День: двенадцатое августа
Фигура: без фигуры (Освальд Штарке)
Ход: без хода
Официальная клетка: b5
Фактическое местоположение: b5

Сложно обозначить судьбу человека в несколько слов, тем более, когда она поворачивается таким образом, что и сам в нее не веришь.
Когда мечта, которой на некоторое время обернулась жизнь, вдруг поворачивается боком и идет в свою сторону, а тебе остается только гадать - как допустил, что новые друзья вдруг стали врагами твоих прежних товарищей.
Когда такое происходит в масштабах новой земли - это вызывает растерянную улыбку, перемежающуюся омерзением от того, что люди могут вот так, сложно сказать "что". Вырезать поселок шахтеров и счесть это началом войны, вместо того, чтобы сказать - преступление? Довести взаимное непонимание и, да - экспансию колонизаторов до того, что... что... Себя Освальд колонизатором не считал, да и не являлся им на деле. Просто он вполне понимал, как могут действовать церковь и правительство. Надо же - год об этом не думал. Сложно сказать, что... Но по сути - что война может начаться.
У лиа преступлением считаются вовсе не то, что на родине, Штарке помнил страну, в которой родился, хотя путешествия по континенту отчасти смыли его воспоминания о прошлом. Война уже началась - корабли лиа шли атаковать Ясный... и да - это уже война. А там, там на том берегу все готовились и готовились. Он вполне представлял, техники это умеют: долго готовиться и планы-планы, выжидания, неразбериха, выдвижения-маневры, чтоб их! Освальд немного ошибался - он отстал от той жизни, но и не стал углубляться, отогнал воспоминания, как готовились тогда.
Разве не сочтут лиа преступлением, когда на Шэн посыпятся снаряды? Сочтут. Снаряд - не инженерная взрывчатка, снаряд разбирать не будет... в точности как... как...
"И некому будет вмешаться." - Освальд не ярился, перейдя вместе с остальными, кого адмирал взяла с собой с Наамеи на Аизер, он занимался обычными делами с остальными матросами. Паруса кто-то должен ставить.
"Когда ты стал пацифистом?" - мог бы посмеяться он над собой, но было не смешно - он шел не на военный флот. Как бы тот ни назывался.

День: пятнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: b4 (Ясный)

Всадники проехали перелесок. Установившееся на некоторое время молчание прервал Мортимер, он немного закашлялся.
- Путешествие было долгим, - повторила Айне, - мы вполне могли пересечь океан. Зря не верите. Хотя обойдя остров по кругу, мы все же поняли, что это лишь остров...
Следов пребывания переселенцев становилось все больше: несколько оставленных без присмотра бочек успели немного проржаветь, чуть дальше был прочный широкий мост, через несоразмерно узкую речушку, наезженная тропа уходила вдоль нее от берега, за мостом встретились пара построек, а ниже по течению, направо виднелась небольшая лодочная станция. Айне продолжала рассказ.
- Узкий трехмачтовый силуэт корабля отражался в спокойной воде бухты, куда капитан зашел за запасом питьевой воды, на фоне пальм, дающих тень берегу почти не скалистому и у самой воды песчаному...
Дорога, по которой ступали кони, повернула направо, ближе к берегу. Эльф вместе с разглагольствующей Айне и человек обогнули половину этого небольшого - полчаса неспешной езды верхом - залива, здесь уже встречались строения Ясного.
Похоже, этот поселок оказался бурно развивающимся портом, с минимальной фортификацией, но заметным со стороны планированием инфраструктуры. Градообразующая верфь была не видна с моря, ее загораживал небольшой форт. Форт встал в устье вдающегося вглубь берега узкого залива, образованного естественными складками местности и позволяющего разместить важные строения не по открытому берегу основной бухты. Можно сказать, что "внутри" город оказался больше, чем казался снаружи. На открытом берегу было лишь несколько крупных строений и неподалеку от них находились в море несколько лодок, похоже рыболовных.
- И вот, когда шел уже третий день, а шторм все еще не утихал, капитан внезапно изменил курс...
По дороге капитан с Мортимером пару раз встретили каких-то своих знакомых и о чем-то с ними поговорили. Айне еще не ориентировалась в новоземельных новостях и потому не участвовала в этих разговорах.
Помимо узнаваемых строений - вот то должно быть ратуша, а это выглядит биржей или конторским центром, встречались здания, которым Теллур удивлялась. К примеру она затруднилась определить назначение здания, приютившегося у самой воды, почти у выхода из залива, буквально под самым фортом.
- В общем паруса не были алыми. "Что это?" - спросил корабельный маг вместо того, чтобы... и что это за здание? - с любопытством потрогала кончик носа Айне, показав в сторону форта.
- Оборонительное сооружение да и лаборатория, - криво улыбнувшись – с учеными он не ладил - ответил Раирендар, всю дорогу прислушивавшийся к журчащей речи девушки. Он не стал говорить, что кроме форта, лабораторий, мануфактуры и заводов с недавних пор в Ясном располагается две сотни морских аэропехотинцев на тяжелых бронекрейсерах «Матео» и «Мацумбахер», несколько бойких и быстрых канонерок, переоборудованные для защиты (не без помощи «Богалт и Сыновья») торговые корабли. Не рассказал Ак-Дариан и про морскую разведку, успешно косившую под рыбаков, и про артиллерию. Эльф, хотя и чувствовал, что Теллур говорит правду, все равно не мог избавиться от подозрений. Дар угадывать ложь достался эльфу от родителей.
- Сейчас на море Шторм, и новые корабли не прибывают, - негромко заметил Мортимер Богалт. Он посмотрел на капитана, на чьем лице читалось: «Я в курсе. Знаю. Девочка явно не в себе». – Впрочем, здесь о тебе позаботятся.
Недоговоренное «хотя нам несколько не до этого» было спрятано за улыбкой в полосатый зелено-белый шарф, отлично подобранный к изумрудному рединготу.

- Я расскажу тебе, - обратился к девушке эльф. – Спасибо за компанию, Мортимер.
- Не за что, - хмыкнул в ответ человек. – Без тебя на конные прогулки за город не выехать.
И правда – на въездах их проверили бы несколько раз, если бы не знаки отличия капитана ак-Дариана.
- Определенно, - достался ясный взгляд Мортимеру, и эльфу, но уже не столь ясный, - в самом деле?
Айне подумала, не пройтись ли ей дальше пешком.
- Если хочешь, она может побыть какое-то время у меня, - с легким сожалением посмотрел на девушку Богалт. - Айне, как ты скажешь?
- Да, мне было бы удобнее. - показалось, что вместо "мне" она сказала "им". По разговору она поняла, что Мортимер не богат. - Несколько дней, пока осмотрюсь в городе. В этом не будет какой-то сложности?
- Нет, - ответил Раирендар, - но в девять начинается комендантский час.
- О, - только и заметила девушка. - То есть вот так, да.
Только сейчас она заметила, что военных в городе больше обычного. Она соскользнула на мостовую и обернулась к эльфу.
- ... сколько времени длится шторм?
- Полтора года, - насторожился ак-Дариан.
Айне внимательно изучила лицо эльфа, будто редкую вазу разглядывала.
- Ага. - в конце концов сообщила она и вернулась к более легкому настроению. - Благодарю, ак-Дориан. Не забудьте, что обещали завтра познакомить меня с городом.
- Я?.. - перепросил эльф; у него возникло чувство что за несколько предложений его как ребенка обвели вокруг пальца, отобрали конфету и еще и поймали на непрознесенном обещании.
Мортимер хмыкнул:
- Все в порядке. Не волнуйся, Раирендар. Я позабочусь об Айне.
- Именно вы, - очень серьезно подтвердила "отобранная конфета" и пояснила, - Расскажете и про корабли, и про здания, и про то, где тут самые красивые акации и про комендантские часы... Может быть, даже дадите пострелять из пушки. Но - завтра? Мне надо отдохнуть с дороги.
Хотя ее, если честно, сейчас больше волновало, как это вспомнившийся шторм мог быть целых полтора года назад и до сих пор не кончиться.
Богалт даже несколько озадачился энтузиазмом найденной девушки. Он посмотрел в глаза эльфу, а тот - зараза! - хмыкнул. На лице длинноухого читалось, что беспокоиться не о чем, хотя странностей много. Мортимер про себя вздохнул: "Хоть не с "той стороны" девчонка, и то дело".
- Корабли... Садись ко мне тогда.
- Я все выясню, Мортимер, - пообещал Раирендар.
Богалт хмыкнул, подавая Теллур руку:
- Побыстрее тогда.
- Может быть мы пройдем пешком? - не притворяясь, что езда верхом не доставляет ей неудобств, спросила Айне.
Мортимер на минуту задумался. Потом он спрыгнул на землю и взял лошадь под уздцы.
- Пойдем.
Пока эльф и человек обменивались взглядами, Айне все же попыталась углядеть упомянутые корабли, но увы, или ей было видно не всю бухту, или корабли не стояли у форта, а вышли в море.
- Пойдем. - девушка накинула капюшон.

(И Соуль)

День: десятое августа
Фигура: пешка C7
Ход: без хода
Официальная клетка: C5
Фактическое местоположение: C5

Картина была почти идиллической - костёр, вызывающий урчание в желудке запах печёных ракушек, легкий ветерок с моря, играющий с причёской даайры, малыши таакъен, время от времени выныривающие из воды с какой-нибудь мелкой рыбёшкой в лапках, пушистики шайо, мурчащие в ожидании ужина (ни в костёр, ни в воду им лезть конечно же не хотелось, а самоходной живности, способной поддаться власти их разума рядом как-то не наблюдалось), но идиллии КийКи не чувствовала. Совсем. Никак не получалось забыть, что там, наверху, нет ничего живого. Никак не проходило ощущение гадливости от марш-броска через мертвую землю...
В небе, прозрачном, без единого облака, мелькнул быстрой тенью силуэт. Раз, другой. Послышались хлопки крыльев, и на камни, где-то в десятке метров от КийКи вверх, опустился кеоко. Шерсть облачного кота была серо-голубой, но под лучами солнца отливала медью. Кот неловко устроился на валуне, а потом очертания нейа поплыли, переливаясь и становясь... другими.
- А вот и ты! - чиа, мелкий и худой, с пепельными волосами, торчащими в стороны острыми перьями, ткнул пальцев в КийКи. - Наконец-таки нашлась!
Ещё не пропеклись, - ответила отшельница, чуть отодвигаясь, чтобы освободить место у костра. - Что расскажешь?
Маленький лиа вместо ответа сложил пальцы, свистнул - громко и звонко. Свист взлетел над скалами и потерялся где-то в черных песках.
- Лии-Кеоко, разведчик отряда Минори из дома Камеда, - важно протянул чиа, - нас отправили к тебе. В помощь.
- Это хорошо, - пожала плечами даайра, - здесь тяжеловато в одиночку выкапывать ловушки. Любишь копать?
- Я не копатель, я - разведчик, - по-кошачьи фыркнул маленький лиа, - вот Герран и Нар - любят. Чего сидишь? Пойдем. Сюда никто не спустится, все наверху будут ждать.
- Здесь живое море, там мёртвый камень, - пожала плечами даайра, - Здесь ужин, там пустыня. Вам что, лестницу сделать?
Чиа замер, хлопая чуть раскосыми, золотисто-зелеными глазами. Кошачьими, с вертикальными зрачками.
- А сделай! - рассмеялся он, хлопнув ладонью по острым коленкам, - это забавно будет, да и никто никуда не спешит.
По щелчку пальцев КийКи зашевелилась кучка камней, и как из ниоткуда - проявился ЧиИн, который, как оказалось, тоже поедал глазами жаровню с ракушками.
- Большой он у тебя...- протянул Лии, скрещивая ноги и устраиваясь поудобней за узком валуне.
- Будь лапочкой, - указала взглядом вверх КийКи. - Изобрази нам...
Со стороны чиа донесся звонкий хохот. Таакъен явно не виделся разведчику "лапочкой". Не обращая внимания ни на что, ЧиИн заскользил по скале наверх, обвязывая паутиной каждый выступ, где можно было зацепиться. Верх-вниз-влево-вправо... и скала покрылась верёвочными ступеньками, способными выдержать куда больший вес, чем даже у очень упитанного цей-ина
Развеселившийся Лии метнулся вверх, ловко забравшись по паутинной лестнице. До КийКи долетел звонкий голос:
- Сейчас вернусь!
Маленькая фигурка быстро исчезла за краем острозубых скал, за которой стелилась безжизненная земля.

с неоценимой помощью Даркнес, без которой этого поста не было бы

День: двенадцатое августа, утро
Фигура: слон С8
Ход: без хода
Официальная клетка: С8
Фактическое местоположение: С8 (Трехречье, военная застава)

Утром т'Айлари пришел на причал военной заставы. Рассвет не так давно озолотил верхушки деревьев, и солнце еще не успело подняться высоко. За лиа стелилась по песку пятерка наару, а рыжая Маайри устроилась на плечах пушистым шарфом. До этого т'Айлари нашел Джейл и сказал, что ему нужно на пару дней уплыть. Светловолосая женщина лишь спросила: "Тебе это нужно?". "Да" - кивнул лиа. Его отпустили легко.
Йель миновал грузно покачивающиеся на воде военные корабли: сейчас, со спущенными парусами, они казались спящими речными драконами. Прошел т'Айлари и мимо торговой пристани с легкими джонками. Остановился он в самом конце, там, где сбивались на песке в кучу утлые лодки, мелкие и старые. Под спускающей ветви к самой воде иве разлегся на траве чиа в надвинутой на глаза соломенной шляпе.
Йель остановился в паре метров от маленького толстячка, рядом с которым виднелась в густой траве тыквенная бутылка, такая же круглая, как и её владелец.
- Соловьи-и на капири-исах, и над озером луна-а...*
Абсолютно не музыкально выпевал чиа, не обращая внимания на стоящего перед ним. Йель кашлянул. Потом еще раз.
- Камень черный, камень бе-елый, много выпил я ви-ина!
Лодочник замолчал, приподнял шляпу, сверкнул на т'Айлари черными, крысиными глазками.
- Ты - не луна.
- Угу, - не стал спорить Йель, - мне нужна лодка.
- А мне сейчас бутылка пе-ала... громче сердца моего! - вновь промурлыкал маленький толстяк. - Зачем тебе лодка, а-а?
- Нужно сплавать вниз по Чей Та. На два дня.
- А вернешь? - лодочник насмешливо оглядел тщедушного лиа.
- И даже заплачу, - фыркнул Йель, - сколько?
- Пять тенаров, - зевнул чиа, сев и стряхнув в себя травинки, - за эту.
Т'Айлари проследил его жест в сторону небольшой лодчонки с кривоватой мачтой. Светлые брови поползли вверх:
- Да я в ней и до речной развилки не доплыву. Три.
- Четыре. Не доплывешь, так я хоть с деньгами останусь, если без лодки. А еще твои... эти, - чиа кивнул в сторону наару, сидевших у босых ног Йеля, - мне парус погрызут.
- Они скорее погрызут тебя, - т'Айлари почесал Маайри за ухом. Рыжая нейа согласно заурчала. Остальные покосились в сторону толстяка. Тот поднялся на ноги, выпятив вперед живот.
- Четыре! – в подтверждение своих слова чиа сложил ладони на животе, грозно глядя на т’Айлари снизу вверх, всем своим видом показывая, что будет торговаться до конца.
Йель вздохнул, выудил из сумки через плечо матерчатый мешочек, а оттуда - четыре плоских монеты - по коричневой, с медным оттенком поверхности шел травяной узор. Тенары упали в подставленную ладонь лодочника; тот попробовал их на зуб, хмыкнул. Монеты исчезли в складках свободной накидки.
- Вниз по Чей Та до младшей развилки не плавают часто, - как бы между делом сообщил чиа, глядя, как Йель, закинув сумку в лодку, толкает теперь её к воде. Т’Айлари в ответ молча мотнул головой, сощурился, толкнул еще раз. Босые ноги увязли в песке. Лиа обернулся через плечо:
- Помоги.
Толстяк снова хмыкнул, но подошел. Вдвоем они столкнули лодку в воду, в слабые, мутные от поднятого песка, волны. Йель перебрался через борт, потянул фал, поднимая старенький парус. Наару, успевшие уже до этого забраться в лодку, теперь деловито обнюхивали углы и урчали. Вода им не нравилась.
- Они всегда с тобой таскаются? – спросил, пока лодка еще не удалилась от берега, чиа.
Йель покачал головой.
- Не все. Остальные сорок шесть остались на берегу.
Толстяк изумленно крякнул, потом махнул рукой.
- Не утопи мне лодку.
Т’Айлари ничего не ответил. Уже когда он отошел от берега, выведя лодку на середину реки, ветер донес до него обрывки песни чиа-лодочника:
- Вот иду я по моги-илам, где лежат мои друзья-я…
... О любви спросить у ме-ертвых неужели мне нельзя-я?
Йель почувствовал, как немеют скулы. Все это время, после того, как он услышал пение намьё, лиа не думал. Он говорил, слушал, ощущал, чувствовал. Но – не думал. И теперь, оставшись один на один с рекой, ловившей отражение нависающих над водой деревьев, он начал думать. Вспоминать.
В груди свился холодный комок, дрожащий и противный. Дышать было трудно.
За мыслями следовали воспоминания. И от всего этого щипало глаза, и ладонь сильней стискивала старенький, облезлый руль.
Йель не хотел возвращаться в своё прошлое; бежал от него все время. А теперь – плыл к нему, и ничего с собой не мог поделать. Просто потому, что обещал.

* - здесь и далее - строчки Николая Гумилева из стихотворения «Пьяный дервиш»

День: утро десятого августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: D8 (Эаши)

Воздушные нейа любили открытые пространства. Даже, несмотря на то, что огромные аишеру никогда не спускались ни землю, оставались еще анйар – а вот этим странным созданием, непоседливым и шумным, но в тоже время – храбрым, настоящим воинам, даже не земле требовалось не мало место.
В десяти минутах полета от Эаши, а ходьбы – получаса, войска Эриан разбили свой лагерь. В небе, подобно темным, массивным облакам, парили киты, и даже с земли были заметны детали воздушных кораблей, ставших частью тел огромных нейа. Отовсюду доносилось хлопанье крыльев, крики анйар – но иногда все эти звуки перекрывало громкое, мелодичное пение небесных китов.
- Это войска Дома Эриан, - в голосе Кейке слышалась гордость.
Он посмотрел на мальчишку, а потом поднял взгляд, смотря на двух совершенно одинаковых капитанов, которые возникли перед Крылом Солнца как по неслышимому слову.
Близнецы Ли казались настолько похожими, как бывают лишь зеркальные отражения. Они и поздоровались с Крылом Солнца вместе. Хором.
- Ясного дня.
Цай, стоявший за спиной Кейке, восторженно распахнул глаза. О капитанах он слышал, но не встречался еще – был слишком невысокого положения в доме для таких знакомств. Джаай и Меай Ли поклонились одновременно. Крыло Солнца посмотрел на молодого вестника, и в светлых глазах Кейке сверкнуло ожидание: он смотрел на мальчишку и видел в нем бывшего себя.
Наали, чуть испуганно втянув голову в плечи, поклонился в ответ и отступил на шаг назад: как вести себя, он не знал.
- Войска в полной готовности, - произнес один из близнецов – Джаай или Меай это – понять было нельзя.
- Хорошо бы отправить вас туда, где вы сейчас нужны, - задумчиво произнес Кейке. – Эаши слишком далеко от мест, где будут бои. Я слышал, скоро начнутся сражения на море.
Близнецы переглянулись. Цай, осторожно выглядывающий из-за Крыла Солнца, продолжал то с восторгом рассматривать братьев, то задирал глаза к небу, почти закрытому огромными летающими китами.
- Помощь судам с воздуха?
- Вряд ли нам позволят, - произнес в ладонь один из близнецов. Необъяснимым чутьем Йамме узнал в нем Джеая. - Сейчас мы будем нужнее над землей, где-нибудь над озерами или горами.
- По суше ведь тоже уже выдвинулись войска, - Меай не спрашивал, утверждал, - и мы тут скоро, - он посмотрел на брата и хмыкнул, - засидимся.
Кейке успокоил обоих:
- Вы понадобитесь. И над морем, и над сушей.
К земле опустилось громкое, низкое, но мелодичное пение – переговаривались айшеру. Непривыкший к таким звукам Цай вздрогнул, вновь задрал голову к небу. Киты и восхищали, и пугали его. Крыло Солнца подтолкнул паренька к близнецам.
- Покажите ему что к чему, пока я поговорю с нами Мастерами къямай.
Меай легко приобнял вестника за плечи, проследил его взгляд, вновь метнувшийся к айшеру.
- Можем и их тебе показать.
К аишеру поднимались на других крылатых нейа – дъякаи, анйарах или кеоко. Как пояснил кто-то из близнецов - Цай так и не понял, кто именно – фразы братьев перетекали одна в другую и, если кто-то начинал предложение, то закончить мог и второй – киты никогда не спускаются к земле. Даже в смерти; аишеру, чувствуя, что их время заканчиваются, пытаются подняться как можно выше в небо. И никогда оттуда не возвращаются.
- Куда уходят аишеру?.. – задумчиво, как будто сам себя, вопросил Джеай.
Меай, Джаай и Наали, цепляющийся за кого-то из близнецов, подлетели к одном из китов на двух анйар – тоже, по воле случая или желанию братьев – похожих, едва-едва отличимых. Цай наконец смог рассмотреть аишеру. Рассмотрел – и охнул. Нейа походил на живую крепость: из его тела вырастали мачты-деревья, с толстыми и голыми стволами, а по бокам виднелись массивные крышки люков, прикрывающие орудия.
- Как он…ему не… больно? – вестник покрепче вцепился за сидящего впереди Ли.
Джеай, летевший рядом, отрицательно покачал головой, и на ветру качнулись серовато-белые перья, спрятанные в светлых волосах.
- Куда уходят аишеру?.. – напел командующий летающими китами и подмигнул младшему вестнику. – Как там, дома, Наали?
Вопрос про дом словно разогнал смущение. Парнишка сверкнул улыбкой.
- Ветрено! И ярра цветет. А ветер гоняет лепестки, ими все усыпано…
Меай чуть натянул легкие травяные поводья своего анйара – нейа повернул в сторону открытой и узкой площадки на спине кита.
- Жаль, что тут ярра не цветет.
- Жаль… - отозвался эхом близнец.

Darkness+

Ли и Цай спустились вниз через пару часов. Вестник был до неприличия встрепан, одна из косичек у виска расплелась, но глаза у Наали горели. Казалось, он не хочет даже возвращаться в Нейлару – только бы остаться здесь, среди воинов неба. Близнецы улыбались.
- Хороший мальчик? – так, чтобы не услышал Цай, спросил Крыло Солнца у обоих Ли.
Меай кивнул:
- Небо любит. И светлый.
- Дай Средоточие, под рукой Велее вырастет… - все так же тихо ответил Кейке, а потом повысил голос. – Я ответ пока составил, Наали.
Вестник тут же подобрался, выпрямился и пригладил ладонью непокорные черные вихры на затылке.
- Да, эй-раан! Я готов доставить… сразу же!
Кейке протянул мальчишку небольшой амулет – ташэа, сплетенное из золотистой древесной коры с маленьким камешком, серым, в глубине.
- Передай это Крылу Луны.
Цай принял послание бережно и осторожно, словно боялся повредить не то, что прикосновением – дыханием. Спрятав ташэа в сумку, вестник снова выпрямился, расправил плечи.
- Я буду лететь быстрее ветра!
Крыло солнца улыбнулся пареньку, а затем наклонился к его уху и почти неслышно шепнул:
- Передай ей, что я люблю ее.
Наали зажмурился и стиснул в пальцах ремень висящей на плече сумки. Потом кивнул: серьезно, по-взрослому. Лишь глаза горели мальчишеским задором и готовностью исполнить любое поручение Йамме.

Цай улетал из Эаши еще до полудня. В сумку вестнику легло еще несколько писем, из тех, что находящиеся в городе эриан хотели передать домой. Но мальчишка знал, что первым делом отправится к Крылу Луны. Наали распирала гордость. Закрывая глаза, он ясно видел перед собой высокую и светлую фигуру Кейке Йамме, Крыла Солнца… Цай подумал, что, когда найдёт Ту, единственную, станет для неё таким же светом, таким же храбрым воином, в чьих глазах – любовь и свет…
- Надо лететь быстро. Мы же сможем, правда? – спросил вестник у своего анйар. Нейа гортанно и громко вскрикну, взмахнул крыльями. Наали запрокинул голову к небу и весело, с шальной ноткой, улыбнулся.
Дыхание перехватывало от восторга, когда Цай вспоминал сегодняшнее утро. Капитаны Ли, огромный айшеру, чьё дыхание ощущалось ногами, мачты-деревья, уходящие в небо, и то странное ощущение, которое не отпускало юного лиа, когда он и близнецы уже улетали на землю: будто айшеру провожал его взглядом, и в огромных глазах светилась доброта и мудрость Неба.

День: одиннадцатое августа, вечер
Фигура: пешка F2
Ход: без хода
Официальная клетка: F2
Фактическое местоположение: F2

Впервые за неделю все члены небольшого отряда собрались у костра вместе. Гончие тоже пришли. Чинно и неподвижно усевшись по обе стороны от Эрика, они напоминали массивные изваяния перед входом в какой-нибудь богатый особняк. Или склеп.
- И ты ни слова не сказал мне! - командир сурово смотрел на Поуна через линзу своего искусственного глаза. В глубине сложного механизма зловеще тлел красный огонек. - Ты подозревал, расследовал, искал доказательства – за моей спиной!?
- Да, сэр, - вытянувшийся по струнке Солджэр умудрялся даже в такой момент отвечать по уставу.
- Причины!!!
- Сомнение, сэр.
- Во мне?
- Да, сэр.
Мелкий привстал на цыпочки и зашептал волшебнику в самое ухо:
- Я бы на месте Поуна сослался на приступ временного слабоумия, осложненный неизлечимым дурошлепством.
- Тише, - зашипел в ответ Светоч, почти не разжимая побелевших губ.
- Хочешь высказаться? - Глаз медленно повернулся к колдуну. - Я слушаю. Думаю, у тебя, господин маг, наверняка есть другая версия событий, полностью объясняющая твое странное поведение, - ярость, клокочущая в горле старика, превратила конец фразы в рычание.
- Солджэр прав, - тяжело вздохнул Светоч и тут же поспешно добавил, - кое в чем. Раньше я боялся, что контакт со стихией окажется неустойчивым, потому и молчал. Теперь же я готов поведать вам свою историю в подробностях. Только…
- Договаривай, чародей, - командир скрестил руки на груди.
- Только давайте присядем. Рассказ будет долгим.

***
- Да у нас не отряд, а настоящее сборище святых! Один, ни с кем не посоветовавшись, самоотверженно налаживал связь с землей, второй в это время доблестно писал донос на первого, третий шпионил за вторым, а четвертый умудрялся всей этой каши не замечать, - Эрик Глаз засмеялся, сверкая белыми, не по годам крепкими зубами. Сидевший поодаль маг в очередной раз сокрушенно покачал головой:
- Я искренне прошу прощения, сэр командир. Мне право жаль.
- Ладно тебе, - ткнул волшебника в бок Мелкий – и так уже полчаса кряду извиняешься, надоел до смерти. Хочешь самокрутку?
- Вы же знаете – я не курю.
- Мало ли…
- Ну что, ребята? Думаю, инцидент исчерпан? - командир выглядел довольным и успокоенным.
- Н-нет, - подал голос Солджэр, стоящий в сторонке и уныло разбирающий на составные части собственный пистолет. Внезапно разведчик бросил это занятие, подошел к магу и порывисто пожал тому руку. - Я бы рад, чтобы так, но…
В привычную разноголосицу вечерних звуков добавился частый ритмичный стук - Мими била по земле кончиком хвоста. В другое время техник тут же заявил бы, что это доказательство наличия у машины эмоций и рассыпался бы перед ней в комплиментах, но сейчас момент был, мягко говоря, неподходящий.
- Я успел отправить письмо с нарочным, - признался, наконец, разведчик.
Бледное лицо Светоча стало желтоватым:
- Сэр Мелкий?
- Что?
- Давайте сюда вашу самокрутку.

День: утро десятого августа
Фигура: конь g8
Ход: без хода
Официальная клетка: f6
Фактическое местоположение:f6

Десятое августа, ранее утро.

Две пары стройных ног коснулись земли. Драгены, отпустив Несомых, неспешно полетели к небольшой группке деревьев, где и расположились на сон. Тола и Вида удивленно огляделись, пытаясь понять, там ли они вообще приземлились. Костер давно погас, даже угли не тлели. Серую золу слегка шевелил утренний ветерок. Курта и двух остальных фино не было видно.
- Ничего себе, - присвистнула тихонько Тола, зачерпывая ладонью золу. Остывший пепел легким ручейком утекал между пальцев, - Вот тебе и яблоки печеные, и завтрак горячий…
- Интересно, где они? – спросила Вида настороженно.
- Не дрейфь, подруга, - белокожая фино насмешливо скривила губы, - уж не дикие звери утащили.
- Почему ты так уверена?
- Ну ты и глупая, - рассмеялась Тола, - если б звери, то следов было бы…
- А если птицы какие? – не унималась подруга.
- Да, птицы могли, - как можно более серьезно произнесла лиа, - Это ж какая пташка должна быть, чтобы Куртика нашего уволочь?
Вида прыснула и расслабилась. Тола подошла к дереву, и торжествующе подняла что-то над головой.
- Что там, записка?
- Нет, - ответила она с легким смешком, - Кое-что получше. Ата забыла свою главную драгоценность. Славная возможность нам подвернулась, а?..
Их разговор нарушили хлопки крыльев - громче, чем у драгенов, мощней, жестче. В небе мелькнуло три тени, и на траву неподалеку от фино опустилось несколько анйар. На спинах у животных сидели лиа - с оружием, в легких летных доспехах. Один из всадников, невысокий и гибкий, как ивовая ветвь, соскользнул на землю, снял шлем. По щекам мазнули каштановые пряди, зеленоватые и прозрачные глаза с интересом оглядели двух Тонко Чувствующих.
- Мы полагали, что ваш отряд... будет больше, - чуть иронично изогнула губы молодая всадница, - ясного утра, эй-раани.
- Ясного утра, - эхом вторила ошеломленная Вида.
- Мы тоже полагали, что наш отряд будет… больше, - не преминула съязвить Тола, - Вы кто будете?
- Остальные еще подлетают, - спокойно отозвалась каштанововолосая лиа. Потом четко и по-военному представилась, - старший лейтенант Тейне Дайо, командир двадцатки анйар. А где эй-раан Курт?
Двое оставшихся всадников тоже спрыгнули на землю. Тот, что был повыше, тоже стянул вслед за Тейне шлем, оказавшись симпатичным, худощавым парнем с коротким ежиком рыжих волос.
Вида открыла было рот, чтобы ответить, но получила от подруги едва заметный тычок в бок.
- Это мы и сами хотели бы знать, - с милейшей улыбкой пропела Тола, блеснув карими глазами в сторону симпатичного лиа. – Извините нас, милейшие, но мы только что с вылета вернулись, и нам бы поспать. А вы располагайтесь. И, кто знает, может, вам повезет больше и вы лицезреете-таки нашего несравненного и ужасного…
- Но, боюсь, что нескоро, - внезапно встряла зеленокожая, - Неуставные отношения, знаете ли… может, к вечеру и вернется.
Дайо выразительно приподняла темные брови. Но ничего не сказала, только тихо хмыкнула. Второй, так и не снявший шлем лиа, успевший цепко оглядеть поле, кивнул лейтенанту и указал рукой куда-то в сторону.
- Там. Удобное место.
Тейна проследила его жест, кивнула и повернулась к рыжему всаднику:
- Фадде, скажи остальным.
Парень коротко отсалютовал командиру и, лихо запрыгнув на анйар, взвился в воздух, напоследок сверкнув улыбкой фино. К ним же повернулась и Дайо:
- Мы тогда не будем вам мешать отдыхать... ? - повисший вопрос явно намекал на то, что лиа хочет узнать имена собеседниц.
- Я Тола, ее имя, - фино кивнула в сторону подруги, - Вида, личные рабы его величества Курта первого, великолепного.
Коротко полушутливо кивнув, она развернулась на пятках и поспешила к дереву, увлекая за собой Виду.
- Про неуставные отношения – это было чересчур, - яростно прошипела она подруге в самое ухо.
- Ты тоже хороша, - огрызнулась та, ловко цепляясь за нижнюю ветку и подтягиваясь наверх.
«Личные рабы» скрылись в густой зелени.
Тейна и безымянный всадник проводили фино взглядами.
- Неуставные отношения...? - переспросила уже у самой себя Дайо, потом махнула рукой, - вечером спросим, когда вернутся.
Молчаливый лиа только пожал плечами.
- Пойдем, осмотрим место поближе, - лейтенант взяла поводья своего айнар, пошла в сторону намеченного лагеря. Второй всадник, крепкий, но какой-то, будто бы изломанный, двинулся вслед за ней. При ходьбе он чуть прихрамывал.

Фино еще спали, хоть день уже и был в самом разгаре. Солнце, хоть и зарылось в пушистых облаках, все равно жарило нещадно. На лагерь снова упали три тени. Один драген свободно парил в небе, высматривая себе жертву. Еще один плавно снижался, крепко сжимая в когтях Несомую. Третьим был Курт. Напряженно прижимая к груди маленькую фино, он, пожалуй, впервые за свою жизнь мечтал быстрее почувствовать под лапами землю. Ата, хоть и была легкой, но страх уронить ее с такой высоты делал ее сразу в несколько раз тяжелее.
- Командир, у нас там гости!
Крылатый проследил за пальцем Илаи и досадливо скривил губы:
- Только этого нам еще не хватало, для полного счастья. Клянусь Средоточием, Тола и Вида уже оказали им достойный прием…
Всадники анайр за прошедшие часы уже успели разбить лагерь. Десяток легких и походных палаток было невозможно разглядеть с неба, только с земли. Крылатые нейа устроились в стороне от деревьев, греясь на солнышке. До Курта и фино слабо доносились отрывистые, гортанные голоса анйар. Виднелись и сами воины дома Эриан – их было две десятки, но части не было на поляне – кто-то ушел осматривать окрестности, кто-то – отсыпался.
От палаток, при виде прибывших, отделился один из всадников, направился в сторону Курта и фино.
Крылатый осторожно поставил Ату на землю, предоставив для опоры плечо. Ногу ее еще у озера наскоро зафиксировали отодранным от рубахи рукавом.
- Идти сможешь? – участливо спросил он у фино, - Облокотишься на Илаю…
Девушка страдальчески подняла глаза к небу.
- Ладно, отставить. Сам отведу. Но позже. Сейчас, видимо, занят буду, - Курт кивком головы указал на приближающуюся лиа, - Сядьте тут пока, обе… или нет, Илая, иди отсыпайся… или нет. Тьфу, запутался совсем с вами! Довели, черти худощавые...
Подошедшая лиа превратилась в уже знакомую Толе и Виде темноволосую Тейну Дайо. Всадница шла небрежно, сунув тонкие ладони за широкий ремень, на котором ничего не висело, но многочисленные петли выглядели весьма многозначительно. Эриан остановилась в сторонке, чуть склонив голову на бок и вежливо оглядывая Курта и девушек.
Шутливо пригрозив подопечным пальцем, Крылатый несколькими взмахами крыльев оказался рядом с визитером.
- Курт Аръяри, - не то фамилию, не то прозвище эрианец произнес с каким-то горьковатым привкусом стыда, - Командир развед-отряда, чем могу быть полезен?
- Старший лейтенант Тейна Дайо, - всадница со спокойным любопытством смотрела на Крылатого, - командир двадцатки анйар. Нас послали вам в поддержку, эй-раан Аръяри.
Тот поморщился, словно ему от души наступили каблуком на ногу.
- Лучше просто Курт, - сдержанно ответил он. Махнув рукой в сторону разбитого палаточного городка, поинтересовался: - Это все ваши ребята?.. Нехилая такая поддержка. Нужны ли при такой сами разведчики?..
- Разведчики всегда нужны, Курт, - приподняла уголки губ Тейна, убрав за островатое ухо каштановую прядь, - да и отряд у нас... двадцатка – лишь самая малая часть войск дома Эриан. Впрочем, ты и сам знаешь.
Ата, хоть и сидела в стороне, четко уловила смущение командира, когда тон беседы с официального довольно резко перешел к неформальному. «Ты», произнесенное лиа, выбило Курта из колеи. Фино тихонько тронула подругу:
- Чувствуешь?
- Не мешай, я пытаюсь услышать, о чем они там говорят,- цыкнула Илая.
- Думаешь, получится?
- Если ты и дальше продолжишь в том же духе, то не
Твое любопытство настолько громкое, что приглушает их голоса.
Янтарноглазая хмыкнула и отвернулась.
Курт невольно повторил жест собеседницы, убрав за уши косички. Впрочем, с тихим шорохом костяных заколок они тут же свалились обратно.
- Знаю, - Крылатый был лаконичен. Обернувшись на фино, он продолжил, - Пусть ваши бойцы будут осторожнее… с этими. Они, знаете ли, любят очень настроение читать…
- Я предупрежу своих людей, - коротко улыбнулась Тейна. Потом, проследив направление кивка Курта, негромко спросила, - что у девушки с ногой? Ранена?
В воздухе скользнуло легкое, вежливое любопытство с едва уловимой тревогой за члена чужого отряда.

- А, - махнул рукой командир разведотряда, - не поделила что-то с льюма… Может быть и перелом, но, скорее всего, вывих.
Фино, уловив, что разговор зашел о них, втянули головы в плечи. Курт между тем продолжал:
- Кстати, у вас в отряде нет врачей, посмотреть бы ее ногу, в самом-то деле? Может, в поселение отправить придется, - последнее было сказано с трепетной жалостью.
- Есть лекарь, - кивнула Дайо, - и даже двое. Можем прямо сейчас пройтись, посмотреть. Мало ли, что с ногой.
Лиа кивнул и извиняющимся тоном сказал:
- Тогда пойду за страдалицей.
Ата даже ничего возразить не успела, как опять оказалась у Курта на руках. По ее скромному мнению его объятия могли быть менее чувственными, коль скоро речь шла лишь о транспортировке раненного бойца к знающему человеку. Спиной он чувствовала иронию Илаи. Полукровка, разумеется, увязалась с ними.
- Эх, вот бы меня так на руках носили, - мечтательно закатив глаза, пропела она.
- Ногу сломаешь – обязательно буду, - немедленно отозвался Крылатый.
До полевого лагеря дошли быстро – идти там было не так уж далеко. Близко даже. Заинтересованные всадники выглядывали из-за палаток, вставали с травы. От одного из навесов к пришедшим подошел высокий лиа, рыжий Фадде, которого видели Тола и Вида. Он, разглядев процессию и фино на руках Курта, несколько растерялся.
- Гхм…?
- Позови Лайте, - распорядилась лейтенант. Рыжий кивнул и змеей скользну между палаток.
Тейна указала рукой в сторону навеса, откуда показался Фадде.
- Можете сесть там пока.
Курт усадил Ату и обернулся к Илае:
- Слушай, может, ты пока Толу и Виду отыщешь, скажешь, что мы вернулись…
Мысленно он прибавил «Пока они не натворили дел», однако, вслух ничего не сказал. Полукровка, разочарованно поджав тонкие губы, кивнула и поплелась в сторону рощицы.
- Две юные эй-раани сказали, что вас стоит ждать только к вечеру, - Дайо вновь сунула ладони за ремень, качнулась с носков на пятки, обратно. – Мы с ними уже познакомились.
- А, - многозначительно изрек Курт, - ну-ну. Что еще успели сообщить вам эти милые особы?
- М-м… - задумчиво протянула всадница. Потом тряхнула головой, - ничего, на что стоило бы обращать внимания.
Из-за палаток показался долговязый Фадде и с трудом подстраивающийся под его шаг невысокий лиа в темно-зеленой хламиде. Через плечо лекаря была переброшена объемная холщовая сумка.
- Лайте, наш старший лекарь, - представила его лейтенант.
- Очень приятно, - почти хором поприветствовали его эрианец и фино, после чего с негодованием уставились друг на друга.
- Вот эта на редкость осторожная и внимательная разведчица, - подчеркнуто ядовито пояснил лекарю Курт, - умудрилась попасть в щупы льюма, которое сочло ее достаточно хорошей добычей. Фино с этим мнением почему-то не согласилась. В результате – наглоталась воды и повредила ногу.
Лекарь, загорелый лиа средних лет, с очень короткими волосами – казалось, что он выбрит почти налысо, присел рядом с Атой на корточки.
- Из льюма делают чудесных сторожевых нейа. Вам еще полагаю, повезло. Позвольте, милая барышня, вашу прелестную ножку…?
Дайо беззвучно фыркнула. К манерам лекаря в отряде явно давно привыкли.
Милая барышня многообещающе зыркнула на командира, и неохотно стала разматывать повязку, чуть кривя губы от неприятных ощущений. Нога, казалось, распухла еще больше. Кожа в районе щиколотки не радовала уже даже синевой - синяк разлился замечательным черным пятном.
Лекарь, дождавшись, пока нога явится на свет целиком, осторожно ощупал щиколотку. Худые и загорелые пальцы бритоголового лиа касались поврежденной ноги едва ощутимо, очень легко. Склонив голову на бок, Лайте словно к чему-то прислушивался. Потом он поднял светло-синие, прозрачные глаза на Ату:
- Сейчас может быть немного больно.
Ата, которой и так малейшее прикосновение к опухшей щиколотке доставляло массу неприятных ощущений, мужественно кивнула и для надежности зажмурилась.
Лекарь, аккуратно обхватив ладонью тонкую лодыжку, чуть двинул её в сторону. Потом – в другую. И все это время никуда не исчезало ощущение, что Лайте больше слушает, чем видит. Боль действительно была – в те моменты, когда загорелые пальцы двигали лодыжку.
В какой-то момент на лице лекаря мелькнула улыбка и он осторожно опустил ног Аты.
- Это не перелом. Вывих, мало что приятного. Но могло быть многим хуже, - Лайте улыбнулся, теперь уже вновь глядя на фино, - юная эй-раани, вы – удачливы.
- Ага, - согласно кивнула та, - Особенно мне повезло с командиром.

Курт полыхнул яростью. «Ничего, позлись, тебе полезно» - мститель подумала фино.
- Ну что, значит – жить будет? – с усмешкой спросил командир.
- Будет. И бегать будет. Не сразу, конечно, но через некоторое время, - Лайте принялся копаться в своей сумке, - вам действительно повезло. Я знаю случаи, когда льюма отрывали своим жертвам конечности.
- Ну, видимо, Ата недостаточно сильно вырывалась, - Курт подмигнул Тейне. Всадница приподняла уголки губ в ответ.
Лекарь выудил из сумки продолговатую шкатулку из дерева с плотно прилегавшей крышкой, моток плотной и узкой полосы ткани, несколько ровных, длинной с ладонь, палочек. Потом Лайте вновь взялся за лодыжку Аты, дернул – быстро и стремительно, возвращая ногу в нормальное положение.
-Опаюать! – заверещала фино, рефлекторно пытаясь здоровой ногой заехать доброму лекарю в лоб, - Предупреждать надо!
Лайте, не изменившись в лице, резко накрыл колено Аты второй ладонью, не давая девушке даже двинуть ногой.
- Вы бы кричали еще громче, - спокойно проговорил лекарь, не отвлекаясь от поврежденной щиколотки.
- А что, поможет?.. – процедила сквозь зубы девушка.
Курт недоуменно переводил взгляд с Аты на Лайте, с того – на Дайо, и обратно на фино. Таких резких выражений он прежде от янтарноглазой не слышал и услышать совершенно не ожидал. Взгляд его был удивленно-извиняющимся.
- Разумеется, - кивнул бритоголовый лиа, - через крик выходит часть боли, страха. По крайней мере, так свойственно думать.
Лайте был абсолютно, невозмутимо спокоен. Отпустив колено Аты, он потянулся за лежащей в траве шкатулкой. Кровоподтек скрылся под золотистой и вязкой, как мед, мазью, с чуть горчащим запахом. Потом пришла очередь нескольких слоев ткани, затем – палочек, зафиксировавших щиколотку. Поверх вновь легли бинты.
- На ногу не вставать, не дергать… Бинты не снимать, - лекарь с улыбкой посмотрел на Ату, - через несколько дней, эй-раани, будете, как новенькая.
- Мне и старенькой, в принципе, было неплохо, - хмыкнула фино, потом сдержанно улыбнулась, - но спасибо. Курт, придется тебе найти для меня костыль. Если, конечно, сам не хочешь побыть оным.
- Вот еще, - дернул плечами командир, и, обращаясь уже к Лайте, спросил, - Летать-то она может?
- А приземляться она будет на руки? – лекарь складывал все обратно в сумку, - нога должна быть в неподвижном состоянии дня два точно. Потом бы я посоветовал еще пару суток избегать прыжков, беготни и тому подобного.
Лайте поднялся с колен, педантично стряхнул в мантии невидимый мусор.
- Ну у земли ее можно и подхватить, - впрочем, Крылатый не торопился уточнять, кто именно будет это делать. – Ладно, я понял. Будешь у нас, Ата, вместо отрядного повара. Раз уж разведчик из тебя не получается. Спасибо, Лайте! Тейна… - Курт отвесил благодарный поклон.
Лекарь прижал ладони одна к другой, склонил голову.
- Это мой долг, эй-раан.
Всадница тихонько хмыкнула.
- Лайте у нас не только лекарь.
Бритый лиа махнул рукой.
- Искусство воина много легче искусства целителя.
Курт склонился над зеленокожей:
- Давай, хватай меня за шею…
- Что, опять? – скорчила девушка недовольную мину.
- Ну, в качестве альтернативы, можешь до лагеря прыгать на одной ножке, если я тебе настолько противен…
- Можем одолжить одного из анйар, - улыбнулся Тейна, хотя слова звучали достаточно серьезно, - выберем самого спокойного.
- Не стоит, ее ветром сдует, - ответно расплылся в улыбке Крылатый, - тогда уж точно костей не соберем…
Подхватив маленькую лиа на руки, он еще раз благодарно кивнул и странная пара удалилась по направлению к своему дереву.

День: десятое августа (вечер)
Фигура: пешка С2, "Безымянные"
Ход: без хода
Официальная клетка: С4
Фактическое местоположение: С4

«Безымянные» разошлись, хвала Создателю, без неприятных инцидентов, которые Фиерс считал неизбежными. Вряд ли это свидетельствовало о долгожданном принятии майора за «своего»… скорее, о том, что они такие тихие, потому что задумали нехорошее. Или просто потому, что им лень спорить.
Хотелось верить в последнее.
- До рассвета – туда, - напутствовал их Фиерс. Правда, ему казалось, что они совсем не слушают. – Как солнце станет, поворачиваете назад, возвращаетесь, докладываете обстановку. Не вздумайте потеряться или заблудиться.
- Охотно повинуемся, майор, - Дентон шутливо поклонился. Фиерс поманил его пальцем, отвел в сторонку и тихо попросил:
- Приглядывай за Эрис, ладно? И… осторожней, что ли.
- Обижаете, - парень выпятил грудь и приосанился. – Я, чтоб вы знали, все-таки друг ее детства. То есть уже юности. Но друг, и довольно близкий. Так что могу не осторожничать, а вот приглядывать за ней придется, вы правы.
- Что-то непохоже, чтоб вы дружили, - удивился Фиерс.
- Там долгая и темная история, - Дентон сделал страшные глаза. – Хотя, если подумать, можно уложить и в пару фраз. Я, может, расскажу, как вернемся. Вы только никуда не уходите!
- Уйдешь тут…
Ему пришлось догонять Эрис – она и не подумала подождать, пока Дентон завершит прощаться. Впрочем, он успел потрепать Ренн по щеке и пообещать, что принесет ей цветов из леса, если найдет где-нибудь там лес.
Ренн прямо растаяла и впервые за долгое время подумала, что не так уж все плохо в этом их идиотском походе.

- Калеб, я хочу с тобой поговорить, - заявил Фиерс, когда они остались втроем. Не считая собаки.
Парень, искавший что-то в рюкзаке, послушно отложил его, выпрямился и выжидающе глянул на майора.
- Так вот… - Фиерс немного смутился от такой готовности. – М-м, ты ведь не против?
- Я не против, - подтвердил Калеб. – О чем вы хотите поговорить?
- О вас. Обо всех. Я привык к тому, что между членами отряда существует такая вещь, как доверие…
- Мы доверяем друг другу, - нахмурился Калеб. – Этому нас тоже научили. Мы бессчетное количество раз прикрывали друг друга, и мне странно, что вы сомневаетесь…
Майор тяжело вздохнул.
- Нет, ты не понял. Я охотно верю, что друг другу вы очень даже доверяете. Но почему не мне?
Калеб помолчал некоторое время.
- Да. Видимо,я и правда не понял, - сказал он наконец. - Не понял, в чем должно заключаться мое доверие к вам. Как его выразить.
- Очень просто. Вот хотя бы расскажи о себе. Как ты попал в лабораторию, как жил до этого, как жил после. О чем ты думаешь, на что надеешься, о чем мечтаешь.
Юноша снова притянул к себе рюкзак, расстегнул его, но внутрь не полез. Заговорил, отвернувшись чуть в сторону, чтобы не встретиться с Фиерсом взглядом.
- Вы наверняка разговаривали с Мике о нас. Неужели ни разу не спросили, где он нас подобрал? Будь я на вашем месте, меня бы это заинтересовало в первую очередь.
- Спросил.
- И что он ответил?
Фиерс вспомнил. И невольно поежился.

- Знаешь, друг, лучше тебе этого не знать. Не пойми неправильно, это ради твоего же блага. не то чтобы там были какие-то ужасающие подробности, хотя кое-где они и были. Просто так сложилось, что при всей их несхожести, кое-какая черточка в характере у них одинаковая. Очень уж они цепляются за свое прошлое, как бы мы ни старались из них это вытравить. И ни за что никого к этому прошлому не подпустят, если не сочтут достойным. Так что не обессудь, но я тебе ничего не скажу… чтобы у ребятишек не появилось повода перерезать тебе спящему глотку.
- Спасибо, Мике. Ты меня несказанно приободрил. Ты вообще уверен, что они все люди, а не волчьи выкормыши?
- Смотря на то, как посмотреть, дружище.

- Вот видите, майор, - заключил Калеб, выслушав ответ. – Михаэль – славный человек, он правильно понял нас всех. Но я обязан отвечать на вопросы, которые вы мне задаете. Так что, майор, мне рассказать вам о своей жизни?
- Знаешь, Калеб, я передумал. Я не стану спрашивать, - он повернулся, чтобы уйти. - Расскажешь сам, если захочешь.
- Спасибо, - откликнулся Калеб.
- За что?
- Вы тоже меня правильно поняли.

День: тринадцатое августа
Фигура: пешка F2
Ход: без хода
Официальная клетка: F2
Фактическое местоположение: F2

Светоч затянулся и выдохнул сизый дым через нос. В его руке тлела очередная самокрутка. Которая по счету, он уже не знал. У волшебника оставалось еще три на вечер – Мелкий отказался давать больше, заявив, что колдун и так за какие-то сутки выкурил столько, сколько сам механик скуривает обычно за неделю… Поморщившись, Светоч сплюнул себе под ноги, надеясь хоть на время избавиться от тошнотворно-горького привкуса во рту.
Инквизиция скоро будет здесь, в лагере. Начнутся бесконечные допросы, а потом – просто чтобы проверить лишний раз подследственного на искренность – пытки. Воображение услужливо подсовывало сознанию яркие картинки: раскаленное докрасна шило, заляпанный кровью тиресканнский сапожок, полурассосавшийся в растворе человек… Серая дымная муть стала поперек горла, вызвав приступ судорожного кашля.
- Будешь здесь прятаться до конца войны? - Эрик Глаз неспешно подошел к сидящему под навесом колдуну. Тот промолчал и только утер со лба липкий холодный пот.
- Я тебя, кстати, по запаху нашел, - как ни в чем не бывало продолжал старик, - и по столбу дыма. Мне сначала показалось, что лагерь горит…
- Вы зашли поболтать или просто поиздеваться?
- Я пришел узнать правду. Тогда, у костра, ты рассказал нам не все. «Покорение стихии в целях получения преимущества в бою», конечно, красиво звучит, но я не поверил. Уж прости, - Глаз остановился в нескольких шагах от волшебника.
- Там было некое существо. Я говорил с ним, и оно с моего согласия наделило меня пониманием местной земли. Наутро я обнаружил эту проклятую татуировку на ключицах. Вот вам и правда, - новая затяжка, новый приступ кашля, новый плевок под ноги. Неделю назад Светоч скорее бы удавился, чем повел себя столь неподобающе, но сейчас он был абсолютно равнодушен к правилам этикета.
- Хм. Существо? - красный огонек в темной глубине искусственного глаза, казалось, разгорелся ярче.
- Единое и многоликое. В нем как будто присутствовало сразу много тысяч живых организмов, - маг отвечал неохотно, вяло, глядя в одну точку.
- Да встряхнись же ты, парень! – не выдержал командир. - Борись, делай что-нибудь! Торчишь тут пнем придорожным. Эдакими темпами ты себя в могилу сведешь задолго до того, как инквизиторы на горизонте появятся!..
Вместо ответа Светоч меланхолично пожал плечами и отбросил догоревший бычок в сторону.
- Существо то многоликое о помощи попроси, - буркнул старик, уходя. - У вас же, вроде как, теперь есть нечто общее…

День: одинадцатое августа
Фигура: без фигуры (Ригор Макабрей)
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: с4 (Чёрная Пустошь).


Человек шёл по Пустоши. Снова. Армейские сапоги врезались в чёрный песок с тупой обреченностью и тяжестью, выдавающей крайнюю степень напряжения. Он клонился вперёд, чёрные волосы падали на лицо, застилая обзор, но ему было всё равно - он шёл не глядя. Его лицо было бледно и бесстрастно, нижняя губа закушена, причём крепко и давно - на подбородке успели засохнуть две кровавые струйки. Он был почти в забытьи. Винтовка с плеча потерялась ещё бесконечность шагов назад, голова обратилась в разрывающийся от боли мяч ещё раньше, а сейчас ушло даже имя, слившееся с бесконечной чередой таких же. Ненастоящих. Пустых. Выдуманных. Всякое слово теряет смысл, если его повторить тысячу раз - это знают многие. Но от них скрывается тот факт, что если повторить это слово ещё тысячу, то оно обнажит скрытые грани и смыслы. Или что-то новое. Нежданное.
"Ригор Макабрей" - это имя истёрлось и улетело вместе с ветром, которого здесь не было.
"Мортис Вульгарис" - ушло вслед за первым, отшелушившись легко и просто - так ящерица отбрасывает хвост.
"Кадавер Ноктурн"
"Сот Сил"
Все они отвалились и сгорели, оседая чёрным пеплом на обнажающееся простое и банальное "Йохан Шмидт".
Когда Ригор Макабрей упал лицом в чёрные дюны, его первое имя ещё отдавалось в ушах.

- Йохан, - окликнула она негромко. - Я поесть тебе принесла.
Странный постоялец, парень ее возраста, почему-то не приглянулся ни матери, ни сестре, но отказать человеку, нуждавшемуся в приюте, они не умели. Только Марии он пришелся по душе - нелюдимый, вечно поглощенный чтением книг, что он нес с собой, он казался ей похожим на нее саму.
Она, конечно, не читала, хоть и умела. Нечего было читать - откуда в такой глуши возьмутся книги?
Кроме, разве что, "Книги священных истин", но ее содержание любая бабка перескажет наизусть. Тяжело было здесь Марье, душно. А юноша этот - как весточка из другого мира, попавшая к ней по случайности, как рука, протянутая в туман, предлагающая помощь: "Выведу, вытащу".
Она знала, что не вытащит, но верить хотелось.
А он ни о чём таком не думал. Или думал - не поймёшь ведь по лицу, которое, похоже, имело всего два выражения: сосредоточенной собранности и чуть развязной, нагловатой насмешливости. Вот и сейчас - стоило Йохану Шмидту услышать призыв и поднять голову, как губы сами собой сложились в усмешку. Довольно поганую, надо сказать, но почему-то не обидную совершенно.
- Благодарю покорно, сударыня, - он с самого начала говорил с ней именно в таком тоне, хотя с остальными общался вполне обычно, хоть и мало. - Разделители вы со мной сию трапезу?
- Ты что, - качнула головой девушка, - я давно поела. Можно я тут посижу?
Крохотная, темная комнатка в пристройке мало у кого могла бы вызвать желание в ней задержаться. Но Мария бывала здесь часто, хоть у них с сестрой и был отдельный закуток в избе, отгороженный занавеской.
Мать рассказывала, что пристройку эту делал отец. Давным-давно, собственными руками, правда, непонятно зачем - сарай у них был просторный. только эта пристройка и напоминала теперь Марье об отце, которого она даже не успела увидеть ни разу в своей жизни.
Юноша мотнул головой, отбрасывая с лица постепенно отрастающую чёлку, и похлопал по кровати рядом с собой. Собственно, комната была настолько тесной, что находиться в ней вдвоём иначе как сидя на кровати, было невозможно - всё остальное место занимал стол, немалыми трудами упорного юноши сюда принесённый.
Мария улыбнулась, села, опустив себе на колени поднос с более чем скромным обедом - тарелка похлебки, стакан компота и два куска хлеба.
Гость был непритязателен в еде, а стол в их семье пышностью и изобилием не отличался.
Йохан осторожно взял у неё поднос и принялся за еду. Питался он быстро, но без прожорливости или свинства. Так едят люди, которые явно хотят покончить с едой быстрее, но у которых воспитание определённого поведения въелось в костный мозг.
Мария украдкой разглядывала его руки, так непохожие на руки других знакомых ей парней, деревенских - не огрубевшие от постоянной работы, не грязные, не исцарапанные. Эти пальцы чаще касались страниц, чем рукояти серпа.
Она завидовала - совсем немного. Когда он уедет, ей снова придется забыть о том, что есть где-то иной мир, в котором встречаются вещи поважнее, чем дойка коров.
Правда, поговаривали, что в том мире грядет война с Севером. Но где она, эта война, а где их деревенька?.. Какой-то вечный покой при жизни, а не деревенька.
- А что ты читал? - спросила она, когда Йохан закончил.
- "Ars Mortica", - немедленно отозвался юноша на каком-то странном наречии, но потом снова перешёл на нормальный человеческий язык. - Это старый трактат об...истории и некоторых науках.
- Интересная книга?
- Очень, - он кивнул и вдруг улыбнулся совсем иначе - почти мечтательно. - Только язык сложный. Уж очень старый труд.
Он посмотрел на Марию пристально и внимательно, будто пытаясь проникнуть своими зелёными глазами в её мысли, а потом усмехнулся.
- Твоя мать довольна дровами? Нормально поколол?
- Конечно, довольна. Нам этих дров еще надолго хватит, а сами маялись бы с ними, - девушка поморщилась, - знаешь, я не люблю всё это, а приходится. А ты знатно топором машешь, хотя с виду-то... я б ни за что не подумала, что ты его и в руки-то брал когда-нибудь.
Взяла у Йохана поднос, прислонила к бревенчатой стенке. Надо будет потом у тетки Гульвены из соседнего дома чего-нибудь сладкого выпросить, угостить его.
- А чего там сложного? - Йохан снова усмехнулся, на этот раз с явным оттенком превосходства. - Опыт лучший учитель, а подражание - отец его, как сказал один мыслитель древности.
Мария задумалась.
- Это он хорошо сказал, твой мыслитель. Наверное, он много... мыслил.

(продолжение)

***

- Да, вот теперь правильно, - когда он учил её этому странному, давно мёртвому языку, лицо у Йохана было сосредоточенное - ни тени ехидства. - Этот звук читается именно так, кроме случаев с плавающим ударением.
- Уфф, - выдохнула Мария, - ну наконец-то. Я уж решила, не приспособлен у меня рот к тому, чтоб такие слова выговаривать. А ты долго учился?
- Четыре года, - ответил он всё на том же наречии. - Но со мной учитель иначе, чем на нём, не общался. Кстати, хорошая практика. Теперь так и будем поступать во время уроков, да.
Девушке пришлось сделать над собой усилие, чтобы не вернуться к родным, хорошо знакомым и таким простым - без всяких плавающих ударений - словам:
- Ладно, если ты хочешь. А ты останешься у нас на четыре года?
- Посмотрим, - он вдруг нахмурился и перешёл на нормальную человеческую речь. - Мари, можно тебя попросить о двух очень важных вещах?
- Конечно, - она кивнула. - Как ты странно сказал: "Мари". Так по-взрослому звучит... непривычно. Какая из меня Мари? Да, ты говори, что хотел.
- Первая: в ножке этого стола я спрятал кое-что. Это длинная свинцовая трубка, запаянная с двух сторон. Если однажды ты придёшь сюда, а здесь не окажется меня и книг, вытащи её осторожно и утопи в реке. Или брось в горн вашей деревенской кузницы. Сделаешь? - Йохан смотрел на неё совершенно серьёзно и вопросительно. Было понятно, что ответ ему важен. Так важен, что и не высказать словами.
- Да, - пообещала Мария. - И даже не спрошу, что это за трубка такая, потому что мне, наверное, не понравится ответ. А вторая важная вещь?
- Если когда-нибудь в деревне покажутся новые люди, выспрашивающие о чужаке, который пришёл весной - не говори с ними, а быстро дай мне знать. Прости, я не могу сказать тебе, кто они и зачем меня ищут, но... просто поверь - костёр станет мне желанной наградой и отдыхом, если им удастся меня поймать. Понимаешь?
- Понимаю, - вздохнула она. Помрачнела, опустила глаза. - Значит, ты уйдешь. Когда-нибудь. Жалко мне, Йохан.
- Правда? - угол его рта дёрнулся, будто хотел расползтись в усмешке. - Знаешь, Мари, я сейчас почти позвал тебя с собой. Но, нет. Сейчас нельзя. Мари, хочешь, я вернусь за тобой?
Она резко вскинула голову, длинные светлые волосы колыхнулись, как от порыва ветра.
- А ты вернешься? Не обманешь? Я... я же умру здесь, если ты никогда не вернешься.
Он молча кивнул, а потом поцеловал её. В губы. У него была очень холодная кожа.

Мария никогда не входила к нему без стука - не потому, что боялась помешать, просто предупреждала: "Вот она я, я пришла к тебе". Сейчас - распахнула дверь, растрепанная, задыхающаяся от быстрого бега, вбежав в комнату, схватила его за плечи неожиданно цепкими пальцами.
- Йохан, скорей! Там конные, целый отряд, на том конце деревни... я за водой шла, подслушала, о чем они с Данутой-мельничихой говорили... пойдем скорей, собирайся!
- Стоп, Мари, - он встал и быстро выглянул в окно. - Сколько их, как выглядят, откуда пришли и о чём говорили с мельничихой?
Его ладони, такие твёрдые и холодные, коснулись её щёк, заключив лицо в что-то вроде скорлупы, надёжной и безопасной.
- Семеро, один из них явно главный, вот он и разговаривал, - девушка с трудом перевела дыхание. - Спросили, не проходил ли в этих местах чужой, не останавливался ли у кого, и тебя описали - не очень похоже, но других-то чужаков тут не было! ... ох, дура я, ведро-то там оставила, чтоб не гремело - возвращаться потом за ним! Ладно, Данута, она ж со двора не выходит, с ребенком сидит - ничего им сказать не смогла. Быстрей надо, Йохан, пока они дальше не поехали!
- Ага, раньше было девять, - быстро что-то прикинув, ответил Йохан. - Скорее всего, двое следят за дорогой снаружи. Мари. Пожалуйста, сейчас соберись и подумай. Как можно уйти из деревни средь бела дня, чтобы не заметили?
- Огородом, - сразу ответила она. - Я часто так к реке убегала, когда маленькая была. Как за дом наш выйти, так дальше вдоль плетня, никто не увидит - со стороны соседей репьями все заросло.
- Провести сможешь? - резкие вопросы, безразличный, деловой тон... и глаза, полные боли от одного понимания, что уходит надо вот сейчас. После почти месяца ночных прогулок и стихов на других языках, после просто сидения вместе на узкой постели.
Мари не ответила - потянула за руку, сжав пальцы почти до боли.
Выйдя наружу, прислушалась - копыт на дороге даже не было слышно. Значит, можно (нужно!) бежать...
Бежали вдоль покосившегося забора, цепляясь порой рукавом за торчавшие ветки и сучья; безжалостно сминали и без того притоптанную траву. Дальше, за огородами, была неезженая дорога и несколько старых, развалившихся построек - когда-то эти дома горели, а отстраивать такие заново считалось дурной приметой.
- Вон туда, - указала девушка за одну из развалин. Снова потянула его за собой...
Как быстро кончается... всё.

Всё кончается. Всё. Даже видения, рвущие душу в клочья. Всё кончается, оседая на ботинки чёрным пеплом старого-старого пепелища, оставшегося от деревни, сожжённой в самом начале войны. Всё кончается, даже сжатые в бессилии кулаки, даже восстающие в тылу армий кладбища. Всё кончается. Даже месть, застывшая вечной насмешкой над всем миром.
Всё кончается? Тогда почему сейчас, много лет спустя, ноет в сердце игла, давным-давно, казалось позабытая? Почему больно?!

День: одиннадцатое августа
Фигура: без фигуры (частично – пешки C2 и D2)
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: с4

- Я тебя умоляю, Эрис, ну подожди минуточку!
- Нам нужно торопиться. разве не так распорядилось наше расчудесное руководство? Идем, хватить третировать животное.
Дентон, опустившийся на одно колено перед странного вида птичкой, которая, очевидно, совсем не боялась человека, печально покачал головой.
- Видишь, птица, какими жестокими бывают люди.
Птица явно не была осведомлена об ужасных свойствах человеческой натуры, раз уж вышла к ним из зарослей, придирчиво осмотрела, а потом дружелюбно клюнула остановившегося Дентона в ботинок.
- Чирик, - сказала птица и скрылась в кустарнике. Дентон расхохотался.
- Здесь чертовски забавные животные! Эрис, тебе что, неинтересно?
Эрис уже удалялась и ответом его не удостоила.
- Ну и пожалуйста, - фыркнул он, догоняя девушку. – Однако ты только что лишила меня возможности изучить местную флору, и не думай, что тебе за это не воздастся…
- Фауну.
- Что?
- Птицы – это фауна. Если, конечно, можно считать птицей бескрылую, покрытую мехом тварь.
- А такую язву, как ты, считать человеком можно? – Дентон показал ей язык. – Слушай, скоро рассвет. Надо будет поворачивать.
- Не раньше, чем из леса выйдем, - отрезала она. – Кто знает, что можно найти тут, в округе.
…Он уже не шёл, а полз. Остатки сил ушли на преодоление ущелья, и теперь, когда эликсир прекратил своё действие, Ригор Макабрей окончательно утратил все черты разумного человеческого существа. Всё, что у него осталось - это тупая необходимости двигаться вперёд, непонятно зачем. А ещё боль, толстой иглой засевшая в сердце. Впрочем, что она означает, он тоже забыл.
Едва лишь услышав шорох, оба замерли на месте, на полушаге. Эрис коснулась рукояти кнута, щелкнула застежкой - и пояс упал, превратившись в плеть. Но как только они увидели, что именно является источником звука, поняли - защищаться вряд ли придется.
- Это же свой, - нахмурился Дентон. - Смотри, на нем форма ЭКК. Пойдем, - и первым бросился к незнакомцу.
Эрис прошипела что-то в спину и не двинулась с места.
- Парень... - Дентон в нерешительности замер. А вдруг он на самом деле ползет тут по какому-то важному делу, и помощь ему совсем не требуется? - Ты это... ты чего вообще?
Фонтан красноречия неожиданно иссяк.
Когда он уткнулся в препятствие, принявшее вид чьих-то сапог, ни сил, ни соображения на маневрирование уже не оставалось, и Макабрей просто упал лицом вниз, да так и застыл без движения и признаков жизни.
Выглядел он так, что если бы Эрис и Дентон только что не видели, как он полз, вполне могли принять его за покойника. Несвежего.
- Вот тебе на, - опешил Дентон. Спешно опустился на колени, перевернул незнакомца... невольно подался назад, увидев его лицо вблизи.
Эрис подошла бесшумно, презрительно посмотрела на обоих - лежащего и стоящего.
- Откинулся? - без оттенка эмоций спросила она.
- Типун тебе... куда-нибудь. Сейчас проверю, - он прижал пальцами вену на шее мужчины, странно распухшую и потому очень заметную.
Одинокий, но очень сильный удар сердца раздался секунд через сорок. Мужчина почти не дышал, его сердце едва билось, но глаза под веками двигались, как бывает при дурном сне.
- Это у него что за штука? - прищурилась Эрис. Коснулась пальцами пугающе бледного лица, - Нет, не грязь... татуировка.
Татуировка изображала молнию в круге, но оба понятия не имели, что это означает.
- Пижон, - вынес приговор Дентон. – К тому же... полумертвый какой-то. Эрис, я никогда не видел, чтобы у кого-то так стучало сердце. Может, с ним лиа что-то сделали?
Девушка пожала плечами.
- Охота тебе с ним возиться? Пойдем дальше.

- Чего-о? - почти заорал Дентон. - Ты в своем уме вообще? Мы нашли члена ЭКК, тут, посреди леса, одного! Как мы можем его бросить?
- Ах да, действительно, - Эрис скривила презрительную ухмылку. - Как же мы можем просто уйти.
Щелчок - и тонкое лезвие, длиной не больше ладони, выскочило из рукояти кнута.
- Можно добить, - ласково сказала она.
Неожиданно худое до скелетоподобности тело выгнулось дугой. Человек захрипел, конвульсивно дёрнулся, перевернулся на живот и с трудом приподнялся. Его мутный взгляд упёрся в ноги Эрис, скользнул выше, видимо, рефлекторно задержавшись на уровне груди и намертво застыл на лице.
- Мари? - с оттенком суеверного ужаса спросил мужчина. - Ты?!
- Чего-о? - Эрис отпрыгнула назад, выставляя нож перед собой. - Ну-ка тихо, ты!
Дентон поднял руку в предостерегающем жесте.
- Милая моя, ему плохо, это совершенно очевидно. Позволь-ка я побуду посредником в ваших пока еще не очень осмысленных переговорах, - растерянность понемногу отступала, и это было хорошо. - Э... сударь, вы понимаете, где находитесь?
- Нет... не Мари, - незнакомец явно проморгался и рассмотрел Эрис. - Не Мари.
Он закашлялся сухим горловым кашлем, после чего, видимо, несколько пришёл в себя, потому что его рука как бы невзначай скользнула к поясу и проверила наличие оружия.
- Не очень, если честно, - ответил он, всё так же сидя изучая своих визави. - С кем имею честь?
Его взгляд постепенно наполнялся вниманием и какой-то внутренней силой, ярко выделяющей большие, живые глаза цвета драгоценного изумруда на мертвенно-белом лице.
- Мы тут в разведке, - пояснил Дентон. - Малая боевая единица под хитроумным кодовым названием "Безымянные"... ну, вы вряд ли знаете. А вот про нашего доблестного, - Эрис сплюнула, - командира, майора Фиерса, могли слышать. Меня Дентон зовут...
Он выжидающе посмотрел на девушку, но та равнодушно молчала.
- А это Эрис, - добавил парень. - А вы? Какая нелегкая занесла вас сюда, да еще в таком виде?
- Ригор Макабрей, - представился малефик. - Штатный маг РДО "Игла". Специальность - некромантия. Чин - старший сержант, кажется. Где я сейчас нахожусь?
Он уже давно привык сразу представляться и называть свою специализацию: клеймо на скуле узнавали все, у кого были глаза, а к "трупарям" относились всё же куда лучше, чем к "демонолюбам".
Оба на удивление спокойно отнеслись к "некроманту".
- На западе от нас Пустошь. Мы тут обходной путь ищем, чтобы ее не пересекать... снова. Собирались скоро вернуться к своему отряду, - Дентон покосился на Эрис, но та по-прежнему хранила молчание. - Вам явно нужна помощь.
- Отменная наблюдательность, - усмехнулся Макабрей и предпринял попытку встать. Не получилось. - Да, определённо нужна. Молодые люди, мне нужно срочно переговорить с майором Фиерсом. Надеюсь, у вас в отряде есть кристаллы связи?
- Конечно, есть... уважаемый старший товарищ, - с пафосом произнес Дентон. Протянул Макабрею руку; Эрис напряглась, лезвие в ее руке дрогнуло.
- Вы не сказали, какого дьявола здесь делаете, - заметила она сквозь зубы.
- Мелкого, вредного, блондинистого и с револьвером, - отозвался Ригор, принимая помощь Дентона. - Причём обученного незаметно подбираться в условиях лесной местности. Девочка, если у тебя есть ещё вопросы, помоги мне добраться до командования, а там послушаешь, как большие дяди говорят о всяких страшных вещах и кое-что поймёшь. Идёт?
Эрис насмешливо подняла брови.
- Ты забыл слово "пожалуйста".
Дентон возвел очи к милосердному небу и прошептал: "За что мне это наказание?"
- О свет моих очей, я знаю тебя всего три минуты, а уже готов жениться! - отозвался Макабрей. - Я тебя даже поцелую, как в лагерь дойдём, но не раньше, ибо, увы, в первую брачную ночь позориться бы не хотелось.
Он опёрся на плечо Дентона и таки сумел устоять на ногах.
- Попробуй только, - фыркнула она и резко развернулась. Лезвие вернулось в рукоять, а вот кончик плети едва не хлестнул по ногам и Дентону, и Макабрею. Быстрым шагом девушка направилась по тропинке в обратную сторону, так и не убирая оружие.
- Эрис, ты долбаная стерва, - грустно констатировал Дентон. С уважением глянул на некроманта: - Но достойный соперник наконец появился.
- Наконец-то мои способности оценили по достоинству, - восхитился некромант. - А что до тебя, моя сладкая, то ты не переживай, я только попробую...

День: двенадцатое августа
Фигура: конь g1
Ход: g1-f3 (прибытие)
Официальная клетка: f3
Фактическое местоположение: f3

- Маг, Чародей! Отставить засорять эфир!
Прошло десять лет, а они по-прежнему засоряют. Мальчишки.
И почему-то от этого так тепло на душе, что не хочется призывать близнецов к порядку. Хотя это, безусловно, безобразие.
Десять лет. Ни один прежний состав "Дьяволов" не просуществовал так долго, не зная потерь. Барон почти уже поверил, что войны в прошлом, даже задумывался в минуты спонтанной сентиментальности о том, чего у него, похоже, никогда не будет.
О старости. Той, настоящей, которая мало общего имеет с мундирами и авионами. О времени, когда Генрих Рамштайнер наконец-то никому не будет нужен, кроме, разве что, нескольких старых друзей. Люди редко мечтают о том, чтобы стать никому не нужными, но необходимость в Железном бароне и подобным ему возникала только во время войны. В Тиресканне иное время не наступало многие века. Наступит ли здесь?..
Когда неживописные пустынные предгорья сменились цветущими лугами, по котором вальяжно сновали непуганные стада, а далеко впереди засверкали озера, к засорению эфира присоединились и другие летчики, вырвав командора из плена невеселых размышлений.
- Какая красотища! – послышался восторженный голос Мэйфирин, эльфийке правда хотелось поделиться с товарищами своей радостью от созерцания долины. – Глядите, какие звери!
- Голодать явно не будем, - воодушевленно поддержал Улгаш, которого этот вопрос волновал в числе первых.
- Или они голодать не будут, - хохотнул Карл-Густав. - Кому повезет.
- По-моему, на их стороне численный перевес, - серьезно заметил Густав-Карл.
- Разбегутся, - заметил Элли. – Потом еще будете за ними, как тролли, с копьями скакать.
- Кто с копьями, а кто и с костылем, - вклинился старший Странгель чуточку ворчливо. - И не смейтесь, еще увидите, кто у нас в племени лучший охотник.
- Летящий-С-Неба-Разящий-Костыль, - предложил клановое имя Свен своим обычным угрюмым голосом.
На некоторое время в эфире повисло странное молчание, а потом в него ворвался облегченный хохот Деда.
- Вот теперь узнаю тебя! Вот теперь слышу Свена Веберганга!
- Да ну, - отмахнулся мертвец.
- Тут озера… Сплошные озера! – вновь радовалась Мэйфи.
- Ну, это же край озер, - рассудил Карл-Густав. Судя по сигналу кристалла - скорее Карл, чем Густав. - Был бы край болот - были бы сплошные болота...
- Вот было бы здорово, - вздохнул в эфир Всадник.
- "Дьяволы", заканчиваем болтовню в эфире, - скомандовал барон. - Заходим на посадку.
- Координаты? - без особой надежды осведомился старый Иероним, уже вполуха наслышанный о дивной беседе барона со штабом.
- Отставить координаты, перестраиваемся и снижаемся по восточному берегу озера. Найдем площадку где посуше и поровнее - и сядем, а я свяжусь со штабом и запрошу дальнейшие указания.

День: двенадцатое августа
Фигура: нет
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: D8

…у Аннатара не было возможности влиять на происходящее. Точнее – была, однако крохотная настолько, что и не следовало засчитывать. Реджине доверял Таану, видящему Дома Амар доверял Тигр-властитель. Оневи пользовался расположением Веалеена, а он, Аннатар – нет. Как будто Тигр и его дети чувствовали в пришельце-ясновидящем червоточину.
Они были правы. Однако не до конца.
Аннатар не желал зла Шэн-лие.
Он хотел уничтожить пришедших-из-за-моря. Тех, кто создал насмешку над природой – техномагию. Само ее существование противоречило происхождению волшебства.
Аннатара можно было обвинить в том, что он пытался воевать чужими руками, но… Впрочем, никаких «но» - так оно и было. Затаившись, Реджине лишь ждал, когда накапливавшееся и накапливавшееся напряжение наконец-то выстрелит, взорвется, разворотив иллюзию мира.
Иллюзию. Реджине не сомневался, что война начнется. Он не только предчувствовал, но и предвидел… Немного помог, действуя чужими руками шахтеров.
Ему впору было бы испугаться тому, вспыхнувшему и горящему сейчас между лиа и пришельцами пламени. Черный Король, может, и испугался бы. Он, Реджине – нет. Даже не зная, чем завершится противостояние.
На его месте, другой бы сомневался, чувствовал неуверенность. Однако Аннатар всего лишь продолжал делать то, что начал.
Он мстил.
Неважно, какой была месть и кто был в нее ввязан. Она существовала, прекрасная сама по себе. И дарила горьковатое, но все же чувство удовлетворения.
Аннатар не стыдился того, что предает чужое доверие.
Он посмотрел на скользившие по дому Таану Оневи тени, затем выглянул за арку окна. Это Реджине предвидел тоже. Он забрал у нэйда письмо, открыл его и прочитал. Ломанная улыбка исказила красивые губы волшебника. Резким движением Аннатар прогнал нейа.
- Неуштадт. Альма.
И язвительно улыбнулся нэйда вслед.
- Знаете, Реджине, а ведь мы слепили славного голема, - маг услышал за спиной легкие, быстрые, такие знакомые шаги. Аннатар быстро спрятал письмо в складках одежды, стараясь, чтобы бумага шуршала не сильно. - Голема войны. Плотью его стали наши нынешние друзья, лиа. Разумом его стали их полководцы. Сердцем его стал их гнев. А душа, душа-то у него… наша, - Мондрус щурилась скорее по привычке, чем из надобности. В последнее время зрение самым непостижимым образом начало восстанавливаться.
Реджине спокойно обернулся.
- Почему вы считаете, что душа этого голема наших рук дело? – голос ясновидящего прозвучал спокойно и ровно, как будто меньше половины минуты назад он не прятал письмо, пришедшее тому лиа, чьим доверием пользовался.
- Иногда я невольно задаюсь вопросом: как сложились бы отношения лиа и наших бывших соотечественников, если бы мы не прибыли по каким-то причинам на этот континент? Если бы мы не рассказали новым друзьям про то, от чего бежали, - продолжала Альма, скорее говоря сама с собой, нежели чем с Аннатаром.
Ясновидящий беспокоил ее. Холодный огонь желания отплатить обидчикам, постепенно сошедший на нет у самой Мондрус, ярким костром горел в глазах волшебника. Она слишком давно знала Реджине, чтобы не заметить его колючий взгляд, порой на миг прорывающий тонкую маску спокойствия.
- Возможно бы и иначе, Альма. Однако я не уверен, что лиа долго бы сохраняли иллюзии. Кроме прочего, наших соотечественников ведет жажда наживы, а не только праведный гнев.
Темные глаза Реджине вспыхнули, угасли. Женщина смотрела на него пытливо, с пристальным вниманием, всего одну секунду. А потом мягко улыбнулась:
- Вы снова правы. Не слушайте старую сентиментальную магессу.
- Простите, Альма, - смиренно выдохнул Аннатар.
В холл вошел Оневи. Последние дни он помогал Веалеену вести списки войск. Приходившие друг за другом Опоры рассказывали о лиа, вставших на защиту страны. Одного взгляда на лицо видящего Дома Амар было достаточно, чтобы понять: его голова раскалывается на тысячи мелких кусочков – мысли где-то глубоко внутри.

И Соуль)

- Иногда я начинаю противоречить сам себе из-за того, что часть событий предугадываю точно, а о другой лишь догадываюсь по намекам.
- Таково бремя любого видящего, - Оневи потер висок. – Простите, что перестал уделять вам много времени, как это было прежде.
Извинения определенно были излишни. Реджине посмотрел на лиа сочувственно.
- На ваши плечи и так сейчас много всего легло. Даже слишком. Я и мои ученицы можем вам чем-нибудь помочь?.. - Мондрус в задумчивости свела вместе кончики пальцев обеих рук.
Три ее студентки (пожилая колдунья соглашалась учить только женщин, не доверяя «мужскому племени») были кроткими и тихими девочками, послушными ей почти во всем. Правда, «девочками» их мог считать лишь человек возраста Альмы – старшей было тридцать пять.
Оневи вскинул на Альму глаза.
- Хм…
Реджине невольно подался вперед.
- Я поговорю с Веалееном. Сейчас нам нужны свободные писчие руки, а очень скоро потребуются целители, - последние слова отдавали горечью из-за улыбки. Она не казалась грустной, но было в ней нечто такое, что заставляло задуматься об истинных нотах слов.
- Понимаю, мой друг, - с недавних пор волшебнице стало тяжело скрывать чувства, рвущиеся наружу. В данный момент подобным чувством оказалась безысходность. - Однако… вы уж не обижайтесь… у меня есть одно условие. Мои девочки не будут воевать. Лечить – да, помогать вести записи – конечно. Но убийцами они не должны стать.
Она произнесла это подчеркнуто твердо, поджав губы. Морщинки в уголках рта проявились резче, придавая лицу магессы суровое и непреклонное выражение. Таану посмотрел ей в глаза и мягко улыбнулся:
- Никто не станет заставлять убивать, Альма.
Он сделал несколько шагов к старой волшебнице. Аннатар увидел, как Оневи поклонился, чуть прогнувшись в спине, строго и почтительно, как будто признавая слова Мондрус. Она ответила ему легким полупоклоном:
- Значит, мы договорились, - выпрямившись, колдунья как бы невзначай посмотрела на Аннатара, пытаясь угадать мысли ясновидящего, но не особенно надеясь на успех. Одновременно с этим она думала об Инне, Еве и Шани. Начнут ли они возражать против новой работы? Вряд ли. Придется ли им по душе то, что Альма распорядилась их временем, словно своим? Вопрос.

«Ташэа, которое я подарил ученице, принадлежало Джиелле. Джиелле, еще не вышедшей за меня замуж. Я снял его с груди убитой, потому что решил: после предательства ей будет омерзительно само упоминание вложенных мною в ташэа чувств. Это было четыре века назад, а они до сих пор следуют за мной вереницей сотканных из лесного света призраков. Сейчас, когда я пишу, то прикрываю веки, чтобы представить образы как можно яснее: розовые перья солнца, которые волнуются на щеке в первые минуты пробуждения; касающийся лица бриз; теплая вода, гладящая лодыжки; покалывающий ступни песок; трепещущие крыльями бабочки ресницы, щекочущие скулы, как ткань из нитей шелкопряда; руки, обнимающие плечи отвернувшейся лиа, прижимающие ее к груди – хрупкие лопатки до нежности больно впиваются в кожу, волосы пахнут водой и мягкие, словно шерстка шойо...
Мои потертые ладони казались рядом с пальцами Джиеллы гранитными и грубыми глыбами, а я – неживым каменным истуканом, оказавшимся посреди леса и плачущим оттого, что – мертвый среди чуда жизни и потому лишний.
Ташэа стало обращением и признанием. Я вложил в него все, чего никогда бы не произнес вслух, хотя отчаянно желал сказать.
Мне не хотелось отпускать Гелару. Подаренное ей ташэа Джиеллы снова стало словами, когда мой отнятый даром предвидения язык отказался говорить.
Ворох хранящихся в плетенном из травы лоскутке чувств берегут безумные силы.
Мне горько и больно от того, что так яростно защищено вложенное в ташэа - я, готовый с безумством сражаться за чувства, хрупче родникового звона, ушел навсегда».
Таану Оневи, видящий Дома Амар.

(и Бесс).

День: четырнадцатое августа, утро
Фигура: пешка F2
Ход: без хода
Официальная клетка: F2
Фактическое местоположение: F2

Солнце медленно выползало из-за горбатой спины холма – алое, большое, еще совсем не жгучее. Точно такое же, оно всходило за многие тысячи миль отсюда, в том месте, которое колонизаторы привыкли называть домом. Только там оно освещало многоэтажные здания, погасшие уличные фонари и редких прохожих. Здесь же розовато-оранжевые лучи скользили по безлюдным холмам, запутывались в лесных зарослях, и, наконец, робко касались палаточного лагеря, раскинутого у небольшой рощицы. Лагерь был более чем скромный – три палатки, несколько ящиков с продовольствием и запчастями и один тент, покрытый водоупорной тканью. Под ним в позе льва, стерегущего добычу, возлежал Стрижик, недавно вернувшийся с ночного обхода. Около гончей, ежась от свежего утреннего ветерка, ходил туда-сюда худощавый человек в темно-коричневой мантии.
- Гениально! - горячим, яростным шепотом произнес он. - Так просто! Заснуть и попросить о помощи своего нового белого друга… - маг прошел мимо гончей влево, к большому запечатанному коробку. Стриж повернул голову, следя за Светочем.
- Только вот незадача: для того чтобы уснуть, нужно успокоиться. А я не могу, - массируя виски кончиками пальцев, колдун развернулся и пошел обратно. Стальные (в прямом смысле) мышцы зверя задвигались: Стрижик вновь невозмутимо повернул голову, на этот раз вправо.
- Стоит только на секунду представить эти… приборы… которые инквизиторы наверняка притащат с собой… Пойми ты, глупая железная псина, я не герой! Мне издали какие-нибудь пыточные щипцы покажи – и все, сердце уже стучит с перебоями, того и гляди остановится! - Светоч, под безотрывным взглядом гончей, снова двинулся в сторону ящика.
- Да перестань ты смотреть на меня, ей богу!.. Впрочем, ладно. Любуйся и запоминай, ибо не исключено, что таким красивым и здоровым ты меня видишь в последний раз.
Когда Светоч полез в карман за последней драгоценной самокруткой, он заметил, что руки у него дрожат. Прикуривать пришлось от тлеющего костра: вызывать язычок пламени волшебник, разумеется, умел, но после нескольких бессонных ночей ожидания огонь либо не появился бы вовсе, либо непременно перекинулся бы на чью-нибудь палатку…
Самодельная сигарета истлела до неприличия быстро, маг только-только успел ее распробовать, как уже крошечный огрызок былого великолепия валялся на земле. Дешевая желтоватая бумага съеживалась и чернела под напором тусклого красноватого огонька. Волшебник взглянул на горизонт – солнце из бордового стало ярко-рыжим и как будто уменьшилось, сжалось. В кустах и кронах деревьев запели птицы, и Светоч подумал, что поют они, наверняка, не потому что радуются приходу нового дня, а просто по привычке.
- Иди сюда. Ко мне, жестяной щенок. Вот, молодец. Сидеть, - волшебник презирал, ненавидел себя за малодушие, но ничего не мог с собой поделать. Тягучий, болезненный страх перед неизвестностью не давал ему покоя. - Мне кажется, они придут именно сегодня. Откуда я знаю? А я не знаю, я чувствую.
Маг опустился прямо на холодную, влажную от росы траву и устало прислонился спиной к боку Стрижа:
- Увидишь кого-то не из нашего отряда – вставай… я тоже встану…
Оцепенение, набросившее свою ледяную сеть на Светоча, нельзя было назвать сном. Из-под полуопущенных век он видел сочную зеленую травку и одновременно – назойливой рябью – перед его глазами мельтешили цепи, иглы и раскаленные гвозди.

День: пятнадцатое августа
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: b4 (Ясный)

В Неуштадте у Богалтов был особняк. В Ясном же – корабелы занимали небольшой двухэтажный дом неподалеку от верфей. Старший сын, то приезжал, то уезжал, помогая матери с посредничеством. Младший – много времени проводил на заводах. Лисы – не вылезали с верфей, как и Верона.
Мортимер оставил Айне в квадратной гостиной на первом этаже. В комнате пахло мокрым деревом и солью, сыростью – сырость, как Богалт не пытался, вытравить из дома не смог: сказывалась близость моря.
Мортимер поднялся на середину ведшей на второй этаж лестницы.
- Карл, Локки, Верона! Шъясса, Танъян! – на то, что лисы дома надежды было немного. Они на обед не приходили – только ночевать, предпочитая общество кораблей любому другому.
Первым появился младший из сыновей Богалта. Локки перегнулся через перила, вопросительно приподнял рыжеватые брови, глядя на отца сверху вниз.
- У нас что-то горит? Или в Неуштадте переворот?
Разматывая шарф, отец улыбнулся сыну.
- Только военная компания, но ты про нее уже знаешь, Лок.
- Лучше б не знал. Тогда что случилось, м? Карла нет, он ушел пару часов назад. Все остальные, - юноша посмотрел в сторону, где скрывались комнаты других членом семьи, - кажется, тоже нет никого. Но я не уверен.
Пока в комнате неторопливо расставлялись по местам немногие вещи, Айне пробралась к неширокому окну и устроилась у подоконника. По ее впечатлениям дом был несуетный, деятельности явно хватало в его обитателях, хотя та и происходила большей частью за пределами этих стен. В квадратной гостинной были половик у входа, одно, а нет - целых два кресла, второе притаилось за небольшим столом, прикрываясь кадкой с каким-то местным растением, оно сейчас не цвело. Крепкий шкаф у проема двери хранил за стеклянными дверцами несколько блюдец, длинное перо в узкой вазе и даже какой-то сервиз, а небольшой диван с мягкими подлокотниками должно быть не чувствовал себя спальным местом. Но там можно было уютно свернуться на ночь - Айне этого было достаточно. За шкафом был умывальник, на подоконнике стояли пара горшочков с цветами, дальнюю стену украшала большая карта - в ее сторону выгодно падал свет из окна, портретов в комнате не было.
Услыхав начавшийся разговор, Айне вернулась к дверному проему, опять выглянув холл и переведя взгляд наверх.
- Он не собирался уезжать к супруге? - спросил Мортимер. - Найди Верону, и спускайтесь. У на гостья.
Локки в задумчивости потер горбинку на носу - напоминание о детской драке, потом отрицательно качнул головой.
- Нет, не говорил. А Верону сейчас найду. Если она дома, - молодой человек с интересом посмотрел вниз, заметив мельком стоявшую внизу Айну, - пара минут.
В холле в первую очередь была заметна именно широкая лестница. Айне мысленно укрылась за Мортимером-старшим, но изучала окружение спокойно. Значит военная кампания.
- Не знаю, но... - неизвестно о чем заметила она.
Мортимер обернулся и вопросительно приподнял густые каштановые брови. Локки уже исчез в коридоре второго этажа; до отца донесся стук в чью-то дверь. Вероны не было в комнате, но на аккуратно убранной постели была приколота булавкой записка - одна и та же уже в течение многих месяцев: "верфи". Ветер, влетающий в беззаботно распахнутое окно, трепал ее маленьким флагом.
- Где можно набрать воды? – внизу после секундной паузы спросила гостья.
Богалт кивнул на подоконник, на котором стоял хрустальный графин и два стакана.
- Или ты хочешь умыться и привести себя в порядок?
Айне мельком глянула на одежду - та была в порядке - кивнула.
На лестнице вновь показался Локки.

(вместе с Кысь, Соуль и Darkness)

- Никого нет, - молодой человек шутливо закатил глаза, - на верфях наверняка.
- Пошли кого-нибудь за ними. Я бы не хотел, чтобы в сложившейся ситуации слишком много Богалтов оставалось именно здесь. Кстати, познакомься - Айне Теллур.
Локки спустился к отцу, откуда уже много лучше было видно гостью. Улыбнувшись, молодой человек галантно и сдержанно поклонился:
- Рад познакомиться, Айне. - потом он посмотрел на отца, кивнул, - хорошо.
- Давай, давай… - помахал рукой Богалт, поторапливая сына; было видно – церемониться он любил.
Гостья вернула графин на место и откинула капюшон.
- Взаимно, у вас очень хороший отец. - показалось вместо "отец" она сказала "птиц".
- Я знаю, - ответил Айне Богалт-младший, бросив быстрый взгляд на отца улыбнувшись. Потом, махнув рукой, мол, я сейчас, сбежал по лестнице вниз, исчез из гостиной.
Мортимер присел на подлокотник дивана, бросив на колени полосатый бело-зеленый шарф.
- Это мой младшенький.
Выражение лица у Айне впервые за все недолгое время знакомства с Богалтом сменилось со спокойного (и временами непонятного) на откровенно глуповатое, она уже была на диване.
- Да, это Локки, а старший - Карл, или?
- Карл. Старшая дочь - Верона, - Мортимер хмыкнул. - И младшая тоже есть.
- Супруга моя еще, Карл, кстати, женат... Еще есть пара лисов, - Богалт улыбнулся, - солнцепоклонников. Они вроде как наемные работники, но для нас почти семья уже.
Мужчина вздохнул.
- Но... в общем, давай тебе место подыщем.
- Лисов? - светски заметила Айне и согласилась, заменяя глуповатость спокойным согласием, - Познакомите. Да, конечно надо. Без места среди людей трудно. - она улыбнулась.
Богалт порабанил пальцами по колену, прикрытому полой редингота. Он смотрел на Айне несколько минут, потом дернул уголком рта. А потом открыто и честно сказал:
- Мне кажется, ты хорошая девушка.
Он улыбнулся.
- Мне кажется вы очень хорошие лисы. - показалось она сказала "уютные люди". Затем искренне удивилась и смутилась после слов. - я помню вас в пустыне.
- О... - Мортимер приподнял брови. - Мы не лисы сами, только наши "приемыши". Но говорят, мы похожи. По крайней мере, госожа Саяра. Она из Неуштадта, но работает с нами. Лисы вообще хорошие корабелы.
Айне легко шевельнулась.
- Госпожа Саяра?! Разве она из Неу... - она глубоко задумалась, потом взглянула серьезно. - Да, лисы хорошие корабелы. Все, благодарю, вы вернули мне память. - кажется, она была этому не рада, Айне отвернулась, на лбу выступили бисеринки пота.
- Почти ничего. - она поднялась и будто постарев, что удивительно - на вид ей было не больше тридцати. - прошла к графину и стаканам. Задумчиво поглядела на воду. - Нет, пожалуй ничего. Здесь опять какая-то война? Помню последнюю, но... давайте не будем об этом.
Так и не выпив, она вернулась обратно.
Взгляд Мортимера стал еще мягче, даже печальнее:
- Не хочешь - не будем. У тебя из вещей лишь то, что на тебе?
- Практически. - согласилась гостья, чуть заломив бровь.
Мортимер недолого помолчал:
- Придумаем что-нибудь.
- Люди мало меняются, мне кажется, да, - повела плечами Айне, смешно склонив голову набок, - в городе требуются разбирающиеся в минералах?
- У нас?.. - перепросил Мортимер. - Скорее в Нуштадте, при ОНР. Раньше в Барсучьей требовались, но теперь...
Он дернул щекой.
- Плохо. - Айне успокаивающе коснулась его рукава, - это больная тема? Расскажете мне что происходит?

Краткий рассказ занял почти полчаса. Айне оказалась внимательным слушателем, хотя иногда сама удерживала Мортимера от подробностей.
- Государство - это иллюзия, сотканная из отдельных устремлений, в точности как тело - иллюзия, сотканная из отдельных частей. Не скажу точнее, но жаль, что вы не лис - вы бы меня поняли. Воюет организм, пребывающий с собой не в ладу. - вздохнула гостья, подумала и чуть ли не впервые сказала о себе "я". - Я устроюсь в городе, не волнуйтесь за меня, Мортимер.
- Добры...й дееень, - вошедшая наводила на мысли о лисах тоже. Об очень маленьких рубиновых лесных лисах - не в пример отцу и братьям, младшая Богалт была ярко-рыжей и носила слои за слоями ярких цветастых тканей. Девочка скинула шаль, пропахшую солью и сыростью, и с любопытством воззрилась на гостью.
- Это - Айне Теллур. Кайолин, познакомься.
Айне обернулась, зачем-то сунула руку во внутренний карман накидки, а когда вынула, на ладони лежал небольшой невзрачный камень. Открыто улыбнулась дочери Мортимера.
- Да, меня так зовут. Добрый и очень удачный. Судя по твоему виду, у тебя тоже.
Айне удивилась, почему от всего и всех тут так пахнет солью.
Послышались шаги. В гостиной показался уже знакомый Айне Локки, довольно улыбающийся, и что рассказывающий через плечо шедшему за ним коренастому молодому мужчине. Рыжему, что не удивительно, и - похожему на Мортимера. Старший из сыновей Богалта был одет в строгий сюртук, и выглядел многим более серьезно, чем его младший улыбчивый братец.
Девочка встретила его мимолетной, сверкнувшей как солнечный зайчик улыбкой.
- У меня всегда добрый. Ты любишь птиц?
- Верона с вами? – посмотрел на сыновей Мортимер.
Локки посмотрел на старшего брата. Тот оглянулся через плечо. Несколько секунд ничего не происходило, потом в комнату вошла последняя Богалт. Если бы не определенные пропорции фигуры и пряди вьющихся рыжих волос, ниспадающие из-под шляпы, Верону вполне можно было бы окрестить морским волком. На крепких ладонях женщины красовались мозоли, прочная ткань нового еще наряда успела поистереться, а взгляд - скорее отбрасывал, чем привлекал. Дочь Мортимера улыбнулась уголками губ и поприветствовала собравшихся легким кивком головы.
- Я здесь, отец. Доброго дня.
- Здравствуй Верона, еще раз добрый день мальчики. Познакомьтесь, Айне Теллур, - снова представил незнакомку отец.

Карл приветственно кивнул гостье, подталкивая младших брата и сестру к центру комнаты.
- Приятно познакомиться, Айне, - Карл оглядел Теллур - вежливо и легко. Потом кинул быстрый взгляд от отца, словно спрашивая, кем является гостья.
- Нет, - почему-то утвердительно кивнула Айне, - я на них смотрю. Всем добрый, как поживают верфи? - опять светски поинтересовалась гостья.
- Замечательно, - сдержанно отозвался Карл. - А вы, Айне, из... Неуштадта, да?
- Нет, я не столичная персона, - чуть помедлив ответила та, разговор с Мортимером помог ей немного сориентироваться в географии. - Мой корабль попал в Шторм и я лишь недавно оказалась на Новых Землях.
- Корабль! - подскочила Кайо. - Он добрался? Когда?
Айне отвернулась, невесело посмотрела на Мортимера и повернулась к его детям.
- Он не добрался... его можно искать на островах севернее. Два дня пути отсюда.
Карл прикрыл глаза, словно вспоминая карту залива, чуть качнул головой. Потом отозвался:
- Соболезную, Айне. Вы... - он на мгновение замолчал, подбирая слова.
- Одна? - подсказал ему Локки. Младший сын Мортимера стоял, опершись локтем о спинку дивана, и положив подбородок на ладонь.
Притихшая Кайо вдруг смутилась и удрала за спину отца. Ее сестра качнула такими же рыжими локонами.
- Сожалею. Отец, у нас найдется место для еще одного.
Айне кивнула, тоже чуть помолчала.
- Какой у вас хороший город, вовсе не похож на города Старого Света... я почему-то надеюсь, что корабль цел. Может немного требует ремонта и... - она покрутила на палец локон и вдруг улыбнулась. - Еще я хорошо ныряю.
Мортимер улыбнулся. Он обернулся, поймал младшую дочь и посадил к себе на колени, надежно спрятав за большими и сильными руками.
- Место найдется. Верона, Карл, Локки. Вас ждет мама в Неуштадте.
- Как так? – нахмурился Карл. Его младший брат выпрямился.
- Тут еще много неоконченных дел.
- Тебя вообще еще ждет жена, - Мортимер покачивал младшую дочь на коленях. - Прости, Айне...
Богалт снова посмотрел на старшего сына.
- Постройка кораблей здесь замораживается. Штабу невыгодно подвозить ресурсы, к тому же Ясный находится на линии обороны. Сейчас гораздо удобнее строить корабли в Неуштадте и перегонять в залив.
- Не всем нам обязательно уезжать, отец, - Локки похлопал старшего брата по плечу, - нашим «корабелам» я понимаю резон уехать в Неуштадт, - молодой человек быстро улыбнулся Вероне, - но я-то могу остаться здесь.
Айне присутствовала при разворачивающемся разговоре и понимала, что ей так спокойнее.
Останавливать постройки кораблей в удобном порте? Странно, конечно, но и не такое бывает. Скорее она могла счесть, что Мортимер хочет отправить детей в более спокойное место - столицу этих Новых Земель. Хотя и спад обычной активности при ожидаемой войне тоже был в порядке вещей. Она понимающе улыбнулась Богалту-старшему, не став вмешиваться в разговор.

(все)

День: тринадцатое августа
Фигура: пешка b7 и сопровождающие
Ход: b5 - b4
Официальная клетка: c b5 на b4
Фактическое местоположение: b5

Море... такое большое, живое, бесконечно глубокое и бесконечно синее.
Как небо. А небо - как море. Синева гляделась в синеву и не могла наглядеться.
Здесь Гелара чувствовала себя совсем как дома. Да она и была здесь - дома. Чащи Шэн-лие, тропки в лесу, обильные дожди, ночи, наполненные серебряными звёздами - всё это было ей родным, но море... Водная волшебница не могла забыть водной стихии. Не могла, не хотела и не стремилась. Это было самым большим куском Греты ланРейт в Геларе, и кусок этот был важным - для них обеих. С тех пор, как первая ушла и родилась вторая, вода продолжала следовать за ними обеими также, как в прежние времена. И волшебница отвечала стихие искренней взаимностью. Как родителям или любимому.
Под ногами скрипела палуба, а за бортом плескались белоснежными гребнями волны - невысокие и ласковые. Хотелось просто немного пошалить... И Гелара шалила, не стесняясь, хоть и не расходуя излишки силы: то спрыгивала за борт и пробегала несколько шагов, то поднималась вверх на струе воды и шлёпала по палубе босыми ногами, оставляя мокрые следы. Было весело. И хорошо.
Валь, облокотившись о планширь, наблюдала за ней. Темные и недлинные волосы женщины шевелил ветер. Прищуренные глаза...
- Ты мне напоминаешь о чем-то. То, как общаешься со своей стихией, - неожиданно, улыбнувшись, обратилась к волшебнице навигатор.
- О чём же? Я просто... давно так не делала. Плавала по подземным рекам, играла под дождём... А вот по морю наперегонки с волнами - не бегала, - улыбнулась Гелара, отбросив со лба несколько выбившихся мокрых прядок. - Жаль, не все делают так, как я... Им было бы куда веселее, наверное, если бы они любили бегать по воде.
- Лиа? Ты думаешь? - женщина оперлась руками о планширь.
- Не только лиа... Просто всем, у кого есть сила. Стихия, искусство къямай... я не знаю, что угодно, - громко рассмеялась женщина, пританцовывая на палубе, словно у костра среди друзей - кружась, плавно вращая руками, будто плывя по невидимым волнам. - Вот интересно, Тигр-Властитель хоть иногда... не властитель, а просто - лиа? И что он делает, когда остаётся один? Может, танцует при звёздах? Или читает небесам стихи? Поёт? Просто бегает сквозь лесную чащу? Как думаешь, он может что-то такое делать? Наверное было бы здорово, если бы мог, а?
- Я думаю, что все мы наедине с собой становимся искренними, - ответила Валь.
Она села на доски, обхватив ладонями носки просоленных сапог.
- А не наедине? - Гелара в три прыжка оказалась рядом и присела ан колени, уперев кулаки в палубу. - Может, не только наедине можно? Просто... мне иногда жутко интересно, какие мы - настоящие?
Валь пожала плечами. Глаза ее стали задумчивыми.
- Я не помню, какая я – настоящая, - она сдула со лба длинную темную челку. - Вот так.
Еще одна короткая пауза.
- Скажи, а у тебя есть человек, которого бы ты хотела увидеть настоящим?
- Не знаю... Наверное есть, - пожала плечами Гелара. - да, есть. Двое... Хотя насчёт обоих я немного не уверена.
- Кто они?
- Один... я сама, наверное. - Про другого говорить не хочу. А ещё знаю, что хочу лучше понимать моего Мастера. Он... - Гелара запнулась. - Он очень добрый. И беспокоится обо мне очень сильно. Я не хочу, чтобы ему пришлось горевать из-за меня.

Девушка совсем посерьёзнела. По пальцам волшебницы бегали тонкие струйки воды - вперёд-назад, вперёд-назад. Словно кровь, если бы кровь могла бежать по телу снаружи. Тонкие светлые змейки свивались в узоры, пробегали по шее и плечам, впитывались в ткань платья, оставляя тёмные разводы на цвете густого синего тумана... и осторожно сбегали на палубу к пальцам ног, чтобы снова забраться вверх и взлететь небольшим гейзером к ладони чародейки.
- Я очень дорожу им. Он многому меня научил... Помог понять о себе больше, чем я могла надеяться. О том, кто такая я... теперь.
Валь задумчиво кивнула. Она запустила пальцы в волосы, потерла большими пальцами виски. Вздрогнула, когда мимо проскакала, стрекоча мартышка.
- Вот мерзость маленькая... - недовольно покосилась в сторону нейа навигатор.
- Так надоела уже? Хочешь - я её оболью? - чуть ткнув бок соседки локтем, предложила Гелара.
- В какой-нибудь бочонок с рыбой, - хмыкнула навигатор, - или в воду. Попугая тоже уже видела? Вторую катастрофу?
- Не заметила пока. А что - тоже раздражает? Слушай, - глаза чародейки озорно блеснули яркими каплями, - а если их в одну бочку. С рыбой? И там на несколько минут запереть? Как думаешь, кто по чьей голове выбираться будет?
- Тови по голове Хиноми, спорю, - хмыкнула навигатор. И прищурилась. - А запрешь?
- Нууу... я могу, - Гелара показательно провела по рукам ладонями, словно засучивая рукава. Вслед за пальцами вверх взбежали округлые спиральки капель. - Бочка где? Покажи!
Валь с улыбкой надежно всегда прятавшейся от взглядов моряков девчонки ткнула пальцем в сторону грот-мачты, под которой стояло с полдесятка бочек, и одна из них - открытая. Над ней совершал одному ему понятные пассы кок.
- Та-а-ак... сейчас попробуем... заманить бы её туда как-нибудь, - мечтательно протянула Гелара, прищурившись и выискивая проказницу по палубе. - А уж закупорить... после того, как поскользнется - а она поскользнется... Точно сумею. И птицу. Сейчас придумаем, кстати, где эта летучая напасть? Сейчас мы её мигом уму-разуму научим!
- Тен-нар-ры! Тенар-р-ры! – разнесся клекочущий голос Хиноми.
Валь насмешливо фыркнула, сдувая тяжелую от впитавшейся соли прядку с глаз.
- Его и искать не надо.
Очередная волна небрежно качнула корабль, ударилась о высокую скулу, обдавая обеих женщин брызгами. Прохладными. Солеными. На досках палубы осел отголосок желтоватой пены, стремительно тающей в солнечных лучах. Коротко, резко и остро резануло ноздри ароматом воды и свежих водорослей: запахи здесь, вдалеке от портов ничуть не напоминали царившее между кабаками затхлое амбре.
- Пошел к черту! – задорно крикнула Валь, запуская в попугая шейным платком. Темно-красный лоскут ткани поймала скачущая по реям мартышка.
Валь хмыкнула:
- Дразнится, заразка-Тови. – женщина подмигнула Геларе. - Так проучишь?
- Проучу! - уверенно кивнула Гелара и осторожно вытянула руки вперёд... растопырила пальцы... Кончики ногтей чародейки медленно задрожали, заиграли на солнце собирающиеся перед лицом волшебницы блестящие капельки.
Платок Валь был влажным - Гелара поняла... нет, почувствовала это сразу. Просоленный, всегда влажный платок морехода - что может быть лучше, когда хочешь попросить стихию о... помощи?

Нет, нет и нет. Сегодня Геларе удавались только шалости!
Тонкая, но невероятно сильная и густая струйка воды брызнула прямо в морду обезьяны. за ней последовала вторая, третья, четвёртая. Заливая глаза и не давая сориентироваться, раз за разом собираясь на платке тёмными пятнами, влажные иголки тонких водяных струек били, били, били проклятую негодницу отовсюду.
- А вот теперь ещё... на тебе!
Валь весело засмеялась. На отмщение грязной мартышке собрались посмотреть даже другие матросы с "Аизер". С десяток - они стояли, хохотали, показывали на зверька пальцами. Возмущенный попугай взвился над парусами: "Вор-ры! Тенар-ры!! Кар-раул!!!" В стороне почти согнулась напополам от хохота Сейней. Капитан уперлась ладонями в коленки и заливисто смеялась, явно одобрив такой метод отмщения и сам процесс.
- И тепе-ерь... - Гелара прищурилась, высунула язычок, как девчонка, лепящая куличик. Развела руки, вскочила и вдруг ни с того ни с сего рванулась вперёд по палубе, кружась в одной ей понятном танце. Охи и удивлённые прихлопывания команды заглушил яростный, совершенно непотребный крик попугая: медленно, словно настоящая, за спиной проклятого пернатого балагура поднялась из воды большая, узкая водная струя и приняла очертания морской змеи, какие водятся только на дальних глубинах. Гелара помнила их ещё по плаванию... сюда.
Попугай рванулся было с места, орошая всё вокруг яростным криком, но было поздно: змея, ощерив переливающуюся сияющими бликами пасть, поглотила проклятую птицу в одном длинном водном потоке и, окатив водой с ног до головы всех присутствовавших, рухнула на палубу. В тот же миг, не удержавшись от очередного брызга, сверзилась с высоты прямо в непонятно почему открытую бочку мерзавка-Тови...
- Ну и наконец!
Гелара схлопнула руки, вновь метнулась вперёд, перекатившись колесом прямо по палубе и чуть кого-то не сбив - сверкнули на миг из-под задравшегося подола платья коленки женщины - и, развернувшись, вновь их развела.
вызванный левиафан подхватил обоих проказников, завертел, закрутил и, разлетаясь последней волной, сбросил в бочку с какой-то рыбой...
- Вор-ры! Вор-ры!! Обокр-рали!!! - визжал Хиноми.
Тови просто верещала и дёргала хвостом, намертво приклеившемся к смоляному краю бочки, когда в рыбу свалилась проклятущая птица. Та, в свою очередь, силилась отделить от подруги-озорнушки перья, завязшие в той же смоле... И оба то и дело скатывались в вязкую, похоже, как следует просоленную гущу рыбы.
Гелара устало рухнула на палубу и села, вытянув ноги.
- Э-эх... Это того стоило, а? - выдохнула колдунья, отряхивая мокрые волосы. Впрочем, мокрым на палубе теперь было абсолютно всё - с ног до головы.
- Так держать! - победно подпрыгнула Валь.
Со всех стороны послышались хлопки и победные крики: команда фрегата явно оценила подвиг Гелары и её месть "проклятию всего флота". Таль с широкой улыбкой отсалютовала чародейке и крикнула, обращаясь уже к команде:
- Герою флота - троекратное "ура"!
Матросов не надо было уговаривать. Громкое "ура" в исполнении просоленных моряцких глоток грянуло три раза.

День: десятое августа
Фигура: конь G8
Ход: без хода
Официальная клетка: f6
Фактическое местоположение: f6


К вечеру, когда потемневшее небо замерцало еще пока тусклыми искорами звезд, всадники анйар разожгли большой общий костер. Собранный валежник уютно похрустывал, постепенно разгараясь, и после того как кто-то из воинов подбросил в костер каких-то трав, к терпкому запаху дыма примешался аромат чабреца и мяты.
Всадники расселись вокруг, негромко переговариваясь. Иногда раздавались всплески смеха. В открытом поле виднелись силуэты пасущихся анйар.
К лагерю Курта приблизился знакомый уже всем разведчкам рыжий Фадде. Парень снял доспехи, и теперь, в тонкой рубашке с коротким рукавом и плотных бриджах, двигался еще легче, быстро и почти беззвучно.
Илая с командиром как раз собирались на вылет, и Крылатый раздавал последние указания остающимся на земле. В основном, они сводились к тому, что в отношении вновьприбывших следует быть сдержаннее.
Завидев одного из всадников, Курт дружески ему улыбнулся:
- Вечер добрый.
- Вечер, - улыбнулся в ответ всадник. Он с явным любопытством посмотрел на драгенов: на языке у парня явно вертелся не один десяток вопросов, которые он стоически удержал. - Мы тут подумали, - Фадде кивнул назад, в сторону своего лагеря, подразумевая, кто эти самые "мы", - может, захотите с нами посидеть? Ну, кто останется? Все равно, как-никак, в одной команде вроде бы.
Рыжий снова улыбнулся.
Тола и Вида бросили на Курта умоляющие взгляды. Тот слегка растерянно потер кончик носа.
- Ну… - неуверенно изрек он после минутного молчания, - Если у девочек нет других планов и имеется желание – почему бы и нет.
Полукровка понуро ссутулилась, ей тоже хотелось познакомиться поближе со всадниками.
- Впрочем, я думаю, что мог бы слетать и один. Илая?
Девушка вмиг просветлела и едва не повисла у Крылатого на шее. Впрочем, Тола и Вида тоже сияли, как начищенные серебряные тарелочки.
- Ата?
Фино пожала плечами.
- Если настроение будет…
- Мы все равно долго сидеть будем, - посмотрел на неё Фадде, - если сейчас нет, так, может - потом появится настроение.
Он перевел взгляд на Курта, вновь улыбнулся. Лиа смотрел на Ату, чуть нахмурившись.
- Ладно, барышни, я полетел. Не забудьте о том, что я вам говорил.
С этими словами он отвесил рыжеволосому полушутливый поклон и взмыл вверх.
«Барышни» счастливо улыбнулись ему вслед и уставились на Фадде, пожирая его внимательными взглядами.
- Ну, что, пойдем? - всадник взъерошил короткие волосы на затылке и кивнул в сторону костра. Потом, впрочем, посмотрел с любопытством - уже на драгенов, - познакомите потом со своим крылатыми?
-Конечно, - одарила его сверкающей улыбкой Тола, - зачем откладывать на «потом». Можно прямо сейчас и познакомить…
- Угу, - хмыкнула хмурая янтарноглазая, - Драгены, несомненно, порадуются такому ужину.
- Ата!!! – три возмущенных голоса звучали сейчас как один, - Если у тебя дурное расположение духа, не надо мешать веселиться другим!
Фадде приподнял брови, озадаченно улыбнулся.
- Сказать по правде, я не так хорошо вижу в темноте, чтобы сейчас знакомиться с... драгенами.
- Ну тогда вам не повезло, - тихим эхом откликнулась Ата, - Днем Несущие спят. Хотя… может, и повезло… при солнечном свете видят они так себе.
- Они враждебно относятся к чужакам?
- Да нет, что вы! – пропела Тола, недобро косясь на подругу, как будто желая вывихнуть ей и вторую ногу тоже.
Ата сделала вид, что не заметила.
- Если не примут за добычу – нормально относятся, - так же тихо ответила она.
- Ой, да не слушайте вы ее, - всплеснула руками Вида, - Вечно придумает всякую ерунду и потом всем ее рассказывает…
В ответ на эти слова фино вскинулась и ее янтарные глаза полыхнули огнем. Впрочем, она почти сразу понуро опустила голову:
- Мое дело предупредить. Вы собирались идти к костру, кажется?..
Всадник бросил быстрый взгляд на Ату, но - промолчал. Потом посмотрел на остальных фино, легко махнул рукой.
- Пошли? - и сделал пару шагов в сторону.
Тола и Вида последовали за ним, как за путеводной звездой. Илая тревожно посмотрела на Ату, потом на «неразлучную парочку»:
- Идите, мы догоним.
При слове «мы» хмурая фино чуть округлила глаза. Полукровка присела рядом с ней и жарко зашептала что-то ей на ухо.

Всадник привел фино к костру, хлопнул в ладоши, привлекая внимание остальных:
- Хэй, у нас гости!
Лиа зашевелились, освобождая девушкам место. Послышались приветствия с разных сторон. Всадников было меньше двух десятков - явно кого-то отправили на стражу.
У кого-то из воинов виднелся в руках чаранго: всадник пока еще лениво щипал струны, то и дело отвлекаясь на тыквенную бутыль. Сидевшая рядом с ним девушка тихо поигрывала на флейте.
- Здорово как, а? – прошептала Вида.
- Ага, - согласилась Тонко Чувствующая, - жаль, у нас никогда такого не было. Впрочем, что с этого чурбана взять…
- Но столько эмоций вокруг… как это трудно, - подруга немного поморщилась.
- Чего трудного, они все – довольно приятные, - пожала плечами Тола.
Фадде легонько подтолкнул фино вперед.
- Садитесь, садитесь. - от рыжего веяло теплым дружелюбием. Он склонился к одному из всадников:
- А где командир?
- С Эххо говорят, - лиа махнул рукой в сторону палаток, - обещали скоро прийти.
Фино уселись в кругу всадников, с любопытством разглядывая их, но не решаясь ни с кем заговорить. К костру приближались еще две фигуры. Та, что повыше, чуть прихрамывала и опиралась на узловатую палку. Ее импровизированная тросточка была явно короче, чем требовалось для удобства. Вида помахала девушкам рукой.
- Нужны они тут больно, - цыкнула ей Тола. Фино смущенно сгорбилась. Новых гостей заметили остальные всадники; несколько лиа поднялись, чтобы помочь. Первым к Ате и Илае успела невысокая, с порывистым движениями девушка-тико. На остром, кошачьем лице читалось любопытство пополам с желанием помочь.
- Коротковата палка. Длинней не нашлось? Руку давай, помогу, - вблизи всадница оказалась совсем молодой, едва ли старше шестнадцати на вид.
У костра Тонком Чувствующим сидевшие рядом лиа протянули тыквенные бутылки, принялись расспрашивать, знакомиться.
Тола кидала жадные взгляды на Фадде, кокетливо ему улыбаясь. Ата, оказавшаяся в круге прямо напротив, смотрела на неумелый флирт фино со снисходительной усмешкой.
В какой-то момент музыка, ставшая громче, перекрыла голоса. Всадники постепенно затихали, поворачиваясь в сторону двух лиа - с чаранго и флейтой. Мелодия, поначалу медленная, набирала темп, взлетая вверх вместе с искрами костра. Было что-то в двух голосах, в пении флейты и быстром переборе струн, что-то дикое, сродни нейа - свобода, глоток свежего воздуха, стремление вдаль, к горизонту, который достигнуть невозможно...
Фадде, поймав взгляд Толы, быстро улыбнулся. Подмигнул. Щеки фино заалели. Или, может, это был отблеск костра?..
Илая потянулась к Ате и что-то шепнула ей на ухо. Та отмахнулась. Ей нравилась эта музыка, она захватывала и уносила в своем потоке куда-то туда, где воображение не связано никакими рамками… Мелодия объединяла их всех – таких разных, сидящих у костра. В этом было что-то очень волшебное.
Примолкли, казалось, даже пасущиеся вдалеке анйар. Музыка была той мелодией, которую можно услышать в такте собственного дыхания, когда бежишь, когда несешься, как ветер. Когда ты свободен и можешь делать все, что захочешь.
Воины дома Эриан молчали. Кто-то сидел, прикрыв глаза, кто-то - вглядывался в колеблющееся пламя костра, кто-то - не отрываясь, смотрел на музыкантов: как ходят тонкие пальцы девушки по флейте, и как дрожат под ладонью струны.
Мелодия взлетела вверх хищной птицей, броском, от которого дрогнуло сердце. И смолкла - словно падал на землю осенний лист - так затихала флейта, становился тише перебор чаранго.
В наступившей тишине было слышно, как потрескивает костер, облизывая тонкие ветви. Дым призрачно-молочными струями взвивался вверх и таял в прохладной темноте ночи. Раскаленный огнем воздух чуть заметно искажал лица. Тишину постепенно наполняли звуки. Шелест травы, тихое уханье птиц… робкое перешептывание лиа.
- Хэй-хо! - вскинула вверх жилистую руку та тико, что помогала Ате добраться до костра. Взметнулись вокруг острого лица тонкие светлые пряди, и в глазах молодой лиа мелькнуло что-то откровенно дикое, звериное. Счастливое.
Её возглас подхватили другие всадники - возглас, передающийся от одного к другому, и полный благодарности музыкантам и радости от собственных ощущений.

(и Тео)

Соуль, V-Z, Orrofin

День: девятое августа, очень поздний вечер, почти ночь
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: Е1 (ОНР)

Вечером Клаус заглянул к сестре. За день он устал, и решил оставить ее наедине с золотистым кристаллом и книгой. Так же, хотя и не слишком легко, Страмарк уговорила уйти спать Джейма, Релею и Эйвёр.
Ночь постепенно опускалась на крейсер. Гасли огни, исчезали звуки, и лишь мерное гудение двигателей, поддерживающих гиганта, нарушало тишину. Угловатая фигура, плотно прижавшись к стене и сгорбившись медленно двигалась в сторону лазарета. Неизвестный зажал подмышкой продолговатый сигарообразный предмет и старался двигаться как можно тише. Лишь дверь скрипнула, когда он коснулся её и слегка надавил, приоткрыв лишь чтобы заглянуть.
- Вейонке? - раздался зловещий шёпот. - Спишь?
Негромко скрипнул кристалл в простой плетенной подставке возле кровати. Он давал неяркое и желтое пятно света.
- Нет, - отозвалась Страмарк. Она держала в здоровой руке книгу.
- Хорошо...., - дверь открылась, человек зашёл в комнату и тут же прикрыл глаза рукой.
После абсолютной темноты коридора, даже мягкий свет кристалла резанул его по чувствительным глазам.
- Ай! - воскликнул он и тут стало ясно, что таинственный незнакомец никакой не таинственный и вовсе не незнакомец, а всего лишь Гилберт, решивший в нарушение всех уставов проведать девушку. Она отложила книгу и ладонью прикрыла бледно-золотой свет кристалла, улыбнулась.
- Я думала, что ты уехал.
- Решил остаться, - улыбнулся Манфрейд, осторожно приближаясь. - Хотел показать тебе кое-что и...ну, просто не хотелось тебя оставлять, если честно.
Когда он подошёл, стало видно, что щёки его слегка порозвоели от смущения.
- Можно? - спросил он, указывая длинным тубусом на край кровати.
- О, у меня очень долго Клаус был… Конечно, - кажется, Страмарк тоже смутилась, - присаживайся.
Гил сел, устроив тубус на коленях.
- Твой брат хороший парень, - улыбнулся он. - Сразу видно семейные черты.
- Шило в основании позвоночника? – улыбнувшись, спросила Вейонке.
- И это тоже, - Манфрейд откровенно хихикал. - А ещё что-то очень правильное. Стержень, что ли?
Девушка хмыкнула:
- Булыжник. – она протянула руку к тубусу и осторожно, словно небольшой любопытный тигренок, спросила. – Так что у тебя тут?
Она немного прищурилась.
- Это ты хотел показать?
- Хотел, - кивнул Гил. - Мне казалось, что тебе будет интересно увидеть, а передавать через вторые руки...в общем, сама смотри!
Он открыл тубус и осторожно вытянул оттуда большой чертёжный лист. Расправив его и с трудом удерживая в таком положении, он посмотрел на Вейонке, ожидая её реакции. Она присмотрелась. Каре-зеленые глаза вспыхнули. Страмарк чуть-чуть, насколько позволяла рана, приподнялась на локте.
- Активная броня для Скалы… - восхищенно шепнула девушка. – Я думала, чертежи появятся только к концу работы над прототипом. Это ты?.. Покажи ближе.
- Да, я набросал тут...только вот сделать бы их более подвижными. Вот, смотри, если добавить тут и тут вертикальные пояса, идущие внахлёст к горизонтальным. Сможем сделать так, чтобы оно весило менее тридцати процентов от всей "Скалы" и подлежало управлению механикой?
- Чисто механикой? Без магии? – уточнила Страмарк подняла руку, чтобы потереть уголок глаза – и тут же снова упала на койку. – Черт, как неудобно… Надо подумать.
- Не обязательно чисто. Но чтобы оператором был необязательно маг. Как кристаллы, знаешь?... Эээ, тебе помочь чем-нибудь?
- А… через дня четыре, - хмуро отозвалась Вейонке, - смогу сидеть, если сейчас буду лежать. Так… Если как на кристаллах связи, то маг активирует, остальные пользуются.
Девушка прикрыла глаза и повторила:
- Надо подумать. Оставишь мне чертежи? Хотя бы копию? – она подняла веки, в голосе появились просительные нотки.
- Оставляй оригинал, - от всей души сказал Гил. - Считай, что это вместо цветов, которых, увы, я тут не нашёл.
Скулы Страмарк порозовели.
- Да… тогда оставь тубус рядом, хорошо?..

- Хорошо. Какие же, кхм, цветы без вазы? - Гил безотчётно запустил пятерню в волосы, единым движением наведя в них первозданный Хаос. - Скажи, Вейонке, а у вас свободного помещения не найдётся?
Она вопросительно вскинула брови:
- Ты решил переехать?..
- Ну да, - несмело кивнул Манфрейд. - Мне намекнули, что кристалл связи - это всё, что мне нужно для бюрократии, а вот моих опытов на "Тайфуне" терпеть больше не хотят. Вот я и думаю, куда перебраться. Приютите?
Выдохнув что-то вроде «М…», Страмарк ненадолго призадумалась. Здоровой рукой она поправила простыню, тонкое покрывало поверх.
- Свободную каюту придется разбирать, а селить тебя с кем-то не лучшая мысль… Вроде бы начали для Малены, но не закончили. Пока можешь переехать в мою, там - глянем. А… - Вейонке снова вскинула брови. – Ты не знаешь, что с Маленой и нашли ли Лорелею?
- Малену вытребовали обратно домой, а Лори...нет, ничего не слышал. Видимо, не нашли.
- Вот!.. - Страмарк негромко выругалась. – Ла…
- Вейонке...расскажи мне, что там произошло, а? Неужели действительно просто дорога?
Вейонке осеклась на середине слова и вгляделась в озабоченное лицо советника по техническим вопросам.
- Н-ну, - девушка подложила здоровую руку под голову, - я вела. Мы говорили о-синдроме-Харпера…
Она замолчала, прикрыла глаза, вспоминая.
- Строго говоря, да, просто-дорога. Я отвлеклась на четверть м-мин-нутки всег-го, и кол-лесо хлопнуло. А потом… Потом я просто не успела.
- Великий Творец! - Гилу очень хотелось обнять Страмарк, но по понятным причинам делать он этого не стал, ограничившись прикосновением к руке. - Как только найду новое место - займусь проектировкой системы защиты водителя и пассажиров!
Страмарк сжала руку Манфрейда.
- Я сама виновата, ага?
- Не знаю, я там не был, - Гил поправил очки. - Но...Вейонке, я уже трижды молился в благодарность за то, что ты жива. Не знаю, уцелели бы кто-нибудь другой. Нужно придумать средство защиты.
- Знаешь… - она решительно набрала воздуха, - вообще-то магу земли в таких ситуациях проще в оди…
Она осеклась, прислушавшись к тихим шагам в коридоре. Гил тоже прислушался, забыв отнять руку.
Парой секунд спустя дверь вновь скрипнула, и в комнату заглянул новый гость.
- Я никому ничем не помешаю? - весело осведомился Ройден Аскерс. Страмарк в ответ улыбнулась:
- Привет. Гил, ты уже видел нашего нового сотрудника?
- Да, нас с господином Аскерсом представили друг другу, но очень коротко, - кивнул Гилберт. - Тоже полуночничаете?
- А мне все равно, когда ходить и работать, - отмахнулся Ройден, заходя внутрь и оглядываясь. - Никогда не понимал слова "расписание".
- Ну что же, раз тут собралась компания, предлагаю пустить по кругу чашу, - Гил достал из-за борта редингота плоскую фляжку и коварно усмехнулся. - Заодно познакомимся в менее формальных условиях.
- Что это? – с подозрением протянула Страмарк.
Аскерс с интересом наклонился вперед; светлые волосы приобрели оттенок, близкий к синеватой стали.
- Это что, и есть то самое, о котором ты говорила? - он покосился на Вейонке.
- Надеюсь, что… нет?.. – это было наполовину вопросом, наполовину утверждением; и девушка с надеждой посмотрела на Манфрейда.
- Да что же я, мучитель какой? - искренне округлил глаза Манфрейд. - Это чай. Ну, разве что с небольшими добавками...
Страмарк улыбнулась:
- С кого начнем?..
- Чтобы показать, что не отравлено! - сказал Гил и сделал небольшой глоток. - Теперь ты, Вейонке.
Девушка сделала глоток. Некоторое время она задумчиво перекатывала несколько капель влаги на кончике языка, потом кивнула удовлетворенно и протянула флягу Аскерсу.
- Что за добавки-то? - поинтересовался Ройден, медленно отпивая немного из фляги.

- Экстракты некоторых местных трав, - уклончиво отвечал Манфрейд. - Я немного увлекаюсь ботаникой и химией. Вот...плоды экспериментов. Нормального же чая здесь так и не смогли вырастить. Приходится выкручиваться.
- Вроде получается, - весело улыбнулся Аскерс.
Слушая их разговор, Вейонке закрыла глаза.
- Если угодно, могу поделиться рецептом, - Гил принял фляжку и в свою очередь хлебнул. - Однако, усердствовать не рекомендую - он отлично успокаивает нервную систему, да, но в больших дозах станвоится неплохим снотворным.
- Ги-ил… - укоризненно прозвучало со стороны Страмарк.
- Насколько неплохим? - тут же заинтересовался Ройден.
- Ну, я когда первый раз дегустировал и не знал о всех его свойствах заснул прямо в кресле, - Манфрейд коварно усмехнулся. - И не претворяйся, Вейонке, чтобы оно снотворным стало, надо полфляжки выпить.
- Ну, я в медицине не разбираюсь, так что понятия не имею, надо ли, - беззаботно пожал плечами Аскерс.
Девушка показала техномагам язык.
- Просто у меня чувство, что меня каждый второй пытается уложить спать. Исключительно ради моего же блага, - Страмарк улыбнулась.
- Ты меня оскорбляешь в лучших чувствах! - патетично схватился за сердце Гил. - Я бы не опустился до такой низости, как подпаивание прекрасной дамы.
«Прекрасная дама» прищурилась.
- Конечно, накануне переезда.
- Тем более не буду! Мне ж с вами ещё жить и жить, - улыбнулся он, но вдруг нахмурился. - Если озверевшее местное население до нас не доберётся.
- А что, есть повод так подумать? - удивленно уточнил Ройден.
- С одной стороны, за нами всё преимущество, а с другой...знаете, мы на их земле. Они жили тут поколениями и наверняка имеют свои особые силы. Я понимаю, войну начали не мы...но мы же цивилизованные люди! Почему мы уподобляемся тем, чья культура ещё просто не успела дойти до идеи гуманизма? Почему мы их не учим?! - Манфрейд гвоорил всё жёстче и жёстче, а кулаки его постепенно сжимались. - Я не понимаю, друзья. Я правда не понимаю.
- Мы пытались, - возразила ему техномагесса.
- Я читал доклад о переговорах в начале войны, - покачал головй Гил. - Конечно, я понимаю и нас тоже - жертвы, жестокое убийство шахтёров, всё прочее...но неужели нельзя было иначе? Они ведь, эти лиа, не совсем дикари. Да и госпожа Саяра говорила, что они глубже чем кажутся.
Страмарк запустила пальцы в косы.
- Гил… - неожиданно она замолкла, словно не решаясь говорить. – А ты не думал, что все это, удобный повод?
- Думал, - после недолго молчания ответил Гил. - Много думал, Вейонке, так много, что если об этом станет известно инквизиции, то допроса мне точно не избежать. Потому что по всякому выходит - война выгодна господам из командования. Всем. Так или иначе.
- Торговцам, офицерам… сюда приезжают за деньгами и за землей, - девушка отобрала флягу и отпила сразу несколько глотоков.
- Не только, - вклинился Аскерс. - Мы же все, например, не за этим приехали, так?
Страмарк отрицательно качнула головой.
- Я за тем, чтобы сбежать от Севера.
- А половина всего научного состава потому, что в Новых Землях можно предлагать новое и не прослыть сумасшедшим. Более того, здесь всё это может оказаться нужно и поддержано, в том числе и ресурсами, - Манфрейд снял очки и яростно завертел их в пальцах. - А уж сейчас-то гранты на нашу братию так и сыпятся. Не поверите: я за два дня подписал больше подтверждений, чем за месяц до войны! Только вот просят с нас теперь совершенно определённые вещи. Вот скажи мне Вейонке, скажи и ты, Ройден, это нормально? В смысле, то, что мы делаем оружие для убийства, причём всё более сложное и смертоносное?
- Нормально или этично? - уточнил Аскерс, блеснув стеклами очков. - Это вещи разные, вообще-то.
Гил усмехнулся, но как-то не весело.
- А это уже, право же, забавно. Странное общество, в котором понятия "этично" и "нормально" не тождественны, не находите?
Ройден лишь пожал плечами.
- Впрочем, прости Вейонке. Просто...прорвалось. Не стоило мне этого говорить.
- Почему? Ты прав. Я сюда приехала делать не оружие, в отличие от Фарадеев.
- А чем бы ты хотела заниматься? - Гил с интересом посмотрел на ней. Что-то в его лице говорило, что он удивлён, но...рад, до смешного рад её словам.
Скулы Страмарк снова порозовели.
- Ну… строго говоря, машины. М… железная дорога, Гил.
- А я хотел опробовать новые мысли, - довольно добавил Аскерс. - Только все время увлекаюсь и забываю.
- С чем связанные? – полюбопытствовала Вейонке.
- Автономные создания и машины, - Ройден потянулся, закинув руки за голову. - Вот, например, та самая защита, которую Ростис упоминал, и после которой я осточертел военным окончательно. Или же проект, который я пока условно именую "Интеллектом".
- А что это такое?
- Защита или "Интеллект"? - усмехнулся Аскерс. - Похоже, спрашиваешь все-таки о втором... Я просто задумался о том, что сейчас скорость работы любой машины не превышает скорости реакции и мышления ее пилота или рулевого. А на больших машинах, где необходима слаженная работа многих людей - получается еще ниже. Но вот это вполне можно исправить.

- Защита, защита… - нахмурилась Страмарк.
- И что же ты придумал?
- Сама идея-то простая. Магические создания ведь, если и уступают человеку в уме, то скорость реакции у них куда выше, а умение выполнять конкретные задачи превосходит человеческое. Но ведь магических созданий можно сделать умнее, только надо постараться, тем более, что о повышении функциональности речь идет. Я вот и подумал - а что если сотворить волшебное существо, и подвести к нему все управляющие заклятия машины? Получится этакий искусственный разум, который ей управляет, и эффективность повысится во много раз. Да и безопасность улучшится. Я хотел это опробовать на "Данлее", там как раз будет все видно, но меня туда не пустили. А другие крупные техномагические машины далеко.
- Интересно, - кивнул широких взглядов человек Гилберт. - Ну а насколько этот твой "Интеллект" будет разумен, простите за невольный каламбур? Не выйдет ли так, что мы, люди, окажемся ему немного не нужны?
Взгляд Страмарк, направленный на друга детства, хранил в глубине зрачков тот же напряженный вопрос.
- Это надо как следует подумать и поэкспериментировать, - пожал плечами Аскерс. - Хотя... я вот не припомню случаев, чтобы созданные магами существа на них нападали. Скованные клятвой джинны, призванные демоны - это да, но и дело-то совсем другое.
- Существа те разумны не были, если я хоть что-то понял из истории магии, которую мне рассказывал учитель, - Манфрейд явно был озабочен вопросом не на шутку. - А тут - дело другое.
- По-моему, мы рискуем создать еще одного врага. Ты уж прости, Ройден, - заметила Вейонке.
Аскерс развел руками.
- Что я сейчас-то могу сказать? Весь проект пока на стадии теории, поэкспериментировать не пришлось. Ну можно сперва попробовать на чем-то маленьком, вроде "Бриза" или "Молнии". Даже если что и случится, такая машинка дел не натворит.
- Попробуй на чем-нибудь совсем крохотном, вроде таракана, - по голосу мага земли было не узнать – разве что как мага холода.
- Лучше средний размер, - подумав, подытожил Гил. - Если что, проще поймать. Как...кошка например, да. На кошках лучше тренироваться!
По непонятной Аскерсу причине, Манфрейд слегка покраснел, после упоминания пушистых животных. Страмарк коротко хмыкнула.
- На кошках лучше не надо, - возразил Воздушник, - во-первых, они хорошие, во-вторых, не дадутся, в-третьих - с ними зачарования всегда как-то странно работают.
- Отлично с ними зачарования работают, Ройден.
- Да уж, - Гил помолчал, а потом вдруг улыбнулся. - Ладно, раз уж пошло такое дело, признаюсь и я. Только дайте слово, что будете молчать - за такие мечты инквизиция обычно растворяет при попытке претворения в жизнь.
Ройден удивленно вскинул брови, наклонился вперед; лицо выразило живейший интерес.
- Я промолчу, - пообещал он, очень явно не добавив "у самого такие есть".
Страмарк немного прищурилась.
- А ты уверен, что за это тебя коллеги-техномаги не вздернут?
- От коллег и петлю принять не жалко, - усмехнулся в ответ Гил. - В общем, слушайте: есть у меня несколько задумок, как увеличить природную магическую силу человека. Задумки сырые, теоретические, аж кошмар, но это хоть что-то. Проблема одна - любые опыты будут опасны и болезненны для испытуемых. Я уж не говорю о побочных эффектах. В общем, не хочу я зря мучить людей, как бы там ни было. А без экспериментов теория так и останется теорией.
Вейонке побарабанила крепкими пальцами по краешку койки, но промолчала. Однако морщинка, пролегшая между бровями цвета красного дерева лучше остального говорила об отношении техномагессы. Она сомневалась. Не в лучшую сторону.
- Опасны - это насколько? - уточнил Ройден.
- Серьезн… ая заявка, Гилберт, - Страмарк называла советника по полному имени и посмотрела в глаза. – Так-кой… техномагический оборот в противовес медитативным практикам.
- Опасны - очень, - Гил оставался серьёзен до предела. - И слишком много факторов, которые надо учесть, потому я и не начну эксперименты, пока не отшлифую теорию до блеска. И не найду помощника.
- Целителя, - добавил Аскерс. Страмарк прикусила губу.
- Нет, - покачал головой Манфрейд. - Точнее, не обязательно. Того, кто согласиться сделать все необходимые манипуляции. На мне.
Ройден вытаращил глаза, но, чуть подумав, медленно кивнул. Помедлив, Вейонке коснулась запястья Манфрейда.
- Давай поговорим, когда ты переедешь?
- Вейонке, ты? - опешил Гил, но быстро взял себя в руки. - Да, разумеется поговорим.
- Поговорим потом, - с нажимом повторила Страмарк.

День: одиннадцатое августа (день/вечер)
Фигура: С2, часть D2
Ход: без хода
Официальная клетка: С4/нет
Фактическое местоположение: С4

Фиерс мрачно теребил рукав куртки, которым зацепился с утра за сучок. Теперь из рукава торчала нитка, никак не дававшая ему покоя – материал прочный, просто так не оторвешь, а лезть за ножом неохота. Не пистолетом же ее отстреливать.
- Дурное у меня предчувствие, - пробормотал он.
- Почему? – заинтересовалась Ренн, гладившая Цербера. Псина положила ей на колени все три головы, и теперь магичка почти не могла пошевелиться.
- Да потому, - неопределенно ответил майор. – Эти-то двое уже вернулись. А тех – до сих пор нет.
Айден и Брент, впрочем, пришли не так давно – зато с плохими новостями. Пройти с южной стороны было невозможно, даже если преодолеть скалы. За ними простиралось море, причем отнюдь не спокойное; Брент клялся, что видел, как там поднимается настоящий ураган.
Оставался (возможно!) северный путь, но о нем должны были доложить Эрис и Дентон… а Фиерсу так и казалось – должна с ними непременно произойти какая-нибудь гадость.
- Майор, - вдруг окликнул его отдыхавший Брент. – К нам идут люди.
Тот огляделся, но не обнаружил и признаков чьего-либо приближения.
- Они далеко, - покачал головой толстяк, - ты не увидишь.
- Наши?
- Двое – да.
Майор опешил.
- Так их… не двое?
- Трое, - кивнул Брент. – Причем, если меня не подводит зрение, третий – полумертвый.
«Вот не зря же у меня было предчувствие!» - в сердцах подумал Фиерс.
Тем временем зрение Брента подводило, причём фатально: Макабрей с каждым десятком шагов чувствовал себя всё лучше и лучше. Сила, не вполне своя, но всё же подходящая, вливалась в него будто бы сама собой, из ниоткуда, и первое время некромант просто наслаждался этим фактом, не замечая, что Дентон постепенно теряет запал шага и временами морщится. После определённого предела профессиональное любопытство взяло верх. Ригор сосредоточился, присмотрелся к окружению и таки обнаружил источник силы совсем рядом. Буквально под пальцами той самой руки, которую Дентон перебросил себе через плечо и придерживал за кисть.
- Слушай, парень, а что у тебя такое весёлое на запястье, а? - поинтересовался Макабрей, остановившись. - Только не надо говорить, что с рукоблудием перестарался душной весенней ночью...
Дентон аж поперхнулся.
- Я бы вас попросил, уважаемый! Если вы желаете вмешаться в мою личную жизнь, то говорите прямо, а не намеками - я ведь намек и неправильно понять могу! - он перевел дыхание, взглянул на собственную левую ладонь. - Кристалл это. И тут, и в другой руке. Видишь, как "паутинка" проступает?
И действительно, бледно-зеленые, очень скверно, но всё же различимые нити окружали запястье на манер диковинного браслета и протягивались, переплетаясь, выше - по ладони к пальцам.
- Достойный ответ, - тоном профессионала ответил Макабрей. - Погоди-погоди, стоп. Ты сказал "кристалл"? В плоти?! Это кто же это такой хитромудрый постарался?
- Хитромудрый? - скривился Дентон. - Я бы покрепче сказал. Правда, в уме этому неизвестному выдумщику не откажешь, но методы воплощения его светлой идеи наша лаборатория выбрала те еще. Вы, часом, не слыхали про лабораторию-то, при ЭКК? Не то, чтоб она была предметом общественного достояния, но вдруг...
- Трепло, - бросила через спину Эрис. - Давай, побольше ему расскажи. Посмотрим, как тебя в Штабе примут.
- Конечно, девочка, ты гений! Ведь Штаб всегда засылает своих шпионов именно так, поверь моему опыту, - Макабрей демонстративно покивал Эрис и снова обратился к Дентону, аккуратно изъяв у него свою конечность.- Мда, ещё нас, малефиков, после этого считают злом! Мы такие эксперименты свернули ещё лет сто назад...
- У вас плохо получалось? Или по какой-то другой причине?
- Ну... скажем так, трудно заниматься такими вещами, не выходя из подполья. У нас не получалось сохранять испытуемым жизнь и рассудок... в общем, заниматься напрасным мучительством не стали, - Макабрей вспомнил, как вырезали Тринторский круг, результаты экспериментов которого стали известны властям, и не стал уточнять остальные причины.
- Суровая правда жизни, - согласился Дентон. - Нас вон собрали детишками - ну да ладно, подростками, - и долго-долго готовили к тому, что загонят кристалл под кожу. Кормили какими-то особенными пилюлями, капали под язык, в глаза, в уши... - он передернулся от воспоминаний. - Обещали, что операция пройдет у всех успешно, а потом выносили трупики. Та еще гадость, поверь. Впрочем, то не самая лучшая история из тех, какие я знаю... о, смотрите-ка, да там, кажется, наши! Что-то шевелится, во всяком случае, вон на той равнине.
Ригор прищурился, пытаясь высмотреть то, о чём говорил Дентон.
- Пора на пенсию - ничего не вижу и не чувствую, - со вздохом констатировал он. - Ладно, пойдёмте. А о кристаллах, парень, ты мне ещё расскажешь...
- И не я один расскажу, - пообещал юноша. - Мы все вам про эти кристаллы много чего расскажем.

... Эрис пролетела мимо Фиерса, даже не поздоровавшись, впрочем, она с ним и не прощалась, так что это можно было счесть данью традиции. Майор встал, пошел Дентону навстречу; Брент направился за ним, с каким-то странным выражением лица приглядываясь к Макабрею.
- С возвращением, - кивнул парню Фиерс. - Откуда внезапное пополнение отряда?
- В лесу нашли, - радостно объявил Дентон, - под елочкой. Или пальмочкой - тут вообще не пойми что растет.
Командир, прищурившись, разглядывал малефика.
- Майор Фиерс, - представился он наконец. - С кем имею честь?
- Старший сержант Ригор Макабрей, РДО "Игла", - малефик внимательно изучал собеседника, заметил его взгляд, задержавшийся на скуле и уточнил:
- Некромантия.
- Вижу, вижу. Ну и ладно. Чего вас под елочку-то занесло, сержант Макабрей? Или это у Дентона опять, прошу прощения, словесное недержание?
- Клеймите меня, майор, - вздернул голову означенный субъект, - клеймите, но я никогда не паду духом.
И гордо удалился, шагов на пять, присел на траву и приготовился слушать.
Очень быстро подтянулись и прочие "Безымянные", только Эрис ушла едва не на другой конец лагеря. Даже Ренн умудрилась спихнуть с себя песьи морды и подошла поближе.
- Майор Фиерс, во-первых, хочу сразу предупредить, что технически являюсь дезертиром, - спокойно сказал Макабрей, глядя в глаза командиру "Безымянных". - Потому что нарушил приказ непосредственного командира и сбежал от "Иглы". Мне продолжать или лучше сперва сдать оружие?
Фиерс присвистнул, наклонил голову.
- Хорошее начало, душевное. Что за оружие, револьвер небось? Себе оставь. Он тебе и так не поможет.
- И продолжайте, продолжайте! - подал голос Дентон.
- Вы в чёрной пустоши уже побывать успели?
Майор помрачнел.
- Еще как успели.
- Так вот, а теперь маленькое интермеццо: в "Игле" кроме меня есть ещё один малефик, но законспирированный так, что, если бы не случайность, даже я бы о нём ничего не узнал. Так вот, одному из наших в силу определённых обстоятельств виделось чужое прошлое во время перехода через Пустошь. И он увидел, что сей малефик что-то такое замышляет... не очень понял, мне пришлось быстро уносить ноги. Объясню почему: если бы я сдался, на меня бы надели браслеты святого Гротха. Знаете, что это?
У Фиерса голова пошла кругом уже после первого предложения.
- Понятия не имею, - признался он. - И боюсь, что чуть позже тебе придется повторить всю историю с самого начала.
- Вы знаете, майор, если мы тут подождём ещё час... ну, может, пять, моё объяснение станет иллюстративным, а пока..., - что хотел сказать Макабрей, так и останется загадкой, потому что в следующий момент его взгляд упал на Цербера.
- Тааак, - протянул малефик, разглядывая пса. - Это что, тоже продукт экспериментов?
Цербер неожиданно припал к земле и зарычал. Все невольно вздрогнули, потому что настолько злобного рычания от этого пса никогда и никому слышать не приходилось.
- Кажется, вы ему не нравитесь, - извиняющимся тоном сказала Ренн.
- И я чертовски хотел бы знать, к чему бы это, - проворчал Фиерс. - Это мой пёс, Ригор. Насколько я знаю, продуктом экспериментов не является, а чем является - вряд ли кому-нибудь это достоверно известно.
- Вооот, значит, как, - лицо Макабрея пересекла такая ухмылка, что у многих руки сами потянулись к оружию. - Знаете, что я вам скажу, дамы и господа, Творец таки есть и он мне очевидно благоволит. Спокойно, пёс, спокойно. Я знаю, что ты меня не любишь.
Цербер залился лаем. Майор поморщился - слишком уж громкий был лай.
- Ну хватит! - осадил его Фиерс. - Оно, естественно, видно, что он тебя не любит. Я, честно говоря, такой реакции у него даже на самых отъявленных стерв... - взгляд майора непроизвольно скользнул в сторону Эрис, - и прочих паршивцев не замечал.
- Ну, наверное, это у него в крови, - Макабрей продолжал улыбаться. - Знаете, говорят "как кошка с собакой", так вот, точно так же можно сказать "как некромант со Стражем". Да-да, мы этих иномирных зверей зовём именно так, сталкивались с ними не единожды во время путешествий по иным мирам. Знаете, дамы и господа, так вышло, что они частенько охраняли там что-то. И, видимо, потому, что мои собратья именно за этим "чем-то" являлись, вскоре род Стражей нас... испугался. Чуют за версту и боятся, но не настолько, чтобы бежать, а как раз хватит, чтобы броситься и разорвать на части. Я к чему всё это говорю-то: вы, ребят, запомните, как он на меня реагирует. И поверьте на слово – то же самое будет для остальных некромантов.
Фиерс помассировал правый висок двумя пальцами. Обстановка, как ему показалось, накалялась все больше.
- Мало мне было головной боли с этими малявками, - резюмировал он, - так еще и вы, старший сержант Макабрей, добавили огоньку. Вот спасибо моей судьбе, как же она меня любит-то... есть хочешь?
- Хочу, - честно признал Макабрей. - Да, кстати, майор... по моему следу идёт отмороженная на оба конца девка с револьвером. Отстаёт от меня часов на пять, может шесть, но... в общем, ты тут на головную боль, кажется, жаловался?
Фиерс посмотрел в беспечальное небо и крепко выругался.

Спустя два часа Макабрей уже сидел у общего костра, успев перезнакомиться со всеми ребятами подряд. Он шутил, ел за двоих, совершенно честно выложив остатки своего пайка в общий котёл, да ещё и грозился сварить какой-то эликсир, как только будут подходящие условия. Словом, этот человек, свалившийся на головы "Безымянных" почти что с неба, вёл себя так, будто знает всех давно и прочно, просто отлучился ненадолго.
Эрис старалась держаться подальше от остальных, но так, чтобы это выглядело не отчуждением, а демонстративным презрением к этому сборищу неадекватных личностей.
Ренн старалась держаться подальше только от Макабрея, памятуя обо всех страшных историях, которые ей рассказывал о малефиках учитель. Правда, Ригор не выглядел человеком, по выходным препарирующим младенцев, извлеченных из материнской утробы до срока... но внешность бывает обманчива.
- Почему у тебя сердце так бьется? - подергал некроманта за рукав Брент. - Я подумал сначала, что ты умираешь.
Макабрей, до того усердно подкалывающий Эрис вдохновенным рассказом о том, как она, не щадя сил, помогала Дентону волочь его, бессильного некроманта, по лесам, и украдкой бросающий на Ренн плотоядные взгляды, замолк и удивлённо потёр подбородок.
- Ты имеешь в виду скорость? - переспросил он. - Как ты заметил?
Брент очень проникновенно посмотрел на него.
- Глазами. Я, понимаешь ли, гляжу на тебя и вижу, как ветвятся твои вены. Как сокращаются мышцы... как лёгкие делают вот так... - он довольно посредственно изобразил руками то, что делали легкие. - Не всегда приятно при общении, но интересно. Так почему?
- Хм, ну вот смотри: у тебя глаза интересные, а у меня весь организм, - малефик почесал интересными пальцами за весьма любопытным ухом. - А всё оттого, что я работаю с энергиями, очень сильно влияющими именно на плоть.
- А это не вредно? - осмелилась спросить Ренн.
- Вот-вот, я бы тоже хотел это знать! - встрял заодно и Дентон. - От этих энергий с плотью может случиться какая-нибудь пакость? Например, вырастет что-то лишнее... или наоборот, отвалится что-то нужное...
- И то, и другое! - охотно подтвердил Ригор, делая страшное лицо. - Причём сначала отвалится, а потом вырастет в самом неподходящем месте! Кстати говоря... Эрис, ты так и будешь там сидеть и чахнуть с голоду? Быть может, мне стоит принести тебя к костру на руках, распевая романтические баллады на ходу?
Дентон и Айден совершенно неприлично захохотали, видимо, представив картину. Брент ограничился веселым фырканьем, даже Калеб улыбнулся украдкой... а Фиерс, уже приученный ждать худшего, насторожился.
- Скорее, тебе стоит заткнуться и отстать от меня. Или сначала отстать, а потом заткнуться, - ответила она, не поворачивая головы. - Иначе последствия могут быть печальными. Для тебя.
- Знаешь, почему-то не страшно, - честно ответил Макабрей, глядя на неё наглыми зелёными глазами. - Впрочем, так и быть, в последний раз прощаю и не буду требовать нормальной человеческой формулировки.
- Как знать, может, и правда, в последний раз, - она выразительно повела плечиком. - За мной-то не идет инквизитор с большой пушкой.
- Заглохни, девочка, - прикрикнул Фиерс и получил в ответ фирменную ухмылку из богатого арсенала Эрис. - Ригор, серьезно, давай-ка подумаем, что с этим делать. Нашему отряду сейчас бы двигаться на север.
- На север? - изумился некромант. - Погоди-ка, ваша боевая задача какой гриф секретности имеет?
- В обход Пустоши, - поспешно пояснил майор. - Маршрут-то у нас по идее прямой, но придется отклониться. Что до грифа... я вообще не слышал о том, чтоб он у нас был.
- Понятно, тогда лучше спрашивать не буду. Не пройдёте вы в обход, ребята, мы думали об этом. Единственный шанс - напрямую через Пустошь. Да, тяжко, но реально
- Как это не пройдем? Пройдем, - возмутился Дентон. - Ровно до того места, где мы тебя подобрали - а это полпути, считай, - точно пройдем. Откуда столько пессимизма?
- А оттуда, что с одной стороны упрётесь в море и весьма крутые горы. С другой... вру, пройдёте, но это будет долго и не легко. Там много дикарей и их домашних зверушек. Ребят, я прошёл через Пустошь дважды, причём второй раз в одиночестве. Это реально.
- Один раз мы уже облажались, - Фиерс нахмурился. - Не хотелось бы доводить до второго раза.

Макабрей задумался, опустив голову на сцепленные пальцы.
- Что же, - сказал он. - Тогда предлагаю поступить вот так: с инквизитором, что идёт за мной, наверняка будет один паренёк, который, собственно, и поймал видение. Я должен узнать, что он там увидел. Если там окажется то, что я думаю, - обязательно надо передать это в Штаб. А потом... ну, если вы просто сделаете вид, что вас тут нет - буду тотально признателен.
- А у нас вообще будет такая возможность? - почти страдальческим тоном осведомился майор. - Мне бы не хотелось оказаться между молотом и наковальней, но, находясь на наковальне, этого вряд ли можно избежать.
- Так почему мы должны в это лезть? - Фиерс вздрогнул, когда шипение раздалось у него за плечом. Эрис умела двигаться бесшумно. - Бросьте его, и дело с концом.
Взгляд ее был направлен прямо в лицо Ригору, и взгляд этот был вызывающе наглым.
- Да, майор, хреново они у тебя устав знают, - сокрушённо вздохнул некромант и обольстительно улыбнулся Эрис. - Милашка, твоё внимание пробуждает во мне самые дремучие инстинкты, но подожди хоть немного, твоему командиру наверняка хочется услышать, как я буду юлить и пытаться убедить вас не бросать мою жалкую, полумёртвую задницу. Угадал, майор?
Фиерс стиснул зубы и... или это послышалось?.. тихонько зарычал.
- Знаешь, чего мне сейчас хочется? - процедил он, поворачиваясь, чтоб уйти. - Застрелиться.
И быстрым шагом он направился прочь, к роще, оставляя Эрис и Макабрея наедине.
- Как быстро сдался, - заметила девушка, не отводя взора от некроманта. - А мне и самой было бы интересно послушать, как ты хнычешь.
Макабрей взглянул на небо, набрал воздуха в грудь, прикрыл глаза...и сокрушённо выдохнул:
- Увы, нет вдохновения. Не хнычется, знаешь ли. Кстати, спорим на желание, что не угадаешь, почему именно?
Та усмехнулась.
- Нет, не спорим. Это не так щекочет нервы, как, скажем, танец вдвоем. Быть может, ты больше хотел бы потанцевать со мной, малефик, чем заниматься пустой болтовней?
- А отчего бы и нет? - Макабрей отстегнул пояс с револьвером и бросил на колени сидящему рядом Дентону. - С моей-то фамилией и отказываться от танцев, ха!
Эрис тоже отстегнула пояс. Только не бросила, а молниеносным движением развернула кнут и с размаху хлестнула, целясь по сапогам некроманта.
Дентон, едва не попавший под ее удар снова, второй раз за сегодняшний день, с ругательствами отпрянул в сторону.
Только Макабрея на том месте уже не было - он распластался в длинном прыжке ровно в тот момент, когда рука девушки пошла на замах. В момент удара кнута по месту, на котором он стоял, Эрис неожиданно обнаружила у себя перед лицом стремительно приближающуюся подошву армейского ботинка.
Девушка упала на землю и ушла в боковой перекат, опираясь на левую руку. Едва приподнявшись, снова взмахнула кнутом - уже не целясь, а круговым движением, рассчитанным на то, чтобы не подпустить соперника близко.
В этот же момент послышался звук, похожий на жужжание надоедливого насекомого, а плеть рассыпала вокруг себя искры.
- Дура, ты что творишь! - заорал Дентон.
"Безымянные" уже успели сбежаться и взять их в кольцо, где-то за пределами этого кольца заливался лаем беснующийся Цербер.
- Собачку не пугай, - почти ласково попросил Макабрей.
В неверном свете кнута Эрис некромант преобразился. Его бледное лицо обрело зловещий мертвенный оттенок, усмешка казалось сардонической, а в глазах, горящих азартом, казалось, пылают дьявольские огни. - Продолжим?
- Еще бы! - она тряхнула головой, собираясь нанести еще один удар...
...но внезапно из рощи, в которой скрылся Фиерс, раздался выстрел.
Все, как по команде, развернулись. Ренн ахнула, да так и застыла с раскрытым ртом.
Несколько мгновений висела тишина, а потом сзади раздался тихий голос Ригора.
- Пиф-паф! Ты покойник, девочка. А командира своего, я смотрю, вы основательно достали, раз он по пташкам безвинным палить затеял...
Второй выстрел, прозвучавший в роще, подтвердил то, что Фиерсу ничего плохого не сделалось. Во всяком случае, пока.
Позади Макабрея кто-то негромко кашлянул, и что-то зазвенело.
- Пиф-паф, - сказал Айден, поднявший обе кисти. На пальцах у него посверкивали металлические кольца. - Разойдитесь, пожалуйста.
- Мы вас очень просим, - подтвердил Калеб, поигрывая лезвиями наручей.
- Да ладно, ребят, спокойно, - Макабрей крутанул револьвер на пальце. - Дентон, спасибо, что подбросил оружие, но не мог бы ты теперь отдать ещё и ремень с кобурой?
Дентон молча и как-то зло швырнул ему ремень и побрел к роще, опустив голову.
- Какие нервные все стали, - обиженно протянула Ренн, - ужас просто.
Эрис, сладко потягиваясь, постояла еще немного, бесцеремонно разглядывая Макабрея с макушки до носков ботинок, потом медленно опустилась на траву, на место Дентона и с улыбочкой произнесла:
- Недурно поиграли. Как-нибудь можно будет и всерьез.

- Не, не стоит, - покачал головой Макабрей, затягивая на себе пояс. - Мы слишком в неравном положении. Поиграть - пожалуйста, а если в полную силу... не, точно не стоит.
Эрис, демонстративно уставившись в сторону, не удостоила его ответом и почесала бледную щеку. Средним пальцем. Тоже достаточно демонстративно.
Поняв, что "игра" вернулась в привычное русло, "Безымянные" один за другим отошли. Осталась только Ренн, но и она задержалась ровно настолько, чтобы взять Цербера за ошейник и увести его подальше.
- Мда, я смотрю, к тебе тут относятся примерно так же, как к малефикам в остальном мире, - Ригор в ответ на жест Эрис точно так же, красноречиво и невзначай, приложил указательный и средний пальцы к краям рта и быстро облизнулся. - За что так, а?
- Плохо вела себя в этом году.
- Дурная репутация - бич всех творческих личностей. Крепись, и будет тебе признание...возможно посмертно, но будет!
Макабрей встал и с удовольствием потянулся.
- Вообще, удачно ваш командир пострелял, да, - совершенно не к месту сказал он. - Я бы даже сказал, очень удачно!
- Это чем же? - фыркнула она. Голос ее из разъяренного стал всего-навсего безымоциональным, и терпеть это было куда проще.
- Знаешь, всегда полезно иметь в рукаве пару тузов, - некромант улыбнулся ей и вдруг подмигнул. - Нравишься ты мне, Эрис. Без всяких шуток и подколов - нравишься.
- А ты мне не нравишься. Тоже без шуток. У меня вообще чувства юмора нет.
Голоса, доносившиеся из рощи, как деталь общего фона, стали несколько боле громкими и сердитыми. Кто-то кому-то явно что-то доказывал.
- Знаю, Эрис, знаю, - Макабрей уже не скалился. - А потому, уж извини, спины тебе подставлять не буду, несмотря на всю симпатию.
Опровергая свои слова, некромант тут же поднялся и двинулся на голоса, оставив Эрис сзади. Стоило ему отойти от неё совсем чуть-чуть, как шаг его сделался лёгок и бесшумен. Макабрей крался к ругающимся, сам оставаясь незамеченным - тень среди теней.
...Две фигуры, отчетливо видные между тоненькими деревцами, отчаянно жестикулировали, пытаясь прийти к консенсусу.
- Если б я знал! - орал Фиерс, размахивая пистолетом. - Если б мне кто-то сказал заранее, что вы все - долбанутые на голову, что вас хлебом не корми, а дай вцепиться друг другу в горло, я бы плюнул на всякий шторм и вплавь отправился бы домой, на континент!
- Майор, ни черта вы не понимаете, а думаете, будто понимаете! - парировал Дентон на столь же возвышенных тонах. - Вы же можете поставить ее на место, вы уже делали это не раз - так почему вы сейчас сдаетесь и пускаете все на самотек? Она только этого и ждет!
- Плевать мне, чего она ждет! Мне дьявольски надоели вы все с вашими проблемами в развитии! Я хочу вернуться в Штаб, повиниться и набрать новую команду, и пусть они не будут прекрасно сработавшимися, усовершенствованными человеческими сущностями... - он перевел дыхание, - зато не придется тратить на них свои драгоценные нервы - а я их, поверь, за свою жизнь столько потратил, что тебе и не снилось.
- Эй, командир, - Ригор, прекрасно слышавший большую часть разговора, решил сделать вид, что только что появился - нарочито хрустнул парой ветвей и окликнул Фиерса, будто разыскивая. - Ты где, стрелок рамштайнерский?

Фиерс с раздражением оглянулся, и почему-то при виде Макабрея это раздражение исчезло с его лица.
- Что-то еще стряслось? - устало спросил он, пиная носком ноги дохлую - свежепристреленную! - ворону.
- Не порти мне материал! - тут же поднял руки Макабрей. - Хорошая же ворона, пригодится.
- В суп, что ли? - кисло поинтересовался Дентон.
- Ну, если припрёт, то и в суп, - согласился Ригор. - Если бы ты знал, сколько применений можно найти хорошей вороне!
Некромант осёкся и потёр виски, будто отлепляя от лица маску, почти приросшую к нему намертво.
- Так, погоди, не сбивай меня. Майор, у тебя ведь есть боевая задача, так?
- Есть, - кивнул тот.
- Вот и славно. Так...бери свой рассадник тяжело вооружённого пубертата и иди её выполняй! Причём лучше бы поскорее.
- Тут есть одно отягчающее обстоятельство, - Фиерс задумчиво посмотрел на свой револьвер, вернул предохранитель на место и убрал оружие в кобуру. - И это ты, Макабрей. Потому что бросить тебя мы явно не можем, а идти с тобой вместе... кстати, Дентон, вы ведь нашли его по дороге к северу?
- Угу.
- Значит, ты, - майор опять повернулся к Ригору, - идешь именно оттуда, куда мы стремимся? И продолжаешь утверждать, что мы туда не пройдем?
- С северо-запада, если точнее, - кивнул Макабрей. - Вот там-то как раз вы пройдёте, а если на север...майор, ты хоть представляешь, сколько придётся потратить времени на обход этой Пустоши?
- Смутно, - признался он.
- Там километров двести. И не по гладкой дорожке, а по таким зарослям, что у меня волосы аж на, скажем так, спине, шевелятся при одном воспоминании. Плюс - реки. Как минимум три, а может и больше. Ты убьёшь на дорогу несколько дней, а потом ещё сутки потратишь на отдых, майор.
Фиерс с очень мрачным видом сплюнул себе под ноги.
- Реки. Вот это самая подлая подлость.
- Извините, майор, мы до них не добрались, - развел руками Дентон. - Сами понимаете... понимаете ведь?
- Как никто другой, - проворчал он. - Я тут самый понимающий. Кого бы тут еще... понять, а? Из тех, кого не жалко.
Дентон, стоящий чуть позади командира, ткнул в него пальцем и одними губами сообщил Макабрею, строя уморительные рожи: "Он в бешенстве!"
- Да уж, понимающий ты человек, майор, - Макабрей выразительно посмотрел на птицу у себя под ногами. - Насколько понимающий, что аж слеза прошибает. Ты вот что скажи: тебе на самом деле этих ребят...понять хочется, или как?
- Поубивать их мне хочется.
Дентон очень печально подергал Фиерса за рукав.
- Командир, может, хоть не всех, а? Честное слово, я безумно полезен в хозяйстве.
- Когда не дурачишься.
- Намек понял.
- Ну что ж, хорошо. Тогда ничего менять не надо - оставайтесь здесь со мной и ждите, когда по следу придёт стукнутая на голову инквизиторша, причём возможно не одна. Вот тогда и будут трупы.
Макабрей похлопал себя по карманам, но сигарет не нашёл.
- А ты, Дентон, не смотри так выразительно на свои руки; против эльфийки, которая не промахивается и всегда бьёт наповал, или парня, просчитывающего твои действия на пятнадцать минут вперёд, они не помогут.
Юноша оторопел.
- Погоди-ка... то есть он просчитает мои действия даже с учетом того, что я сам их никогда не просчитываю? Вот ужас-то!
Фиерс очень выразительно посмотрел на Макабрея.
- Ригор. Ты долбаный подарок судьбы.
- Точно. Если ты не в курсе, майор, "Игла" - это что-то вроде твоих ребят, только не созданные, а самородки с различными талантами. Сатяра. Аналитик. Эльфийка-убийка, Стриж зовут, если воевал дома - то слышал. Ну и, собственно, ваш покорный.
- Я больше никогда не буду жаловаться на головную боль, - пообещал майор.
В голове у него уже созрело решение, давшееся не без труда, но показавшееся единственно верным.
Глупо считать неизвестных людей врагами, а некроманта - добрым приятелем, так и не узнав толком, в чем же заключчается история. Не узнав от обеих сторон.
"Одна сторона уже есть", отметил Фиерс про себя. "Лишь бы вторая не начала стрелять без предупреждения".
...Дохлая ворона пялилась в небо единственным остекленевшим глазом.

День: четырнадцатое августа
Фигура: пешка F2
Ход: без хода
Официальная клетка: F2
Фактическое местоположение: F2

Жизнь в лагере текла размеренно и спокойно. Нарочито спокойно. Поун чистил оружие. Правда, не только свое, как обычно, а все пушки, имеющиеся в лагере. Мелкий, по своему обыкновению, копался в железках, но на этот раз особенно рьяно: вся цветущая полянка, на которой он расположился, была усеяна гаечными ключами, болтами, отвертками и прочими инструментами. Эрик Глаз, вооружившись циркулем, угольником и графитным карандашом, сосредоточенно испещрял пометками карту местности. А Светоч… устав от бесконечного предчувствия беды, он уже ни о чем не думал и ничего не ждал. Маг просто сидел на сухой коряге и всматривался в небо.
Полуденную тишину нарушил шум приближающихся моторов. Сначала - тихий, он постепенно нарастал, и чудилось в нем что-то угрожающее. Хотя, может, это было просто впечатление от внезапности. Молния, та, что больше и маневренней, вынырнувшая из-за холма, несла на себе двух пассажиров. И он явно знали, куда направлялись.
Обе гончие подняли головы, дернули хвостами. Мелкий скомандовал:
- Встречать!
И стальные псы легкой рысью потрусили по направлению к мотоциклу. Следом спешил бледный и растерянный Солджэр с полуразобранным пистолетом в руке.
На мотоцикле был вполне четко виден герб ЭКК. А еще - длань, сжимающая молнию, с другой стороны машины.
Заметив приближающегося Поуна, мотоцикл замедлил ход, потом - остановился. Из него на траву выбрался невысокий и сухощавый мужчина средних лет, в темной, простой одежде. Он и выглядел просто, незаметно - вот только взгляд у незнакомца был жесткий, внимательный.
Запыхавшийся разведчик подбежал к нему, размахивая оружием, и тут же, вспомнив устав, почтительно остановился. Опередившие его Стрижик и Мими уже вовсю крутились около мотоцикла. Они тщательно осматривали новую машину, по-гусиному вытягивая шеи.
Вторым из Молнии выбрался коренастый и смуглокожий молодой человек с темными, раскосыми глазами и короткой стрижкой. Он, в свою очередь, с интересом посмотрел на Гончих, потом - перевел взгляд на Поуна. На разведчика же смотрел и первый пассажир мотоцикла.
- Доброго дня, - у неприметного мужчины был суховатый, негромкий голос, - дознаватель Максимиллиан Нарре.
И он улыбнулся, хотя тепла в этой улыбке было столько же, как снега - в разгар лета.
Юноша во все глаза смотрел на новоприбывших. Раньше он видел инквизиторов лишь издали:
- Старший лейтенант Поун Солджэр, разведчик. Это я отправил вам тот донос. Виноват, письмо. Я… очень прошу… то есть, извиняюсь… - лицо парня неравномерно покрылось розовыми пятнами, а уши и вовсе заалели как маков цвет. - Тревога-то была ложная. Ситуация прояснилась, наш маг не предатель, он….
Максимиллиан приподнял одну бровь, вложив в этот жест все, что он думал о сбивчивом монологе юноши.
- Он - что? - так же негромко переспросил инквизитор. За его спиной молчал раскосый спутник - он заглушил мотор, и теперь разглядывал Поуна и видневшийся в отдалении лагерь.
- Мне все же хотелось поговорить с вашим командованием, - продолжил Нарре, - и с отрядным магом. Светочем. Верно?
- Верно, - понурился Солджэр. - Прошу за мной.
Они спустились вниз, к подножию холма, по узкой петляющей тропинке, протоптанной гончими. Скромный лагерь в несколько палаток воображение явно поразить не мог. «Хоть табличку вешай: добро пожаловать в глухую глушь», пошутил однажды Мелкий. И был прав.
- Приветствую, - навстречу инквизиторам вышел командир. - Полковник Эрик Глаз к вашим услугам.
Виноватый Поун отошел в сторонку, почесывая за ухом стволом незаряженного пистолета.
- Доброго дня, - вежливо кивнул Эрику новоприбывший, - дознаватель Максимиллиан Нарре. Мой помощник - Ян Эгиро.
Раскосый парень коротко поклонился. С собой из Молнии он прихватил небольшой, скромного вида саквояж из темной кожи.
- Мне бы с вами хотелось поговорить, полковник, об одной интереснейшей истории, в надежде, что вы прольете на неё свет. И не только вы, - продолжил дознаватель.
- Что ж, понимаю, - вежливо и мягко улыбнулся Эрик. - Давайте пройдем к навесу, там будет удобнее.
Под тентом гостей уже поджидали два колченогих табурета и высокий ящик, заменяющий стол.
- Не желаете перекусить или выпить с дороги?.. - Глаз улыбнулся вновь, молясь Создателю, чтобы улыбка выглядела естественной и непринужденной. Он не любил заискивать и унижаться перед начальством, но ради спасения одного из членов своего отряда был готов и не на такую жертву.


с Даркнесс))

День: двенадцатое августа
Фигура: конь b1
Ход: без хода
Официальная клетка: b1
Фактическое местоположение: b1


- Стой, кто идет! - привычно выкрикнул патрульный, когда стало очевидно, что путник и так заметил снижающихся аэропехов. Троица зависла на небольшой высоте, держа непрошенного гостя на прицеле. Сперва, с высоты, его можно было принять за лиа, но теперь патрульные порядком расслабились, распознав в путнике эльфа. Все трое аэропехов были южанами по происхождению, но на чужбине любого тиресканнца воспринимали как родного.
- Привет! – Звонко отозвался эльф. Олень, на котором он восседал, приветливо заревел. – Да молчи ты, скотина… Это я не вам, вот ему. Я охотник!
- А здесь военный объект. Посторонним туда вообще-то нельзя... - патрульный замешкался, видимо, в нем соблазн остановиться поболтать с земляком боролся с необходимостью закончить облет.
- Понятно, - кивнул эльф и жадно впился взглядом в виднеющиеся вдали строения. – А что за объект? Аэропехи, да?
- Нет, кавалеристы, - хмыкнул другой патрульный. - Сам будто не видишь. Гвардейская рота аэропехоты.
- Это которая командора Ксгнема? – эльф даже подался вперед, навалившись на шею бедному оленю. Зверь недовольно замычал и затряс головой так, что остроухий чуть не навернулся с него. Желая закрепить успех, а заодно и покрасоваться перед зрителями, олень брыкнул задними ногами – на этот раз вниз чуть не полетели навьюченные на пятнистого зверя сумки. – Да стой ты, скотина! Скормлю … эээ… кому-нибудь!
- Его самого, - подтвердил командир патруля, явно довольный, что слава о роте Ксгнема дошла и до таких дремучих северян, как этот, на олене.
- У вас же есть такой эльф по имени Астэль? – эльф наконец удобно уселся на своем скакуне, поправил сумки. – Он после последней войны к вам подался.
- Лейтенант Астэль? - патрульные переглянулись. - Он на минуточку наш командир.
- Так ведите же меня к нему скорее! – Вскричал остроухий. – Я его десять лет не видел!.. Сегодня удачный день, Шара, - обратился он к своему рогатому средству передвижения.
- Так, землячок, осади. Ты ему кто?
- Сослуживец я его. Вместе воевали в последнюю войну. – Подбоченился эльф, хотя складывалось впечатление, что в последнюю-то войну он был еще пацаненком. Хотя черт этих эльфов поймет с их вечномолодой внешностью.
- О, - с уважением протянул аэропех. Он в последнюю тиресканнскую кампанию так и не понюхал пороха, хотя вдоволь нанюхался после. - Ну, если сослуживца навестить, думаю, командор против не будет.
- Вот и проводишь его, - объявил командир патруля. - Мы облет вдвоем закончим.
Патрульный пожал плечами, и кивнул оленьему всаднику, пропуская того вперед. Карабин он на всякий случай держал наготове, но не из недоверия, а только из уважения к уставу базы.

После событий последней недели аэропехов сложно было удивить эльфом, въезжающим в лагерь на навьюченном олене. Часовые коротко проводили любопытными взглядами, Ксгнем при виде такого безобразия сплюнул себе под ноги и демонстративно ушел в баню, а сам Астэль, использовавший свободное время, чтобы поработать над задуманным луком, воззрился на гостя с удивлением.
- К вам, господин лейтенант. Говорит, сослуживец бывший...
Господин лейтенант прищурился, хотя обладал зрением хищной птицы в ясную погоду.
- Погоди-ка, погоди-ка... Бэсемь, вторая цитадель...
- Командир! – эльф спрыгнул с оленя. – Помните меня?
- Лэрки! - вдруг воскликнул Астэль. Патрульный, не ожидавший от обыкновенно непроницаемо спокойного командира таких эмоций, вздрогнул. - Младший стрелок, ты?
- Я! – радостно подтвердил прибывший.
Лейтенант отложил заготовку лука, вскочил, заключил боевого товарища в объятия, подняв над землей.
- Лэрки! Ну ты и вымахал, пострел! - дальше последовала целая певучая тирада на родном для Астэля языке, в которой удавалось различить слова "Аарон" и "Бэсемь".
- Ну да… – смущенно протянул невысокий и, по сравнению с Астэлем, хрупкий Лэрки, вновь опущенный на землю. – Я теперь, между прочим, охотник! Во, - он ткнул пальцем в оленя. Тот широко раздувал ноздри, принюхиваясь.
- Ушел из армии? - лейтенант смотрел на бывшего сослуживца с теплотой, словно на младшего брата. - Ну и правильно. Кстати, не знаешь, что с Али стало после войны?
Эльф пожал плечами и помотал головой:
- Не знаю. Из всех наших я только вас встретил вот сейчас.
- Ну, будет тебе... "вас"! Ты уже не мальчишка, подающий стрелы и поджигающий фитили.
- Не привыкну вовек, - улыбнулся Лэрки.
- Ну, ты же теперь сам стрелок.
- Куда мне! С охотничьим-то луком. – Выдохнул парень.
- Так тебе из него не броню просаживать... Хотя не знаю, на кого ты тут охотишься. Кстати! Ты, верно, голоден с дороги?
- Как олень, - подтвердил эльф.
Астэль усмехнулся и кивнул в сторону кухни.
- Пойдем, хоть накормим тебя. И оленя где-нибудь возле столовой привяжи, девушки будут в восторге. Обязательно найдут ему угощение.

Однако же девушки пришли в больший восторг скорее от всадника, чем от оленя. Светловолосый, кареглазый, чем-то неуловимо похожий на хитрого кота, своими шутками-прибаутками и очаровательной улыбкой Лэрки мигом расположил к себе волонтерок. Обложенный тарелками с разными вкусностями, охотник неспешно потягивал чай и рассказывал, как голыми руками положил свирепого лесного монстра:
- … и тогда мы сцепились, словно два снежных барса. Вся жизнь пролетела у меня перед глазами, но я еще готов был сражаться за нее, хоть страшный зверь был сильный и свирепый. Его когти готовы были вонзиться в мое тело, а жаждущая крови пасть нависла над самым лицом. У меня не было шансов.
- О-ох, - выдохнула Бетти.
- И… как же вы его победили? – Маргарет, хоть и не слушала, открыв рот, все же заинтересовалась рассказом.
- Прибежал Шара и дал рогами под зад этой зверюге. – Просто сообщил Лэрки.
Бетти недоуменно уставилась на своего героя, а далекая от всяких романтических повествований Инесса негромко фыркнула, пытаясь скрыть смешок.
- Кстати, ты вроде говорил, что рыбачишь время от времени? - спросил Астэль, наблюдавший за сценой с нескрываемым удовольствием. Едва ли не впервые внимание обитательниц кухни было обращено не на лейтенанта.
- Ага, - подтвердил эльф. – У меня даже удочка специальная, стальная. И леска зачарованная.
- Ого, - уважительно присвистнул Астэль. - Зачарованная леска?.. А то наши рыбаки рассказывают, будто бы возле лодочных причалов завелось какое-то чудище... Не то чтобы это так уж удивительно, но парни уже третий день жалуются. Говорят, пришла тварь с глубины и не уходит. Видели ее будто бы мельком, одну тень под водой, и размером она будто бы с танк. Про танк, понятное дело, преувеличивают - рыбацкая привычка. Но ущерб от этой рыбины и в самом деле есть. Пробовали ее изловить сетями - сорвала как паутину с потолка. Пробовали на стальной крюк приманку цеплять - только обрывок цепи достали. И все, говорят, крутится тут у нас на мелководье. И будто бы рыбу нашу жрет.
- Хорошо, что рыбу. – Заметила Инесса, нарезающая какую-то зелень.
- Я морских рыб почти не ловил – все больше по лесам хожу… Слушай, а пойдем, попробуем, а? Удочка у меня что надо! Быка из воды вытащит. – Предложил молодой эльф.
- Вот и я думаю. Только... если она и в самом деле хоть вполовину так велика и так сильна, как говорят наши парни, я у Гэйвина "Воин-II" попрошу. На всякий случай. У него есть дюжина, на время дождей их под брезент убрали, чтоб не ржавели. Только нужно будет зарядить. А ты... может, тебя в мой "Борец" одеть?
- Да ты что, только уши торчать будут, - усмехнулся Лэрки.
- Тогда буду тебя держать. Красавицы, сырая рыбья туша найдется? Можно потрошенную.
- Конечно, - Инесса бухнула на стол перед Астэлем еще неочищенную рыбину. Стеклянные глаза глядели на эльфа с укором.
- Сойдет, - улыбнулся лейтенант и обернулся к Лэрки. - Большой крючок найдется? Я имею в виду, действительно большой.
- Найдется, я же охотник, - кивнул Лэрки.

Подходить к краю понтона в "Воине" Астэль не рисковал, хоть и понимал, что плавучий причал рассчитан на много больший вес. Более тяжелая техноброня не слишком нравилась лейтенанту, она стесняла движения и уже не напоминала привычный для северян доспех, скорее - маленькую ходячую крепость. Самодостаточную, устойчивую, отлично защищенную, но малоподвижную.
Впрочем, массивность и устойчивость "Воина" играла рыболовам на руку. Если рыбка действительно может челюстями перебить толстую стальную цепь, никакая защита не будет лишней. А думать о том, каково оказаться в воде внутри тяжелого бронекостюма, Астэлю решительно не хотелось.
- Ты поздоровее шматок отпластай и насади, - советовал Лэрки тоном соленого знатока усатый сержант. - Только так, чтобы жало крючка мальца торчало. Посередке цепляй, чтоб не свисала нажива, оборвет же!
- Да все он знает, - донесся из-под шлема "Воина" голос Астэля. - Он сам рыбак.
- А я шо, я токмо советую, - примирительно развел руками усач и присел на корточки рядом с другими аэропехами-зрителями. Кто-то тут же поделился с ним кестеркой.
Шаманка, вопреки привычке ходить безоружной, держала в руках свой посох и вглядывалась в воду, будто монстр сию секунду должен был показаться зрителям. Лэрки наконец справился с монструозным крючком, который скорее напоминал фрагмент "кошки", и протянул стальную удочку Астэлю:
- Держи. Если там правда что-то зверское клюнет – утащит меня вместе с собой.
- Я не рыбак, да и неудобно в этом удочку держать, - прогудело в ответ из "Воина". - Давай так - ты держишь удочку, я - тебя. Когда клюнет, я буду вываживать, а подсекай ты.
- Вы этого не видели, - обратился к зрителям Лэрки и легким движением руки отправил наживку в море.
Под приглушенные смешки аэропехов стальные ручищи обхватили его в области талии. Астэль поставил ноги на ширину плеч и чуть отклонил корпус назад, готовясь встретить мощный рывок и при этом не задавить и не сломать бывшего сослуживца.
- Страви еще чутка, тут в прилив глубоко, а она, шельма, дна держится, - посоветовал усатый, но на него зашикали. Аэропехи следили за происходящим, затаив дыхание.
Потянулись минуты ожидания. На море было непривычно тихо, и отголоски шторма не тревожили сонные прибрежные воды, прогретые августовским солнцем. Пару раз кто-нибудь из молодых бойцов, снедаемый нетерпением, осторожно подходил к краю причала, ложился на живот и заглядывал в прозрачные глубины, но те казались обманчиво безмятежными, словно и не было там отродясь никаких чудовищ. Сновали вдоль понтона косяки мелкой рыбешки, объедая что-то среди косматых водорослей, свисающих с плавучего причала. Изредка скользил в глубине силуэт рыбы покрупнее, но ничего сколь-нибудь похожего на танк на глаза не попадалось.
- А ничего, что он без ранца? - подал голос кто-то из зрителей, кивнув на Лэрки. - Командор не заругает?
- А его господин лейтенант держит, - лениво пояснил усатый, попыхивая кестеркой и не отрывая взгляда от воды.
- А так можно?..
- Вот ты ж дурной, - хмыкнул усач. - Кому виднее, как можно, тебе или господину лейтенанту?
- Чего тут у вас? - весело окликнул рыболовов только что спустившийся к воде Кид. - Бабы, что ли, голышом купаются?
- Никак нет, господин лейтенант. Рыба тута.
- Нихрена ж себе! В море - и вдруг рыба! Вот так дела. Дайте-ка и я погляжу на такое диво.
- Ловим чудовище, - пояснила Сон-Тха и перехватила посох другой рукой. – На эльфов.
Весельчак заржал и, подойдя к краю причала, заглянул в воду.
- Я ее два дня тому видал, - поведал усач, радуясь новому слушателю. - Иду с ведром от лодочного, вижу - вроде темнеет что-то на мелководье. Глядь - она!..
- Почем знаешь, что именно она? - встрял Кид. - Под хвост ей, что ли, заглядывал?
- Какое там! - не обиделся рассказчик. - Видело бы ваше благородие ейный хвост! А здорова - что твой танк. Лежит, греется, боки рыбешкам подставляет...
- Зачем подставляет? - удивился кто-то из аэропехов.
- Чтобы чистили, блох ейных выедали, или кто у них там, у рыб, бывает. А ты думал? Энто ж тебе не собака, сама себе задницу не вылижет. У ней и шеи-то нет. А они, мелкие, так и шуруют вокруг, и под плавники к ней лазиют, и под брюхо, и в рот...
Сосредоточенное выражение на лице Лэрки сменилось озадаченным. Он чуть дернул удочку, кажется, даже собирался вытащить крючок из воды – проверить наживку, но ничего так и не сделал, успев только произнести:
- Вот сейчас просто держи меня крепко!

На какое-то мгновение леска ослабла, даже обвисла - а затем последовал рывок такой силы, что удочку едва не выворотило из рук эльфа. Рывок был коротким, следом леска снова ослабла, согнувшееся было удилище распрямилось и завибрировало.
- Давай мне, - удерживая Лэрки одной рукой, Астэль осторожно протянул вторую за удочкой.
Аэропехи, повскакивав с мест, замерли позади, готовые в случае чего прийти на помощь. В чем могла состоять их помощь, было не вполне понятно, но решимость на их лицах читалась нешуточная.
Лэрки не без облегчения вручил удочку лейтенанту, а сам присел на корточки, всматриваясь в воду. Рядом присела Сон-Тха, держа посох наготове.
Следующий рывок не заставил себя ждать. Зачарованная леска выдержала, стальное удилище податливо согнулось, справляясь с натяжением, а Астэль всем своим весом вступил в противоборство с морским чудищем, отклонился назад, потянул удочку на себя. Леска, вспарывая воду, метнулась в сторону, потом обратно, загудела от напряжения, но, похоже, проще было порвать Астэля, чем ее. Хватка же у лейтенанта была мертвая.
В какой-то момент натяжение снова ослабло, леску повело к понтону. Но Астэль рано расслабился - рыба, похоже, изготовилась к нешуточному рывку.
- Мужики! Держи лейтенанта! - заорал усач, бросаясь к командирскому "Воину", чьи ступни заскользили по причалу к воде. Следом в Астэля вцепились еще несколько аэропехотинцев, повисли на нем, зачем-то дружно голося.
- Да уйдите вы, только мешаете! - донеслось из-под шлема. Уперевшись в край понтона ногой, Астэль решил задействовать последнее средство - включил, наращивая тягу, встроенный в техноброню турбинный двигатель. Помощники послушно шарахнулись в стороны, предоставляя турбинам состязаться в мощи с неведомой морской тварью.
- Эвана позовите! - предложил Кид радостно, но его никто не слушал.
- Мне страшно, я к духам, - заявила Сон-Тха, прикрывая глаза. Посох в ее руках чуть заискрился, видимо, троллиха подзаряжала его на всякий случай.
- Астэль, тащи за леску, - посоветовал Лэрки, - удочка треснет.
Вернувшаяся из мира духов шаманка нацелила посох на воду:
- Если он сейчас вытащит морского слона – я не удивлюсь, - усмехнулась троллиха.
Аэропехи, большинство из которых были южанами и ни разу живьем не видели слона, тоже не удивились бы. Но когда из воды выскочило то, что выскочило, они удивились.
На край понтона, обдав ближайших зрителей водой, взгромоздилась пасть, в которой терялся крючок с остатками наживки. Взгромоздилась тяжело, неуклюже, заскользила назад в воду, но, с немалым усилием сделав еще один рывок, туша все-таки выбралась на причал полностью. Необъятная пасть захлопнулась, и рыболовы оказались лицом к лицу со своей "добычей".
Лицо у добычи было потешное. Широченная морда, покрытая пластинами панциря и размашисто прорезанная губастым ртом, большие и выразительные глазищи, посаженные на предельном удалении друг от друга, но обращенные вперед, две широко расставленных ноздри... Подгребая мясистыми грудными плавниками, рыбина сделала "шаг" навстречу аэропехам, угрожающе разевая пасть, где между широких, причудливой формы зубов торчала обвисшая леска. Гвардейцы попятились, а Астэль, парящий над причалом с удочкой в руках вдруг почувствовал себя необычайно глупо. Вот она, рыба. На берегу. А дальше?
- Ну и рыбка! – попятился Лэрки.
- Это водный дух какой-то, - Сон-Тха тоже сделала шаг назад. – Ну, Астэль, приручай! – хохотнула троллиха.
- Гля, мужики - ртом дышит! - указал кто-то из аэропехов. Рыбина, в самом деле глотавшая воздух пастью, угрожающе надулась. Похоже, ей не нравилось, когда на нее показывают пальцем.
- Что делать-то будем? - робко спросил кто-то.
- По башке ее надо огреть, - не очень уверенно предложил усатый сержант.

Это, по-видимому, стало последней каплей. Рыбина мощно захлопнула пасть, щелкнув ею, будто капканом, и буквально вприпрыжку бросилась на столпившихся на причале гвардейцев. Те, не ожидавшие такой прыти от вытащенной на берег рыбины, бросились врассыпную, некоторые стартовали с места, кто-то едва не полетел в воду, но успел вовремя запустить ранец. Рыба же, раскачивая понтон своим немалым весом и помогая себе плавниками, будто лапами, принялась скакать взад-вперед, угрожающе разевая рот.
- Бешенная, - констатировал Лэрки. Некстати пришла мысль, что, наверно, было бы забавно поскакать на рыбе верхом.
- Астэль, поговори с ней. Вы же эльфы – вас звери должны слушать, - шаманка сделала еще шаг назад, держа посох наготове.
- И скажи, чтобы леску вернула, - выглянул из-за широкой тролльей спины Лэрки, видимо, причислив себя к иному народу.
- Поговорить с рыбой мне еще не предлагали, - пробубнил голос из бронекостюма. Впрочем, лейтенант мало-помалу снизился, не выпуская лески из рук и не спуская глаз с пойманного чудовища. Чудовище вполоборота уставилось на него.
- По-моему, она "Воина" боится, - подал голос кто-то из гвардейцев.
- По-моему, она ни хрена не боится, - скептически заметил Кид. - Я бы таким был - ни хрена бы не боялся.
- Вы мне предлагаете из бронекостюма вылезти, что ли? - прогудел Астэль. - Можно подумать, она меня боится, а я ее нет.
- Рыба, она как баба, - умудренно заметил усач. - Ей нельзя страх показывать.
- Ага, натурально, как баба! - поддержал Весельчак. - Нельзя ей голого Астэля показывать. Схарчит. Нет уж, братец, в "Воине" оно надежнее.
Рыба клацнула на приближающегося лейтенанта челюстями, но с места не двинулась. Она выглядела несколько озадаченной.
- А что мы с ней вообще делать собираемся? - поинтересовался Астэль.
- Суп сварим, - предложил один из аэропехов.
- Дурак ты! - фыркнул усатый сержант. - Суп и из обычной рыбы сварить можно. А такую красавицу на суп изводить... Может, засушить ее как-нибудь? Знатный будет трофей.
- Я тебе засушу! - погрозил кулаком Кид. - Не, я ее в обиду не дам! Ты гляди, какая лапушка.
- Раз лапушка, сам с ней и общайся, - предложил Астэль.
- Иди ты, - хохотнул Макмиллер. - Кто из нас эльф, я или ты? Давай, приручай.
- Не уверен, что рыбу можно приручить.
- И какой ты после этого эльф?..
- А хоть и приручим - куда денем потом?
- Ранец наденем, будет на врага в психическую атаку летать, - предположила Сон-Тха.
- На эту тушу не ранец, на нее целый авион нужно... - начал Кид, и в этот момент туша предприняла вероломную атаку на Астэля. Лейтенант, скованный неуклюжим "Воином", едва не полетел кубарем, но успел вцепиться в разинутую пасть рыбины, да так и застыл. "Лапушка" тоже замерла в некотором оцепенении, кося глазом на зрителей нелепой сцены.
- Тихо, моя хорошая, тихо... - пробормотал Астэль из под шлема, поглаживая бронированные пластины панциря и с трудом удерживая равновесие.

- Спой ей! - посоветовал Весельчак. - Что-нибудь душевное, эльфийское...
- А услышит? - засомневался усатый. - Она ж рыба.
- Ты крючок у нее из зубов вынь сначала, - посоветовал из-за спины шаманки Лэрки.
- Не могу, - процедил Астэль из "Воина". - Не вижу я, где там крючок. И вообще шевелиться боюсь, опрокинет... Тихо, милая, тихо, - из-под шлема техноброни полилась мелодичная эльфийская речь. Рыбина, казалось, завороженно внимала ей, а может, просто дремала с разинутой пастью, усыпленная неподвижностью окружения и безмятежным покачиванием понтона.
Впрочем, в какой-то момент она вспомнила, что с бронированным эльфом во рту спать неудобно, прянула в сторону, едва не сбросив Астэля с понтона - лейтенанта от неприятной перспективы ныряния в "Воине" спасли лишь отточенные рефлексы и новенькие, с полоборота запускающиеся турбины.
- Как-то не ладится у вас дружба, - с сожалением заметил Кид. Рыба укоризненно похлопала на него жутковатой пастью.
- По-моему, я ей просто дышать мешал...
- Ну, пой же скорей, пока она еще кого-нибудь не схватила! – Весело заметила троллиха.
- Попробую, но за результат не ручаюсь... - шлем с лязгом отщелкнулся, из-под него показалось покрытое испариной лицо эльфа. - Кому сказать, чем я тут занимаюсь... Что ей спеть-то?
- "Вдовушку и золотой"? - предложил усач-сержант. - Мы подпоем...
- Скажи еще "Старика Билли-Джо"! - фыркнул Весельчак. - Нет уж, и подпевать ему не надо, а то Линда вконец озвереет и всех сожрет.
- Кто-о? - аж поперхнулся Астэль, уже было вспомнивший какую-то песню. Рыба тоже удивленно воззрилась на рыжего лейтенанта, раздувая безразмерную пасть.
- Ну, по-моему, имя очень подходит...
- Может, ее Терезой назвать? - радостно предложил кто-то из бойцов постарше.
- Не, Терезой не надо - командор пристрелит, чего доброго, - Кид ободряюще улыбнулся рыбине. Рыбина по-своему, по-рыбьи, улыбнулась Киду. Знаменитая улыбка Весельчака оказалась решительно посрамлена.
- Ладно, Линда или нет, а делать с ней что-то нужно. Не до вечера же тут филармонию разыгрывать. Попробую "Синдэн но эри". Лэрки, подпевай!
Охотник вздохнул и затянул мелодичное "м-м-м-м".

- Я даже не знаю, спрашивать мне, что здесь происходит, или нет... - негромко и с какой-то мягкой обреченностью протянул командор, глуша турбины и обводя утомленным взором отряд, отпросившийся ловить морское чудище.
Аэропехи сидели на корточках вдоль края понтона, неторопливо покуривали и заунывно напевали "м-м-м-м", покачиваясь в такт. Кто-то задумчиво глядел вдаль, кто-то себе под ноги, остальные - на воду, где возле самого причала, лениво прядая плавниками, покачивалась возле поверхности исполинская туша Линды. Рыбина с неподдельным интересом наблюдала за происходящим. Как, впрочем, и Ксгнем.
Астэль, к тому времени порядком утомившийся и перебравший, должно быть, с дюжину печальных эльфийских баллад, позволил себе замолчать и перевести дыхание. Мычание аэропехов при этом не смолкло, а только усилилось.
- Опять, что ли, беременеет кто-то? - осведомился Ксгнем. - Или наоборот?
- Командор, - укоризненно произнесла Сон-Тха. – Почему сразу? Мы рыбу приручаем.
- Действительно, и как я сразу не догадался! - всплеснул руками Арктурус. - И как, приручается?
- Познакомься, Арк, ее зовут Линда, - представил Кид. - Теперь она будет здесь жить.
- Поправь меня, если я по недоумию что-то перепутал... Но она вроде и без ваших песен тут живет не первый день, а вы как раз хотели ее спровадить? Нет?
- Да ты что, Арк! Как же можно спровадить такую лапушку? И потом, это раньше она тут сама по себе жила, а теперь будет ручная. Вроде собаки.
- Еще на цепь ее посадите!
- Оборвет, - скептически заметил Весельчак.
- И зачем нам тут твоя лапушка?
- Не моя. Астэлева. Гляди, как она его слушается.
- По-моему, она спит. И все же?..
- Сторожить? - предположил Кид.
- Что и от кого? - хмыкнул командор.
- Причалы. От тварей морских.
- А сама она кто?
- Рыба, - невозмутимо ответил рыжий лейтенант. - Ее зовут Линда.
- Если она мне крючок вернет – будет Несравненная Линда или Величайшая Линда, - добавил Лэрки.
- Может, достать, пока спит? - предложил Астэль.
- Осерчает, - покачал головой усатый сержант. - Руку по локоть оттяпает.
- Ну, это смотря чью, - усмехнулся командор и подошел к краю понтона. Аэропехи почтительно расползлись в стороны. - Ну что, Несравненная и Величайшая, будем знакомиться?
Линда лениво дрыгнула грудным плавником, вполоборота глядя на Ксгнема.
- Мне спеть? - предложил Астэль.
- Да хоть спляши, только мне не мешай, - Арктурус ловко опустился на колени, словно ранец совсем не перевешивал его. - Ну-ка, красавица, скажи "А-а-а!"
Командор погладил морду рыбины живой ладонью. Линда в ответ на фамильярность слегка подтолкнула его руку, приоткрыв пасть - и стальная рука скользнула вдоль лески за частокол причудливых хищных зубов. Зубы немедленно сомкнулись с такой силой и стремительностью, что по рядам аэропехов прокатился судорожный вздох. Челюсти щелкнули капканом, но командорское запястье выдержало проверку на прочность. Слегка помотав головой, но так и не избавившись от торчащей из пасти руки Ксгнема, Линда на миг разомкнула челюсти, и этого мига командиру аэропехоты хватило, чтобы вытащить металлическую ладонь с зажатым в ней крючком из пасти рыбины.
- Не засел почти, - спокойно объяснил командор. - Так, зацепился...
- Я уж думал, утянет сейчас на дно, - признался усатый полушепотом.
- Стальной командир, - заметил Лэрки, сматывая леску.
- Будешь тут стальным, - хмыкнул Ксгнем. - Дня не пройдет - то оборотней каких-нибудь притащат, то рыбам поют, а то и вовсе сказать срамно, - командор выразительно глянул на шаманку. Ладно, вы еще долго тут будете хор имени Фиссенбаха изображать? По-моему, ваша Линда и так ручнее некуда. Теперь бы до вечера западную траншею приручить...
Аэропехи с сожалением поднялись, побросали окурки в воду. Линда осторожно попробовала один на зуб, но вытолкнула обратно в воду, недовольно пихнув боком причал.
- Вы, господа офицеры, шаманы, гости и прочие неработнообязанные, можете оставаться и играть с рыбой в гляделки, а я пошел. А то стоит отлучиться, как начинаются всякие... песнопения. Вас-то, певунов, много, а командор один, вот хоть разорвись.
- Я буду древней сморщенной старухой, окруженной внуками и правнуками, а Ксгнем все будет мне припоминать это и грозить протезным пальцем, высовывая лысую голову из протезного панциря. – Вздохнула Сон-Тха, когда командор удалился.
- Ну, его можно понять, - улыбнулся Астэль. - Только и успевает, что носиться по лагерю, у рыб крючки из пасти доставать... Вот и ворчит.
- Родится мальчик – назову Тор-Арктурус, что значит "Благословленный Арктурусом", - сообщила шаманка с диковатой улыбкой довольного духа.

День: одиннадцатое августа (вечер)
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: b6

Море было спокойным и ласковым там, откуда еще были видны берега – узкая песчаная полоска на горизонте. Можно было оставить весла и предать себя на милость неторопливому течению, как они и делали – но провести ночь в открытом море даже Лису представлялось не совсем здоровой идеей.
Они причалили к берегу, собираясь продолжить путь наутро. Точно так же, вдоль берега, добраться до места, где волны разбиваются с плеском о черные скалы, и пройти побережьем до Пустошей. Перебраться через ущелье, если еще останется такое желание… если не останется – просто обойти Пустоши с севера и недолго погостить у лиа в озерном краю.
- Как тебе понравилось наше путешествие? – спросил Лис перед тем, как ложились спать.
Мари пожала плечами.
- Как-то… я думала, оно будет иным. Более бурным и в то же время более родным. Чтобы под лодкой скользили зеленоватые тени и пахло солью.
Солью от морской воды и правда не пахло, во всяком случае, сильно. Но Лис почему-то не обращал на это внимания, до сего момента.
- Возможно, где-нибудь в открытом море и пахнет, - пожал он плечами. – Тебя беспокоит что-то?
- Немного, - призналась она. – Я ждала совсем другого… знаешь, мое имя – оно ведь означает «морская» на элоквентском.
- Откуда ты знаешь? – изумился Лис. – Только не говори, что учила этот язык – его разве только в академиях преподают, а ты вроде не…
- Ну да, в академии я не училась. А язык знаю, - она вдруг замерла, словно что-то горящее внутри нее на мгновение погасло.
…холодная, как лед, кожа, глаза-изумруды на бледном лице…
…быстрый бег, ветви хлещут по лицу, но нет времени, чтобы отереть кровь с царапин…
…тихое-тихое: «Noli me oblivisci»…
- Человек один научил, - добавила она, «вернувшись» в себя.
…как же его звали?...
- Понятно, - все еще недоверчиво протянул Лис. – Непохоже на тебя твое имя. Совсем. Ни капельки не похоже.
- Вот и я удивляюсь, - кивнула Мари.
Они засыпали под тихий плеск, раздававшийся где-то вдали – там, где луна рассыпала блики по черной поверхности.
Ему снился шторм; пенные валы, встававшие вражескими крепостями над кораблем с разорванными парусами, мокрая палуба, маленькая Сейней Таль, сердито раздающая команды матросам, и Кристоф Черный, оглушительно хохочущий где-то в самом центре поднимающегося урагана.
Ей снились изумрудные глаза и холодные губы.


----
* - «Не забудь меня»