздохнул. - Если в следствии этого указа Альянс постигнут еще большие беды - это будет на вашей совести, принц.
- Милорд, на моей совести ещё недавно ничего не было, кроме мелких детских ошибок, - Джаст говорил почти шёпотом... но холод этого шёпота проникал под кожу всем присутствующим. Не держи принц в руках лидиумный меч, чего доброго его самого могли бы заподозрить в одержимости. - Потом пошли отметины - на совести, на лице, снова ан совести. Но если мне придётся изорвать в клочья совесть и душу, и даже если моё имя будут произносить с ненавистью по всему Альянсу - это разумная цена, если за неё я могу купить спасение двум народам, государству, а может и миру. Вы ведь, как я слышал, тоже умеете платить за свои благие намерения?
Принц намекнул на изгнание Дрейна - опасный шаг, но Давион всё ещё надеялся, что Алистер Дрейн, какой бы он ни был, желает Альянсу добра.
- И все же вы совершаете ошибку, оставляя шанс одержимым. Они этого не заслуживают.
- Дрейн, перестаньте спорить, в конце концов, меня это сильно утомило, - наконец подал голос король.
- Одержимые, не воспротивившиеся аресту, будут изобличены и казнены публично, - отрезал Джаст. - Пусть народ видит, как вершится правосудие и за что подвергаются казням те, кто поддался демонам.
Дрейн рассмеялся сухим, каркающим смехом, причем на лице его осталась все та же кислая мина.
- Теперь я вижу, что новый Император достоин трона.
- Спасибо ещё раз. Мы вас больше, я полагаю, не задерживаем? - Джаст чуть кивнул Дрейну и вопросительно взглянул на Менгаарда.
- Зато у меня есть одна просьба к вам, принц, - еще раз осмотрев документ, произнес Алистер.
- Говорите, - кивнул Давион. - Сделаю всё, что смогу.
- Мне необходимо ваше разрешение на проверку, помимо дворян-людей, так же и дворян-волитаров.
- Вы его получите. Но результатами не забывайте делиться с нами. Кроме того, при наблюдении дворян-волитаров я хотел бы видеть одного волитара от меня в качестве наблюдателя - чтобы он избавил вас от необходимости писать второй отчёт мне. О людях от государя Менгаарда я не говорю - ведь для него и от него там будете вы, облечённый его полным доверием.
- Если вы пришлете мне своего волитара, он будет сопровождать меня.
- Верно. И последняя просьба - проверьте своих людей также. Я верю вам, но на одержимость вы их, наверное, не проверяли? - осведомился кронпринц.
- Я проверю их, - пообещал Дрейн, поднимаясь из-за стола. - А теперь, с вашего позволения, Ваше Величество, я продолжу свое дело.
- Идите конечно, Алистер, Альянс рассчитывает на вас, - кивнул Мангаард, и облегченно вздохнул, когда тот покинул помещение: - Мне как-то не по себе от этого человека, Давион.
- Мне тоже, государь, - медленно произнёс Джаст. - Не знаю, насколько я разбираюсь в людях... но Алистер Дрейн - сложный человек. Храбрый, решительный, жёсткий - этого не отнять. В чём-то - опасный. В чём-то - полезный. Только вот есть ли у него вообще сердце? Хотя... как думаете, что будут думать о наших сердцах после таких указов? думаю, почти то же самое...
- А что нам остаеться? - Вновь вздохнул король, наливая немного разбавленного вина (не смотря на отличительную способность многих водяников пить не пьянея, Менгаард был крайне воздержан в спиртном). - Если бы я мог исцелить этих несчастных - моей печати бы не стояло на этом документе, но демоны калечат души людей, а над ними моя магия не властна.
- Верно, - кивнул кронпринц. - Ваше Величество, теперь, когда лорда Дрейна нет с нами, я хочу сказать вам - ночью я был у лорда Дерри. Мы обсуждали с ним план обороны города. разрешите поведать вам,к каким выводам мы пришли и что собираемся предпринять - мне хотелось бы, чтобы вы одобрили наши действия, если сочтёте возможным. Либо сказали, с чем не согласны, - и Давион коротко изложил всё то, о чём умолчал в присутствии Алистера Дрейна.
- Я не военный человек, принц, совсем нет, - произнес, немного обдумав услышанное, король. - Доводы министра Дерри кажуться мне разумными и своевременными, но... после некоторых событий я начинаю задумываться - могу ли я доверять своим дворянам.
- Вы правы. Сейчас очень трудно кому-то доверять. Но давайте пока будем верить тем, от кого мы знаем чего ожидать, так ведь? - мягко улыбнулся Джаст. - И потом - наш долг по защите наших народов не отменяет ничто: даже дворянские склоки или железная рука справедливости, которой обзавёлся Алистер Дрейн.
- Я так устал от этого разговора, боюсь сейчас мне нужен отдых.
- Тогда я вас оставлю, - Давион встал из-за стола. -Спасибо за завтрак. Держитесь, государь... Всё будет хорошо.
"... для тех, кто выживет", - но этого "Император" вслух тоже не сказал.

Утро (день 6)
Пополнения для гвардии

(с Тельтом)

Давион летел в тронный зал. Дорогу он, слава Четверым – знал хорошо – не знать её, охраняя покой государей Альянса все эти годы было бы глупо. Но лететь этой дорогой в качестве вышеупомянутого «государя Альянса» в привычку ещё не вошло. Вышколенные гвардейцы, впрочем, салютовали своему лейтенанту и вытягивались по стойке «смирно» всё также уверенно, совершенно не обращая внимания на венценосный облик оного. И это было неплохо.
Теперь оставалось подыскать «достойного волитара», который занялся бы доверенным Дрейну делом. Выбирать было особенно не из кого – все достойные волитары, к которым Джаст мог бы обратиться с таким делом, служили в гвардии. Ведь не Бректора Бриона и не Сакондара Элруса же просить уделять внимание таким делам!
Джаст свернул к казарменным палатам и уверенно, как всегда без предупреждения, влетел внутрь, гадая, кого бы отяготить новым заданием.
- Отец Небесный, Мать-Земля, Водная Дева и Рожденный Сном, все, мои хорошие, подставляйте лбы, - аккуратно разложив перед собой вышеупомянутые карты, Дерек Стронц начал разминать пальцы, перед тем, как отвесить щелбанов своим товарищам по игре.
- Это что такое? – нахмурил брови Джаст. – Что происходит?
- Играем, командир…р…ргкх! - начал было Тарренс, закашлявшись, но Джаст оборвал «идеального воина».
- Вижу, что играете. Я спрашиваю, кто это с вами – доложите по форме.
- Дерек Стронц, ваша милость, - старик, властным движением отложив карты поднялся с койки и вытянулся по струнку, одновременно с этим бросив взгляд на остальных, мол "лбы я вам еще порасшибу". - Капитан стражи в отставке. Желаю служить в гвардии под вашим началом.
- Командир, это человек, который оказал мне помощь не далее как позавчера ночью, когда я вытащил из под горы трупов наших воинов и донёс до творца эту жирную ско… то есть лорда-казначея Винзора, - развёл руками Тарренс. – Из-за того случая он лишился работы – просто по прихоти этих спесивых ослов. Он давно знаком с Гудрин, и по её словам человек опытный и дельный. Я о нём – такого же мнения.
- По игре заметно, что опытный, - ухмыльнулся Джаст и обратился к Стронцу. – Кажется я вас вспоминаю по страже… Да, так и есть. Каков опыт до службы под началом Оррика, рассказывайте.
- Пять лет в чине капитана, до этого был лейтенантом, сержантом, - четко ответил старый воин.
- А Гудрин ещё по наёмничьим годам знаете?
- Так точно, - вставил Тарренс. – Они вместе работали…
- Погоди, не тебя спрашиваю, - спокойно остановил лейтенант гвардейца. – Что ещё можете о себе рассказать?
- Я могу рассказывать до завтрашнего утра и не расскажу даже половины, ваша милость.
- В двух словах самое главное.
- Возьмите - не прогадаете, - усмехнулся он.
- Командир, вам же нужен был гвардеец для особых поручений. С большим опытом, умелый, умный. Вот вам и такой гвардеец, - кивнул Тарренс. – Алберт-то пропал…
- Я о тебе думал вообще-то.
- Я солдат, командир, - развёл руками волитар. – А за этого человека я ручаюсь.
- Чтож, - Давион ещё раз посмотрел на Стронца и довольно кивнул. – Я вас беру. Отныне вы – мой личный помощник и гвардеец, второй чин в гвардии. У вас будут какие-нибудь пожелания или просьбы?
- Пока нет, но я обязательно извещу вас о своих пожеланиях, - пообещал Стронц.- Только вот у меня есть человек верный - его бы на службу во дворец пристроить, ни за что пострадал от Оррика.
- Хммм… что за человек? – осведомился лейтенант.
- Бывший сержант стражи.
- Хорошо. Если ваш человек – поставлю его на довольствие вашим порученцем. В гвардии недокомплект после тех событий… - Джаст быстро выхватил прямо из-под рук Сорогота Йогсора перо и кусок пергамента, на котором тот только собирался что-то писать, и быстро набросал на нём приказание. – Здесь приказ о постановке вас на полное гвардейское довольствие и обеспечение, имена впишете сами, своё и его. Это всё пока, в скором времени вы получите первые служебные распоряжения – уверен, вы меня не подведёте.

Пополнение в Гвардии-2
+Скорп

- Посмотрим, - улыбка Джаста в ответ была такой же хитрой. Даже две улыбки – обычно тянувшийся линией или изгибавшейся молнией, теперь синеватый шрам согнулся странной косой улыбкой… - Хотя вот вам и первое задание – наберите мне бойцов, которыми я мог бы гордиться.
- Сколько? - Стронц даже не стал спрашивать критериев отбора, видимо решив, что понимает в этом деле больше, чем двадцатипятилетний принц.
- Для начала два десятка, считая вас двоих. Но учтите, - Давион чуть повысил голос. - Два десятка бойцов, которыми выф и я могли бы гордиться, как отец гордится достойным сыном. Уверен, вы найдёте тех, кто никогда не подведёт. Люди или волитары - всё равно.
- Ваша милость, я таких людей приведу, которые одолеют ваших гвардейцев, готов об заклад биться.
- Проверим, - довольно кивнул Джаст. - Где Гудрин Валлахейн?
- На посту в тронном зале, - отрапортовал Тарренс.
Бесстрашный лейтенант, взглянувший в глаза самому герцогу Бойни и выживший, ясно ощутил, как по спине пробежали муражки. Крупные с вышеупомянутого герцога каждая.
-Х-хорошо. Я как раз направлялся туда Помогите господину Стронцу освоиться в новой должности, а вечером я жду вас обоих с докладом о том, как продвигается набор пополнения. До скорой стречи, - и Давион, чуть кивнув всем присутствующим, вылетел за дверь.
На физиономии "идеального солдата" Тарренса Саватара расплылась довольная улыбка.
- А теперь осталась самая малость, - проводив принца взглядом, заключил Дерек. - Найти двадцать бойцов, за которых мне не будет стыдно.
- Пообещали - найдёте, - кивнул Тарренс. - Даже если ещё сами не знаете. Интересно, зачем ему Гудрин сейчас понадобилась - только про вас спросить или как? Жаль, меня там на посту нету рядом - любопытно посмотреть, что выйдет.
- Так лети, - пожал плечами бывший капитан стражи. - Ты же сегодня в свободном полете - пользуйся.
- И буду нарезать по тронному залу круги и любоваться, уж не бросил ли кто на кого взгляд. Вы, кстати, заметили? У него голос дрогнул... Вот сам не знаю, к добру это или нет, - вздохнул Тарренс и снова откашлялся.
- Я полагаю - пусть само всё идёт, - буркнул старик Сорогот, вытаскивая из сундучка под своей кроватью ещё один свиток. - Не дети, разберутся.
- Тут ведь дело не простое, - Стронц начал медленно собирать разбросанные по кровати карты. - У них будущего нет... хотя - есть ли оно у нас со всей этой демонщиной.
- Пока - нету, а вдруг будет? Переживём эти ужасы - мало ли что изменится? Чего доброго наша Гудрин так и вообще императрицей окажется, рядом с ним на троне! Нет, сам понимаю - такое во сне и то не увидишь, а кто знает, как распорядится Отец Небесный, да как Мать-Земля решит? - Тарренс поднялся с постели, стараясь снова не закашляться. Приступы случались то очень часто, то совсем редко, но пока не проходили, и не мудрено: лекарства дерека и так достали волитар с того света.
- Надеюсь на то, а теперь пойду искать добровольцев.
Бросив на плечо наскоро собранную сумку, Стронц, одетый совсем не по гвардейски, а в обычный наряд горожанина среднего достатка, направился к выходу.
- Не удивляйтесь только, если скоро эта казарма превратиться в кабак.
- Это уж вы удивитесь, как скоро наш лейтенант из любого кабака казарму сделает, - ухмыльнулся Сорогот вслед Стронцу и продолжил выводить что-то на свитке.

Вечер 5-го дня, плавно перетекающий в утро 6-го.
(и немного Лати по вкусу)

Призраки ночи.

Недовыпускник Университета, часто прозываемый Даирэм Сиор, более известный в магобанде как "эй, аналитик", а в последнее время зарекомендовавший себя как "королевский пожарник имени Отца Небесного" (шутка ли, привлекался не по специализации, дважды за последние сутки, и все время из-за шмот... того, что принадлежало Его Величеству), уже добрых пару часов... подвисал. Надо отметить, что проделывал он это высоко под потолком, у окна в конце какого-то дальнего коридора, с весьма задумчивым выражением на лице, которое, впрочем, все равно никто не видел - дураков и желающих лезть наверх к магу, пребывавшему не в настроении, среди двух десятков прошедших мимо дворцовых обитателей не нашлось. Ближе к вечеру бледно-голубые одежды чародея, местами заляпанные жирной гарью, а с одного бока и вовсе подпаленные, стали восприниматься как выглядывающее из угла привидение, и даже полное отсутствие алых оттенков заставляло людей и волитаров вздрагивать и, нервно оглядываясь, спешить прочь.
Несколько раз невидимое лицо яростно кривилось - кто-то пытался установить связку и достучаться до Рэма, а тот усиленно делал вид "эфир занят, зайдите через вечность", при этом по привычке надеясь, что не слишком хамит. Мало ли - начальство...

Кто стучался, и зачем, Даирэм не помнил. Перед глазами стояло сереющее небо - самый краешек меж домами у горизонта, - серые камни мостовой - там, внизу, - гладкая серая поверхность подоконника - прямо под ногам... Снова такой же мрачной серой тенью нависли раздумья, которые он постоянно откладывал с той ночи смерти и огня в Нижней Столице, отвлекаясь то на спекуляции о завещании "безумного лорда", то на материальные последствия погрома у леди Наори, то на переезд Короля Людей... еще раз на переезд... на догадки о свойствах содержимого маленькой голубенькой склянки, которую с такой поспешностью вернула на место леди Милеана... Стоило ему оказаться без дела, как перед внутренним взором начинали мелькать гротескные силуэты живых мертвецов в ореоле пламени - тела, движимые волей скрывавшихся в них демонов, оживший кошмар. Мало кто полностью осознавал, что очутился в сказке, недетской сказке с несчастливым концом. Их счастье, если им не понять. Танвар легкомысленно полагал, что раздумья вредят здоровью, и сегодня вечером Сиор - редкий случай - осторожно соглашался с напарником. "Думать надо меньше," - вспомнился воздушнику стандартный упрек, когда из-за его осторожности разваливалось очередное предприятие тандема. Пару раз светлоокий маг действительно промедлил, но не проволынь он тогда с фейерверком, на пьянке по окончании первого курса, пытаясь прочесть неразборчивые загогулины - взрывная парочка ушла бы в свободное плавание на пару лет раньше. Что поделать: дамы, особенно чародейки, и не дай Четверо волитари, могут спустить подкол, но за испорченное платье воздают с лихвой. Обычно это выражается в мгновенном облысении (Небесный Огонь), обезвоживании (Океанская Дева), обездвиживании (о-о, Отец Небесный!..) настигнутой жертвы и прочих дальнейших радостях (Мать-Земля). Для оскорбленных чародеек, конечно же. Странно, почему им всегда всё сходило с рук...

Мысли Сиора снова вернулись к демонам, пожарам, их душе тушении и сохранявшем уверенную мину начальстве. И об их сюзеренах. Кто-то мечется, стараясь успеть повсюду, кто-то заботится о рационе. Глупость какая... Нет смысла, ни в том, ни в этом. Маги... да, мы и в ответ засветить можем, но эти наивные... люди. Дворцовая стража. Телохранители... - он усмехнулся - лордов. Предатели. Наори...

Белесое пятно дернулось и метнулось вниз, точно увидевший добычу коршун. Широкая рубаха вздулась вышитым парусом, хлопнули широкие полосы накидки, от подвешенного на стене светильника метнулась здоровенная тень. Маг шарахнулся в сторону, а затем исчез с грохотом распахнутых... выбитых порывом ветра ставень. "Потом починят..."

В личных покоях Наори было темно. Либо она работала, либо... опять же работала, но в другом месте. Воздушник хотел было "заглянуть" в кабинет, но потом решил, что если из рабочих комнат подглядывать в личные - еще куда ни шло (и было в рамках всеобщего понимания), то вот наоборот - смотрелось бы весьма странно. Обогнув западный флигель, Рэм в лучших традициях Кадара вломился в собственное окно, немедленно нашарил фонарь и громко позавидовал огненным. У тех, по представлениям воздушника, проблем с теплом и светом не имелось вообще, и именно на эти три пункта они были ближе к общеволитарскому... и человеческому счастью. Три - так как последним было прилагавшееся к дару Небесного Огня почти полное отсутствие совести, не при Милеане будь сказано.
Какое-то время Сиор потратил на обновление "очей" и маячка на круглой дверной ручке, затем прикинул, что Л'льяри по традиции (и характеру) дворца избегает, а остальные заняты (к коему благому - но отнюдь не благородному - делу пытались, кажется, привлечь и его), а значит, лучшее решение - изобразить повышенную деловую активность, избавив себя от большей части "какого руха?" и еще нескольких "и что с того?"
Изящные - по меркам людей и даже многих волитаров - руки Даирэма потянулись к дверцам гардероба в поисках приличной одежды взамен испорченной. Долгие две минуты маг разглядывал свою коллекцию, после чего со вздохом захлопнул шкаф - не поверят ведь, что был занят. Да и к месту битвы в таком идти не жалко - неизвестно, насколько хорошо там уже убрались. Проклятый черный пепел... Скоро вся земля будет черным пеплом, а небо - густым дымом, и лишь они будут всё так же лезть из своих нор в вечные сумерки...

Свет в пострадавшем от ночного нашествия, но уже приведенном в цивилизованный вид кабинете все-таки горел. После возни с магическими "ключами" (что выражалось лишь неуловимой сменой выражений на физиономии спокойно парившего перед дверью чародея) Сиор влетел внутрь и, не глядя по сторонам, направился в лабораторию. Сидевшая за столом Наори – правдоподобнее звучало бы "чахнувшая над чашей с песком" – одарила аналитика рассеянным взглядом, но не стала ни отвлекаться сама, ни отвлекать целеустремленного воздушника. Кислая мина волитарской советницы живо свидетельствовала, что та грызет гранит корладской науки и жутко завидует отсутствию корладских же зубов-протезов. Створки одной из трех дверей, ведущих в дальние помещения, открылись и захлопнулись обратно, пропустив мага-полуночника "на работу", и кабинет снова погрузился в сосредоточенную тишину.

Зато в лаборатории весьма мрачная картина слегка "оживилась". Конечно, не до такой степени, чтобы вернуть к жизни останки судей, гвардейцев и доспехов, и кого там еще успела прибрать к рукам и притащить в свои владения Наори, но по крайней мере перешла из раздела "склеп" в категорию "кладбище". С посетителями...
Даирэм некоторое время разглядывал результаты работы прошедших трех дней, вскоре придя к самому разумному объяснению своего появления здесь в такую рань (а именно - в полночь). Конечно же, систематизация полученных данных и изложение всех нюансов круживших по лаборатории аналитических дымков для не-магических (в исключительно подавляющем большинстве) правящих кругов. Коллегам из Университета тоже, наверное, было интересно - но для этих умников можно не напрягаться и свалить выводы прямо с тем самым профильтрованным дымом.
Сиор склонился над рабочим столом и начал перебирать все записи, которые были сделаны в его отсутствие, затем вытащил из груды чистый лист и начал заносить в него наблюдения, фильтруя по степени важности. За этим занятием два часа спустя его и застала Наори, заглянувшая в лабораторию. По своим делам, но затем уделившая тяжелое начальственное внимание и Даирэму. Как выяснилось через пару минут, лучше б проигнорировала.
Леди Ваш'тэ не забыла утренние беседы с корладами, а к вечеру и сама заинтересовалась восходящей звездой Алистера Дрейна. Но так как Кадар был один и разорваться на своих столь же одаренных копий никак не мог – Наори и так начинало казаться, что задания воздушника про боеспособность и педагогику скоро войдут в прямой конфликт – методом исключения... За отсутствием Верта, занятостью секретаря и грандиозными планами Грации (хотя на нее тоже свалилась "педагогика", причем ухудшенный вариант – Одаренный) оставался Сиор.
На чью голову и свалилась настоятельная рекомендация Наори в самое ближайшее время оказаться неподалеку от бывшего изгнанника, предварительно передав пару волшебных слов Милеане – Дрейн, что ни говори, был все таки из соседней епархии, которая не летающая-высокородная – и соответственно больше далеко не отходить.
Рэм нахмурился - "счастье" быть приписанным к какому-то человеку, настигшее уже нескольких коллег-волитаров, хищно улыбнулось и ему. Воздушник в долгу не остался, благо искусство изображать улыбки всех сортов шло приятным дополнением к понятию "благородных манер". Как восприняла несомненно тонкую игру эмоций на светлом лице чародея сама Ваш'тэ, так и осталось неизвестным. Напоследок она оптимистично заявила, что правосудие людей должно интересовать в первую очередь самих людей, а первоначальной идеей были корлады (в этом месте возник справедливый логический вывод, какой расы сама Наори... судя по иронии в голосе, оптимизм-каламбур был сказан намеренно), чародейка пожелала спокойной ночи (издевалась?) и удалилась.

Правосудие людей... Дрейн... Темная лошадка, уже успевшая показать свой норов. Хочет ли кто-то увидеть, каков он на ярком свету? Сиор припомнил всё, что было связано с опальным лордом и его нежданным возвращением. Такой захочет отплатить за потерянное время и расшатавшиеся порядки... конечно же, добром и справедливостью. Разве хоть кто-нибудь считает иначе, принимая власть?
Недописанная страница выскользнула из пальцев, белым крылом прикрыв баночку с чернилами и прочертив уголком тонкую полосу в горке изучаемого материала.
Черный пепел... Мертвые частички ожившей тьмы. Как неестественно смотрится россыпь демонической плоти-пыли рядом с широкими чашами, заполненными водой и песком. Вода испаряется, оставляя по краю тоненькую белесую каемку. Песок взвивается в воздух от столь милых сердцу любого воздушника сквознячков. И только растет горка "трофеев" на столе и в углу. И как жертвы Пустоты заполняют лабораторию, так усеивают они и земли Альянса. К чему взмывают острова твои, Фераи, куда летят они? К серому небу и серым тучам, в поисках белых облаков...

...Раздался тихий шорох.
- Госпожи Наори нет? - в приоткрытую дверь заглянул секретарь и обвел взглядом лабораторию.
- Анэ... - демонстративно угрожающе возмутился, - ..хай, - и чуть менее вызывающе отконстатировал Рэм, сжимая кулак.
Секретарь быстро попятился, сделав вывод, что если здесь имеется всего один маг, к тому же явно недовольный тем, что его отвлекли от работы, то... следует поискать в других комнатах.
А Сиор расслабил судорожно сжатые пальцы и с тяжелым вздохом опустился обратно в кресло, пытаясь прийти в себя. Испуганно колотилось сердце, а лицо застыло маской. Не праведного гнева потерявшего важную мысль аналитика, как могло показаться из-за многих лет практики приемлемых и избегания недостойных "высокоблагородного волитара" выражений.
Отчаяния.

Привидится же...

Измена. Ночь-утро 6
И Скорпион в роли Янтарь... то есть Идены


Которая это была по счёту? Третья? Нет, кажется четвёртая… Она всегда сбивалась, когда считала и глотки, и рюмки, и бутылки. В своё время леди Идена Таллас, тогда ещё просто Идена, решила, что счёт помогает сосредоточиться, но сейчас это почему-то не помогало! Нет, ну в самом деле, хороша же благородная дама, которая даже не может сосчитать наверняка, какая по счёту бутылка у неё на столе… И да, она была пьяна, потому что в её нынешнем состоянии оставалось только пить и проклинать дурака-мужа, горькую свою участь и несправедливость судьбы, Четверых, демонов, Императоров и Королей на три поколения назад и вперёд.
И тем не менее… Айрон, каким бы дураком он ни был, пребывал в полной уверенности в успехе своей маленькой интриги с большими последствиями. Умом леди Таллас понимала, что нужно было снова надавить на мужа, отговорить его как-нибудь – Айрон всегда был слаб и в итоге поддался бы на уговоры, или на угрозы, или на мольбы… Только ум леди Идены сейчас был плохим советчиком, потому что горе, упорно вклинивавшееся в голос разума, достойная дворянка и жена «лорда пустого места» уже который час заливала вином и слезами. Вперемешку, так как одно неизменно попадало в другое.
«Что делать?»
Жуткий, страшный вопрос – когда не знаешь ответа, но отлично знаешь, что будет, если ты его не найдёшь. А что с ними обоими будет, леди Таллас, наливая себе очередную рюмку, представляла отчётливее некуда. Айрон не такой уж мастер интриги – его разоблачат. И тогда… тогда можно было попасть в руки кого угодно – Бейли, Винзора, Оррика, или даже почитай кого похуже. Раньше лорд Айрон никому толком не мешал, но такой проступок… Измена государству, и так находящемуся на грани войны. За это не погладят по головке. По шее, впрочем, могут. Топором или мечом – хотя скорее всего топором, казни мечом обходились дороже, и Винзор наверняка пожадничает. Но даже не смерть пугала леди Идену Таллас так, как что-то другое, чей призрак уже давно маячил где-то в глубине затуманенного вином и досадой сознания, пробиваясь даже через накопившуюся на сердце горечь…
Бедность. Нищета. Грязь. Мерзость и унижение – вот чего боялась жена одного из человеческих лордов, столь близких к трону самого короля. Быть вышвырнутой на улицу, словно поганая дворовая девка, рядиться в лохмотья и голодать… Попасть в мир, наполненный не изысканных кавалеров и сплетничающих дам, а бандитов, пьяниц, торгашей и голытьбы… От одной мысли об этом леди Идене Таллас становилось холодно, и по спине бежали мурашки. Вот что с ней будет, когда авантюру Айрона разоблачат… если только…
Мысль, пришедшая в голову внезапно и легко, была, как и всё гениальное, необычайно проста, и благородная леди Таллас ухватилась за неё накрепко, как когда-то за нынешнего мужа (впрочем, о последнем сейчас было впору пожалеть, но время казалось не самым подходящим для подобного) . Уже через несколько мгновений нетвёрдая рука супруги лорда Талласа выводила по листку пергамента изящные, хотя и чересчур дрожащие буквы – слишком редко ей доводилось писать, особенно писать после третьей бутылки. Или всё-таки четвёртой? Какая разница, в конце-то концов!


Его милость лорд Ланс Оррик проснулся в хорошем настроении, потянулся, зевнул, выпихнул из постели новую любовницу. девочке, судя по внешнему виду, едва минуло тринадцать - начальнику стражи в эту ночь захотелось молоденькую:
- Иди отсюда, - бросил он ей. - Мой дворецкий с тобой рассчитается.
- Но господин мой... - казалось, она с трудом сдерживала слезы. Неужели подумала, что он действительно оставит ее у себя? Нет уж, хватит и одной , из-за которой он лишился сына - теперь будет брать девок на одну ночь... или может на две если сильно понравиться. Все равно, даже при подобном подходе ему хватит столичных шлюх до конца жизни.
- Убирайся, я сказал, - лорд грозно сдвинул брови и девчонка, похватав одежду, поспешила убежать.
Оррик поднялся с ложа, пару раз присел, разминая ноги, а затем допил початую бутылку, оставшуюся на столе. Итак, Дангер бежал на Бужербу, глупый мальчишка! Если вернется живым - стоит его выпороть за такое своевольстов, но если умрет... Ланс вновь вздрогнул, осознав что может потерять единственного сына - жениться второй раз и заводить нового наследника ему совсем не хотелось.
"Да сохранят Четверо этого дурня", - пробормотал он, подходя к окну.
- Милорд, - дверь скрипнула, на пороге появился дворецкий.
- Тебя стучать не учили, холопская рожа? - Огрызнулся начальник стражи, неспеша облачаясь в халат.
- Виноват, милорд, у меня дело...
- Если об этой девке, то можешь сам ее...
- Нет, господин, письмо, - слуге сохранял невозмутимое выражение на лице. - А что касается той юной особы - она ушла, забрав десять фераев.
"Она того не стоила... даже пяти не стоила".
- Давай сюда, и пошел вон.
- Еще ночью принесли, но вы велели не беспокоить, - добавил дворецкий, передавая письмо.
Лорд забрал послание, развернул и прочитал:
«Благородный милорд! В моей собственной семье вызрела измена! С прискорбием сообщаю вам, что мой горячо любимый и приукрашенный всеми достоинствами муж, разочарованный ситуацией на границе, решил ускорить ход событий не самими законными мерами. Его человек, по имени Мариант, может рассказать больше – Айрон отсылал его в направлении Армады, и я боюсь самого худшего, что только может выдумать разум бедной женщины. Умоляю вас, остановите Айрона и помогите нашей семье избежать бесчестья, влекомого этим поступком. Если же иного средства нету, пусть будет так – я с бесконечным горем отдаю его в руки правосудия и молюсь Четверым, чтобы они смилостивились над ним. Верная Альянсу и своему государю Идена Таллас».
- Вот как, - протянул Ланс Оррик. А ведь арестовав предателя, можно было сильно укрепить позиции при дворе. Начальник стражи, даже не одевшись нормально, бросился отдавать приказы.

Утро 6.
(и вредина Дре... Тельтиар)

Дальше дело не пошло. Воздушник никак не мог заставить себя снова взяться за работу. Сказывалось нервное утро и бессонная ночь, а мысли о демонах стали почти физически противны. Сиор отложил бумаги аккуратной стопкой и прикрепил сверху свою магическую роспись-завиток. Чтобы не трогали без спроса.
Маг поднялся, потянулся, зевнул, хрустнув челюстью. Всё-таки. Спать. Надо.
За окном брезжил рассвет - что по нынешним ферайским меркам означало приближение полудня. Пора было отправляться к тому лордику, к коему Наори успела его приписать на ночь глядя. Как там... Дрейн.
Даирэм вышел из лаборатории, скользнул взглядом по забившемуся в угол секретарю и хлопнул дверьми кабинета... приглушив звук, чтобы не беспокоить начальство. На бледном лице воздушника сквозь самодовольное выражение просвечивала некоторая растерянность, взгляд блуждал по коридору впереди, а все мысли кружили вокруг одной, главной - и где, простите, искать этого "недоизгнанника"? Действовал он в последнее время от лица Его Величества Короля Людей, но не заглядывать же в такую... рань, да... с глупым вопросом. Сам-то, поди, ни руха не знает. К Милеане? Тоже не вариант, хотя...
Поднявшись повыше, чтобы в раздумьях не сбить ненароком кого-нибудь из "приземленных товарищей по Альянсу", Сиор летел в сторону прежних королевских покоев и места обитания его основной свиты.
Тем временем искомый Алистер Дрейн как раз вышел от государя и в сопровождении верных людей направлялся к выходу из дворца - планов у него на день было задумано много, а вот времени напротив - оставалось все меньше.
Почти на самой границе волитарского крыла, где располагалась новая временная резиденция Менгаарда, движение его карательного отряда замедлил спустившийся от потолка волитар в свободных голубоватых одеждах. Видимо, до Милеаны он все-таки долетел и даже поделился сомнениями в связи с ночным заданием (в любом случае, Наори о чем-то таком просила...) - на что получил повторное благословение, посыл в сторону новых апартаментов Его Величества, где Алистера последний раз засекли "очи" королевской фрейлины, и пожелание "присмотреть за этим энтузиастом".
- Утро... мм... день добрый, милорд Дрейн, - кивнул чародей недобро покосившейся на него компании. - Позвольте представиться: Даирэм Сиор, маг воздуха. Меня просили сопровождать вас... в случае необходимости.
Последнее было добавлено исключительно в надежде на то, что помощь "милорду" не нужна... Переодеться и поспать воздушник все-таки не успел.
- Кто? - Уголки рта лорда искривились в очередной постной гримасе, а его люди опустили ладони на рукояти мечей - от колдуна можно было ожидать чего угодно.
- Леди Наори и леди Милеана, - учтиво ответствовал приведенный к нежданному допросу маг.
- И какое дело этим магичкам до моей скромной персоны, - ни намека на иронию в голосе бывшего изгнанника не слышалось.
Сиор пожал плечами. Ему и самом было интересно.
- Они заведуют всеми служащими при дворе магами... Я полагаю, кто-либо из правителей Альянса сообщил, что вам может потребоваться помощь, - в душе Рэм только укрепился в своих воззрениях на род людской и теперь любопытствовал, что было бы, произнеси это Алистер при начальстве. "Скромной", ага...
- Ваша милая начальница позволила себе считать, что я нуждаюсь в пригляде?
Воздушник почти торжествовал. Вот оно, счастье! Отвязаться от дел, еще не успев к ним приступить.
- Не могли бы вы прояснить этот вопрос с ней лично? Я лишь получил распоряжение. Но если милорд столь категоричен, то у меня найдутся и другие дела, - он отлетел на полшага к стене, чтобы не так капитально загораживать проход.
- Скажи маг, почему именно ты решил, что можешь оказаться мне полезен? - Наверное сейчас на лице Дрейна появилась улыбка, вот только она была не менее кислая, чем предыдущее презрительное выражение.
- Вам знакомо понятие "начальство"? - в свою очередь поинтересовался Сиор, убрав с лица всякое выражение - то ли позавидовал непонятливому лорду, не имевшему дел с этими двумя, то ли стал опасаться исчезновения надежды на отдых... факт, что ни того, ни другого он показывать не хотел.
- Надо мной есть лишь король и Четверо, - произнес Верховный Смотритель. - Итак, какова твоя причина? Почему ты хочешь помочь мне искоренить скверну, разъедающую Альянс?
Рэм мысленно закатил глаза.
- Если уже вас так интересует мое личное мнение, то без нее воздух чище и небо светлее, это что касается профессиональных интересов. А в остальном - найдите мне любого волитара... или человека, которому хочется умереть. Из достойных, я имею в виду, - самомнение Рэма все-таки лезло наружу.
- Морт, какова твоя причина? - Обернулся Дрейн к одному из воинов.
- Я желаю избавить Альянс от взяточников и казнокрадов, милорд! - Отчеканил тот. - Благородные должны оправдывать свое название не только происхождением!
- А ты, Иррин?
- Нечистые на руку люди разлагают нашу страну, - парень с косым шрамом через все лицо ото лба до подбородка просто сиял от гордости. - Но еще хуже те, кто позволяют им это делать! Мы не можем стоять в стороне, потакая преступникам!
- Эшен?
- Милорд, жить следует по чести, а тех кто так не живет - их надо, - широкоплечий верзила с силой сжал кулак: - Вот, поприжать их надо, чтобы поняли.
- Видишь маг, - продолжил Алистер, довольный ответами своих людей. - Они пришли ко мне сами, по своей воле желая очистить Альянс. А тебя - заставили.
- Вижу, - спокойно ответил воздушник. "И что с того?" - невысказанный вопрос.
- Подумай об этом.
Лорд Смотритель прошел мимо мага, продолжив путь, а его люди поспешили за ним.
"Спать!" - восторжествовал чародей, полетев в другом направлении.

Ночь 5, утро 6

Особняк Тайлов

Маленькое семейное собрание завершилось, Анкер со вздохом покинул гостинную, не желая более там оставаться. Весь этот разговор слишком хорошо напомнил ему, какой он на самом деле лорд - одно название! Все равно всем заправляет бабка и попробуй только ее ослушайся! Жениться на Лайзе Нэр, подумать только - на вдове, да к тому же она старше на два года (а может и все три!), и ведь он, Лорд Тайл, посмел только заикнуться, что ему эта женитьба не угодна. А затем сник под грозным взором леди Шайлин.
Лайза Нэр. Мысли юного лорда обратились к женщине, которую он видел всего несколько раз, и то мельком, чаще всего, когда та приходила в гости к бабушке, вот только Анкер тогда не обращал на нее внимания, и как выяснилось - зря. Все, что мог вспомнить об этой леди Тайл, так это то, что она была скромна, хороша собой и, после гибели супруга, богата, но - вдова, да еще и старше, он ведь не этого хотел.
"А чего ты хотел? Леди Аш? - Усмехнулся неприятный голос у него в голове. - Лежал бы тогда на месте брата сейчас! Ты Лорд Тайл, Анкер, и ты должен жениться на женщине, которая добавит влияния тебе и твоей семье".
Наверное так же было и с отцом: Лорд Гастон никогда не скрывал, что женился по воле матери, а злая молва часто говорила, что Шайлин свела невестку в могилу. Впрочем, Анкер почти не помнил матери - она умерла почти сразу, после рождения Аники и была ли в том вина Бабушки или нет, рассказать могла, наверное только сама Шайлин, но разве она расскажет.
Молодой лорд тихо отворил дверь, заходя в спальню Ланкера и опустился возле кровати, взяв брата за здоровую руку - тот спал, его изуродованная грудь мерно вздымалась в такт дыханию и, казалось, он шел на поправку.
"Но разве это жизнь? Манфри ответит за то, что сделал с ним, ответит! И Аш ответит, проклятая стерва, сломавшая жизнь моему брату!"
- Слышишь меня, братик, - прошептал он, наклонившись к близнецу. - Я с тобой до конца буду, чтобы ни случилось, на меня ты можешь рассчитывать. Бабка махнула на тебя рукой, но я не брошу.
Он крепче сжал руку брата.
- Я тебе невесту нашел, Ланни, она тебе понравится - очаровательная девочка. А меня ба хочет женить на вдовице Нэр, вот что ты об этом думаешь? Ох, Ланни-Ланни, как же мне тебя не хватает теперь...

Закон и беспорядок

Пегаса болтало из стороны в сторону не хуже, чем всадника - удивительно, как только он сумел добраться до города в таком состоянии, однако в одном из самых злачных кварталов Верхнего Города, изможденный пегас попросту приземлился, не желая продолжать полета. Ездок свалился на мостовую, медленно поднялся, путаясь в складках огромного пледа, которым были обмотаны его чресла, и, шатаясь, двинулся дальше. В глазах у него до сих пор было мутно от выкуренного с орками, не смотря на то, что с тех пор прошло уже почти два дня. Он шатался, кашлял, едва не падал, но продолжал идти, сам не зная куда. Встречные обходили его стороной, издали поглядывая как на опасного безумца, но связываться не спешили - под расстегнутой кожаной безрукавкой были видны тугие мышцы обученного бойца. Еще одного бойца, слишком крепко подсевшего на орочью дурь, носящего орочью безрукавку и орочий же плед в клеточку.
На выходе из квартала, странный человек по имени Мариант был остановлен отрядом стражи и доставлен в одну из темниц, к радости лорда Оррика.

(День 6, примерно полдень)

Мама?...

Дейзен появился после вторых склянок. Сайте заканчивала переписывать легенду о роде Ашкрай и географические названия, связанные с их владениями. Казалось, полдень был продолжением утра – женщина так и не легла спать после смутившего реалистичностью видения и беспокойного сна о семье. Что напугало и встревожило больше, Юлаль не могла сказать, но она не хотела еще раз услышать крики, в которые вплетались голоса отца и матери, увидеть трещины, бегущие по стенам родового замка, почувствовать на кончиках пальцах жирную сажу, а внутри – сковывающий до безголосого безумия холод, не дающий вздохнуть и пошевелиться.
Журнал – ее журнал, – который она вела десять лет: с восьми до восемнадцати – лежал, не раскрытый, в стороне.
- Войдите, - отозвалась Сайте на лаконичный стук, и Дейзен скользнул внутрь. Он окинул взглядом небольшую каюту и хмыкнул. Мальчишка не удивился увиденному: почетное место занимали книги, и только небрежно повешенная у входа роба и брошенные у маленького зеркала расческа и карнеоловые заколки создавали иллюзию, что владелице не чуждо ничто человеческое. – Можете забрать книгу.
Дейзен потянулся к журналу, стараясь сохранять невозмутимую маску. Неожиданно она пропала. В карих глазах сверкнула обида.
- Ты его даже не открыла?
- Зачем? – Сайте не подняла головы от бумаг. – У меня нет желания вспоминать о своих ошибках. Я на них училась и этого достаточного.
- Но это…
- Выслушай меня, пожалуйста, Дейзен, - перебила его Юлаль и отложила калам. – Я сожалею, что ты нашел эту вещь. Мы оба видим, к чему это привело сейчас. Я постараюсь переубедить тебя, и, надеюсь, что ты последуешь голосу разума и вернешься к учебе.
- Я могу учиться и здесь, - отозвался мальчишка. Светлые глаза мрачно сверкнули из-под растрепанных каштановых прядей. – Я способен держать в руках клинок и при этом не забывать четыре основных положения закона истории Альянса.
- Ты второй день на корабле.
- А сколько на кораблях провела ты?! – вскинулся Дейзен, приблизившись. Он с хлопком прижал журнал к столу.
- Не смей повышать на меня голос, - выдержала яростный взгляд Юлаль. – Я провела на кораблях достаточно, чтобы решить, что это неподходящее для меня занятие.
- Для тебя или для Хранительницы? Интересно, ты сама решила, или это лорд Сайте настоял на твоем решении? – прищурился Дейзен. – Я говорил с Шарну, Самина, Арком. Джейнар прикрывал меня, когда я удирал на «Шале».
- Любопытные подробности, - Хранительница насмешливо приподняла брови и небрежно опустила кисть на спинку стула. Чуть подрагивающие пальцы едва заметно выдавали напряжение. – Будь добр называть лорда Сайте отцом.
Мальчишка наклонился ниже, глядя в глаза женщине, и процедил:
- Я не буду называть отцом чужого человека, который меня травил все время моего пребывания на Сайте…
- Не смей называть его чужим человеком.
- Кого мне на самом деле называть отцом, тебе, наверное, хорошо известно, мама.
- Он… - Сайте осеклась. Дурнота легчайшим темным облаком поднялась откуда-то из глубины, словно только и ждала момента. Побледневшие пальцы сжали спинку стула.
Дейзен испуганно посмотрел на белую, как рассветный туман, женщину и встревожено подался вперед:
- Ты в порядке? Юлаль? Все хорошо? Мама…
Выражение обиды, ярости, гнева, тревоги – каждое мгновение сменяли друг друга на мальчишеском лице.
- Мама…
- Глупости, Дейзен, - женщина поднялась. Она оперлась ладонью о стол, чтобы стоять прямо, - пустая легенда.
Сайте окинул ее быстрым взглядом.
- Я столкнулся с Ревером, - он осторожно поддержал мать и отвел глаза, - мы немного поговорили с ним о семье, о тебе, о Хегене…
Юлаль сняла очки. Слабая тень улыбки тронула обычно сжатые губы:
- Вы подрались. - Дейзен отрицательно закрутил головой, и Сайте поймала кончиками пальцев мальчишеский подбородок, внимательно разглядывая отметины. – Я поставила мазь в шкаф. Принеси, пожалуйста.
- Не надо… - воспротивился паренек, но под неожиданно-теплым, каким-то беспомощно-нежным взглядом смущенно потупился. – Сейчас.
Он повернул ключ в замке, рукой отодвинул в сторону папку, чтобы добраться до круглобокой баночки с зеленовато-желтой мазью; затем обернулся. Женщина сидела, закрыв крупными ладонями лицо.
- Улыбнись, пожалуйста, - мальчишка сел рядом матерью. – Мне кажется, что ты сейчас заплачешь.
Сайте посмотрела на сына из-за решетки пальцев, потом неумело приподняла уголки губ – они дрожали, словно отвыкли изображать улыбку.
- Я тебя люблю, - серьезно шепнул Дейзен и обнял маленькую, суховатую женщину, которая сейчас отчего-то, несмотря на бледность и испуг, еще не растаявший в уголках глаз, казалась куда моложе своих двадцати девяти лет, - очень.

День 6
Демон в волитарской шкуре
(С Анмом)

Нет, нет и ещё раз нет. Гудрин с алебардой наперевес и тронный зал не сочетались в голове Джаста категорически. И тем не менее менять распорядок дежурств ради этого означало бы явно выдать себя и её… Хотя что выдать-то? Что у них вообще было? Так, хватит, хватит наконец!
Сегодня предстояло успеть проконтролировать чистки Дрейна и проверить оборону. Обновить гвардию – уже поручено Стронцу. Старый пройдоха вызывал скорее любопытство, чем доверие, но что-то в нём заставило Джаста всё же принять на службу столь… нехарактерного для гвардии человека. Что ж, будет любопытно посмотреть на него в деле – оставалось надеяться на лучшее и на милость Отца Небесного.
Послав одного из гвардейцев с сообщением к Сороготу Йогсору, наделявшим оного всеми полномочиями для координации усилий лорда Дрейна по проверкам волитарских дворян, Джаст наконец расположился на троне, оглядел взглядом зал и, не найдя ничего лучше, чем снова взглянуть на Гудрин, бесстрастно взиравшую в пустоту – согласно церемониалу – резко отвёл взгляд и погрузился в раздумья… Сделать было необходимо ещё немало, попадавшиеся по пути гвардейцы были проинструктированы в ближайший час сообщать ему все новости и как можно быстрее доставлять сведения, а кроме того, были почти на ходу составлены несколько малых указов по заказу волитарским оружейным мастерам образцов оружия из лидиума, который он сам, Давион Волитар, Император волитаров Альянса, обязался предоставить либо оплатить. Оставалось дождаться, когда ближе к полудню всё будет готово для вступления в силу всех распоряжений, и тогда можно начинать проверки. В то же время…

Лорд Габранс Наррот-Волитар, с немного кружащейся после некоторого времени наедине с Леди Аш (официальная версия) головой, а на самом деле жутко усталый после того, как демон израсходовал за пять минут пару лет его жизни, собирался пообщаться с текущим маленьким Императором. Настроение было усталое, но очень довольное; походка лёгкая и чуть ли не вприпрыжку, несмотря на то, что ноги буквально отваливались. Уже на подходе к тронному залу дежурил гвардеец. Всех их Габранс не знал, да и не хотелось особо, поэтому он за несколько шагов кивнул, и поинтересовался, может ли его юное величество уделить скромному лорду немного своего времени.
Гвардеец кивнул, исчез в дверном проёме, изнутри послышался стук его сапог по гулкому полу - зал, похоже, был практически свободен, не считая самого Давиона и его гвардейцев-охранников. затем раздалось спокойное "Пусть войдёт", и в дверях снова появился гвардеец, услужливо приглашая лорда проследовать внутрь.
Давион Астерион-Волитар сидел на троне, и, хоть его траурные мантии и занимали едва ли не больше места вокруг, чем сам Император, но со вчерашнего дня уверенности в Джасте явно прибыло.
-Мой император, приветствую - Габранс, впрочем, уважения юному принцу оказал не больше, чем на недавнем совете, хотя уже то, что он отметил новое положение Джаста, служило хоть о каком то положительном отношении - у меня есть к вам несколько вопросов как официального, так и неофициального характера.
- Приветствую вас, милорд, - Джаст поднялся с трона, широкая траурная мантия взлетела вслед за Императором (мысленно опять выругавшем безукоризненность Мельдиры). - Прошу вас, я весь внимание, хотя не могу обещать вам слишком много времени - много дел по обновлению и усилению защиты Столицы. Мы вынуждены готовиться к войне, когда она стучится в наши двери не хуже кузнечного молота.
-Скорее уж молота судьи - усмехнулся Габранс - тогда перейдём сразу к делу - есть ли какие то особые распоряжения для гвардии дома Наррот, а так же необходимость в финансах со стороны государтва?
- Необходимость в финансах есть всегда, но пока я лишь хочу, чтобы вы держали все ваши силы в полной боевой готовности, - Джаст мерил Габранса взглядом, пытаясь угадать, что же на уме у этого странного лорда-везунчика. - Скоро все бойцы, какие у нас есть, будут наперечёт, и я надеюсь, что все они безукоризненно готовы исполнить свой долг перед вашим родом и нашим отечеством.
-Не уверен. Нарроты никогда особо не воевали... - Габранс покачал головой - ... они хорошо оснащены, но вот опыта у них маловато. К тому же в бою с демонами им потребуются опытные командиры, которые смогут удержать их на поле боя.
- Тогда отправьте их тренироваться вместе с моей гвардией. Своих я вышколил лучше некуда, - довольно покачал головой Джаст. - Кроме того, все воины должны знать, с чем именно мы имеем дело и как этому можно повредить. Было бы неплохо, если бы все главы высокородных семейств держали при себе боевых магов. Лучше всего - огненных. Что касается командира - в бою все дружины высокородных волитаров будут объединены в одно боевое формирование, и я думаю, что у меня найдётся достойный командир для них.
-Хорошо, я отдам соответствующие распоряжения. Теперь более интересное. Я не уверен, что это конкретно это было за существо, но вам что нибудь говорит описание человекоподобного демона с большим количеством щупалец и отвратительным голосом?
- Что?! - На Джаста словно вылили ведро холодной воды. пальцы судорожно дёрнулись к клинку, но уже мгновение спустя новоиспечённый Император взял себя в руки. - Говорит. Я... встречался с этим демоном в бою. Мне куда интереснее, откуда вы имеете такое точное его описание.
-Довольно просто. Я тоже встретился с этим демоном в бою. Он мешал мне общаться с леди Аш - Габранс усмехнулся - Но в любом случае проблем с ним больше не будет.
- Допустим, что так... Но с чего этой твари вставать на вашем пути к леди Катрине? И главное... кто был его носителем? Вам это известно? если вы гвоорите, что он не представляет опасности... То что вы с ним сделали? Расскажите подробнее, я хочу точно знать это. Каждая деталь может быть важной.
-Я искромсал его тело до тех пор, пока оно не перестало дергаться - красноречивый взгляд на саблю - тварь же собиралась убить Аш, но мне просто повезло решить наведаться к ней в такой удачный момент. Убил я его не без труда, нашей родовой игрушкой - волитар вытащил из под рубашки амулет в форме золотой летучей мыши с песочными часами в лапках - хотя это стоило мне немалого количества нервов и звона в ушах на полдня.
- Понимаю... хотя думаю, что и благодарность несчастной дамы не знала границ. Конечно же, такой подвиг - кому больше повезло, ей или вам, сложно сказать. Что ж, надо будет непременно нанести даме визит, чтобы осведомиться о ней и узнать всё, что можно, об этом нападении, - Джаст заложил руки за спину и полетел вдоль зала. - А носитель? Кто он, вы всё же не знаете?
-Матиас скончался утром. Я осведомился.
- Реан? Лорд Матиас Реан-Волитар? - Давион в упор посмотрел на Габранса. - Вы всерьёз думаете, что и он... тоже?
- Ну кто то же должен. Он мог быть без сознания, пока демон использовал все свои возможности - а как только его разум умер вместе с демоном, тело держалось несколько часов. Его даже обнаружили не сразу - думали, что спал.
- Тоже верно, - Джаст устало пробежал взглядом по лицу габранса. - Ещё один высокородный продался тварям Пустоты... Осталось ещё меньше чистой крови. Понимаю, это не подобает моему нынешнему положению, но порой я задумываюсь - а есть ли вообще смысл в чистокровии? нужно ли нам продолжать отгораживать себя от всего остального мира, и уж во всяком случае - от людей? Но не обращайте внимания.
-Ну не всем же подряд наши игрушки раздавать - красноречивый взгляд на амулет - и тем более не всем же в совете заседать. Какие то вещи незыблемы уже очень долго, и наверное это не просто так.
- Не спорю. Но именно нам с вами довелось жить во время, когда многое из незыблемого вдруг сдвинется и изменится, - вздохнул давион. - Какие ещё у вас ко мне дела?
- Эмм.. Непосредственных и срочных никаких, но я обеспокоен поведением избранного наместника. Это не самый умный ход - отводить такую часть сил к Бужербре.
- Согласен, - кивнул Джаст. - Лорд Алсимар поступает неразумно, но никто не способен его отговорить, а власти над ним на данный момент нет ни у кого. Я очень надеюсь, что он успеет осознать свою ошибку и изменить задуманное ещё до того, как случится что-то непоправимое. Но - так или иначе - нам остаётся готовиться к бою и молиться Четверым.
- До сих пор они нас особо не слушали, простите мою вольность. - волитар слегка склонил голову набок - а Вэин не так глуп, чтобы отступать на неподготовленные позиции. Уж поверьте, не зря у меня судейский доспех валяется.
- Вэин вовсе не глуп. В отличие от многих солдат, которые в него верят. Но наших обязательств это не отменяет. Невинные гибнут - мы должны их защищать. На то нам и дана сила, дана власть. Всё предельно просто, - взмахнув полами мантии, Джаст резко развернулся и взлетел чуть выше обычного. - Мы не можем позволить порождениям Пустоты просто прийти и начать вершить в мире своё кровавое правосудие - "ибо их суд не правый, и дело их суть зло". Не помню, кто и в какой легенде это записал, но верю, что сказано оно было не зря.
- В легендах много преувелеченного или недосказанного занудства. Я бы вашем месте бы разузнал как минимум о причинах такой ненависти к нам. Вдруг повезёт? Война, это конечно, тоскливо, но войны не развязываются просто так. Хотя бы у Талласа спросите - усмешка.
- У Талласа? И сколько раз за последующий час я услышу слово "орки"? - усмехнулся кронпринц. - Знаете, милорд, сколь бы странным ни было ваше предположение - отвечу на него. Что бы ни думали демоны, я не позволю им спрашивать за прошлые обиды кровью тех, кто живёт теперь. Если какие-то обиды и были, - Джаст, окружённый мантией, как чёрным облаком, плавно спланировал вдоль зала к трону и снова воссел на императорское место. - Никто не смеет творить то, что совершили они, безнаказанно. Как бы это ни выставлялось.
- Ну, они, уверен, так не думают. Поймите верно, я меньше многих заинтересован в войне - моё дело азарт и игры. Ну и изредка политика - так, поиграться. Я просто ищу другие способы закончить всё побыстрее.
- Что-то я вас не понимаю, - Джаст снова посмотрел на Габранса. - Что значит "закончить всё побыстрее"? Уж не без разницы ли вам, кто победит?
Глаза лейтенанта-Императора застыли, вонзив ледяной взгляд прямо в лицо Наррота.
- Они явно показали свои намерения. Они считают, что могут играться нашими жизнями и судьбами. Я - другого мнения. Как и любой, кто верен своим Богам, своему народу и, главное, самому себе. А потому - мы обязаны выстоять, что бы ни случилось.
- Если я умру, это всё тоже закончится, верно? Пойми меня правильно, Джаст - лорд легко перешёл на "ты" - как бы всё не закончилось, мир уже перевернулся. Сейчас мы и они по очереди вскрываем карты, но у демонов их больше, и комбинация может выпасть посильнее, если им повезёт. Но моё мнение, если вам интересно, так это то, что сейчас вы идёте на поводу у более опытного игрока. И попадаетесь в его ловушку.
- Любопытное мнение. Что же вы предлагаете тогда? - Джаст так легко на "ты" переходить не собирался. - Просто поднять руки вверх, отречься от всего и позволить демонам править миром? Или признать, что они имели право на ту резню, что учинили. Нет. Такого не будет - никто никогда не примет этого. Сколько людей и волитаров потеряло своих близких и ещё потеряет их - кто-то в кровавой резне, кто-то на войне, а кто-то уже давно потерял их, ибо в них живут голодные порождения Пустоты - но узнает о своей потере лишь тогда, когда ударит топор палача или запылает костёр. Слишком много крови между теми, кто есть, и теми, кто пуст - и её не приодолеть, ни сейчас, ни потом.
-Я даю вам подсказку, а вы не хотите её принять, кронпринц - нежелание переходить на "ты" было награждено ледяным взглядом - Подумайте сами - сейчас они стягивают все возможные силы и привлекают к чему то внимание. Что это значит?
- Одно из двух, - шрам на щеке Джаста сложился в изогнутую молнию. - Или они хотят уничтожить нас одним единственным ударом... или... то же самое, но удар вовсе не тот, который мы ждём. Это - "подсказка", по-вашему? А кто же вы такой, раз оказались большим мастером догадок и подсказок? Лорд, который всегда и всюду появляется вовремя, так как ему везёт...
- Лорд, который по крайней мере знает что делать. - шутливый поклон - впрочем, вы можете поспрашивать себя на эту же тему.
- Уверяю вас, я кажется уже знаю ответ, - Джаст опустил левую ладонь на эфес меча Санкриста, но не спешил даже чуть обнажать лезвие. _ Даже и без доказательств. Хотя мне любопытно... почему?
- Потому что если демоны победят, то я потеряю больше, чем просто жизнь. - Габранс пожал плечами - да и к тому же сейчас я нужнее вам живой. Всё равно не поймаете.

Давион мрачно смотрел в спину оставлявшему тронный зал волитару. Дождавшись, когда за Габрансом захлопнутся двери, он закрыл глаза и принялся считать удары сердца… лишь на десятом «стуке» громко произнеся:
- Выходи, заговорщик!
Из тени в дальнем углу зала, отбросив в сторону какую-то занавес, на «Императора» взглянула пара обиженных, гневных и в то же время преступно-грустных глаз.
- Объясняться ты не будешь, знаю я тебя. Скажи лучше – подозревал?
- До конца не верил, - развёл руками Рейнальд Зегенхайм. – Я же его уже давно знаю… Поговорить с ним надо.
- Надо, - хмуро кивнул Джаст. – И всё-таки он опасен.
- Габранс?
- Демон. Второй ошибки, как с Нукулайсом, я не допущу – выставлять себя дураком, сидя на троне, несколько неудобно, знаешь ли, - злобно съязвил Джаст, накрывая колени полами мантии. – Нужно держать его под контролем.
- Ты его лидиумом проверил?
- Нет, я не смотрел на клинок. Он так был изрядно откровенен.
- Тогда дай мне поговорить с ним, - решительно фыркнул Рейнальд, выходя наконец на тусклый дневной свет. – Это нужно.
- Тебе или ему?
- Всем.
- Сомневаюсь, - устало покачал головой Давион, снова закрывая глаза. – Уж не хочешь ли ты продолжать водить дружбу с демоном? Рейн, пойми, ты мог с ним хоть все мозги пропить – но это теперь ничего не значит!
- Значит, Джаст! – рявкнул рыцарь в ответ. – Значит, что он только что пытался о чём-то тебе сказать, чтоб тебя Пустота взяла! С этим нужно разобраться. Или ты теперь всех казнить будешь за каждый неверный шаг?
- Сказал он и так немало… А неверные шаги сейчас слишком часто ведут в бездну, чтобы их позволять. Шаг – и ту уже падаешь с острова на землю…
- Видно, давно мы на земле не бывали, раз так этого боимся… - вздохнул рыцарь, передёрнув плечами и лязгнув латами. – Всё же позволь.
- Ладно, - Джаст не смотрел на Рейнальда. Не смотрел вообще ни на кого. Взгляд Императора упёрся в какую-то точку пространства, ведомую лишь ему одному, и голос не выражал никаких эмоций. – Но ты знаешь, что нужно делать в крайнем случае.
Зегенхайм жёстко кивнул, развернулся на каблуках и зашагал прочь из зала, вслед за улетевшим Габрансом.

Королевское Правосудие

Утро задалось. Уже тем фактом, что наступило.
Лорд Маврас Леурус устало потянулся в кровати - он плохо спал и задремал только под утро. То, что утро наступило и обещало быть превосходным, лорд Леурус знал теперь наверняка - Белая Маска, столь показательно расправившийся с казначеем волитаров (с которым у лорда Леуруса, мелкого, но довольно состоятельного людского лорда, были общие дела), по его душу не явился. И потому увидеть лицо своего первого (из целых пяти!) телохранителя вместо жуткой масочной гримасы, преследовавшей Леуруса во сне, было подлинным счастьем.
Лорд Маврас сладко потянулся ещё раз и приподнялся на локтях, когда до его ушей наконец долетел глухой стук снизу и какие-то крики.
- Его Светлость спит! К нему нельзя! - Голос лакея доносился от дверей.
- Именем короля, немедленно откройте дверь или ее придеться выбить, - послышалось в ответ.
- В чём дело, Ансар? - сердито буркнул Леурус, протирая глаза.
- Они барабанят уже несколько минут... Я поднялся к вам, чтобы предупредить, но вы и сами проснулись, ваша милость, - чуть неуверенно произнёс в ответ телохранитель.
- Скажи, чтобы впустил, и пусть им подадут чего-нибудь,а ко мне пришли Еналя, чтобы помог одеться!
- Слушаюсь! - рявкнул Ансар, отчего у плохо спавшего лорда Мавраса больно кольнуло в виске.
Одеться лорду так и не представилось возможным: вместо верного слуги, в его покои зашел одетый в черное господин со столь кислой рожей, что белая маска на ее месте смотрелась бы куда более привлекательно. Следом за ним, появились и двое молодчиков лихого бандитского вида, вставшие в дверном проема.
- Леурус Маврас, я полагаю?
- Лорд Маврас Леурус, с вашего позволения, - не скрывая недовольства, бросил дворянин. - Кто вы такой, чтобы вас орки побрали?! Я требую объяснений! С какой стати каждый второй проходимец врывается в мой дом со своей бандой?! Отвечайте! Или вы оглохли?!
- Меня зовут Алистер Дрейн, Лорд Верховный Смотритель, - не скрывая своего презрения произнес человек в черном.
- Алистер Дрейн... Дрейн... Дрейн... - прищурился Леурус. - Постойте, кажется это вы ещё совсем недавно вернулись из изгнания, так? Простите, милорд, я спросонья не узнал в вас благородного человека - зрение, знаете ли, у меня уже давно не юношеское. И всё равно я решительно не возьму в толк, зачем с утра вламываться ко мне, как на орочий остров во время войны? И что это за титул такой - Лорд Верховный Смотритель? Смотритель чего, позвольте спросить?
- Смотритель за всякой мразью, врод вас, лорд, - Алистер сплюнул последнее слово, а затем опустился на стул, тут же услужливо пододвинутый ему одним из мордоворотов.
- Чтооо?! Да как вы смеете?! Кто дал вам право так со мной разговаривать?! - лорд Леурус вскочил прямо в ночном халате. Голода Мавраса тряслась на тонкой шее, как лист на ветру, а лицо пошло красными пятнами - он негодовал, и негодовал за всё вокруг, включая неудачную ночь и уже испорченное утро. - Я пожалуюсь королю, милорд! А сейчас - извольте покинуть мой дом! Меня ждут дела, важные дела! А каждая минута моего времени стоит Альянсу весьма дорого!
- Это уж точно, само ваше существование обходиться Альянсу черезчур накладно, - Изгнанник, хотя какой он уже был изгнанник, показал медальон, висящий у него на груди. - Король лично попросил меня избавить державу от подобного балласта.
- Что... что... что значит избавить?!?! - с трудом справившись со словами, проревел лорд Леурус, хотя в этом рёве уже слышались первые признаки страха. - Что вы намерены делать, Дрейн?! Кто эти господа? Может объяснитесь наконец, а? И где мои телохранители, где мои слуги, в конце концов?
- Вопросы здесь задаю я, - отрезал Смотритель. - Итак, какие отношения связывали вас с покойным лордом Гхисом Берган-Волитаром?
- Отношения с лордом Берганом? У нас были общие дела, это знают все. Пару-тройку раз я продавал ему ткани или вина, пару раз он просил найти ему художника или скульптора... Ещё, кажется, давным-давно, ссужал мне немного денег, но я расплатился с ним сполна уже через полгода! - затараторил лорд маврас. - Но вам-то какая разница? Да и потом, уже кажется всем известно - по крайней мере ползут слухи и есть очевидцы... Гхис Берган мёртв! Что вам теперь до его дел?
- Я очень жалею, что он умер до встречи со мной, однако же - некоторые его дела привлекли мое внимание, например работорговля.
- Да как... как у вас язык повернулс-ся?! - лорд Маврас начинал проклинать себя за то, что его собственный голос сбивается и дрожит. "Не узнает... откуда ему знать? Нигде не было ни имен, ни титулов, да и сумм толком не было! Или что-то было?! Проклятй Гхис, проклятое золото, будь всё, всё это проклято!" - Лорд Берган был уважаемым волитаром! Он никогда не стал бы пятнать себя такой гнусностью! Слышите, вы!? Никогда!
- Вот, представьте себе, и вы тоже в этом замешаны, и покойный казначей.
- Ваша наглость, милорд, граничит с полным безумием, - напустив на себя хоть сколько-то холодного достоинства ответствовал лорд Леурус, снова садясь на край кровати. - Я - работорговец? Может, вы ещё заявите, что я - Белая Маска? Или орк? Или демон?! Ну же, смелее!
- Кстати о демонах, - Дрейн счелкнул пальцами и один из его людей вынул из кармана небольшую лидиумную вилочку, медленно поднеся ее к лицу лорда. При этом на лице громилы застыло выражение: "Дернешься - глаза выколю".
- Всё ясно, - при виде вилочки лорд Маврас пару раз моргнул, переводя взгляд то на зубцы оной, то на лорда Дрейна, то на его громил. - Вы, сударь мой, и правда рехнулись. Я могу посоветовать вам хорошего лекаря...
- Жаль, но вы и правда не демон, - констатировал Алистер. - А ведь будь вы одержимым - все прошло бы проще, но - вы негодяй по собственной природе.
- К-какие у вас д-доказательства? - голос снова задрожал. Уж больно решительно действовал этот хам, и лорд Леурус чувствовал, что так просто от Дрейна не отделаться. - Если н-никаких, прошу вас убираться отсюда к д-демонам собачьим, да хоть в Армаду! У меня дела ещё, вы и так меня отвл-лекли!
- Ваши дела приостановленны до решения суда, так что можете не торопиться, пока еще лорд, - Верховный Смотритель велел воину отойти, а затем добавил: - Доказательств уже достаточно - ваши люди сознались в ваших грязных делах, ваш дом уже обыскивают, если я не ошибаюсь - то составлена почти полная опись имущества.
- В чём они могли сознаться?! В чём? В том, что работают на меня и получают за это жалование?! Это всё, что они могут знать, всё! - возопил Леурус, хватаясь за голову. - Им больше ничего неизвестно, им нечего было вам сказать!
- Один из ваших телохранителей говорил, что сопровождал вас на заключение сделки с покойным лордом казначеем, касаемой живого товара.
- Невозможно! Я никогда не имел таких сделок! - нет-нет-нет, никто из них не мог этого сказать... Не мог! Не мог! Им же даже глаза всем завязывали! Всееем! - Вы меня с кем-то пу-пу-пууутаете! - плаксивым голосом, утратив всю былую напыщенность, проскулил лорд Леурус.
- Сомневаюсь, - на лице Дрейна появилась пренебрежительная улыбка. - Но вы все еще можете спасти свою жизнь, если назовете мне имена тех, с кем я вас, по вашему мнению, спутал.
- Но... как же... как я могу... я же ничего не знаю! - простонал лорд Маврас Леурус, медленно сползая с края постели на пол вместе с одеялом. - Почему, поч-чему вы не хотите мне верить?! Я ни в чём, совершенно ни в чём не виноваат!
- Потому что вы лжете.
- Неееет! - Леурус бессильно передёрнул плечами, по лицу покатились слёзы. - Что вы хотите со мной делать?! Я же ничего не знаю о том, о чём вы говорите!! Поймите наконец, ничего! Совсем ничего!
- Отец Небесный, вы мужчина или баба, Маврас? - Процедил Дрейн.
- Я ничего не знаю, - хныкал лорд Леурус, утираясь краем одеяла. - Ничего не знаю... не знаю я ничего...
- Заберите его, - велел Смотритель, а потом добавил: - Только чтоли плащ пусть накинет.
- Нееет! - завопил лорд Леурус, цепляясь за одеяло. - Что вы хотите сделать со мной, вы, проклятый лишенец? Я вас спрашиваю! Ответьте хотя бы сейчас! Я ни в чём не виновен! Скажите королю, что я ни в чём не виновен!
- Вас будут судить и вы ответите по заслугам.

День 6, утро
На флагманском корабле рода Рейсов

- Это вздор!
- Это необходимо, - Алсимар Рейс улыбнулся, разглядывая вышитый фамильным гербом – чёрным молотом – ковёр на стене его каюты. Раньше, по слухам, здесь висело родовое древо Рейсов, но Алсимар не так давно решил обновить его и отдал лучшим мастерам, каких смог найти – и вот теперь ведь придётся добавлять туда невесту младшего сына. Как её там? Не важно, какая разница – главное, её кровь чиста, и происхождение благородно. Теперь браки сыновей по любви самого лорда Волитар-Рейса уже нисколько не смущали – в конце концов, им обоим было уже за тридцать, а будущее рода было устроено как нельзя лучше. Оставалась только одна нерешённая задача. Вэин.
- Но здесь же никого нет, чтобы проверять! – простонал Ракшейс, понимая, что спорить с отцом всё равно бесполезно.
- Согласен, обвинения нелепые, но я дал слово.
- Кому? Мелкому людскому лордику?
- Я – лорд-регент. Этим всё сказано, - с сознанием собственной важности произнёс Алсимар и снова уселся в кресло.
- Но четверо – это явно слишком много! Я согласен на двоих… - попытался продолжить спор Ракшейс, но отец резким взмахом руки прервал его.
- Твоего согласия я сейчас не спрашиваю. Я принял решение.
- Хорошо, - устало вздохнул Ракшейс. – Пусть будет четыре.
Подлетев к длинной книжной полке, сын лорда Рейса пробежал взглядом по разноцветным переплётам и, вытащив одну – солидный труд, украшенный золотой вязью – удалился, мрачно взглянув на четырёх гвардейцев рода Рейсов, дожидавшихся его снаружи, у самых дверей.
Алсимар удовлетворённо постучал по столу пальцами. Всё складывалось как нельзя лучше. Затем старик, оглянувшись через плечо – скорее по привычке, чем из боязни чего-то – подлетел к большому, установленному точно напротив окна резному креслу, не имевшему ног,, и, трижды повернув спиральный орнамент на правом подлокотнике, заглянул внутрь массивного основания кресла. Он был на месте – такой, каким Алсимар и оставлял его здесь много лет назад, когда кресло, хранившее тайну рода, показывал ему отец.
Символ рода никогда не бывает просто символом – всегда и у всего есть своё начало. Сейчас многие верили, что символы и гербы возникали как дань памяти тем потомкам великих родов, что вписали себя в историю мира первыми, но Алсимар Волитар-Рейс прекрасно знал, что, упоминая «молот Рейсов», он говорил о предмете. Реальном предмете – настоящем, могучем оружии. И именно молот Рейсов – без рукояти, хранившейся отдельно, давно не бывавший в деле, но всё равно безупречный – лежал на дне встроенного в основание кресла сундука.
Алсимар чуть склонился над бесценной реликвией, проведя рукой по гладкой металлической грани молота, заканчивавшегося с одной стороны крепким чеканом. Молот Рейсов. Оружие его рода. Оружие, которое он так хотел однажды вручить Эрбрейсу… но теперь Эрбрейс, его несгибаемый, верный, вечно упорный и способный добиться всего на свете Эрбрейс подвёл его… Подвёл, как давно не подводил даже Ракшейс.
Вэин. Всё из-за него. Всё из-за Вэина Солидора, Алсимар твёрдо знал это – и теперь, в погоне за изменником, чувствовал, как разгорается жизнью и яростью каждая кровинка, каждая капелька его собственной сути, его бытия. Судьба, прямая и открытая, как прежний, синий небосвод, лежала перед ним, ожидая, когда он ударом чёрного молота Рейсов сокрушит последние препятствия на пути восхождения его рода к вершине императорской власти…
Алсимар чувствовал, что пришло его время. И ради этого стоило потрудиться!

Университетский остров

Нерелмор поправил мантию и гордо, почти пафосно развернул длинный свёрток с посохом. Сивар уже давно не видел, чтобы волшебники пользовались такими странными предметами, но Нерелмор, судя по возрасту и привычкам, оставался чародеем старой закалки – и длинный резной посох с красиво выточенным на набалдашнике горным уступом привычно и легко лёг в руку старого колдуна.
- Давно здесь не был? – поинтересовался у Бриона Бактр.
- С тех пор как решил заняться боевой магией. Мастер Астремис в этом деле – один из наиболее знающих, но я решил, что мне нужно больше практики, - пожал плечами Сивар, приводя в порядок изрядно растрёпанные ветром волосы.
- И что же, воевал?
- Воевал… ну не то чтобы уж очень воевал. Но пришлось отведать и гари, и крови, - рассеянно кивнул огневик, взлетая вверх по ступенькам. Университет никогда не навевал на Сивара скуку, как на большинство его собратьев по огненной волшбе, включая (по слухам, толкьо по слухам) и самого магистра Астремиса, но возвращаться без нужды у наследника рода Брионов не было никакого желания.
Вокруг не толпился народ, в отличие от привычных столичных улиц. Университет, как и подобало месту, где магия пропитывала каждый камешек, был тихим и спокойным, исполненным мудрости заведением – пока какой-нибудь начинающий огневик не поджигал собственную мантию, а водник в попытке потушить незадачливого коллегу, попавшегося на пути, не затапливал целый коридор или этаж. Сивар помнил, как это было в его годы, хотя в последнее время все легенды прошлых лет перекрывались слухами о гениальных, хотя оттого не менее разрушительных выходках братьев Манфри, которых отчислили от учёбы скорее для спасения всего заведения, чем за отсутствие успеваемости и энтузиазма (с последним, всё по тем же слухам, у братьев всегда было всё даже слишком хорошо).
- Трудновато будет в чём-то убедить Кориона. Да и болезнь его совсем подкосила, - деловито оглядывая окрестности, заметил Нерелмор.
- Особенно трудно, учитывая, что ты – совершенно другая стихия, - кивнул Сивар. – Но никого старше и мудрее у Джаста всё равно не было. А наори наверняка нужна ему во дворце.
- Нужна. Именно поэтому он иа… Нерелмор немного замедлил полёт, чтобы отдышаться. -… и отправил со мной тебя. Ты ведь был на хорошем счету у магистра огня?
- Был, - кивнул Сивар, чуть помогая старику.
- А ещё ты был и остаёшься боевым магом, - улыбнулся Нерелмор. – Это может пригодиться.
- Здесь? – в недоумении переспросил Брион. – Боевые навыки огненного колдуна – пригодиться здесь?
- И больше, чем где бы то ни было, - снова кивнул Нерелмор, и Сивару показалось, что пальцы старика крепче сжали чародейский посох.

Невдалеке от университетского острова

Капитана Щелкопёра среди армадских пиратов никогда не считали особо успешным. Уважали? Не то чтобы и уважали – относились как к назойливой, но забавной маленькой скриа, очень упорно и неоправданно успешно отгрызавшей себе большие куски добычи. Гыргархар (как на самом деле звали Щелкопёра) на такую славу не обижался, но всё равно прикладывал все возможные усилия, чтобы его «Трынделово» свою славу хорошей лоханки сохранило и преумножало. Надолго опытные ветрогоны, рулевые или даже бойцы у него никогда не задерживались, но сходить хоть разок со Щелкопёром мечтали многие – даже не ради приключений, а ради добычи, огромной добычи, которую везучий гуляка и бездарь всегда привозил в достатке.
А потому и сейчас, стоя на мостике своего большого, неповоротливого, но отлично набиравшего по ветру скорость кораблища, он испытывал привычное чувство самодовольства и гордости. «Трынделово» получило название в честь здоровенной баллисты, давнего трофея от налёта на пограничный орясовский островок, втащенного на носовую часть корабля и при выстреле издававшего жалобно-скрипучее «ТРЫНЬ»! Сперва так называли только баллисту, потом и весь корабль перенял имя, а злые языки, которых на Щелкопёрову душу всегда находилось с избытком, поговаривали, что и привычка капитана по пьяни трындеть без умолку сыграла не последнюю роль…
- Громтор, шоб тебя! Шевелись! – рявкнул Щелкопёр, переводя взгляд на палубу, где здоровенный орчище от души орудовал шваброй.
- Пошёл ты! – широко улыбаясь клыкастой физиономией, отмахнулся тот, и Щелкопёр медленно отошёл к борту, глядя за край и любуясь серыми, орясовскими, но оттого совсем даже не худшими небесами.
На другом корабле попытка посыла капитана зачастую оказалась бы прямой дорогой за борт, но Громтор и его сестра были для Щелкопёра исключением. Во-первых, этот грязнолапый детина пролетал с капитаном уже больше, чем весь прочий экипаж, и, хоть никогда и не питал к Гыргархару дружеских чувств, неизменно был полезен и на корабле, и на суше. А его сестра, совмещавшая на корабле уже долгое время должности кока, прачки, второго смотрового и почётную обязанность всёшонада, и вовсе ценилась на вес золота. Кроме того, Громтор был непревзойдённым рукопашным бойцом, отменно владевшим своим боевым топором и приспособленным к абордажному и, что было для Щелкопёра много важнее, кабацкому бою. Про топор, в частности, ходила и такая легенда – поначалу Громтор написал на лезвии девиз, достойный настоящего орка: «Мочи козлов!» Потом Гурраш, твёрдо верившая в справедливость и извечную правоту брата, вырезала на топорище другой: «За правое дело!» Но так как старый с лезвия сводить никто не собирался, девиз постепенно получился двойным: «Мочи козлов за правое дело!». И к характеру Громтора очень даже шёл.
Щелкопёр ждал, любуясь попеременно то справной работой Грязнорукого, то проплывавшими вокруг гороподобными мрачными облаками. Надвигался дождь, а в дождь орясовские торгаши тут не летают – если только не вылетели загодя. Но Гыргархар продолжал верить в свою удачу, которая и прежде его не подводила…
- Гурраш, спела бы! – прорычал Громтор. – Чего зря на носу уселась, делом займись!
- Да ты ж сам всё переделал! – рассмеялась оркина, изящно вставая с огромного лафета той самой «трындельной» баллисты.
Щелкопёр отвернулся спиной к борту и, довольно причмокнув губами, приготовился слушать…

Застенок. Утро шестого дня

Лорд Оррик, известный придворный щеголь и модник, был необычайно растрепан, взволнован и тороплив. Лишь выйдя из дома он обнаружил, что криво застегнул камзол и теперь одна пола получалась длиннее другой - перезастегиваться лорд не стал, а просто резким движением распахнул камзол и поспешил к караульным помещениям, да так, что охрана за ним едва поспевала. И такой спешке был повод, да еще какой - отряд стражи изловил утром орочего шпиона, причем не кого-нибудь, а самого Марианта, приказ о поимке которого он отдал не далее как всего пару часов назад.
И еще говорят, что стража плохо исполняет свои обязанности! Ничего подобного! Ланс Оррик вновь убедился, что правильно поступил, выгнав пропойцу Стронца и ему подобных - это заставило остальных серьезнее отнестись к службе. Тем не менее, успех следовало закрепить, проявив личное участие в этом громком деле - допросить Марианта и арестовать предателя Талласа - тогда никто не посмеет отзываться о страже пренебрежительно, а уж утереть нос Дрейну Оррик хотел даже больше, чем восстановить подпорченную репутацию хранителей порядка.
Подумать только, этот Мариант настолько обнаглел, что явился в столицу в орочей одежде, да еще и обкуренный какой-то орочей дурью. И об этом человеке жена Талласа отзывалась, как об опасном шпионе.
- Ну, где он? - Войдя в тюремное помещение, бросил начальник стражи.
- В цепях, - ответил стражник, и сняв факел, повел лорда в подвал. Марианта, как особо опасного изменника, поместили на четвертом подвальном ярусе, с крысами и тараканами. Дверь отварилась - вошедший Оррик увидел висящего на цепях у стены голого узника - орочью одежду с него сорвали, а вот новой одежды ему естественно не дали. Мариант глупо смеялся и дергался, порой смех переходил в кашель.
- Ну, мразь, ты знаешь кто я? - Оррик подошел, схватил его за подбородок и приподнял - пленник рассмеялся ему в лицо, при этом обдав таким перегаром, что лорд отшатнулся. - Плетей ему! А потом в воду!
Впрочем битие плетьми все равно не привело к желаемому результату - Мариант оказался явно не расположенным к разговору. Отчаявшись добиться от него хоть чего-либо вразумительного, Оррик обернулся к секретарю:
- Составь необходимые бумаги и пусть он их подпишет, - велел начальник стражи, а затем отправился отдавать следующие приказы, уже предвкушая как он будет награжден за то, что раскрыл заговор среди высшей знати.

День 6, утро

На далёкой стороне, на чужой планете...
(С Лати)

Университетское поселение было в полном смысле этого слова «неизменным». Или поселения – так как по территории присутствовало некоторое разобщение жителей в силу их профессиональных занятий (на магов и всех прочих) и места обитания (одни жили и учились в университете непосредственно, другие – старались располагаться поближе к местным центрам цивилизации – тавернам, гостиницам, кабакам, лавкам и другим необходимым территории между портом и самим университетом заведениям). Чтобы добраться до самого храма магической науки, нужно было пройти весьма нешуточный путь, но Нерелмор, словно питаясь витавшей вокруг колдовской силой, приободрился и уже на улицах казался моложе и сильнее себя ещё несколько минут назад. Сивар начал замечать, как медленно бугрятся и чуть-чуть сереют прожилки вен на старческих руках под тонким покровом блёклой кожи. Гора на набалдашнике посоха – и та казалась теперь маленькой, но совсем настоящей. Себя Сивар видеть не мог, но готов был поклясться, что и с ним происходило что-то подобное – не то чтобы он чувствовал себя совсем хорошо, но чувствовал себя живее, сильнее… могущественнее, именно так, как понимают маги слово «могущество». А потому, медленно летя за стариком по улицам и разглядывая прохожих, младший Брион улыбался и одаривал юных студентов, встреченных по пути, снисходительным взглядом опытного боевого мага – несколько напускным, но эффектным. Сам же Нерелмор Бактр держался строго и просто, но глаза старика словно лучились тёплым светом.
Мягкое очарование от возвращения к альма матер, впрочем, было скоро разрушено. Вполне естественным для острова магов способом, хотя... подобного исполнителя вдали от дворца посланники как-то не ожидали.
- Добр-р-рое утро! – радостно (и очень, очень громко...) завопил знакомый голосок сбоку, правда, слегка хрипловатый. И налета "орков на пограничье" не случилось, даже никаких рыжих молний не взорвалось, просто на удивление тихо и мирно попытались загореться волосы. Для встречи с Холерой – феноменально скромное приветствие. Глаз даже успевал следить за ее перемещеньями, так как обнаружить коллегу магам удалось ровно в тот момент, когда стоящая на высоком крыльце девица устроилась на перилах и комфортно спустилась вниз. Покачнулась, с философским выражением кого-то куда-то послала, не без интереса огляделась и... на всякий случай серьезно уточнила:
- Это вы в Университет прилетели, или я нечаянно до Столицы вернулась?
Сивар остолбенел. Глаза огненного колдуна мигом расширились до размера средних – весьма средних – чайных блюдец и резко вспыхнули пламенем, волосы потекли, словно жидкие языки огня. Он так бы и стоял стоймя, не в силах вымолвить ни слова и зависнув чуть ниже, чем только что летел по улице (хорошо, что сил держаться в воздухе у него ещё доставало). Но Нерелмор, которого появление огненноволосой и во всех смыслах «горячей» девицы шокировало не столь сильно, чуть склонился перед ней, проявляя неожиданную ловкость и грацию, и, чуть откашлявшись, произнёс:
- Кххмх… Не ждал вас здесь увидеть, юная раскрасавица! Неужели вас с моим юным спутником свела на этом острове чарующая длань Океанской девы, дабы, схлынув волшебной волной, лишь раззадорить ваше страстное пламя?
Сивар перевёл взгляд на Нерелмора – комплиментов, достойных бывалого ловеласа, от старого управителя земель астерионов огненный точно не ожидал...
На личике Холеры отразилось такое же непонимание, пополам с некой озадаченностью (хорошо знакомой боцманам, стюардам и прочим матросам на пассажирских судах, часто встречающих несчастных, страдающих от воздушной болезни... и этикета, с которым оная болезнь расходилась, что и приводило к озадаченности. Минуты на полторы), девушка даже шевельнула губами, начав было просьбу повторить помедленнее, но так и не высказалась.
- Пламя было вчера, - наконец уточнила она, с явным трудом собрав распуганные комплиментами мысли из закоулков – теперь-то сомнений не оставалось, - похмелья. – И Деву я с утра найти не могу... а надо бы. Верта, кстати, тоже.
- К-кого?! – упоминание мужского имени его предметом любви подействовало на Сивара отрезвляюще, хотя и несколько не так, как хотелось бы его спутнику. Огонь выступил на пальцах Сивара маленькими шариками, словно горячие капельки пота, начиная скапливаться в огненный – или даже магмовый – шар приличных размеров. Глаза из просто огненных стали нестерпимо яркими…
- Напарника, я полагаю? – счёл нужным попробовать утихомирить бушующий пожар страстей старый маг земли, снова вклиниваясь в то, что с огромной натяжкой походило на разговор. «Впрочем, у оненных всегда так. Пылкие натуры,» - глубокомысленно заметил про себя Бактр и продолжил. – Но может ли служитель матери-Земли спросить тебя, о пылкая дева, какая нелёгкая занесла тебя сюда вместе с упомянутым тобой напарником Вертом? – на слове «напарник» старый колдун сделал явное ударение
Рыжая грива Ра зашевелилась как клубок змей, начав потрескивать искорками в глубине. Легко было догадаться, что это женский вариант пылких чувств у огненных, хотя глаза тоже подозрительно заблестели. Пополам с мутноватыми последствиями бурных возлияний, производимое впечатление могло напугать умеренно флегматичного волка или трусоватого медведя, но Холера быстро протерла лицо ладошками, размяла уши, пригладила волосы и четко отрапортовала:
- Нефециты. Нукулайс, с-ссобака. Корабль.
Потом выпутала завязшую в волосах руку, подозрительно вытянула перепутанную, подпаленную и сильно намагниченную прядь перед собой (глаза сошлись у носа, разошлись обратно и начали линять из красных в оранжевые), и тяжело вздохнула.
- А может позавтракаем? – предложила она, вытащив откуда-то расческу и мученически на нее уставившись. Видя состояние волос это можно было понять.
- С удовольствием. Я плачу! – в порыве рыцарства тут же «остыв» до среднемагического состояния, воскликнул Сивар. Нерелмор, примерно этого и ожидавший, хмуро кивнул.
«Нукулайс, с-собака. Нефициты. Корабль». Смысла в этом не было и не появилось бы до тех пор, как Айми Ра оказалась бы сытой и довольной. Так что особого выбора не оставалось. Чуть приподняв посох и качнув головой, престарелый маг промолвил:
- Ну что ж, наиволшебнейшая из пылающих дам, ведите нас в обитель, дарующую странникам приют и сытный завтрак.
Пылающая дама еще раз вздохнула и, как-то подозрительно расчетливо посмотрев на Сивара (тут же исчезли все сомнения, что девица со свойственной всем девушкам избирательной невнимательностью не заметила признаки общеизвестной болезни рассудка...), отвернулась. Когда спустя минуту и десяток шагов дверь высокого крыльца распахнулась с криком "пожар!" стало ясно, что единственным вопросом в пользу влюбленности Бриона была лень Холеры – жечь самой или натравить на несчастного (интересно, в чем он провинился?..) хозяина заведения коллегу.