день восьмой

Шале
(и Скорпион)

"Шале" пришвартовалась у самого дальнего пирса, нагло скользнув между двумя кечами. Матросня с них крикнула вслед наглой яхте, что думает, и беловолосый капитан не остался в долгу. И еще, когда спрыгнул вниз, он первым делом снова поделился о чем он думает с портовым служащим. Тот даже рот приоткрыл от удвления - чтобы вот так, ни за что и не про что, и такой поток брани... Метис с голубоватой кожей улыбнулся и махнул рукой:
- Да прости, - и отвернулся. - Джейнар, тебе помощь нужна?
Вежливостью природа Арта не наделила, да и любезничать он не любил, поэтому старший из братьев Сайте уже просто лишенное какого-нибудь воздухоплавательского словечка обращение, воспринимал как благодать Отца.
- Да, немного...
- Эй, на яхте! Кто такие? - бесцеремонно оборвал беседу подлетевший юный волитар в доспехах городского стражника. Взмыленный, рассиневшийся, тяжело дышавший, он походил на гонца, принесшего важное известие из далеких земель - так, как это бывало давным-давно, до вознесения островов в небо. В однйо руке парень держал длинный изящный клинок - явно дорогой образец оружия, на который он убил не одно жалование. В другой, словно в ансмешку над мечом, красовалась плотно стиснутая в намокшей ладони блестящая вилка.
- Откуда прилетели, докладывайте! тут военное положение, невесть что творится, так что советую не шутить! - на ходу выпалил юноша и замер, ожидая ответа и пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
- Да поняли уже, сына. Я с Сайте курс держу.
Джейнар тяжело выпрямился, прижимая к груди тяжелый сверток. Он перевел на стражника взгляд больших и доверчивых, как у огромного ребенка, глаз:
- Джейнар Сайте, род Хранителей Истории. Лорд Сайте попросил меня доставить книги Хранительнице. Что здесь происходит? - даже чувствуя себя неуютно, Джейнар не мог хоть как-то изменить свой голос, тихий, безмятежно-спокойный и отчего-то внушаюшим другим людям уверенность.
- Кошмар, милорд. Вот вы всю жизнь с историей просидели, а думали хоть раз, что истории эти придут и глотки нам рвать будут? - пожал плечами волитар. - Демоны. Всюду, везде, днём ещё ладно, а ночами просто спасу нет, любая тень может глазищи красные выпялить да как кинуться...!! Страх, милорд. Люди и волитары с юга и востока бегут. Целые острова вырезаны, а уж что внизу творится... говорят, Гирувеган весь пустой остался - весь! Лорды от Маски гибнут, Императора с сыном убили, лорд-комнадующий - виданное ли дело! - предателем оказался, регент за ним в погоню полетел,а на троне - сын лорда Даэрона, Давион. Вроде что-то делает, да что уж... Страшно. Вот по его приказу и проверяем всех. Говорят, лидиум этих тварей выидеть даёт, светится. Вот на то у меня и вилка! - стражник гордо показал свой инструмент Джейнару. - вы уж не обессудьте, светлость, только надо бы мне и вас, и всех, коли кто ещё есть, проверить. Поднести или коснуться. Такие вот дела, да.
- Оп-ля, - приподнял брови Арк и первый сунулся под столовый прибор - тот даже не мерцнул. - Ну, давай, у меня еще только двое человек в команде. И.. да не тораторь ты так, сухопутный!
- Небесный Отец... - даже сейчас спокойствие не покинуло голос старшего из сыновей Сайте. - В таком случае мне нужно поспешить.
- Поносился бы с моё, сам бы затараторил! - огрызнулся стражник. - ты знаешь, сколько народу с юга несётся? А с востока? Ообрванные, грязные, раненых много! Тысячи! А кто проверит? Кто оденет, накормит и в Астеру да Брион, ад ещё куда на север отправит? Мы! Всё мы, всё только мы! Трубку закурить некогда, глоток воды выпить! Потому и тороплюсь! Пошли проверять уже, зря время тратим! А вам, милорд, я бы кого проводить дал, да только у нас все и так валятся, не успевают, уж извините!
- Он меня подождет, - насупил белые брови Арк и чуть тише, как зверь, рявкнул. - Утихомирься.
Властные, капитанские нотки стрелнули в голосе, и спорить как-то не захотелось.

Седьмая ночь, плавно переходящая в восьмой день
Одержание

В деревнях на окраинах восточных провинций жизнь текла спокойно и размеренно... пока. Тревожные новости из Столицы еще не успели достигнуть этих селений, а потому в то время, как из расположенных поближе к Столице городков уже вовсю уходили вереницы беженцев, напуганных наступлением одержимых и слухами о страшной резне, учиненной не то на Гирувегане, не то на Далмаске... а может и вовсе на Фентре, на границе о подобной напасти даже не слышали еще. От орков их надежно защищали построенные еще в давние времена форты и патрульные эскадры Небесного Флота. Да и, говоря по-правде, к оркам здешние жители привыкли - порой даже торговали с ними, ведь кое-что выгоднее было покупать у бурокожих, нежели у торговцев из центральных провинций.
Не смотря на позднюю ночь, Найа сидела за прялкой - сон никак не шел к девушке, на душе было тревожно - не за себя, а за жениха, который вот уже два дня, как не возвращался из леса. Конечно, Тарек и раньше бывало уходил на несколько дней, пытаясь изловить крупную дичь, но всегда предупреждал - в этот же раз он обещал вернуться еще засветло... а прошло два дня. И две бессонные ночи, за которые девушка исколола себе все пальцы веретеном, и едва не заколола им же соседку, бросившую мимоходом, что ее суженный сгинул. Нет, она верила, что он вернется - ведь ее Тарек был лучшим охотником в деревне!
Однако, вместо Тарека пришли они - размытые фигуры, сливающиеся с ночным мраком, ступающие неслышно! И если бы Найа не сидела у окна, напряженно вглядываясь во тьму, то никогда бы не заметила их, а они попросту миновали ее дом, расходясь по деревне и явно замышляя недоброе. Сначала девушка рванулась было предупредить односельчан, но у двери остановилась - что она могла сделать, одна? Надо было спрятаться, застыть... погасить лучину.
Задув трепещущее пламя, Найа забралась в погреб, плотно задвинув крышку, и надеясь что здесь ее никто не станет искать. Именно тогда снаружи раздались крики - резкие, исполненные боли и страданий. Заткнув уши, девушка опустилась на корточки и вжалась в стену, молясь Четверым, чтобы они сохранили ей жизнь, но Четверо были глухи.
Крышка подвала с грохотом откинулась - фигура в сером плаще одним плавным прыжком очутилась внизу. В руках у незнакомца был фонарь, тотчас же осветивший пустой погреб, в углу которого сиротливо висела наполовину разделанная туша оленя. Найа завизжала, бросаясь прочь, но человек схватил ее за руку.
- Нет! Нет!
- Успокойся! - Он нанес ей пощечену. - Это я!
Капюшон медленно сполз с головы мужчины, и в расширенных от ужаса глазах девушки отразилось лицо ее возлюбленного.
- Я спасу тебя, обещаю, - зашептал Тарек, обнимая приникшую к его груди Найю.
- Ты.. так долго...
- Да, да, - охотник успокаивающе погладил ее по голове. - Только так я мог тебя защитить от них. Я пытался запутать следы и увести их от деревни, но не получилось.
- Люди... - всхлипнула девушка.
- Им уже не помочь, но тебя-то я отсюда вытащу!
Решительно заявил Тарек, крепче сжимая любимую в объятиях. Найе показалось, что он готов раздавить ее, а ведь раньше он не был таким грубым... или скорее даже - сильным.
- Но кто они?
- Не имеет значения.
Обхватив девушку за плечи, охотник медленно, но настойчиво опустил ее на колени.
- Я хочу спасти тебя от них, но ничего не получиться, если ты мне не поможешь.
Она вздрогнула, не понимая, не узнавая Тарека... хотя - раньше они никогда не были так близки к гибели.
- Что я должна делать?
- Повторяй за мной, милая, прошу тебя, - он вздохнул, наклонившись и поцеловав ее в лоб, а затем нежно прошептал на ухо: - Я отрекаюсь от Четверых...
- Что?
Найа не верила своим ушам: что он говорит? Как мог Тарек говорить такое? Тарек, который всегда был набожен и почитал Небесного Отца, как родного. Отречься от Четверых! Так поступали герои старых сказок, и с ними непременно случалась беда, но это уже была не сказка! На улице убивали людей, их крики были слышны даже сквозь толстые стены!
- Я отрекаюсь от Четверых и их лживого учения, - повторил юноша громче и настойчивее.
- Зачем, я не понимаю?
- Прошу, говори, - его ладонь скользнула по щеке Найи - холодная, точно металл. - Любимая, повторяй мои слова, пока еще не поздно. Умоляю!
- И обречь душу на вечные муки?! - Она резко отдернулась от мужчины, но тот крепко, до боли, сжал ее плечо. Страх смерти смешался с другим, гораздо более жутким страхом - навлечь проклятие Небесного Отца, ведь он был суров и справедлив, и всегда карал грешников. Подвергнуть душу мучениям ради недолгого спасения? Набожная и кроткая, Найа не могла пойти на это даже под страхом неминуемой гибели.
- Это все ложь, милая, - он сжимал ее, чтобы не могла убежать и одновременно гладил по щеке, словно успокаивая. - Четверо лгут нам устами их жалких служителей-магов! Отрекись от их обмана, присоединись ко мне - до конца дней, в горе и радости, как обещала!
- Нет...
Ее слова перешли в стон, когда ледяные пальцы Тарека сомкнулись на ее ладони, выворачивая руку до хруста.
"Перестань нянькаться с этой девкой - только время зря переводишь!"
- Я ради нее только...
"Молчи! Ты всего лишь оболочка! Дал ей шанс - она его не использовала, так пусть же теперь жалеет об этом!"
- Не надо, оставь ее! Прошу!
"Чего ради?"
Найа, всхлипывая от боли, смотрела в безумные, горящие ярким пламенем глаза любимого и не узнавала его, она слышала его слова, обращенные к кому-то, кого не видела. К кому-то, кто погубил душу Тарека, и хотел так же поступить с ней.
А затем девичья рука с треском переломилась и погреб наполнил истошный крик, смолкший лишь когда охотник уткнул девушку лицом в песчаный пол, так что ей едва удавалось дышать сквозь всхлипы и стоны.
- Я... это не я... я не могу управлять своим телом... милая...
Тарек что-то шептал, в голосе его слышались боль и отчаяние, но он уже не мог ничего изменить, ведь ему теперь только голос и подчинялся из всего тела. Тела, которым овладел демон, калечащий его возлюбленную у него на глазах, ломающий ей кости и наслаждающийся беспомощностью обоих своих жертв.
- Молись Четверым...
Это были последние слова Найи, прежде чем демон свернул ей шею руками Тарека.
- Я ведь служил вам! Привел в деревню... Почему?
"Потому, что ты сделал свой выбор, а она - свой. И тебе жить с этим. Жить, и служить Рожденному Сном до конца твоего жалкого существования".

Орки-орки-орки!
Утро восьмого дня.
(с Тельтиаром)

Обычно у не прикованных островов есть давно сложившиеся маршруты, по которым они летают из года в года, но порой неожиданно сильные порывы ветра могут несколько изменить их движение, а уж если этим островом управляют вольные орки - то тогда предугадать, где он окажется завтра практически невозможно.
Капитан Кархарат Безбожник угадал. Его корабль - небольшой, что по меркам Армады, что - Оряса, и не подпадающий ни под одну известную классификацию, уже на заре завис над островом и с него, по веревочной лестнице спустилось несколько вооруженных до зубов воинов, во главе с самим капитаном, неприязненно щурящимся на солнце. Несомненно, их появление не прошло незамеченным, а значит скоро местные должны были придти поприветствовать собрата.
Первым глаза продрал, как ни странно, Чоппа. Чувствовал себя он, как истинный орк после самогона - бодрым и полным сил. Только вот голова почему-то болела.... Нащупав над ухом шишку, Чоппа заковыристо выругался, помянув шамана, его посох, маму шамана, дерево, из которого был сделан посох, папу шамана, того, кто срубил это дерево на посох, а также родню всех вышеперечисленных на семь колен в разные стороны! Услышь описываемое философ из Альянса - мигом бы сошёл с ума лишь представив сей нарушающий пространственные, времени и элементарно физические законы инцест с применением подручного материала. Впрочем. никто не знает, до чего бы дошло красноречие Чоппы, если бы он продолжил - на его вопли проснулся рекомый шаман и вновь угостил сквернослова всё тем же посохом во всё тот же висок. Чоппа рухнул, как подкошенный, а шаман хотел было перевернуться на другой бок, но вовремя приметил, что на острове гости.
- Кого там несёт? - дружелюбно поинтересовался он, зевая во всю пасть.
- Фзарг, - оскалился Кархарат, вглядываясь в лицо шамана. - Я уж думал, ты давно своими грибами отравился! Как прибыль, есть?
- Свалился мне на голову, - проворчал шаман. - Какая у нас тут прибыль, так мелочь...Пить-есть-курить будешь?
- Покурим потом, а пока: мое пиво и ваше мясо - что скажешь?
Он показал какой-то не слишком приличный жест оставшимся на корабле оркам, и те споро спустили капитану пузатый бочонок на прочной веревке.
- Это дело! - отозвался проснувшийся капитан Багорр, трубно сморкаясь. - Эй, подъём! Тут халява...
Ну какого орка такой возглас не поднимет даже из самого глубокого сна? Правильно - мёртвого, причём уже не свежего.
Уже скоро они накрыли поляну - с земли-то есть удобнее, чем со стола, - и принялись опустошать бочонок гостя, а так же шаманские запасы.
- Ай, вкуснотища! - Протянул кто-то из матросов Кархарата, впиваясь клыками в окорок скриа.
- Вы тут, смотрю не скучаете, - тут же добавил капитан, тщательно разглядывая сидевшего напротив него Багорра. - Слушай, Фзарг еще понятно, тут будет плесневеть, пока поганками не обрастет, но вы-то, воины, какого оряса не в рейде?
- Корабль подлатать надо, - пробулькал Багорр, влив в себя изрядное количество пива. - Да и ребятам отдохнуть.
- Это то корыто, что на приколе стоит?
С некоторой издевкой осведомился Безбожник.
- Дешевле новое завести, чем это подправить!
- А в морду за корыто? - поинтересовался Багорр, но так лениво, что ни у кого и мысли не было о схватке. - Ну, оно конечно так, но всё же своё корыто...
Кархарат потрогал клык, словно задумавшись, а затем предложил:
- Вот что, здешние пока вашу посудину латают, айда ко мне на борт - пару рейдов успеем сделать, а там вернетесь не с пустыми руками. Все лучше, чем здесь почем зря дымить.
- Куды намылился-то? - поинтересовался Плевок, раскуривающий непомерных размеров...нет, не "козью ножку", а настоящий Козлиный Окорок.
Капитан рассмеялся, отчего бурые складки кожи на его лице ненадолго разгладились.
- В Оряс наведаемся, забыли поди сволочи уже, что такое Армада! Мне тут птичка на ушко нашептала, что время подходящее.
- Оряяяяс, - выдохнул Плевок, вместе с клубом дыма. - Это хор-рошо! Что скажешь, кэп?
Всеми позабытый шаман, тем временем отобрал у орка косяк и смачно им раскурился.
- Оряс это хорошо! - подтвердил Багорр. - Только ты учти, мои ребята подчиняются мне. Заключим сделку, по честному. что скажешь?
- Каждому - равный кусок добычи, - спокойно пояснил Кархарат. - Капитанам по два куска, старпомам - по полтора.
Условия были стандартными, разве что раньше две команды сразу не летели на одном корабле.
- За своих - ты в ответе, пока на моем судне.
- Справедливо, - кивнул капитан. - Эй, охламоны, задницей вас об землю! Будете вести себя хорошо?
Багорра смачно, но нестройно послали в несколько голосов.
- Значит, договорились, - удовлетворённо кивнул он, протянув поросшую обильным волосом бурую руку Кархарату. - Мы в деле.
- Отлично, - хозяин исправного судна с силой сжал пятерню нового подельника, и выругался словами куда более непристойными, нежели все, звучавшее до этого: - И клал я на Пятерых!
Именно за это ругательство в свое время его и прозвали Безбожником - без какого бы то ни было страха или уважения, он отзывался о богах с явным пренебрежением.
- Я с вами, - отозвался шаман, заглушая ответ Багорра. - Надоело мне тут.
- Превосходно.
Тут же расплылся в улыбке капитан.
- Ветерок попутный нам нашаманишь?
- Да куда я от вас, дармокуров, денусь!
Кархарат с силой сжал кулак.
- Тогда, еще по пиву и летим?
- Ах ты, гнида, твою же мать! - раздался голос пришедшего в себя Чоппы. - Да засунь ты свой посох себе в зад и проверни!
- Это развлечение новое у вас тут со скуки?
- Ага, - отозвался Фзарг, размахиваясь посохом. - Будет ему сейчас развлечение!
Чоппа, на сей раз, готовый к превратностям судьбы и наученный твёрдостью посоха, ловко отпрыгнул в сторону и издалека погрозил шаману кулаком. Тот ответил малопристойным жестом.
- Если учудят такое на корабле - спрос с тебя будет, - заметил Багорру Кархарат.
- Чоппа, придурок! - ругнулся Багорр. - Учти, за борт полетишь!
- За какой борт, капитан? - удивился тот.
- За Кархаратов! Спроси у ребят, пусть объяснят тебе, тупоумному
После того, как ребята посредством пинков и подзатыльников объяснили Чоппе в чем собственно состоит дело, с борта судна вновь сбросили веревочную лестницу, по которой Кархарат с пополнением забрались на корабль. Всего теперь на судне с грозным названием "Предвестник Штормов" находилось двадцать местных орков и немногим более десятка пришлых, а этого должно было хватить на абордаж среднего торгового судна или небольшой, но приятный грабеж на земле.

Восьмой день
Присяга

На самом краю владений Альянса, в старом форте располагался гарнизон состоящий из сторожевой роты Второго Пограничного Полка Восточной Армии. Всего сто двадцать человек, на целый месяц оторванных от нормальной жизни и заброшенных едва ли не к орку на рога для того, чтобы они здесь охраняли спокойствие Альянса.
Цепь пограничных фортов, построенных по всей протяженности границы была довольно насыщенной - упрепления располагались на расстоянии дневного перехода друг от друга. Тридцать рот, пять полков - целый пограничный корпус, разбитый на гарнизоны, если не считать нескольких летающих островов. Грозная сила, способная остановить любое вторжение и заранее оповестить о наступлении вражеских армий, если вдруг у орков возникнет желание напасть. Более того, форты хоть и были старыми, но строились на совесть, так что в случае штурма, орки обломали бы о них немало клыков, прежде чем продвинулись бы дальше.
По крайней мере раньше так было, и лейтенант Тэнсон не желал проверять это утверждение на собственной шкуре. Впрочем, последнее время орки присмирели - ожесточенных боев уже пять лет, как не было - с того самого момента, как Менгаард подписал мирный договор и этим обезопасил границы. Служба здесь могла показаться даже привлекательной... если бы не скука и полная оторванность от внешнего мира. Даже командир роты, капитан Кевин не знал, что происходило за пределами форта - депеши доставляли раз в неделю, почту - раз в месяц, и все солдаты с нетерпением ждали писем от родных и близких.
- Я вот нутром чую, что-то готовится, - как-то поделился своими подозрениями сержант Гилсар, хмурым взглядом окидывая собравшихся в комнате соратников. Они то в карты играли, то в кости, порой напивались - больше в форте делать было нечего.
- Да что может готовиться? Ну, Императора убили - нас-то это никоим образом не коснется.
- Не коснется, - пробурчал сержант. - Генерала Солидора в этом убийстве обвиняют и еще Отец Небесный знает в чем! Говорят, солдат освобождают от присяги ему!
- А ты почем знаешь?
- Брат из Столицы письмецо написал, - махнул рукой Гилсар. - Хитер, стервец - такой шифр удумал, что ни один дознаватель, хоть по пять раз письмо прочитав, не догадался бы, о чем в нем речь.
Тэнсон с досадой хлопнул себя по колену:
- То-то я смотрю, никаких новостей не приходит! Неужели как при Маркосе снова?
- А то, - кивнул сержант, наклоняясь вперед и переходя на шепот, так, что другим невольно пришлось приблизится к нему. - Виданное ли дело, чтобы Лорда-Командующего в измене обвиняли. Вот пока там не решат, как получше эту историю преподнести - все замалчивать будут.
- Вэин Солидор - предатель, поверить в это не могу! - выдохнул молодой офицер, неумело тасующий колоду. - Я всегда хотел быть похожим на него, с того дня, как окончил Гирувеган!
- Дурак, - улыбнулся Гилсар. - Куда тебе до него...
Договорить он не успел - тревожно зазвучал колокол, и офицеры поспешили на свои посты. Как оказалось, к форту приближалась целая толпа оборванцев, закутанных в какие-то лохмотья - мужчины, женщины, дети.
- Кто такие? - Прокричал дежурный сержант, всматриваясь в нежданных гостей.
Шедший впереди, медленно убрал с лица платок, защищавший его от ветра и пыли:
- Я капитан Элиас из западного форта, а эти люди - все, что осталось от моей роты, и беженцы из ближайших деревень. Открывайте сержант, боюсь еще немного и они будут умирать от усталости и жажды.
Сержант обернулся к офицерам, спрашивая совета, и двое лейтенантов тут же кивнули - пришедшие не выглядели не то что опасными - они, казалось, и мухи не могут обидеть в столь измотанном состоянии. К тому же, капитана Элиаса Тэнсон признал, поскольку видел его уже дважды.
- Что с вами случилось, капитан? - Гилсар первым оказался возле Элиаса и оттащил его, едва державшегося на ногах, в сторону, в то время, как солдаты форта помогли другим беженцам разместится во дворе.
- Орки, будь они драны, - проскрежетал капитан. - Ночью напали, твари. Всю мою роту... положили.
Говорил он с трудом, одновременно пытаясь пить из поднесенной фляги, но рассказ получался более-менее связным. Как выяснилось - воины армады вероломно проникли в крепость, буквально вырезав расслабившийся от долгого безделья гарнизон, не дав даже тревогу поднять. Те немногие, кому удалось сбежать, попытались добраться до ближайших селений, но и там уже лютовали бурокожие варвары. Кое-кого из жителей солдатам все же удалось спасти, а затем они отправились к соседнему форту, надеясь успеть предупредить о нападении.
- Мы должны срочно депешу слать в Штаб! - Схватил он слабыми пальцами за воротник сержанта. - Время не терпит!
- Все на стены! - Голос Тэнсона едва не сорвался от напряжения. - Арбалеты к бою! Следите за местностью!
"Да зачем им брать еще один форт вообще? Теперь брешь в обороне и так пробита - бурозеленый поток в нее так хлынет, что мало никому не покажется!"
А значит, в первую очередь надо предупредить штаб Армии, чтобы успели поднять полки, и в Столицу еще одного гонца слать!
- Пегасов приведите!
Трех крылатых скакунов в форте держали на всякий случай, а офицеры от безделья на них летали, когда выпадала возможность. Однако теперь было не до развлечений.
Покуда десяток Гилсара пытался разместить и накормить всех беженцев, а так же остатки разгромленного гарнизона, Тэнсон и другой лейтенант помогли Элиасу добраться до кабинета капитана Кевина. Тот сразу вник в суть проблемы, написал два послания с доступным и кратким изложением событий, приложил печать, а затем велел послать самых умелых гонцов, пока еще не поздно. Приказ был исполнен в точности - не прошло и пары минут, как два всадника взвились в поднебесье и исчезли среди облаков.
- Бурокожие уроды, - оскалился Кевин. - Пожалеют, что на свет родились! Уж я обещаю, за ваших ребят они ответят!
- Ну что вы, это в первую очередь наш долг, а уже затем - удовольствие.
Что-то в Элиасе переменилось за пару мгновений - он стал увереннее, куда-то исчезла усталость. Немощным офицер больше не казался.
- Я должен сказать речь солдатам.
- Но, это ведь мои люди, - поспорил Кевин.
- Ну позвольте, капитан, я смогу их подбодрить.
Тот нехотя кивнул, и офицеры вышли на балкон, с которого просматривался весь двор и большая часть стен.
- Воины пограничного гарнизона! - В голосе Элиаса чувствовалась небывалая сила. - Наступили нелегкие времена! Времена раздора и кровопролития! Мы здесь, вдали от Столицы с ее интригами, но они достигают нас повсюду! Нам лгут! Нас игнорируют! Нами жертвуют во имя целей, подлых и низменных!
- О чем вы...
Хотел было прервать его Кевин, но чьи-то сильные руки сомкнулись у него на горле, оттаскивая назад. Тэнсона сковал страх, и он молча наблюдал, как кто-то невидимый ему из-за накрывшей дверной проем тени, перерезает глотку его командиру. Лейтенант хотел вскрикнуть, но не мог, хотел броситься на помощь капитану, но не в силах был даже пальцем пошевелить.
- Наш Император и его сын - мертвы! Они пали жертвами заговора изощренного и коварного, в результате которого на троне оказался мальчишка, марионетка в руках безжалостной знати, правящей отныне именами кукольных монархов! Лорд Рейс, лорд Брион, лорд Бейли, Лорд Винзор - все вы знаете эти имена, и то - что власть ныне в их руках уже не секрет ни для кого, кроме вас!
Все, кто слышали Элиаса, внимали ему, не смея противоречить.
- Потому что вас пичкают ложью, чтобы заставить служить не правому! Орки окружили нас и готовят вторжение, а наши славные лорды лишь делят между собой власть! Власть! Богатство! Слава! Вот все, что им нужно! А нас - вас, просто бросят на орочьи клинки, чтобы потом вновь подписать еще один позорный договор и отдать Армаде часть нашей родины! Вы этого хотите?!
- Нет!
- Не бывать тому!
Кто-то из людей Элиаса начал кричать, и тут же его поддержали десятки глоток, только и ждавшие, кто первым выразит бушующие у них в душах чувства.
- Но мы еще можем отстоять свою честь, свои жизни, свое имущество! Есть человек! Человек честный и справедливый! Человек, готовый пожертвовать всем, ради нашего блага! Человек благородный, человек, которого все вы знаете! И лишь он один способен навести порядок в Альянсе!
- Кто он? - Донесся одинокий крик.
- Кто?! - Поддержали остальные.
- Вэин Солидор!
И повисла тишина.
Спустя всего лишь мгновение разорвавшаяся десятками противоречивых возгласов. Кто-то называл его предателем, иные - последней надеждой Альянса. То там, то здесь блестела сталь - клинки показывались из ножен, мелькали ножи, готовые в любое мгновение пойти в ход, сверкали на солнце жала арбалетных болтов.
- Цареубийца? - Донесся чей-то одинокий возглас.
- А кто назвал его таковым? - Тут же парировал Элиас. - Рейс, Бейли и их куколка-принц - Давион Волитар! Разве можно верить этим словам, пропитанным ложью?
- Нет! Нет им веры! Солидор! Солидор!
- Генерал Вэин Солидор!
- Лорд Солидор!
Голоса противников опального командующего растворились в хоре его сторонников - его имя изрыгали, подобно рыку, подобно реву водопада, и те, кто верили в виновность генерала остались в меньшинстве.
- Пусть его имя на наших устах - станет нам знаменем! Молите, молите, чтобы лорд Солидор не оставил нас в час нужды, но повел за собой! Повел на Столицу, на это гнездилище змей!
- Солидор! - Эхом отзывались воины.
- На колени! Все на колени!
И солдаты опустились, роняя оружие.
- Повторяйте слова присяги вашему генералу! - Элиас вскинул руки к небесам, глаза его пылали кроваво-красным огнем. - Я отрекаюсь от Четверых и их лживого учения!
- Я отрекаюсь от Четверых, - нестройно, в разнобой, произносили воины пограничного гарнизона, точно завороженные.
- И признаю Рожденного Сном своим единственным господином!
Клятва была принесена - один за другим, демоны вырывались из-под земли, занимая новые оболочки, еще недавно обладавшие свободой воли. Но теперь это была лишь часть огромной армии, которая с каждым днем пополнялась новыми добровольцами - армии Лорда Вэина Солидора, армии Герцога Бойни Элокхая.

Тех, кто не принял участия в ритуале, буквально растерзали, посвятив их жизни своему новому повелителю. Один из офицеров пытался улететь на оставшемся пегасе, однако в результате арбалетчики лишь прикончили ни в чем не повинное животное, а затем расправились и с наездником.
Довольный результатом своих трудов, Элиас покинул балкон, брезгливо переступив через тело капитана Кевина. Маленький демон в груди изменника ликовал.
- А мы тебе верили, - процедил Тэнсон, с презрением глядя на капитана-предателя.
- И зря, - усмехнулся он. - Знаешь, на самом деле ведь никаких орков не было - мой форт постигла та же участь, что и ваш: люди мои либо мертвы, либо скоро присоединятся к генералу в его победном марше на Столицу, на последний оплот вашего жалкого Альянса.
Этот голос уже не принадлежал человеку, он исходил от жестокого существа, носившего Элиса, точно костюм.
- Какая жалость - всех убитых, что здесь найдут, сочтут жертвами орков. Ну разве это не прекрасно? Такая сила - тебе понравится, лейтенант. Произнеси слова клятвы - отдай свою жизнь Рожденному Сном добровольно, или он сам заберет ее!

Единственный минус Левиафана был в том, что он летел медленно.
Три дня полным ходом до Столицы.
Вэин отложил карту, и поднял глаза на горизонт. Солнце едва только начало вставать, а они едва ли проделали треть пути. Ночь медлительности, ночь подготовки новоявленного Императора к сражению. Маленький доверчивый герой, как же.
Как и все они.
Малые корабли пребывали с границ каждые несколько часов - и по именам уже пустых островов и гарнизонов можно было судить о том, что сейчас брешь в границе с Армадой была достаточно велика, чтобы Большой Флот Орков прошёл прямо по центру незамеченным. Прекрасный вариант даже не тот случай, если в грядущем бою придётся отступить.
По сути, это мало волновало Элокхая. С точки зрения всего плана эта часть была сделана превосходно - в любом варианте Дети Рождённого Сном оставались в выигрыше. Медленно летящая к Столице, но уже полноценная армия не останавливалась, и разрасталась как снежный ком, вбирая в себя одержимых по пути. Мало кто знал, что за полдня пешего перехода до Столицы почти весь десант будет высажен, дабы начать бой внизу. У армии в Верхней Столице будет выбор - либо рубить Цепь к Четверым, либо сдерживать натиск превосходящей армии в полуразрушенном городе, на широком пространстве. Бой наверху же будет менее зрелищным, но куда более забавным. Набради уже восемь часов истязал тело Нукулайса, заставляя того красными от лопнувших сосудов глазами вглядываться в чертежи и планы, дабы расчитать заряд, необходимый для разрушения лидиумного плата Верхней Столицы. Воистину прекрасный план, учитывая неподготовленность врага ко всей мощи Левиафана.
Многие тени рисковали жизнями, передавая новости из Столицы, некоторых безжалостно убивали, но в целом информация подтверждалась - и все участники маленького спектакля успешно выполняли свои роли. Элокхая тревожило то, что от Ваати не было никаких вестей уже пару дней - и в глубине чёрной души демона уже начинали зарождаться первые признаки волнения (хотя скорее - попытки объяснить причину этого отсутствия). Но сейчас Герцог был полностью поглощен проработкой плана.
Кейрати и Акаша получили интрукции, но вот проследить за их выполнением никак было нельзя. Кейрати тоже не отчитывался перед Элокхаем, но это можно было списать на его принадлежность своей Герцогине. Судя по возне в последние пару дней, он явно играет по крупному, но вот понять, что он задумал не было возможности. Единственное, что веселило - Габранс всегда придумывал что нибудь забавное.
К тому же появилось какое то едва заметное ощущение слабости. Крохотное, но как будто сил стало на тысячную долю меньше.
Мысли Вэина на мгновение устремились к Мириам. Он искренне надеялся, что Габранс сделает всё как он его попросил. Приказать волитару он просто не мог - потому что это было дело человека и волитара, а не герцога и барона.
Откуда у него ещё оставалась надежда, он не знал. Но это было очень по человечески.

День 8
Доброе полуденное утро

- Гротх! - орка разбудил недовольный мальчишеский голос. – Гротх, сколько можно спать? Уже почти полдень.
- Ауууууаааа! - громогласно зевнул орк, потягиваясь. Это нехитрое движение вызвало целую партию стонов и скрипов кровати, истово протестующей просив такого обращения. - Нормально я сплю....ты бы столько выпил с этими стражниками... тоже бы так спал!
Орку было хорошо и легко пропорционально выпитому, но спать всё же хотелось. Всё же, в четыре утра разошлись!
- Столько я никогда не выпью, - заметил Алфар почти с завистью. – Вставай лучше. Ты знаешь, что ваши послы прилетели и сейчас на приеме у Императора, то есть принца... в общем, Джаста.
Чувствовалось, что мальчишка уже успел поговорить о Давионе с гвардейцами или кем-то еще во дворце, где все помнили прежние времена, совсем недавние.
- Ой, геррат твою в ердыг! - возопил орк, которого словно взрывной волной снесло с кровати. - Что, уже?!
- Да еще ночью! – Алфар тряхнул головой, то ли еще нечесаной, то ли уже растрепанной. – Прилетели прямо ко дворцу, как их только маги не сожгли!
- Обо мне уже знают? - деловито поинтересовался орк почти запрыгивая в штаны. Кожаный жилет и головная повязка уже были на нём, а вивернёнок запихивался в плотный мешок.
- С ними кронпринц говорит, если он сказал, то знают, только он мне пока не доложился, - весело стрельнул глазами юный маг. – Пойдешь к ним или как?
- Куда уж деваться, - орк таки поборол будущую грозу воздуха, доложил в мешок кусок мяса, убедился, что вивернёнок не вырвется на свободу и запихал его под кровать. - Проведёшь?
- Подожди, - Алфар закрыл глаза, вода из таза для умывания повисла мелкой взвесью, а лицо слегка посерело. – Надо чары обновить, чтоб его не нашли без нас.
- Давай, а потом пошли!
Через некоторое время колдовство закончилось, но неожиданным дополнениям ко вчерашнему эффекту оказался легкий, но неприятно-кислый запах. Алфар принюхался и незаметно поморщился. - - Это почему? - поинтересовался Гротх, нетерпеливо переминающийся у двери.
- Э... – с досадой протянул Алфар, надеявшийся, что орк не унюхает. – Это побочный эффект такой. Ничего страшного, меньше соваться будут. Никто не удивится, - слова «потому что здесь орк живет» он вовремя проглотил.
Алфар заверил Гротха, что потом снимет этот эффект – он честно на это надеялся. Орк и мальчишка потопали коридорами дворца прямо к залу, где шел прием.

- Вы же видите - он орк! – настаивал Алфар, стоя перед стражником.
- Видим, - кратко сказал тот.
- Ну вот нам и надо туда, к орочьему посольству, - развел руками маг.
- Если он посол, так что ж его с собой не взяли?
- Он не совсем посол, не в этом посольстве, - Манфри оказался настойчив.
Страж пошевелил рукоятью алебарды.
- Сейчас пошлю, и он станет послом, - проворчал он.
- Я тебя и сам пошлю, - прошипел орк. - Так пошлю, что месяц будешь узнавать, что эти слова значат, но всё равно не поймёшь!
Он взял мага за плечо.
- Пошли, Алфар, отведи в комнаты, которые нашим выделили.
В этот момент подошел гвардеец, державшийся властно, судя по всему – офицер, и сердито зыркнул на подчиненного. Судя по всему, он слышал последние слова, пояснений не потребовалось.
- Вам покажут, - заверил он и окликнул воина, шедшего мимо: - Проведи орка в покои послов.
Сам он задержался, явно намереваясь пояснить солдату правила поведения на посту, особенно с представителями дружественно-враждебного народа.
Алфар, не знавший дороги, держался так, словно именно он, а не солдат, возглавлял маленькое шествие, которое вскоре достигло цели.

(с Оррофином)

(между поздней ночью и ранним утром восьмого дня)

Алси уже давно ушла, и тишину комнаты нарушали только невидимые воздушные змеи. Сейчас казалось, каждая обладает собственным разумом, и они шепчутся о тайнах, забытых уже много веков. Мириам успела привыкнуть и к одиночеству, и к темноте, и к этому вечному шороху. В бархатной темноте оживали кошмары и сказки. Свечи давно уже не было, но оранжевый огонек тоже жил еще где-то за закрытыми веками.
Мириам прекрасно помнила свет наверху, Кадара, Джаста, других людей, заверения, в которых не было недостатка последние дни. Пока ее предпочитали все-таки видеть здесь. По поводу новой роли девушка не ощущала ни тепла, ни холода, ни даже обычного желания поступать поперек. Это была просто роль, вакантное место, куда как раз поместилась она. Иначе собственное наличие у себя вызывало бы у Мириам только желание поскорее избавиться от досадного груза.
Девчонка несколько раз успела заснуть и проснуться, но каждый раз встречали ее только темнота и шорохи. И голод, все более болезненный с каждым часом. Выходить совсем не хотелось, но и терпеть подобные неудобства Мириам не успела привыкнуть. В конце концов, голод победил даже апатию. Последний огарок едва осветил каморку. Составив два стула, можно было добраться до люка, но табуретки каждый раз с грохотом падали - мешал подол платья. Девчонка почти на ощупь разыскала старую одежду Кадара,и заткнула за пояс небольшой нож. Карманы были только в рубашке и, подумав, Мириам повязала на бедра еще и ее. Снова надетое платье теперь не висело мешком, а сама Мириам выглядела лет на пять старше. Завязав узлом волосы, девчонка скатала юбку в широкий валик на талии и снова занялась табуреточным штурмом.
На этот раз вылезти получилось, хотя перед глазами плясали черные пятна и разноцветные искры. Снова распустив подол платья, Мири достала туфли из карманов рубашки и по возможности медленно потопала вниз, в направлении гипотетической кухни.

Последняя выглядела пустой и едва освещенной тем, что Мири бы назвала поздней ночью. Большая часть съедобного была либо выброшена, либо не приготовлена толком, но на столе для прислуги стояла ваза с подсохшими булочками. После поисков удалось найти и початую бутылку фруктового сока. Спрятав нос в кружку и скинув туфли, кухонная воришка задумчиво и скучно изучала темно-серое, без звезд, небо. Интересно, раньше было теплее?..
Новый гость на ночной кухне вошел совершенно неслышно. Ни единого скрипа не смазанной двери - неестественное везение и пара золотистых радужек, быстро и с интересом оглядевшая обстановку, улыбка на треть сантиметра одним левым уголком губ, и бесшумная походка. Это был стандартный "эффектный" выход, который все так любили, но почему то едва заметный ледяной сарказм, уставившийся на него, быстро превратил ухмылку в деловую серьёзность, а взгляд сделал сосредоточенным. Мириам, внутренне поразившись везению, рассматривала гостя без единого слова, так, словно наблюдала за кошкой или за птицей.
Тот молча приложил палец к губам и вытянул вперёд руку, словно предлагая рукопожатие. И почти одновременно с этим подмигнул, словно намекая, что неплохо бы довериться. Помедлив, девчонка протянула собственную ладонь.
Едва коснувшись её, он схватил кисть достаточно крепко, чтобы она не вырвалась от первого испуга. Он был уверен, что тот случится, потому что голос его раздался прямо у неё в голове, хотя губы даже не шелохнулись - только пара золотых глаз смотрела прямо на неё.
- Так быстрее и тише.
Девчонка действительно дернулась, но оборвала собственное движение и кивнула.
- Вэин должен был написать о том, что я появлюсь. Оно пришло?
Снова кивок.
- Главное - не бойся меня, хорошо?
Мириам опустила ресницы, заново пряча в себе напряжение. Потом повторила жест в третий раз.
- Если хочешь что нибудь спросить - просто произнеси про себя. Я здесь, чтобы помочь по просьбе - казалось последнее слово он выделил - твоего отца. Он хочет, чтобы ты покинула Столицу как можно быстрее.
- Почему?
-Никогда не задумывалась, кто твой папа по профессии? Так вот, когда он приедет - то по работе. - легкая насмешка.
- От чего я должна бежать? - Мириам спрятала ноту раздражения до лучших времен - не время было ни злить, ни злиться.
-Пока ты гостья, девочка. Когда придёт отец, ты станешь заложницей. Или думаешь тебя здесь держат потому, что ты очень милая? - ирония усилилась.
- Разве теперь есть разница?
-Ну наверное это просто мне нравится говорить с высокомерными отпрысками начальства вместо того, чтобы выспаться - ирония превратилась в раздражение.
- Ты можешь не говорить. Все это здорово напоминало разговор с призраками. Хотелось расплакаться, но в последнее время желание чаще оставалось только желанием. Существо хотело, чтобы она уехала, и теперь Мириам почти сомневалась в возможности ему доверять, но так было в письме.
- Я запомню твои слова. И, вероятно, попытаюсь покинуть Столицу.
- Обращайся. Я не умею говорить с детьми, но боюсь ни у тебя ни у меня нет выбора. Проблема даже не в том, что тебя возьмут в заложники, а в том, что Вэин собирается сделать со Столицей. Тебя не должно быть здесь, когда начнётся бой. Если пострадаешь ты - человек в нём умрёт.
Глаза девочки сузились резко и зло, но она снова сдержалась.
- Я постараюсь исполнить это его желание. И обращусь за помощью, когда будет нужно.
-Ох. Девочка, прекрати так на меня смотреть. В отличие от большинства лицемеров, которые говорят с тобой здесь, у меня нет ни одной причины тебе лгать.
В кухню заглянул зеленый от недосыпа стражник, но, увидев, волитарского лорда с девчонкой, предпочел от осмотра кухни пока воздержаться. Когда Мириам повернула голову, проем двери уже был пустым.
- Вполне возможно. Есть что-то еще, о чем нужно поговорить?
- Вариант высказаться мне не выйдет?
- О чем?
- Ммм... если бы я узнал, что мой отец серьёзная угроза всему живому в Фераи, у меня появилось бы желание высказаться.
- Я это слышу со дня появления во дворце. Хотя... - Девчонка замолчала, пораженная собственной мыслью. Потом резко тряхнула темными волосами и напряженно продолжила. - Как можно его убить?
- С технической точки зрения твой отец уже мёртв. Учитывая, сколько раз его человеческое тело попадало под оружие... И тот случай до твоего рождения, как я слышал... Да и место где он сейчас находится... Мне грустно это говорить, но сейчас от твоего отца мало что осталось. Скорее всего только душа, запертая в остатках тела - золотые глаза заметно погрустнели.
- Как можно до конца убить его тело? Непрошенные слезы все-таки потекли по щекам, и выражение бледного лица Мири совершенно окаменело.
Вздох. Голос волитара неуловимо изменился, словно стал более жестким и... потусторонним.
- Солидор умрёт сам. Как только в нём отпадёт необходимость. А того, кто держит его, не может убить ни одно смертное существо
- Теперь мы обсудили все, что было нужно, - качнула головой Мириам.
- Хочешь ему что нибудь передать?
- Что я очень хочу ему счастья.
Брови поднялись вверх.
-Покарай меня Четверо... Девочка, ты меня поразила!
Мириам безразлично пожала плечами. Он аккуратно, чтобы не причинить боль, разжал ладонь, и быстро, резко обнял её.
-Я бы хотел, чтобы та, ради кого я пошёл на это, была бы хоть на долю такой же любящей, как ты. - шепот сорвался против воли и демона и волитара, но был искреннен.
Мири кивнула.
- Тогда удачи тебе.
- Пожелай лучше любви, девочка. - он молча развернулся, и быстро, но тихо вышел, прикрыв за собой массивную дверь.

- Удачи в любви, - почти неслышно улыбнулась ушедшему Мири.
Девушка долго сидела, не двигаясь - слезы то капали, то прекращались снова, и сок уже был весь соленый. Каждый новый поток оставлял в душе чуть больше пустого спокойствия. Камни на сердце давно сложились в лабиринт без конца и начала, и единственным выходом было разбить его вдребезги. Мириам грезила о Серой Стране из детских волшебных сказок. Там всегда сумерки, и только в домах горит теплый огонь. Там ждут мама и бабушка. Когда-нибудь туда придет и отец. Девушке хотелось успеть до него, и тоже ждать у вечно-теплого чайника. Говорили, за Серой Страной есть Лиловая — там живут те, кто дождался всех, кто был нужен.
Слезы закончились, и даже горечь истаяла тихим дымом печали. Мири почти заснула, но здесь было слишком жестко и холодно. Уйти из Столицы? Это казалось трусливым и подлым, но необходимость остаться тоже ложилась на сердце виной. Может быть, можно скрыться? Сделать так, чтобы никто не знал, что она еще здесь? В Столице тысячи жителей, а бездомных сейчас хватит на новую армию. Соскользнув со стола, девчонка оглянулась в поисках подходящей норы. Здесь было много просторных чуланов: чистых - для дворянской посуды и фартуков, грязных - для ведер и швабр. Стащив с себя платье, Мири засунула его под самую нижнюю полку, а взамен надела рубашку. В зеркале полированного подноса отразилась тощая девочка в наряде уличного оборванца. Беглянка достала нож и осторожно срезала волосы выше плеч. Черные пряди отправились к печным углям, а зола украсила белую кожу разводами грязи. Напоследок закинув подальше туфли, Мириам набрала за пазуху булочек, и серой от золы мышью прыснула в коридор.

(И Анмориум)

день 8

Продолжение

Наконец остатки реи, которым надоело сопротивляться, оказались на палубе. Из трюма уже притащили заготовленное бревно, которое осматривал сарваер.
- Будет как прежде, даже получше, - бормотал он.
- Там... чертежи передать были должны, - неуверенно оглянулся мальчишка.
- Какие чертежи? – недовольно вскинул голову тот.
Дейзен развел руками:
- Знаю только то, что должны были передать.
- А то я без чертежей не разберусь, - пробурчал Хаммир.
- Крепления менять собрались, - заметил паренек.
Лицо сарваера стало откровенно хмурым и он явно собрался поставить юнгу на место. В этот момент на палубе появился зевающий Балтьер. К нему подошел Алан и протянул тугой рулон бумаг. Дейзен облегченно перевел дух, с невинным видом отошел на несколько шагов и изобразил, что занимается делом.
Капитан развернул схему и стал смотреть. Помощник пренебрежительно махнул ладонью, но капитан покачал головой и направился к рее, взяв бумаги.
- Хаммир, рею будем делать по этой схеме!
- Почему не по-старому? – спросил плотник.
- Так удобнее и прочнее, - пожал плечами корсар.
- Не нравится мне это... С чего бы?
Балтьер посмотрел на Хаммира, не мигая. Тот ответил ему угрюмым и упрямым взглядом, но потом не выдержал, опустил глаза.
- Делаем по этим чертежам Хранительницы истории, - сказал капитан.
С мрачным видом сарваер взялся изучать схему. Дейзен осторожно затянул скользящий узел и отошел в сторону - очень уж не понравился пареньку привкус гари в воздухе.
Капитан вернулся к Алану:
- А где она? – он говорил негромко, но юнга услышал.
Старпом махнул рукой на плато. Балтьер недовольно нахмурился и покачал головой.
Вскоре резко скрипнул трап. Мальчишка услышал вскрик клекота над головой и прикрыл глаза: «Только не сейчас, мама… только не сейчас… ты же понимаешь, что они злятся».
- …Странная вереница людей на противоположной стороне ос… - Дейзен тихо застонал, услышав родной голос. – Впрочем, если последние дни были сухими, могла открыться коса.
- Ничего у тебя сестра – горазда нарываться, - бросил молодой небесник, оседлавший закрепленную бочку. – Она всегда так?
Дейзен мрачно посмотрел на него из-под длинных каштановых прядок:
- Она не говорит о том, чего не знает, и не делает того, что не умеет. И предпочитает не замечать того, что окружающие первым делом видят юбку, а не знак Хранителя.
- Иногда это опасно, - заметил белокурый, которого звали Лимм.
Капитан тем временем говорил довольно сухо:
- Здесь не Столица, и отлучаться довольно опасно.
- Мы спускались с плато, но ненадолго, - вставил Зогга.
- Спускались? Этого не стоило делать! – Балтьер на мгновение сердито закусил губу.
- Мне следовало осмотреть остров, - спокойно поймала чужой взгляд Хранительница.
- История столетиями обходилась без этого острова и еще столько же обошлась бы. А дисциплина на корабле прежде всего.
Сайте вопросительно приподняла брови, словно не понимая о чем идет речь, потом виновато сложила руки за спиной и опустила голову.
- Конечно, капитан.
- Прошу впредь не отлучаться далеко от корабля на стоянках, - более мягко добавил Балтьер, странно посмотрев на смиренную Хранительницу, в голосе которой слышалось раскаяние.
- Как прикажете, капитан.
Выражение лица пирата говорило: «с вами ничего не случилось?» Но вслух он не сказал ничего и отошел. Прищурившись, он посмотрел на всё активней собиравшихся кучками небесников и направился к камбузу, откуда вскоре вернулся с Мильденом. Тот сразу же присоединился к одной из кучек, а капитан остался наблюдать за ремонтом реи.
Сайте подошла к сарваеру и осторожно, стараясь сделать так, чтобы случайный совет не вызвал ворох противоречий, как обычно это бывало, начала помогать.

Через некоторое время кок вернулся к капитану и что-то очень тихо сказал ему. Балтьер на некоторое время замер в полной неподвижности, потом глаза блеснули, а нехорошая усмешка искривила лицо. И он вновь сделался спокоен, в отличие от корабля, который кипел. Члены экипажа собирались кучками, что-то бурно обсуждали. От одной группы к другой переходил Мелнир и его приятели. В воздухе стало нарастать напряжение – как перед грозой, заставляя у самых чувствительных мурашки бежать по коже...
Дейзен мрачно перебрался ближе к кубрику, разыскивая полноватого кока, а его родственница - продолжала работу над реей, словно так и должно было быть.
Через некоторое время, когда рея была уже почти установлена, буря началась. Внизу не осталось никого, экипаж собрался на палубе поодаль от Балтьера, который, казалось, ничего не замечал. От одной из групп отделился Мелнир и еще несколько человек.
- Капитан, разговор есть, - сказал второй помощник.
Балтьер лениво обернулся. Опираясь левой рукой об ограждение борта, смерил северянина взглядом.
- Слушаю.
- Нам надо сменить курс.
- Почему?
- Вместо хорошей добычи мы ищем непонятно что.
Мелнир смотрел на Балтьера сверху вниз. Сторонники выразили поддержку одобрительными междометиями.
- Полёт оплачен. Вы не останетесь в накладе. Кажется, я говорил это. Всё? – Голосом капитана можно было заморозить ведро воды.
- Нет! – повысил голос уроженец Фейвуда. – Мы всегда летали сами по себе, а теперь вдруг по чьей-то прихоти - пусть даже королевской. И указывает нам какая-то баба, хотя сроду баб на кораблях быть не должно. Строит из себя невесть что!
- Дальше... - поощрил его капитан, кивнув и холодно улыбнувшись.
Незаметно вокруг них образовалось полукольцо из пиратов. Почти все побросали работу и слушали спор. Кому повезло оказаться впереди или быть высоким – даже смотрели.
Сайте обернулась на собравшихся людей, а потом молча и тихо скользнула по трапу вниз. Дейзен устало зажмурился и подошел к небесникам, слушая.
- А что дальше? Сам Отец Небесный послал нам знамение – Скитальца. Мы должны всё это бросить к демонам и лететь на северо-запад – там сейчас оживленная торговля! Бабу высаживаем на остров, ежели ни у кого нет к ней дел, - он засмеялся. – И всё! Иначе нам каюк – со Скитальцем не шутят! Я сказал!
Многие громко одобряли второго помощника, добавляя мнение о женщине и её назначении в меру своего остроумия и обычно нецензурно. Небольшая часть выражало неодобрение. На лицах большинства читалась борьба между привычкой повиноваться Балтьеру и суеверным страхам.
- Мы летим дальше, как летели, - капитан скучающе глядел куда-то мимо собеседника. – Это приказ капитана.
- Тут народ вольный, - выкрикнул кто-то. - Покуда тебя слушаем, ты и капитан. А не захотим...
- Если ты не хочешь вести – я поведу! – заорал Мелнир.
Рыжие волосы и борода огненным ореолом развевались вокруг его головы, придавая грозный вид.
- Все так думают? – Балтьер невозмутимо оглядел собравшихся, и многие поёжились. Раздались разноголосые выкрики. Мильден шумно ратовал за Балтьера, собравшиеся вокруг кока поддерживали его. Команда явно не могла выработать общего мнения
- Мы решим дело в круге, если ты не боишься! – нож второго помощника вошёл в палубу у ног капитана. Тот не дернулся.
- Я принимаю вызов.
- Хорошо, - угрюмо склонил голову фейвудец.
Дейзен снова на мгновение закрыл глаза. На этот раз - с облегчением.
Неожиданно капитан выпрямился, стряхнув кажущуюся расслабленность.
– Разойтись! – скомандовал он. – До круга я ваш капитан. Всем на работу, бездельники! Иначе корабль никогда не взлетит. Кто будет лениться – получит линьков! - И отвернулся к сарваеру. – Хаммир, руки отсохли? Заканчивай ставить рею!

(все тот же Хигф и все та же Соуль, из кладовки с запасами)

Поле после боя принадлежит мародёрам!

(мародёрствовали мы с Тельтиаром)

Как и говорил Кархатар, полет через границу Оряса оказался не опаснее обычной прогулки по родным землям... хотя - порой в Армаде можно было огрести неприятностей побольше, просто залетев не туда, а здесь - никаких патрульных кораблей, ни приграничных застав. Набравшись наглости, Безбожник пролетел прямо над фортом, однако тот оказался заброшенным, о чем недвусмысленно говорили в беспорядке валявшиеся во дворе крепости тела - их-то пролетавшие орки успели рассмотреть, прежде чем форт остался позади.
Быть может, орочий капитан и не знал, что именно на этом участке так хорошо постарались ночью и утром демоны, но в чутье ему точно нельзя было отказать - он провел свой корабль самым наглым, и при этом самым безопасным маршрутом прямо к деревеньке, уже вскоре показавшейся прямо по курсу.
- Ребята! - капитан Багорр выстроил своих парней. увешанных различным оружием по самое не грусти. - Быстро высаживаемся, тащим всё, что понравится на палубу, потом делим! Что сопротивляется - режем! Всё, как обычно, в общем...
- Да-да, сказал шаман, покачивая в руке свой извечный посох. - А потом не забываем отдать мне должок из своей доли.
Судя по тому. как помрачнели орки, шаман вполне мог рассчитывать озолотиться...
- Ну-ка поднимите флаг!
Скомандовал Кархатар тем временем. Двое матросов споро прикрепили к мачте знамя Армады, вместо обычного стяга, под которым ходил в рейды Безбожник.
- Вот так, пусть бояться, твари - оно нам на руку только!
Крестьяне, успевшие рассмотреть корабль издали, тоже не теряли времени даром - кто-то уже бежал прочь, уводя детей и женщин, а другие пытались сначала собрать деньги и ценности. Впрочем, они и так, и так не успели бы это сделать. Судно зависло всего в метре над землей на самой окраине деревни, и орки стали спрыгивать за борт, тут же обнажая тесаки и изрыгая потоки ругательств и боевых кличей.
- Окрружай! - рявкнул Багорр, но сам кинулся в саму деревню. Ему навсречу вылетел какой-то отчаянный парень с вилами. неуклюже пырнул...
Орк не посчитал его достойным удара ятагана и просто хватил кулаком в лицо. Хрустнула шея или нос? Не важно. Чоппа, тем временем, на пару с Плевком уже выламывали дверь наиболее богато выглядящего дома. Похоже, тут жил местный староста или ростовщик.
- Наше всёёё!!! - рычал он, врываясь внутрь
Картахар смеялся, наблюдая, как его ребята вламываются в дома, попросту сметая с пути любое сопротивление: мужик - тесаком его, баба - по кругу, ребенок - ножом по горлу или головой о стену, так что череп лопается. Несколько орков половчее, бросились в погоню за крестьянами, уносящими нехитрый скарб - нескольких успели отловить, до того, как те скрылись в лесу, и теперь вытряхивали из мешков все ценное прямо на их остывающие трупы.
- Ничего не оставили? - поинтересовался Багорр, после восьмого на их счету и последнего дома в деревне.
- Обижаешь, кэп! - отозвался Чоппа, едва не падающий под весом двух объёмистых мешков.
Багорр кивнул и швырнул факел в соломенную крышу дома.
Разбирать добычу налетчики устроились прямо под кораблем, всего в нескольких шагах от пожарища, которым обернулась деревушка.
- Так, барахло все выбрасывайте, - оглядел прибыток Безбожник. - Берем только самое лучшее и дорогое, а то корабль не бездонный.
- Ну что, Кархарат, доволен? - поинтересовался Багор, обмотав вокруг руки золотую цепь местного старосты. - Полетим ещё?
- Кучеряво жили, как я посмотрю, человечки.
Золотишко у простых крестьян, как успел опытным путем выяснить орк, водилось ой как редко.
- Да, сдается мне, мы можем тут таких дел наворотить, пока орясники друг с другом грызутся! Нельзя это славное времечко упускать!
- Ну и мы с ребятами не устали! Летим дальше!
Пока капитаны вели этот судьбоносный разговор, остальные орки успели отсеять из награбленного в спешке добра действительно ценные вещи: незамысловатые украшения, утварь, несколько ножей и добротных охотничьих луков, праздничную одежду и немного денег, а все остальное предали огню, после чего вернулись на корабль. Добычу пока поместили в трюм, и Кархатар повел корабль к следующему селению.
К сожалению, здесь они опоздали - кто-то успел потрудиться до них: на деревенской улице лежало несколько изуродованных тел, и только. Спустившийся на разведку орк забрался в ближайший дом, и почти сразу же выскочил из него:
- Эй, парни! А барахло-то не тронуто!
- Готовься к обороне! - скомандовал Багорр своим. - Это может быть лову...
- Тут плохо пахнет, - перебил его шаман. - Какое странное ощущение...словно тут нет Пятерых...нет, не так. Словно, тут не было Пятерых какое-то время... Что за шутки?!
- Ну и пусть все Пятеро подотруться, - рассмеялся Кархатар, слушавший их разговор. - Деревня-то наша, ребята!
Шаман что-то пробурчал себе под нос, пару раз тряхнул посохом и начертил в пыли знак Пяти Стихий.
"Спаси нас Отец Небо, Мать Земля, укрой Вода и гори Огонь в наших жилах", - пробормотал он, но, кажется, его никто не услышал. Орки с гиканьем и посвистом устремились в дома
И, не смотря на опасения шамана, с ними ничего не случилось - более того, грабеж удался даже лучше, чем налетчики поначалу предполагали: ведь никто из жителей не успел унести или припрятать нажитое. Все досталось оркам.
- Тут трупы повсюду, капитан, - заметил один из грабителей, пока на окраине деревни росла гора добычи. - В домах валяются, рожи перекошены, тела изломаны.
- Людишки, - презрительно сплюнул Кархатар.
- Боятся боя, - с презрением в голосе протянул Чоппа
- Ладно, Багорр, забираем добычу и улетаем. Может еще что-нибудь успеем разорить, пока фарт идет.
- Жечь будем, кэп? -спросил Плевок, явно обращаясь к своему командиру.
- Пожалуй, не стоит, а ты как считаешь?
- Пусть стоит - не мы их поубивали, не нам и сжигать.
Вскоре добыча прочно обосновалась в трюме, а орки, немного передохнув и пообедав, вновь подняли паруса. Кархарат знал расположение еще нескольких деревень поблизости, и собирался наведаться в каждую, прежде чем они покинут пределы Оряса - благо, из-за внутренних смут, их рейд оказался предприятием прибыльным и безопасным.
"Предвестник Штормов" взял курс на следующее селение, и Безбожник надеялся, что уж там-то удастся собственноручно прикончить десяток-другой жалких человеков.

(Середина дня 8)
На свободу с чистой совестью
(я, спасибо за подаренного Тельтом Кайриса)

Лорд Кайрис, некогда уважаемый и почитаемый лорд из числа наиболее приближённых к высокородным родов, мерил кругами свою камеру – небольшую, довольно тесную, но по крайней мере сухую и не самую душную – окно, пусть и решётчатое, как положено в темнице, было большим и выходило на тюремный двор. Окно давало много света, но разнообразить будни лорда Кайриса помогало не слишком – к одним и тем же заключённым ходили одни и те же посетители, одни и те же часовые сменялись на постах в одно и то же время… Впрочем, так хотя бы можно было понять, сколько примерно сейчас времени.
Охранники у камеры Кайриса, заглядывавшие время от времени в камеру через небольшое слуховое отверстие, да девушка с кухни, разносившая еду – совсем неплохую, по меркам тюрьмы – вот и все, кого лорд Кайрис видел почти каждый день за последние десять лет. Дети не имели права навещать его, а он старался не думать о них и о любимой жене, потому что воспоминания сводили с ума. Новости до тюрьмы тоже доходили неспешно, и, если не удавалось подслушать праздных бесед стражников, Кайрис узнавал обо всём только через несколько дней, а то и неделю. Впрочем, он быстро отвык от новостей. Ничего хорошего в них не было, а ничего плохого слышать он не желал… Времена настали неспокойные, и поэтому не следовало даже удивляться, что такой волитар, как Кайрис, вдруг из почёта и славы, с вершин власти – поста казначея волитаров Альянса – рухнул прямо на старую скрипучую гладь тюремных нар. Даже мысль о том, что его предал и подставил, оклеветал до самой земли собственный брат, уже перестала будоражить разум, превратившись в ещё один никому не интересный факт.
Тем не менее, когда в коридоре раздался звон доспехов и тихое позвякивание ключей, Кайрис прислушался. Прислушался скорее по привычке, чем с надеждой – надежду он утратил после написания третьего письма Императору, ещё на втором году своего заключения здесь. Тем более он удивился, когда напротив его камеры звон на мгновение замер, а потом сильный воинский голос произнёс:
- Отпирайте!
- Вы уверены, что тут нет ошибки? Это старый преступник, он сидит здесь уже десять лет.
- С самого восхождения Вэина Солидора?
- Сейчас не принято поминать его, но по сути да.
- Повторяю – отпирайте.
Второй голос явно принадлежал тюремщику, который был поставлен приглядывать за Кайрисом с самого первого дня заключения… Волитар с крысиными чертами лица, маленькими глазками и удивительно бесцветным голосом, едва выражавшим простейшие чувства, вызывал у лорда стойкое отвращение ещё и потому, что лорд прекрасно понимал, кем именно он был сюда определён… Но доказательств этого в самой тюрьме было, ясное дело, не добыть, а многие, очень многие отреклись от опального казначея, когда он оказался за решёткой. Многие, но к счастью – не все, потому что не все волитары пока ещё продали свою честь за деньги и мнимый лоск роскоши. Кайрис, даже будучи казначеем, этого не сделал – за что и прозябал сейчас в тюрьме. Друзья пытались помочь, ещё тогда – у него появлялись доказательства, появлялись улики, появлялась информация. Даже свидетели и помощники. Но огромные, почти неисчерпаемые ресурсы волитарской казны были с тех пор против Кайриса, а тягаться с ними было бы нелегко и на свободе. Улики рассыпались в прах, свидетели и союзники попадали в одну беду за другой, и когда Кайрис понял, что следующей станет его семья, он отступился. Со временем вера в справедливость и надежда на свободу сменились смирением и безразличием…
Дверь заскрипела и открылась внутрь. На пороге, помимо тюремщика, стоял волитар-гвардеец с церемониальной алебардой, высокий, сильный и красивый. Кайрис уже десять лет не видел таких, и тем более в его камеру они не приходили.
- Лорд Кайрис? – спросил гвардеец чуть похрипывающим голосом.
- Да, - кивнул лорд, пытаясь сообразить, по чьему поручению представитель императорской гвардии мог бы посетить его. Но ничего на ум не приходило. Император в былые дни оказался глух к его мольбам, так что могло измениться теперь?
- Идёмте со мной, - коротко сообщил
Кайрис, не выраджая никаких эмоций, оторвался от стены и, долетев почти до двери, остановился. Глухо лязгнула за спиной цепь, которой лорд был прикован за ногу. Гвардеец нахмурился.
- Кто это разрешил? Лорд Кайрис – высокого происхождения и чистой крови! Почему вы его заковали?!
- По причине тяжести обвинений, - развёл руками тюремщик, и Кайрис заметил, как блеснули крысиным страхом его глаза. Странное появление одного из охранников самого Императора не добавляло ни спокойствия, ни радости мерзкому подхалиму, а душонка у него всегда была слабенькая… - Сами понимаете, такие доказательства…
- Снимите с него цепи. Немедленно, - процедил сквозь зубы гвардеец.
- А разрешение? – замялся «крысюк».
- Приказ Императора вас устроит? Или мне нужно спросить Отца Небесного? Поверьте, у Императора Давиона и так достаточно дел сейчас, и ваше неподчинение он рассматривать не имеет времени, а посему я могу и сам решить, что с вами сделать, если вы откажетесь.
- Давиона? – Кайрис впервые за последние десть лет был заинтересован чем-то. Более того – он был и удивлён. Знакомое имя никак не вязалось с упомянутым титулом. – Простите меня, может, заключение повредило мой разум… Но о каком Давионе вы говорите?
- Об Императоре Давионе Жерроде Астерион-Волитаре. Давионе Астерионе, правителе волитаров Альянса.
- Давион… Император Давион? Но ведь Давион Астерион, как мне рассказывали, был назначен лейтенантом гвардии! Где Император Вейларон? Где кронпринц Ваан? Что всё это значит? – недоуменно пролепетал Кайрис. – Что произошло?
- Когда вы последний раз слышали новости, милорд? – не менее удивлённо поинтересовался гвардеец.
- Мне рассказывали стражники за… два дня до совершеннолетия кронпринца, - припомнил Кайрис. – дальше была какая-то суматоха, и на меня ни у кого не было времени, мне некого было расспросить. Даже девушка с кухни не могла поговорить со мной, только порой мне казалось, что она чем-то напугана, а один раз я заметил на щеках следы слёз… Умоляю, скажите, что стряслось за эти дни?
- Даже не знаю, с чего начать… - озадаченно протянул гвардеец. – Скажу прямо. Император и кронпринц убиты. Лорд Алсимар Рейс, регент при Императоре Даэроне, не способном в силу обстоятельств находиться на троне, отправился в погоню за предателем и демонопоклонником Вэином Солидором. Трон занимает по праву крови Император Давион, сын лорда Даэрона, он же правит Альянсом вместе с королём людей государем Менгаардом.
- Зачем я нужен Императору? – выпалил Кайрис и тут же пожалел об этом. Слишком поспешных выводов он прежде никогда не делал, сидение в тюрьме тому способствовало, но теперь… Кайрис готов был поклясться, что все перемены, произошедшие так неожиданно, как бы чудовищны они ни были, для него могли обернуться благом… Но только могли.
- Император нашёл вашу вину не доказанной и приказывает освободить вас. Донос и поклёп, возведённый на вас, будут забыты. От себя Император просит вас простить эту жуткую ошибку. Он также извещает вас о том, что виновные в вашем позоре уже наказаны, пусть не его волей, но волею судеб.
- Мой брат, - сжал кулаки Кайрис. – Я говорил им… я писал им… Мой брат… Что с ним? Что с ним случилось?
- О Белой Маске вам, я полагаю, известно, - осведомился гвардеец.
- Краем уха, - признался Кайрис, потирая распухшую ногу – жалкий «крысюк» весь трясся, освобождая его от кандалов.
- Белая Маска покарал вашего брата. Он был найден мёртвым, убит таинственным… мстителем, - ухмыльнулся воин и продолжил. – Род Берганов, который, как выяснилось, также причастен к вашей беде, истреблён демонами.
- Демонами?! – уже второй раз пришёлКайрису за день черёд удивляться. – Вы шутите, верно?
- Нет, не шучу. Демоны, сыновья бога Пустоты, вернулись в наш мир и жаждут крови. Под их ударом и ударами тех, кто прислуживает им, Нижняя Столица обратилась в руины и пепелища. Несколько крупных и без счёта мелких островов вырезаны подчистую, в том числе – Гирувеган. По слухам, предводитель демонов – сам Вэин Солидор, бывший лорд-командующий.
- Бывший… - прошептал Кайрис, и вдруг его взгляд прояснился. – Отведите меня к Императору. Немедленно.
- Мне приказано сперва позаботиться о вас, привести в порядок, накормить… - деловито уточнил гвардеец.
- Это не терпит отлагательств, - отрезал Кайрис. – Я нужен государству. Сейчас. Только… скажите, как моя семья?
- Все обвинения с вас сняты, и весь урон, что был нанесён вашей чести и вашему роду, будет компенсирован. Ваши жена и дети в добром здравии. Может, всё-таки посвятите себе пару минут?
- Нет, - мрачно кивнул Кайрис. – Я должен переговорить с Императором, как только окажусь во дворце. Это важно.
- Почему?
- Не здесь, - оборвал гвардейца Кайрис, решительно направляясь к выходу. – Везите меян во дворец.
Гвардеец кивнул и направился вслед за лордом. Осоловевший «крысюк» наскоро запер камеру и засеменил следом, только и успевая причитать и охать что-то едва различимое.
У выхода из тюрьмы их ждала карета, запряжённая четвёркой пегасов. Кайрис и гвардеец нырнули в неё, оставляя лепечущего что-то о безумной радости и тяжкой доле заключённых «крысюка» позади, кучер щёлкнул хлыстом, и животные поднялись в воздух.
- Скажите, друг мой, - тихо, еле слышно обратился Кайрис к гвардейцу, как только за окном начали пролетать крыши домов Верхней Столицы. – Вас когда-нибудь искушали силы зла?
- Не понимаю, - настороженно переспросил гвардеец. – В каком смысле?
- В самом прямом, - ответил Кайрис. – Я говорю о демонах, мой друг. И поверьте мне, если нет – вы большой счастливец…

первая половина восьмого дня )
Мириам

Если выбирать между лучшим вариантом и худшим, Мири выпала как раз середина. Ее не побили, но и не отпустили без тумаков. И отобрали часть булочек. Три или четыре стражи глумливо понадкусили, после чего вручили бродяжке обратно. Прежняя девушка не тронула бы их даже пальцем, но роль приходилось играть, и девчонка бережно подобрала подачку, вызвав в свой адрес взрыв смеха. Кто-то более добрый, кто не смеялся со всеми, бросил еще напоследок медяк.
Столица была открыта теперь, хотя Мири толком не знала, куда идти. Уже рассвело, и яркие когда-то дома разбрасывали сероватые блики. Мир словно бы поедала порча. Может быть, он состарился и умирает? По словам Габранса, с невероятными этими силами нельзя было даже бороться. Мириам шла вперед, рассматривая дома и людей, почти не думая уже об оставленных во дворце людях. Из них только Алси вызывала чувство вины, а отсутствие недовольных, но очень ответственных остальных, казалось даже приятным. Как объяснить убийце когда-нибудь, что больше нельзя было оставаться там, на виду? Сильный человек мог бы быть бескомпромиссным по отношению к "злу", но для Мириам это зло пока что имело лицо, даже если воскресшее только в сказках золотоглазого. Не хотелось проверять, способно ли то, что осталось от бывшего главнокомандующего, что-то чувстовать.
Дома понижались по мере того, как дворец скрывался за поворотами улиц. Бесплатный, но запрещенный спуск вниз стоил больше, чем было у Мири, и сварливый смотритель прогнал девчонку взашей. Мальчишки возраста Мириам вертелись около приземистой ограды корзинной, то подворовывая, то выпрашивая подачки у тех, кто был одет побогаче и не успел привыкнуть к войне.
- Две медных монеты, мой господи, всего две - мне нужно попасть к семье, - попробовала свои силы и Мири, но богато одетый молодой человек не обратил внимания. Зато заметили конкуренты.
- Тебе жить неохота, да? - рослый темноволосый парнишка, стоявший до сих пор в самой тени, толкнул попрошайку так, что та полетела на землю. - Ну и наглость...
Язык Мири всегда был горазд на колкости, но бить за них раньше никто бы не стал. А сейчас местные оборванцы медленно собирались вокруг, предвкушая потеху.
- Я не знал. Извини-те, - шансов выбраться из уличной драки у Мири было очень немного. Делать плачущий вид не пришлось - слезы сами навернулись на глаза от физической боли.
- Да это домашний. Оставь его, сам подохнет, - вмешался другой мальчишка, высокий и почти рыжий, с открытым, но загрубевшим лицом.
- Вот и я смотрю - сдохнет, - первый поддел свою жертву носком ветхого сапога под живот. - Слышишь? Проваливай, пока не убили.
Мириам поднялась на ноги и поковыляла из круга. Камень ушиб колено, несильно, но очень болезненно. Кто-то из зрителей сопроводил ее дополнительным подзатыльником, и девчонка прибавила скорость. Завернув за угол, бродяжка нашла крыльцо и присела, растирая больную ногу. В жестких порядках на улице не было ничего необычного, но на деле Мири видела их впервые, и чувство собственной непригодности к жизни обычных людей грызло намного хуже, чем все ссадины этого утра.
Дверь за ее спиной распахнулась, и пришлось скатиться с дороги прочь. Длинный и тощий как жердь молодой человек со смесью грубости и болезненного самолюбия на носатом лице удостоил ее презрительным взглядом, после чего спустился вниз по ступеням. Парень явно кого-то ждал, и вскоре его спутница тоже показалась из дома. Хорошо и со вкусом одетая, она носила глухие перчатки и плотную шелковую вуаль, открывавшую только глаза. Мири долго не отрывалась от этих глаз, пока дама не отвернулась сама, ужаленная бесцеремонным взглядом. Молодой человек обалдело смотрел то на женщину, то на бродяжку, очевидно, пытаясь решить проблему с нужной степенью куртуазности, потом бросил девчонке три медных монеты.
- На вон, купи себе что-нибудь. И топай, топай отсюда.
Мириам собрала монетки и охотно предоставила пару ее делам. Еще раз... восемь такое везение, и было можно уже спускаться. Трудно было не думать о женщине, о ее глазах, о красном пятне ожога на самой границе вуали. Тоже из нижней? За поворотом причудливо вьющейся улицы прятался сквер с ветряными фонтанами. Многие из них еще были в порядке, но вода давно испарилась, и теперь белые крылья только поскрипывали, поворачиваясь. Среди скрипа и шелеста листьев приятно было быть даже сейчас. Мири села на бортик и поставила ноги на иссохшее дно. Ступни тоже болели. Но удивительное спокойствие висело здесь прямо в воздухе, явственно ощущалось и в отросших деревьях, и в облупившейся краске фантанов. Сквер мирно старел, и никто не мешал его старости. Что, если в самом деле все это кончится? Места оживали только в отстутствие блеска и строгих проектов, и безлюдный город мог обрести новую, очень странную жизнь, как пристанище птиц, бездомных собак и одичавших деревьев. Им всем было бы легче в таком краю. Город без толстых ремесленников, без крикливых торговок, без солдафонов с мечами - только сны дома, зарастающие травой.
Нет, в самом деле все будет не так. Небо станет матово-черным, как экзотический южный жемчуг, и без света умрут растения. Птицы и звери будут есть друг друга от голода. Дома-кошмары будут могилами тех, кто сумел пережить войну. Мири невесело улыбнулась - когда-то она считала замужество или семейные праздники самым ужасным из зол. Вокруг всегда были люди, озабоченные ее мыслями, или будущим, или просто характером, и девчонка отчасти привыкла к этой заботе как к необходимому злу. Сейчас все впервые в жизни зависело только от хрупкой удачи, ее могли побить, а могли дать монетку, она могла выжить и могла умереть, мир мог победить или умереть в борьбе с темнотой. Сейчас вокруг, внутри и везде была непривычная тишина, и Мири почти в первый раз серьезно задумалась, кто она, и чего бы хотела. Выжить и победить? А может быть, лучше было бы умереть, не увидев этого? Каждая из побед грозила потерей единственного дорогого еще человека, и Мири никак не могла вернуть на место ту пустоту, что разбил своими словами удачливый демон. Легче было считать, что он уже мертв, чем терять его второй раз. Легче - не значит возможно, но Мири пыталась. А кроме отца, кроме неба... Любила ли Мириам книги и одиночество, или просто сбегала в них? Что вообще было настоящего в ней? Желание, чтобы Кадару не нужно было пить столько? Вредность была бы достаточным оправданием, но на самом деле Мириам просто беспокоилась за него почему-то. Люди вокруг были настоящими и живыми, помогать им хотелось, но совершенно не так, как они предлагали сами. А что делать с собственной тушкой, новоявленная бродяжка не знала. Выйти, в самом деле, за кого-нибудь замуж? Не-ет. Хотелось уметь лечить. Может быть, не как водные маги - в своем скрытом таланте Мириам все-таки здорово сомневалась, но понимать травы, болезни... Впрочем, это все равно бы не помогло. Бабушка была травницей и когда-то показывала внучке свое ремесло, но все, что девушка помнила - это то, что тяжелые раны нельзя было вылечить.
Был почти полдень - в воздух по капле просачивалось из серого неба тепло. Девчонка достала еще одну булочку и задумчиво грызла ее, рассматривая мелкую лужу на самом краю фонтанного дна. Все были виноваты, и она, наверное, тоже не меньше всех. Казалось, никому не успела сказать самого важного. Кроме отца - но передадут ли? Слева хрустнула ветка и Мири скосила глаза, рассматривая новую гостью сквера. Волитари еще не была старушкой, но уже вряд ли об этом помнила. Красивое когда-то лицо было бесцветным и кожа его огрубела, седеющие волосы выбивались из кос, но одежда пришелицы говорила об удивительном вкусе. Неяркие кружева жемчужного цвета запятнала дорожная пыль, так, словно женщина долго сидела в серой грязи городской улицы. Мириам отвела взгляд.
- Мальчик... - беглянка не сразу вспомнила, что теперь так зовут ее, но все-таки повернулась на звук. Волитари была уже близко - видно было неровный оттенок кожи нечистокровки, багровые полоски искусанных губ, красную сеточку в уголках глаз. Мири невольно подскочила на ноги, чтобы помочь, но женщина-призрак хотела другого.
- Мальчик... Возьми, вот, - протянула руку. В ладонь бродяги легло что-то металлическое и сыпучее. Волитари придержала маленькую ладонь, словно желая продлить прикосновение к чему-то живому и теплому. - У меня сын был... Старше тебя, в гвардии. В самой лучшей гвардии... Я для него берегла. Теперь... Теперь некому уж. И деньги.
Прикосновение кончилось, волитари закопошилась в сумке, но кошелька там, кажется, уже не было. Набрав на дне меди, женщина почти силой вложила их в руку Мири и почти побежала прочь. Мириам снова присела на бортик, но долго не могла заставить себя разжать пальцы. Казалось, сквозь них оскалится чужая беда и смерть.
Нет, смерти не было. На белой коже ладони, не краснеющей даже сейчас, лежала серебряная подвеска. Медальон-герб с рассветающим солнцем. Или, вернее, с солнцем, почти зашедшим. Мириам не отрывала от его лучей взгляда, пока глаза не стали слезиться от боли.
Но половина нужной суммы была теперь замотана в подкатанный пояс штанов.

День восьмой, после обеда
Орочий вопрос
С Кысей

После обеда послов проводили в покои - большие, но необычно и громоздко обставленные. Шахет удалился к себе, и вскоре из-за закрытой двери раздался странный, на грани слышного, свист. Аграт успел привыкнуть к нему еще дома, на Глыбе. По уверению стражи, достопримечательности в самом деле были целы, а потому интереса к ним орк не испытывал. Но женщин отпустил с удовольствием. Гыркрап тоже ушел куда-то за дверь, очевидно, разбираться с делами клиона. Помощник Гранд-Капитана, наконец-то, остался один, наедине с впечатлениями и мыслями каждой из встреч.
Обе оркины, напротив, согласились на осмотр Столицы с заметным энтузиазмом. Интерес Шагры к людям был уже ясен бурой посланнице, а вот свое удовольствие от людского общества она и сама не могла объяснить. Разве что... Да, наличие рядом группы мужчин, физически более слабых, заставляло чувствовать себя по-особенному.
- А остальные господа послы не хотят составить вам компанию?
Осведомился капитан Денел - высокий и широкоплечий офицер личного полка Лорда-Генерала, приставленный к оркам в качестве охраны, а так же для исполнения иных задач, если таковые возникнут.
- Нет, - закованная в доспехи оркина окинула его лениво-изучающим взглядом.
- Лейтенант, обеспечьте охрану послов Армады и сопроводите их на парад когда придет время, - распорядился Денел, после чего часть его отряда осталась возле покоев, отведенных оркам, а другая часть выстроилась позади оркин, после чего капитан решил, что можно покидать дворец.
Построения вызвали на лице высокой и бурокожей улыбку. Вторая изучала людей с живым, хотя и молчаливым, интересом. Разительное отличие от человеческих женщин - оркины ничуть не выглядели стесненными взаимным молчанием.
Выведя гостий из дворца, капитан неспеша направился к воротам:
- Итак, это - дворец Императорский, он же Королевский, впрочем его вы уже видели, поэтому я покажу вам Элденский Дворец. Именно там проходит заседание Совета Достойнейших. Сюда, вот по этой улице.
Встречные прохожие с удивлением провожали окруженных эскортом оркин, и старались обходить их стороной - просто на всякий случай.
Оркины же часто останавливали на них взгляд - так, словно пытались рассмотреть за выражениями лиц привычки или историю. "Удивительно, как эти люди слабо вооружены для своего времени", - мысленно покачала головой Гера. Ее даже отсутствие привычного набора оружия заставляло ощущать себя неуютно - что уж говорить о более слабых детях Альянса? Присутствие экзотической человеческой роскоши и отсутствие следов битвы тоже оставляло чувство неясной тревоги.
- Как вы патрулируете эти улицы? - слова подбирались не без труда, но Гера уже умела общаться с людьми так, чтобы они понимали. Даже если это просто охранники.
- Не мы - они, - Найт Денел улыбнулся, указав взглядом на отряд стражи, вяло пересекавший улицу. Заметив офицера и послов, стражники сделали над собой усилие и выстроились по стойке смирно.
- Вы - люди. Здесь трудно что-то увидеть, - пояснила оркина.
- А вы просто наслаждайтесь видом: перед вами главная улица Верхней Столицы, все дома построены по специальным архитектурным проектам.
То, что капитан, прежде чем вести послов, удосужился хоть немного узнать о родном городе, явно указывало на ответственность его миссии.
- Чтобы загромождать как можно больше пространства? - не удержалась и съязвила Шагра. - В самом деле. будь они ниже, город бы просматривался с пегасов и вышек.
- Будь они ниже, смею заметить, в городе не удалось бы поселить столь много людей.
- В этих центральных домах живет много людей? - рыжая начала находить удовольствие в детских почти расспросах. В конце концов, она действительно шла по улицам человеческого города, ей дали гида на растерзание и возможность увидеть то, чем местные больше всего гордятся. Рассказы и книги были богатым источником, но ничуть не заменяли всех этих странных угловатых домов на расстоянии брошенного ножа.
- О, не, вы не поверите как много, - капитан указал на ближайший особняк: - Вот, например, меблированные команты господина Скиба: в каждой комнате живет как минимум по семье.
- Зачем?
- Как то есть зачем?
Не понял сути вопроса Найт.
- Зачем так много? Они что-то здесь делают?
- Живут они здесь, - пожал плечами офицер. - Работают.
Шагру ответ привел в задумчивость. Нет, люди ей все еще нравились - но по нескольку человек на комнату во всех этих домах... Это было хуже, чем на корабле. В деревнях подчас тоже спали помногу, но запомнить в лицо столько народу оркина бы никогда не сумела. Разве что на базарах собирались такие толпы... Огневица передернула плечами. Гера сохраняла невозмутимый вид, и рыжая ей почти позавидовала. Дома, населенные людьми, словно кухонные клетки жирными птицами, теряли хорошую часть очарования.
- Зачем нужен третий дворец?
- В нем проходят совещания Совета, собирающегося по особо важным вопросам, - постарался объяснить Денел. - Если присмотритесь - то сможете уже увидеть его шпили.
- А между ними? Почему там а не во дворце? - Шагра послушно повернула голову в указанном направлении.
- А между ними там проводяться иные важные церемонии.
- Какие?
- Например, меня наградили медалью за Отвагу именно в Элденском Дворце.
Видимо, капитан решил, что орки совсем плохо его понимают, а потому для наглядности показал им медаль, прикрепленную к мундиру.
- Зачем? Она дорого стоит? - приняла подачу рыжеволосая.
- Эту знак высочайшей доблести, проявленной в бою.
- А без нее никто не узнает о доблести?
- Не так много людей знают меня в лицо.
Неохотно признался Денел.
- Вас много, - задумчиво кивнула Шагра. - Сколько ты служишь?
- Почти десять лет.
- Почему?
- Потому, что это долг дворянина - служить своей стране, - отчеканил заученную из Устава фразу капитан.
- По рождению?
- Да, так.
- Все идут в воины по рождению? А иные ремесла?
- Кто как, тут нет однозначного ответа.
Их пешая прогулка продолжалась еще в течении почти двух часов - за это время Найт Денел показал послам не только дворец, но несколько площадей, памятники и даже наиболее красивые особняки лордов, к явному неудовольствию их владельцев. К тому моменту, когда подошло время запланированного парада, офицер уже не знал, куда деваться от расспросов и молил Небесного Отца, чтобы его кто-нибудь сменил.

День 8, после приёма
Союз: быть или не быть?
(С Тельтом)

После четвертой смены блюд обед, ровно как и переговоры, подошел к завершению - послы рассказали то, что считали нужным, принц в свою очередь так же поделился своими размышлениями и попытался склонить орков к союзу, однако конкретные условия оговорены не были. Эрнесто, как и рассчитывал министр Дерри, сослался на отсутствие Его Величества и полнейшую невозможность разрешить это дело без него.
"Я уполномочен слушать и говорить от имени короля, но не принимать решения, так уж вышло".
Лорд развел руками.
Впрочем, впереди еще был целый день - и весьма насыщенный, по плану Микласа, а потому он поспешил перепоручить уважаемых послов полковнику Кравису и велел в скорости показать им их покои. Приглашенные постепенно расходились, одним из последних ушел и Айрон Таллас - мрачнее тучи ушел, так, словно его все здесь совершенно не устраивало. Впрочем, Дерри догадывался, что так оно и было.
- В следующий раз, и вовсе не пускайте его, - отдал он распоряжение одному из лейтенантов караула.
- Так как же - он Вице-Король, вообще-то.
- А ты придумай что-нибудь, и глядишь, получишь красные кисточки на подвязку за сообразительность.
Министр улыбнулся, давая офицеру знать, что разговор завершен и направился к трону.
- Ваше Высочество, - он наклонился к Давиону. - Нам следует переговорить в присутствии Лорда-Командующего... и, возможно, Эрнесто Матеуса.
- Хорошо, - кивнул Давион и сделал знак слугам и гвардейцам оставить зал. Постепенно удалялись все, кроме вышеозначенных лиц. осталась и Тея, а Рейнальд, улучив момент, осторожно скользнул к шторе, за которой, как помнил Давион, оставалась дверь на балкон. даже лорд Брион поспешил удалиться, кивнув Джасту на прощание. "Пошёл к Тайле", - подумал Давион, но резко выгнал из головы лишние ымсли и обернулся к оставшимся. - А вот теперь я вас слушаю, господа.
- Это разговор не для женских ушей, мой принц.
Прежде чем сказать это, Миклас еще раз, гораздо более придирчиво, чем раньше, оглядел девицу, но не нашел ни единой причины, по которой она имела право находиться при государственной беседе. Увлечения Давиона, столь многочисленные, что уже породили множество слухов, не должны были отражаться хоть в какой-то мере на его правлении.
- Это не женские уши. Эта девушка спасла мне жизнь однажды и уже раскрыла для меня больше, чем все маги Альянса вместе взятые, - отрезал Давион. - И поверьте, она тут, чтобы приносить пользу, чего о ряде присутствовавших сегодня на встрече послов я сказать не могу! - и Давион выразительно качнул головой в сторону двери, через которую удалился лорд Таллас.
- Жаль, что судья Дэррон оправдал его, - произнес Эрнесто, даже не пытаясь обличить слова в хоть сколько-нибудь дипломатичную оболочку.
- И все же, я настаиваю, - подчеркнуто вежливо сказал министр. - То, о чем мы будем говорить касается устройства армии на высочайшем уровне, а значит лорда Донатора, как командующего, вас принц, меня, и лорда Матеуса, как представителя короля. Есть соответствующие данной ситуации инструкции, и нам следует их соблюдать.
- Хорошо, - кивнул Давион и обратился к девушке. - Тея, прошу тебя, выйди на балкон, побудь немного с Рейнальдом и попроси его не подслушивать, хорошо?
Но девушка не шелохнулась. Давион снова обернулся к остальным.
- Боюсь, господа, этот случай в инструкции не вписывается, и придётся оставить всё без изменений.
Давион хлопнул в ладоши. Слуги внесли три удобных кресла для гостей, Эльмар тут же плюхнулся в одно и приложился к фляге, в которой, судя по булькающему звуку, оставалось ещё с половину содержимого.
Эрнесто тут же опустился на предложенное место, но вот Миклас остался где стоял.
- Мой принц, мы не наряды обсуждать собрались, а судьбу государства.
- Скажите... - Давион начал говорить спокойно, но шрам на его щеке чуть вытянулся, и глаза сузились. - Милорд, скажите, а леди Наори вы тоже выгнали бы отсюда? Или Айландру Волитар, которая всегда и во всём была правой рукой своего мужа-Императора? И наконец скажите, я похож на наивного мальчишку, которым меня до сих пор считают все вокруг, и который позволяет кому-то слышать то, что ему не положено слышать? Прошу вас быть честным настолько, насколько честен этот вопрос к вам с моей стороны.
- Айланда Волитар - это Айланда Волитар, Наори Ваш'тэ - это Наори Ваш'тэ, - министр покачал головой. - А вы, коль скоро просили меня быть откровенным, похожи на волитара, купившего новые ботинки, которые пришлись в пору, но - разносить их пока еще не успели.
- Вы правы, - кивнул Давион. - Так вот, уверяю вас, я - не такой волитар. Тея останется, потому что нужна и полезна. Это моё решение, и оно останется в силе.
- В таком случае, теперь я вынужден просить вас о честном ответе - в чем она полезна и нужна Вашему Высочеству?
- Что ж, честный ответ на честный вопрос. Она чувствует демонов и одержимых людей. Не так, как лидиум. Она спасла меня от покушения на улицах Столицы, ощутив демона в женщине, который накинулся на меня со спины. Она же помогла мне выявить здесь, в самом дворце, одержимых - так высоко, что и Солидор может померкнуть в сравнении с этим. Именно поэтому она рядом со мной, и именно поэтому мне не хотелось распространяться о её талантах. И думаю, что данный честный ответ показывает вам, насколько я доверяю вам всем, присутствующим здесь, - подвёл итог Давион. - надеюсь, вы поймёте меня и оцените это.
Миклас медленно кивнул и опустился в кресло:
- Она чувствует демона во мне, или быть может в Эрнесто? Или в лорде-командующем?
Девушка покачала головой и тихо заметила:
- Не нужно.
- Итак, если я правильно вас понял, принц - эта девушка способна распознавать демонов, но в данной ситуации нам это не нужно, - Дерри подавил улыбку. - Тогда зачем она здесь?
- Милорд, - чуть устало осведомился Джаст. - На вас когда-нибудь нападали демоны? Лично на вас?
- Нет, с демонами иметь дела не приходилось.
- Мне - приходилось. И уже не один раз. Они искушали вас? Со мной и это было - одна из их редких ошибок. Я знаю, что они могут появиться откуда угодно и когда угодно. А чутьё этой девушки надёжнее часов с лидиумной стрелкой размером с этот дворец. Здесь мы - сейчас, без гвардии - много уязвимее, чем когда-либо. На нас могут накинуться в любой момент - теперь даже среди бела дня. И я хочу быть готовым к этому ходя бы за минуту, а не за один удар сердца до того, как в это сердце что-то будет нацелено. А сейчас, выясняя всё это, мы потратили много времени - которое нам нужно экономить. Я прошу вас - не приказываю и не требую, прошу - верить мне: я ничего не делаю просто так, по глупости или прихоти. Этому я уже научился.
- Если такова воля принца, что же - пусть остается.
Миклас склонил голову.
Тея протянула пальцы к ладони принца и немного опустила голову набок. Золотистые пряди коснулись нитей шали.
- Представьте, что меня нет, - сказала она в сторону кронпринца, но как неведомым чувством он понял, что слова адресованы не ему. - Это легко.
- Итак, прежде чем приступим собственно к делу - скажите, принц, как хорошо вы осведомлены о состоянии Армии и Флота на данный момент?
- Прекрасно осведомлён о том, что в Армии и Флоте полно поклонников Вэина Солидора - во всех эшелонах, кроме разве что самого верхнего, - развел руками Давион. - Абсолютно уверен в надёжности Северных частей и подчинённых лично лорду данатору...
- Да, в моих парнях можно быть уверенным, - рявкнул Эльмар. - А в остальных? На западе одни учения, и всё! на востоке...
И тут лорд-командующий выдал одну из тех тирад, которые выучил ещё будучи простым капитаном, чтобы команда справлялась с оснасткой получше.
- Примерно так всё и обстоит, - подытожил Давион словоизвержения старого ветроплава, когда тот снова оторвался от своей речи на глоток "данаторовки".
- Спасибо, лорд Данатор, - кивнул Дерри. - Вы наиболее точно пояснили, что из себя представляет наша Восточная Армия вкупе с Восточной Флотилией. Поэтому, при составлении каких-либо планов, я рекомендую полностью исключить их - в том случае, если мы сумеем подтянуть с востока верные нам подразделения, они станут хорошим подкреплением, а в том случае, если не сумеем - это не нарушит общего замысла. Вы согласны?
- Абсолютно, - кивнул Давион. - Продолжайте, надо сверить ваши выкладки с моими. Полагаюсь ан ваш опыт в любом случае, мне скорее интересно, дсотаточно ли хорошо я понимаю ситуацию.
- В данном случае мои слова основаны на документах, изъятых у Солидора и некоторых собственных наблюдениях. Как вы знаете, немногим более десяти лет назад, я являлся командиром Восточной Армии. С тех пор, как я вышел в отставку - было еще трое: один погиб, другой ныне является Лордом-Генералом, а третий, получивший назначение не так давно, в данный момент осуществляет командование Восточной Армией. Талантливый офицер, я не спорю, однако помимо прочих наград, я нашел несколько документов, где генерал Вэин хорошо отзывался о нем, и это показалось мне весьма подозрительным.
- Весьма - это мягко сказано, - кивнул Давион. - В наше время хорошо отзываться о Вэине - это ещё можно считать недальновидностью, но если Вэин хорошо отозвался о вас... Это почти печать предательства. вы лично знаете его? Если да, что можете о нём сказать?
- Хороший офицер, добросовестно исполнявший свой долг все четыре года, которые находился в должности командующего армией, - с некоторым сожалением произнес Миклас. - Был поднят буквально с самых низов - не удивлюсь, что Вэин приметил его еще в Гирувегане. Однако, я прошу сейчас остановить внимание не на его личности, а на том, что за те десять лет, что Солидор был Лордом-Командующим, и до это - еще в чине Генерала-Полковника, он методично продвигал по карьерной лестнице несколько десятков офицеров, ныне занимающих важнейшие посты во всех четырех армиях. Офицеров, у которых было слишком много общего - все простого сословия, упорные, исполнительные, верные, порой храбрые, но всегда талантливые и многообещающие.
Министр перевел дух.
- Я не могу, и не хочу называть их предателями, но тот факт, что они всем обязаны Вэину Солидору, бросает тень на их лояльность трону в сложившейся ситуации.
- Правильно ли я понимаю, что эти данные мы получили недавно, после конфискации бумаг Солидора, или вы ещё во времена его вознесения к вершинам карьеры решили... убедиться в его добросовестности? - поинтересовался Джаст. - Если так, то ваша бдительность сослужила Альянсу хорошую службу. В любом случае - сколько из этих офицеров ещё не вышли из под контроля или находятся в пределах досягаемости не только для вестников, но и иных методов воздействия... И вот ещё - известно ли о них что-то до того, как начался их карьерный взлёт? Не обычные сведения, а что-нибудь примечательное?
Эльмар снова приложился к фляге, улыбнулся в усы, вытер их краем руки и спрятал драгоценный сосуд за пазуху, крепко забив крышку в горлышко.

- По понятным причинам, мне удалось сохранить кое-какие связи только в Восточной Армии. К тому же, бывший Лорд-Командующий, довольно неспешно, но весьма настойчиво пытался лишить меня влияния в армейской среде и вполне в этом преуспел за прошедшие годы, - Дерри скрипнул зубами, а затем извлек из кошеля на поясе аккуратно свернутый пергамент. - Имена ставленников Солидора, список я составил вчера, можете убедиться сами: капитаны, полковники, вице-адмиралы, несколько генералов и адмиралов по всей стране. По счастью, на высшей должности оказался лишь один - Генерал-Полковник Восточной Армии, но если он действительно предал нас, то, боюсь, наши шансы на победу резко упадут.
Документ перешел к Лорду-Командующему, а министр продолжил:
- Что же до их возвышения - Солидор отбирал тех, кто был никем и лепил из них образцовых офицеров, точно скульптор. Уж не знаю, как он угадывал необходимые задатки в будущих командирах, но все, кого он когда-либо приметил заняли завидные и весьма важные посты, причем не просто так, а заслуженно.
- Преклоняюсь перед вашей прозорливостью, - улыбнулся Данатор. - Всегда знал, что Маркос, не к вечеру будь помянут, уж военного министра знал, как выбрать.
- А если он нас не предал, резко упадут его шансы выжить... - тихо произнёс Джаст. - Демоны никого не щадят. Что же объединяло всех этих выходцев из низов? Может именно это? Или стремление добиться большего? Как Вэин их находил, как оущщал, как понимал, что эти люди ему подходят? кстати, кто там - люди или волитары, или хватает и тех, и других?
- Не скажу, что мне приятно это констатировать, но людей заметно больше.
Дерри опустил голову, внимательно рассматривая собственные пальцы.
- И, что самое неприятное - мы не можем подвергнуть их аресту, поскольку в таком случае сами же обезглавим собственную армию. Солидор знал, куда наносить удар - потеря Гирувегана лишила нас молодых офицеров, нам попросту некем будет заменить тех, кто попал под подозрение.
- Мой Император, - в тени на другом конце зала послышался голос и пред очами собрания предстал лорд Кайрис, которого всё ещё сопровождал Тарренс Саватар, запыхавшийся и смотревший на подопечного, как на безумца. Гвардия пропустила их - ведь на то имелся приказ, а собравшиеся просто не заметили осторожно влетевших в зал волитаров. - Прошу прощения за нахальство - вчерашнему заключённому не к месту такое поведение, но я должен вам кое-что сообщить.
- Кайрис, - Микласу с трудом, но удалось скрыть удивление при виде бывшего узника. - Пусть говорит, Ваше Высочество, я завершу свой рассказ позже.
- Мой Император, их объединяет отчаяние, - начал Кайрис. - Все они в жизни хоть раз оказывались на краю пропасти... Все. Всем казалось, что жизнь кончена, и помочь не может ни Император, ни Король, ни даже Четверо. Вот тогда и являются они. Как явились мне, когда я отказался от борьбы и продолжал гнить в тюрьме. Сперва они предлагали мне свободу, потом величие, даже трон... Они угрожали мне, сводили меня с ума... Впрочем, сперва я просто думал, что потерял рассудок. Но я здоров, мой Император. Они - ходячие тени, говорящие твари Пустоты с алыми глазами. Они ищут отчаявшихся, пытаются сломить остатки воли и проникнуть в тело, вытеснить душу из детей Богов. Я не знаю, что спасло меня... Может, воспоминания о семье, желание вернуться к ним. Не знаю, почему они меня не убили. Видимо в тюрьме я был не опасен. Но теперь, стоило мне услышать о них, как я счёл нужным рассказать вам всё, что знаю.
- Наверное, нам стоило раньше освободить вас, -пожал плечами Эрнесто. - Может, меньше людей бы погибло.
- Быть может, - кивнул Кайрис. - кстати, прошу прощения, но я не помню вас... Позвольте узнать ваше имя, сударь. Я немного... непривычен ко всему, что изменилось за время моего заключения.

- Я лорд Эрнесто Матеус, доверенное лицо Его Величества Менгаарда.
- Оставим церемонии, господа, - Миклас Дерри вскинул руку, призывая к тишине. - Благодаря своевременному появлению лорда Кайриса, мы узнали, что побудило большинство людей принять власть демонов. Я говорю - большинство, поскольку не исключаю и иные мотивы: жадность, зависть, жажда мести, любовь наконец.
- Не исключены, - заключил Джаст. - Кто-то ради любви готов спасти мир, кто-то - уничтожить его. Как в сказке. Но только слишком страшной стала эта сказка. Милорд Кайрис, я рад вас видеть. О состоянии ваших дел Тарренс вам сообщил?
- Да, мой Император, - поклонился волитар.
- Тогда прошу вас следовать в выделенные вам покои и отдохнуть - ваши силы нам ещё пригодятся. Я навещу вас позже... и спасибо за вашу верность. Я не забуду этого Тарренс вас проводит,, - и лёгким движением ладони Давион отпустил освобождённого лорда.
- Что ж, тогда всё и понятно, - хлопнул ладонью по подлокотнику кресла лорд-командующий. - Голод, беды народные - вот вам восстания. Жестоко подавить их - вот и ещё страданий. Отчаявшихся много - и демоны на этом разжирались, как падальщики на трупе! А мы - ещё не трупы и можем посворачивать им шеи, господа, я вам ручаюсь!
- Ну вот и все, - проводив взглядом нового казначея, грустно улыбнулся Миклас. - Недостающий кусочек мазаики встал на свое место. За эти десять лет, что я Солидор был Командующим, я часто задавался вопросом, почему он то поступает мудро и взвешено, то отдает приказы, которых следовало бы избегать - теперь же видно, что все его поступки были спланированны заранее, чтобы с одной стороны подчинить армию, а с другой - довести народ до отчаяния. И все мы ему в этом помогали.
- Кто же знал? - мрачно буркнул в усы Данатор.
- Верно. Никто не знал, - скрестив руки на груди, произнёс Давион. - И тем не менее мы ещё можем выиграть эту войну. Важнейшей нашей задачей является не только победа любой ценой... Нет! Мы должны ещё и сохранить Альянс, именно Альянс. Мы все - дети четверых, все - и орки, и корлады, и волитары, и люди. И, как не горько мне об этом говорить, но, даже заключая союз с Гранд-Капитаном Армады,а мы к этому и стремимся, мы не можем полностью доверять оркам. Нет никакой гарантии, что сразу же по окончании военных действий против демонов они не продолжат их против нас. Хотелось бы в это верить... Но не стоит ударяться в наивность. Честность и честь оркам известны, проблема в том, что понимание этих слов в наших государствах может отличаться. Увы, но тем не менее...
- Буду откровенен, если бы подобная ситуация сложались в Армаде, я не пожалел бы средств, чтобы раздавить ее одним ударом, - признался Дерри.
- Я понимаю вас, милорд, - согласился Джаст. - Подобная ситуация может казаться выгодной политически, но лишь потому, что никто из нас - даже самые трезвые умы, привыкшие верить лишь фактам - до конца не готовы поверить в то, что демоны реальны. И тем не менее это именно так. И в таких условиях орки становятся нам пусть невольными и непонятными, но объективными союзниками. С этим нам, если такой союз будет азключён - а я не стану скрывать, что надеюсь на это - придётся жить какое-то время. Для прочного и вечного мира, увы, скорее всего пришлось бы пересоздать этот мир и наши народы заново.
Министр скрестил пальцы на груди, словно задумавшись:
- Нет, принц, дело не в демонах, а в том, что будет когда мы их одолеем - другой исход я даже рассматривать не хочу! - Альянс должен сохранить свою силу, насколько это возможно, - он подался вперед: - Для Армады, не тронутой демоническим вторжением, выдался слишком удобный момент для того, чтобы получить преимущество. К тому же, как своевременно они прислали посольство, точно знали.
Джаст посмотрел в глаза военному министру, и шрам-молния на щеке Императора согнулся.
- Что вы предлагаете или что предполагаете? - медленно произнёс он.

(мы же там же)

- Попробовать переиграть орков в дипломатии, - немного обдумав, сказал Дерри. - Мы должны использовать их в наших целях, но при этом создать видимость того, будто бы это орки используют нас. Хотя, сдается мне, с этим змеем - Агратом, провернуть такой фокус будет не легко. В любом случае, военная помощь против войск Солидора нам бы пригодилась, но - добровольно пустить Армаду в Альянс, это все равно, что подписать нам всем смертные приговоры. Сначала Гранд-Капитан пообещает вывести войска по окончании сражения, а затем оценит свои силы и несомненно нападет на нас.
- Миклас, что-то я не понимаю, к чему ты клонишь, - нахмурился Матеус.
- К тому, что ситуация для нас крайне неприятная сложилась, - пояснил старик. - С одной стороны нам нужны орки, как союзники, а с другой - союз с ними чистой воды самоубийство. Здесь не простое посольство - Аграт - второй после Гранд-Капитана в Армаде, Шахет - их лучший маг Воздуха, к тому же две женщины... я начинаю подозревать, что они сюда не переговоры вести приехали, а для иной какой-то миссии.
- Например? - поинтересовался Джаст. - Простите, я мало искушён в дипломатии такого рода. Какой миссии?
- Шпионаж, заговор, подстрекательство, контрабанда, быть может - убийство, - совершенно спокойно произнес Эрнесто. - Обычно дело, для "посольства".
- Да еще, Давион, когда вам доложили о прибытии послов? - осведомился Миклас.
- Этим утром, ещё до речи, - произнёс Давион. - Ночью они проявили дерзость, но я счёл возможным закрыть на это глаза. В конце концов, каждое их движение сопровождалось нацеленными баллистами и боевыми магами. Одно лишнее - и от них бы и пепла не осталось.
- Если бы только они, - военный министр вздохнул и твердо сказал: - В любом случае, мы глаз с них спускать не будем, пока они в Столице. К тому же, у нас есть один козырь, о котором орки пока не догадываются.
- Козырь? Не совсем понимаю, о чём вы, - заинтересованно осведомился Джаст. - Честное слово, ваша предусмотрительность поражает меня всё больше и больше, но Императору следует знать, какими силами он располагает.
- О, мой принц, вы отлично знаете о чем я говорю, только, боюсь, не рассматривали данное обстоятельство под таким углом, - по губам старика пробежала скупая улыбка. - Алсимар Рейс, вот кого я имею в виду.
- Прошу прощения... Алсимар Рейс? Лорд-регент как преимущество перед Армадой? Что-то я не понимаю, о чём вы говорите, - покачал головой Давион. - Прошу вас объясниться.
- Не совсем так - он наша карта только в этой, конкретной ситуации, и только в ближайшие два дня, - Дерри слегка приподнялся на подлокотниках, устраиваясь поудобнее. - Потом, боюсь, он будет столь же бесполезен, как и Восточная Армия.
- Всё ещё не понимаю. Ближайшие два дня? За это время мы вполне можем узнать новости с Бужербы, как я понимаю, но что это нам даст в переговорах с орками? Чем поможет склонить их к союзу на выгодных для нас условиях? - Джаст начинал терять терпение, но приходилось спрашивать. Лучше было учиться сейчас и мириться с тем, что тебя учат, зато потом от души пользоваться опытом от таких уроков.
- Что же, если лорд Данатор не против, я изложу факты, - дождавшись кивка командующего, Миклас продолжил: - Лорд Рейс направился на Бужербу, чтобы изловить и призвать к ответу генерала Вэина, который, как известно располагал в то время только один фрегатом. Сколько бы у него не было сторонников, за столь короткое время ему удалось бы собрать их у Бужербы только в одном случае - если бы он заранее отдал им приказ направляться туда, но тогда я получил бы соответствующие донесения от своих людей. Следовательно, либо Солидор окажется на Бужербе в одиночестве, либо лишь с небольшими силами, подтянутыми за последние два дня. Далее, на снаряжение линейного корабля к бою так же требуется не менее двух дней, на Бужербе линкоров нет - отсюда я готов сделать вывод, что Солидор сможет довольствоваться только судами Второго Ранга и укреплениями самого острова. Лорд Алсимар же располагает тремя линейными кораблями, снаряженными по высшему разряду, с прекрасно обученной командой волитаров, беззаветно преданных ему и престолу. Помимо этого с ним отправилось не менее шести боевых магов, положенных его кораблям, и так же я не исключаю, что он взял еще несколько чародеев сверх этого для надежности предприятия. Как вы видите, в свете всего этого, шансы Вэина Солидора кажутся ничтожными, а чтобы не возникало сомнений в победе и скором возвращении регента, добавим Молот Рейсов - уж с этим оружием орки не раз сталкивались и успели на собственных шкурах ощутить, что он из себя представляет.
На этом месте Микласу пришлось перевести дух, прежде чем продолжать:
- Далее, исходя из разговора с послами, я сделал вывод, что они знают о демонах еще меньше нашего - только легенды, а поскольку мы располагаем необходимой информацией, мы можем использовать ее к нашей выгоде. О том, на что способен Солидор - знаете вы, знают те, кто видел его дуэль с Санкристом, но уж никак не Армада - значит нам следует преподать его возможности так, чтобы он казался заведомо слабее собранных регентом сил. Рассказывать дальше?
- Рассказывайте, - поторопил военного министра Эльмар. - План интересен, чего уж там. Дерзко и рискованно, но может сильно. Помочь. так вы думаете, надо сделать вид, что мы способны и сами совладать с угрозой демонов без видимого для нас ущерба?
- Именно так, мы должны показать, что способны раздавить мятеж, словно гусеницу! И намекнуть, куда после этого подадутся уцелевшие мятежники и демоны.
- Хорошая мысль... только вот одно замечание, - покачал головой Давион, нахмурив брови. - Посол - далеко не дурак. И его спутники... скажем так, весьма способные личности. Поверят ли они нам без реальных доказательств, и тем более - через несколько дней будет известен исход битвы. Если он будет неблагоприятным - союз, даже заключённый сейчас на удобных условиях, развалится, и мы имеем шансы получить удар в спину в любой момент. Что делать с этим?
- Союз развалиться только в том случае, если мы сообщим им заведомую ложь, - спокойно оспорил Дерри. - Но все приведенные мною факты - неоспоримы. Добавим к этому то, что орки сами прислали посольство, а значит заинтересованы в скорейшем заключении договора, хоть я и не понимаю до конца, чего ради им это понадобилось.
- Интересно. Но если все наши неоспоримые факты, с которыми мы их ознакомим, в итоге обернутся иным результатом, они всё равно могут обвинить нас во лжи. Важно сделать так, чтобы орки верили нам даже тогда, когда всё раскроется - как бы оно ни раскрылось. Нужно сделать так, чтобы не мы, а они сами убедили себя в опасности для них Вэина Солидора, мятежников и демонов.
- Давион, у вас редкий дар убеждения - ваша речь утром всколыхнула весь город, а теперь - орки прониклись к вам доверием после довольно непродолжительной беседы. Если кто-то и сумеет повернуть ход переговоров на пользу Альянсу, то только вы, мой принц. Мы же с командующим можем только дать вам необходимую для этого информацию.
- Ответственность, достойная Императора? Хорошо, - утвердительно кивнул юный волитар, вставая с трона. - А теперь буду признателен вам, если вы ненадолго оставите меня одного. Если это всё, разумеется. Мне необходимо кое-что обдумать и подготовиться к продолжению переговоров.
"Ответственность, достойная Императора... Не первый и не последний раз. Интересно, как часто задумывался Вейларон, сколько лжи, крови и страданий ложатся грузом на его душу? Или ему не довелось такого испытать? Сомневался ли прежний Император в своих решениях? Вот лорд Кайрис - ведь обвинение было ложным... Почему он не был освобождён ещё тогда?
А Ваан? Знал ли он, что ему предстоит? Был ли готов к этому?... Как всё сложно... Кем же ты стал, Джаст Волитар? Кем ты ещё станешь?"
- Это все, государь, - Миклас поднялся из кресла. - Разве что, намекните им, что по возвращении Рейса подписать договор станет весьма затруднительно, учитывая его отношение к Армаде. И не забудьте про парад, господа.
- Хорошо. Спасибо вам, милорды, - Джаст почтительно кивнул каждому из присутствующих. - Я не забываю добра и службы, будьте уверены. если мы всё это переживём - ваши заслуги перед Альянсом будут отмечены и вознаграждены - как Императором и Королём, так и памятью в числе славнейших сынов государства.
- Служу Альянсу! - рявкну, вскочив с кресла и вытянувшись по струнке, лорд-командующий Данатор.
- Когда переживем, - позволил себе поправить принца Эрнесто. - Если мы будем сомневаться - то падем неминуемо, Ваше Высочество.
Лорд-Командующий покинул зал первым, а следом за ним вышли Эрнесто и Миклас, почти незамедлительно направившиеся в покои короля.
- Почему ты не сказал ему? - Прошептал Матеус, едва только они удалились на достаточное расстояние.
- Потому, что он это и так понимает.
- Понимать и знать - это разные вещи.
- Именно поэтому и не сказал, - спокойно ответил военный министр. - Так он сможет убедительнее говорить с орками.

День-вечер 8
В тени Верхней Столицы

Дом был живым, он всегда дышал теплом очага, ароматами кухни, легким запахом разных чаев, которые так любила Инис, играл шумами, начиная от бьющейся посуды до тихого шороха мышей, которые упорно обходили сыр в мышеловке. А сейчас... Сейчас Кремиш Сайц чувствовал, что дом хрипло стонет порывами ветра, врывающегося через разрушенный угол в их с женой спальню. Он перешел в детскую, чтоб не слышать эти стоны, призывающие к помощи, которой ремесленник не мог оказать. Сейчас никто не брался за ремонт. Ему предлагали продать дом – соседи продали, и многие другие тоже. Но разве можно продать раненое живое существо, с которым сжился не меньше, чем с семьей?
Кремиш надеялся, что дом еще можно вылечить, хотя маги веселились на славу. Они жгли демонов – но ремесленник не верил, что для этого надо было ранить его дом. Инис хотела, чтоб он уехал на север с ними, но так было нельзя.
Человек оперся на собственноручно сделанный посох и простонал. Лекарь сказал, что нога не сломана упавшим камнем – но каждый шаг причинял мучения. Хотелось свежего хлеба. Хотелось так, что Сайц ощущал его аромат и почти мог потрогать руками – но за ним надо было идти.
Он вышел на порог и оперся спиной о стену, давая себе передышку.
- У тебя есть еда? - худенький темноволосый мальчишка едва ли четырнадцати лет наблюдал за человеком так, словно стоял у его порога всегда.
- Ты голоден? – мальчик напомнил сына, каким тот был всего несколько лет назад.
- Буду скоро, - бродяжка с забавно-серьезным видом опустил лохматую голову. - Там дают немного еды, но в пустых домах по ночам убивают.
- Я не могу дойти до лавки, - вздохнул портной. – У тебя нет дома?
- Есть, очень много. Но они разрушены и пусты.
Кремиш хотел спросить про родителей, но вовремя проглотил вопрос - понимание отозвалось болью и сочувствием.
- Ты ведь один?
- Один... наверное, - грустно улыбнулся мальчишка. - Проверил четыре дома.
Дом за спиной Кремиша тихо вздохнул, и внезапно он достал темно-серый кошель и протянул пареньку несколько монет. Тусклый блеск медяков на невидимом за серой пеленой солнце...
- Можешь купить мне хлеба и свежей зелени? Или пообещать и не вернуться – я не обижусь.
- Я вернусь, - улыбнулся бродяга.

Мальчишка и в самом деле вернулся - через три долгих часа, но в бумажном свертке кроме хлеба и зелени оказалось немного сыпучего свежего сыра. Попрошайка с видом обхитрившей весь сказочный мир лисы выложил это перед мужчиной.
- Тебе хватило? – Кремиш поднял брови и повел рукой, словно отмеряя предел выданной суммы.
- Хлеб отдают бесплатно. Бродяжкам, как я. Какие-то, - палец указал в потолок, - оттуда. Во имя чего, я забыл.
- Справедливости? – с горькой усмешкой предположил хозяин дома.
- Вряд ли. Благотворительность тоже стоит, - помрачнел попрошайка. - Но все одно меньше настоящей цены.
Портной кивнул и закрыл глаза.
- А я думал, ты все-таки не вернешься, - сказал он внезапно.
Мальчишка сжался в задумчивый, или, может быть, виноватый клубок. Его движения были слишком гибкими для какой-то значительной силы, так, словно к танцам и дому он привык больше, чем к дракам и улице. Слабость придавала ему почти женственный вид.
- Я бы, наверное, не вернулся - несколько дней назад. Сейчас выживать нелепо.
Грустная улыбка мазком тронула губы портного.
- Как все просто в четырнадцать лет. Поверь – смерть гораздо более нелепа, чем жизнь. Даже дома хотят жить.
- Это скоро закончится, - в темных глазах мальчишки проглянуло, кажется, вовсе несвойственное его возрасту безразличие. Он с усилием сжал красноватые веки и печально сменил тон. - Ты прав. Нужно жить, пока получается.
- Ты куда-то идешь? – спросил мужчина, делая бутерброд.
- Нет, - бродяга помолчал, играя с концами грязного пояса. - Но тебе лучше уйти. Всем лучше. Скоро будет резня.
- Я отправил жену и детей на север. Еще до того, как стали посылать всех, - пожал плечами портной, и упрямство прозвучало резкой нотой. – Но сам не уеду. Я мечтал о своем доме с детства, потом купил участок... Тот, что стоял здесь, был ветхий, а я не хотел жить в чужом жилище. Оно помнило прежнего хозяина и холодило кожу. Я накопил денег – и его снесли, а мне построили вот этот.
Мужчина коснулся камня стены.
- Оставишь своих детей без отца? - ледяной колючкой откликнулся попрошайка. - Извини. Дом может уцелеть даже если людей больше не будет.
Кремиш сердито сощурился.
- С чего ты взял, что все погибнут? Столица готовится к обороне, вон, сверху достраивают, только что камни со стен на нас не роняют.
- Ты не знаешь, с чем они собираются драться.
- Ты... Кстати, как тебя зовут?
- М... Картис, - пауза была недолгой, но заметной.
Ремесленник усмехнулся.
- Как хочешь. А меня Кремиш Сайц. Так вот, Картис, не строй из себя умника. Может, я и не знаю, но тебе подавно неоткуда.
- Я видел.
- Кого? – поинтересовался портной. Он начал сердиться, и легкая краснота разбавила желтизну щек. – И где?
- Демонов, - забавно, мальчишка только бледнел, хотя руки его уже дрожали от напряжения. Если б не пурпур опухших венок на веках, пепельный цвет его кожи не оживляло бы ничего.
- Близко, далеко, дома, везде.
Хозяин дома невольно вздрогнул и упрямо помотал головой.
- Слышал. Но ведь и другие их видели – и собираются бороться. Не верю, что они ничего не смогут.
- Они воины. А ты - чем будешь драться? Даже укрепляют верхнюю больше, - мальчишка зло сжал губы.
- Вот прямо сейчас пойду корабль искать, - пробурчал ремесленник. - Что ж ты сам не улетел?
- Я не хочу.
- Так не учи старших, - сердито нахмурил брови Кремиш. Глядя на паренька, вспомнил, что ему, наверное, пришлось пережить – и смягчился. – Если тебе некуда идти – можешь остаться здесь.
Бродяга только кивнул.

(с Китти)

Вечер восьмого дня
Нижняя Столица

Последние дни торговля не шла. В Верхней, может, и интересовались еще красивыми нарядами и золотым шитьем, а здесь подходило любой тряпье, лишь бы выжить. Обе столицы были словно в разных мирах, и если летающий остров оставался центром Альянса – снизу на грубые каменные очертания его подножия смотрел умирающий, почти лишенный власти и порядок, переживший нашествие врага город. И все равно Кремиш продолжал работать иглой – в надежде на лучшие времена, да и что еще оставалось?
Очаг горел ровно, пламя гудело, поглощая принесенные мальчишкой дрова. Лишь иногда раздавался треск – когда рушились очередная возведенная человеком и обожженная пламенем пирамида, как древнее ветхое строение... Или как совсем недавно – здания здесь.
Дом нежился в тепле, пытаясь забыть о нанесенной ране и обратиться внутрь, к сидевшему в привычной позе портного ремесленнику – и его гостю.
- Огонь напоминает мне о проклятых магах, - сердито сказал ремесленник.
- Они нас защищают, - оборванец с интересом копался в швейных отходах, собирая крупные лоскуты.
- Вот это, - ремесленник сделал ладонью полукруг, обводя город за стенами, - дело их рук. У меня в доме не пряталось никаких демонов. Зачем рыжий маг разрушил его?
- Они похожи на маленьких детей с кузнечными молотами, - мальчишка попытался подбавить взрослости в речь, но вышло смешно. - И подчас не понимают, что значит - не быть магом.
- Ты много знаешь о демонах, магах, о чем еще, Картис? – хмыкнул Сайц.
- Обо всем. Ты не читаешь книг?
- А ты? – удивленно посмотрел мужчина. Маленький бродяжка отнюдь не походил на книжника.
- Множество, - подросток улыбнулся беспечно, но к глазам его быстро подкралась равнодушная грусть. - До войны я выглядел по-другому, Кремиш.
Ремесленник изучил его взглядом, словно снимал мерку для нового костюма, кивнул.
- Знаешь, когда твоя игла кормит семью – остается не так-то много времени, чтоб еще и читать книги.
- Почему ты выбрал шитье?
Кремиш поколебался – отвечать ли парню, который расспрашивал его достаточно бесцеремонно и без доли почтительности. Потом медленно махнул рукой – словно на ней висел тяжелый шлейф усталости.
- Кажется, ты родился в каком-то другом мире. Мало кто выбирает занятие, какое хочет сам. Отец еще в детстве отдал меня в подмастерья к знакомому портному.
- Мои родители были купцами, - мальчишка смутился. - Очень богатыми. Я видел, как здесь живут только со стороны.
- Ты был старшим? – заинтересовался портной, снова взяв в руки иглу.
- Единственным, - бродяга крутил в руках лоскуты, то ли составляя что-то, то ли просто играя с цветами.
Кремиш улыбнулся откровенно насмешливо.
- А кем же может стать единственный сын купца, кроме как унаследовать дела отца?
- Дворянином, - рассеянно откликнулся его собеседник. - Если женить.
- Да... – кивнул ремесленник. – Возможно. И все же, думаю, тебя хотели сделать купцом. Хотя у вас, купцов, больше всего возможности выбирать. - Портной неожиданно засмеялся, и дом вторил ему волнами эхо. – За нас делают выбор родители и нужда, дворяне должны служить в армии или быть при дворе, а у императорского рода волитар, к примеру, выбора нет.
- Можно уйти и стать тем, кем хочешь.
- И далеко ли уйдешь?
- А далеко ли собрался?
Ремесленник резко пожал плечами:
- Я – никуда. А уйти... Не ты ли сам вспоминал о родных и близких?
- Вспоминал.
- Чтоб уйти, причинив им боль – должно быть очень плохо.
- Может быть, - Картис опустил лохматую голову.
- Мне было не настолько плохо быть портным – ремесло как ремесло, - тихо засмеялся Кремиш. Посерьезнел. – Ты что-то ищешь, Картис...
- У меня теперь все дороги, и я не знаю, что выбрать, - простая фраза немного звенела от грусти.
Ремесленник сочувственно кивнул головой. Он оперся рукой, словно хотел встать, но потом расслабился, вспомнив о больной ноге.
- Мне трудно сказать... Я не ученый человек. Но тебе... тебе надо понять, чего ты хочешь. Что тебе нужно...
- Мне нужно вернуть все обратно. Но это уже нельзя.
- А из того, чего можно достичь?
- Не знаю.
Ремесленник смял кусочек ткани.
- Подумай. Чего ты не хочешь терять или хочешь получить. Попробуй.
В этот момент от дверей долетел подозрительный шум.
Мальчишка испуганно полыхнул глазами и соскочил со стола. Дверь ощутимо вздрогнула, когда что-то массивное привалилось снаружи. Оттуда раздавались обрывки голоса и стук металла о металл. Кто-то "знакомился" с дверными засовами. Кремиш хотел выругаться, но зажал себе рот Затем отнял ладонь и шепнул мальчишке:
- Какие-то бандиты. Беги через выход на кухне.
- Уведу, - с обычной безапелляционностью прошипел в ответ Картис. И бросился к черному ходу.

В общем, до восьмого вечера нас найти не удастся ) Манчи =Р С Хигфе.

Выбравшись на улицу, мальчишка разыскал под поясом нож. Главное теперь - не промазать... Дымно-черный ночной свет укрыл и прыжок через забор, и появление бродяги на улице. Грабители - мужчины грузноватые и обрюзгшие от дешевой обильной еды - вольготно расположились у двери, пока один ковырял замок. В него подросток и целил. Бросать нож на дистанцию было не слишком привычно, и в итоге бродяжка вложил слишком много силы для нужной точности. Стальная игрушка всего лишь оцарапала взломщику руку. Но подскочили все трое. Оборванец выскочил на середину дороги и бросился наутек. Один из мародеров, долговязый и самый худой из всех - побежал вдогонку. Но взломщик остановился только затем, чтобы перевязать плечо.
Портной вытянул руку вслед мальчишке, пытаясь задержать, потом выругался шепотом.
- Идиот! - закончил он. С трудом, опираясь на палку, встал и подошел к двери, привалился к стене сбоку от нее и замер, словно комнат. Убежать он все равно не надеялся, так что замер в ночной тишине, загустевшей, как патока, собиравшейся кристаллизоваться дальше, до твердости льда. Когда замок наконец подался, портной опустил свой посох на просунувшуюся внутрь голову.
Мальчишка все равно был быстрее, и вскоре мужчина прекратил ненужную гонку. Бродяжка перевел дух и тихо пошел за ним, по пути подбирая камни. Оба успели вовремя - замок, наконец, был повержен, и взломщик отскочил с одурелым воем - удар не вышиб его сознание, но оглушил достаточно. Не заметив ступеньку, мужчина неловко упал, но второй, выругавшись под нос и перехватив поудобнее алебарду с переломанным древком, бросился на портного. Бродяжка размахнулся и бросил в него камень, но не докинул. Второй снаряд благоразумно полетел в бывшего преследователя подростка.
Хозяин дома отступил назад, перекладывая вес на здоровую ногу, попытался, кажется, затворить дверь, но то ли понял, что не успеет, то ли задумывал так с самого начала, но резко толкнул ее – тяжелую, окованную железными полосами – на нападавшего. На миг Кремиш он пожалел, что не был сапожником – там некоторые иглы сгодились бы за оружие, а здесь приходилось обходиться своими руками и тростью.
Мародер упал с крыльца, неловко кувырнувшись назад, а Сайц еще раз хватил взломщика по голове. Он сам не мог бы сказать, откуда взялись силы, да просто решимость – не дрался портной с детских лет.
Мальчишка снова прыснул прочь, увлекая за собой хромающего противника. Отбежав достаточно, остановился, чтобы подобрать новый камень. После демонов, тандемов и мародеров снарядов на улице было с избытком. Изрядно злой, мародер перестал обращать внимание на больную ногу и снова бросился вслед бродяге.
Упавший взломщик неловко попытался подняться, но, осознав, что силы выглядят "слишком" равными, предпочел подобрать товарища и потянуть его прочь от злополучного дома.
Портной посмотрел им вслед, затем потянул на себя дверь, ступив внутрь. Он попытался запереть ее, но то ли руки слишком сильно дрожали, то ли неловкий взломщик искалечил замок... Тогда обессилевший Кремиш осел прямо у входа и привалился спиной к стене дома, как будто пытался набраться от нее сил. Нога стреляла молниями боли.
Через минуту или две в дверь заскреблись.
- Кто? – голос дрогнул.
- Я, - выдохнул Картис. Мальчишка, похоже, все еще пытался поймать дыхание.
- Жив! - облегченно вздохнул хозяин. – Входи.
Бродяжка вкатился внутрь и свернулся едва ли в шаге от двери - перевести дух.
- Не умею бегать, - признание отдавало неподдельным стыдом, почти злостью.
- Неважно... – по лбу портного ползли капли пота, неторопливые и невозмутимые, в отличие от людей. – Это ведь ты кидал камни... Спасибо.
- М? - Брови мальчишки выгнулись уголками, когда он посмотрел вверх. - Надо же было чем-то...
Погладив острую кромку ножа, бродяга снова надел поверх ножны и принялся прятать сокровище под одежду.
Внезапно портной рассмеялся – нервно и болезненно.
- Больше не придут, - уверенно изрек оборванец и поднялся на ноги. В комнате подросток снова устроился на краю стола, где остались его лоскуты.
- Эти – нет. Другие могут, - наконец, утопив смех в кашле, а затем помолчав, отозвался портной.
- Они тоже будут думать, что здесь только женщины и старики, - фыркнул бродяга. - И я забыл про камин. Все будет в порядке.
Сайц предпочел не замечать, как вздрагивает паренек.
- И теперь ты все еще говоришь, что тебе все безразлично? - усмехнулся он, понемногу приходя в себя.
- Не все. Драться я очень люблю, - важно протянул оборванец, совмещая, наконец, найденное сочетание однотонной и пестрой шерсти.
- И все равно, за кого и с кем? – в глазах ремесленника мелькнули лукавые искорки. – Сделай нам чай...
- Нет. Но когда все не так, как хочется, драться с этим - гораздо лучше, - сверкнул глазами в ответ мальчишка, снова спрыгивая со стола на пол.

(там же)

Около трех часов восьмого дня. Дворец
(со Скорпионом)
Голова Давиона Волитара работала на пределе, внося ясность в произошедшее за день. Всё по плану - это всегда просто, когда твой план - поехать в гости, или прочитать несколько глав в книге, или что-то ещё такое... Если план - это быстро научиться владеть мечом или танцевать - всё намного сложнее. Понравиться девушке - намного сложнее. Но что сказать о том, чей план - спасти мир, когда он утверждает, что всё "по плану"? Смешно, Четверо свидетели.
Дядя Бректор уже не с ним - остаток дня придётся разбираться во всём самому. Так что...
Давион опустился на трон и закрыл глаза, чувствуя, как неведомые ему чары снова заставляли мантию шелестеть и вздуваться за спиной.
А за дверью послышались шаги - хорошо различимые даже на другом конце зала. Направлявшийся к принцу явно был высок, тяжел и закован в металл; глаза в этом случае вряд ли что-то могли добавить к слуху - потому что именно такими словами можно было описать Ридара Варлиона.
У двери корлад, разумеется, остановился.
- Император может меня принять? - осведомился он у охранявших покой командира гвардейцев.
- Император сейчас принимает всех, тем более - высоких гостей из Горнариса, - гвардеец на карауле арспахнул дверь и, приглашая корлада войти, объявил. - Защитник Ридар Варлион к Императору Давиону Волитару!
"Давненько не виделись", -подумалось Джасту при виде могучей фигуры корлада. Варлион и его соплеменники занимались обороной города - и пока что все отзывы, которые доходили до Джаста, были исключительно хвалебными. Инженеры, фортификаторы, целители, маги, солдаты и офицеры - все гвоорили о необычном, и в то же время очень стабильном и эффективном подходе горнарисских гостей к делу. Каждый час на год сокращал разрыв между силами демонов и защитников города, а посему Джаст лишь кивал и улыбался, благодаря Мать-Землю за отправленных им на помощь её детей.
- Доброго дня, ваше величество, - коснулся кулаком сердца Варлион, проходя в зал. - Возможно, дело не столь важное, но я счел нужным обсудить его. Оно касается подготовки солдат; когда я только начал этим заниматься, мне пришла в голову одна идея... Вы слышали такое слово - "велл"?
- Доброго дня и вам, Защитник, - Джаст повторил жест Варлиона, смотря гостю в глаза. - Рад вашему посещению. Как раз хотел спросить, хорошо ли мои солдаты усваивают ваши уроки. Что касается данного слова, то мне кажется, если оно и было мне знакомо, то сейчас я ничего не припоминаю. Что же это?
- Это зверь, - пояснил Варлион, останавливаясь у трона. - Водится у нас, начиная со Слоя Охоты. У них очень полезные шкуры и вкусное мясо... но охотиться на веллов сложно. Они очень быстры, когти и клыки у них крепкие, а у некоторых - и ядовитые. И шкура переливается так, что веллы сливаются с окружающим. Тем не менее, мы успешно их добываем... потому что на веллов охотятся группами. По нескольку корладов, которые дополняют друг друга и действуют как один воин. Даже самый матерый велл не может одолеть такую группу.
Защитник сделал короткую паузу.
- Думая о том, что известно о "пустых убийцах", я заметил, что кое в чем они напоминают веллов. И мне пришло в голову - а если они встретятся с такими же солдатами, как и охотники? Действующими как один, дополняющими движения друг друга? Младшие из одержимых вряд ли смогут одолеть такую команду.
- И вы собираетесь тренировать наших воинов в таком стиле, я правильно вас понял? - поинтересовался Джаст. - Интересная идея. А как работают эти группы?
- Это... сложно описать, - задумался Варлион. - Обычно там пять-шесть воинов, немного разное вооружение. Словами передать сложно... Но представьте себе - противник такой группы бьет в ближайшего воина, и тот отводит его атаку клинком в сторону; в то же самое мгновение стоящий чуть позади бьет над плечом товарища - прямо в горло врага. А первый, чуть поворачиваясь, вонзает меч в того, кто замахнулся на человека справа.
- Поразительно... Но какая координация для этого нужна? Ведь такие навыки, надо думать, нарабатываются годами! Разве успеют мои солдаты разучить что-то подобное достаточно быстро? Впрочем... выбора вроде бы нет. Как быстро вы сможете начать обучение?
- Я уже начал, - чуть улыбнулся Варлион. - На самом деле, определенные задатки уже есть - я выбрал тех, кто лучше всего умеет работать в строю, а из них - тех, кто давно знаком друг с другом. Приношу извинения - что не известил раньше, но идею надо было проверить. А кроме того - сохранить в секрете; к сожалению, мне и так пришлось приложить усилия, чтобы скрыть такую подготовку под узором обычного обучения.
- Что ж, в таком случае... благодарю вас за труды и за усилия, Защитник, - кивнул Давион. - Скажите, а насколько большими группами обитают веллы в ваших подземных угодьях? Ведь демонов будет... много, если угодно не сгущать краски. А это значит, что тактика может требовать доработки, верно?
- Зависит от места, но редко встречается больше двадцати особей, - ответил Варлион. - Наши Слои не слишком богато населены.
- Тогда, надеюсь, не потребуется серьёзных доработок. Интересно, какую силу вообще могут выставить против нас демоны? Тысячи? Десятки тысяч? Сотни?
- Наши летописи гласят, что когда корлады сражались с демонами, тогдашнему Мастеру Защитнику задали такой же вопрос, - заметил корлад. - И он ответил очень просто...
Последовала небольшая пауза.
- "Неважно, сколько они выставят. Важно - сколько погибнет от наших клинков".
- Он был мудрым корладом и храбрым воином, - задумывшись, изрёк Джаст. - Расскажите... что стало с тем Мастером Защитником?
Ридар помедлил перед тем, как ответить.
- Он пережил ту войну. Написал многое о том, как мы сражались с "пустыми убийцами" и как побеждали их. А потом, когда решил, что сделал все, что хотел - ушел со своего поста и из мира... Только в качестве эпилога оставил одну-единственную фразу - "надеюсь, эти книги никогда не понадобится открывать".
- Книги, посвящённые борьбе с демонами? - уточнил Давион.
- Да, хотя с нынешней точки зрения там нет особенно нового. Большую часть способов, описанных там, может применить только мой народ.
- Понятно. Спасибо ещё раз, Защитник. Я благодарен вам за всё, что вы сделали для меня, моего народа и Альянса. Пусть нашими клинками будут наша доблесть и отвага, а нашими щитами - вера в правое дело, - устало, но твёрдо произнёс Давион.
- Да не дрогнет небо над нашей головой, и будет нерушимой земля под ногами, - торжественная корладская формула легко сплелась со словами волитара. Варлион чуть склонил голову, произнося древние слова.

Вторая половина дня 8
Парад для послов
(С Кысь и Тельтом)

Принимать парад Джасту ещё никогда не приходилось. Конечно, основную часть церемоний взвалили на себя столичный лорд-генерал и лорд-командующий Данатор, но лучше от этого не становилось. Впрочем, перед лицом орочьего посольства следовало взять себя в руки. В конце концов, он представляет сейчас весь Альян, а Альянс должен казаться сильным.
«Казаться сильным». Злая, злейшая ирония! А цель её – он, в первую очередь он, потому что лжёт много больше положенного. Надо поговорить с Агратом. С глазу на глаз, без лишних свидетелей… Только как? Ладно, придётся в который раз что-то придумать. А ещё не мешало бы выспаться - значит не ночью. По крайней мере не глубокой.
Балкон дворца был забит военными и придворными – впрочем, большинство таковых с людской стороны не явилось, сославшись на дела. Давион догадывался, какого рода это дела, и как с этим соотносится погибший лорд Дрейн, но молчал – без всей этой своры было намного лучше, и отношения к армии почти никто из них не имел. Талласа видно не было – тоже само по себе маленькое счастье. Давион отвернулся и поднял взгляд к небесам, на фоне которых величественными колоссами приближались к ним боевые корабли Альянса, гордые и прекрасные, словно творения самих Богов.
Орки молча смотрели на корабли - двое огромных мужчин и маленькая на их фоне колдунья. Трудно было сказать по зверино-невыразительным лицам, восхищались они, ненавидели, или же испытывали страх перед этой мощью. Просто смотрели. Взгляд Аграта, много пространствовавшего на судах Армады, то и дело натыкался на мелкие различия, идеи или, наоборот, несообразности. Парусники двух культур многое перенимали друг у друга, но все еще были заметно различны. Орк привычно анализировал выбор ткани, соотношение размеров и эффективности, выбор планировки, пока сам не стал чем-то забавен себе. Словно капитан затерянной в небе каренны. Подборка кораблей и войск впечатляла, и орк невольно представил себе возможность открытой войны - эти вышколенные красавцы против разношерстой корабельной толпы Армады. Но здесь воевали профессионалы, а на его родине ни один мужчина не мог позволить себе не быть хотя бы заурядным бойцом.
- Впечатляет, - по каким-то собственным правилам вежливости отметил кивок посланник Гранд-Капитана.
- Разумеется, - улыбнулся Давион. "разумеется впечатляет. Для этого и сделано!"
Воины, ветроплавы, конники - и сам лорд-генерал впереди, на белом пегасе... Это красиво. Так было всегда - и всегда было красиво. Давион вспоминал все парады, что принимал при нём Император Вейларон... и Вэин Солидор. Чуть ироничная складка сомкнутых губ, гордый профиль и холодные, спокойные глаза профессионального командира. Джаст на секунду представил себя Вэином и попытался думать о том же, о чём думал прежний лорд-командующий... Не выходило. И то, что получалось - оказывалось мыслями о том, как воевать против этих бойцов.
"Как? А легко! Это же просто дорогое убранство и чеканный марш. От него демоны сами не передохнут!" Это странно, но парад, прежде доставлявший столько удовольствия, теперь казался пустой безделицей и напрасной тратой времени. Интересно, а в Армаде парады бывают?
Последнюю мысль Давион решил озвучить.
- Скажите, Аграт, а как проводится подобное в Армаде? Наверное, ваши традиции и в этом сильно отличаются от принятых у нас?
- Во время выбора Гранд-Капитана, Четвертого Солнцестава и начала войны. Собираются корабли всей Армады. Но не идут, - орк сделал неясный жест рукой, пытаясь объяснить на языке человека разницу. - Праздник, не шествие. Не так впечатляет.
Воины звенели оружием, пегасы ржали и хлопали крыльями. Клинки, алебарды, копья до блеска начищены, мундиры или доспехи - у разных отрядов по-разному... Всё в золоте и знаках отличия. Интересно, кто из них за что получил всё это? Джаст на миг подумал, что не верит в такое количество отличившихся за последние годы. раньше это не бросалось в глаза, но сейчас Император отчётливо вспоминал каждый год, каждый месяц и прекрасно осознавал, что даже если эти награды получены за участия в боевых действиях, то - против своего же народа... На подавлении восстаний.
Показуха, показуха, показуха. Золотое шитьё, блестящие железки и завитые усы. Надо будет поговорить с солдатами... Не с этими. С простыми бойцами. Понять их, тех, что на самом деле рискуют жизнью, воюют с орками, а не с озверевшими от произвола людьми... Надо. Потом. Может быть завтра или послезавтра.
- Наши корабли велики, а бойцы храбры, как видите, - вновь улыбнувшись, продолжил он, обращаясь уже не к Аграту, а ко всем присутствующим. - Наши верфи работают день и ночь, создавая новые и новые корабли, с каждым днём - всё лучше. Всё это мы собираемся бросить на борьбу с демонами, без страха и до победного конца. Это будет великая битва, и цена победы будет высока, но велика будет и слава, доставшаяся победителям. Мы хотим разделить это всё с Армадой - и тяготы, и славу. На кону - судьба мира,в котором мы живём, и вся наша мощь, все наши силы должны встать на его защиту. Как видите, нам есть, что предложить и что совершить для этого... Я надеюсь, что Армада встанет с нами плечом к плечу, и ваши славные ветроплавы полетят в бой наравне с нашими!

Миклас Дерри, стоявший совсем рядом, вскинул руку в приветственном жесте, когда Первый Лорд-Генерал проезжал мимо - перед тем, как поровнятся с Императором, его пегас опустился на мостовую и, сложив крылья, прогарцевал мимо высокого начальства. По губам министра пробежала улыбка - народу нравятся такие зрелища, а придворному полку - их счастливое безделье, и в итоге все довольны.
Сам Дерри пришел на парад в старом генеральском мундире, который он надевал лишь в исключительных случаях - мундире командира Восточной Армии, украшенным перевязью, к тому же на рукаве, возле обшлага был прикреплен золотой ферай со знаменитыми словами "Без корысти верен". Именную саблю с солнцем на гарде, Миклас придерживал рукой, а в скудных лучах настоящего солнца поблескивали три медали (несомненно, у офицера его положения наград было больше, вот только носил он обычно эти три, считая, что гордится следует именно ими) - все полученные во время последней крупной кампании против Армады, незадолго до гибели короля Маркоса.

Лицо Аграта внешне осталось каменным - не самая бесполезная из привычек даже при дворе Глыбы - но сам он готов был почти рычать от досады. Орк сделал себе имя и положение на решении самых сложных конфликтов, работал и с орками, и с людьми, но впервые ему не удавалось понять даже, где начать переговоры. На человеческих границах церемонная часть как правило почти опускалась за общей ненужностью - обе стороны заранее знали, с кем и за что придется схватиться. Здесь же, как Аграт замечал с растущим неудовольствием, переговоры носили чисто формальный характер, включали в себя парады, приемы пищи и увеселения... Но, собственно, разговора уже не включали. Стоит ли рискнуть шоком для императора и пригласить его на беседу в деловой обстановке? Или люди до сих пор не могли решить, кто именно будет работать? Или тянули с какой-то иной целью, Аграту неведомой и уже заранее - неприятной. Еще большую неприязнь вызывал контраст пышности и уверенности двора с ночным разговором на корабле.
- Это вполне вероятно, - вежливо качнул тугими косами посланник Армады. - И многие в нашем краю питают такие надежды.
И, как ни забавно, Император волитаров как раз думал о том же самом. Довольны были, кажется, все - знать, войска, ветроплавы, министры... Все, кроме собственно основных участников переговоров. Джаст окинул взглядом всех присутствовавших на балконе, ища возможности хоть как-то поговорить о деле на чистоту. Но при Дерри, людских и волитарских военных, да ещё и перед лордом-генералом такое было практически на грани мечтаний. Легко подняв руку, приветствуя ветроплавов и всадников, Давион широко улыбался, и лишь в глубине глаз поблёскивали искорки гнева - пока, впрочем, довольно удачно скрываемого. На глаза Давиону попались Несущие Кару, в полном составе - сотня всадников на огромных грифонах, закованных в тяжёлую броню - приближались к балкону. Только капитан подразделения, Рейнальд зегенхайм,в своих неизменно громадных синих доспехах, возвышался на балконе чуть поодаль, не принимая участия в параде.
Почувствовав на себе взгляд своего Императора, Рейнальд обернулся и сочувственно кивнул Давиону. мысль, тут же щёлкнувшая в голове лейтенанта-Императора яркой вспышкой, была до удивления проста...
- Рейнальд, - крикнул он гиганту. - Подзови к нам сюда ведущего! Я хочу полюбоваться на моих доблестнейших рыцарей! Пойдёмте со мной, - обернувшись к Аграту, произнёс он и еле заметно кивнул... Только бы орк всё понял, только бы понял!
Посланник коротко кивнул и последовал за императором - быть может, оценив момент, но вероятнее просто из вежливости. В распространенном орочьем анекдоте правителей даже на оправление естественных нужд не отпускали без двадцати охранников и десятка придворных щеголей.
Рейнальд чуть поклонился своему правителю и послу, после чего сделал короткий жест, подзывая к себе ведущего. В ту же минуту головной рыцарь отделился от общей колонны и направил грифона вниз широким кругом. Зверь громко кричал, снижаясь к балкону, знамя отряда, которое держал в правой руке рыцарь, гордо развевалось на ветру, и весь балкон завороженно следил за происходящим.
- Пусть протрубит сигнал к атаке, - тихо попросил Джаст, и Рейнальд снова взмахнул рукой. рыцарь, уже почти в упор подлетев к балкону, отпустил поводья, демонстрируя невероятное мастерство наездника, вытащил из-за пояса длинный окованный медью рог и, залихватски вздёрнув забрало, приложил его к губам, оглашая весь дворец и окрестности под ним протяжным трубным звуком.
- Ураааа!!! - закричали Несущие Кару, и все, кто смотрел на рыцарей, радостно вторили им.
- Королю-владыке - слава!!! - кричали люди.
- Государю-Императору - слава!!! - радостно добавляли волитары!
- Альянсу - слава вовеки веков!!! - слышалось откуда-то снизу.
Джаст легко тронул Аграта за плечо и еле слышно, так, чтобы лишь Рейнальд и орк могли понять, о чём он, прошептал, радостно указывая на всадника:
- Сегодня поздно вечером. нужно поговорить, только нам двоим.
Аграт отрешенно кивнул, но уголки сухих губ кочевника, впервые за день, приподнялись вверх в улыбке.

Утро-полдень 8
(& Scorpion(Archon))

Прекрасное настроение Грации, поутру расставшейся с леди Нлоей (спору нет, почтенная наемница с рабочим стажем, вдвое больше чем вся жизнь Тами, была прекрасным собеседником, но... не сутки же подряд) и ощутившей наконец прелесть высоковолитарского бытия, длилось недолго. Размышляя о разнице поведения Тами-чародейки, Грации-помощницы и Алатамириэннэ-леди, девушка пришла к выводу что если первые две ее должности согласовали постулаты силы с именем Наори – дамы грозной, но предельно воспитанной, - то третья, новая, способная сослаться на самого императора, могла решить проблемы кардинально – и в то же время без летальных исходов.
Правда, Тами еще не решила, нравится ли ей мирное сосуществование, но логика (те ее остатки, что еще не вымело ликующим чувством) шепнула: в неспокойное время многие и так умирают. Естественным, так сказать, образом.
На этой оптимистичной ноте представившаяся леди Санкрист добралась до первой утренней цели, хорошо помня что Кадар сейчас должен быть отловлен Шангриетт (к вящей радости всех ополченцев... бедный полигон), и если пол-суток общения дали ей верные представления об огненной, в ближайшее время не вернется. Так что зависший под опекой не то дочери рода Рейс, не то улетевшей лидиумной доски, или вовсе на ее собственной совести ("потренируешься", называется) – ребенок должен был хоть кем-то накормлен.
В этом месте Грация хорошим словом помянула паранойю Кадара, устроившего из обычной комнаты недоступную нормальным существам крепость-нору, попасть в которую и не собрать всю пыль с чердака (он ее явно нарочно ветром сгоняет... не может быть в проходимом-пролетаемом месте столько мусора) было задачей почище упомянутого полигона.
Добравшись до люка и виртуозно избежав всей острых углов, грязи и механических ловушек, волитари чуть нахмурилась, заподозрив что Алсиманд очень неаккуратна и забывает закрывать двери, но когда спустилась внутрь – остатки радости испарились.
Ребенка не было. Ни голодного, ни сытого. Леди Рейс, к слову, тоже.

Первая реакция трезво оценивающей ситуацию, коллег и психологию леди-коллег волшебницы было однозначной – найти Алсиманд и пр-р-роверить отсутствие присутствия Берли-Солидор рядом. Спустя четверть часа к величайшему собственному удивлению убедившись, что логика подвела – редкий и неприятный случай – Грация озадачилась достаточно, чтобы начать мыслить менее рационально, зато по порядку. И поискала импульсом подобия собственные волосы: не так давно с этого же "маяка" они с Кадаром подслушивали истории Наррота...
Волос-маяков во дворце оказалось просто немеряно, благо не скудность шевелюры водница никогда не жаловалась, а Кадар редко страдал бездельем и вешал всюду куда руки дотягивались. Потратив еще минут десять чародейка осознала, что самое близкое к маяку Мириам валяется мертвым мусором вне дворца, уточнила, что леди Алсиманд все таки во дворце, еще раз уточнила – Кадар в другом конце Столицы и виновником происшествия быть не может...
И тут замешательство-недоумение чародейки стало переходить в ощутимое раздражение (и чуть-чуть в панику). Зависнув прямо в воздухе и решительно перехватив магические сети помещения (конкретно в этот час спящий в тарелке Кадар чихать хотел на нарушение чародейской собственности, тем более это же Грация...), девушка быстро убедилась что посторонних в комнате не было, взяла за аксиому что Мири ушла самостоятельно (наконец-то в глаза бросилась поваленная табуретка), и ушла уже давненько, так как успела избавиться от одежды.
Или ее избавили?
"Ан! За ночь-утро были всплески Пустоты в пределах дворца?"
"Не заметил"
Сорвавшись с места, волитари стремительно вылетела из темной и пустой комнаты, на ходу собирая в руках жестовое заклинание "окна". Любимая игрушка Наори, собирающей в команде магов всех четырех стихий, и довольно популярная у других не-силовиков – качать силу у коллег часто было настоящим спасением.
"А рядом с арканитом кто-то бегал?"
"Нет"
"Дай мне окно, поиск вода-воздух..."
"Грация, если ты не обратила внимания, меня зовут Анэхай, а не Верт"
"Ан, если не обратил внимания, тандем чьим участником является упомянутый тобой собрат по Отцу Небесному находиться вне зоны и телепатии, и окна, и поиска по дворцу"
В ответ примчалось схожее с равнодушным пожатием плеч ("ну-тогда-не-говори-что-я-не-предупреждал-заранее...") заклинание, успешно склеившееся с ее собственным. И за время, потраченное на дорогу к самому Анэхаю, двойные чары успешно обежали весь дворец и отрапортовались о полном отсутствии всех искомых лиц. Начиная с Мириам (как главной потеряшки) и заканчивая лордом Нарротом (как главным подозреваемым). Нет, конечно если брать все лица интересовавшиеся жизнью или смертью дочери Солидора за последние шесть дней, во дворце все таки был Джаст, да и скидывать со счетов вредность Предводителя дворянства Тами не собиралась, но Габранс лидировал без вопросов. Потому что его не мог найти двойной поиск, и очень к месту вспоминались пикировки с Кадаром насчет злой удачи...
"А мы ребенка ищем?" – тем временем слегка проснулся секретарь.
Рр-рребенок... – ассоциации сработали верно и насторожившаяся водница отправила соседний поиск, на другое дитя (благо хоть этот голодным бы не остался). Мгновенно спрогнозировавшаяся картина встречи Алфара с Винзором (который теперь синоним "нефицит") благотворно сказалась на нервах, вышибив клин клином.
"Да. Нет. Ищешь теперь ты один"...

Оставшийся в одиночестве воздушник лениво фыркнул, скатал оставленные ключи от чар в комок, потом раскатал обратно, потом...
Встретил и поговорил с блистательным Крависом, отдохнул от того и другого.
Собрал вернувшиеся с докладами сквозняки обратно, покатал в ладонях их следы. Покатал еще разок, просто так, скатал в комок, раскатал обратно...
Не обнаружил ничего интересного и отправил всех снова...

"Грация, за пределами дворца - рациональнее сказать самому Кадару" – заметил он ближе к обеду. В ответ от чародейки пришло столь выразительное молчание, что воздушник сам заткнулся, соглашаясь с этим молчанием. Но предложить-то стоило.

Те же и там же, ближе к середине дня 8

Как приличный секретарь Ан отлично знал, чем занималась Ваш'тэ ночью – и каким составом встречали орков. Как хороший воздушник представлял, чего это стоило выжатому мобилизацией Кадару, и как прекрасный коллега был уверен, что после подобного дня-вечера-ночи кое-кто сам не свой будет, ежели не напьется. А значит сейчас у него самая радостная пора похмелья, отходняка и новых дел (да, прибавить назначение новой огненной...), и тот кто сообщит убийце в подобном состоянии что его подопечная малышня куда-то пропала в замагиченном с подвалов до крыши дворце – себя сильно не любит.
Ан себя любил. И промолчал тоже. Зато подумал, что удача как оружие штука вообще-то... настолько эффективная что даже ему интересно стало.
Ничем иным объяснить пропажу ребёнка не получалось, а свою невнимательность грешить – не хотелось.

Тами тоже себя любила и попадать под горячую руку бывшего учителя не стремилась, однако к обеду сопоставив часы, объективную реальность и печальные прогнозы, согласилась что пора обрадовать новостями кого-то ещё. Ситуация медленно, но верно переходила в статус проблемы...
"Надеюсь у дочери регента запас ножей поменьше, чем у этого" – оптимистично вздохнула водница, стучась в двери оной дочери.
- Открыто, - раздалось из-за двери.
Несмотря на наличие в семейных покоях Рейсов не только довольно большой комнаты, но и гардероба, в котором хранилось немало платьев для юной госпожи, Алси, которой искренне не хотелось никуда идти после всего произошедшего, услышанного и узнанного, сидела на постели, закутавшись длинным пледом поверх ночной рубашки, и упорно твердила себе под нос:
- Корень Тирскона перетереть до мелкой-мелкой пыли, две щепотки измельчённых жал пустынных скорпионов, растолочь в ступке и оставить на два часа, потом растворить в воде и добавить немного морской соли да ещё пять крошек грибной пыли...
Что получали таким образом, можно было догадаться, так как лицо девушки то и дело чуть дёргалось от представляемых картин мучительной гибели жертв... Привыкнуть смотреть на это она смогла. Привыкнуть думать об этом - не так хорошо...
Влетевшая волитари с минуту честно слушала оригинальное приветствие, смутно вязавшееся с её представлениями об этикете среди высокородных, затем вздохнула. Что ж, будем радоваться что яд, а не холодное оружие. В конце концов у нее тоже есть любимые заклинания.
- Миледи, - отбросила расшаркивания Тами, - обстоятельства вынуждают меня прервать вашу медитацию. Могу предложить эквивалентное заклинание, особенно помогает от мигрени.
- Лучше пару никому не нужных личностей и что-нибудь острое, - пожаловалась Алсиманд. - Эрбрейс с утра носится по делам. Говорить не с кем, мой "наречённый", - улыбка девушки саркастически скривилась, - упорно переговаривает о чём-то с орками, всё встало с ног на голову, а мой отец хорошо, если до сих пор жив. И второй брат - тоже. Мне плохо, - она откинулась на постель, слегка высвободив из под пледа и рубашки обнажённые плечики, ещё плотнее стянув его на груди. - Что случилось? Меня куда-нибудь зовут? Эрбрейс? Давион? Кто-то ещё?
"Сейчас станет или ещё хуже, или полегчает" – как опытному воднику, поставить диагноз Тами труда не составило. Выписать рецепт тоже, называлось "огорошить ответственностью"...
- Да. Пока не зовут, но должна поставить вас в известность: наша подопечная юная миледи Берли-Солидор удалилась в неизвестном направлении, вероятнее всего в одиночестве, не сочтя за труд оставить записку, однако потрудившись избавиться от вещей с "маяками". Я искренне надеюсь, что подобная новость вызывает у вас какие-то... здравые ассоциации? – кажется, это был вопрос.
- Удалилась, - "хлоп-хлоп". Ещё раз "хлоп-хлоп". Когда реснички Алси перестали хлопать, выразив тем самым смирение с удивившим фактом, девушка злобно, совершенно не по-благородному ругнулась и поинтересовалась. - Когда стало известно? Кого подозреваем? куда могла отправиться? Какого демона? Последнее - риторический вопрос, само собой. Итак?
"Не вызывает... как там Кадар говорил, ненавижу детей? Он просто не знает все глубины этой мысли..." – некоторое время Грация размышляла, уместно ли сидеть в присутствии Рейсов, потом призвала на помощь здравый смысл (не про Финеаса. Просто при Алсиманд она уже сидела) и устроилась на пуфе, аккуратно расправив юбку.
- Утром отсутствовала в комнате, следов посторонних не было. На данный момент гарантированно вне дворцового комплекса, карта магического поиска... – Тами оглянулась, и взглядом вытянула лужицу воды из кувшина. Проекции было далеко до шедевров иллюзионной мысли, однако скорость чарования при таком масштабе карты извиняла и даже восхищала. – Тут-тут-тут-тут её тоже нет.
Увы, "тут" несмотря на целое утро трудов, на схеме выглядели уныло. Но так как в отличие от дворца всю Столицу маги Наори в "покрывало" не заматывали, и в ней резвилось множество других одаренных, существовали особые зоны, хорошо поработали корлады, да и другие их кристаллы-изделия, не к ночи будь эти нефициты помянуты, где-то на руках шлялись... – территория города для магов была паутиной. Где если в одном месте дёрнуть, отзовёмся со звоном, зато искать магически инертное нечто – зелёная тоска.
- Подозрения есть, но прежде хотелось узнать, было ли это личным спонтанным решением, или известны некие предпосылки к подобному уходу? Исключив, для начала, версию похищения...
- Личные предпосылки у неё одни. Маленькая нахальная дурочка с огромным самомнением. Как я в детстве, - скрежетнула зубами Алсиманд. - Подумала, что про неё опять забыли, вот и... Куда её потянуло, я не знаю. Знаю, что надо ловить... И точно знаю, что она будет выбираться из Столицы. Поэтому нужно спасать срочно. Я обещала её увезти, потом на меня свалилось невесть что, а потом она опять решила, что её обманули. Нет, жаль, что она не волитари - сделала бы из неё леди Рейс похлеще меня самой. Ладно, пошли.

Алсиманд скинула плед и, прежде чем Тами успела что-то возразить, стащила через голову ночнушку. Под ней оказались чёрный с красным шитьём корсет, явно с металлической основой, обтягивающие чёрные брюки и мягкие кожаные сапоги, за голенищами которых просматривались рукояти небольших кинжалов.
- Люблю быть ко всему готовой... А ещё было интересно, о чём мой "избранник" разговаривал с орками. Не одному же Рейнальду подслушивать, - обворожительно улыбнулась Алси, нараспашку открывая шкаф и вынимая оттуда ярко-алый плащ. - Но слишком красоваться я тоже не намерена, думаю, очевидно. Найдём и подвесим в этой вот комнате за уши. И пальцы ног. Одновременно.
Брови чародейки чуть озадаченно выгнулись, осмысливая интересные методы педагогики, а руки рассеянным жестом ("схватить и выбросить") собрали разлитую в воздухе воду и отправили обратно в кувшин. Рассеянная улыбка, осветившая лицо водницы – так не похожую в своей мягкой, исподволь прочувствованной красоте "оттенки сумерек" на яркую, ало-черную хищницу Рейс – однако сравняла двух волитари. Мириам бы подобные гримасы одинаково не понравились.
- Из самых интересных подозреваемых, лорд Наррот весьма сильно интересовался юной Солидор, - "и вел долгие идеологические речи о психологии демонов. Зря, может, клин клином не поговорили?.." – Позавчера, я знаю, кто-то навещал ее, – "вас обеих?" – Могу узнать, как это выглядело?
- Как чёрная клякса на стене, которую очень хочется вытереть. И думается мне, что вытереть придётся, - злобно щёлкнув зубами и тут же обворожительно улыбнувшись, произнесла Алсиманд. Девушка явно наслаждалась своей ролью. Очень приятно было снова почувствовать себя охотницей в каменном лесу Столицы - пусть жертву и придётся всего лишь таскать аз уши.
- Ну что, отправляемся немедленно? - накинув на плечи ярко-алый плащ, возвестила Алси, оборачиваясь к гостье. Та молча кивнула, приняв к сведенью что либо Мири не делилась тайнами общения с демонами, либо коллега сама не хочет признаваться – да мало ли в этой жизни бегает тайн, особенно теперь, с красными глазами... – и пообещала себе поинтересоваться этим позже. А пока просто найти виновницу всея переполоха, пока вопросы о чем она говорила, кем интересовалась и кому нужна не приобрели чисто теоретический характер – мало ли в Столице способов расстаться с жизнью, особенно теперь, с красными глазами?..
Сложившуюся "поисковую идиллию" прервал звон доспеха в коридоре, после чего раздался настойчивый стук в дверь, и сильный чистый голос окликнул:
- Миледи, прошу прощения, мне сказали, что вы здесь. У меня срочное дело к вашей особе.
- Я слушаю, и кто это? - изобразив крайнее раздражение, бросила в ответ Алсиманд.
- Леди Рейс, прошу прощения, но я пришёл к леди Санкрист. Мне сказали, что она в ваших покоях. Извините, если я побеспокоил вас. Это Сандер Элрус, я знаменосец леди Санкрист.
Алси несколько раз оглядела комнату, потом кивнула сама себе и удивлённо воззрилась на Тами.
- Тааак... Или я чего-то не понимаю, или... всё понимаю правильно?
Чародейка с легкой досадой взглянула на потолок, и выразительно, с оттенком извинения, улыбнулась. Усмехнулась.
- У всех есть... – пауза. "Свои секреты, ага", – вторая сторона. Но это должно заботить вас в предпоследнюю очередь, боюсь, - взгляд на дверь, - Мириам остается целиком вашей заботой, - "проблемой. Вряд ли Элрусы способны злоупотреблять понятием срочности, когда я к ней вернусь?..".
- Понятно... миледи, - Алси изобразила шутейный поклон. - Впустить его? А то ведь дверь разнесёт. Отец всегда говорил, что если дело касается Санкриста, Элрус и остров на землю опустит. А проблемой... я займусь. Кто ещё в курсе происходящего? "Ищет нашу самозванную беглянку..."
- Секретарь леди Ваш'тэ, Анэхай, "отец небесный". Тогда, не буду злоупотреблять стойкостью вашей двери, - в чопорных интонациях водницы наконец-то проснулась нормальная жизнь, - и терпением, - взаимный ироничный реверанс, - мы поговорим в другом месте... – слова с делом у чародейки-леди-целительницы-убийцы не расходились, так что вновь затрясшуюся от ударов створку она открыла сама.
Сандер, при виде своей госпожи, моментально отвесил поклон, тряхнув доспехами так, что зазвенело, кажется, даже внутри самого волитара.
- Миледи, мой отец просил передать вам, что господа Лератены и он сам хотели бы видеть вас в библиотеке, как только это будет возможно. Дело в чрезвычайно важном поручении, доверенном им его Величеством Императором Давионом... и в возможности там спокойно говорить, - тихо добавил он, оглянувшись через плечо.
- Леди Санкрист, я вижу, вы уже заняты... Спасибо, что посетили меня. И спасибо за пересказанные новости - я приму их к сведению, - сзади послышался шелест плаща и хлопок дверью.
Быстро, почти второпях спускаясь с окна, из комнаты Ракшейса, Алси метнула беглый взгляд через плечо на покой брата. Ракш сюда вряд ли вернётся... Алси не любила думать о смерти, даже когда сама приносила её. И где-то глубоко-глубоко в душе что-то тихо звякнуло, словно лопнувшее стеклянное зеркальце.
Грация проводила вдвойне коллегу – а считая Мири, и все втройне – задумчивым взглядом, словно пытаясь понять, что заставляет дочь Высокородного с такой страстью бросаться в омут совсем иных, не высокородных дел... Буквально с радостью, благо жива была перед глазами картина "Алсиманд узнавшая что она невеста императора", быстро перешедшая в азарт – игры? Жизни? Передышки от "невесты?" – "Алси – наставница и охотник".
Быстрая вспышка понимания, - у всех есть свои... вторые стороны. Вторая жизнь, нелюбимая, другой мир, родной. Интересно, куда сейчас поворачивает ее собственная?..
Но вспышка – очень быстрая. Времени на самосозерцание у чародейки не было, а отточенная дворцовым бытом логика уже успела разложить по полочкам известие: Джаст, библиотека, Элрусы, Лератены. Джаст – что-то затеял. Библиотека – информация. Старая. Состав заседания – информация для узкого круга. Лератены – для очень узкого.
И, кстати, пора с ними познакомиться нормально, без досье.
- Идемте, - коротко кивнула она Сандеру.

Новобранцы магобанды
День 8, ближе к 4 вечера.
(с Телем)

Когда придворная дама с темно-рыжими волосами, в которой пробегавшие по коридорам слуги узнавали леди Милеану Лаари, покинула апартаменты своей коллеги по чародейству, парад был уже в самом разгаре. Судя по оживленным лицам и разговорам, зрелище было действительно впечатляющим, так что все, кто мог хоть на минуту мог покинуть свой пост или рабочее место, выбегали к окнам и балкончикам над парадным входом дворца, чтобы хоть одним глазом узреть мощь и великолепие Альянса. Показательн... показушное, но тем не менее.
Подол темно-зеленого атласного платья вился вслед за волитари, неспешно летевшей по коридору и очевидно не очень-то интересовавшейся демонстрационными успехами своих правителей. Осведомиться о благополучии одного из них, впрочем, не помешало бы.
Покои Его Величества все еще располагались в волитарском крыле, пока шло восстановление погоревших апартаментов, поэтому уже совсем скоро, поприветствовав стоявших у входа стражников, Милеана открыла дверь и заглянула внутрь.
- Они ждут вас, миледи, - прошептал волитари Усач Перси, слегка наклонившись, когда она проходила в двери. Узнать, кто "они", фрейлина Его Величества не успела, поскольку означенные господа сидели на диванчике как раз напротив входа, и подались навстречу, едва только девушка шагнула в помещение. Оба в мундирах Столичного Полка, но без излишней вычурности, какую любили служащие в нем офицеры. Один высокий, другой пониже, но не коротышка, оба светловолосые, с характерными чертами, присущими северянам. У обоих на шеях инсигнии, а значит - боевые маги.
- Госпожа Милеана, - произнес тот, что повыше. - Прошу прощения за беспокойство. По распоряжению Его Превосходительства, Второго Лорда-Генерала, нам поручено осуществлять охрану Его Величества Менгаарда.
- И, следовательно, на данный период, мы поступаем под ваше начало, - добавил второй, слегка улыбнувшись.
- Рада нашему знакомству, - фрейлина изобразила свой воздушный реверанс, скрывая недоумение. - Не сомневаюсь, что сегодня же смогу изучить ваши личные дела более подробно, - Милеана чуть вопросительно наклонила голову, - а пока позвольте мне узнать ваши имена.
- Прошу прощения за бестактность, нам следовало представиться сразу, - тут же кивнул тот, что пониже. - Адриан Тулли, боевой маг личного Его Превосходительсва Лорда-Генерала Полка. Стихия - Земля.
- Марко Тракс, боевой маг личного Его Превосходительства Лорда-Генерала Полка. Стихия - Воздух.
Чародейка оценила относительно мирное сочетание, не в пример братьям-предателям Манфри, да и всем дворцовым тандемам. Правда, при ее появлении оно перестало быть таковым.
- Что же, с такой компанией – особенно с вами, Марко – охрана Его Величества доставит гораздо больше неприятностей любому, кто решится напасть. Сегодня вечером мы постараемся включить вас в общедворцовую систему общения… так что если какой-нибудь местный коллега по стихии попробует мысленно до вас достучаться, советую откликнуться по мере сил. Координация наших действий станет много проще.
- Госпожа, вы, несомненно, читаете наши мысли, - воздушник улыбнулся. - Надеюсь с получением доступа к заклинаниям слежения не слишком затянется, не хотелось бы чувствовать себя слепыми во дворце.
- После... некоторых формальностей, конечно же, - улыбнулась огненная. Хотя бы чему-то можно было радоваться, даже если и не стоило спешить. - Что же касается нашей работы... Я обыкновенно нахожусь поблизости. Если вам не давалось никаких конкретных инструкций...
- Наша задача - охрана Его Величества, - уточнил Марко.
- В таком случае выполняйте ее как считаете возможным, если появятся особые распоряжения, я дам вам знать, - кивнула Милеана.
- В любом случае, миледи, вы можете рассчитывать на нашу помощь в любом деле, - заверил девушку земляной маг. - На данный момент нас поселили в соседних покоях, поэтому мы сможем придти в любой момент, только позовите.
- Конечно. Его Величество у себя?
- Да, он просил не беспокоить его некоторое время.
- Король медитирует, - добавил Марко.
Фрейлина понимающе кивнула, при этом тихо хмыкнув.
- В таком случае до вечера, господа.
Маги поклонились Милеане и вышли. Король же, что удивительно, действительно медитировал, стараясь переосмыслить увиденное им во сне и понять, было ли то действительно божественным видением. А его обед (о ужас!) оказался недоеден.

Утро-день 8
(Визет был тут)
Маги о магах

Официальное мероприятие по приему посольства Армады Наори благополучно пропустила. С одной стороны, решив не шокировать патриархальных послов окончательно – хотя даже ее логика говорила что это чистой воды отговорки... – с другой, не хотелось лишний раз афишировать уже состоявшееся знакомство с оными послами. Та же логика намекала, что это мало кому понравиться. И, наконец, основной причиной был обед в другом месте, впрочем, также с мастерами стихий.
Только уже "своими", без шаманизма. Успев застать торопящихся в альма матер наставников, встревоженных вестями об Архимаге, благо из-за тех же орков они все же задержались.
- Мастер Саймии, - реверанс, - мастер Велгест, - еще один.
Оба Мастера вежливо кивнули в ответ.
- Леди Ваш'тэ, - отозвалась Виана. - Чем могу помочь?
- Прошу прощения что задерживаю ваш отлет, увы, нужно поговорить. И, быть может, я смогу убедить в необходимости остаться. – Наори с порога взялась развешивать свои "завесы" и "покрывала", причем в обеих стихиях, показав насколько серьезен грядущий разговор.
Велгест машинально вплел в водные покрывала свои чары, усиливая и укрепляя эффект; впрочем, при этом он не отрывал взгляда от Наори.
- Что именно вы хотите сообщить? - задала вопрос Саймии. - Дело в том, что нам необходимо скоро быть в Университете.
- Ритуал Воли? – это был не вопрос.
- Сперва нам надо все оговорить, - покачала головой Мастер Воздуха. - Кем заменить Гинвара... кто станет новым Архимагом... А передача Воли - уже потом.
- Потеря... мастера Рантельма удар для Альянса, - сдержанная Наори почти заскрежетала зубами, - и я боюсь думать если он будет летальным. Вы помните мои доклады на Совете где мы с леди Лаари и Ларсой Венаатом дискутировали о прикладной медицине на примере Вэина Солидора? – быстрый поворот темы, быстрая речь, эмоции. Только жесты и чары оставались в Ваш'тэ размеренными, но в таком контрасте казались странными.
- Да, разумеется, - вступил в разговор Велгест. - Весьма любопытная была... дискуссия.
- Это не единственные странности в чарах Руки, накануне, в момент гибели императора Вейларона, мы объединяли силы в "окне"... принесшем не идеальные результаты, и тогда же Ларса очень успешно вернул Вэина Солидора буквально с того света, - параллельно Наори четкими жестами развешивала для ознакомления мастерам гроздья магических выкладок, не забыв камень преткновения с самого Совета, но как-то равнодушно. Для нее математические подозрения и доказательства были уже пройденными этапом. – Все это к тому, что Ларса Венаат одержимый... – пауза, - умеющий обманывать лидиум.
Мастера переглянулись. Велгест приподнял бровь, Саймии пожала плечами.
- В это трудно поверить, - заметила она. - Зачем бы ему тогда настаивать на скорейшем заседании Совета и восполнении рядов? И ликвидации тем самым нашей нынешней слабости?
- Мне тоже трудно понять логику Венаата, но факты говорят против него. Последним доказательством была чующая Давиона Волитара, и даже если пренебрегать отдельными косвенными признаками, то лишь отдельными. Совокупность превращается в целое. Мастер Саймии, Велгаст, - взгляд настолько пронзительный, сколь и усталый, - сомневаться времени нет. И... ведь известия об Архимаге тоже принес Ларса?
- Он способен быстрее всего добраться от Университета в Столицу, - напомнил Велгест. - А весть не терпела отлагательств.
- И он единственный обладающий сейчас подобной мобильностью, - словно и не намек. После этой фразы в комнате на некоторое время воцарилось молчание, Наори исчерпала аргументы и молча ждала, пока оба собеседника разберут многоуровневые выкладки, а мастера... переваривали аргументы и разбирались.
Изучив представленное, Саймии чуть прикрыла глаза, повторяя развертку в своем сознании и соотнося с тем, что сама могла бы сказать в таком случае. Велгест делал то же самое, но не отрывал взгляда от разработок Наори.
- Мне трудно в это поверить, - наконец повторила Виана.
- Сейчас трудно верить каждому, - отозвался Велгест. - Но тогда... да, такое может быть.
- Что вы предлагаете? - последний вопрос Саймии был обращен уже к Наори.
- Одержимый подобной силы и уровня во дворце, в Столице – это постоянная угроза... близкая к абсолютно смертельной. Высшие демоны, - а есть все основания подозревать симбионта Ларсы высшей формой – виртуозно пользуются пустотой как антиподом магии, хорошо если не поглощая заклятья. Демон из командира Судий аннигилировал тепло-Огонь в холод как атакующую силу, и довольно успешно, - неосознанный взгляд на руки, зажившие, но помнящие боль. – Атака и защита в исполнении мастера Воды, с пустотой... – чародейку скривило как от зубной боли. – Я не могу представить заключение чародея, равнодушного к арканиту, и контроль демона-чародея одним лидиумом. – "и даже думать не хочу как они оба относятся к нефицитам. Зависть съест". – Здесь нет альтернатив, - и это тоже не вопрос. Ответ, честный.
Велгест медленно кивнул.
Спустя мгновение так же поступила Саймии. Они понимали, что имеет в виду Наори - и достаточно представляли опасность демонов, чтобы согласиться.
- Как? - проронил Велгест.
- Без Воли нет шансов, - констатировала водница. – Выбор Архимага дело Мастеров, но мне кажется у нас нет времени, максимум два дня. Скорость новостей с Бужербы. Если проводить ритуал в Университете, новый... хозяин... Башни сможет поднять одаренных острова. Но там нет мастера Астремиса, - иногда голос Наори чуть дергался, незаметно, но все таки. Ей, живущей в дрязгах Столицы далекий и вечный Университет, место овеществленной юности и наивности, веры в силу, знания что эта сила существует, мастера и Архимаг априори казались бессмертными. Те немногие, власть которых – они одарены Четверыми сильнее ее самой – признавалась как аксиома этого мира. А бессмертные не умирали...
Особенно в такое время.
С Венаатом было проще, Рука чаще был при дворе, чем в Университете, да и временами ученичества Наори не застал. Он был смертным, и его Ваш'тэ хотела убить.
- ...В Столице сейчас шаманы орков, Огонь – леди Лаари, армейские боевые маги – и лидиум. В виде оружия.
- Столица может пострадать, - заметила Виана. - Вы сами только что указали на возможную опасность Венаата; почти наверняка можно быть уверенными, что он станет сопротивляться. А в Университете магических защит более чем достаточно.
Была и еще одна причина, которую Мастер Воздуха вслух не называла. Виана Саймии недолюбливала Столицу; она предпочитала любую битву принимать на своей территории - которой считала Университет.
- Такая цель может стоить жертв, - вмешался Велгест. - Тем более, что если ударить неожиданно...
- Вести с Бужербы придут сюда, в Столицу. Если это будет катализатором, у Венаата будет возможность сменить поле боя, а у нас – нет. Университет действительно сильнее защищен, - "не развалиться". – И... Милеана Лаари. Его величество в Университет не полетит, - слабая улыбка.
Мастера вновь переглянулись.
- Веский аргумент, - признала Саймии. - Но нам все равно придется срочно связаться с Университетом... и убедить других Мастеров провести заседание и ритуал передачи Воли в Столице.
Велгест согласно кивнул. А потом неожиданно спросил:
- Наори, а что будет, если вы ошибаетесь?
- Извинюсь, - предельно серьезно пообещала двойная чародейка. – Лучше так, чем снова хоронить... их всех, – это был замешанный на дворцовом цинизме и боли потери приговор. Даже если Наори допускала мысль о невиновности Руки Архимага, то оценила его жизнь меньше, чем... наследника Волитар, нового горе-ученика, и тех немногих, кого называла друзьями.
Хотя, честно говоря, в не-одержимость она и не верила.
- Тогда пусть будет так, - наклонил голову Мастер Воды.

День 8
После парада. С Наори. О нашем, о затаённом
(С Латенькой)

Парад наконец-то закончился. Джаст, распрощавшись со всеми, кроме гвардейского эскорта и Теи, которая уже стала неотъемлемой частью свиты Императора, направился обратно в тронный зал.
Аграт. Сегодня вечером. Орк нравился Джасту - насколько волитару может нравиться орк. Хитрость, коварство, жестокость, упрямство, сила - всё это было в странном после. А вот вероломства не было - пока что, по крайней мере, Давион его не заметил. Впрочем, может, он пока ещё плохо разбирался в жизни, чтобы обнаружить отравленный кинжал в простых и чётких фразах дипломата-армадца. И всё равно - Аграт, сегодня вечером. Альянс - на его плечах, и он должен, обязан не дать государству погибнуть. Дай Четверо, чтобы вдвоём они могли поговорить спокойно...
- Давион, - однако пока спокойствием и не пахло, очередное дело – по чеканным интонациям можно было смело считать, что Наори явилась именно с серьёзным делом, - в лице двойной чародейки догнало свиту и пристроилось рядом. На параде Ваш'тэ была, может быть вспомнив некую главу этикета, или урвав немного чародейского времени на охранные заботы, или... или она вообще даже на парад только для разговора пришла, но получается он лишь теперь? С другой стороны, это посольство они с леди Лаари встречали очень оригинально, но если у Милеаны был свой монарх и обязанности при нем, активность Наори – ночная и отсутствующая-на-обеде – была странной...
Вспышка на границе зрения, "завеса молчания". Знакомая, буквально родная.
- Надо поговорить, - оценивающий взгляд на Тею, с достоинством семенящую рядом с императором, - о Руке Архимага.
- Слушаю, - Джаст обернулся в сторону Наори, и брови Императора разом нахмурились. - Только у меня к тебе просьба: без моего ведома не предпринимай ничего настолько... важного. Я о посольстве. Император всё-таки я, следовало мне доложить. Хотя спасибо, что дала выспаться. Итак?
- Обязательно. Мои извинения, - правда, не особо много раскаяния было в голосе чародейки... не особо, а так, чуть-чуть. Наверное в следующий раз, если он будет, действительно разбудит сразу же. – Ларса Венаат одержим, полагаю это уже не новость?
- Уже нет, - мрачно кивнул Джаст. - Спасибо Тее. Она почувствовала его... Только такое ощущение, что демон был толи не совсем в нём, то ли ещё что-то... Он сообщил мне о смерти Архимага. Если это так, то ни на Волю, ни на Нерелмора с Сиваром надеяться больше нет смысла... Если это так. Если нет - уповаем на Четверых, молимся, точим мечи и готовим заклятия. Кто-нибудь ещё знает?
- Я говорила днем с Мастерами, и, думаю, с исходными после наших не очень высокоученых дебатов на Совете остальные также могли заподозрить. Ларса вдвойне опасен, поскольку постоянно в тени – почти успешно, он, похоже, обманывает лидиум... И, как Рука Архимага, очень силен. Меня тревожит, что после всех репрессий и зачисток с его стороны ничего, кроме заметания следов, в то время как может он... не только с мастером Рантельмом, - по тому, как подчёркнуто Наори обошла тему трагического известия, стало ясно – уже "слышала", и... не хочет верить. Очень не хочет. Потому что трезво представляет, что такое десница архимага, умноженная на страшную силу пустоты, а жить Ваш'тэ, несмотря на тлеющие идеи мести, все равно хочет.
- Это затишье вряд ли продлиться секундой дольше, когда придут известия от Солидора и регента.
- Вряд ли, - кивнул Джаст. - Есть идеи? Потому что у меня только две. Первая - следить за каждым его шагом и, как только станет понятно, что замышляет Ларса Венаат - остановить любой ценой. Вторая - Ритуал Одарения... Это кажется называется так? Так вот, Одарение его коснуться не должно. Воля не может попасть в руки такого чудовища.
- Волю может принять мастер Демрис, - Наори даже не подозревала, насколько они с Венаатом одинаково думают, - следить надо, хотя и сложно... но это детали. Самым разумным был бы упреждающий удар, но даже с чародеями орков – это сильные маги... – и помощью Мастеров атакующий уровень Ларсы и защитный его пустоты: нет гарантий. Опять же, способность уходить от лидиума, - голос чародейки стал чуть отстранённым, похоже тут начинался давно выученный наизусть мысленный монолог, - скорее всего свидетельствует о силе демона, содержимое Солидора, герцога, не смогла сжечь даже Милеана, начинка Балдуина без всякого тела была мне почти ровней... Да, - спохватилась, - нужна Воля, и лидиум.
- Будет. Будет всё, о чём попросишь и что сочтёшь нужным. Пусть маги разбираются с магом, - в глазах Джаста промелькнула холодная, осмысленно-безумная ярость. Лишь на миг. Там, в душе волитара, изрубленной и исколотой сотнями страданий за какую-то неделю, кровью по живому был написан смертный приговор тем, кто встанет у него на пути к...
- Пусть маги одолеют мага. А воины займутся воином, - меч легко скользнул в руку Давиона и описал в воздухе изящную дугу. - Я помню всё, чему учила меня жизнь. Я помню Вэина Солидора... и ничто, что я могу вспомнить о нём, не помешает мне воткнуть в него эту яркую иголку "разящего Света".
Наори лишь коротко склонила голову. Думать о смерти Архимага – всесильного, третьего, вечного и символизирующего всю мощь магов в Альянсе – не хотелось, да и не верилось, но надо было. Трезво оценивать. Ждать нового... Архимага. Убивать его бывшую Руку. С досадой и тоской понимать, что атакуй Ларсу раньше, выдай он себя быстрее – Солидора бы никто не вылечил, ему бы не помогли...
С горечью знать, что Ваана этого бы не спасло.
С мрачным пессимизмом помнить, что раньше Ларса был ничуть не менее опасен и силен.
И, наконец, все с той же досадой оценивать шансы – без гарантий, в невидимой гонке кто первый ударит.
Гонка была привычна Наори, а вот отсутствие уверенности в чистой силе – едва ли не впервые в жизни.
Давион прислушивался к шагам волшебницы и Теи, смотрел на неё... и пытался понять, о чём думает чародейка. В прошлый раз после разговора с ней у него горели уши... Теперь он чувствовал, что горят щёки, но почему - понять не мог. Она и тогда была его союзницей, но теперь он будто бы... повзрослел, что ли?
- Знаешь... мне кажется, тебе страшно, - наугад, пытаясь хоть как-то объяснить не чужие, но свои чувства, произнёс Джаст, убирая меч в ножны. - Не бойся. Мы справимся. Должны справиться.
- Должны, - эхом. Чародейка подняла голову и как-то невидяще посмотрела перед собой. Переливающие серые отсветы в глазах, зримое доказательство дара. Дара богов, силы... богов...
– Всегда.
- Такова наша судьба. И я бы с радостью отказался от неё, веришь? Если бы на мне не висели сейчас тысячи жизней... и душ.
Давион осторожно взял Наори под руку и чуть сжал руку чародейки.
- После этой войны всё будет хорошо. Знаю, так всегда говорят. Но видно уж такова моя участь - придавать смысл затасканным фразам.
- Спасибо, Джаст, - вспомнила старое имя волшебница. Ответно сжала ладонь – по руке прокатилась волна силы, той самой, что сверкала в глазах одаренной Океанской девой, подарок телу взамен на дар духу, - улыбнулась. Коротко, ярко. И одновременно убрала "завесу", оканчивая разговор.

Время местное
Пределы компетенции.
С Латей, с кем же еще


После завершения парада, министр Дерри, оседлав коня, направился во дворец, надеясь оказаться там раньше, чем вернуться другие официальные лица: следовало еще раздать указания размещенным во Дворце войскам, лично проверить исполнение некоторых приказов, провести усиление караулов, где это было необходимо. Не то, чтобы Миклас не доверял полковнику Кравису, но - тот был штабным офицером, а потому просто не знал некоторых деталей, которые приходят только с настоящей службой, когда враг под боком и любая ошибка может стоить жизни тебе или твоим соратникам.
- Министр! - Двое караульных у ворот отдали честь Микласу, и взяли под уздцы его коня.
- Вольно, - кивнул им Дерри. - Где Кравис?
- Покинул Дворец незадолго до вашего прибытия, сэр, - отчеканил солдат.
- Хорошо, - старик кивнул. Значит отправился исполнять его приказ, это радовало, поскольку сначала Дерри посчитал полковника чем-то вроде ходячей декоративной мебели. - Рядовой, позови Гарса.
- Так точно!
Караульный развернулся, щелкнув каблуками и побежал во дворец, министр неспешно последовал за ним, сохраняя на губах улыбку. Столичный полк был отлично вымуштрован, даже безупречно, но к сожалению совершенно не имел боевого опыта, а потому министр хотел добавить ко всей этой показухе еще одну роту, только теперь уже не дворянских сынков, а ветеранов, закаленных в боях.
Гарс ожидал его на втором этаже, возле лестницы - невысокий мужчина средних лет в мундире без каких-либо знаков отличия.
- Генерал, - склонил он голову.
- Инсигния где? - Бросил Дерри. Смутившийся на мгновение, Гарс все же прикрепил знак к плечу - в свете факела сверкнул символ Небесного Отца.
Министр мрачно кивнул - мысли его были заняты уже совсем иным, нежели нарочитая забывчивость армейского колдуна (Гарс постоянно делал вид, что он простой солдат, не смотря на то, что ношение инсигний было обязательным для боевых магов). Посетив командира охранной роты, и получив от него отчет о проделанной с утра работе, Миклас еще больше утвердился во мнении, что охрану следует усилить профессиональными военными: ни стража, ни столичные солдаты не отвечали его требованиям. До волитарского крыла он добрался, уже приняв решение, кого именно приписать ко дворцу на ближайшие две недели, оставалось только уведомить об этом лорда-командующего, что он и собрался сделать, когда заметил впереди знакомую женскую фигуру, спешно идущую по коридору.
- Леди Ваш'тэ, постойте!
Чародейка обернулась, и, после короткой паузы идентифицировав окликающего – в мутно-серых глазах явственно читалась именно идентификация пополам с обработкой десятка параллельных задач, вместо простого и быстрого узнавания – изобразила приветливую улыбку вместе с кивком. Первое – министру, второе – коллеге. Или наоборот?..
Подернутый дымкой взгляд, чуть более текучие чем обычно жесты, отливающие серым ногти – похоже, Наори была занята своими прямыми обязанностями. Благо на вербальные способности чародейские дела не влияли...
- Лорд Дерри, рада встретить, - интонации, словно действительно рада. – Коллега, приятная неожиданность, - боевому магу. Словно действительно неожиданность.
- Гарс, купол, - холодно велел колдуну Дерри, тот исполнил и собеседники тут же оказались отрезаны от внешнего мира магическим барьером. - Я тоже рад вас встретить.
Сказано было так, что чародейке должно было быть понятно - именно встретить, а не видеть. Та смерила воздушника все тем же отстраненно-мутным взглядом, явно что-то оценивая, и вернула внимание не-одаренному. На миг показалось, что для магов прошла не секунда, а маленькая вечность, за которые они успели понять много больше, чем не-чародеи способны представить...
Но только на миг. Гарс не страдал избытком воображения, а Наори любовью к конкурентам, каковыми были все кроме подчиненных и союзников. Причем... "союзников"?
- Гарнизон боевых магов во дворце увеличен, чему коллега, - теперь даже без взгляда, - радующее тому доказательство. Ларса Венаат в последние дни очень занят, леди Лаари заботиться о здоровье патрона; нам стоит... необходимо скоординировать... предпринятые меры безопасности, - бритвенной нежности предупреждение, эхо намеков на старших коллег, равнодушная уверенность в здравом смысле собеседника. Под "куполом" Ваш'тэ была определенно лаконичнее и приятней в общении, чем в скользких фразах светского этикета.
- Именно так, - министр кивнул. - Если быть точным, во дворце сейчас находиться одна охранная рота столичного полка и приписанные к ней шесть боевых магов различной квалификации. Впрочем, я уверен, это вам уже известно, как и то, что теперь вам следует своевременно извещать их обо всех проводимых вами и вашими подчиненными действиях.
- Гарс, - слегка изменившийся тембр голоса, и мимоходом брошенное доказательство что даже имена новых коллег известны, - ваш маяк, – ни одного жеста, только изменчивый голос. – Конечно, - это уже вновь Микласу, - когда леди Лаари освободиться присутствием представителей всех Четырех сможем объединить в дворцовую сеть... Но, полагаю, эти технические вопросы малоактуальны для вас. – вопрос.
- Детали вы обсудите с военными специалистами, леди-телохранитель наследника дома Волитар, - Дерри сделал некоторое ударение на последних словах. - Это ведь ваша должность, так?

- В том числе, - в беседе явно потянуло изморозью.
Министр и бровью не повел:
- В таком случае, потрудитесь объяснить, по какому праву вы, леди Ваш'тэ, ночью имели беседу с прибывшими в Столицу орками?
- Позволю вам напомнить, лорд Дерри, что в первую очередь о моих решениях и правах узнавал Давион Жеррод Астерион, и он же мог задавать аналогичные вопросы. Но если принять подобное внимание как недавно обсуждаемые меры безопасности, - интонация "в этом месте стоит извиниться", - могу также напомнить взаимосвязь одержимых, магов, магов-одержимых, моего образования и наличия среди посольства Армады сильных Одаренных. Особый акцент, лорд, хочу поставить над темой одержимых одаренных, сохраняющих силу Четырех вкупе со свежеприобретенным воздействием Пустоты.
- То есть, вы хотите сказать, что переговорить с орками вам разрешил Его Высочество, узнавший об их прибытии спустя несколько часов после уже состоявшейся встречи? - Министр внимательно изучил лепку на потолке. - Боюсь, Давион Волитар, при всех его дарованиях, не смог бы отдать подобный приказ.
- Лорд Миклас, - четко отмеренная доза усталости, имя, - вы можете спросить у самого Давиона, но мне кажется, у наследника Волитар несколько больше воображения и он ясно представляет себе словосочетание "маги-одержимые", которое вы, похоже, считаете проблемой вне пределов вашей юрисдикции. Что резонно, - "почему этим занимаюсь, собственно, я", - но обсуждаемые ренегаты могут думать по-другому.
- В пределах Столицы находиться шестьдесят четыре боевых мага, девять магов-капитанов и еще два Старших боевых мага, однако вы посчитали возможным, не обладая ни дипломатическими, ни военными полномочиями, пройти на борт судна, принадлежащего вражеской державе.
Таким голосом Миклас разговаривал с сыновьями, когда они допускали какую-либо оплошность.
- Более того, при осуществлении данной авантюры, вы нарушили множество различных директив, необходимых в подобной ситуации. Напомнить вам, что вы пренебрегли частью бюрократических процедур, чтобы побыстрее попасть на борт? Некоторые документы так и не были заполнены… как же – придворная чародейка дозволила.
- Я вас внимательно слушаю, - усталости стало гораздо больше, хотя в мутноватых глазах волшебницы появилось странное выражение, не очень понравившееся Гарсу. Похоже собеседница министра выжала из себя остатки здравого смысла и терпения на бюрократические тонкости двойной державы (в военное время), сочтя что глобально (то есть с применением магией) ссориться с военным министром в упомянутое военное время не самая лучшая идея, и решила хотя бы дослушать до конца. Выражение лица при этом свидетельствовало, что поведение Дерри уже за пределами ее понимания, а вера в здравый ум с той стороны переговорного стола как-то пошатнулась. – Еще минут пять.
Улыбка старика стала немного укоризненной:
- Однажды ваша некомпетентность уже стоила жизни принцу Ваану Волитару, но вы продолжаете полагаться на удачу в своих действиях, леди Ваш'тэ, не считаясь с правилами.
Удар явно попал в цель, судя по тому как синхронно перекосило обоих магов. Гарс мгновенно вспомнил, что великая чародейка иже весьма раздраженная собеседница – молодая женщина с потенциально-высокой склонностью к стрессу (после событий этой недели), Наори почему-то представила методы радикального лечения склероза.
- Я затруднюсь спросить чьей некомпетентностью был Вэин Солидор, - кажется, у нее даже голос стал серого цвета, - а насчет традиций дома Волитар и церемониалу предписанному наследнику рекомендую освежить память в библиотеке, книги об этикете не являются закрытыми. Еще три минуты.
- Снятие магического наблюдения к церемониалу, как мне помниться, не относилось никогда.
Лорд подавил вздох, понимая, что чародейка все равно не прислушается ни к одному его доводу.
- Так вот, я надеюсь, вы осознаете смысле сказанных мной слов и придете к необходимым выводам, после чего будете осуществлять деятельность строго в рамках своих непосредственных обязанностей. Потому что, если еще раз, кто-либо пострадает из-за вашей самонадеянности или же вы каким-либо образом вмешаетесь политику альянса, касаемую военных действий, я буду настоятельно рекомендовать принцу вашу отставку со всеми вытекающими из этого обстоятельствами. Честь имею.
Эти слова были условными, а потому, услышав их, Гарс снял купол. Взгляд, которым волшебница одарила обоих, подтверждал все опасения, что прошедшая пикировка была как вода – текущая, утекающая, исчезающая... – для воды. Наори определенно осталась при мнении, что магическая безопасность важнее некоторой мишуры, а про отставку вовсе пропустила из одного уха в другое. Что при ее одаренности было логичным... но раздражало.
- Было очень приятно пообщаться, министр, - "я б извинилась, но не с такими манерами и посторонними", - будьте лаконичнее и вас быстрее поймут. – звучало, словно в самом деле комплимент.
Беседующие разошлись, а уже через несколько мгновений министра нагнал запыхавшийся сержант, передавший ему запечатанное послание. Не теряя времени, Дерри взломал печать... с каждым прочитанным словом старик становился все бледнее.

Вечер дня 8
Проблемы на юге
(И Тельт)

Военный Министр, лорд Миклас Дерри шел по дворцовому коридору привычным маршрутом - за годы военной службы он сотни раз проходил здесь, спеша на доклад к Лорду-Командующему. Конечно, с тех пор, как он занял пост министра, формулировка "доклад" сменилась "беседой", однако путь остался тем же. По главному коридору вправо до третьего поворота, там налево, миновать две развилки, опять свернуть, пройти мимо почетного караула (совсем недавно здесь стояли судьи, но теперь вновь появились привычные офицеры с безупречной выправкой), остановиться у дверей, дважды постучать и войти. Несколько военных, ожидавших аудиенции у Лорда-Командующего, почтительно расступились, пропуская старшего по званию (Миклас все еще был в мундире Генерала-Полковника, так и не успев сменить его на более скромное штатское платье).
- Лорд Донатор, приветствую, - Дерри склонил голову, миновав порог. Следом за ним вошел еще один мужчина в военной форме, но без офицерских знаков различия (вместо этого у него на плече поблескивала инсигния с символом Небесного Отца), и остановился возле двери. - Господа офицеры, - еще один кивок присутствующим в кабинете военным. - Полковник Рейс, останьтесь, остальных попрошу покинуть помещение.
- Добрый вечер, господин министр, - окружённый офицерами лорд-командующий встал, глубоко кивнув Микласу. Эрбрейс повторил данный жест - хоть звание полковника и не позволяло ему на равных общаться с министром, но род Рейсов, равно как и положение сына Лорда-Регента, кое-что значило. А особенно в свете того, что звание, по мнению многих, Эрбрейсом было получено по заслугам.
Прочий офицерский состав, в том числе - довольно высокого звания, молча отсалютовали сперва Данатору, потом - Дерри и поспешили удалиться. Просьбы оставить глав вооружённых сил Альянса одних не высказывались просто так, и вопросов ни у кого не возникло.
- Итак, прошу вас, - указывая на кресло напротив стола, произнёс Эльмар, возвращаясь на своё место. - Садитесь и рассказывайте. Эрбрейс, там есть стул.
- Спасибо, я постою, - облокотившись на подоконник, полковник Рейс скрестил руки на груди и приготовился выслушать гостя.
- Гарс, двойной купол.
Даже не обернувшись бросил магу министр, усаживаясь в кресло. Двойной купол - высшая степень секретности переговоров, маг воздуха сначала изолирует помещение от любых посторонних звуков, одновременно не давая подслушать разговор снаружи даже при помощи колдовства, поскольку каждый раз устанавливая купол, чародей вплетает в него лишь ему одному известный шифр. Второй стадией является создание второго купола, который отделяет самого мага, так, чтобы и он не мог услышать о чем ведется разговор. Приказ о снятии купола, обычно, отдавался заранее оговоренным жестом.
- Итак, господа, ситуация не важная, прямо скажем, - губы Дерри презрительно изогнулись. - Надеюсь, орки впечатлились парадом, очень надеюсь.
- Впечатлились - точно. Вопрос в том, насколько это на них повлияет, - пробурчал в усы Эльмар. - Мы с вами оба бывали на востоке достаточно часто, и воевали там достаточно жестоко, чтобы понимать - недооценивать орков опасно. Они просты, но отнюдь не глупы. А мы с вами оба понимаем, что наиболее боеспособными из всех, кого нам сегодня показывали - Несущие Кару, коих сотня, да гвардия, коих две. Ветроплавы и корабли тоже хороши - сам гонял, народ они дельный. А вот красавцы на пегасах - там один лорд-генерал чего-то стоит. Стоит, впрочем, немало - побольше всех остальных. Фифы напомаженные, едрить их! - не удержался Эльмар Эрбрейс громко усмехнулся.
- В любом случае, нельзя, чтобы эти "послы" пронюхали, как у нас обстоят дела на самом деле, Эльмар, - с характеристикой, данной столичному полку, Дерри полностью согласился. - Потому что тогда они запросят за свою помощь непомерную цену, а наш принц согласится. И любой бы на его месте согласился в таком-то положении.
- Будем надеяться, что нет. Давион понимает всё это не хуже нас. Ему сильно не хватает опыта, - прищёлкнул языком Данатор. - Кто же знал, что так всё обернётся? И, не в обиду лорду Рейсу...
Тут он обернулся на Эрбрейса, словно извиняясь перед сыном того, кого собирался хулить. Но сын Алсимара хранил молчание. Впрочем, запретить лорду-командующему говорить он всё равно не смог бы.
-... не в обиду лорду Рейсу, но если Регент улетел, а Императора не было бы - что бы началось в Столице? Джаст поступает правильно, хотя каждый шаг даётся с трудом. Лишь бы он не переоценивал орочью прямолинейность. Он-то с ними и не воевал даже.
- Именно поэтому мы должны помочь Давиону Волитару избежать опрометчивых поступков. На его плечи и без того слишком много забот упало - всего неделю назад он был простым лейтенантом, уйдут месяцы, прежде чем он постигнет то, чему будущего правителя учат с детства.
Взгляд Микласа переместился куда-то за окно, на алеющий закат.
- Утром я говорил, что наше слабое место - Восточная Армия... похоже, что это уже не так.
- А именно? - поинтересовался Эльмар.
- Думаю, имеется ввиду, что теперь она - сильное место демонов, - пробасил Эрбрейс Рейс. - Хотя... кто знает? Может, отцу всё-таки удалось добиться успеха. раньше завтрашнего дня, даже в самом лучшем случае, мы ничего не узнаем.
- Полковник, судя по вашему тону, вы уже заранее похоронили отца, - сурово произнес Миклас Дерри. - Быть может, мне следует теперь обращаться к вам Лорд Рейс?
- Судя по тому, что я слышу со всех сторон, господин министр, моего отца и брата заранее похоронили все, кроме меня и моей сестры! - рявкнул Эрбрейс. - Отца и брата, к которому я не питал и не питаю тёплых чувств, но его самого предпочитаю видеть тёплым, а не холодным с красными глазами! Что до лордства - я был бы не против ещё лет пятьдесят подождать, как и любой сын, уважающий и любящий отца, например ваш. Я говорю то, что говорят все, а во что я верю и чего хочу - вторично. Как и у всех. До конца войны.
- Не горячитесь, полковник, я вас уверяю - все мы хотим, чтобы лорд-регент вернулся и принес голову Солидора, - он вскинул руку в успокаивающем жесте. - Что же до Восточной Армии, я надеюсь, подчеркиваю - надеюсь, что подавляющее большинство солдат и офицеров останутся верны Альянсу чтобы ни произошло. Но наша большая проблема сейчас - Юг, этот рассадник своеволия, который не удалось призвать к порядку за семь сотен лет существования Альянса!
- Юг наверняка понёс тяжёлые потери в результате действий демонов. Вы сами слышали о Гирувегане, - печально проговорил лорд-командующий, склоняясь над обширной картой земель и островов Альянса, расположенной на столе - И это не считая приграничных островов. У вас есть какие-то конкретные предложения?
- Вот, полюбуйтесь, - Миклас извлек из рукава послание на гербовой бумаге, печать была надломлена. - Гонец, принесший эти известия загнал до смерти двух пегасов, и сам едва не умер. Выведено рукой лорда Феликса, это не вызывает сомнений. Мужичье бежит, оружие бросают, мундиры - и бегут. Кто-то, уж не знаю кто, распустил слух, что Эльмар Данатор хочет всех южан бросить на убой, чтобы сохранить собственные войска - и вот результат, за один день дезертиров больше, чем за несколько лет! Я уже не говорю о том, что какой проблемой стал набор новых рекрутов.

Да и не только на юге
Скорп здесь был

- Чтооо?! Как они могут поверить такой глупой лжи? Это невозможно! - прорычал Эльмар. - Кто посмел?! Демонское отродье... Я всю жизнь в передних рядах! У меян вся грудь в наградах - своей кровью добывал! Как?! Как такому могли поверить?!
- А люди не знают, чему сейчас верить, - развёл урки Эрбрейс. - Сами подумайте: восстания, голод, нищета... Откуда всё это? И как раньше с этим боролись? Судейским молотом, вот как. Среди волитаров такого не было - так ведь и то находятся и мерзавцы, и трусы. Нас просто меньше, чем людей - вообще меньше.
- Но армия, флот?! Они же знают, за что воюют! - не унимался Эльмар.
- Знали. Пока бились против орков, знали. Пока пиратов да бандитов отлавливали - тоже. А когда ведут на подавление мятежа, в котором, может, за главного - твой дядя? Что он одержим, никто не знает – кто в демонов-то верил до недавнего?! - снова пожал плечами Эрбрейс. - Вот оно всё откуда.
- Полковник прав, Эльмар, это мы здесь знаем, что лучшего Адмирала у Альянса не было уже пару веков.
Миклас слегка подался вперед, смотря в глаза командующему.
- А что знает народ? Особенно там, в провинциях. Они слышат о мятеже, о том что теперь Солидор, их любимый Командующий, враг государства, что он продался демонам и сам отродье Пустоты. Слышат - и не верят, потому что мы всегда клеймим наших врагов. Хуже другое - даже на Востоке не бегут, потому что там граница, там - дисциплина, и там офицеры, которые помнят о своем долге и готовы жизнь отдать за свои идеалы (жаль только, что некоторые преданы Вэину больше, чем трону). А Юг... - он махнул рукой. - Скопище свободолюбивых лордиков и землевладельцев, готовых до последней капли крови отстаивать собственную честь и вызывать на дуэль из-за косого взгляда или вскользь брошенного слова, но когда приходит время защищать отечество - где они? Думают, что пересидят, что все само собой устроится!
Жилистый кулак министра врезался в подлокотник.
- Они все еще думают, я уверен, что Солидор ищет трона!
- Вэин жаждет крови, - хмуро произнёс Эльмар. - Как будто ещё не укунулся в неё с головой. Раз мы так уязвимы на юге, и вы пришли об этом поговорить, значит у вас есть или план, или идея. Я прав?
- Генерал-Полковник Феликс испрашивает права на применения чрезвычайных мер, положенных в военное время, - кивнул Миклас Дерри. - Я склоняюсь к тому, чтобы дать ему это право.
- По отношению к солдатам и офицерам, - поправил Эльмар. - мы воюем, а дезертирство на войне карается смертью. И не важно, с кем война. Завтра к утру можно ждать подкреплений здесь, в Столице. если демоны дадут нам ещё несколько дней, можно считать, что нам повезло. Но в любом случае здесь будет бойня... Мы должны удержать город и потом, медленно и наверняка, очистить от них весь Альянс. Это - единственное, что мне представляется возможным планировать.
- Помимо этого, все знатные роды Юга должны обеспечить поддержку армии людьми, золотом и фуражом, - добавил к этому Дерри. - Отказ по любому из этих требований будет приравнен к измене. Все изменники и дезертиры, независимо от их положения в обществе и знатности, будут казнены через повешение, а их тела на месяц оставлены между небом и землей в назидание остальным. Генерал-Полковник изъявил готовность навести в армии порядок, пусть даже ему потребуется для этого уставить виселицами всю дорогу до Столицы... Впрочем - там все написано.
- Нет, - отрезал Данатор. - тела сжечь. Демонам они могут слишком хорошо пригодиться. В остальном - пусть наводит, но так, чтобы было понятно - это делается по уставу и дисциплине. Солдаты должны понимать, что их готовят к войне с самым страшным врагом, какой только существовал и существует на свете. Они должны верить нам, а не Солидору и его одержимым.
- Часть ветеранов следует оставить на юге, иначе мы можем получить множество мятежей. Да и новобранцев теперь силой придется к присяге приводить.
- Надеюсь, когда дойдут известия о том, с кем именно собирается воевать Солидор и против кого, они поймут, в чём дело. Грамотное решение, но это ещё более ослабляет наши позиции здесь, у Столицы. Даже в самом лучшем случае мы можем надеяться только на Север и запад, - Эльмар обвёл предполагаемые области "надежды" на карте кусочком мела.
- Военные силы на севере почти на три четверти укомплектованы волитарами, особенно флот, - Дерри слегка прищурился, нагнувшись над картой. - Там сильнее дисциплина, по сравнению с южной вольницей, да и Солидор там не так популярен. К тому же, Северная Флотилия самая сильная в Альянсе, но кому, как не вам, Эльмар, это знать.
Миклас продолжал что-то шептать, глядя на карту, словно уже определял маршруты подхода подкреплений и скорость их передвижения.
- Придется отдать приказ бросить обозы, иначе наши войска не успеют.
- "Кому обоз дороже отчизны, пусть остаётся и ждёт". Кажется, так в своё время сказал король Айрат, спеша на помощь Вейтару Волитару. Не могу не согласиться с ним, - довольно подкручивая усы, произнёс Эльмар. - В лучшем случае мы успеем собрать все силы через четыре-пять дней. Не знаю, успеем ли мы до подхода основных сил демонов. Не исключено, что арьергардным соединениям придётся прорываться с боем. В иной ситуации это было бы отличным шансом взять демонво в кольцо, но сейчас... наши силы неравны. Может просто не хватить ударной мощи. И всё равно стоит попробовать.
- Если бы мы располагали достаточными силами, я бы попробовал осуществить этот маневр Северной Армией, а в Столице сосредоточил силы Запада и Юга, но... - министр откинулся на спинку кресла. - Но Юга у нас нет. Нужно отводить Восточную Флотилию севернее Столицы и там объединить ее с Северной. Тогда будет достаточная мощь для удара, если конечно у Солидора не припасены еще козыри.
- Грамотно, - заметил Эрбрейс. - Впрочем, у нас есть - я думаю, что будет - ещё одно преимущество. Орки. Ведь, где бы они не начали боевые действия, если начнут их - они в любом случае окажутся у демонов в тылу. Или я неправ? Это можно обернуть в нашу пользу.
- Именно, лорд-командующий. Но тыл тылу - рознь. К тому же, никто из нас не хочет орочих армий по всей протяженности границы.
- Это верно, - лицо Рейса медленно озарилось улыбкой, больше похожей на оскал голодного тигра. - Но смысл в другом... Удары в тыл - самые опасные для любой армии, не так ли? И Солидор, равно как и его... "начинка", думает также, так? Разве не оттянет это на себя очень немалую часть демонов? И сколько урона понесут орки, если это... организовать?
- Чем больше - тем лучше, - коротко резюмировал Миклас. - Другое дело, как заставить их на это пойти. Как убедить вступить в войну именно сейчас?
- А вот это вопрос. Я - всего лишь полковник, это ещё не мой масштаб, - усмехнулся Эрбрейс. - Я могу предложить вам идею, а вот её реализация - уже не моего ума дело. Хотя, если мне однажды придётся стать лордом, так и так придётся решать подобные задачки... Могу обещать вам подумать и предложить то же самое сделать вам.
- Это сильно нам поможет. Но говорить об этом Давиону не обязательно, - тяжело вздохнул Эльмар. - Может не понять. Скорее всего не поймёт.
- Давион будет великим государем... будет, если переживет эту войну, - кивнул Миклас. - Но пока, вопросы войны и мира придется решать нам, господа. Полковник, все, что вы сможете придумать по данному поводу незамедлительно излагайте мне и Лорду-Командующему. От себя же скажу - я хочу видеть Армаду единым потоков переходящую границу Альянса у Бужербы и наносящую удар по войску Солидора... и столь же организованно после этого покидающую наши владения. Только боюсь, этот план слишком далек от реальности.
- Но отправную точку он нам даёт. будем работать, - кивнул Эльмар.
Военный министр поднялся из кресла и прошелся до стены, остановившись в шаге от границы купола:
- Главное - это сохранить боеспособную армию, Донатор, иначе мы спасем мир и падем жертвами пущенных нами же в Альянс орков.
- Этого не допустит никто. Всего хорошего, Миклас. Я буду информировать вас обо всём, что узнаю сам, - коротко кивнул лорд-командующий и вновь склонился над картой.
- Благодарю, Данатор.
Уже около двери, министр обернулся к главнокомандующему:
- И вот еще что, Эльмар - когда ты планируешь принять Жезл?
- На самом деле - сейчас не до церемоний. Как только будет свободная минутка, - пояснил Данатор. - Это не столь важно.
- Жезл - это символ нашего могущества, не стоит недооценивать его, - покачал головой старик. - Если спросите моего мнения - то вам следует провести церемонию, когда подойдут армии с Севера и Запада. Это придаст им уверенности.
- Дельная мысль, - мгновение поколебавшись, Эльмар разгладил усы. - Пожалуй, это будет улчше всего. Я так и поступлю.
- Честь имею.
Министр поднес кулак правой руки к сердцу. Воздушный маг медленно кивнул и убрал двойной купол.

(день восемь, с дня на вечер)


Из старых запасов
(и Хигф)

Через некоторое время – в который раз за последние дни? – знакомые шаги затихли перед дверью каюты пассажирки и раздался негромкий стук.
- Не заперто.
На пороге показался Балтьер. Его рубаха и штаны были более щегольскими, чем обычно носил корсар на корабле.
- Ремонт реи закончен. Ваши чертежи очень пригодились, благодарю! – улыбнулся пират.
В стену напротив впечатался смятый в шарик лист бумаги. Отскочил. Упал к сапогам женщины. Она села на кровати, чтобы поднять его и снова отправила в ту же точку.
- Пожалуйста. Мне следовало родиться мужчиной, не так ли?
- Совсем нет, ибо тогда я был бы лишен счастья познакомиться со столь очаровательной женщиной! – он на лету подхватил вновь отскочивший от стенки шарик. – А мне было бы очень жаль! – Собственно, я хотел пригласить вас на прогулку в скалы. Зогга рассказал мне, что здесь есть место, которое непременно стоит посмотреть.
Балтьер был несколько оживленнее обычного, но в остальном вёл себя, как всегда.
- Собираетесь заметать следы убийства? - иронично приподняла брови Сайте.
Брови пирата приподнялись:
- Что? – на несколько секунд он задумался, потом лицо просияло догадкой. – Нет, убийство будет позже!
- Ритуальное?
- Можно и так сказать, - бумажный шарик был отброшен щелчком на стол.
Сайте сжала ладонями покрывало на кровати и молча уставилась в пол.
- Вы историк, думаете много о прошлом, иногда будущем, - на минуту корсар посерьезнел. - Но сейчас у нас есть настоящее. То, которое не повторится, как бы ни сложилась судьба.
Женщина выдохнула и поднялась:
- Пойдемте.
На палубе их ждал Зогга. Все только и обсуждали, что предстоящий поединок. Заключали пари. Мильден азартно и шумно ставил на капитана, подталкивал Дейзена, советуя делать то же. Однако в один миг юнга поймал взгляд старшего друга – в нем отнюдь не было уверенности, что удастся победить опасного, как тигр, Мелнира.
Алан преградил Балтьеру путь. На лице читалась явная тревога.
- Надо?! - кивнул на трап, на Юлаль, указал на остальных.
- Да, - на этот раз капитан был лаконичней помощника.
Женщина неуютно поежилась. Дейзен отмахнулся от Мильдена и бодро скользнул к ней ближе - Сайте растрепала каштановые волосы и ободряюще улыбнулась.
- Спина в порядке? - мальчишка кивнул. - Не отвлекайся. Со мной тоже все хорошо.
- Занятия фехтованием сегодня не будет. Завтра, - заметил юнге Балтьер.
- Да, капитан.
Спустившись, они прошли мимо круга, который чертил Хаммир при помощи Лимма.
Капитан посмотрел, одобрительно кивнул и пошел дальше, вслед за Зоггой свернув направо.
- Вы еще не работали над чертежами по перемещению лидиумных пластин? - спросил он, разрушая начавшее было сгущаться вокруг молчание.
- Только начала, - Сайте ответила после некоторой паузы. Показалось, что сейчас не желает говорит на эту тему. - Я хочу найти несколько решений и выбрать наиболее подходящее.
- Хорошо, - кивнул капитан. – Расскажите про юг...
- Что вас интересует? Рода? Управление? Традиции? Быт? Язык? - Сайте начала перечислять различные области, делая между словами короткие, емкие паузы.
- Давайте про традиции, - быстро выбрал Балтьер.
- Семья? Праздники? Обряды совершеннолетия?..
- А что вам кажется самым интересным?
Сайте замедлила шаг. Затем остановилась буквально на секунду.
- Я никогда не задумывалась над этим вопросом.
- Почему?
Скалы уже вздымались к небу перед ними. Впереди пирата и Хранительница на десяток шагов шел Зогга.
- Это личное. Оно мешает работе, - Сайте шла, привычно накрыв запястьем одной руки предплечье другой. Убранные в неплотную косу волосы трепал ветер. - Я ученый... историк, Балтьер. А это исключает некоторые слабости.
Подумав, она добавила:
- И возможности тоже.
- Вы любите свою работу? - после некоторого молчания задумчиво спросил пират.
- Насколько это возможно, - явно уклончиво откликнулась Сайте. - Она позволяет мне путешествовать, знакомится с людьми. Совать нос в чужие дела, как любят говорить некоторые аристократы.
- Было бы интересно услышать побольше... – улыбка чуть приподняла уголки губ, дополняя легко читавшееся любопытство.
- Вы и так знаете больше, чем те люди, которые знакомы со мной куда более продолжительное время, - Хранительница насмешливо приподняла брови. - Расскажите о себе.
- Я пират, мерзавец и... забыл, - лучик заходящего солнца весело заиграл на лице капитана. – Разве этого мало?
- ...убийца, - любезно подсказала женщина. - Человек, который разбирается в кораблях, берет на борт детей, рискует парусами ради мифа.
Балтьер пожал плечами.

Тропка, которой следовал Зогга, резко изогнулась, вздыбилась, показав крутой норов, и заставила прекратить разговоры. С трудом путники поднялись на площадку, которая заканчивалась каменной стеной, что была много выше человеческого роста. Перед ней был неровный приступок естественного происхождения, тоже немаленький. Зогга уже стоял на нём и смотрел перед собой, прицокивая языком. Обернувшись, он махнул им рукой. Корсар хотел было подтянуться и вспрыгнуть, потом немного виновато посмотрел на свою невысокую спутницу – ей это могло оказаться не под силу. Вдруг улыбнулся и неожиданно подхватил её за талию, поднял и поставил на уступ. Затем забрался сам.
Сайте растерялась в первую секунду, потом смущенно улыбнулась, а когда корсар поднялся - осторожно оплела длинными пальцами чужое предплечье. Женщина прищурила глаза, разглядывая серовато-розовые громады, сбегающие полукружьями к воде и тающие в темно-багровом мареве уходящего вечера. Розовый туман сливался с розовыми волнами в единое море, заливая подножия скал, которые словно бы висели в воздухе, напоминая летающие острова.
Пират молча смотрел перед собой, казалось, забыв обо всем на свете, слегка прижав к себе руку спутницы.
- На той стороне плато сегодня были люди. Я думаю, из-за спада воды открылась коса, и они смогли пройти, - Сайте тряхнула головой и снова задумчиво опустила взгляд на алое в багровых лучах море.
- Что за люди? - как-то лениво поинтересовался капитан, явно думая о другом.
Сайте не ответила. На лице женщины блуждала странная, немного мечтательная улыбка. Хранительница отпустила чужую руку и легко заскочила на нагретый за день солнцем камень, где села, скрестив ноги; затем зажмурилась на долю мгновения, потом в задумчивости опустила подбородок на сцепленные ладони.
Серьга боцмана в отблесках заходящего солнца заалела каплей крови, что вот-вот сорвется и упадет вниз. Зогга покосился на капитана и Хранительницу, негромко хмыкнул и исчез с площадки, скрывшись в какой-то расселине.
- Вы загадочны и туманны, как этот закат, - усмехнулся Балтьер, то переводя глаза на Юлаль, то уносясь взглядом вдаль. – И, наверное, тоже немало скрываете в себе.
- К тридцати накапливается некоторый жизненный опыт, - отозвалась Сайте. – Сколько вам лет, Балтьер?
- Двадцать девять. А вы умело выбираете вопросы, на которые нельзя отвечать такими же, - короткий веселый смешок.
- Надо же, мы почти ровесники. Мне казалось, вы младше меня, - она сделала небольшую паузу. – Задавать вопросы – моя работа.
- А вы не хотели бы попробовать давать ответы для разнообразия? Мне было бы интересно.
- Вы и так слишком много обо мне знаете, - покосилась на него Юлаль. – Я же о вас – ничего. Может быть, наоборот?
- Одно другому не помеха, - парировал капитан, опираясь на камень и глядя ей в глаза.
Саите наклонилась вперед, едва не коснувшись кончиком носа чужого:
- Мне запрещено разглашать тайну исповеди. А что может помешать вам?
В руках женщины оказалась маленькая синяя книжица.
- Вы не думали, что каждый из нас имеет право на свои тайны, Юлаль? – Балтьер протянул руку вперёд, поправил её растрепавшиеся волосы; задержал, коснувшись щеки.
Юлаль на секунду закрыла глаза:
- Если я отвечу на ваши вопросы, ответите ли вы на мои?
Глаза в глаза... Казалось, взгляд Хранительницы был невидимой пружиной, последним препятствием. И теперь, когда оно исчезло, осталось одно легкое движение – свести и так малое расстояние вовсе на нет.
- Да, - сказал капитан.
Наклонился и поцеловал её.
В первый момент женщина дернулась назад, потом на долю секунды застыла, а затем мягко, словно летняя река, вернула прикосновение. Корсар бережно притянул ее к себе, очень нежно приобняв за плечи, словно боялся неосторожным движением что-то сломать. Что-то очень-очень хрупкое. Соприкосновение губ было долгим. Когда завершилось, Балтьер перевел дыхание и тепло улыбнулся.
- Это тоже был ответ... Или вопрос.
Сайте посмотрела в ответ, широко, немного испуганно раскрыв глаза; кивнула:
- Один ответ - один вопрос. Кто спрашивает первым?

Капитан легким прыжком оказался на камне и сел рядом с Хранительницей. Его рука снова легла на плечо женщины, пальцы перебирали волны ее волос.
- Ты, конечно. Надо уступать дорогу дамам.
- "Балтьер" с одного из пиратских жаргонов - "храбрый человек". Как в... твое настоящее имя? - Хранительница наклонила голову к мужской руке и закрыла глаза.
На лице остался едва уловимый отпечаток напряжения.
- Тандор, - ответил он. – Я за последние годы больше привык ко второму имени... Расскажи про тайну исповеди подробнее.
Угли заката постепенно остывали, заставляя алое и пурпурное стремительно отступать к горизонту в поисках прибежища у исчезающего солнца.
Сайте снова устроилась на камне - спиной к мужчине, прижавшись макушкой к теплому плечу. Она положила книгу рядом, одной рукой накрыла синий переплет, другую ладонь опустила на колено.
- Я расспрашиваю людей, чтобы описание прошедших событий выглядело достоверно, но часто случается так, что многое из услышанного не может быть рассказано всем. Оно остается в Книге Истины и в моей памяти. Это и называется тайной. Ходят слухи, что недобросовестный Хранитель, разглашающий чужие секреты, становится немым и слепым. Это не только легенда. Достаточный ответ?
Балтьер вытянул одну ногу, а на колено второй положил левую руку. Сейчас они с Юлаль напоминали странное двойное изваяние, посвященное какому-то забытому божеству.
- Да... – неопределенно протянул он с оттенком сожаления. - Вот как... Снова твоя очередь.
Сайте скользнула пальцами по песку:
- Как ты первый раз попал на корабль?
- Сбежал из дома матери после одного неприятного происшествия, - левая рука выбила на колене легкую дробь.
- Дальше.
Балтьер задумался, словно ныряя вглубь памяти. И память, как вода, смыла обычный налет легкой иронии в голосе.
- Так вышло – я думал, что случайно убил человека в драке. Он оказался жив, но узнал я позже. Всегда хотелось повидать мир, а тут мосты были разом сожжены. Спрятался на торговом судне, что останавливалось у нас, надеясь потом выбраться где-то, или... как повезет. Но на него напали пираты, и когда я выбрался, судно было захвачено. Добыча оказалась хорошей. Видимо, поэтому меня не убили, а даже приняли в команду, - он сделал паузу, проведя рукой по рукояти кинжала на поясе. – Ах да, пираты были орками...
Сайте задумчиво кивнула и прикрыла глаза.
- Они хорошие корабелы. - недолгая пауза, словно женщина что-то вспопинала. - Ваша очередь спрашивать.
- О да, миледи, - по привычке слегка съерничал пират в ответ на «вашу». – Ты много путешествовала, как Хранительница? Расскажи!
- Это слишком объемный вопрос, - Хранительница шутливо ткнула пирата локтем. - Точнее.
- Про юг, - выбрал Балтьер. – Туда, куда мы летим.
Юлаль вновь скользнула ладонью по песку, словно невзначай накрыла длинными пальцами стертую мужскую ладонь.
- Я провела на юге три года. Уехала через полгода после того, как Дейзена выгнали из школы, вернулась неделю назад, даже чуть меньше. Сначала путешествовала по диким землям, где подхватила шалеземскую лихорадку, потом перебралась севернее - примерно в эти районы. Здесь познакомилась с лордом Йернимом и остальное время занималась картографическими исследованиями.
- Как отчет, - засмеялся корсар. Он повернул ладонь и начал поглаживать ладошку Юлаль, вычерчивая касаниями пальцев на мягкой теплой коже причудливые пути.
- Моя очередь? - улыбнулась женщина.
- Да, - он кивнул, забыв, что Сайте этого не видит.
- Почему вы не стали капером?
- У меня официальное каперское свидетельство, - изобразил шутливое негодование капитан, чуть крепче сжав маленькую ладонь. И добавил таинственным шепотом. – Даже два!..
- Два? - Сайте обернулась и удивленно посмотрела на пирата. Потом снова уставилась в небо. - Лис. Твоя очередь.
- Если второе можно считать официальным, - усмехнулся Балтьер. – Там у них меньше бюрократии... Ты второй раз упоминаешь лорда Йернима, кто это?
- Лорд, картограф... просто человек, - немного отстраненно ответила Хранительница, поймав мужские пальцы.
- Не очень подробный ответ, но, впрочем, какая разница, - он повернул голову.
Голос был приправлен равнодушием в некотором избытке. Капитан сменил позу, сев боком к Юлаль. Его пальцы снова забрались в волосы, прошли по мочке уха.
- Спрашиваешь?
Женщина поежилась.
- Мы нашли с ним общий язык. Потом он женился, - она повернула голову. - Твой дом?
Корсар закусил губу и некоторое время молчал, помрачнев. Затем тряхнул головой и вновь стал прежним.
- Ты удивительное создание, - улыбка, не имеющая ничего общего с усмешкой или насмешкой, озарила его лицо. – Это кроме очарования.
Снова пауза.
Сайте фыркнула, наклонив голову.
- Я потом отвечу.

- Конечно, сперва информация!.. – блеснул глазами корсар. Посерьезнел. – Я жил с матерью не так далеко от Столицы. Внизу, на земле, в небольшом поселении – не то деревушка, не то городок. Отец... навещал нас изредка. В общем-то ничего примечательного – средний достаток, обычное детство. Мать очень любила меня, как и отца, но ей всю жизнь пришлось ждать. К сожалению, мне не удалось увидеть её после своего побега.
Он помрачнел, как обычно при этом воспоминании. Погладил Юлаль, спустившись от плеча к запястью.
Она повернула голову, задумчиво глядя на раскаленную полоску заката, закусила губу.
- Спрашивай, - длинные пальцы поймали рукав чужой рубахи.
С губ пирата чуть не сорвался похожий вопрос, но он вспомнил вчерашнее утро и понял, что ей будет больнее, чем ему. И задал другой вопрос.
- Что тебе больше всего запомнилось за годы... службы? Самое яркое.
Сайте улыбнулась. Затем она чуть повернулась спиной, низко наклонила голову и кончиками пальцев убрала ворот рубахи, показывая сползающий вниз по плечу и теряющийся где-то на лопатке в тени ткани полупрозрачный голубой лепесток.
- Это. Шаман из диких земель сделал ее, когда лечил меня. Существует целый обряд нанесения рисунка.
Балтьер наклонился, рассматривая татуировку.
- Красиво! И помогло? – он засмеялся, обнял ее за плечи и поцеловал теплую загорелую кожу там, где расходились прожилки лепестка.
- Я жива и этого достаточно, - Юлаль легко вывернулась и быстрым движением запахнула ворот; вновь устроилась у мужского плеча. - Ты сказал, что ничего не боишься. Это правда?
Этот вопрос погрузил капитана в раздумье. Он посмотрел на женщину и покачал головой.
- Я не сумею ответить одним словом: да или нет.
Сайте довольно улыбнулась.
- Продолжать? – спросил он.
Женщина кивнула.
- Знаешь, ничего не бояться просто скучно. Это как драться или играть, зная, что победишь. Я так не играю. Жизнь, забери ставку! – засмеялся корсар. – Угроза и немного страха придают очарование тому, что делаешь. К тому же те, кто лишен страха, просто долго не проживет. Боюсь... И – нет. Потому что никогда не действую или бездействую из страха.
Сайте задумчиво щелкнула пальцами.
- Принято.
- Нам скоро пора идти, - Балтьер посмотрел на темнеющий горизонт. – Про Дейзена – я ведь верно понял прочитанное – он...
Женщина поймала чужой взгляд; на узких скулах проступила едва заметная бледность. Корсар успокаивающе положил свою руку на её и склонил голову на плечо.
- Значит, да...
Сайте дотронулась до пряжки стягивающего рубаху пояса и некоторое время молчала. Потом вздрогнула.
- Я очень хорошо помню тот разговор с отцом. Когда семья живет, зациклившись на традициях, которые устарели век или два назад, подобные споры неизбежны. У нас все получалось хорошо. Страшненькая старшая, живое очарование - младшая дочь, которую легко и выгодно можно выдать. Это было удобно - передать титул именно мне, и именно мне он и следовал по правилам. Мне хотелось поступить наоборот и что-то нарушить.
Балтьер понимающе кивнул, полностью одобряя такое желание, и заметил с улыбкой:
- Но я не верю, что ты была страшненькая... А кто... он?
- Путешественник. Воздухоплаватель. Я очень хорошо помню его лицо, хотя тогда мне только исполнилось четырнадцать. Странная рука... видел когда-нибудь корладские протезы? - Сайте подняла взгляд.
- У меня был знакомый пират с протезом, - подтвердил Балтьер. – Правда, это большая редкость – уж очень дорого. Его рука была протезом?
- Да. - Юлаль ссыпала на землю струю прохладных песчинок. - Мы разошлись и больше не виделись.
- Ясно... – пауза легла стеной, закрывшей этот вопрос. – Последний вопрос... на сегодня.
Он подмигнул.
Хранительница ответила улыбкой, поцеловала обветренную щеку и поднялась, протягивая руку.
- Мне лучше быть там или уйти?
Корсар подставил локоть, чтоб женщина могла опереться на него, задумчиво пнул носком сапога камешек, который с дробным стуком укатился куда-то вниз.
- Если тебя это не смутит... – он вспомнил, что Юлаль присутствовала при знаменитой дуэли его ночного гостя и Солидора, - будь там.
- Я похожа на хрупкую аристократку? - вопросительно приподняла брови женщина и поймала чужую руку.
Когда они спустились немного вниз, Зогга появился внезапно, как будто выскочил из какой-то детской игрушки с сюрпризом – чёрный на фоне темных скал.

(преддуэльная подготовка вместе с Соуль завершена)

День 8
О королевском рационе и не только
С Хигфом

Может быть, больше Джаста и больше послов – уж точно не меньше – ждали окончания парада гвардейцы. Наличие рядом орков и большого количества людей добавляло напряжения, заставляло крепче сжимать на оружии вспотевшие пальцы, острее ощущать положенную, почти ритуальную неподвижность. Каждый миг быть в состоянии готовности к тому, что вот этот здоровенный орк схватит за горло Императора или какой-нибудь лорд, а то – кто-то из летевших бойцов вскинет арбалет... Уж лучше все это время зарабатывать честный пот тренировок и удары деревянным мечом.
Когда гвардейца сменили, он шел в казарму уставший, выжатый, как южный фрукт (Эшен забыл названия), которого лишили всего сока.
Вернувшись, ни на кого не глядя, Шут сел на свою койку и принялся устало потирать пальцы искалеченной руки.
- Вот денек, - протянул Стронц, бросая угол церемониальную кирасу (вообще-то ее полагалось поставить в арсенал, но Дерек с этим решил повременить). - Ну что, гвардия, встретили буромордых и в грязь лицом не ударили!
Его поддержали вялые голоса еще шестерых новобранцев, вернувшихся в казарму.
- Что-то из этого получится, - сказал один из них. – Вот с год назад я служил лорду с востока, так с ними дрался.
- Всем мы с ними дрались, - другой устало зевнул, и прямо в мундире рухнул на подушку.
- Еще бы, больше-то драться не с кем... - Стронц помолчал и добавил: - Было, пока демоны не подтянулись.
- Как бы они не сговорились, - хмуро заметил первый – это был одноглазый Ворт.
Шут насмешливо хмыкнул, но промолчал. Напряжение волнами уходило из тела, оставляя легкую, даже чем-то приятное потягивание в расслабленных мышцах.
- Сговорятся - так мы их послов мигом - того, - Дерек скрипнул зубами, изобразив сцену убиения орочьих послов: - Почикаем!
- Да что с тех послов, кроме горы мяса! - захохотал кто-то. – Там даже на баб страшно смотреть!
- Думаешь, Император решится? – тихо спросил Шут, поднял голову и внимательно посмотрел на Дерека.
- Смотреть на зеленомордых баб или резать?
- А на то, что понадобится, - Шут сухо рассмеялся. – А вдруг придется, чтоб помириться с Армадой, на одной из них жениться?
- Молись, чтобы не тебе лично, - слова Стронца утонули в общем смехе, сдобренным чьим-то недовольным возгласом:
- Дайте поспать уже, я ночью в карауле стоял...
- А чего, и женюсь, - спокойно ответил Эшен. – Особенно если лордом сделают.
Он посмотрел на Стронца, незаметно кивнул ему, приглашая поговорить.
- Дык всегда кто-то с караула, - Ворт махнул рукой в сторону спящего.
- Ладно, спи, и вы все тоже отдыхайте, - велел гвардейцам старый вояка. - Я схожу на кухню, прослежу чтобы пожрать принесли - у кого-нибудь особые пожелания имеются?
- Мне того, что король Менгаард сегодня ест, - громко выкрикнул молодой гвардеец. – И столько ж!
- Как только Величество сходит на горшок, обязательно попрошу принести тебе побольше, - с легкой ухмылкой кивнул Дерек. - Эшен, чего расселся - за мной! На том свете отдохнешь!
Шут поднялся, потянулся и зашагал за Стронцем. Когда они вышли из казармы, он тихо сказал:
- Говорил я с новобранцами. Большинство из них умные, если помочь, и понимают, что твоя голова получше, чем у них. Ветеранов пока не трогал.
Глаза бывшего капитана довольно блеснули.
- Ветераны скоро уже в меньшинстве будут, а пополнения снова мне набирать.
- Думаешь, скоро во дворце будет большая драка? – искренняя озабоченность спряталась глубоко за маской Шута.
- А ты думаешь, беглый генерал так на Бужербе и останется?
Эшен задумался, шагая рядом с Дереком по длинному коридору, потом сказал:
- Джаста надо во что бы то ни стало уберечь. А то нам перегрызутся все, никаких демонов не понадобится. Им останется только пальцем щелкнуть... Если у них свои пальцы есть. Менгаард, - в голосе проснулась ирония, - только порадует, как закуска.
- А среди мятжников, как раз полно голодающих, - согласился старый наемник. - Ты, вот что, парень - нашим ребятам объясни, что за принца костьми лечь надо в случае чего и не иначе. Но - только за принца.
- Помню. И за «самого Стронца», - усмехнулся Эшен.
Безопасность Джаста для него означала в значительной мере и безопасность Теи. Но показывать это кому бы то ни было семипалый гвардеец не собирался.

Вечер восьмого дня
Одним из дел, которым Венаат должен был уделить внимание, прежде чем отправляться в Университет, была проблема корладов. А точнее – одного корлада.
Укрепление стен мага и герцога особенно не волновало – что люди построили, то магия может разрушить. Улучшение госпиталей – тоже; в случае битвы виера будут бить насмерть, а отсеченную голову не пришьют даже хирурги корладов.
А вот тренировка солдат – это было менее приятно. Это могло представлять небольшую, но помеху; в планах Венаата не было места для каких-то препятствий.
Кроме того, именно через Варлиона могли прийти и корладские знания; вот этого Нагриашу и Венаату не хотелось абсолютно.
Предыдущее покушение, к сожалению, не удалось. А покушение на Дрейна еще и спутало планы… Венаат был готов искренне проклясть идиотов, поломавших такой красивый замысел. Теперь, вместо лишнего падения доверия к властям, и усиления хаоса имеем доблестно погибшего на посту слугу государства.
Пример для подражания.
Шпагу Маски в глотку авторам таких чудесных идей!
В этот раз маг решил действовать более прямолинейно. Тем более, что результат нападения можно было использовать при любом исходе…
Если Защитник погибнет от рук виера – то это полезно само по себе. Но есть еще и неочевидная польза; как докладывали, корлады уже приобрели определенную репутацию в Столице. И это значит, что смерть таких несокрушимых существ будет, мягко сказать, впечатляющей. Слабости корладов в народе были малоизвестны – а значит, и те, кто их убивают, будут казаться еще более жуткими.
А уж позаботиться о том, чтобы слухи разошлись по всей Столице, причем быстро – это дело простое.
Если же посланцы потерпят поражение (в чем и маг, и виера изрядно сомневались) – то ужас все равно будет. А заодно будет ясно, что именно корлады могут противопоставить им; к своему сожалению, абсолютно точными сведениями о возможностях Багровых Сердец Венаат не располагал.

На улице уже стемнело, так что солдаты удалились в казармы; Варлион, оценив сделанное за день, согласился, что можно сделать передышку. Сам он присоединился к солдатам, совершая обычный ритуал - уход за оружием и доспехом, осмотр протезов. Вряд ли что-то могло серьезно повредить технодар Багровых Сердец, но к подобному ежедневному осмотру любой корлад был привычен с юности; предусмотрительность подземному народу была свойственна.
Дабы не отвлекать никого, Варлион перешел в отдельное помещение; солдаты уже привыкли к присутствию корлада, но все равно постоянно оглядывались. А так никакой неловкости не возникало.
Тишину нарушали лишь разговоры за стеной. Привычные движения даже не требовали вмешательства рассудка; Ридар медленно провел тканью по клинку, отрешенно любуясь отблесками света на лезвии.
Возможно, в другом состоянии он бы и не успел ощутить угрозу; но сейчас, не сосредотачиваясь и воспринимая все вокруг, Варлион сумел среагировать...
Когда массивная фигура соткалась из теней позади и нанесла быстрый бесшумный удар.
С удивительной для его размеров скоростью корлад метнулся в сторону; с грохотом повалился стул, тяжелый коготь вонзился глубоко в дерево стола.
Мгновением спустя за первой тенью появились еще две, и Варлион окинул их взглядом. Высокие, становящиеся массивнее на глазах, отливающие металлическим блеском...
Блеском арканита.
Посылать против Варлиона поглотителей было бессмысленно - их сила противостояла в основном магам. Способности части исказителей к нагреванию вряд ли бы смогли мгновенно убить корлада, металл протезов которого был весьма тугоплавким. Туманы и тьма тоже были мало полезны - подземные жители хорошо видели и ориентировались в темноте. А яд, способный гарантированно одолеть тело с Рожденный Сном ведает скольким количеством механических усилений, и представить трудно.
Поэтому Венаат и Нагриаш отправили тех, кто был способен облекаться в арканитовую броню и разить тем же металлом. Клинок против клинка.
Первого, рванувшегося к нему, корлад встретил взмахом клинка; металл звякнул о металл, и виера сместился, давая возможность атаковать своему товарищу.
Но это краткое мгновение дало возможность самому Варлиону отпрянуть назад... и начать то, что в искусстве боя корладов называлось "защитой полушарием".
Тяжелый клинок завертелся перед хозяином, почти мгновенно набрав скорость; рванувшийся к противнику виера зашипел, когда лезвие отбросило его прочь. Прорубить арканит Варлион не мог, но его меч был достаточно прочным, чтобы и демоны не смогли его сломать.
К несчастью для виера, сейчас они, втроем в одном помещении, друг другу мешали; правда, поняли они это почти сразу, и двое скользнули назад, позволяя атаковать лишь одному.
Исказитель навис над Варлионом, и клинок вновь скрестился с когтем; виера бил быстро, так, что коготь почти размазывался в воздухе, но каждый раз меч отклонял его в сторону. Багровое Сердце чуть повернулся, изменяя движение клинка - и призрачная плоть вспухла арканитовой пластиной; от удара полетели искры.
Движение меча корлада не прекращалось ни на мгновение; но точно так же без остановки били когти врага. Варлион словно врос в землю: не двигаясь сам, он и не позволял противнику обойти себя; со стороны могло показаться, что клинок соединен с виера, и тот следует за перемещением меча.
Сама схватка длилась совсем недолго, по меркам того, кто смотрел бы со стороны. И потому с момента первого удара прошло от силы секунд сорок, когда распахнулась дверь в другую комнату.
- Защитник, что... - заглянул внутрь один из солдат, и его глаза расширились от ужаса, когда он увидел три фигуры - застывшие и безостановочно наносящую удары.
Один из неподвижных виера сорвался с места молниеносной, размазанной тенью - и воин, отлетев назад, рухнул, захлебнувшись собственным криком, рассеченный от пояса до шеи восходящим ударом.
Остальные шарахнулись назад, отступая от твари, возвышающейся над телом их товарища.
И тут наконец покинул место сам Варлион - совершенно неожиданно, заставив противника отклониться в сторону, и рванувшись к двери. Кристаллы, вживленные в тело, вспыхнули так, что были видны даже сквозь плотную одежду; бронированное плечо корлада врезалось в потусторонний арканит, отбрасывая виера от двери.
- Удар! - рявкнул Варлион, влетая в соседнее помещение.
Знакомая команда заставила действовать руки быстрее разума; у всех солдат, ожидавших продолжения тренировки, было с собой оружие.
Несколько мечей ударило во вновь возникшего в дверном проеме демона; щелкнули три арбалета.
Клинки не повредили виера; от болтов он стремительно отмахнулся рукой, сбив их в воздухе. Но на мгновение они его задержали... и Варлиону его вновь хватило.
Длинный клинок корлада с грохотом рухнул на пол, а сам Варлион выбросил к двери руки, сложенные чашей, словно молился.
Только это была не молитва.
Еще ярче вспыхнули кристаллы Защитника; его тело содрогнулось, а комнату наполнило тяжелое гудение.
Исказитель сорвался с места, но даже его сверхъестественная скорость оказалась недостаточной; невидимая волна, исходящая из рук Багрового Сердца, встретила его, когда он только занес коготь над головой корлада.
По казармам прокатился вопль боли, виера выгнулся в судороге, а по арканиту побежала сеть трещин. Черная плоть рассыпалась мелкими песчинками, как будто старея на глазах.
Та же участь постигла и второго, ворвавшегося вслед за товарищем и попавшего в поле действия удара Защитника. Он даже не смог двинуться дальше; направляемая Варлионом энергия приковала его к месту, стремительно разрушая тело.
Все, что успел сделать второй виера - это испустить такой же вопль.
А потом оба они рассыпались, рассеялись в пространстве, словно их и не было.
Подхватив с пола меч, корлад ворвался в комнату - но третьего демона не было нигде. Он не попал под удар - и предпочел скрыться.
Варлион обернулся к столпившимся у двери людям, и одобрительно кивнул: даже сейчас, будучи потрясенными, они не забыли уроков - и каждый прикрывал стоящего рядом.
- Надо позаботиться о павшем, - сказал корлад. - А этих... тварей... больше нет.

После покушения
с Визетом


Получив приказ от корлада, воины погрузили останки павшего товарища на носилки, и вынесли прочь, а двое солдат тут же принялись отчищать пол от крови. За работой, по крайней мере, можно было не думать о том, какими беспомощными они оказались в схватке с демоном. Все их мастерство позволило просто продержаться некоторое время, и если бы не Варлион - они все были бы мертвы.
- Что здесь, демоны вас дери, произошло? - Вошедший в казарму офицер, при виде крови неприязненно изогнул губы, и остался на пороге, явно боясь испачкать мундир, стоивший никак не меньше сотни фераев. Взгляд его остановился на корладе: - Это тренировки такие, да?
- Это демоны такие, - откликнулся кто-то из солдат. - Сволочи адские...
- Действительно, - хладнокровно подтвердил Варлион. - У нас только что были... гости.
- Трое, - добавил все тот же солдат. - Но Защитник с ними справился.
- Меня спас "Колокол" и ваше участие, - отозвался, повернув голову, Варлион. - Иначе бы я просто не успел.
- Каждому учавствовавшему в схатке по фераю, - немного подумав, распорядился офицер. В солдатах надо было чем-то подогревать желание сражаться, кроме голого патриотизма.
- Это дело! - на сей раз прозвучал голос не одного солдата, а почти всех собравшихся.
Варлион мимолетно улыбнулся и перевел взгляд на офицера. В конце концов, не из-за любопытства же тот сюда явился?
- Защитник, я полковник Жерром Кравис из Генерального Штаба, нам следует побеседовать, - он отработанным движением покрутил ухоженный ус.
- Прошу, - вежливым жестом Ридар пригласил полковника в соседнюю комнату - ту, в которой ранее работал с оружием он сам. Холод от визита демонов в ней еще ощущался, но для корлада он был незначителен.
- Брр, ну и холодина, - немного брезгливо бросил Кравис, проследовав за корладом (подумать только - всего неделю в городе, а уже чувствует себя как дома!). - Это из-за них, так ведь?
- Холодно? - чуть приподнял бровь Варлион. - А, да... Видимо, так; когда пустые убийцы приходят, то с ними приходит мороз.
- Надо будет заказать зимние мундиры для солдат, - скорее для себя отметил полковник вполголоса, а затем тон его стал более официальным. - Итак, посланник, Его Превосходительство Лорд-Генерал лично заинтересовался вашими начинаниями. Я понимаю, что вы уже ранее получили разрешение от принца, однако Его Превосходительство просил в дальнейшем ставить его в известность относительно деталей вашей работы, связанной с тренировкой солдат.
- Насколько подробно? - уточнил Варлион, не находя в требовании ничего необычного. Разумеется, командованию хочется знать, что именно происходит в войсках; такой методичный подход заслуживает уважения.
- На тренировках будет присутствовать специалист из Штаба, лейтенант Эрдан. Так же, если вам что-либо потребуется, лейтенант приложит все усилия, чтобы исполнить вашу просьбу.
- Благодарю, - наклонил голову Защитник. - А в какой именно области он специалист?
- Рукопашный бой. Два года назад Эрдан получил Черный Палаш Столичного Полка.
Название награды Ридару не сказало ничего, но он логично предположил, что это высокое отличие.
- Весьма кстати. Я с радостью приму его помощь, если лейтенант пожелает.
- Он уже получил соответствующее распоряжение. Так же, посланник, я понимаю, что это просто формальность, но из-за последних событий, вам положено выделить охрану, - Жерром пожал плечами, словно показывая, что сам вполне понимает, насколько забавно выглядит эта ситуация. - Конечно, не совсем понятно, кто кого в итоге будет защищать, но по правилам вам положен эскорт из четырех телохранителей. Они ждут снаружи.
- Хм, - новость изрядно удивила корлада. - А что требуется...
Он неопределенно повел рукой, пытаясь вежливо сформулировать мысль, имевшую содержание "будут ли они ходить за мной все время, и есть ли у меня какие-то обязательства перед охраной?"
- Они будут сопровождать вас в городе, - кивнул Кравис. - А пока, не могли бы вы рассказать мне о произошедшей здесь схватке?
- Рассказывать почти нечего, - пожал плечами Варлион. - Я сидел за столом - вот за этим.
Он кивнул на стол, расколотый ударом арканитового когтя.
- Меня атаковали сзади, но от этого выпада я успел увернуться; помогло то, что комната все же не столь велика, и им было сложно атаковать втроем. Поэтому я бился лишь с одним... а потом они отвлеклись на появившихся солдат. Точнее - на Мантейля, прими Четверо его душу в отблески камней своих. Я сумел выскочить в соседнее помещение, и солдаты дружно ударили по "пустому убийце", который последовал за мной. На мгновение они его задержали, и я успел применить "Колокол". Это... м-м... танграй велле... особое умение, против демонов.
- Скажите прямо, посланник - солдаты смогли бы одолеть демона без вас?
- Одного - возможно, - помедлив, кивнул Варлион. - Но вряд ли такого; этот был из тех, что способны обращать свою плоть в арканит.
Полковник Жерром тяжело вздохнул:
- Неприятно признавать, что воины Альянса оказались совершенно неготовы к этой войне, но приходится.
Он немного помолчал глядя на корлада и добавил:
- Буду откровенным - ненавижу бессилие. Похоже, нам не выстоять без вашей помощи, Защитник Варлион.
- Мы пришли, чтобы помочь, насколько сумеем, - промолвил корлад. - Жаль, что нас здесь всего трое...
- Действительно жаль, - согласился Кравис. - Скажите, а есть ли шанс, хотя бы самый небольшой, чтобы ваши соплеменники прислали в Столицу боевой отряд?
- Теоретически - да, - признал Варлион. - Но это займет время; это нам троим было нужно немногое, а настоящему отряду необходим более крупный корабль. И, соответственно, большее время пути. Я не могу сказать, что решат Великие Мастера; возможно, им понадобятся воины, чтобы не допустить "пустых убийц" в Горнарис. Если те прорвутся...
Он покачал головой.
- Нас они пытаться подчинить не будут.
- У вас есть влияние, посланник, вы можете хотя бы попытаться запросить подкрепление, - уверенно произнес полковник. - Возможно, именно это спасет Столицу в столь тяжелое для Альянса время. Я более чем уверен, что Его Высочество Давион Волитар удовлетворит любые требования Великих Мастеров. Что же косается кораблей - то Лорд-Генерал может выделить их сегодня же.
- Мне понадобится помощь кого-то из магов Земли, - после краткого раздумья сообщил Варлион. - Это наиболее быстрый способ передать послание в Горнарис.
- Как только подготовите послание, скажите лейтенатну Эрдану - у него будет связь с боевым магом, который получит от меня надлежащие инструкции, - Кравис был настроен весьма решительно. - Мы ведь сможет завершить это дело до ночи?
- Если я сейчас же возьмусь за послание - то, думаю, да, - кивнул Варлион.
- Буду вам весьма признателен... и вот еще что: вы упоминали некий "колокол" - наши солдаты способны освоить эту технику?
- М-м... боюсь, что нет. Надо быть корладом, чтобы вызвать к жизни "Колокол", иметь Багровое Сердце - чтобы напитать его должной силой, и высокую степень технодара - чтобы не погибнуть самому. Мы - Багровые Сердца то есть, - изучаем эту технику на всякий случай, просто из предосторожности. А сейчас, похоже, она приобрела практическое значение.
- Ну нет, так нет.
Кравис поднялся со стула.
- Благодарю вас, Защитник. Чем бы не закончилось наше предприятие, Лорд-Генерал не забудет вашей готовности помочь Альянсу.
- Главное - чтобы мы действительно смогли помочь, - отозвался корлад, тоже поднимаясь.

Покои послов
(мя, Оррофин, Хигф)

В покоях послов все еще ждали посланник и человеческий мальчик. Аграт почти отмахнулся от них несколькими часами раньше - парад уже начинался - но сейчас мысли орка снова вернулись к гостям. Он ожидал появления Гротха, но человеческий ребенок с ним был явлением необычным и неожиданным. Дети здесь тоже управляют государством? После некоторых чиновников орк этому уже бы не удивился.
Оба действительно еще были здесь. Дворцовые догадались принести им чая, незнакомый, слишком горький запах витал в воздухе. Вместо специй на столе были сладости. Орк склонил голову, одновременно приветствуя гостей и извиняясь за длительное отсутствие.
- Вы - посланник с письмом, и оно было принято волитарским правителем, - полувопрос.
Манфри разглядывал посла. Он представлял всех орков похожими на Гротха, но посол отличался – и ростом, и манерой держаться. У рулевого Балтьера в жестах было много человеческого. Этот выглядел совсем чужим, не таким, как люди. Мальчику стало интересно, как на него подействует магия... Надо бы попробовать.
- Алфар, дворцовый маг, - коротко представился он, склонив голову в подсмотренном у гвардейцев жесте.
- Письмо передал, но не волитару, а королю людей Менгаарду, - корокто и прямо ответил Гротх.
Он прекрасно знал, что с Агратом играть в игры бесполезно. Слишком тот давно летает в политических небесах, и уж наверное изучил местные ветры!
- Тем лучше, - орк замедлил шаг у окна - из-за стеклянной преграды лился серый свет неба. Похоже, на короля не стоило расчитывать вовсе. Император, человеческая колдунья, сложные взгляды дворян, парад, огонь в городе. Посмотреть бы на живого демона... И пережить эту встречу. Где взять лидиумное оружие? Его можно ковать? Убить можно даже подносом.
- Я его не видел.
- Могу говорить прямо? - орк оглянулся на Манфри, однако, решил, что донести до Аграта соображения о ценности Менгаарда, как правителя всё же необходимо.
Мальчишка скрестил руки на груди, сделав вид, что сомнения относились не к нему. Пусть только попробуют выгнать!
Аграт кивнул, внимательно глядя на лицо собрата. Он успел уже заметить, как замалчивали люди одни идеи и навязывали другие. Орков не собирались пускать куда-то кроме празднеств и парадных улиц. Гротх же не был послом Армады, даже жителем оной не был, и, пожалуй, мог понимать гораздо больше во всем этом маскараде. И, похоже, был умен достаточно, чтобы это не было мертвым грузом. Человеческое в манерах орка раздражало где-то на уровне самого инстинкта, но сейчас это человеческое могло сослужить больше пользы, чем смешанные в кашу чувства самого посла.
- Менгаард может и был великим целителем, но сейчас его мало что волнует, - орк говорил совершенно спокойно, тяжело роняя слова. - Он слишком много ест и слишком мало смотрит за окно, так что, знает лишь то, что ему говорят.
- Авторитет Императора?
- Не знаю, - ответил Гротх и кивнул в сторону Манфри. - Может он знает?
- Много всего говорят, - сообщил мальчишка. – Смеются, боятся, ненавидят, обсуждают, сколько у него женщин. Но уважают больше других. Наори за него, а значит, и дворцовые маги.
Он изо всех сил старался казаться старше, собирая из чужих слов то, что надо сказать, чтоб выглядеть взрослым, знающим, скупым на слова и имеющим вес. И удивлялся сам себе.
- Наори? - теперь взгляд орка, тяжелый и пристальный, переместился на человека.
- Леди Ваш’тэ. Разве вы ее не видели? – удивился Алфар.
- Видел. Статус? Враги?
- Глава магов Императора. Их больше всего во дворце, - невольно Алфар продолжил в несвойственной Манфри сухой манере. – Океанская Дева и Мать-Земля. Враги? - он озадаченно, не по-взрослому почесал в затылке. – А все враги Императора. И демоны.
- Поправь. Две коалиции. Первая - за переговоры. Император и маги. Вторая - ... За.. неизменность, - попытка представить увиденное с точки зрения мотивов была почти болезненной. Орки могли быть легкомысленными, ненадежными, жадными - любыми, но удовольствие от бездействия и вечного штиля казалось послу более противоестественным, чем все, услышанное о демонах, вместе взятое.
- Скучные, - заметил мальчишка, и огонек истинного Манфри вспыхнул в его глазах. – Но расшевелить можно любого.
- Этот расшевелит, да уж, - пробормотал Гротх себе под нос. - Аграт, ты можешь мне сказать, что теперь-то будет?
- Разное, - Аграт опустил голову, собирая вероятности вместе. - Первое - вие..ра? могут убить всех. Альянс слаб. Мы вступаем с Альянсом. Или Альянс силен, устоит. Тогда мы - против. Это земля. Может быть многое.

- Демонам нужен весь мир, - заметил Алфар. Он слышал это от Тами.
- Они возьмут его? - сощурил глаза Аграт.
- Я бы хотел предсказывать будущее, да не могу, - присвистнул мальчишка. – Но пытаются. Думаю, пока только Альянс - специально, чтоб бить по отдельности.
Попутно Алфар гадал, какого зверя убил этот орк для своего костюма, и почему-то был уверен, что сам убил. А еще Манфри понравился висевший на боку нож...
Аграт задумался, разглядывая мальчишку. Вспоминался парад. Аграт немного разбирался в корабельном деле, и на его взгляд корабли были хороши. Может быть, не все проверены битвами, но качество их не вызывало сомнений.
- На парад ведут весь флот?
- Нет, конечно! - Гротх, промотавший на кораблях Альянса добрую половину всей своей жизни, рубанул воздух ладонью. - Половины нет! На парад одно новьё сгоняют, а в небе сейчас временами такая труха временами летает - зацепить крюком и рвануть посильнее - переломится!
Манфри мысленно застонал – о Четверо, ну разве так можно!.. Мальчишка наступил Гротху на ногу, но тот, кажется, не заметил.
- Кто-нибудь видел армии демонов?
- Одержимых внизу видели...из-за них город и пожгли.
- Она добровольна?
- Нет, - перехватил вопрос Алфар.
- Способ уберечься?
- От нападения или от одержимости? – сейчас орк напомнил мальчишке Тами. Только та умела так закидать вопросами – во время обучения.
- Одержимость.
Мальчишка отвернулся, чтоб не смотреть в лицо орку, сделав это демонстративно, и принялся разглядывать тот самый нож – с широким и тяжелым, односторонне заточенным лезвием и рукояткой, над которой долго трудился мастер. На ней сплетались в объятиях четырехлапые крылатые звери, парящие в воздухе шатры и странный волнистый узор. Все это маг разглядел в подробностях.
- По этому поводу лучше поговорить с леди Ваш’тэ, - вывернулся он.
- Чего хочешь от войны ты? - не меняя тона, орк задал новый вопрос.
Алфар запрокинул шею и посмотрел в глаза Аграта – там был такой же напор, как в его словах.
- Победы. И еще много. Почему ты спрашиваешь?
- Цвет уздечки, - качнул головой посол. - Гротх, Ваш выбор - жить здесь, или нет, за нами ходит много людей. Моя благодарность за все.
- Это такое вежливое сообщение, что беседа завершена? - глаза мальчишки с вызовом сузились.
- Вы их завершаете? - с холодным любопытством поинтересовался в ответ посол.
- Я не спешу с этим, - пожал плечами Алфар.
- Тогда продолжай, - усмехнулся зеленый. Из боковой двери вышла рыжеволосая женщина с белохвоствым орланом на исцарапанном локте.
- Почему ты говорил про уздечку? – Алфар обернулся к пришедшей, но потом снова посмотрел на Аграта. В конце концов, ему эту оркину не представляли.
- Про цвет уздечки, - уточнил Аграт. - Это полезно.
Рыжеволосая спрятала в кулаке улыбку.
- Арррак, трретх! - по-орочи приветствовал вошедшую Гротх. - Что-то в её внешности заставило рулевого вспомнить ритуальное обращение к уважаемому орку, вот только что?
- Аррак-та, - ответила на приветствие рыжая. - Толмач бу.
Аграт кивнул, не слишком талантливо спрятав улыбку.
- Кому? – снова уставился на нож ученик Тами – шея заболела смотреть в лицо.
- Толма с какрых на какрых?
- На людской с общего. Твоей уздечки, - повернулась к юному магу оркина. - На что ты работаешь.
- А, - только и смог ответить Гротх. - Понятно
- Никто не держит Ма... мага, меня на уздечке, - ответил человек.
- Даже ты сам? Это плохо.. - мурлыкнула рыжая, отпуская орлана под потолок. Тот опустился на люстру и оттуда не без интереса наблюдал за движением мелких предметов. Например, рук или носов.
Алфар мотнул головой, выражая родовое презрение к уздечкам, условнстям и доводам здравого смысла.
- А тебя?
- На мне много уздечек. Сама я, корабль, посольство. Учитель. Самая яркая сейчас по цвету склонна с той, что на господине после.
- Выражаю надежду, - хмыкнул Аграт, перемещаясь к столу. Поверх него в кажущемся беспорядке разбросаны были бумаги.
- Уздечка нужна такая, чтоб ее всегда можно было снять, - пожал плечами Алфар, и снова обратился к послу: -А можно глянуть твой нож? Я таких никогда не видел.
Тот одним движением выудил клинок из-за пояса и по невысокой дуге бросил в сторону юного мага. Гротх не удержался: дёрнул плечом, словно готовясь поймать нож, чтобы не случилось беды. Сдержал себя. Увидел, что нож рукоятью вперёд идёт. Гордость не позволила мальчишке увернуться и подобрать клинок потом. Он слегка посерел, но для чар было слишком мало времени. Облегченный вздох, когда рука таки вцепилась в рукоять, мог услышать только рулевой.
- Ага, спасибо! – кивнул маг-ученик, и принялся водить пальцами по распростертым крыльям невиданных зверей.

(мы же, завершение)

День восьмой... с утра и до вечера
Алистер Дрейн. Мертвый, но тем не менее

Постучав, невысокий мужчина в черном костюме осторожно заглянул в комнату, временно отведенную для Лорда-Смотрителя. Элан Зубастый, с ночи не смыкавший глаз и охранявший покой своего господина, обернулся. Вошедший ему сразу не понравился - скользкий тип, не иначе.
- Господин Элан, весьма рад нашей встрече, - тощий коротышка улыбнулся, снимая цилиндр. Волосы у него были редкие, зачесанные с пробором и смазанные чем-то липким. - Хотя обстоятельства, при которых я обычно знакомлюсь с людьми, не располагают к...
- Кто вы? - Прервал его смотритель.
- Иразий Кавдайн, с вашего позволения, - незванный гость наклонил голову. - Гробовых дел мастер.
- Я вас не звал.
Элан сказал - как отрезал.
- Вы - нет, но люди Его Величества просили побеспокоиться о предстоящем погребении столь значительной персоны, как Лорд Дрейн. Уверяю - специалиста лучше меня в этом деле не найти.
- Рад за вас, - в голосе смотрителя звякнул металл, казалось, еще пара мгновений и он просто выставит гробовщика взашей.
- Я, знаете ли, снаряжал в последний путь лорда Санкриста, Лорда Бергана с сыном, Императора и принца, - продолжал настаивать Кавдайн. - Совсем недавно, кстати.
- Они - не Дрейн.
- О нет, конечно же, Лорд-Смотритель достоин особого отношения, уверяю вас, если вы примите мои услуги - то не пожалеете. Как живой будет выглядеть.
Кавдайн немного помолчал, наблюдая за реакцией Элана, и добавил в качестве основного аргумента:
- Тем более, что Его Величество уже все оплатил.
Зубастый вздохнул, переведя взгляд на своего господина - Алистер был похож скорее на спящего, нежели мертвого. Казалось, еще мгновение, и Старший Смотритель откроет глаза, поднимется с постели и отдаст приказ казнить преступников. В этом человеке всегда чувствовалась несгибаемая воля, воля, способная изменить Альянс - если бы только Дрейн остался жив. До встречи с лордом-смотрителем, Элан не верил в правосудие, в то, что лорды могут быть столь же подсудны, как и простой люд, но Дрейн, казалось, сделал невозможное - он не просто провел серию громких арестов и казней, он вселил веру в честных людей и заставил мздоимцев дрожать от страха.
Однако теперь он был мертв, погублен наемными убийцами, которым заплатил какой-нибудь ублюдочный лордик! Негодяй, достойный петли, чужими руками расправился с лучшим из дворян Альянса, а вместе с Дрейном умерла и надежда на торжество правосудия.
- Нет... не умерла...
Прошептал Элан Зубастый, проведя ладонью по шее мертвого лорда. Его пальцы нащупали золотую цепь, и он аккуратным движением снял медальон, точно боясь потревожить покой Алистера Дрейна.
- Вы что-то сказали? - Прищурился Кавдайн.
- Я сказал - приступайте. Но пусть его лицо останется таким, как сейчас.
- Вы уверены? - Мастер гробовых дел всмотрелся в презрительный изгиб губ усопшего.
- Он бы хотел, чтобы его запомнили именно таким.
Чтобы видели его презрение ко всем, посмевшим нарушить закон. Чтобы знали - он найдет их даже умерев, найдет и покарает. Потому что у него остались последователи, которым не все равно. Элан Зубастый собирался закончить то, что начал его кумир... если только сил хватит.
Смотритель вышел из комнаты и на ходу надел медальон, скрыв его под рубашкой.
- Господин смотритель! - Слуга, проходивший по коридору, окликнул его, и приблизившись, прошептал: - Вы должны это знать...


Едва сдерживая охватившую его злость, Элан Зубастый одним движением перевернул прилавок, ворох товаров полетел на землю, а удивленный продавец едва успел отпрыгнуть назад.
- И вы еще смеет называть себя смотрителями?! Торгаши! - Рявкнул он на окруживших его соратников. - Что за базар вы здесь устроили?!
- Так Санд велел и... - запнулся один из них, не зная, какие слова подобрать.
- Ваш лорд убит, а вы решили распродать все, что он создал?! Ради этого вы надели черное?
- Но, господин Элан, - попробовал поспорить один из смотрителей. - Что мы должны делать?
- Соберите здесь все, и чтобы больше такого не было. А вы все - пошли вон!
Это относилось уже к столпившимся вокруг людям - купить за бесценок конфискованное у дворян добро сбежалось много народа, а потому вокруг Обители Равенства и Законности собралась целая толпа, которую теперь пытались разогнать пришедшие в себя смотрители. Элана уже не интересовало чем закончится дело - он вошел внутрь.
Найти Санда оказалось не сложно - тот занял личные покои лорда Дрейна, не иначе как возомнив себя новым Старшим Смотрителем.
- Встать!
В голосе Зубастого было столько злости, что лысый буквально взвился с кресла.
- Какого демона тут творится? Почему смотрители уподобились торгашам?!
- А что нам еще оставалось? - Санд скрипнул зубами, поняв, что это не Дрейн восстал из мертвых - а всего лишь вернулся Элан. - Лорд мертв, король вряд ли теперь будет нам платить - а деньги на содержание людей нужны.
- Но не так же, - нахмурился Зубастый. - Это все нам не принадлежит, если продолжим в таком духе - потеряем доверие людей. Чем мы будем лучше тех, кого отправляем на плаху?
- Какая теперь разница, - лысый усмехнулся, проведя языком по шраму на губе. - Дрейна больше нет, а кроме него никому не под силу остановить беззаконие.
Элан кивнул через силу:
- Это так, но и опускать руки нам нельзя - мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы сохранить созданное им. И отомстить!
- Кому отомстить? Даже Алистер не смог подобраться к гильдии хотя бы на шаг.
Санд опустился обратно в кресло.
- У нас есть подосланный ими доносчик, - напомнил Зубастый, усаживаясь напротив собеседника.
- Я велел его казнить, когда узнал...
В глазах Элана вспыхнула ярость:
- Ублюдок придурочный! Зачем?!
- Сам ты орочий выродок, - скривился лысый смотритель. - Что с ним еще делать оставалось. Он молчал, как рыба, а у нас еще полподвала разрушено...
- Кем?
- Чтоб я знал... маги какие-то, ворвались, конструкторов этих умыкнули и были таковы.
- Убирайся, - устало взмахнул рукой Зубастый.
- Что?!!
Санд медленно приподнялся, удивленно уставившись на Элана.
- Пошел вон, я сказал, - спокойно повторил тот. - От тебя никакой пользы нет.
- Ты мне не начальник... - начал было смотритель, но осекся, увидев в руке Зубастого королевский медальон. - Вот как, значит. Подсуетился, сволочь...
- Выметайся, Санд, - слова были произнесены в третий раз. - И чтобы больше духу твоего здесь не было. Ты позоришь нас всех.
Бывший вор ушел. Зубастый улыбнулся, занимая освобожденное место. У него было не больше двух дней, потом обман раскроют, но то - потом, а сейчас он новый Старший Смотритель, и с его волей никто не посмеет спорить. А это значило, что за ближайшие два дня он должен был отомстить за смерть Дрейна, сделать так, чтобы она была не напрасной. Покарать его убийц, отправить их на плаху - всех. Извести всю гильдию под корень... вот только, с чего начать? Да еще налет этот нелепый.

Колдун, маленький уродец, непонятно в какой дыре найденный Дрейном, топтался перед столом Старшего Смотрителя, рассказывая о подробностях похищения конструкторов.
- Так вот вышло, господин, - закончил Маэль. - Это или армия или придворные. Но и в том, и в другом случае...
- Мы ничего не сможем им противопоставить, кроме нашего праведного гнева, - Зубастый задумался. За свою жизнь он привык исполнять приказы, но никогда еще не брал на себя командование - теперь же вышло так, что все смотрители подчинялись ему. - Ты сможешь узнать этих магов по их колдовству?
- Все равно, что искать следы на воде, - развел руками колдун. - Но есть у меня одна идея... хотя и не знаю, понравиться ли она вам.
- Рассказывай, - Элан рассудил, что лучше бредовая идея, чем никакой.
Водяник наклонился к нему и быстро зашептал, так что даже Зубастый смог разобрать не все слова.
- Вот... хотя, конечно, два убийства, да еще при таких обстоятельствах... лорд Дрейн бы никогда...
- Лорд Дрейн был человеком высокой морали, - процедил Старший Смотритель. - Никто из нас... никто из людей и волитаров не сравниться с ним в благородстве и честности, но теперь он мертв, и наш долг - сохранить его наследие любыми доступными средствами. Маэль, лорд высоко ценил конструкторов, а потому ты должен во что бы то ни стало узнать кто посмел выкрасть их, кто посмел напасть на людей, защищающих закон - и я приложу все усилия, чтобы они получили по заслугам, кто бы они ни были.
- Конечно, господин, - маг поклонился и поспешил удалиться.
Элан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Сложно было командовать людьми, даже когда механизм управления отлажен - но ведь Дрейну удалось создать смотрителей с нуля! И он, Элан Зубастый, не имел права подвести господина. Дрейна больше нет, и никто не сможет его заменить, но что-то надо было делать.

В городе шел парад, принимали орочьих послов... а Элан Зубастый находился в подвальном помещении, стоял напротив привязанного к стулу человека, которому надели мешок на голову. Человека, который должен был стать той самой ниточкой, что привела бы его к убийцам лорда Дрейна.
Повинуясь знаку Элана, один из воинов снял с пленника мешок и Старший Смотритель заглянул в его наполненные ужасом глаза:
- Поговорим, милорд?
По губам Зубастого скользнула презрительная улыбка, похожая на дрейновскую.

вечер 8

Дуэль

Последние закатные лучи уже таяли вдалеке, не дотягиваясь до начерченного круга и собравшейся возле него команды «Белиаса», когда из сумрака появились Балтьер и Юлаль. Капитан уже не держал свою спутницу за руку, они просто шагали вслед за Зоггой, но были встречены нетерпеливым раздраженным гулом, напоминавшим тот, с каким поднимается рой пчел, обеспокоенный вторжением в улей.
Капитан, внешне невозмутимый, кивнул спутнице и решительным шагом двинулся напрямик к центру толпы, которая расступалась перед ним и немедленно смыкалась позади. Зогга, на которого тут же перестали обращать внимание, последовал за Хранительницей, а Мильден держался рядом с Дейзеном. Оба они, как и Алан, знали после разговора с капитаном, что должны делать «в худшем случае». «Если тебя убьют» – напрямую назвал этот случай Мильден, и Балтьер только кивнул.
Чуть поодаль держался Фиаммо; его присутствие тут было необязательно, но Риоман учитывал все то же «если капитана убьют». И считал, что в этом случае помощь мага будет отнюдь не лишней.
Мелнир уже ждал его в центре кольца, освещенного плящущим на ветру светом факелов – несколько штук были воткнуты в землю вокруг. Северянин был бос и в одних штанах, мышцы перекатывались под кожей – второй помощник разминался, чтоб быть готовым.
- А ты не торопишься! – презрительно бросил он. – Испугался?
- Я опоздал? – холодно осведомился капитан. - Или тебе невтерпеж?
Он тоже разулся, рубаха подбитой птицей с расправленными крыльями полетела на землю. Пропорционально сложенный и мускулистый, в сравнении со своим гигантом-противником Балтьер заметно проигрывал.
- Не опоздал, но... – Мелнир прервал себя. – Хватит болтовни. Начнём?
Алан выступил к кругу. Когда старший помощник заговорил, сетка морщин на лице как никогда напоминала решетку забрала старинного шлема.
- Абордажные сабли. За пределы круга не выходить нельзя. Допустимы любые приемы. Смерть - или первая кровь, а потом смерть?
Казалось невероятным, что старпом произнес такую длинную речь, и многим небесникам это показалось не менее достойно внимания, чем сам поединок.
- Первая кровь, проигравшего убивают, - сказал помощник, пробудив изумленные шепотки. Всем казалось очевидным, что гиганту, которому нипочем легкие раны, выгоднее драться до конца. Балтьер тоже удивленно посмотрел на соперника и, казалось, собрался поспорить, но передумал.
- Хорошо.
Алан протянул две одинаковые сабли.
- Начинайте! – возвестил он, и отступил в толпу.
Капитан и Мелнир, стоявшие друг напротив друга, не двинулись с места. Они мерялись взглядами, затем помощник шагнул вперед и капитан, словно его отражение, повторил этот шаг. Еще одно двойное медленное движение – они напоминали влюбленных, встретившихся после долгой разлуки и не верящих, что обрели друг друга...
Первый выпад Балтьера был стремителен, как прыжок рыси из засады, но встретил на своем пути стальную преграду. Звон взлетел в небо, повторился при втором соприкосновении клинков. Затем Балтьер шагнул назад, и оба на несколько секунд снова остановились. Капитан шагнул вбок, оказываясь чуть справа от фейвудца. Тот совершил зеркальное движение, и некоторое время они кружили, словно связанные невидимой осью.
Члены экипажа притихли в напряжении. Некоторые жалели, что договорились биться до первой крови – схватка сразу насмерть была бы более кровавой и зрелищной. Оба соперника не осторожничали бы, боясь случайной царапины. Все ощущали, как над тонкой кромкой судьбы трепещет крыльями хрупкой бабочки будущее, не зная, по какую сторону приземлиться.
Внезапно рука Мелнира словно удлинилась – таким быстрым был выпад. При этом он сделал кистью какое-то странное движение, сабля перевернулась в руке и прошла под гардой клинка Балтьера к его запястью, резкий поворот... Капитан резко отшатнулся, как от сильного удара в лицо и бросил взгляд на запястье – он почувствовал прикосновение холодной стали. Вздох облегчения слился со звоном от вновь отбитого удара – лезвие прошло вскользь, срезав в одном месте волоски на руке, как бритва. До сих пор бесстрастное лицо сына Менгаарда отразило облегчение и изумление. Затем глаза загорелись упрямым азартом.
В толпе зашептались – такой прием был незнаком никому, да и движение второго помощника казалось несколько неестественным.

Мелнир некоторое время наступал, прижимая капитана к границе круга, но тот коротким выпадом очистил немного места и отпрыгнул в сторону. Они стали друг напротив друга, обмениваясь осторожными ударами, затем северянин снова провел выпад в предплечье - незнакомый никому, с поистине нечеловеческой быстротой. На этот раз Балтьер отреагировал сразу – он прыгнул назад, понимая невозможность парировать, с трудом удержался на ногах. Бисеринки пота на лбу в алом свете факелов на миг блеснули кровавым цветом.
- Одним из таких ударов он заденет... - вполголоса сказал кто-то из пиратов.
Видимо, Балтьер это тоже понимал, ибо перешел в атаку, делая выпад за выпадом. На этот раз фейвудцу пришлось нелегко, и он только успевал парировать атаки, пока рука гиганта снова не вздрогнула, ускоряясь и взлетая в невероятном контрударе по раскрывшемуся сопернику.
Дальше все слилось в один миг. Капитан упал, прокатился по песку, коснувшись ноги противника, сабля ударила по нему вдогонку, неумолимо догоняя, скользнула. Никто не разглядел, достала ли – так быстры были движения обоих.
Затем Балтьер вскочил на ноги – на его плече алела, дразнясь, кровь. Толпа зашумела, Мелнир торжествующе зарычал.
Капитан усмехнулся, стряхнул рукой знак поражения и смерти, показывая нетронутую кожу и указал на ногу второго помощника, у которой прокатился. Тот еще не почувствовал боли в запале схватки, а ткань уже потихоньку пропитывалась красным. Сабля Балтьера прошлась по ноге Мелнира перед ним самим.
- Браво капитану! - заорал Мильден. – Смерть фейвудцу!
Никто еще не успел сделать движения в круг, как Мелнир с рыком прыгнул вперед, метясь в шею отвлекшегося противника. Но тот, словно и не смотрел в другую сторону, отступил, как на уроке с Дейзеном. Клинок гиганта-северянина прошел мимо, а когда он упал на землю и забился в конвульсиях, горло пересекала красная полосу, почти совсем отделив голову от шеи.
- Упрямец, - почти одобрительно сказал корсар под возбужденные возгласы команды.
Но это был еще не конец. Внезапно тело Мелнира дернулось, и над ним начала быстро сгущаться черная тень с жарко пылающими красными угольками глаз. Все отшатнулись.
Общее движение людей оттеснило Риомана, который на мгновение замешкался, но тут же принялся проталкиваться к месту боя.
Каждый был наслышан о демонах, но даже Балтьер до сих пор не видел их воочию. Он очнулся от секундного столбняка первым, и рубанул от души, наотмашь. Но лезвие лишь прошло сквозь туман, не принеся вреда тени, а в следующий миг вылетело из руки под ударом могучей лапы.
- Огонь! – закричал капитан. Он схватил один из расставленных по кругу факелов и ткнул в демона. Тот завыл от боли и отшатнулся. Метнулся быстрее ветра по кругу, сваливая факелы один за другим. Три было сбито пиратами, подавшимися в сторону, когда от круга начал ползти страх. Они быстро затухали на земле. Даже слишком быстро. Остался гореть лишь один, который был в руках капитана. Тот ударил огненным «оружием» тварь по спине, та увернулась и нависла над Балтьером, выпустив длинные когти.
И в этот момент Риоман наконец получил свободную линию огня - в прямом смысле.
Струя пламени, полыхнувшая с ладоней мага, хлестнула по порождению Пустоты, обвивая его, как длинная плеть. Рыже-алые языки резали черную плоть, проникая в неё. Секунда – и существо полностью вспыхнуло, покатилось по траве, гася огонь. Риоман влил еще больше энергии - огонь не гас, а делался еще более жадным – зверь, впившийся в глотку и отведавший крови... Через минуту от демона осталось лишь облачко пепла – да удивительно едкий запах.
Корсар повернул голову и посмотрел направо.
- Я ваш должник, Фиаммо. Спасибо.
Огненный маг кивнул, помахав в воздухе ладонью, словно остужая раскаленный клинок.
- Кажется, на этот раз наконец всё, - задумчиво произнес капитан в настороженном ожидании.
Те, кто разбежался, возвращались к месту схватки пристыженные, под насмешками устоявших на месте. Алан облегченно вздохнул, Мильден снова зашумел, Зогга потряс головой – серьга слабо блеснула в свете единственного факела.
- Вы видите, за кем шли? – Балтьер оперся ногой на тело Мелнира. – Есть еще приспешники демонов и враги людей?
Он, держа факел в руке, оглядел всех, стараясь хоть на миг заглянуть каждому в лицо. Сторонники Мелнира поспешно опускали глаза. Власть Балтьера на корабле снова стала непререкаемой.
- Вылетаем немедленно, - распорядился он. - Все на корабль!
И добавил про себя:
- Теперь я понимаю, откуда он взял такие приемы. Занятно...

Колыбели достигли задолго до рассвета, и «Белиас» принялся кружить на месте, ожидая, пока выглянувшее из-за горизонта солнце приветственно протянет лучик.

(здесь и ранее - я и Фиаммо-Визет)

Вечер Восьмого
Закон превыше всего

Улыбка Элана сделалась столь же презрительной, как у его покойного господина - не иначе, как намеренно скопировал.
- Поговорим, милорд?
- О чем? - Простонал Лорд Чистильщик Ночного Горшка Его Величества (а это был именно он) Марк Лаллон. Вид у королевского лизоблюда был весьма потрепанный, под глазом растекался синяк, на лбу алела пара ссадин, да и без тычков под ребра от смотрителей, тут явно не обошлось.
- О покушении, - Элан говорил спокойно, но тот холод, что чувствовался в его голосе, заставлял Лаллона трястись от страха.
- К-каком еще п-покушении? - Лорд начал заикаться, и это рассмешило стоявших рядом смотрителей.
- Покушении на лорда Алистера Дрейна, Старшего Смотрителя.
Слова - как удар топора. Элан, почти всегда присутствовавший во время допросов, проводимых Дрейном, с точностью повторял его интонации и даже мимику.
- Я н-ничего не знаю об эт-том, - Марк вжался в спинку стула, словно это могло хоть как-то его защитить. Тугие веревки впились в его запястья, примотанные к подлокотникам.
- Значит ты подтверждаешь, что покушение имело место?
- Ну конечно, если Дрейн убит! - Голос дворянина сорвался на визг, и Зубастый отвесил ему пощечину, заставляя замолчать. Голова Лаллона мотнулась из стороны в сторону и он всхлипнул.
- Вот мразь трусливая.
Старший Смотритель ощерился, с презрением глядя на допрашиваемого. Теперь он гораздо лучше понимал, почему Дрейн с такой неприязнью относился к дворянам - ведь он насквозь видел их прогнившие души, как бы ни пытались они скрыть червоточины за роскошными нарядами и украшениями.
- Ладно, - Элан повернулся к помощникам. - Я отлучусь, а вы пока вырвите ему бороду по волоску, может сговорчивее станет.
День клонился к вечеру, тусклое солнце уже опускалось, прячась за тучами - того же Лаллона смотрители поймали, когда он возвращался с парада, довольный и беззаботный, знающий что человек, посвятивший жизнь борьбе с беззаконием, мертв. Наверное, дворянчик сильно удивился, когда двое воинов в черном взяли его под руки и уволокли в темный переулок, где набросили на голову мешок и потащили в сторону Особняка. Мало кто, доставленный сюда насильно, покидал эти стены - однако пока у Чистильщика Ночного Горшка был шанс сохранить собственную шкуру. Если конечно он не продолжит испытывать его, Элана, терпение.
Тот слуга, что остановил Зубастого в коридоре дворца, сообщил ему весьма любопытные сведения о тайном собрании дворян, произошедшим в ночь после убийства Лорда-Смотрителя. Они радовались смерти Дрейна, веселились и пили вино за его упокой. Конечно, слуга просто хотел нажаловаться на хозяев, но вот Элан усмотрел в этом иной смысл - ведь кто-то же нанял убийц, оборвавших жизнь величайшего человека Альянса - и это вполне могли быть не сильные мира сего, а мерзкое сборище алчных ублюдков, перепуганных и готовых на любую подлость ради того, чтобы выжить. Лорд Алистер, несомненно, расправился бы с ними всеми, останься он жив - но и теперь им не видать спасения. Смерть Дрейна будет отмщена.
Элан послал людей выловить хотя бы одного, из бывших на том собрании дворян - и вот им попался Марк Лаллон. Не слишком крупный улов, но Старший Смотритель надеялся получить от него всю возможную информацию. Пока же, он просто прислонился к стене напротив камеры и слушал вопли лорда, которому смотрители выдергивали бороду. Конечно, это была не самая жестокая пытка, которой Элан мог подвергнуть пленника, но он почему-то был уверен, что для Чистильщика Ночного Горшка, хватит и этого.
"Он все расскажет!"
Выждав еще немного времени, Зубастый вернулся в камеру, бросив взгляд на замученного лорда - палачи постарались на славу: повыдергивали не только бороду, но так же усы, бакенбарды и брови. Быть может, подожди он еще немного - принялись бы за волоски в носу и ушах. Такой энтузиазм радовал Элана - это значило что они еще готовы были бороться с преступностью, как того хотел бы Дрейн.
- Итак? - Крепкие пальцы стиснули ощипанный подбородок лорда и Зубастый заставил его поднять голову, заглянув прямо в испуганные, полные слез глаза. Впрочем, как оказалось - Марк Лаллон не только плакал, но еще и штаны намочил от страха. - Расскажи мне о покушении, Марк. Облегчи свою участь.
В холодном взгляде Старшего Смотрителя не было и намека на снисхождение. Лаллон трясся, как в лихорадке, но до скрежета стиснул челюсти, не желая говорить.
- Мы пока просто разминались, - пояснил Элан. - Подайте-как мне клещи, приступим к чему-нибудь более действенному.
- Не надо! Неееет!
И Лорда Чистильщика Ночного Горшка Его Величества прорвало - он затараторил так, что собравшиеся смотрители едва успевали понять, о чем он вообще говорит. Марк выложил все, что знал, и даже сверх того добавил все свои домыслы, раскаялся во всех совершенных преступлениях, вспомнил каждую взятку, которую давал кому-либо и каждое нечестно полученное подношение. Поименно перечислил всех, кто выделял деньги, чтобы нанять убийц Дрейна...
К тому моменту, когда солнце село, у Старшего Смотрителя уже сформировался план действия.

За окнами успело стемнеть, и теперь в темные стекла глухо бились ночные бабочки. В неверном свете камина на фарфоровых чашах, шелке обоях и витых рамах картин плясали хищные блики. По комнате прогуливался могильник, изредка всхлопывая большими крыльями. В ответ ему расплавлял оперение беркут, полуспящий на витой ручке кресла. Шагра уговорила охранников принести мандолину, и теперь увлеченно изучала незнакомый строй инструмента.
За дверью послышался тихий, еле заметный шелест, потом - осторожный женский голос, что-то шепчущий охранникам. Двери отворились, и на пороге застыла в глубоком реверансе девушка-волитари в зелёном платье. Служанка, довольно симпатичная и чуть испуганная перспективой разговора с орками.
- Прошу прощения, господа послы, - неуверенно начала она. - Мне нужен господин Аграт, срочно. Это очень важно...
Рыжеволосая поднялась на ноги и на секунду застыла, принимая решение. Наконец, милосердие победило желание помучить маленькую волитари, и Шагра стукнула в дверь посла самостоятельно. Аграт вышел через мгновение - кажется, ждал у дверей. Кивнув служанке, он пошел за ней следом.
- Следуйте за... - но увидев, что Аграт и так за ней следует, Мельдира замолчала и понеслась по коридорам, довольно быстро и постоянно озираясь. выбирая коридоры, где можно было встретиться только с гвардейскими патрулями, которые, заметив личную служанку Давиона Волитара, порой коротко кивали ей, а порой просто делали вид, что не замечают.
Императорские покои - точнее комнаты лейтенанта гвардии Императора, но об этом все уже забыли - охранялись как обычно парой гвардейцев. Мельдира коротко кивнула им, те взяли алебарды на караул, смерили визитёров взглядами, но ничего не сказали. Девушка постучалась и, выждав немного, едва слышно прошептала:
- Входите, господин Аграт.
Орк, умудрившийся даже не запыхаться за время быстрого шага - впрочем, рост его позволял идти с той же скоростью легче, чем человеку - скользнул внутрь и склонил голову в приветственном жесте. Один из охранников выразительно покосился на нож, но предпочел не связываться с послом.
Дверь захлопнулась, и Аграт оказался наедине с Давионом Волитаром. Кажется, впервые Джаст выглядел похожим на нормального, живого волитара, а не "Императора Альянса"... В комнате было прибрано, и явно не так давно. Давион сидел на диване, всё также - в доспехах и чёрной траурной мантии, и только лицо владыки волитаров словно потускнело - было сразу видно, насколько юный правитель устал. Шрам на щеке Джаста изогнулся кривой молнией, глаза
смотрели на орка, как в тумане.
- Садитесь, - без церемоний произнёс "Император", указывая на другой конец дивана.
"Вам стоит отдыхать" - Аграту хватило ума не произнести это вслух. Орк опустился на указанное место и замер, внимательно рассматривая правителя.
- У меня был ваш маг, - переключиться всерьез на то, что маг именно была, было труднее, чем думалось самому послу. - Наори.
- Я знаю, - коротко кивнул Джаст. - Я доверяю ей, как себе. У неё есть личная прчиина ненавидеть демонов. Принц Ваан был её воспитанником... и может, даже более чем воспитанником. Она очень любила его.
Джаст устало тряхнул головой, прогоняя навалившиеся лишние мысли.
- Думаю, она рассказала вам много больше, чем мог поведать я за время всех этих... церемоний, - губы Давиона скривились в презрительной усмешке. - Как видите, Альянс обезглавлен, а новая голова - моя - пока не очень уверенно себя чувствует на шее. Демоны пытаются взять за горло нас. Думаю, и вас тоже, и если вы ещё не заметили этого, значит они выжидают. Их цель - крах всего мира, а не только людей и волитаров. Прежде чем говорить дальше - могу ответить на любые ваши вопросы, которые могли появиться исходя из того, что вам уже известно. Потом я буду рассказывать, вы - узнавать. В итоге, надеюсь, решим, что будем делать.
- Вопросы. Менгаард? - фигура короля все еще интересовала Аграта - главным образом потому, что о редких людях хорошо отзывался Шахет. И орк все еще не мог до конца поверить, что король мог устраниться от дел, не покидая поста.
- Добрый и достойный человек. Великий целитель, искренне желающий добра своему народу... и обманутый, окрученный, опутанный, как муха в сети паука, множеством лордов, каждый из которых преследует только свою выгоду, - устало прокомментировал Джаст всё то, что всегда знал и с чем не так давно столкнулся сам. - В нём ещё есть и сила, и твёрдость, и желание делать добро... Он хочет защитить свой народ. Но - не может и не умеет. Боится. Под слоями жира очень трудно снова разглядеть того героя, которым он когда-то был для людей.
- Исцеление? - искры в темных глазах орка могли равно быть и насмешкой, и печальной иронией.
- Если речь о его даре - он всё ещё самый сильный в Альянсе. Думаю, в мире тоже. Если о нём самом... шанс мал. Но есть, я не теряю надежды. Только однйо надежды мало, - пожал плечами юноша.
- Армия демонов? - после нескольких секунд молчания задал новый вопрос Аграт.
- Скорее всего - идёт сюда. Пополняется с каждым новым одержимым. Уничтожит нас - обернётся на вас. Если хватит сил - разделится надвое. есть вероятность, что среди орков тоже есть одержимые, даже достаточно высоко. У нас, как видите, одним из таких оказался прежний лорд-командующий, чтоб его... - Джаст с силой хлопнул ладонью по дивану.
На этот раз Аграт молчал еще дольше.
- Солидор жив?
- Смотря что считать живым. Ходит, говорит, сражается, командует - да. Жив ли в нём человек... Нет. Или почти нет. Может, что-то от него ещё осталось, может нет... То, что сейчас носит тело Вэина Солидора, зовётся Элокхаем - Герцогом Бойни. Высший демон, убил Императора и его сына, - Давион коснулся шрама. - А мне оставил вот это.
- Он стратег, - напомнил Аграт. - И боец. Лидиумные лезвия?
- На нём не проверял. И потом - сами знаете, лидиумное оружие не могут делать уже многие века. Обычных демонов - убивает. Думаю, что и его убьёт, - Джаст качнул клинком, который всё также висел у него ан поясе. - А ещё огонь. Очень хорошо действует.
- Огня мало, - Аграт предпочел не озвучивать то, что предпочел бы драться самостоятельно, а не с помощью шамана. - Дробящее-лидиум?
Невольно вспомнились подносы. Неуклюжие, как большинство дворцовых вещей, но Аграт был уверен, что мог бы просчитать их баланс. А учитывая отсутствие искривления...
- Любой лидиум. Вилка в глаз - и то сработает, если вбить глубоко, - улыбнулся Давион. - Правда, подойти на дистанцию угрозы вилки будет трудновато. Когти. Клыки. У некоторых - чары. В тенях - как у себя дома, хотя наверное так и есть.
Орк снова кивнул, задумчиво сощурив темные глаза. Пожалуй, пришло время говорить. Значит, Наори приходил.. приходила от имени императора.
- Долгого мира между людьми и Армадой не будет. Только такой, как сейчас, - улыбка Аграта давала понять, что войну каперов при официальном мире он знает не только как царедворец. - Это вопрос жизни Армады. Когда нет большой войны, кланы начинают враждовать между собой. Когда приходят демоны... Думаю, это время и для враждующих рас встать вместе. Но каждый клан будет считать корабли другого, и самый жертвенный не выживет после сражения.
- Я понимаю, - хмуро согласился Джаст. - Я не желаю Армаде зла - никогда не желал. Так, как мы живём сечйас - всё равно лучше, чем рабство или уничтожение. И для Армады, и для Альянса. Я опасаюсь другого.
Давион посмотрел Аграту в глаза, и тень сомнения промелькнула во взоре правителя волитаров... Но, решив быть честным до конца, он продолжил, осторожно подбирая слова:
- Даже после победы, если мы победим - Альянс уже тяжело пострадал. Много убитых, много раненых. Много бедных. Многое предстоит восстанавливать... легко не будет. Я не хочу, чтобы Армада воспользовалась этим. Для многих капитанов это может показаться золотым шансом, и того, что происходило последние пять лет, не избежать, я понимаю. Но я говорю о другом. Я не хочу, чтобы те, кто бились с нами плечом к плечу, как дети тех же Богов, попытались поставить нас на колени сразу же после того, как будут подняты чаши за победу. Я не хочу оскорблять или обижать вас... Но я правитель - пусть и не по своей воле. Я обязан думать о подобном.
- Если Армада объявит общее наступление и потеряет все корабли - пойдет ли на нее Альянс? - сощурил глаза Аграт.
- Пока это в моей власти - нет, - коротко произнёс Давион. - А если это поможет заключению союза и совместной войне с тварями Пустоты - я сделаю так, что никто не воспротивится мне. Я знаю, что многие из лордов и министров при дворе что короля, что Императора вскормлены на войнах с орками. Я помню об этом - но ради блага Альянса я сделаю так, что Армаде нечего будет бояться, каковы бы ни были её потери. Для своего государства я хочу того же.
Это будет справедливо.
Аграт кивнул, несколько откинувшись назад. Не самое расслабленное из движений.
- Гранд-Капитан может дать такое слово.
Следующий вопрос был достаточно нетактичен, чтобы не сразу решиться его задать - и достаточно необходим, чтобы все-таки сделать это.
- Насколько прочно ваше положение?
- Как Императора волитаров Альянса - теперь уже достаточно прочно. Лорд Волитар-Рейс - фактический регент Альянса, но я помолвлен с его дочерью, а мой отец - Император по праву рода... которым не может быть, так как навеки заключён в заклинании, которое не сумел совершить. Лорды Брион, Радн, Санкрист, Элрус, сам лорд Рейс - на моей стороне, и это ничем не изменить. Волитары - как, впрочем, и люди - мне доверяют. В том положении,в каком
находимся мы, я настолько крепко держу власть, насколько это вообще возможно... - пояснил Джаст. - Тем не менее, угроз хватает. Помимо демонов. Есть лорды людей. Есть недовольные - наверняка есть. Есть одержимые, которых выявляют и уничтожают денно и нощно... Есть Белая Маска. Но это мне, думаю, пока не грозит. И главное - нет никого, кто имел бы и право, и желание, и силы для того, чтобы взвалить на себя всё то, что на меня свалилась судьба... -
с тяжёлым вздохом закончил он. - Знаю, кто принял бы это на себя. Но они - мои союзники. Остальные - нет.
- Нужен Менгаард. И Совет Шаманов. Второе - возьму на себя, - орк произнес это спокойно и буднично, так, словно все было уже решено.
- Значит Менгаард за мной, - подытожил Джаст. - Мы должны отстоять наш мир, Аграт. Наш мир - мир народов, созданных богами. Каким он будет - мы сможем решить потом. Важно, чтобы это решали именно мы - и наши Боги, а не Рождённый Сном, чье решение одно - гибель для всего живого.
- Две власти от людей, две власти от орков, - улыбнулся Аграт. - Тогда можно будет давать настоящие обещания.

(и Скорп)

Пооооздний вечер 8
Их разыскивает Гильдия

Алсиманд с тоской подумала, что к утру снова будет дождь. Дожди в последнее время шли часто… Чаще обычного. Последний по-настоящему солнечный… для такой погоды, конечно, день был, по слухам, днём совершеннолетия кронпринца Ваана Волитара. Ныне покойного. Правда, эти два факта врядли были связаны.
Болела совесть, да так, что не хотелось говорить лишний раз с самой собой – плохой признак, очень плохой. Кто ещё поймёт тебя, если не ты сама? В семействе Рейсов этому учились быстро. Алси не то чтобы никто никогда не понимал… Но всё равно задушевных разговоров с отцом было мало. С братьями – и того меньше. Были кое-какие с учителями – а учителей у неё всегда хватало, но разве это заменит семью? А теперь совесть болела из-за Мири. Она забыла её, забросила со своими придворными делишками и игрой во всепроникающую тень. Всепроникающая тень… характеристика прямо как для демона. Ерунда, чтоб её!
Город казался мрачнее с каждым часом, проведённым на улицах. Не потому, что наступала ночь – просто все вокруг суетились как-то непривычно и неприятно. По-крысиному. Столица, особенно верхняя, никогда такой раньше не была. Или она не замечала? Алсиманд неплохо знала всё о Нижней. И про грязные канавы, и про притоны, где можно из-под полы прикупить ядов или орочьих грибков, а то и что похуже. И про дома… договорного гостеприимства, где порой можно было так удачно подловить клиента – достаточно просто заплатить его девке больше, чем он. Вдвое – обычно достаточно, хотя серьёзная публика там не появляется… Только всякие недоумки. Но это не значит, что не лорды, к примеру.
И всё равно Верхняя теперь казалась такой, какой не была прежде даже Нижняя. Все сновали от двери до двери, озирались через плечо, говорили тихо – если говорили вообще. Днём всё было не так, ещё как-то спокойнее. Люди убеждали себя, что солнечный свет – какой бы он ни был, даже самый слабенький – защитит их от демонов. Огонь Небесный… Где же он, когда так нужно испепелить пару-тройку тысяч мрази, порождённой самыми жуткими страхами? Но богохульные мысли в голове Алси никогда не задерживались, и теперь, когда Мириам была в опасности – а в Столице в такое время суток в опасности были все, даже Император, как показали давешние события…
Мири. Маленькая, милая девчушка с большим таким «Я», никакими навыками метания ножей, бессмысленными претензиями к самой себе и большими амбициями на «показателя»-коллегу-Кадара. И отцом-демоном, который хочет обратить весь мир в Пустоту.
Мысль о Вэине на минуту перекрестилась с мыслью о собственном отце… Девушка вспомнила серьёзное, морщинистое, вечно напряжённое, иногда хитрое или злобное, порой самодовольное лицо лорда Алсимара. Вспомнила, как он радовался успехам Эрбрейса в военной службе, как гонял Ракшейса по всему родному замку, когда тот признался, что одарён матерью-Землёй много менее, чем пытался показать. Как он рассказывал им истории о великих предках нынешних Рейсов. Интересно,а Вэин? Любит ли он свою дочь? По-настоящему? Любит ли она его? Неужели всё то разрушение, всё то зло, что он несёт в мир – всё это лишь ради дочери? Вопреки сердцу, вопреки всему разум подсказывал Алси истинный, простой и короткий ответ: демон-чудовище Солидор был в каком-то смысле лучшим отцом, чем великий лорд Алсимар Волитар-Рейс. И от этого хотелось плакать… А ещё оттого, что и сама она повела себя так, как поступил бы отец. Обещала увести Мири, клялась ей, а сама…
А что сама?! Неужели Мириам не поймёт? Неужели ей придётся объяснять, что собственный отец благородной волитари улетел на верную гибель, перед этим продав её жизнь и судьбу наследнику рода Астерионов, чтобы возвести внуков на трон волитаров Альянса? И что всё это за несколько часов – слишком много для одной хрупкой девушки, пусть она сто раз отличная наёмница-убийца и способна без трепета отравить или перерезать горло…
Хотя о чём она думала? Конечно, Мири всё поймёт. Поймёт, потому что, что бы не делал Вэин – он тоже не был идеальным отцом. И потому что Мири любила его – даже такого. Как и Алсиманд – своего старика.

- Кого-то ищешь?
Переулок, в обычное время чистый и опрятный, сейчас словно покрылся слоем еле заметнйо пыли, а в темноте выглядел и вовсе зловеще. Но…
- Да, - улыбнулась сама себе Алсиманд. – Неприятности.
- Считай, что нашла, - тонкий свист подсказал направление и скорость. Девушка резко рванулась вперёд, пригибаясь и занося руку для удара, но железные пальцы ладони, вылетевшей из сумрака, схватили запястье и болезненно сжали. Как раз тогда, когда перед глазами их обладательницы сверкнули пальчики левой руки Алси, нацеленные точно в зрачки противницы.
- С чего это тебя вдруг занесло сюда? – поинтересовалась женщина, выходя из темноты так, чтобы Алсиманд могла разглядеть её. Одетая в чёрное изящное платье с глубоким декольте, женщина тем не менее носила сапоги мужского покроя с твёрдым каблуком – и тем более удивительно, что ни один шаг её не производил лишнего шума. Ярко-рыжие волосы с несколькими золотистыми прядями были украшены чёрной лентой с большим чёрным же камнем. Холодному выражению лица благородной женщины плохо шли длинный тонкий белый шрам над правой бровью и выставленная на обнажённом плече буква «М» - такую порой выжигали опасным преступникам при Маркосе.
- Зачем может кто-то вроде меня искать знаменитую леди Присциллу, саму Присциллу Божественную. По делам, разумеется.
- Хватит! Я же не называю тебя Железной Розой, в конце концов! Зови меня просто…
- Знаю. Цилла.
- Алси.
Волитари и женщина обнялись, обменялись поцелуями и улыбками.
- Так зачем ты пришла?
- К меня дело. Личное. Пропал человек, которого нужно разыскать.
- И ты не можешь сама этого сделать? – удивлённо вскинула бровь Присцилла. Алси пожала плечами.
- Меня бы здесь не было.
- Очередной клиент. Снова работаешь в обход Гильдии?
- Меня бы здесь не было.
- Тоже верно. Тогда кто? Возлюбленный? Неверный,я думаю?
- Прекрати, - огрызнулась Алси.
- Даже и не начинала, - хохотнула Цилла и посерьёзнела. – Расскажешь, в чём у тебя дельце, или много болтать не хочешь?
- Расскажу. Только… вы сможете её найти. Мне нужно срочно, - с мольбой в голосе выдавила Алси. – Так сможете?
- Значит женщина. Соперница? Врядли… ты слишком хорошо, чтобы у тебя были соперницы. Просто перешла дорогу? Тебе – и до сих пор жива? Хороша стерва! – причмокнула губами от удовольствия Присцилла.
- Хватит уже. Отвечай, сможете или нет? – не выдержала Алсиманд.
Цилла упёрла руки в бока.
- Тебя бы здесь не было. Заходи. Мы найдем кого надо. И так быстро, как сможем.
- Спасибо. Я в долгу не останусь.
- Я знаю, - убийца приложила руку к стене, и та, ещё минуту назад монолитная и твёрдая, разъехалась, обнажая проход. – Пошли. Обсудим.
Волитари кивнула и начала спускаться. Присцилла, пожав плечами, последовала за ней.
Пара мгновений – и зловещий проулок снова стал тихим, тёмным и безлюдным.

Вечер Восьмого
Военный Министр

Задний дворик министерского особняка сложно было назвать просторным, однако и тесным тоже - пятнадцать шагов от ограды до ограды, несколько скамеечек по краям и развесистая яблоня посередине. Дерево посадил еще прадед лорда, и сам Миклас в детстве любил забираться на него, чтобы посмотреть, что твориться за забором. Сегодня же, министр просто прислонился к яблоне - в руке Дерри сжимал генеральский палаш с расположенным у эфеса солнечным символом.
- Приступим?
- Как пожелаете, министр, - полковник Кравис медленно обнажил украшенный драгоценными камнями тонкий, и несомненно легкий, клинок, длинной чуть более полутора метров.
Дерри так же вынул оружие из ножен - по сравнению с корабельным палашом, вороненое лезвие его меча было несколько длиннее, к тому же, помимо солнечного диска, на рукояти и гарде не наблюдалось никаких излишеств.
Дождавшись, когда министр займет защитную стойку, Жерром быстро шагнул вперед, нанося колющий удар - его клинок был немного длиннее, поэтому он надеялся использовать это преимущество. Серебристое лезвие рванулось вперед, но черный клинок оказался проворнее, резким ударом сверху прижав оружие к земле, а в следующий миг палаш легонько коснулся шеи Крависа.
- Убит, - спокойно прокомментировал Марк Таскинец, стоявший возле забора. - На изготовку!
Полковник нервно дернул ус, отступив на пару шагов и приняв защитную стойку. Он не ожидал подобной прыти от старика, но теперь собрался действовать осторожнее.
- К бою, - скомандовал Таскинец.
Ветер еще не успел унести прочь обрывки его слов, а Дерри, сделав быстрый подшаг, обрушил на противника мощный удар сверху - молодой офицер отработанным движением принял клинок министра на свое лезвие, но палаш был гораздо массивнее, и Жерром, не выдержав, вынужден был немного опустить руку - черный меч вновь коснулся его шеи.
- Убит, - казалось, бастард с Таскины получал удовольствие, наблюдая за поединком. - Разошлись.
Миклас отошел к яблоне, прислонившись к стволу и переведя дыхание. По его лбу стекали крупные капли пота. Кравис, напротив, не смотря на два поражения, выглядел вполне бодро.
- Начали!
Решив, видимо, что защита против министра поможет мало, полковник снова попробовал себя в атаке - на этот раз нанеся рубящий удар в правый бок противнику. Миклас стремительным движением отбросил его оружие в сторону, и тут же попытался достать Крависа выпадом в корпус, однако офицер успел уклониться. Затем они обменялись несколькими легкими ударами, прощупывая бреши в обороне, после чего Жерром начал обходить министра с фланга, и, в какой-то момент посчитав, что тот открылся, нанес ему колющий удар под ребра.
Министр вновь успел подставить меч, а затем слегка закрутил руку, уводя серебристое лезвие в сторону, после чего совершил подшаг. Острие черного палаша уперлось в запястье полковника.
- Ранен, - немного разочарованно прокомментировал Марк. - По местам.
- Миклас, как вам удается?.. - Кравис не успел завершить вопрос.
- А ты повоюй с орками с мое.
Дерри глухо рассмеялся, однако через мгновение его смех перешел в кашель, согнувший министра пополам. Упершись в дерево, старик медленно, не прекращая кашлять, начал сползать на землю.
- Министр! - Бросился к нему Кравис, но что-то с силой уткнулось ему в живот, едва не ломая ребра.
- Убит, - не скрывая злорадства, бросил Таскинец.
Тяжело выдохнув, Жерром рухнул, едва не отбив себе седалище. Только что казавшийся умирающим военный министр улыбался, а в его левой руке были зажаты ножны, на которые и напоролся полковник.
- Вот так проявишь к врагу излишнее милосердие и будешь убит, - назидательно произнес Дерри. - Думаю, хватит на сегодня.
- Но... это было... подло, - Кравис пытался восстановить дыхание, а потому говорил с трудом.
- Обычно так и бывает, - бросил Марк, вперед министра.
- В благородство можно играть на дуэли, - добавил отставной генерал. - А войны выигрываются хитростью. Мог бы уже уяснить, раз полковничью перевязь носишь.
- И смени меч, - снова добавил Таскинец. - Твоей спицей только крестьян пугать... да и то безоружных.
Дерри смерил его осуждающим взглядом:
- Довольно, Марк, - черный палаш вернулся в ножны. - Господа, чаю?
- Было бы замечательно, - Жерром утер вспотевший лоб.
Уже скоро все трое были в гостиной и пили горячий чай с бутербродами, принесенный по приказу министра. Утомившиеся после тренировочного поединка, офицеры некоторое время молчали, восстанавливая силы и поглощая пищу, так что первым тишину нарушил Таскинец:
- Милорд, я велел усилить охрану особняка. Прошлой ночью, конечно, Маска не объявлялся, и, сдается мне, мы наконец загнали его в угол, но...
- Предосторожности не бывают лишними, - министр кивнул, и перевел взгляд на Крависа. - Полковник, вы выполнили мое поручение?
Жерром нахмурился - он собирался доложить Дерри сразу по прибытии, однако старик вместо этого предложил ему учебный поединок.
- Да, я поговорил с корладом, он сделает все, от него зависящее.
- Очень хорошо, Кравис, - министр благосклонно улыбнулся. - Помощь корладов придется как нельзя кстати.
"К тому же, один только их вид, вдохновит наших солдат".
- Служу Альянсу, - отчеканил офицер, пригладив усы.
- Продолжайте вести наблюдение за дворцом. Запомните - что бы ни случилось, принц Давион должен выжить.
- Понимаю. Там достаточно солдат и гвардейцев, чтобы защитить его.
Миклас пригубил чая, растягивая паузу.
- И, ради Четверых, Жерром - берите уроки фехтования.

Поздний вечер 8
Перед визитом к королю
(Соуль и я)

Мельдира проводила Аграта. Как только за орком захлопнулась дверь, Джаст устало вздохнул – встреча с орком заставила немало поволноваться. Хотелось хоть немного отдохнуть. Только оставалось уладить ещё одно дело… Или не одно? Хотя нет, на сегодня – только одно. Король Менгаард. Если получить его согласие и его гарантии – Армада выступить заодно с Альянсом. И тогда демонам не видать победы.
А что если… нет? В Менгаарде Джаст не сомневался, но лорды… Лорды. Властолюбцы и шаркуны, торгаши в парадных камзолах и высокомерные мерзавцы. Некоторые, вроде Бейли или дери, хотя бы иногда бывали полезны, но всё равно – в этот раз решение примет король, и только король! А не примет – Джаст его вытрясет любой ценой!
Обернувшись, Давион взглянул на Тею. Тень и спешка, с которой Император завёл разговор, не дали орку разглядеть девушку, сидящую в глубине комнаты, ближе к балкону – иначе он, быть может, и не согласился бы говорить. Или согласился бы, но что сделано – то сделано. Джаст понимал, какой это риск, и всё равно не захотел расстаться со своей тихой стражницей.
- Как тебе то, что он сказал? – поинтересовался волитар. – Кажется, у меня опять что-то да вышло. Извини, я… устал и разволновался. Как ты?
- Все идет... - Тея замолчала. - Пусть.
- Я хочу посетить короля Менгаарда. Испросить его согласия на союз. Только его. Пойдёшь со мной? Заодно и про пальцы твоего брата поговорим, узнаем наверняка, - снова замялся Джаст. Нет, с этим точно нужно что-то делать… Наори и та перестала вгонять Императора в краску, как строгий учитель неряху-ученика… И вот поди ж ты!
- Пойдем, - помедлив, ответила Тея. - Какой он?
- Король? Он добрый, - улыбнулся Джаст, вставая и подавая Тее руку. – Добрый и любящий. Очень хочет править хорошо, но не умеет. А ещё очень большой, почти круглый. Ему лет пятьдесят с лишним сейчас. Точнее не помню – совсем из головы вылетело. А ещё он умеет лечить болезни и раны. Очень хорошо – но это ведь все знают. Кажется, за всё это его королём и выбрали. И за целительство, и за доброту… и за то, что править не умеет.
- Он может лечить все? - тихо переспросила девушка.
- Всё, что вообще возможно – да. Говорят, что если человек умер совсем недавно… не оыбчной смертью – погиб, или его убили – король может даже попытаться спасти его, пока душа не отправилась к Четверым. Только нужно очень-очень быстро это сделать… Но вот к Ваану и Императору он не успел, да и мог ли успеть, когда там свирепствовало это чудовище? Если что-то можно исцелить – он может. Если нельзя – то не может и он. Хотя что можно, а что нельзя – никто ведь наверняка не знает… Чего-то, может, просто не умеют, а что-то не так делают. Но он – лучший из всех.
Тея тихо кивнула.
- Всё-таки я болтун… - со вздохом произнёс Джаст, выходя в коридор. – Прости, если надоедаю. И просьбами прощения – тоже. Поговорим с королём, и до завтра ты свободна. Хорошо?
- Мне не сложно следовать за тобой.
- Потом будет сложнее. Есть что-то, что могу делать только я… - Джаст на секунду остановился. – Или я неправ?
Девушка ответила странной улыбкой.
- Чтобы следовать, необязательно повторять.
Джаст кивнул и замолчал. Толкьо тихо шелестели в мрачных коридорах складки одежды и чёрная траурная мантия Императора.

Нижняя Столица. Вечер-ночь восьмого
Тиабары и не только они.


Когда ночь опустилась на Столицу, и большинство жителей заперлись в своих домах, опасаясь не столько демонов, сколько лихих людей, наводнивших город в последние дни, лишь немногие остались на улицах – и это были либо военные патрули, либо те, чьи темные дела невозможно было совершать при свете дня.
Одними из таких личностей были и братья Тиабары, заблаговременно спустившиеся в Нижний город и скоротавшие вечер в затрапезной таверне, попивая чеппардовское пиво. Оба брата отлично знали, какая это отрава, но ничего не могли с собой поделать – слишком уж крепко привыкли они к сдобренному орочьими грибочками пойлу. Однако, даже здесь, они не теряли времени даром – познакомившись с несколькими собутыльниками, кузены ухитрились выкупить пять земельных участков и договориться о крупной сделке с заглянувшим промочить горло чиновником, который за звонкую монету пообещал им всяческое содействие в их делах.
- Вот видишь, братец, - улыбнулся Эндар. – Все идет как нельзя лучше.
Толстяк, слушая родственника вполуха, убирал в сумку только что подписанные бумаги (на трех документах вместо подписей вообще стояли крестики, так как продавцы оказались безграмотными).
- Кто бы мог подумать, что за несколько дней, мы станем владельцами трети Нижней.
- Благослови Четверо столь своевременный мятеж, - Тиабар произнес эти слова едва слышно. – Ладно, пошли.
Они допили остаток пива, и покинули таверну. Валдар зажег фонарь, поскольку на улице было слишком темно, и Тиабары направились по заранее намеченному маршруту, ускоряя шаг и искренне надеясь, что грабители ими не заинтересуются. Конечно, после заключенных контрактов, золота в кошелях братьев осталось совсем немного, но избитыми и покалеченными ни за что им становится не хотелось.
Пронесло. Оба Тиабара добрались до означенного дома без происшествий, проскользнули внутрь и заперли дверь. В гостиной горело несколько свечей, едва рассеивающих мрак, а потому Валдар принялся разжигать светильники, висящие на стенах.
- А чего никого нету?
Старший Тиабар подозрительно осмотрелся – по его прикидкам, все уже должны были собраться, а выходило – что они с братом пришли первые. Странно получалось.
- Наверху половица скрипнула, - прошептал Валдар, прижавшись к стене. И действительно, на втором этаже слышались шаги.
- Вот идиоты, - лицо Эндара исказила неприязненная гримаса. – Разыграть нас решили. Пошли.
- Может не надо? – Предусмотрительно заметил толстяк.
- Надо, - старший положил ладонь на плечо брата и с силой толкнул его к лестнице.
Стараясь ступать бесшумно, оба они поднялись на второй этаж – там, как и следовало ожидать, было темно, так что единственным источником света оставался фонарь в руках Валдара. Какая-то тень промелькнула в конце коридора, и младший Тиабар отпрянул к лестнице, но тут же получил тычок от кузена, и был вынужден идти вперед. Эндар, в отличии от трясущегося брата, уже обнажил кинжал с узким волнистым лезвием, который всегда брал с собой, покидая Верхнюю Столицу. Кто бы ни притаился во тьме – он очень скоро поймет, что лучше не подшучивать над Тиабаром.
Толстяк осторожно приподнял фонарь, всматриваясь в практически непроглядный мрак, и продвигаясь вперед маленькими шажками. Что-то сверкнуло, отражая отблески пламени – блестящее белое пятно в темноте.
- М-маска!
Тощая фигура в черном действительно выступила вперед, так что теперь и Эндар сумел разглядеть застывшую личину смерти, с темными провалами глазниц. Кинжал, выскользнув из его ладони, со звоном упал на пол.
- Белая Маска! - Тиабар, воя, рухнул на колени. – Не убивай! Пощади! Пощади!
Бледнеющий Валдар опять вжался в стену, словно надеясь, что убийца пройдет мимо и не заметит его, однако темный силуэт остановился как раз напротив толстяка.
- Бе… бе… бел-лая м-м-маска… - у Тиабара от страха зуб на зуб не попадал.
- Серебряная, дурень, - ночной убийца рассмеялся, резким движением сдергивая личину (которая, действительно, при более внимательном рассмотрении оказалась серебряной). – Ох, уж не думал, что вы такие трусы.
- Эд-вард?
Простонал, хватаясь за сердце толстяк, рассмотрев в тусклом освещении узкое лицо Шагана. Аферист улыбался, явно довольный шуткой.
- У тебя что, совсем крыша поехала в одиночке?! – Прорычал, рывком поднимаясь с пола Эндар. – Это же Маска!
- Его все б-боятся, - тут же закивал Валдар.
- Да сдались вы Маске, - махнул рукой Нетопырь. – Два дурака, одинаковых слегка. Пошли, вас заждались уже.
- Если бы ты не тратил время на идиотские розыгрыши, - скрипнули зубы старшего Тиабара.
- В следующий раз будете умнее.
Шаган отрезал таким тоном, что оба Тиабара прикусили языки.
В большой комнате за столом расположилось еще четверо – полноватая женщина преклонных лет, темноволосый крепыш с родимым пятном на щеке, франт в лиловом камзоле и напудренном парике, а так же воин в разноцветных одеждах, в котором оба брата с легкостью признали Фиарского Клоуна.
- Прошу любить и жаловать – это Эндар и Валдар Тиабары, те еще мерзавцы, я вам скажу, - Шаган рассмеялся, жестом велев кузенам садиться. – Но зато хитрые, изворотливые и талантливые.
Собравшиеся по очереди кивнули, вновь предоставляя Нетопырю слово.
- Итак, мы собрались здесь ради выгоды, - Эдвард расположился во главе стола на жестком стуле (после выхода из тюрьмы, он никак не мог привыкнуть к мягким креслам). – А потому, приступим.
Серебряная маска, глухо звякнув, легла на стол.
- Я не спроста немного припугнул уважаемых Тиабаров – всем нам следует быть острожными, поскольку этот убийца вполне может угрожать нашим делам, если конечно хоть что-нибудь о них узнает. Чеппардов же он прикончил… кстати, Крейг Мендор, - кивок в сторону мужчины в лиловом. – Не далее как вчера выкупил все их пивоваренное предприятие. Так что теперь, мы сможем распоряжаться доходами от продажи «Чеппардовки», а это, скажу я вам, весьма солидная сумма.
- Да там фераев не меряно! – Рявкнул мужчина с родимым пятном.
- Вот, кстати капитан Риверн прав – золотая жила, - Шаган медленно кивнул. – Да, для тех кто его еще не знает – капитан Ванкер Риверн, перевозит различные грузы, так что в нашем деле человек просто не заменимый. Поговаривают, что он может достать все что угодно, если не скупиться.
- Мне вот табакерку привез, - Мендор продемонстрировал всем украшенную драгоценностями коробочку. – Кость виверны, дорогая, зараза.
- Далее сидит-помалкивает госпожа Марна, в прошлом содержавшая одно из лучших увеселительных заведений в Столице, - продолжил знакомить Тиабаров с подельниками Шаган. – Потом у нее как-то не заладилось со стражей, но вот она снова в деле, и как раз вовремя.
- Ее же вроде в тюрьму за убийство бросили? – Прищурился Эндар. Женщина действительно казалась ему знакомой, вот только слишком постаревшей.
- Именно так, - Нетопырь кивнул. – Пришлось освободить. А вы, Тиабары, хорошо осведомлены в этом вопросе, я погляжу?
Валдар немного покраснел, но старший брат лишь пожал плечами:
- Шлюхи порой весьма к месту приходились.
- В любом случае, теперь у нас есть где промочить горло и хорошо провести время. Спасибо госпоже Марте.
- Да вы заходите, не стесняйтесь, - бандерша тепло улыбнулась. – Удовольствия на любой вкус, я гарантирую – вам понравиться.
- Обязательно заглянем, - пообещал Шаган. – Ну и последний, но не менее важный гость сегодня – Рейзор Клоут, который любезно согласился предоставить нам несколько своих ребят в случае необходимости. Скажем так, для проведения воспитательных работ.
- Это точно, - фиарец оскалился, сжав кулак до хруста. – Мигом воспитаем любого. Вот только сразу скажу – если что худое против лорда Бейли удумаете, я вам не помощник, а так – завсегда рад.
Присутствующие рассмеялись, отчего Клоут лишь помрачнел.
- А теперь, если никто не против, я расскажу, чем, собственно, мы будем заниматься в ближайшее время.

Вечер, да что там,у же почитай совсем-совсем почти ночь 8
Гонки по вертикали
(с Тельтиаром)

Весь день, а далее и весь вечер Генрих Эврар не находил себе места и покоя. Лара несколько раз просила его полежать, но то ли раненая рука мучила Генриха много сильнее, чем он готов был признаться, то ли обида за случившееся, или досада за коллег, погибших в поисках неуловимого преступника, или всё разом гоняло его по занимаемым колдунами апартаментам. Кадикс несколько раз пытался развеселить Генриха, но – безрезультатно, и довольно остроумные шутки, от которых смеялись и сам Кадикс, и Лара, и приносившие еду и свежие новости с улицы слуги, натыкались на каменную стену – пока, к счастью, в переносном смысле, но такими темпами и до прямого было недалеко.
Несколько выданных им способов «поймать и разоблачить» были отвергнуты сперва коллегами, а потом и самим Эвраром, как полностью несостоятельные, и он, баюкая и успокаивая покалеченную конечность, снова принимался носиться кругами, а в голове молоточком нахально кряхтело: «Опять переборщил, Генри!» И от этой мысли порой хотелось с досадой плюнуть в пол. Можно камнем.
- А вот и я пришел, - проскользнувший в едва приоткрывшийся дверной проем Артикус Квак выглядел весьма бодро не смотря на то что всю ночь вместе с коллегами ловил Маску, а полдня пропадал в городе. В руках у него был небольшой, но увесистый мешок. - Какие новости?
- Относящихся к делу – никаких, - скучным тоном процедила Лара. – Генрих весь день строит планы. С улицы – так, одна мишура, никакого толку. Едва ничего, я немного дообработала его руку, должно зажить… как-то. В остальном – в ожидании ночи.
- До свадьбы заживет? - Если бы не озорные искорки в глазах старика, можно было бы подумать, что он действительно обеспокоен здоровьем Эврара.
- Не планирую, - бросил Эврар. - А что в мешке, кстати?
Разом обернувшиеся коллеги тут же дали Кваку понять, что сей вопрос интересует и их.
- Подарочки.
Земляной опустил мешок на стол и развязал тесемки, извлекая бутылку вина, пару перчаток и небольшой сверток, испускающий ароматный запах.
- Едим и пьем соответственно мы, а Генри вот руковички, чтобы больше не поранился.
- Видишь красивые какие, - аккуратно расставив фужеры, Артикус принялся наполнять их вином. - Может быть жалко будет красоту такую и не станешь все подряд лапать, вроде нефицитов.
- Артикус, кончайте уже! – с досадой бросил Эврар. – Сколько можно издеваться?! Лучше расскажите, есть ли у вас новый план по отлову Маски?
И снова взгляды остальных магов показали, что Эврар говорит за всех троих. Впрочем, Кадикс тут же отвёл взгляд, начав что-то насвистывать себе под нос. Видимо, вся эта затея его немного… пугала.
- Этот вопрос подразумевает, что у вас троих плана как такового нет?
Старик приподнял бровь. При этом казалось, что руки живут отдельной от него жизнью, поскольку он ухитрялся быстро раскладывать бутерброды с еще теплым мясом и сыром.
- Этот вопрос подразумевает, что он скорее всего есть у вас, - улыбнулся Эврар. – А так как старший имеет право высказываться первым…
- Ладно, уболтал, ешьте давайте, ночью, боюсь уже не подкрепиться будет.
Квак поднял бокал, немного пригубил, и улыбнулся:
- Вчера мы, не без помощи военного министра, храни его Четверо - и лучше подальше от нас, - прочесали большую часть столицы на предмет лица с ожогами. Безрезультатно причем, что характерно.
- Плохо, - вздохнула Лара, с удовольствием вгрызаясь в бутерброд. – Есть свой целитель, вы полагаете? Или так удачно прячется?
- Целитель ожог такой силы быстро не вылечит. Это всё равно что сращивать перелом за полчаса, - встрял Кадикс, явно озабоченный скоростью, с которой еда начала убывать.
- Смотря какой целитель, - пожала плечами Лара. – Я справилась бы… только на грани надрыва, если так, что и следов не останется. Кто-то сильнее меня – а в Столице такие точно есть – мог бы и без сверхнапряжения. Хотя всё равно затратно.
- Хочешь сказать, у Маски есть лазарет на дому? - Квак почесал бороду в задумчивости. - Но вот что интересно - раньше его никто серьезно не ранил, а потому сказать наверняка мы все равно не сможем.
- Не сможем – но если кто-то из целительской братии сильно истощён, это может быть вполне верным признаком, - кивнула Лара. – да и потом – если он не был исцелен, значит прячется. Если прячется – остаётся вопрос где. На который «вся менгаардова рать», включая магов, пока ответа дать не сумела.
- Я тоже об этом думал между завтраком и прогулкой, - Артикус немного подержал вино во рту, прокатив глоток по небу, прежде чем выпить. - И мне пришла в голову замечательная мысль
- Если это о вине и бутербродах, то заранее согласны – мысль замечательная, - широченно улыбнулся Кадикс. – А иначе – мы все обратились в слух. Кроме ртов, конечно, - и он довольно хрустнул краешком горбушки с сыром, величайшим лакомством со времён изобретения бутерброда (которое, кстати, люди и волитары приписывали каждые себе).
- Нет-нет-нет, так не интересно, - запротестовал земляной колдун. - Давайте все вместе подумаем, где мы еще не искали Маску.
- Конкретно мы – много где не искали, - деловито дожёвывая кусок мяса, изрёк Генрих. – А вообще… ну, во дворцах может не искали. Хотя какое там – всё вроде бы облазили, убивают-то там чаще всего! В канализацию стража лазила… и вылезла нисчем. Кроме запахов на три квартала. Дома, рынки, склады – обыскивали… парки, скверы и те все перебуробали! Что ещё?
Артикус решил немного посмаковать момент, и спокойно дожевал бутерброд, после чего многозначительно изрек:
- Нижняя Столица. Будь у меня вместо лица сплошной ожог - я бы в тот же день подался вниз и затаился, хоть в руинах, хоть просто среди тамошней голытьбы.
Нижнюю перерыли ещё прежние искатели, - нравоучительно произнёс Кадикс.
- Верно. Но... - Эврар выдержал паузу, копируя жесты Квака. - С тех пор Нижняя изменилась до полнейшей неузнаваемости. И это - самое логичное, что Маска мог бы придумать. Так что я солидарен с мнением мастера Квака.
Кадикс повернулся к Ларе за поддержкой.
- А что мы теряем? Попытка не пытка, - спокойно произнесла водница.
- Генри, тебе здоровье позволит составить нам компанию? - В голосе Артикуса звучала неприкрытая издевка.
- Некто Гидеон Манфри, личность много старше меня, до сих пор может поворачивать реки. И на здоровье не жалуется, - усмехнулся Генрих. – неужто встретиться с Белой Маской труднее, чем повернуть реку? Не верю.
- Реки-то они уже не раз поворачивались, - Квака аж передернуло при упоминании старшего Манфри. - А Маску пока никто не перевернул.
- Всё когда-нибудь бывает первый раз, - лучезарно улыбнулась Лара.
- Да ну?! – горько съязвил Кадикс.
- Ну да, - коротко кивнула женщина, и воздушник не нашёл, что возразить – только вздохнул снова.
- Поужинали дружно и... - квакнув, старик подхватил опустевшую бутыль и вышвырнул ее в окно. - Может свезет кому?
Он прислушался, но нет - попасть ни в кого не удалось, так что раздался только звон разбитого стекла о камни мостовой.
- Кадикс, будь другом - собери ту свору, что Дерри выделил на поимку Маски, они нам пригодяться чтобы по грязи лазать.
- Буду, - мрачно буркнул себе под нос чародей. – Уже лететь?
- Уже, – с довольной улыбкой поторопил Эврар напарника. – Если есть как.
- Хорошо вам… Так где хоть встречаемся, и когда? – прогундосил водник.
- У корзины, - решительно заявил Квак. - И лично для Генри повторяю - подозрительные блестящие камушки не хватать.
Трио переглянулось и синхронно кивнуло.