Дата: двадцать второе сентября
Фигура: ладья А8
Ход: без хода
Официальная клетка: А8
Фактическое местоположение: А8

Во второй раз Арей шел в племя уже более уверенно, зная и местность и самого Чубука. Вот только где будут собираться чиа для обсуждения столь важного вопроса, ему было неведомо. Впрочем, оглядевшись, он без труда заметил кучковавшихся лиа, и направился к ним. Наверняка если не обсуждающие, так хоть подскажут, куда ему следует идти.
- Ну вот, теперь вы всё слышали сами, - стоявший тут же Чубук взъерошил чернявую голову, - Так что думать надобно. Думать. Орлице я верю. Сейчас она нам ведь не нужна более. Потому - пускай летит обратно. За нашими. Вот совет закончится и полетит. Молчи, Тьяа. Молчи, я сказал. Я решение уже принял, но вы можете сказать, кто что хочет. Послушаем по крайней мере.
Демократия чиа работала на полную катушку.
Светловолосый и зеленокожий, Арей выделялся бы среди лиа, даже если был бы одного роста с ними. Но самый высокий лиа племени едва ли был ему по грудь, так что гостя заметили все. Протянув Чубуку руку, Арей сразу перешел к делу:
- Тиона мне кое-что порассказала, но что-то меня смущает в этой информации. Неужели, правда, Башня бесследно испарилась? Что-то не верится мне в это. Не похоже это на людей, так вот миражи создавать. Скорее всего это разведка была, готовиться надо к прибытию... Или я что-то не так понял?
- О! А вот и Арей, - Чубук почтительно пожал запястье и широким жестом предложил усесться тому на одном из больших брёвен, - Тут я вот как кумекаю - на морок оно не похоже. Или, скажем так - не совсем похоже, так как траву гнёт. Мороки-то после себя следов не оставляют. А вот что сегодня оно то ли есть, то ли нет, а завтра - точно есть - так это завсегда быть может.
- А не бздишь? - усмехнулся Ржик, находящийся тут же.
- Лучше перебздеть, чем недобздеть. Вот за племя будешь отвечать - поймёшь, понял? - окоротил его Чубук и вернулся к своим размышлениям, - А что мы можем такой Башне, если что, противопоставить?
- Я сильный, - Итё-Слон поднялся с места.
- Сильный, да дурак. Я тоже не воробей. Но как раз воробьи и могут хоть что-то сделать...
- А Чубук дело говорит, - Дрэ-Ворона вскочил и замахал руками, - Можно у них всего наподжигать. Малая птица перенесёт угольки и...
- Что скажешь, Арей? - кивнул Чубук гостю.
- Ничего я думаю тут не поделаете, хоть воробьями, хоть слонами, - тяжко вздохнул альранэ, - если эта Башня не морок - быть беде. Слишком уж они известны своей мощью. Там ведь не просто луки да стрелы, там магическое оружие, как десяток вас под землю провалится, так тогда поймете. Не шутки это и не игра в войнушку, - сердитый взгляд Арея метнулся в сторону Ржика, - и не надо тут глупого бахвальства своей смелостью.
Алэдро замолчал, но потом вдруг неожиданно добавил:
- Это мы лиа подневольные, скажут - атаковать, будем атаковать, а вам так лучше подальше держаться. Зачем лишний раз племя гробить?
- О! Вот и я с Ареем согласный. Как не хорошо тут живём - сваливать надо. Пора.
- А как же куры? Никуда без кур не пойду! - встрепенулся кто-то из баб и тут же все загалдели, перебивая друг друга. Наконец Нелё-Корова поднялась и выразила общее мнение:
- Нам и тута хорошо! Вот!
- Ну и дура, - сплюнул Чубук, - У самой детей нет, так о других думай. Тебе оно надо, если по твоему шалашу ночью... э... слон пройдёт?
- Какой слон? Наш? Я ему пройду!
- Бащня та, что десять слонов. Ясно? Уши раскрой, чучундра.
- А куры?
- Засунь их себе... - Чубук оглядел вече, подумал и под одобрительные смешки постарался сгладить ругательство, просившееся с языка, - под мышку. Что сможем - унесём.
- А куда? Куда? Куда? - послышались голоса.
- Ишь раскудахтались! Вот Тьяа скажу. Ей надо наших предупредить. И только. Всё, собираемся, утром уходим. Кто не успеет - догоняет ножками.
- Ну и правильно, - поддержал решение вождя Арей, - только как нам своих из разведки вернуть, ведь ждут же небось кого-нибудь. Или ты за ними пошлешь кого, а, Чубук? Ты, наверно, про это говорил, когда я подошел, прости уж, не успел понять... Хена-то тоже верните. Небось не на прогулку я его отправил.
- А вот Тьяа за ними и слетает. - Чубук кивнул в сторону Орлицы, что всё ещё стояла тут же, -Так, Арей, я, пожалуй этой вертихвостке про место ничего не скажу. А то её бабы порвут, но выпытают. Скажу тебе. А уж ты пошлёшь наших, как вернутся до нашего нового становища. Поняла, Орлица. Как прилетите - сразу к Арею. Доложите новости и - в племя. Нам-то что, а ему тут границы защищать. От Башень и прочего. Всё с низкого старта - марш. Нечего рассиживаться. Пошла-пошла. Время нелёгкое. Раньше вылетишь - раньше прилетишь.
Тьяа отошла на пару метров и вот уже гордая птица делала круг над поляной, чтобы тут же устремиться на север, туда, где её ждали два влюблённых в неё чиа.

День: 9 октября
Фигура: конь б8
Ход: d4 на f3
Официальная клетка: b8
Фактическое местоположение: d4

Говорят, время сглаживает любые шрамы. Но это звучит не слишком утешительно для того, кто в самом начале исцеления. Он может понимать это разумом, но засевшая в сердце заноза будет впиваться больней с каждым вздохом, пресекая любые попытки забыть и не думать. В жизни командира отряда всадников нгуу наступила черная полоса. По крайней мере, так он считал. Во всех обращенных к нему взглядах теперь чудились презрение и упрек: он не справился с первым серьезным заданием, возложенным на него. И не важно, что произошло все без его непосредственного участия. Как бы там ни было, он командир, значит, ему и отвечать.
На самом деле, едва ли кто-то из лиа его отряда осуждал командира: все они были далеки от подобных мыслей. Не смотря на то, что со временем отряд сделался более дисциплинированным и умелым, все они по-прежнему оставались слишком далеки от войны. Казалось, они просто играют, играют в то, что они - боевой отряд, и совершено не воспринимают происходящие события, как нечто серьезное.
Но уязвленная гордость Руамея точно застилающая взгляд пелена не позволяла ему видеть некоторые вещи такими, какими они были в действительности, он становился более замкнутым и жестким по отношению к подчиненным, он требовал от них на тренировках все больше, а в остальное время упражнялся один, избегая любого неформального общения.
Даже возвращение заплутавшего Кайафи не сильно его порадовало. А несчастному блудному лиа досталась холодная, точно зимний дождь, выволочка и неделя штрафных работ по хозяйству.
Мимо Руамея прошло появление на их стоянке немного странноватой девочки-оборотня, как оказалось - родственницы Корхи. Убедившись, что угрозы она не представляет, Руамей потерял к ней интерес. Предоставив остальным праздновать и веселиться на стихийно организовавшейся вечеринке у неожиданно нашедших друг друга после долгой разлуки родственников, он вновь удалился туда, где его никто не мог видеть, и продолжал исступленно оттачивать боевые упражнения. Ему как никогда хотелось оказаться в бою, где можно будет не думать ни о чем, кроме происходящего здесь и сейчас, и он надеялся, что скоро ему предоставится такая возможность. На то были все основания: теперь, когда они покинули свою глушь, официальная информация, приправленная многочисленными слухами, доходила до отряда значительно раньше и проще. Поговаривали, в частночти, что его отряду не долго осталось гостить в здешних местах.

Дата: двадцать третье сентября
Фигура: отдельные участники ладьи А8 и пешки А7
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: А7

Хен устал делать вид, что все нормально, и лапа почти не болит, но признаваться в том, что дальше бежать уже сил просто нет, не хотелось. Тем не менее, каам явно стал хромать. Когда они достигли небольшой живописной рощи с тихо журчащим ручьем, он не выдержал. Остановился и обернулся. Взглянул на подбежавшего Итё. Тот в своём зверином обличьи кивнул и тут же начал перевоплощаться.
- Может на спину сядешь? - после недолгого раздумья сказал Триххе.
- Да брось, - отмахнулся Хен, наклоняясь к ручью, чтобы напиться, - сейчас вот чуток отдохнем и дальше пойдем, - продолжил он, осматриваясь, где бы присесть.
- Ну передохни. А то - мне не в тягость. Мы ж теперь вроде как не враги, а ради друга шкуру подставлю.
Хен странно посмотрел на Триххё, не зная, что сказать. Если бы ему кто в начале пути напророчил, что Итё будет считать его другом, он бы смеялся до упаду. А тут вот как все обернулось. Но хорошо говорить о дружбе, когда объект раздора отсутствует. Что будет, когда они вернутся, думать не хотелось. Чиа знал, что ни он, ни Итё от рыжей красавицы не откажутся. Вот бы еще и сохранить это шаткое понимание того, что соперничество в любви ни коим образом не должно влиять на их личные отношения. Дружба-дружбой, любовь-любовью.
Благодарность была по-мужски скупой:
- Спасибо, друг. Я не забуду. Но думаю, что справлюсь. Половину уж, считай, осилили.
Минут через десять после того, как уставшие мужчины нашли место для короткого перерыва, большая птица, летящая по направлению к городу привлекла внимание Итё:
- Глянь, кажись наша пассия. Пойду-ка я. А то ещё пролетит мимо - ищи её.
И Триххе выскочил из рощицы, широко маша руками:
- Тьяа, глупая птица, тут мы, спускайся, а то оболью водой во время сна - век не забудешь!
Птица и вправду, сделала пару кругов и начала плавно садиться почти рядом с Итё.
- Ага, вот вы где шляетесь, а в город и не ходили, как я понимаю? - тут же уперла ручки в бока перевоплотившаяся девушка.
- Ну да, местный трактир посетили, надрались в зюзю, а потом я каамом поужинал.
Итё изобразил что-то вроде сытной отрыжки.
- Как, - лицо Орлицы сразу как-то побледнело, - Зачем ты с ним так?
- А вкусно. Даже вот не знаю, ты-то будешь? - в зелёных глазах Итё играли бесенята.
- Поссорились, да? Я так и знала! Вот идиот, что я Арею скажу, а?
- Да плюнь. Скажешь - умер героем. Устроим торжественный костёр. Детки попрыгают через него, инициируясь.
- Дурак!
- Ага, тем и живу. А ты у нас умная да ладная, что доложишь, а? Вот, мол, был у нас каам, а теперь зато жаркого много. Так, что ли?
- Дурак!
- Уже было. Давай поновее. Нет, чтоб обнять, поцеловать. А то, - "Дурак". Обидно как-то..
- Кому обидно, а кому и очень обидно! - выступил из-за дерева виновник спора, - нет чтобы стукнуть его чем потяжелее за мое съедение, она обходится всего "дураком" и думает, что скажет Арею. А я тут мчусь к ней на всех парах с больной лапой... Эх, Итё, каам может и вкусный был, да только не мной оказался. А женщины... только и думают, как вывернуться половчее! - Хен улыбался, жадно рассматривая красавицу-чиа, по которой, оказывается, уже успел соскучиться.
- Так чего назад-то тебя послали, за нами, небось?
И тут Тьяа, забыв свою обычную гордость, вдруг показала Итё язык и бросилась в объятия Хена, дабы тихонько шмыгнуть носом у того на плече.
- У, Каамище, и ты туда же, - слегка стукнула она своим кулачком по груди Хена, - Я к ним летела, а они тут шутки шутят над девушкой!
Итё, надрываясь от смеха, опустился на землю пятой точкой.
Забыв про боль в руке, чиа обхватил Тьяа за талию, приподнял, крепко прижав к себе, и, совершенно счастливый, закружил.
- Ты ж моя красавица! Я тебя не ждал назад, думал, что Чубук не станет тобой опять рисковать, вот я бы точно не стал! - он заглянул Орлице в глаза и поставил на землю, не выпуская из кольца рук и продолжая улыбаться, - а ты тут как тут... хорошо, Итё увидал... - Каам замолчал, все еще прижимая девушку к себе и не веря в то, что она рядом. Поверх её головы взглянул на сидящего Триххё, подумав, что буквально пару минут назад тот называл его другом. Что будет сейчас? Ликование от понимания того, что рыжеволосая выбрала именно его, смешивалось с виной перед Итё. Хотя виноват он был разве лишь в том, что вообще познакомился с Тьяа. Нежно прислонившись подбородком к пламенной гриве, Хен тихо пробормотал:
- Дурёха... Ничего со мной не случится. А вот себя не бережешь...
- Чего не берегу? Берегу, ещё как берегу. Только тут...
Внезапно Тьяа отстранилась от груди Хена и как-то резко снова стала той независимой красавицей, какой её привыкли все видеть:
- И ещё. Я тут не просто так. За вами. Племя уходит. Так что... Лишь Арей знает, куда. Чубук даже мне не сказал.
- Струсили значит, - хмыкнул Итё, - Хотя... я бы тоже струсил.
- Уходит? - Хен был ошарашен дурной новостью, "не успел с Чубуком про переход в племя поговорить", мелькнула мысль. - Ты хочешь сказать, что уже ушло? Пока ты тут за нами летаешь? - отстраненность девушки стала понятна. Чужак он теперь, совершеннейший чужак, и надежда быть вместе таяла, как утренний туман под теплыми солнечными лучами. - И... вы догонять будете? Я правильно понимаю?

(продолжение...)
- А то как же? Хошь - не хошь. Мы же - племя! - гордо поднял указательный палец вверх Триххе. - Не чло всякие.
- Надо, Хен, надо, - кивнула и Тьяа, - А ты уже к нам не хочешь?
Девушка искоса посмотрела на Каама, как бы говоря своим видом, - "Вот только откажись: потом всю жизнь жалеть будешь."
Хен растерялся. Как это он не хочет? Хочет, конечно... но... как он об этом скажет Арею? И примет ли его Чубук? Хотя, если догнать племя и поставить перед фактом... каким фактом? Чубук в племени все вопросы решает. Но, с другой стороны, он же сам его спрашивал про то, не хочет ли он перейти к ним. Хм... Спрашивал, но он-то ничего не ответил тогда. А ну как не примет, и от Арея он уйдет... Тут как-то неожиданно вспомнилась Рида. Странно, но о ней он вспомнил чуть ли не первый раз за три дня. И Орлица о ней ничего не знает. А ну как узнает да на него обидится, что не сказал? Каам взглянул на девушку. В его душе боролись два желания: промолчать и утаить от Тьяа существование Риды и рассказать обо всем, облегчить душу. А вопрос о племени не стоял. После недолгих раздумий Хен решил сначала поговорить с Орлицей, а уж потом думать о том, как оказаться в племени.
- Тьяа... - медленно произнес он, - я очень к вам хочу... но... - Каам замялся, - мне надо с тобой наедине поговорить, можно? - то, о чем он собирался говорить было слишком личным, и Хен растерянно посмотрел на Итё.
- Да валяйте, - Итё сплюнул, - Только соплей поменьше, а то мне ещё домой тебя на спине тащить, Каамище однорукий.
Парень то ли понимал, что Тьяа уже сделала свой выбор и благоволит к его сопернику более, нежели к нему, то ли не хотел устраивать здесь и сейчас с Хеном дешёвых разборок.
- Што ж, раз уж ты не против, о мудрейший из мудрых... - тут же отпустила шпильку Тьяа и сделала что-то вроде реверанса.
- Валяйте, пока не передумал! - Итё махнул рукой.
Орлица повела плечом и пошла в сторону поля, понимая, что Хен пойдёт сразу же за ней.
И он действительно пошел. Когда Триххё больше не мог их слышать, Хен указал Тьяа на поваленное дерево, чтобы она могла присесть, а сам встал рядом. Ему хотелось сразу видеть её реакцию на свои слова.
- Тьяа, раз уж так получается, что все надо решать срочно... я хочу тебе кое в чем признаться, чтобы потом не было вопросов. Я буду честен с тобой. Хотя мне это трудно.
Каам не знал, что и как говорить. Поэтому его признание было несколько резким и сумбурным.
- У меня есть невеста. То есть уже "была невеста" потому что я встретил тебя. Она для меня ничего не значит, но. Но ты должна знать. А то вдруг кто скажет. А ты решишь, что я тебе врал.
Мужчина замолк и внимательно посмотрел на Орлицу.
- Невеста, не жена, - Реакция девушки была на удивление спокойной, - Мало ли, сколько за мной бегает пустоголовых. Вон тот же Итё. Побегает и перебесится. Или... А ты хочешь, чтобы было "или", а, раненый зверище?
Орлица хитро поглядела на Каама и лукаво подмигнула ему из-под растрепавшейся рыжей пряди чёлки.
- Или?! Скажи, что ты шутишь, женщина! - довольный тем, что Тьяа не стала устраивать сцен и даже, похоже, нисколько не расстроилась, Хен осмелев, подошел к ней ближе и поправил непослушную прядку.
- Скажи, что ты выйдешь за меня? Ни дня не будешь невестой, а вот как только Чубук примет меня в племя, так и выйдешь? - Хен резко изменил тон и теперь его голос звучал мягко и нежно.
- Так и выйду. Если слушаться будешь. Вот как станешь членом племени - присылай "закормы". А уж я, так и быть так расстараюсь, чтоб голосов "против" не звучало. Будут, конечно, - Тьяа вздохнула. - Но тут уж ничего не поделаешь. "Вчистую" у чиа, сам знаешь, редко когда проходит.
Ласково улыбаясь, Хен слушал Орлицу и удивлялся своему везению. Такая красавица среди всех выбрала чужака. То, что он теперь просто обязан любыми путями попаcть в племя, уже не вызывало сомнений. Тяжело ему придется. И ей. Недовольных будет много, сама говорит, что "пустоголовых" много имеется.
- Слушаться... хм. Согласен слушаться тебя во всех самых важных вопросах - от того, что мы будем есть на ужин и до того, сколько детей, пять или шесть, у нас будет. А мелочи вроде добычи пропитания или защиты семьи ты ведь сможешь доверить и мне?
Взяв девушку за руку, он потянул её в сторону лужайки, на которой остался Итё.
- Идем. Он прав. Догонять придется, некогда отдыхать. И так на целых два дня отстаем.


"Закормы" - обычай чиа. Потенциальный жених присылает невесте плоды его охоты (дичь, ягоды). Дичь может быть убита как им, так и его друзьями. Потенциальная же невеста с подругами должна приготовить из этого всего трапезу для всего племени. (Если жених не мил ТАКОГО наделают). Быть или не быть браку определяют всем племенем по итогам "закормов".
"Вчистую" - значит никто не сказал против, все остались довольны охотничьими талантами парня и кулинарными талантами девушки.

День: 9 октября
Фигура: конь б8
Ход: d4 на f3
Официальная клетка: b8
Фактическое местоположение: d4
C Дарки

В середине дня на горизонте показался быстро приближающийся крылатый силуэт. Не маленький, стоит заметить. Кем бы он ни был, но приближался нейа со стороны земель Шэн-лие и явно знал, куда лететь. Солнце вызолотило зеленоватую чешую, блеснуло на концах сильных и длинных крыльев, когда дъякаи появился над лагерем Руамея, а потом опустился на землю в стороне, подняв вокруг себя тучи пыли, листьев и мелких веточек. На спине большого летучего ящера виднелось седло - на двоих, потому что и всадников у нейа оказалось двое.
Дъякаи, выгнув длинную шею, беззвучно распахнул полную острых зубов пасть, покосился в сторону лагеря двумя парами небольших глаз... и успокоился, сложив крылья и обвив мощные задние лапы хвостом. Только ноздри на вытянутой морде трепетали, улавливая незнакомые запахи.
На землю со спины нейа соскользнул один из всадников.
Почти все обитатели лагеря были в сборе. Они только-только вернулись с тренировки и многие нгуу не были еще расседланы. Если бы кто-то видел сейчас лицо Руамея, то отметил бы, что впервые за много дней в его глазах зажегся отсвет былого задорного огонька. Гости явно произвели на него впечатление. Лей-Таана, которая последнее время держалась от Руамея на расстоянии, наблюдала за прибытием с другого конца лагеря. Лицо ее оставалось привычно бесстрастным, лишь коротко дернулся уголок губ.
- Приветствую гостей! - взмахнул рукой Руамей, направившись к спешившемуся лиа, - С какими новостями к нам?
Незнакомый лиа вскинул руку в ответ. Высокий и загорелый, он был облачен в плотную одежду всадников - тускло посверкивающая чешую дьякаи могла серьезно поцарапать обнаженную кожу.
- С неспокойными, эй-раан. Руамей, да? - с широкоскулого лица на командира отряда весело глянули зеленоватые, звериные глаза. - У меня приказ для вас о передвижении.
Эта фраза и этот взгляд всколыхнули смешанные чувства в душе командира отряда нгуу. Радость, что наконец-то можно будет действовать, разрушив деятельностью кокон из мрачных мыслей, который, казалось, все больше душил его, но эта веселость во взгляде прибывшего! Руамей? Да, Руамей. Тот самый Руамей, чей отряд не справился с заданием Тигра Властителя, чей отряд не оправдал оказанного доверия. Вот, посмотрите, каков Руамей-неудачник. Его задетое самолюбие и гордость видели это в любой случайной улыбке, но он подавил в себе эти мысли и усилием воли оставил на лице приветливое и невозмутимое выражение.
- Это я, - кивнул он, - И мои воины. Куда и как скоро?
- Как быстро соберетесь, так и отправимся, - из напоясной сумки лиа выудил плотный конверт и протянул всаднику - тут карта, с отмеченным местом. Как я понял - на северо-восток.
Странное "отправимся" могло удивить, если бы спустя мгновение его не пояснили:
- Мне сказали сопровождать ваш отряд - на случай столкновения с чужаками. Как дополнительную силу, - загорелый лиа отвесил легкий поклон, - Иле Нарви к вашим услугам. За моей спиной - Хаар и Шепчущий Лууми Нарви. Кто из них кто - решайте сами.
Руамей замер на мгновение и сдержанно кивнул, в то же время внутри у него разгорался огонь негодования и отчаяния: наверное, его отряд признали несостоятельным, иначе зачем присылать кого-то со стороны? Подъехавшая ближе Лей-Таана не выказала никаких эмоций, только отсалютовала гостям.
- Что ж, рад знакомству - медленно проговорил Руамей дежурную фразу. Сейчас для него главное было не показать никому, как он расстроен, сохранить остатки гордости.
- В лагере вы найдете все, что нужно. Но если вы готовы вылетать сейчас, мы не заставим вас ждать. Отряд соберется в течении часа.
Руамей обернулся и кивнул Лей-Таане, отдавай немой приказ собирать лагерь.
- Готовы, эй-раан, - отсалютовал Иле. Потом он добавил чуть тише и куда как серьезней, - я посмотрел по карте - то, куда нас отправляют, даже дальше от городов пришельцев, чем сейчас. Но - там ближе их форпосты и крупные отряды.
Руамею не очень хотелось говорить с прибывшими, но не поинтересоваться подробностями нового задания он не мог. Он отбросил со лба длинные пряди, развернул карту и придвинулся ближе к Иле:
- Но с какой целью, она обговорена?
Последние его слова смешались со звонким криком Лей-Тааны, взлетевшей над лагерем верхом на своем нгуу:
- Давайте-давайте, лентяи! Йолар, куда опять младший выводок делся? Лучше бы тебе созвать их побыстрее.
Всадник дъякаи на пару мгновений вскинул глаза вверх, потом вернул взгляд к карте. Очертил пальцем область, куда отправляли отряд:
- Сказать по правде, я знаю не точно. Вы - командир, и задачи в письме, но... По идее, ваш отряд - разведка и первая реакция в случае угрозы.
- О, понимаю, - Руамей поглядел на конверт, - Я ознакомлюсь с ним немедленно. Мы еще поговорим.
Он вновь кивнул, давая понять, что больше не имеет вопросов.

День: третье октября
Фигура: пешка b2
Ход: без хода
Официальная клетка: b2
Фактическое местоположение: b2

- Может, мне вас сослать в дальнюю разведку? - Джи усталым жестом подпер голову кулаком и вопросительно посмотрел на близнецов. Лисы потупились, а тот, что слева, начал теребить подол рубахи... Чужой, к слову, рубахи.
- И меня туда же можно, - ехидно вставил Элиен, чья рубаха, собственно, и была накинута на лисьи плечи. Рыжий эльф, кажется, совсем не чувствовал вины за то, что капитан застал его и близнецов за занятиями весьма далекими от благочестивости и воспитанности.
- Заткнись, - бросил орк, - тебя я вообще отправлю в противоположную сторону. И тоже - куда подальше.
Вся троица - рыжая, между прочим, как на подбор - обменялась страдальческими взглядами, словно спрашивая друг у друга - какая вожжа попала под невидимый - и неведомый! - хвост капитана Грана.
- Это можно было делать... хотя бы не так громко, - мрачно заметил орк.
- А мне казалось, все уже давно должны были привыкнуть, - вскинул глаза на Джи один из близнецов, неимоверно встрепанный и просто-таки сверкающий следами на шее.
- Тьяр...
- Я Ирсея, - хитро подмигнула орку лиса.
- Не важно! - рявкнул тот. Троица выпрямилась. - Может, вы, наконец-таки, вобьете в свои головы, что идет война, и то, что вы устраиваете... Проклятье!
- Мы устраиваем деморализующие действа? - елейным голосом поинтересовался эльф.
- Лаиленире, твой язык слишком длин иногда, - отчеканил Джи.
Лисы сдавленно захихикали. Орк возвел глаза к пологу палатки и подавил в себе желание придушить всех троих.
- Капитан, мы тут торчим уже кучу времени; и если наши доблестные бойцы иногда получают отгулы и мотаются в столицу, то, уж простите - вы нам ни одного отгула не дали за все время, - Элиен скрестил руки на груди и приподнял тонкие, медно-золотистые, брови.
- Да уж. Я помню ваши путешествия - как вы забрели непонятно куда.
- Вполне понятно куда...
- Отставить! - вновь рявкнул орк. Потом усталым жестом подпер рукой голову. Помолчал, и добавил куда как тише, - ребята, я понимаю, что вы – устали. Что мы торчим тут уже очень долго, и никаких передвижений не намечается. И я очень надеюсь, что и не предвидится. Но… поимейте совесть, Единого ради?
Один из близнецов – Тьяр, прикусил губу, опустил голову. Узкие плечи задрожали. Двое других «охальников» тоже как-то странно сжали губы.
Джи выругался.
- Мне вас действительно разослать – всех троих! – в разные стороны, чтобы вы хоть чуть-чуть проветрили мозги?
Двойняшки сплели ладони и придвинулись друг к другу.
- Мы по одиночке никуда не пойдем.
Орк закатил глаза к пологу палатки, словно беззвучно спрашивая – за что ему такое наказание.
- Идите с глаз моих. Еще раз застукаю… дальней ссылкой не отделаетесь.
Ему откозыряли – причем ни у одного из провинившихся раскаяния в глазах так и не проявилось.
Элиен – он последним выходил из палатки – обернулся через плечо:
- Капитан, может и вам… развеяться? Съездить в город, или на ближайшую заставу… к девочкам. Ну или кого вы там любите.
В следующее мгновение рыжему эльфу пришлось пригнуться, дабы спасти свою голову от тяжелой и увесистой чернильницы.
- Понял, понял! – он в секунду выскочил на улицу.
Джи вновь выругался. Во время тренировок, учений – эта троица вела себя примерно, и никаких сомнений в том, что они себя поведут так же в настоящем бою, отчего-то не возникало… Но вот во все остальное время…
Даже среди городских орков, не похожих на своих кочевых родичей – осевшие в городах были куда как законопослушней, спокойней, Джи выделялся педантичностью и дисциплинированностью. Но даже у него не получалось сладить с рыжеволосым трехликим бедствием отряда.
И отчего-то, не смотря на все желание придушить троицу, Джи постоянно надеялся, что война действительно не затронет отряд. Хотя бы для того, чтобы смерть не начал учить рыжих порядку.

День: четвертое октября
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: без клетки
Фактическое местоположение: D4 (Геннари-таэ)

Когда основная часть посольств - с обеих сторон - уехала, Геннари-таэ примолк. Опустел. Лиа, местные жители, все равно боялись высовываться, и потому их почти не было видно. Да и не слышно тоже.
Оставшиеся члены дипломатических групп не знали, чем себя занять; ждали сначала, что решат в Неуштадте и Эаши... Потом - начались передвижения войск, и в посольствах поняли - все усилия были напрасны, война покатилась снежным комом с горы.
Отношения между посольскими группами стали натянутыми, но скорее от общего испуга, неуверенности в завтрашнем дне, от неспособности ничего изменить...
В начале октября в Геннари-таэ собирали поздний яблочный урожай - ветви деревьев провисали под тяжестью золотисто-зеленых плодов, и по улицам сновали лиа с полными корзинами прохладных, крупных яблок. Из них делали что-то, похожее на тирресканский сидр, замачивали в больших бочках, сушили... И казалось, что над деревенькой плывет едва уловимый запах яблок - свежий, чуть сладковатый.
Ближе к концу дня, когда время близилось к закату, к дому, который занимали послы из Шэн-лие, подошла девушка - из противоположного посольства. На ней была скромная форма, светлые волосы - коротко подстрижены, и в целом юная особа выглядела вполне жизнерадостной. Она на удивление тактично и негромко постучала в дверь и отступила на пару шагов назад, сложив руки за спиной и ожидая ответа.
На земле появилась, а затем расширилась полоска золотистого света – это отворилась дверь. Освещение со спины не позволяло в деталях рассмотреть женщины, стоящей на пороге; она казалась сплошным черным силуэтом.
- Здравствуйте, - голос ее звучал тускло, равнодушно. Судя по тембру, обладательница голоса была в уже в возрасте.
Девушка вежливо поклонилась.
- Доброго вечера, эй-раани Мондрус, - посланница говорила на языке лиа с ощутимым акцентом, но - правильно. И знала наверняка, кто отворил дверь, - меня просили передать вам приглашение от эй-раана Дану. Он сказал, что если вы не против, то он был бы рад пригласить вас на вечерний чай.
Альма прислонилась плечом к дверному косяку, и стало видно, что правой рукой она сжимает что-то белое, возможно, кружевной платок.
- Разговор предвидится делового характера? - осведомилась после паузы Мондрус. - В последнее время мне... нездоровится, поэтому я предпочла бы повременить с чисто дружескими визитами, - пауза в речи была почти незаметной, старая волшебница владела собой достаточно хорошо.
- Сказать по правде, имелся ввиду именно "дружеский" визит - безо всякой политики и переговоров. Эй-раан Дану просил так же передать, что этим приглашением он хотел бы попытаться вас немного приободрить.
Девушка слегка нахмурилась, явно пытаясь понять, насколько правильно говорит на чужом языке - и не делает ли ошибок.
- На свете есть много людей, нуждающихся в ободрении куда больше меня. Например, родственники павших в этой проклятой войне, - ответ Альмы был резок. Резче, чем ей того хотелось бы, а ведь наука дипломатии не любит гневливых...
- Эй-раан Дану знает, что я всего лишь старая больная женщина и для вечерних бесед не гожусь, - запоздало смягчилась магесса. Девушка была ей незнакома, или Мондрус просто ее не запомнила. Отправлять это юное создание восвояси, с одной стороны, было не очень милосердно, но с другой стороны... кто сказал, что у Альмы еще осталось оно, сердце?..
- Мне тогда передать, эй-раани, что вы не придете? - видимо, на всякий случай, спросила девушка. Свет, падавший из двери, освещал миловидное, курносое лицо с россыпью редких веснушек и серьезными глазами. На Альму посланница смотрела спокойно, но во взгляде мелькало что-то похожее на любопытство и даже - на дружелюбие.
Волшебница - а может, это была игра теней? - слабо улыбнулась и зачем-то переложила платок из правой руки в левую:
- Подождите. Сообщите эй-раану, что я принимаю его приглашение.
"Не ради утешения, конечно," - добавила она про себя.

с Дарки))

Девушка улыбнулась - неожиданно широко. Потом, спохватившись, напустила на себя вновь серьезный вид, поклонилась.
- Конечно, эй-раани, я передам. Спасибо, что согласились. Вас будут ждать.
Еще раз поклонившись, посланница отступила на шаг назад и, с неожиданно мальчишеским нахальством прищелкнув каблуками, направилась прочь.
Пожилая магесса долго смотрела ей вслед. Смотрела – и не видела. Странная всеобъемлющая пустота, завладевшая Альмой, казалось, изливалась из ее глаз, превращая весь окружающий мир в скучный клубок бессмысленностей. Идти на обещанный ужин не хотелось. Волевым усилием женщина заставила себя прикрыть дверь и вернуться в комнату. Ее внешний вид должен был красноречиво свидетельствовать о том, что она уже оправилась от потери, заботится о себе, следит за собой. С ней все в порядке.
Альма остановилась около зеркала, поправила прическу. Разгладила смявшееся платье быстрым заклинанием горячего пара. Помедлив, прикрепила около шеи белую брошь в форме голубя – подарок мужа на десятую годовщину свадьбы. Ох, как же они славно ссорились днем раньше!..
Мондрус отвела взгляд от своего отражения. Пора было отправляться.
От всего посольства ЭКК в Геннари-таэ осталось - пятеро: сам посол Дану, трое охранников и та самая девушка, приходившая к Альме. Она была адъютантом, секретарем и вот - еще выполняла роль гонца.
Именно эта юная леди и повстречалась волшебнице первой; девушка сидела на крыльце дома, отведенного посольству, и играла с какой-то уличной кошкой. При виде Альмы адъютант поднялась - не выпустив, при этом "мурлыку" из рук.
- Еще раз доброго вечера, эй-раани.
В окнах дома за её спиной горел свет.
- Доброго, - не стала спорить магесса. - Полагаю, эй-раан Дану уже ждет?.. - Сама не отдавая себе в этом отчета, Мондрус торопилась. Чем раньше она начнет разговор с послом, касающийся не самых приятных тем, тем быстрее его закончит.
Девушка с каким-то заговорщеским видом огляделась, а потом негромко ответила:
- Эй-раан Дану, когда я его видела в последний раз, был очень озабочен вопросом, какой чай вы предпочитаете.
Осекшись, барышня покивала, поднялась по ступенькам к двери – кошка, к слову, с довольным видом висела на руке и даже мурлыкала.
- Я вас проведу, пойдемте.
- Хотела бы я, чтобы заботы о чае были единственной нашей тревогой, - Мондрус последовала за адьютантом, с легким проблеском интереса глядя на ее мурлычащего зверя. Когда-то, в детстве, у Альмы был котенок, но потом он вдруг приболел, а затем и вовсе исчез. Родители добросовестно солгали про чудесную страну, где рано или поздно оказываются все потерянные котята.
"Лучше бы они тогда сказали правду," - подумалось волшебнице.
Дом был обставлен просто и в духе Шэн-лие – члены делегации ничего не стали менять, да и, наверное, не хотели, боясь оскорбить бывших хозяев дома. Вечерний сквозняк, проникавший из открытых окон, шевелил листья вьющегося растения, оплетавшего стены. Горели лампы, с восковыми свечами – у лиа бывали и такие.
И в доме было тихо – рассчитанный на много жителей, сейчас он стоял полупустой.
Девушка, так и не представившаяся, провела Альму в просторную комнату – гостиную, обставленную просто и даже скромно: деревянные кресла-корни, низкий стол, все тоже вьющееся растение на стенах.
При виде вошедших из одного кресла поднялся молодой мужчина – посол Дану. Он был сейчас в мирянской одежде – рубашке, жилете и брюках, и совсем не походил на священнослужителя.
- Доброго вечера, эй-раани Альма, - Эйнех подошел к волшебнице, поклонился. Потом перевел взгляд на девушку-адъютанта и едва заметно улыбнулся, - спасибо, Ринах.
Та вновь щелкнула каблуками и ретировалась.

- Доброго вечера, эй-раан Дану, - отозвалась магесса, присев в реверансе. Правила приличия (как ее старой родины, так и новой) были соблюдены. - Это милое дитя, Ринах… так вы ее назвали?.. сообщило мне, что вы желаете о чем-то поговорить. Я вся внимание.
Не дожидаясь приглашения, Альма расположилась в одном из кресел, вытянув руки вдоль подлокотников и не забывая следить за осанкой.
Священник откровенно растерялся – это было видно по взгляду, по тому, как он приподнял брови.
- М-мм, быть может, Ринах меня не так поняла, - он опустился в кресло напротив волшебницы, - я вас просто хотел пригласить на чашку чая, по правде сказать.
Эйнех улыбнулся и кивнул на стол, на котором были расставлены чайник, небольшие пиалы, несколько продолговатых блюд – с яблоками, с рассыпчатым печеньем, которые пекли лиа, с засахаренными ягодами. Вся посуда была глиняной, с темно-зеленой росписью виде причудливых травянистых узоров.
- И никакой особой темы для разговора на самом деле нет.
- Ничего конкретного? Когда идешь без карты вечно забредаешь не туда... мы рискуем коснуться темы войны, а это было бы крайне нежелательно, - Мондрус неторопливо наполнила свою пиалу душистым чаем. - Не возражаете, если я спрошу вас кое о чем? Обычно это редко здесь обсуждается… не то время, не та обстановка. Насколько изменилась Тиресканна со времен нашего отплытия? Я не имею ввиду политику, упаси Создатель. Например, шахматные турниры еще проводятся?
Отвлечься, отрешиться от последних событий. И отвлечь собеседника. Об этом женщина мечтала сейчас больше всего.
- Конечно, - улыбнулся Эйнех и тоже налил себе чай; тот был темный, с запахом фруктов, цветов и каких-то местных трав, - и их стало даже больше со временем. Я бы сказал, что шахматы вошли в моду… В них теперь играют, если не все, то очень многие.
Он сделал небольшой глоток. Чай был еще горячий, но священника это, кажется, совсем не смущало.
- А еще – стало больше уличных праздников.
- Полагаю, есть поводы? - пригубив напиток, волшебница поморщилась и дунула на него. Пар от пиалы перестал идти почти сразу – чай стремительно остывал, в несколько раз быстрее, чем положено по законам природы. - В пору моей юности праздники были не таким уж частым явлением.
- Есть, и, наверное, не один, - пожал плечами Эйнех и улыбнулся, - но, знаете, я дома предпочитал не задумываться об этом. А просто - наслаждаться ими.
Он посмотрел на чайник, потом поднял глаза на Альму:
- Простите за глупый, наверное, вопрос - как вам чай? Я еще не успел разобраться в местных сортах, так что… Простите, если что.
- Чай? Прекрасно, спасибо. Но я предпочитаю пить его холодным. Профессиональная привычка. Не волнуйтесь, откуда вам было знать, - произнесла женщина под аккомпанемент льдинок, постукивающих о края чаши. Лед переливался радугой, искрился в свете ламп. - Вы с любовью говорите о доме. Вас там наверняка кто-нибудь ждет… родственники? Или дети, быть может? У одной моей ученицы там осталась сестра.
- Нет, на самом деле – никто. Мои младшие – сестра и брат, здесь. Там, за морем – только старый дом и семейное кладбище, - Эйнех покачал головой, потом улыбнулся, но куда-то как… задумчивей? – А про чай – действительно, не знал. У меня то совсем противоположная привычка.
- Кладбища... кладбища безотрывно следуют за людьми, куда бы те не отправились. Даже если переплыть целый океан в поисках идеала, - морщинки на лице магессы сложились в маску горечи.
- Простите, что я об этом заговорил, - слегка приподнял ладонь Эйнех. Слова священника звучали искренне, - я хотел, чтобы этим вечером мы говорили о всяческой легкой ерунде, знаете… о погоде, кошках, чае.

- Будь я лет на сорок моложе, я подумала бы, что это свидание, - неожиданно рассмеялась волшебница – и действительно перевела разговор в безопасное русло, сделав вид, что живо интересуется погодой. Иногда доливая себе чая, она рассказывала о чем-то малозначимом, толком не следя за руслом беседы. Временами она, забывшись, дотрагивалась до броши-голубя, вырезанного из кости и имеющего оттого кремово-белый оттенок.
«Знаете, тут много кошек…» Или – «Я намедни видел очень странное дерево. Может вы знаете, как оно называется?» Или…
Да, беседа текла – ровно, легко. Но в какой-то момент на пути ручья-разговора попался камешек: Эйнех отставил опустевшую пиалу на стол и неожиданно спросил:
- Эй-раани Альма, скажите, вы… хорошо знаете детей?
- А что? - насторожилась Мондрус. Ей так и хотелось ответить: «Мне!? Знать этих мелких пакостливых демонят?..». Волшебница всем и всегда говорила, что терпеть не может детей – пусть это и не было до конца правдой, зато звучало вполне убедительно. Детей она не то, чтобы не любила. Скорее... опасалась. Альма не любила сюрпризы.
- Помните, я упоминал, что у меня есть младший брат? – Дану с каким-то подозрительно задумчивым видом наколол двузубой вилкой ломтик яблока, - я получил от него письмо. И даже не знаю…
Священник замолчал на пару мгновений, а потом продолжил – явно цитируя полученное письмо:
- «Мне надо сопроводить одну юную леди домой, в Шэн-лие. Не волнуйся за меня, я вернусь, как только доставлю её». Как вы думаете, эй-раани Альма, насколько в тринадцать лет можно говорить о наличии разума в голове?
В чаше почтенной эй-раани Альмы пронзительно громко звякнула ледышка. Чая, в его жидком состоянии, там больше не было.
- Тринадцать лет – довольно сознательный возраст… для некоторых индивидов. Уверена, все будет в порядке. Смею также предположить, что о безопасности вашего брата вы успели озаботиться.
Ногти левой руки магессы отстучали короткую дробь по подлокотнику.
- Как бы вам так сказать… - Эйнех поправил очки, перевел взгляд в сторону окна, за которым уже отсвечивал алым и золотым закат, - я сейчас не знаю, где мой младший брат. Но действительно смею надеяться, что с ним все в порядке.
За спокойствием поглядывала тревога – нешуточная, зовущая сорваться с места и отправиться искать мальчишку-сумасброда.
- Мои ученицы и я можем оказать вам посильную помощь в поисках, - фраза прозвучала одновременно и вопросом и утверждением. Хотя вопроса все же в ней было больше.
Священник перевел взгляд на Альму, улыбнулся – с искренней благодарностью. А в глазах – мелькнула, наконец-таки, настоящая тревога.
- Спасибо, эй-раани, за предложение о помощи. Но я ведь даже не могу сейчас – сорваться на поиски. А хочу. Даже понимая, что не знаю, где искать.
Дану качнул головой, налил еще чай, сделал быстрый глоток.
- Простите, что вообще заговорил об этом. Чужие проблемы…
«Чужие проблемы не дают задуматься о своих» - конечно, вслух она этого не сказала.
- Посвятите меня в подробности, а там решим, как быть, - Альма взялась за новое дело со старой, уже полузабытой энергией. Закатное солнце отражалось в ее впалых глазах двумя крошечными малиновыми звездами.
Искать ребенка - не значит с ним нянчиться и терпеть его шалости. А это не могло не обнадеживать магессу.
Эйнех несколько долгих мгновений смотрел на Альму – не то не веря тому, что услышал, не то – пытаясь справится с радостью, грозящей слегка помять маску спокойствия. Потом священник улыбнулся, и в улыбке уже откровенно читалась благодарность, без экивоков и прочей мишуры.
- Спасибо вам. Спасибо. Я посвящу, правда – подробностей тех… Кот наплакал.

День: ночь с 18 на 19 сентября
Фигура: отдельный представитель пешки g2
Ход: без хода
Официальная клетка: g2
Фактическое местоположение: где-то в районе F2

Хорошо представлять себя птицей. Слышать голос ветра в ушах, ощущать его пальцы, запутавшиеся в растрепанных волосах. Ничто не сравнится с этим восторгом. И каждый полет, словно первый – все та же радость от встречи с родной стихией, все то же ни с чем не сравнимое блаженство.
Благодаря своим врожденным способностям Альена могла бы стать высококлассным магом воздуха, если бы не один серьезный недостаток: рассеянность. И какая-то отрешенность. Она всегда была точно не от мира сего, как в прямом, так и в переносном смысле парила в облаках. Неудивительно, что управление летной техникой не являлось ее сильной стороной. Оттого и оказалась она не в элитных отрядах, куда благодаря своим способностям могла бы попасть, а среди проштрафифшихся и неблагонадежных подопечных Легера ван Диса.
Альена порой недоумевала – зачем тащить в воздух громоздкую конструкцию из металла, когда можно взлететь самой на воздушном потоке. Она не испытывала вражды к технике, подобно магам-ортодоксам, но и не понимала ее. Однако, приказ есть приказ. Сказано обучаться управлению летным доспехом, она и обучается. А что периодически забывает смотреть на приборы… так и другие в ее отряде не слишком-то расторопны, вон сколько оборудования за последние месяцы переколотили.
Разведка – дело довольно простое. Лети, смотри, да с картой сверяйся. Да что тут сверять – места известные, до лианских застав далеко. И местность там внизу не такая унылая, как раньше: много оврагов, густых зарослей колючего кустарника, быстрых горных ручьев, которые еще и разлились из-за частых дождей... Вот только холмы похожи один на другой, точно близнецы братья, и темнеет так быстро, да дождь накрапывает. Надо бы поворачивать, если б не проклятая железка, точно камень на шее утопленника, домчалась бы вмиг на попутном потоке, а так того гляди собьешься с пути, да к лесным дьяволам в лапы. Хоть и далеко они, если карте верить, да всякое про них говорят. Говорят, точно демоны они, из-под земли выскакивают, головы жертвам своим отрезают, да с собой уносят. От воспоминаний об этих рассказах Альена поежилась. Вокруг совсем уже стемнело и воздушница решила снижаться, а то неровен час и доспех грохнет и сама разобьется. Лучше внизу ночь переждать. Оставаться под открытым чужим небом совсем одной не хотелось, да что было делать, не бросать же казенное имущество, а вместе с ним она не долетит. То ли дело сама по себе, когда можно отдаться на волю ветра и ни о чем не думать… да, что там. Альена мысленно махнула рукой и развернула машину для снижения.
Посадка оказалась на редкость удачной, учитывая отвратительные летные условия, да и пересеченную местность. Дождь продолжал моросить, нахально забираясь за воротник летной куртки. Сырость пробирала до кости. Вытащив из багажного отсека маленькую – едва одного человека вместит – плотно свернутую палатку, Альена какое-то время размышляла о перспективах провести ночь на сырой земле. Непромокаемая ткань защитит от воды, но не от холода. В конце концов, Альена приняла решение не ставить палатку вовсе. Она обошла по кругу доспех, разместив на некотором расстоянии охранные заклинания, после чего забралась в тесную кабинку, совершенно не предназначенную для комфортного сна, свернулась клубком и с головой накрылась тентом, точно одеялом.

При неоценимой помощи Бесс, рассказавшей всю правду об особенностях местности))

День: 10 октября
Фигура: конь б8
Ход: d4 на f3
Официальная клетка: f3
Фактическое местоположение: f3

Отряд - вместе с неожиданным пополнением в виде дъякаи и двух его всадников, добрался до места, отмеченного на карте к середине дня.
Солнце то и дело скрывалось за облаками, хотя погода стояла на удивление теплая для начала октября. Ветра не было.
Во все стороны тянулось бесконечное поле трав - сейчас, в середине осени, равнины была желтовато-зеленой, с бурыми, багровыми и темно-фиолетовыми пятнами. Кое где встречались негустые рощи. На западе под лучами солнца поблескивали далекие озера; кое где встречались небольшие ручейки, маленькие заводи - их не было на картах, потому что каждую весну и осень они меняли свое расположение.
Руамей отдал приказ садится, однако не разгружаться. Взяв с собой Лей-Таану и, немного поразмыслив, новых членов отряда, он вновь поднялся в воздух, чтобы присмотреть подходящее для стоянки место. Сделав несколько кругов, он облюбовал окраину небольшой рощи. Совсем рядом из-под земли бил родник.
- По-моему, идеально, - сообщил он спутникам, спрыгивая на землю.
- Весьма, - согласился всадник дъякаи, слезая со своего нейа следом за Руамеем. Иле огляделся, потом помог второму всаднику - Шепчущему, Лууми, спрыгнуть на землю. - Тут и вода, и защита от ветра... Да и вообще - защита.
Огромный летающий нейа, словно в подтверждение слов своего всадника, втянул носом воздух и негромко, низко зарычал.
- Ему тут нравится, - хмыкнул Лууми; новоприбывшие были братьями, и Шепчущий казался младшим - юный, мелкий и глазастый, он походил на девчонку и бойцом совсем не выглядел.
- И главное, здесь водятся дикие нейа, - кивнул Руамей, похлопав своего нгуу по блестящему боку, - Опыт показал, нам лучше держаться подальше от жилья, иначе эти обжоры могут позариться на чужое. А ваш красавец, судя по размерам, тоже перекусить любит.
- О да, - кивнул Иле, - часто, много... и разнообразно.
Лиа улыбнулся, а потом добавил заговорщеским шепотом:
- Хотя этот обжора еще сравнительно молод. Я боюсь представить, что из него вырастет через десяток лет.
Руамей улыбнулся.
- Полагаю, мы этого не увидим, - произнесла подошедшая Лей-Таана, - Не думаю, что война, сведшая нас вместе, будет длится столь долго.
- Средоточие с вами, - посерьезнел старший Нарви, - я надеюсь, что она вскоре кончится, - всадник, впрочем, быстро повеселел, - впрочем, я не забуду найти вас через десять лет и показать размеры выросшего эй-раана Обжоры.
Лей-Таана привычно дернула уголком губ.
- Да, я буду в восторге... - голос ее оставался ровным. невозможно было понять, иронизирует она или говорит искренне. Впрочем, достаточно знавший свою напарницу, Руамей сразу понял, что верно первое.
- Отправляйся, - велел он ей, - приведи остальных.
И, обернувшись к всадникам дъякаи, предложил:
- Пока осмотримся?
- Разумеется. Средоточие знает, что тут может быть. Или кто, - Иле похлопал своего нейа ладонью по длинной и мощной шее. Тот, тихо рыкнув, разлегся на траве, вытянувшись во всю длинну - от носа до острого кончика хвоста.
- Какая суровая эй-раани, - тихонько заметил младший всадник, дождавшись, пока Лей-Таана удалится на достаточное расстояние. Зеленоватые глаза Лууми весело сверкнули, - она всегда такая?
- Что вы! - не удержался Руамей, - Обысно она гораздо более невыносима.
При этом он впервые за долгое время легко, без усилий улыбнулся.
Нгуу прошелся взад, вперед, потянул носом воздух и улегся неподалеку от дъякаи. Как вскоре после отлета заметили всадники, нгуу проявили единодушное дружелюбие по отношению к этому большому нейа. Тот приоткрыл один глаз, потом заворчал и - внезапно - повалился на один бок, подставив и взглядам, и проглянувшему из-за облаков солнцу, бледно-зеленую чешую брюха.

- Я думаю, они сойдутся, - хмыкнул старший всадник, потом весело посмотрел на Руамея, - ну, что, пойдем смотреть, что у нас там интересного в роще?
- Или кто, - добавил младший.
- Надеюсь, никого, кто претендовал бы на это чудесное место, - заметил Руамей, шагнув за деревья.
Проводив хозяина взглядом, нгуу широко зевнул и расправил кожистые крылья, улавливая ими тепло солнечных лучей. Братья последовали за командиром отряда; младший вертел головой по сторонам и чуть ли не принюхивался, как нейа. Старший был спокоен, он догнал Руамея и зашагал рядом.
- Приходилось бывать в этих местах?
- Увы, - развел руками Руамей. Странно, но желание оказаться одному, столь часто посещавшее его последние недели, не проявляло себя. Странно легко было с этими двумя лиа, всадниками дъякаи, и Руамей боялся спугнуть это чувство, невольно вспомнив о том, что им наверняка известно о его сокрушительной неудаче.
- Я... - он сделал паузу, но решился, - я не так давно работаю с отрядом летающих нейа. Нгуу созданы относительно недавно. А вам доводилось?
Иле покачал головой:
- Так далеко на восток мы не забирались. Я все больше на север летал, а Лууми, - он кивнул на младшего брата, ушедшего вперед, - со мной отправили потому, что он – Шепчущий.
Лиа огляделся по сторонам – роща была тихой, светлой и только начавшей желтеть. Под ногами похрустывали первые сухие листья.
- Тут спокойно… кажется. Хотя чужаки и близко.
Руамей помолчал, прежде чем ответить:
- Для моих воинов война до сих пор не началась. Они не ощущают ее. Но рано или поздно столкнутся.
- Надеюсь, это будет поздно, - вздохнул Иле. Он поворошил ногой палые листья, - хм… по крайней мере, грибы здесь есть. Значит, земля чистая.
- А я надеюсь, нам что-нибудь от этих грибов тоже достанется, прежде чем наши нейа их распробуют, - усмехнулся Руамей, - Ну что, поворачиваем? Вроде, все спокойно.
- Будем надеяться, что не зеленые ёко, - улыбнулся Иле. Потом окликнул брата, - Лу, возвращайся давай.
Младший из всадников лихо выскочил из-за деревьев, помахал рукой, мол, все в порядке, и поспешил обратно.
Хлопанье множества больших крыльев они расслышали, еще не выйдя из рощи.
Воздушные вихри, созданные спускающимися с неба нгуу, всколыхнули тонкие ветви кустарников, взметнули сухие листья, оброненные деревьями на край поляны.
Лей-Таана спрыгнула на землю и осмотрелась.
- Ну как? - обратилась она к вышедшему навстречу командиру, смерив того привычно холодным взглядом..
- Порядок, располагаемся, - коротко ответил тот, почувствовав, как на плечи вновь наваливается тяжесть, точно от одного лишь присутствия синеволосой напарницы
Дъякаи лениво пошевелился, но даже хвостом не повел на появления множество новых и непонятных существ – как всадников, так и нгуу.
Иле разглядывал зверей отряда Руамея с откровенным интересом.
- Выглядят они… впечатляюще, - поделился он, - странно, опасно и в тоже время красиво.
Командир отряда слегка улыбнулся. Та странная и приятная легкость, нашедшая на него в роще, уже не могла вернуться, и все же улыбаться стало чуть проще.
- Кто бы говорил о впечатляющих видах, - он покосился на дъякаи, - Но Йолару будет лестно ваше мнение. Он их создатель.
Руамей поискал мастера взглядом, но не нашел за спинами толпящихся лиа, занятых разгрузкой, и крупами нгуу.
- Еще успеете познакомиться.
Иле кивнул.
- Да, мы тут явно не один день, - он улыбнулся, - я пока помогу Лу вещи разгрузить.
Махнув рукой, всадник отошел к своему нейа, с которого Шепчущий стаскивал вещи.
Руамей задумчиво проводил его взглядом. С момента их первой встречи он проникся к нежданному пополнению симпатией. Точно пелена надуманных подозрений слетела с его взгляда. Это не отменяло досадного промаха его подопечных, но делало проще повседневную жизнь.

Дата: пятое октября
Фигура: ладья А8
Ход: А8-Е8
Официальная клетка: A8
Фактическое местоположение: А8

Чиа срываются с места не так уж и часто – раз или два в году. Правда, когда срываются – это бывает что-то. Лес дрожит, поля дрожат. Те, кто не спрятался – дрожат тоже. И есть отчего. Представьте, что сквозь всю матушку-природу несётся стая, состоящая из нейа самых разных форм и очертаний, над головами которых летят птицы, а на некоторых из них сидят люди, и приторочены баулы с разнообразной утварью. И всё это гудит, дрожит, ругается и кусается одновременно.
- Да не понесу я на себе Корову! – махал перед Чубуком руками Ржик, - Вон пусть Слон несёт. Он большой!
- Понесёшь, сказал, - Чубук сурово тряхнул головой, - Слон, как холостяк, занят на нужды племени.
- Так и у меня жена. И пацан ещё. Хай-пузо.
- Пацан твой вчера инициирован. Теперь он член племени, Хай-Тавви, если ты не забыл. Идёт с холостяками. А жена твоя, Нелё-Дъякаи с которой ты уже не живёшь, сама летит. А потому что- несёшь тех, кто…
- Да не хочу я нести Нелё!
- Она тоже не в диком восторге на тебе восседать. Но другие уже договорились. Ясно? Кстати, четыре клетки с курами тоже твои.
- Какие ещё куры?
- Несущиеся. И – лучше молчи, Ржик. Я восемь клеток несу.
- Ржик сплюнул и ушёл искать Нелё. Когда Чубук говорит молчать – под руку лучше не соваться.
- Чубук, а Чубук? Дай холостяка, а? – Дрэ-Ворона сидел тут же рядом на сучке смотрел сверху вниз на вождя, - Дай холостячка, а?
- Нету. Нечего тебе нести, Ворона.
- Ну дай, а?
- Сказал - нет никого.
- Тьфу ты, да не мне лично. Жена просила. Лебедь она у меня, знаешь. Много ль унесёт? – Дрэ вздохнул и покачал правой ногой.
- Бери Стока.
- Ты, Чубук, глумишься, да? Зачем мне шакал? Ножик перевести да? Так я в клюве упру.
- Ну кого тебе, Слона? Или Итё-Триххе? Так он не вернулся.
- Жирафа…Вчера молодых приняли.
- Приняли. А толку? Ни одного крупного лиа. Полезные есть, а крупных носильщиков, - увы, иди. Попрошу жирафа помочь. Только от его ног хищников сами отгонять будете и договариваться тоже.
- Замётано, вождь! Я твой навеки. Что для тебя принесть, а?
- Да иди, иди…
Чубук закончил паковать свой баул. Поднял племенную трубу и громкий звук разнесся над поляной. Племя поднялось…

День: пятое октября, позднее утро
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: A6 (Чареи)

Жара нагрянула в Чареи внезапно – осень словно бы сменилась летом, и солнце уже пару дней палило так, что горожане уже поругивались под нос и с надеждой вглядывались в горизонт: не появятся ли облака, не спрячут ли раскаленный диск, повисший на небе?
А в порту, несмотря на неожиданную жару, работа не прекращалась – флот готовили к выходу, и напряжение нарастало. А жара только усиливала беспокойства. И хотя среди командиров флота знали – лиа готовятся только к обороне на случай наступления чужаков, ползли, словно весенние ручьи, слухи о будущих сражениях.
На «Наамее» кипела работа – и последнее время среди матросов мелькали еще и незнакомые команде лиа – мастера нейа. Ходили по бригу, будто что-то вынюхивали, да отмалчивались, а вечерам – долго просиживали в каюте капитана Таль, что-то с ней обсуждая.
Сейчас, поздним и уже жарким, утром сама Сейней изволила выделить себе немного отдыха и устроилась у борта с прохладной, выуженной из трюма, бутылкой воды.
- Кэп, это кощунство! - рявкнул кто-то у неё над ухом.
Таль поперхнулась, прокашлялась и выругалась. Витиевато и крепко. А потом вскинула глаза на Черного – на кого же еще!
- Но не пьянствовать же мне посреди дня?
- А я что, предлагаю? - озадаченно моргнул маг, по случаю жары обряженный только в штаны, оружейный пояс и повязку на глазу. Солнце Чарэи щедро покрыло его тело золотистым загаром, и теперь Кристоф напоминал здоровенного двуного тигра, правда, с единственной полосой - через лицо.
- Хотя, собственно, почему сразу нет? Не про то говорю. Я матросам тут пересказал пару анекдотов наших, северных, они послушали...так я сегодня услышал, как один с умным видом рассказывает какому-то левому Шепчущему "таинства веры пришельцев". И мои, колобок поминальный, байки травит! И перевирает при этом, гад такой! Полчаса его в бочку макал, так он так и не понял - за что. Вот как с ними после этого работать?
Таль рассмеялась и похлопала по доскам палубы рядом с собой.
- А мне рассказать эти твои… анекдоты? Я тоже хочу послушать, Крис. Не лишай своего капитана удовольствия, ему сегодня еще до поздней ночи, хорошо, если не по мачтам скакать!
Лиа отпила воды, потом вылила чуть-чуть себе на ладонь и провела по волосам – те, встрепанные и вымокшие не один раз, торчали в стороны вороньим гнездом.
- Капитана похабщиной потчевать - это не подобает благородному дону, - Кристоф уселся рядом и чопорно подкрутил усы. - Вот ученицу - можно. Если она выучила свой урок. Покажи мне свой Щит Дождя, Таль, а там посмотрим.
- А булочку мне дадут? – состроила умильную гримасу Сейней. Потом фыркнула, - ладно-ладно.
Капитан поднялась на ноги, потянулась, хрустнув суставами, и потерла ладони друг о друга. Выдохнула и повернулась к борту лицом, выведя руки вперед… Сощурилась.
Команда, сновавшая по палубе, искоса поглядывала в сторону Таль и Кристофа – но не особо: уже успели привыкнуть к странным жестам маленькой лиа. А самые любопытные – еще и опробовать на себе, под всеобщие восторги.
Пальцы Сейней слегка подрагивали, словно девушка была кукольником, дергающим нити марионетки… А потом, в какой-то неуловимый момент, над бортом взвилась россыпь соленых, морских капель, слилась в единый, мерцающий под лучами солнца, щит. Запахло солью…

Кристоф взвился в воздух, каким-то непостижимым образом подбросив себя почти на метр вверх одним лишь движением ног. Руки мага плеснули крыльями и рванулись к Таль, а опережая их из-за ударили два взметнувшихся из-за борта змея, составленных из шипящей мириадами пузырей воды. Плоскомордые головы ударили в защиту маленького капитана...
И рассыпались водяной пылью.
Кристоф приземлился на палубу мягко, по-кошачьи и сильно дунул. Получившийся порыв ветра ненароком швырнул за борт Тови и неожиданно легко развеял щит Таль по ветру и всему телу последней.
- Молодец, справилась! - во все усы улыбнулся Крис. - А заодно узнала, что этот щит бесполезен против воздушной стихии. Тем не менее нужен направленный удар, эдакий ветряной кулак, чтобы его снести. Можешь пользоваться даже в бурю верхом на взбесившемся эштар.
Сейней стерла с лица капли, отряхнулась неуловимо кошачьим жестом и скрестила руки на груди – на, между прочем, слегка подмоченной рубахе.
- Ты смотри, Крис, я же воспользуюсь советом – особенно про бурю и эштар! – глаза Таль сверкнули; несмотря на подколку, капитан явно была польщена «молодцом». И улыбалась лиа – широко и лихо, что не оставалось сомнений – дай ей волю сейчас, и помчится… если не на эштар, то на первом попавшемся нейа, гонять облака и баламутить море.
- А так чего и нет?! - чародей упёр руки в бока и посмотрел на неё с задором. - Куда я, по-твоему, каждый шторм девался, когда мы мягкопузых щипали?
Глаза Таль разгорелись азартом… потом, впрочем, на эти угольки плеснули воды. Лиа обвела рукой свой бриг, явно имея ввиду не только его.
- Да ты сам видишь, что сейчас творится – мне не отвлечься ни на час.
- Успеем ещё, - махнул рукой маг. - Но мы отвлеклись. Щит хороший. А Наамей им покрыть сможешь?
- О-о-оу… - протянула Сейней, оглядев палубу. – Могу попробовать, но…
Между светлых бровей пролегли морщинки. Маленький капитан встряхнула запястьями – слова «но» она, признаться, не любила от себя слышать.
- Тогда пробуй. А то потом мачту чинить, ой трудно будет! - Крис оскалился и поднялся в воздух.
Как и всегда в таких случаях, палубу обдало потоками холодного воздуха, а чародей поднялся на кораблём и спустя несколько мгновений уже завис над водой. Лёгкий, изящный жест извлечённой шпаги, и из воды потянулись знакомая змеиная голова. Только гораздо, гораздо большая. Такой и правда перекусить мачту было не так уж и трудно...
- Вот… - дальнейшие слова были весьма и весьма… не вежливы. Сейней отскочила от борта, вскинула руки вверху и сощурилась. Команда благоразумно растеклась в разные стороны, и лишь изредка подбадривала своего капитана возгласами. А вот с других кораблей смотрели на представление весьма и весьма удивленно.
Таль сощурилась сильней – мир сузился до полупрозрачной змеи, до дрожи в руках, до вырывающейся из хватки стихии, которую лиа тянула к себе, чувствуя на губа соль морской воды… По вискам покатились капли пота, заныли запястья…
… И мириады капель взвились вверх, сплетаясь в сеть перед мордой змеи.
Крис осклабился хищно и азартно.
" А если так?" - могла бы прочитать Таль по его губам, но змея уже пришла в движение, обходя Наамей по кругу. Так кружат два воина, выискивающих перед началом поединка слабости в обороне противника.

Сейней провернулась на пятках вместе со змеей – и вместе с движением лиа вскидывалась вдоль всего борта мерцающая сеть из капель, уплотняясь, охватывая весь бриг от острого носа до кормы.
Мир перестал существовать. Только соль, только вода – рвущаяся из рук, непокорная. «Подожди, подожди… Вот сейчас, вот еще немного, и я тебя отпущу, подожди…!»
Пол заливал глаза.
Змея всё ударила - сверху. Вода взорвалась настоящим гейзером со змеиной головой вместо навершия и обрушилась на Наамей броском копья.
Колени грозили подогнуться, но Таль, упрямо склонив голову вниз, сжала зубы и осталась стоять. Кровь отбивала глухой ритм в висках, и все, что могла сейчас лиа – упорно и даже с каким-то вызовом – не то для себя, не то для Криса – удерживать щит.
Змея на мгновение упёрлась в щит, а потом её даже не развеяло - швырнуло в сторону могучая упругая волна, пробежавшая по сети капель. Поток воды, только что бывший змеё Кристофа обрушился на порт, вызвав примерно равную долю проклятий и восхвалений Средоточию. Щит Дождя устоял ещё секунду, а потом рухнул, обеспечив Наамею дополнительную помывку.
- Браво, капитан! - Кристоф приземлился на фальшборт и утёр струйку крови, текущую из носа и теряющуюся в бороде. - Так мне и надо, чтобы не зазнавался!
Таль, благополучно обретшая себе – и своей пятой точке – опору виде весьма мокрой палубы, только головой смогла покачать. Перед глазами лиа откровенно плыло. Проведя ладонью по вспотевшему лбу, Сейней вскинула взгляд на Кристофа и отозвалась каким-то неопределенным возгласом, в котором отдаленно угадывалось «д-даа…»
Чёрный подошёл к капитану, покачал головой, пробормотал что-то вроде: "Мда!" и без долгих разговоров поднял её на руки.
- Кри-и-ис… - предупреждающе-угрожающе протянула Таль, но потом смирились. Помахала рукой команде, - работаем, работаем!
А потом добавила – куда как тише.
- Дотащишь меня до каюты, а…?
- Именно, - серьёзно кивнул маг. - Причём до своей. Дотащу, пользуясь твоей беспомощностью, закрою дверь, чтобы никто не пришёл к тебе на помощь и злодейски съем. Вот так и знай.
Он говорил, размеренно шагая по палубе. Самого Чёрного слегка покачивало, но он скорее умер бы или отдал здоровый глаз, чем позволил бы кому-то это заметить. Тонкие манипуляции вне Бури всегда давались ему с трудом.
- Не-ет, Крис, нести меня надо в мою, - покачала головой Сейней и неожиданно нагло поболтала в воздухе босыми ногами. – Уф… Просто я, сказать по правде, даже не знаю, чего больше хочу – упасть и не вставать, или сожрать юргая целиком и только потом упасть.
- Нет, можно конечно и в твою, но вряд ли там есть кое-что, что заменит тебе оба решения разом. Ох, Таль-Таль, неужели ты думаешь, что ты первая, кто сталкивается с такими проблемами? Волшебство творить - это почти как мышцы качать. Всегда есть риск перестараться и надорваться.
- А у тебя в каюте спрятан юргай? – фыркнула Таль. В глазах лиа почти перестало плыть, и капитан теперь внимательно смотрела на мага, - Крис, у тебя кровь. Это я виновата?
- Опять пошла? Зараза! - чародей помотал головой, пытаясь утереться о плечо. - Ничего, до каюты не далеко. Всё нормально, Таль, такое тоже бывает.

- Прости, - лиа выглядела виноватой. Протянув ладонь, она быстро вытерла темные капли под носом мага, каплю смущенно улыбнулась.
Крис и Таль уже спустились вниз, и тягучая, дневная жара отступила, сменившись прохладой внутренностей корабля.
- Ты сейчас способна воспринимать страшные магические премудрости? - поинтересовался Крис. - Уж очень наглядно будет.
- Разумеется, - сверкнула глазами маленький капитан, - я не настолько выдохлась, и отнюдь тебе не кисейная эй-раани!
- Ну и замечательно! - дверь своей каюты Крис открыл хорошим пинком. Судя по многочисленным отметинам примерно в той же области, куда пришёл удар, делал он это не в первый раз. - Вот как ты думаешь, смогу ли я в одиночку сравнять, ну скажем, портовую часть Чарэи?
- Лучше этого не стоит делать, - хмыкнула Таль, - поставишь на пол, Крис?
Она замолчала на пару ударов сердца.
- Я помню, что было в Ясном. И помню, каким ты после него вернулся.
- Не в этом дело, - поморщился Чёрный, аккуратно складируя капитана на койку и опускаясь у заветного сундучка на корточки. - Я имею ввиду чисто энергетический потенциал. Я тебе прямо скажу: мне хватит могущества разнести половину города и крепко поболтать флот, и то при условии, что Шепчущие будут мешать. После этого, правда, я скорее всего умру, но это вопрос второй. А как ты думаешь, способен ли я на всё это без спецэффектов? Казалось бы, гром, молнии, вихрь, дождь...куда проще поднять волну до неба, да и бросить её на город! Не на Чарэи, даже, а на тот же Ясный. Как ты думаешь, почему я этого не сделал?
- Ммм… - Таль опустила локти на колени и уложила подбородок на ладони, - я не уверена, но… Это ведь все равно, что сильный Шепчущий попробует призвать дождь – там, где его не должно быть. Он, наверное, и сможет – вот только… откликнется это ему очень сильно. Так и у тебя…
Пауза.
- У нас, вернее, - хмыкнула Сейней и вопросительно покосилась на Кристофа.
- Близко, - кивнул Крис, копаясь в сундуке. На кровать рядом с Таль ложились странные предметы: початая бутылка коньяка, резко пахнущий мешочек, чистый стакан и маленький пузырёк с голубоватой жидкостью внутри. - Просто моё проявление в этом мире - Буря. С ней я - это чуть больше, чем просто Кристоф Чёрный. А вот без неё могу полагаться только на то, что есть. Это как бежать и скакать на коне, понимаешь?
- Кажется, – лиа опасливо потыкала пальцев мешочек, но вопросов пока решила не задавать, - да… знаешь, понимаю. Наверное, это как моряк на утлой лодчонке и моряк на прекрасном корабле.
- Скорее моряк на корабле и моряк просто вплавь, - фыркнул Крис. - А теперь готовься к страшным и жутким мучениям!
Он открыл коньяк, задумчиво хлебнул, потом налил в стакан на две трети, развязал мешочек, высыпал оттуда коричневую, пряную пыль, медленно осевшую на самое дно, потом залил всё это почти третью содержимого синего пузырька и протянул Таль.
- Угощайся! - такая улыбка не могла сулить ничего хорошего...
- Это такая дрянь? Я от неё не покроюсь… зелеными пятнами? А то вот смеху-то будет - адмирал Таль – и в зеленое пятнышко.
Несмотря на замечания, стакан у Кристофа все же забрали и, не нюхая даже – чтобы не так страшно было, видимо, - отпили едва ли не половину. Ну, может – треть.

- Идея богатая. Надо подумать, как достичь подобного эффекта.
Странно, но было вкусно. Выдержанный, маслянистый коньяк, отчего-то лишившийся лютой крепости, мягко обволакивал рот и сам собой стекал дальше, даря странное ощущение свежести внутри.
- Лучше допей и ляг, - посоветовал Крис, улыбаясь. - Сейчас начнётся.
Таль только брови на это подняла, но – на удивление! – послушно допила непонятную смесь и отдала стакан Черному обратно. И нахально улеглась на чужой койке, закинув руки за голову.
- Крис, признайся честно – что было в том, что ты мне споил, и каких сюрпризов от тебя еще стоит ждать?
- Южанский кофе, мой коньяк и один классический эликсир. Очень бодрит и придаёт духу...о, началось!
- Да-а… - протянула Сейней, переводя взгляд с Кристофа на потолок. Потом каким-то несколько порывистым жестом сплела пальцы над головой и – улыбнулась.
- Крис… - смешок, - а так… и должно быть, да-а?
Вопросы бы мог прозвучать жалобно, если бы не изумленно-счастливое выражение, появившиеся на лице у Таль.
- Так - это как? - в тоне железного аристократа скользнули лукавые нотки.
- Это… - светлые глаза скользнули по бородатой физиономии и снова вернулись к разглядыванию потолка, - хорошо-оо… - протянула лиа.
- Тогда, да, всё совершенно верно! - Крис широко улыбнулся и принялся убирать свои "сокровища" обратно. - Ты пока думай о хорошем...ученица.
- О хорошем? – Таль на мгновение приподнялась на локтях, наигранно-гневно сверкнув глазами на «наставника», но потом повалилась обратно на чужую койку, - Кри-и-ис…? – протянула маленький адмирал, неожиданно расплываясь в улыбке, - а ты поделишься потом со мной одним секретом?
- Ну, смотря что это за секрет, - невольно заинтересовался маг. - Каким, например?
- М-ммм… Их даже несколько будет, - Сейней снова приподнялась на локтях, весело глядя на Черного, - во-первых, я хочу хоть чуть-чуть узнать о рецепте твоего элексира! Приоткройте мне тайну, владыка коньяка, прошу вас!
Таль дурачилась, и откровенно этим наслаждалась – уголки губ лукаво приподнимались, в глазах отчетливо читалось веселье.
Кристоф демонически расхохотался:
- О, ты ещё успеешь его проклясть!
В мага полетела его собственная – какова наглость! – подушка.
- Я так и знала, эй-раан Кристоф! Я теперь точно покроюсь зелеными пятнами, раз уж вы такое говорите!
- Не в этом дело, - подушку маг поймал и невозмутимо отправил обратно, причём с не меньшей силой. - Готовить его сложно и муторно. Вот ту самую синюю жидкость, в которой и заключается весь смак.
- Мне все равно интересно. Серьезно, - Таль поймала подушку, обхватила её руками и прижала к себе, - расскажи хотя бы – из чего. А я тебе что-нибудь интересное расскажу. Обмен?
- Вот протрезвеешь и займёмся, - многообещающе ухмыльнулся Крис. - А пока я требую предоплаты!
Маг плюхнулся на койку рядом с Таль и, не снимая сапог, упёр ноги каблуками об стену.
- Рассказывай что-нибудь интересное, - нахально, но очень обаятельно попросил он.
- Интересно-о-е? – протянула адмирал, едва ли жестом городской кокетки пощипывая уголок подушки, - а что тебе больше интересует? Флотские секреты, городские сплетни или еще какие истории о дальних берегах?
- Доверюсь твоему выбору, как команда пьяному рулевому в шторм - и страшно, и деваться некуда!

Кристофа стукнули подушкой.
- Так вот как ты мои рассказы представляешь? – Таль рассмеялась, - и страшно, и выбора нет. Ла-адно…
Лиа в задумчивости сощурилась:
- Про дальние берега, например? До которых – о-ох! – я когда-нибудь очень хочу все же добраться.
- Это что же, ты к нам домой что ли хочешь? В, поимей её Творец, Метрополию?
- Нет! – покачала головой Таль, - на северо-запад… Там есть острова, о которых я только слышала – да и никто из лиа там не бывал.
Кристоф промолчал, чуть повернувшись, чтобы лучше видеть Таль единственным глазом. Чародей явно ждал продолжения...ну или просто наслаждался тем, что Таль так близко. Сейней покосилась на мага, опустила взгляд на подушку, явно прикидывая, насколько обидится Черный, если его, не слишком трезвый, капитан приложит подушкой.
- Я видела только золото, которое везли с тех островов. Странных нейа. И прочие… сокровища.
- А те, кто там побывал, неужели они ничего не рассказывали?
- А те, кто там побывал – не слишком разговорчивые, - Таль повертела подушку в руках – та явно очень понравилась адмиралу, - эти острова принадлежат вовсе не нам, а Кайангу – а…
Лиа помолчала.
- А кайи не слишком охочи до бесед, сказать по правде.
- Я помню, - маг потёр рёбра, однажды познакомившиеся с кайангской булавой. Ну, или чем-то похожим. - И всё же, раз привозили и нейа и сокровища, значит смогли высадиться.
- Вот и мы, - подмигнула ему Таль, - как закончим войну, как шторм переживем – так и туда пойдем. Как тебе идея?
- Замечательная идея! - Крис откинулся на место, где раньше тихо и мирно покоилась подушка. - Небольшое пиратство, пара сражений с нормальными противниками, а не с шестерончниками...вот это я понимаю - жизнь!
- С чужаками бы решить только… - вздохнула Таль, - хорошо, что шторм. А то мигом бы с их земель нагрянула подмога.
- Мигом, ха! Скажешь тоже. Путь не близкий. Но, да, хорошо, что сейчас Шторм. Подкреплений у них не будет ещё долго.
- И это не может не радовать, - лиа хмыкнула, - по крайней мере, два года еще есть.
Она подкинула подушку, поймала. Помяла в руках.
- Через два дня будем выступать; растянемся цепью по линии залива и будем держать оборону, если что.
- Не боитесь, что прорвут цепь где-нибудь в центре, большие генералы? - Крис вытащил из сапога стилет, подбросил его и поймал. - Сама знаешь, они орешки крепкие.
- Приказ об обороне пришел из Эаши, - повела плечами Сейней, - мол, первыми ничего не предпринимать, в случае нападения – держать цепь и не пускать чужаков к этому берегу.
- Таль, ты ведь у нас в командовании слово имеешь, так?
- Имею, и не только я; еще есть Советник и наш представитель в лагере Тигра-Властителя. Нет, Крис, мы, - Таль покачала руками в воздухе, - лапки не сложили - ждем сейчас разрешения на перегруппировку, если чужаки действительно начнут атаку. А еще надо дождаться новостей от разведки – не знаем мы, что в Ясном точно творится.
- Я не о том. Постарайся сделать так, чтобы ортодоксов мобилизовали. Нам очень нужны маги здесь, во флоте. Настоящие, полностью обученные маги.
- Ты ведь знаешь, как их мало, - скосила глаза на Кристофа Таль, - и сейчас всех, кого могли, кинули на...
Она осеклась. Кивнула.
- Сделаю.
- Куда же их кинули?
- Практически все войска сейчас находятся в Озерном краю или чуть южней, - там… будут сражения, Крис.

- Таль...ты знаешь, я и такие, как я, другие беглецы, мы ведь не лиа, - Крис, не глядя, метнул нож в стену. - Ваше Средоточие нас не выкинуло отсюда, но и не приняло. Почему вы нам так доверяете?
Стилет в деревянной обшивке каюте тихонько дрожал.
Сейней закинула руки за голову, подняла глаза к переборкам потолка.
- Потому что вы пришли к нам сами. А это уже говорит о многом.
- Нам было некуда идти. А сейчас альтернатива появилась, - он фыркнул. - Конечно, не для меня. После Ясного меня возьмут разве что для демонстративного разрывания на кусочки.
- Не знаю, Крис. Может – потому, что мы еще не разучились доверять? Даже после стольких веков войны, даже после предательства найрино – все равно верим, если чувствуем искренность.
- Завидую вам, - маг потёр повязку. - И молю Создателя, чтобы это не вышло вам боком.
- Поживем – увидим, - улыбнулась ему Таль, а потом посерьезнела, - болит?
- Жжёт. Иногда. Сам не понимаю, почему...просто накатывает иногда, как волна в прилив.
Сейней села ровно, в задумчивости сплела пальцы на колене.
- Может… надо как-нибудь добыть тебе лекаря – из чужаков? Может, не лекаря, а вот… тех, кто разбирается в этом. Похитить или там – в плен взять? – светлые глаза лиа смотрели серьезно, но понять – серьезно ли её предложение, было сложно.
- Таль, повторю ещё раз: демонологу я к себе прикоснуться не дам. Это...слушай, помнишь ты рассказывала, что были лиа, которые продались найрити? Так вот, стала бы ты у них просить лечения?
Маленький адмирал округлила глаза, покачала головой.
- Нет. Ни за что!
Она прикусила губу.
- Крис, прости. Глупое предложение; я не знала, что… они такие.
- Таль, - улыбнулся Крис, - не извиняйся. Ты что, забыла, как меня за бортом в первый раз купали? И за что именно?
- Такое разве забудешь, - хмыкнула Сейней в ответ. На шэа стало – от улыбок – немного спокойней, но тревога все равно висела тяжелым камнем. – Знаешь, - неожиданно вновь приподняла уголки губ лиа, - я за стольких переживаю и волнуюсь, что иногда чувствую себя матерью, у которой много детей. Очень много.
- Надеюсь, моей маленькой, но потенциально победоносной кампании это не помешает, - улыбнулся в усы маг. - Что до остальной команды...Таль, понимаешь, именно поэтому, если ты объявляешь, что чье-то место свободно, у вербовщиков начинается драка.
На Криса кинули быстрый, странно-задумчивый взгляд. Но мгновение спустя опустили глаза на свои ладони:
- Так и вижу войну на место в команде капитана Таль, - наигранно буркнула лиа, но потом тихо рассмеялась, - да уже. Любой другой бы гордился и нос выше облаков задирал, а я – жалуюсь.
- Между прочим, очень зря. Единственная команда, которая никогда не осуждает капитана - это твоя. Единственный капитан, за которого дерутся почти до ножей - это ты. А ведь женщина-капитан, нет, не единственная. Элайлэ вон тоже водит посудину, причём побольше Наамея. Но вот от неё и валят иногда и крепким словцом могут попотчевать...ну, в общем, как всегда.
Таль улыбнулась, подняла глаза на Кристофа. И во взгляде, помимо немого дружеского «спасибо», отразилось еще что-то. Что-то неуловимо мягкое, каплю хитрое, в тоже время - нежное – то, что мелькает у каждой девушке или женщины во взгляде, когда они смущенны правдой. И этой же правдой гордятся.

- Капитан, а ты крепче, чем кажешься, - Крис хитро улыбнулся, глядя на Таль, а потом легонько тронул кончик её носа. - Я, когда первый раз попробовал Синего Ангела, отрубился через десять минут. А ты держишься уже почти полчаса.
- Мне пора отрубаться? – склонила голову на бок Сейней, - так это я за всегда пожалуйста. Наставник, я же хорошая ученица, я вас слушаюсь, правда-правда!
- Если хочется, - кивнул Крис, - мой скромный чертог к твоим услугам, светлая эй-раани! Я и мой меч будем стражами твоего покоя.
Лиа в задумчивости прикрыла глаза, словно пытаясь понять, насколько она устала, насколько тело требует хотя бы нескольких часов отдыха. Или даже не нескольких.
- Уговорили, эй-раан, - наконец отозвалась Таль, улыбнулась, - но требую разбудить меня через три часа!
- Ни за что! - Кристоф вскочил с кровати и с хрустом потянулся. - Как наставник говорю, сейчас ты должна спать.
Ему шутливо отсалютовали.
- Слушаюсь, эй-раан наставник! – Сейней, с видом победителя, покрепче прижала к себе подушку и обозрела «завоеванные» территории, - но – три часа. Обещаешь?
- Нет, - Крис покачал головой, на этот раз серьёзно. - Ты проспишь столько, сколько сама сочтёшь нужным. Если это будут три часа, то, да, пожалуйста. Будить не стану.
- Хм… - Таль фыркнула, но спорить не стала. – Надеюсь, это не будет два дня.
- Разумеется, не будет. До встречи через неделю, Таль! - Кристоф помахал ей рукой.
Лиа сощурилась, явно прикидывая, насколько дорога ей подушка, чтобы вновь использовать её, как снаряд. Потом только вздохнула с наигранно-страдальческим видом и повалилась на чужую койку.
- Шучу-шучу, - Кристоф примирительно поднял руки. - Не волнуйся, это редко бывает больше пары часов. И, пока я снова не отвлёкся: из-за снов не надо ни стыдиться, ни переживать. Это у всех так.
- М-м-м? – вопросительно протянула Сейней, чувствуя, как закрываются глаза и как мягкими волнами накатывает сон. Подумалось еще – надо ответить наглому Черному, но мысль замерла на середине. Таль уснула.
Кристоф тихонько рассмеялся, неизвестно чему, потом осторожно сел рядом с Таль. Пальцы у мага были осторожные, неожиданно ловкие, так что тонкие сандалии с ног Таль он снял быстро. Следом за ними отправилась жилетка. Чёрный со вздохом подумал о возможном продолжении, потом слегка хлопнул себя по щеке и накрыл своего любимого капитана одеялом. Посмотрел несколько мгновений на её чуть разомкнутые губы, наметил себе ещё одну оплеуху и вернулся на сундук.
Сейней свернулась под одеялом клубком, детским жестом положив одну ладонь под голову. Вторая – свисала с края койки, и загорелые пальцы иногда чуть шевелились. Некоторое время лиа спала тихо, лишь иногда шевелясь, посильней зарываясь под одеяло и устраиваясь по уютней. Но потом капитану явно начало что-то снится…

Дата: время неизвестно
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: место неизвестно

Багряное око посреди пепельно-серого неба все еще сочилось кровью и все еще наблюдало, изредка щурясь. Одобрительно щурясь - потому что у преследуемых не было шансов. Они, в конце концов, были всего-навсего люди и, как ни крути, смертные... за исключением тех, кто уже был мертв, но их можно было даже не брать в расчет. Рано или поздно они устанут, и тут, прилагай сколько хочешь сил, проявляй железное, стальное самообладание - все равно свалишься.
А преследователи, они могли идти за ними хоть вечность.
Ну-ка, смеялось багряное око, посмотрим, как скоро для вас закончится эта вечность.
Впереди медленно, будто чудовище, выползающее из подземного убежища, вырастала чёрная гора. Выглядела она, как жертва небесного огня - матовая и стеклянно-гладкая. Вершина её была расщеплена таким образом, что гора напоминала громадную лапу, тянущую к небу свои когти.
И Макабрей вёл небольшой отряд точно к ней. Погони видно не было, но следящий глаз в небесах, а также неясное шевеление у самого горизонта намекали: угроза и не думала исчезать.
Тем неожиданней было решение некроманта остановиться, когда до тёмной громады оставалось несколько десятков шагов.
- Стоп! - сказал Макабрей и затормозил. - Придумал.
На него тут же с размаху налетел Дентон, не предполагавший внеплановых остановок, смущенно извинился, покосился с опаской назад и спросил:
- Э... мы же не будем с ними драться?
- Что? А, нет. Конечно, нет. Это невозможно нашими средствами, - на лице Макабрея не дрогнул даже мускул. - Интересно, всё же, как именно был уничтожен Элоквент? Ладно. Я придумал, как нам от них спастись.
Эрис мрачно подумала, что те руины явно не прошли для некроманта даром.
- Итак. Мы тут можем быть только рядом, - Макабрей дирижировал сам себе указательным пальцем правой руки и, похоже, не замечал этого. - А твари тупые. Всё просто и очевидно, не так ли? Действуем!
- Ригор, - осторожно заметила Эрис, - твои волны полей... слишком громкие стали.
- Что-что? - удивлённо перебил её Макабрей. - Эрис, кажется, с тобой не всё в порядке. Ты держись, ладно? Иначе никак.
Таэль согласно покивала, многозначительно переводя взгляд с некроманта на Мари.
Эрис озадаченно моргнула, потом вдруг с жаром закивала:
- Да-да, точно, ты прав, что-то со мной не так. Я, кажется, и соображаю хуже обычного - нет, серьезно! Ты уж сделай милость, объясни мне все, как... как... - она все-таки потеряла нить.
- Как маленькому и тупому ребенку, - нашелся Дентон, прирожденный оратор.
- Конечно. Всё просто! Нас тут четверо. Двое - некроманты, которые могут идти и вести. Делимся на два и идём. Вокруг горы. С разных сторон. Если пойдём с примерно одной скоростью, пожиратели не смогут выбрать путь и сожрут друг друга.
Говорил некромант уверенно, жарко, сопровождая речь наглядным пантомимическим пояснением. Под взглядом багряного ока выглядело всё это...макабрично.
- А просто так, - жалобно спросил Тони, - они не могут друг друга сожрать? Почему нам опять надо разделяться, и... и вообще? Какая-то дурацкая идея. Да-да, мои убеждения таковы - вместе мы сила, а по отдельности мы фигня. Можете меня за это презирать, но я действительно так считаю.
Марийка шумно вдохнула, потом выдохнула - медленно, словно стараясь успокоиться.
- Это кажется слишком простым, - довольно спокойно сказала она. - Ты правда уверен во всем, что говоришь?
- Нет. Возможно, твари идут только и лично за мной. Можно проверить. Сейчас проверю.
С этими словами некромант положил рюкзак на землю и бодрым темпом зашагал в сторону от группы. Впрочем, на третьем же шаге его схватили за руки - Эрис с одной стороны, Тони с другой, - а Марийка мертвой хваткой вцепилась в плечи.
- Никуда ты не пойдешь, - заявила она, - а если попытаешься, нам придется тебя вырубить и тащить на себе, и мы вырубим и потащим.
- Точно, - подтвердил Дентон, ненавязчиво и ласково пожимая Макабрею запястье.
- А зачем вы меня держите? - удивился тот. - Я вроде не буйнопомешанный. Если не будем проверять, то предлагаю вернуться к предыдущей гипотезе. Её обоснование я уже изложил настолько подробно, насколько позволяет лимит времени, теперь приведу доказательство: так и есть. У нас получится. Наверное.

Его тут же отпустили, правда, по очереди - и Мари была последней.
- Проверять, - подтвердила она, - не будем. Всё, стой на месте. Тогда делимся... Вообще, я могу пойти одна - со мной же Таэль, а...
- Фу, - хмыкнула Эрис, - хотя бы ты - давай без бреда, а? Мертвец не считается, извиняй, подруга, - она кивнула Таэли. - Не знаю, как с чутьем у этих пожирателей хрен знает чего, только вот вряд ли они настолько тупые, чтоб не просечь, куда пошел один человек, а куда трое. Не, надо по двое. Чтоб один некромант и один нормальный. Опять же, к вопросу чутья... Макабрей, разберут они по нюху, где мужчина, где женщина?
- Не разберут. Они вообще не запах чуют, а идут по следу. Если их нацелили на одного меня - пойдут за мной. Если на всех нас - не выдержат сложного выбора и перегрызутся.
Девушка вымученно уставилась на небо - но встретившись взглядом с багряным оком, поспешно отвернулась.
- Знаешь что, - сказала она, - давай как тогда, на разведку. Я с тобой, Мари с Дентоном. Их хоть двое, они уж за этим засранцем как-нибудь приглядят.
- Э-эй, - возмутился вышеупомянутый засранец, - по-твоему, за мной надо приглядывать? И... и потом, чем это я хуже?
- То есть ты сам хочешь пойти с Ригором? Остаться в сугубо мужской компании? - усмехнулась Эрис.
- Да я не говорил, но... детка, я тебя прошу - не решай за меня, ладненько?
- Обоих, - пообещала Марийка, - убью. Если не заткнетесь. Хоть жребий тяните, мне плевать, только быстро, договорились?
Эрис чертыхнулась. Потом - поманила Мари пальцем:
- На два слова.
Та с сомнением взглянула на девушку, но отошла вместе с ней на несколько шагов.
- Вот что, - шепотом сказала Эрис, - я тебе только одну вещь сообщу: меня твой некромант обдурить не сможет, заставить меня свалить не сможет, и сам от меня не свалит, как бы ни старался. Насчет Тони - не уверена. Что думаешь?
Мари какое-то время просто сверлила ее взглядом, внимательным, испытывающим. Потом кивнула:
- Идите. И учти... впрочем, ладно.
- Я все равно учту, - серьезно произнесла Эрис.
Вернувшись к Макабрею, Мари подтвердила:
- Забираю Тони. Идет?
- Идёт, - вопреки этим словам Макабрей выглядел недовольным. - У тебя есть часы?
Она мотнула головой. Дентон же, словно ученик на уроке, поднял руку:
- У меня есть.
- Тогда давай сверим наши.
Некромант достал из внутреннего кармана куртки стальную овальную коробочку и открыл, демонстрируя Дентону простую военную модель часов с встроенным компасом. Макабрей поставил стрелки на двенадцать и завёл механизм.
- Через три часа ходьбы ровно сделаете привал, - сказал он, наблюдая за манипуляциями Тони. - На два часа ровно. Потом пойдёте дальше ещё час и сделаете второй привал - тоже на час. Встречаемся на той стороне горы - почувствуем друг друга.
- А долго вообще-то идти придется? - уточнил юноша, заводя свои часы. - Там, кажется, целый хребет, а не просто горка...
- Сутки по нашим часам. После второго привала двигайтесь из принципа два часа идёте, час отдыхаете. Когда стрелки обойдут полный круг, мы встретимся.
- Хочется верить, - вздохнул Дентон. - Ну что, раз все уже решено... - он с нескрываемой обидой глянул в сторону Эрис. - Удачи вам. Будьте умничками.
- Сам такой, - хмыкнула Эрис, но, приблизившись, неожиданно тепло улыбнулась Тони и потрепала по волосам. - Не дуйся. Буду скучать, паршивец. Мари, держись.
- Да уж, - Макабрей задумчиво посмотрел на Мари, потом подошёл к ней и, приобняв за плечи, легко и как-то обыденно поцеловал в щёку. - Береги себя, ладно?
- Убейте меня ещё раз, - попросила Таэль. - Я отказываюсь понимать, что тут происходит.
- Ригор, - пробормотала Мария задумчиво, даже озадаченно, - ты... это все?
В ее глазах было непонимание.
Тот на мгновение задумался, а потом обнял её, крепко и будто отгораживая руками от всего мира. Несмотря на ледяные ладони некроманта, Мари почему-то стало значительно теплее. Она прерывисто вздохнула и высвободилась из объятий.
- Давайте, - Мари махнула рукой, - идите. До встречи. Я... все хорошо будет.

***

Ходьба изматывала своей монотонностью. Шаг за шагом, вокруг серая пустошь, по правую руку чёрная громада горы. В её тени безнадёжность Нави давила на плечи ещё сильнее. И всё же Макабрей и Эрис шли. Шагали, как два заведённых автомата - некромант болезненно прямой, девушка больше похожая на текучую тень.
Чем дальше они уходили от того места, где разошлись, тем... спокойнее становилось Эрис. Она почему-то совершенно не волновалась за остальных - какое-то неведомое, пятое ли, десятое чувство подсказывало, что с теми-то как раз вряд ли что случится. А вот с ними может. Но за себя ей тоже не было страшно.
По Макабрею сказать что-либо было нельзя. Ни на лице, ни в движениях его не выражалось ничего вообще. Так продолжалось до тех пор, пока в горном хребте, вдоль которого они шли, не наметилось что-то вроде седловины. Огромный кусок горы просто отсутствовал, откушенный или выжженный чем-то или кем-то. Ригор остановился.
- Подойдёт, - сказал он. - Иди сюда, Эрис, и встань на колени, времени немного.
Из его нагрудного кармана появился складной армейский нож.
- Э-эй, - ахнула она, - это ты чего удумал-то? Зачем это на колени? Ну-ка убери оружие...
Макабрей, уже приставивший нож к собственному запястью, посмотрел на неё, как на капризного ребёнка, и терпеливо объяснил:
- Времени мало. Ребята уйдут далеко. Не понимаешь, чего я хочу, да?
- Дурость какую-то сделать, не иначе, - фыркнула девушка. - Не понимаю. Объясни сначала - а ножик дай сюда. Правда, Ригор. Отдай.
- Сейчас я нанесу на твоё лицо свою кровь, - терпеливо начал некромант. - Это временно придаст тебе мои свойства в этом мире. У тебя будет примерно час, чтобы найти ребят. Они по ту сторону, северней нас. Мари тебя почувствует, не волнуйся. А теперь подставь лицо. Времени мало.
Эрис отступила на шаг, очень быстро.
- Пошел к черту, - искренне сказала она. - Чего, спасать меня решил? Дурак. И думать забудь. Пошли дальше, и брось все эти штуки, потому что времени и правда мало, а ты его пытаешься потратить на какую-то ерунду.
- Эрис, мой первый план может не сработать. Ты уверена, что рискнёшь не только нашими жизнями, но заодно и жизнями Мари и Дентона? Ну и посмертием Таэль, если уж на то пошло.
Она прищурилась, нервно и зло.
- Своей рискую охотно, а вот твоей - как раз не собираюсь. Что ты сделаешь, когда я уйду, а? Когда ты останешься один? То есть не "когда", конечно, а "если".
- "Когда" мне нравится больше, - он смотрел прямо в её глаза, и отчего-то Эрис показалось, что вот сейчас Макабрей вскроет ей горло, после чего обратит её труп в нечто страшное. - Я привлеку тварей на себя. Они придут и растерзают меня, а вы успеете спастись.
- Идиот, - холодно высказалась Эрис, - идиот и кретин. Никого ты не привлечешь, никто никого не растерзает, и... что это вообще такое?! - она всплеснула руками. - Героем стать захотел? Давай-ка ты лучше будешь паршивцем-некромантом, но только живым, пожалуйста. Спаситель отыскался... Я тебе сама шею сверну, если ты еще раз о таком заикнешься, понял?
- Это не рационально!!! - взвыл доведённый до белого каления Макабрей, да так, что око в небесах нервно моргнуло. - Эрис, почему ты не рациональна, почему?!
Он поймал себя на том, что держит её за плечи. И что трясёт. И что ножа при этом не выпустил и лезвие теперь опасно гуляет рядом с шеей Эрис.
- Психушка на выезде, - холодно резюмировал некромант и убрал нож. - Идём, раз уж так. Принудить я тебя не могу.
- Вот именно, - Эрис со злости топнула ногой. - И.. и пытаться даже не стоило, слышишь?! Больной.
Она скрестила руки на груди, уставилась на него исподлобья.. и с неожиданной нежностью сказала:
- Но я тебя не брошу. Дурак.
Он не ответил. Фыркнул зло и пошёл дальше, подхватив с земли рюкзак. Нож, злобно свистнув, вонзился в трещину на теле горы, да там и остался. Некромант шагал размашисто, исподлобья глядя перед собой и изредка поглядывая на часы. Пространство вокруг Макабрея время от времени вздрагивало, будто собираясь свернуться, а один раз Эрис заметила, что по камню пробежала изумрудная искра.
Дурак-некромант явно сбрендил настолько, что вместе с ним крышей поехал и мир вокруг.
Тем не менее, девушка старалась не отставать. Еще - старалась сдерживаться, не пытаться заговорить и вообще, беспокоить его как можно меньше. Даже дышать старалась тихо-тихо.
В голове был полнейший сумбур, вкупе с ощущением, что уж она-то все сделала правильно, и это согревало душу хоть как-то. Все остальное - вымораживало напрочь.
Так и шла.
Макабрей остановился и сел так же резко и решительно, как и шёл.
- Всё, - сказал он. - Привал. Есть хочешь?

- Не-а, - буркнула она. Сбросила рюкзак и уселась рядом, прислонившись к сумке спиной и обхватив руками колени.
Подарив некроманту мрачнейший взгляд искоса, Эрис уткнулась в колени и лбом, окончательно замкнувшись в себе. Повисло молчание - только что искры не потрескивали.
Макабрей протянул руку и коснулся её плеча.
- Ты тёплая, - сказал он бесцветным голосом. - Я холодный. Как здешний мир. Мне тут самое место. Почему же ты не вернёшься к ним? Почему не спасёшь всех?
- Потому что не хочу тебя бросать, - едва слышно ответила Эрис. - Не могу тебя бросить. Если я это сделаю, я себя не прощу, и это еще будет самое малое из того, что меня добьет окончательно. Сядь рядом, а? Ну пожалуйста...
Макабрей вздохнул и пересел к ней ближе. Движение почему-то вышло донельзя паучьим.
- Объясни, Эрис, - тихо попросил некромант. - Почему? Я не понимаю этого.
Огромные, чуть раскосые зеленые глаза уставились на него с таким жалобным выражением, что не верилось даже, что это все та же Эрис...
- Потому что... ну бывает же так, что люди привязываются друг к другу, разве нет? Бывают не только принципы "ты мне, я тебе", бывает что-то большее, и в это нельзя ткнуть пальцем и сказать - вот оно. Это не только мои дурацкие убеждения, это просто есть, и все. И оно есть у всех. Я не могу тебя оставить, потому что... ты мне дорог. Ты много для меня сделал. Я это ценю. И начинаю чувствовать вот то самое, о чем говорю... что-то большее, чем эта, как ее... благодарность. Тони предлагал послушаться тебя и уйти - но я просто не могла! Вы же мне все стали как родные. Правда. И ты - особенно.
- Эрис...как это? - зелень столкнулась с другой зеленью. Безумной и отчаянной с булавочным зрачком, тонущем в ней. - Почему? Ты ведь правда могла спасти всех. Дентона, Марийку, Таэль...всех.
- Почему ты так говоришь, как будто мы уже обречены? Вот этого уже я не понимаю. Почему просто не поверить, что у нас все получится? Я ведь... я ведь тебе поверила, когда ты это говорил!
Она повернулась, расцепив руки, оперлась о землю и в следующее мгновение уже стояла перед малефиком - на коленях.
- Не злись на меня, пожалуйста, и не обижайся, - попросила Эрис. - Я хочу как лучше. Я верю, что именно так будет лучше. Мне не нравится тот вариант, в котором совершенно точно не будет тебя. И я всем рискну, чтобы такого - не было. Всем и всеми.
После этого некромант молчал так долго, что если бы не его глаза, неотрывно смотрящие в лицо Эрис, можно было бы подумать, что он заснул или впал в прострацию.
- В моей жизни никогда не было смысла, - сказал он, наконец. - Ну, знаешь, цели. Как только перегорел местью за Мари, так и все. Даже когда в Тринторском Круге был - всё равно. Никакого. Теперь он появился. Точнее, я чувствую, что он появляется.
Сигарета появилась в его рту сама собой. Огонёк зажигалки вспыхнул неожиданно ярко, а дым был ещё более едким, чем обычно.
- Я все ещё не понял, в чём смысл. Наверное, в вас. Мари, тебе и Тони. Но из-за того, что происходит сейчас, я чувствую, что смысл под угрозой. И то, что ты делаешь, имеет смысл. Не понимаю.
Девушка пожала плечами.
- Ты не понимаешь каких-то... очень простых вещей. Может, дело в том, что их не понимать надо, а чувствовать. И чего с тобой не так, а? Слушай, у тебя что, и друзей никогда не было? Таких, ну... настоящих?
- Был Наставник, - почему-то было сразу ясно, что это слово Макабрей произносит с большой буквы. - Лет до семнадцати примерно. Потом Мари около года. Потом...потом вы с Дентоном и снова Мари. Больше никого...ну, не как все у меня не было.
- Так вы, получается, с Мари давно знакомы... - протянула Эрис. Именно это из всего сказанного заинтересовало ее больше всего остального, и это было очевидно. - Ты не рассказывал. Расскажешь? Почему так вышло, что вы как-то... ну, что вы друг друга не видели очень давно, и что ты за нее еще хотел отомстить. Или - не рассказывай, если не хочешь.
- История долгая - это правда. Ты сама откуда родом, Эрис?
- Южанка я. Папаша мой был, конечно, седьмая вода на киселе тем аристократам, что при отце малыша Матео ошивались, но все-таки барон.
- А, ну, тогда слушай. Вообще, на севере к некромантам относились куда легче, чем у вас, но господин Багряный, да-да, вот как раз тот, кто сейчас на нас мило смотрит с этого неба, устроил так, что имперские боевые маги захотели мою шкуру. Наставника рядом уже не было и я бежал на юг. Пересек границу, отмахал сколько-то там миль вглубь страны и решил осесть в тихой деревушке. Там мы с Мари познакомились и...в общем, маги меня нашли. Представились инквизицией, назвали мои приметы...опасный некромант, как же! Пришлось бежать. Мари помогла и очень сильно. А через две недели началась война. Я вернулся в деревню, вернулся за Мари, предварительно утопив магов в болоте, но северяне сожгли всё поселение и большинство жителей. Я не смог даже дозваться Марийки среди мёртвых, естественно, ведь она была жива, и начал мстить. Не знаю, доходили до тебя слухах о мёртвых, встающих тут и там, чтобы ударить в тыл или бок движущейся северной армии? Вот это был я.

Эрис потрясла головой, от чего волосы пришли в полный беспорядок, и она торопливо пригладила их рукой.
- Никакие до меня, конечно, слухи не доходили... война почти вся мимо меня прошла. Ну, я говорила вроде когда-то. То, о чем как-то помнила. А история... обалдеешь тут, - она подтянула к себе колени, сочувственно кивнула: - Можно идиотский вопрос, а?
- Давай.
- Ты ее, наверное, очень любишь?
- Я не очень хорошо умею называть словами то, что чувствую. Что это такое - очень любить, а, Эрис?
- Ну...
Она закусила губу. Как объяснить-то? Что сказать?
- Блин, - сказала она от всей души. - Это когда... наверное, когда жить не можешь без человека. Наверное - если его отнять, то вся жизнь и кончится, да так, что лучше б она вообще не начиналась. Когда... даже не когда постоянно думаешь о нем, а просто знаешь, что он есть где-то, даже неважно где, и от этого тебе уже хорошо. Хочешь быть с ним рядом. Всегда. Ну и... в таком духе, - она сложила ладони у лица и прижала к губам. - Я... не знаю вообще. Я, по-моему, раньше никогда не любила, но...
Тут Эрис осеклась.
- Но теперь, кажется, понимаю, что это за штука, - осторожно закончила она. Явно сказав не то, что собиралась изначально.
- Жизнь...если с Мари что-то случится, я не умру, - немного подумав, сказал Макабрей. - Насовсем. Но, наверное, перестану тянуть с превращением в нежить. Можно ведь сделать так, чтобы ничего не чувствовать. Я думаю, будет очень больно. Да, так.
- Ага, - кивнула Эрис.
- Понятно, - добавила чуть погодя.
И как-то сразу замерла, застыла - как задумалась.
- Эрис, - Макабрей ещё ни разу не говорил с ней настолько осторожным тоном. - Что с тобой? Ты изменилась и...кажется, ты страдаешь. Что с тобой?
Она качнулась вперед, упираясь ладонями в землю. Потом, буквально на секунду, пальцы ее так впились в почву, что в ней остались глубокие борозды, а в следующий миг на малефика смотрели совершенно беззаботные, безмятежные зеленые глаза.
- Да все нормально! - воскликнула Эрис... впрочем, даже ее саму не мог обмануть этот тон. И она это прекрасно поняла: - Черт, хреново вышло. Последний дурак не поверил бы. Но ты-то не дурак... и что, до сих пор не понял? Правда? Ты правда не...догадываешься?
- Эрис, единственное, что у меня с людьми получается хорошо - это производить нужное впечатление. Научился. Но я ни демона, ни даже самого захудалого бесёнка не смыслю в том, что с людьми происходит иногда. Просто скажи, а я попробую понять.
- Подумай, а? - жалобно протянула она. - Ты серьезно хочешь, чтоб я сказала? Пообещай тогда, что не убьешь сразу. Или... нет! - теперь у нее в глазах загорелись безумные огоньки. - Лучше убей. Будет легче.
- Эрис, если ты хочешь, я могу тебя убить, а потом поднять. Но раньше ты что-то не очень жаждала. Поэтому объясни - почему.
- Я влюбилась, - буднично сообщила она, отодвинувшись. Вот так сразу, без обиняков. - Как идиотка. Распоследняя. По крайней мере, похоже на то - у меня в таких делах опыт небольшой, в том смысле, что сильных чувств я особо ни к кому никогда не питала... по-моему, все-таки влюбилась. И хрен его знает, что с этим делать. Меня это бесит. Вот. Всё.
- Ого, - только и смог ответить Макабрей, уронив сигарету.

***
Дентон шел, постоянно оглядываясь назад, на Мари и Таэль, и лишь благодаря этому постепенно заметил, что некромантесса идет все медленнее и медленнее... и даже вовремя поймал момент, когда она остановилась вовсе. Остановилась, глядя прямо перед собой совершенно пустым, бессмысленным взглядом.
- Эй, - позвал Тони, - ты чего?
- Ему же плохо, - глухо сказала Мари. - Я же чувствую, что плохо. Я хочу пойти назад.
Юноша вытаращился на нее, словно она вдруг заявила, что она - генерал Гартвиг и объявляет о прекращении войны.
- Слушай, - сказал он, вернувшись и встав перед ней, - это абсолютно...
В ту же секунду Марийка вцепилась в воротник его форменной куртки, притянула к себе и охрипшим голосом спросила:
- Ну почему? Почему он так со мной?.. Что с ним случилось?!
Таэль стояла чуть в стороне и смотрела, не торопясь вмешаться. Тень слишком хорошо чувствовала и понимала всё, что сейчас происходит с Марийкой, чтобы вмешиваться.
Дентон, откашлявшись, очень осторожно похлопал Марийку по плечу (почувствовав, кстати, под пальцами не призрачное платье, а вполне материальную мятую рубашку, которую она узлом стянула под грудью по своей манере).
- Мари... ты не нервничай только, ладно? Нам надо идти. Дальше.
- Но почему?! - она словно и не слышала его слов. - Может, он решил... или...
- Детка, - жалобно протянул Тони, - ну ничего он не решил. Мы сейчас все немного не в себе. И из нас всех ты не в себе в первую очередь. Ну-ка, - он помахал рукой перед ее лицом, - соберись!
- Так, - вздохнула Марийка, будто вернувшись в себя. - Да. Да, ты прав. Пойдем, Тони, пойдем, Таэль...
Но когда они двинулись снова, меньше чем через десять шагов Мари опять сказала - на этот раз тихо:
- Но ему же плохо. Мне, кстати, тоже.
Дентон с тоской посмотрел на нее и дальше повел за руку.

Когда подошло время привала, ему пришлось буквально подхватывать Марийку, иначе она просто упала бы.
- Ты что? - кое-как он смог усадить ее, присел рядом, держа за плечи. - Плохо? Хуже?
Она слабо покачала головой.
- Ну не хочу я, - закрыв лицо руками, сказала она, - не хочу идти дальше. Вернуться хочу. Я не могу одна...
- Так ты не одна, - Тони легонько, но все же издеваясь, постучал ей по лбу. - Здесь же я, и Таэль тоже... ау, брат, встряхнись - все нормально! Ох. Безнадежно. Мари-Мари, ну давай поговорим по душам, а? Знаешь, как это бывает - ты выскажешь всю ерунду, которая тебя мучает, и по неведомому мне, но работающему на все девяносто девять закону природы...
- Я вот о чем, - серьезно сказала Мария, отняв ладони от лица, - как думаешь, он и правда считал, что я могу уйти? Что я возьму и брошу его? А?
- Фу-ты черт, - Дентон, успокоившись, лег рядом на какое-то подобие травы - колючей и заиндевевшей. - Если это все, что тебя волнует... детка, ну почему ты иногда становишься такой глупой? Взрослая женщина! С жизненным опытом! - он потряс ее, взяв за локоть. - Э-эй, конечно, он так не считал. Просто не мог не сказать это всем. Ничего, ты еще поговоришь с ним самим об этом, бедная наша сумасшедшая крошка. Кстати, лично я готов был свалить. Честно говорю. Как на духу.
Марийка с еле заметной усмешкой поинтересовалась:
- И почему остался?
- Потому что Эрис.
- Не передумал? Могу вышвырнуть тебя отсюда, если хочешь. Попытаться, по крайней мере. Хочешь?
- Ну нет, - возмутился Тони, - меня тогда совсем совесть замучает. Мне и так-то стыдно!
- За нежелание умереть раньше срока?
- Амм... не только. Просто, знаешь, это не очень круто, когда все остаются, а ты один уходишь. Не бойся, я не сбегу от вас в самый сложный момент, - но, подумав немного, Тони добавил: - Один.
- Знаю. Ден... Ден, ты отвратительный - знаешь об этом?
Дентон аж поперхнулся. Непонимающе посмотрел на Таэль - может, хотя бы она вникает в происходящее?
- Это где это я отвратительный? Ну и шуточки.
- Я не шучу, - печально сказала Марийка, - а ты ужасный эгоист. Правда, парень. Во всем хорош, но страшно самовлюбленный. Я замерзла, погрей меня.
От таких логических переходов Дентон почувствовал себя сильно не в своей тарелке.
- Так... э-э... ты мерзнешь? Ладно, - он покорно придвинулся ближе и обнял ее, - только обоснуй все-таки, почему это я эгоист?
С удивлением юноша обнаружил, что Мари медленно, но верно засыпает.
- Потому что еще ни разу не показал себя настоящим, - пробормотала она, прикрыв глаза. - Совсем, до конца - ни разу. Играешь в какую-то игру, которая кажется тебе...как ты сказал?.. очень крутой, а как только игра наскучит... Это как, - она помолчала, задумавшись, - чертополох.
- Какой еще чертополох? - едва не взвыл Дентон.
- Ко-лю-чий, - женщина обняла его, рассыпав свои светлые волосы по его коленям, - вот смотри, ты с нами, маленький, пока тебе интересно, а потом - ты просто представь, да? - предположим, нас находят... - она зевнула, прикрыв рот ладошкой, - малефики Круга. Посылают армию смертоносных тварей, вот как сейчас, те идут за нами следом, неустанно... находят меня и тебя и разрывают меня на кусочки. Кровь мою пьют, а все, что осталось, в землю втаптывают, хорошо так, глубоко, любовно втаптывают. А тебя отпускают почему-то. И вот лежу я под землей, год-другой, холодно мне и одиноко, и растет у меня из груди, скажем, чертополох. Что ты почувствуешь, когда этот чертополох увидишь? - и не дав ему ответить, Мари сделала это сама: - А ничего особенного. Вздохнешь и пойдешь дальше. А будь, к примеру, наоборот... то есть, если бы тебя порвали на кусочки эти твари, твою бы кровь выпили и тебя смешали с землей... Я бы тот чертополох, что над тобой вырос, сорвала бы обязательно, хоть веточку. Ну, знаешь... книжку закладывать...
- Замолчи, - попросил Дентон, гладя ее по голове, - замолчи, заткнись, ради Создателя. Какая ты хорошая, когда молчишь.
Таэль, всё это время молча и незаметно бывшая рядом, тихо вздрогнула, слушая рассказ про чертополох. Её глаза встретились с глазами Тони, и она чуть кивнула, будто пытаясь поддержать его.
- Я не такой паршивец, - тихо, обиженным тоном заметил парень, - как она расписала. Честно. Совсем не такой.
Но, капельку задумавшись, он все же добавил:
- Вроде.
Марйика уже спала, поэтому - не возразила.
Таэль прислушалась к чему-то внутри себя, чуть кивнула и вдруг ответила ему:
- А ты уверен, мальчик?
- Не уверен, - признался Дентон. - Зато... вот в чем я уверен, так это в том, что она, - он указал пальцем на спящую, - в ты-ы-ысячу раз хуже!.. Как можно обвинять меня Творец знает в чем и сладенько спать у меня же на руках, а?
- Не суди её. Твои мерки теперь - не для неё.

Юноша вздохнул.
- Меня окружают исключительно мудрые, многоопытные прекрасные девы, - констатировал он. - Причем окружают, многозначительно помахивая оружием и ме-едленно сжимая кольцо. Ладно, это был сарказм. Я, мало того что эгоист, так еще и ядовитый, как кобра. Эй, Таэль, тебе вообще не страшно находиться в моем эгоистическом обществе?
Его голос был достаточно негромким, чтобы не разбудить Марийку. Что намекало на осторожность Дентона.
- Мне бояться уже нечего, - неожиданно серьезно ответила эльфийка. - А ты меня?
- Я тебя - что? - прищурившись, уточнил он.
- Ты меня боишься?
Тони задумался.
- Кажется, нет, - сказал он в итоге. - Ты милая. Если не представлять тебя с винтовкой у плеча.
- А если с ножом? - Стриж улыбнулась, и между их лицами, в опасной близости к носу Тони возник узкий, покрытый затейливой вязью клинок. - Знаешь, мне никогда не нравились винтовки. Кинжалы и ножи - дело другое...
- О, - сообщил юноша очень будничным, совершенно безмятежным тоном, - а я-то вот как раз подумал, что мне никогда не нравился мой нос - и совсем другое дело, по сути, отсутствие носа!
Прищурив один глаз, он уставился на свое отражение на лезвии, размытое, туманное.
- А с другой стороны, я так к нему привык. Ну убери, убери эту штуку, я достаточно устрашен, - "устрашенный", однако, с места не двигался и вообще как-то подозрительно весело улыбался.
Таэль спрятала кинжал куда-то за спину и смерила Дентона очень задумчивым взглядом.
- Странный ты. Я же мёртвая.
- Никогда не думал, что скажу это, но... ну и что? - Тони пожал плечами и с величайшей осторожностью подхватив Марийку, перенес ее на траву, перестав изображать уютную кроватку. - Живые, мертвые. Мы в таком сумасшедшем месте, где разницы-то и нет. Смекаешь?
- Макабрей был бы тобой очень доволен, - тихонько засмеялась Таэль. - А потом наверное бы некоторое время гонялся со скальпелем, настойчиво предлагая познать истину не только в теории, но и на практике.
Тони широко улыбнулся, но улыбка была натянутой, как струна, готовая лопнуть.
- Стриж. Хоть ты-то оставь Макабрея там, где он есть, и не тыкай им в мой многострадальный нос. Дай ладошку.
- Подожди, - та чуть качнула головой, а потом протянула к воротнику Тони обе руки.
Тонкие пальцы коснулись ткани, быстро что-то сделали, потом опустились ниже.
Дентон не успел даже сообразить, что происходит, а пуговицы на его куртке были уже расстёгнуты.
- Капитулирую, - хмыкнул он, хитро глядя на эльфийку, и перешел на шепот, - однозначно.
Движение широких плеч - и куртка с мягким шорохом оказалась на траве.
Таэль негромко рассмеялась и прижалась щекой к рёбрам молодого человека.
- Тёплый, - негромко прошептала она. - Живой. Уголёк.
- Ага, - радостно согласился он, пряча от ее взгляда исполосованные шрамами запястья, под которыми мерцали кристаллы. - Звучит куда лучше, чем "ужасный эгоист". Птица... - и Дентон потрепал Таэль по волосам, удивительно похожим на короткие перышки.

***

- Я вот все думаю, - действительно задумчивым тоном произнесла Эрис, передавая Макабрею фляжку с водой, - а дальше-то что?
Это был уже третий привал; багряное око, истекающее кровавыми сгустками, по-прежнему смотрело с неба, то поднимаясь, то опускаясь к горизонту, а преследователи все еще оставались где-то позади.
Добрый знак?
- Ну, то есть, - поспешила пояснить девушка, - допустим, у нас все-таки складывается это дело, мы собираемся в отряд, и... и чего? Убегаем дальше по всем этим клятым горам и буеракам? Веселуха-то.
- Дальше, - некромант принял флягу, но пить не стал - завинтил крышку и подбросил её на ладони, - дальше, если всё получилось, у нас есть некоторая фора. Багряный умел, да, но мы не знаем, насколько он силён. В общем, мне бы после пожирателей праха понадобился бы отдых, надеюсь, что ему тоже он понадобится. А это значит, что у нас будет небольшая фора.
- Хоть так, - кивнула Эрис. Мстительно посмотрела наверх и высунула язык, - чтоб тебя, урод глазастый... Слушай. А что там наши? Ты их... не чувствуешь?
Ответа на этот вопрос она, на самом-то деле, очень боялась.
- Чувствую. Они живы. Мари плохо...очень холодно. Дентон, хм, не пойму.
Макабрей посмотрел на небо, зрачки его вдруг сузились, а улыбка растянулась до ушей и стала откровенно безумной.
- А, так Мари захотелось погреться, вот оно что.... это бывает, да. Знаешь, если хочется погреться, а в руке есть лезвие, хорошее, острое, тонкое....
Он моргнул, перевёл на Эрис совершенно спокойный и вменяемый взгляд и закончил, совсем иным тоном:
- В общем, повезло Тони, что у неё нет лезвия.
- Твою... - Эрис нервно сглотнула. - Надеюсь, она все-таки не...
Но закончить фразу - духу не хватило.

***

Во время стоянок он продолжал держаться поближе к некромантессе - ту колотил озноб, стучали зубы, а руки и лоб были холоднее льда. Тони даже серьезно испугался, дотянет ли она, но Мари его успокоила:
- Это не... физическое. Я... буду в порядке. Просто холодно. Очень холодно.
Но в порядке она была только, кажется, во время сна. Стоило им устроить привал, она, вовсе забыв о еде и питье, засыпала у Дентона на руках - или хотя бы рядом с ним.
И просыпалась с каждым разом все неохотнее.
Он тщательно следил за временем, не уставая удивляться, насколько отличается ход часов от картины мира вокруг. Навье солнце двигалось по небу хаотично, без каких-либо орбит, то взмывая вверх, в зенит, то уходя левее или правее. Ориентироваться по нему было невозможно. И даже горный хребет, все время бывший от них по левую руку, капельку менял очертания во время стоянок.
Когда - судя по стрелкам, - пройдена была половина пути, очередной отдых подошел к концу и нужно было двигаться дальше, он вдруг понял, что Марийка... не просыпается.
- Эй, - он потряс женщину за плечи, но та продолжала спать. В мыслях мелькнуло страшное: "А может?.." - Мари?
Прошло несколько мучительных минут, прежде чем та открыла глаза. И как только она их открыла - как только Дентон встретился с ее невидящим, немигающим желтым взглядом - он понял, что Мари его не узнает.
- Мне холодно, - даже голос ее был чужим. Это был кто-то другой, не она! - Очень холодно. Согрей меня.
Потом она потянулась руками к его плечам, а губами - к шее. Тони ясно увидел заостренные когти и острые белые зубы, язык, голодно облизывающий их... и отпрянул в сторону, приготовившись, если понадобится, ударить. Мысль, посетившая его, была на удивление четкой - если он сейчас не скажет единственно верных слов, ему конец.
- Марийка... ты что, зачем? Мне... страшно.
И наваждение тут же исчезло. Перед ним на земле, опираясь коленями и одной ладонью, стояла она. Растрепанная, чуть напуганная, не совсем понимающая, что происходит, но все-таки она.
- Прости меня, - сказала женщина, - я совсем. Я теряюсь. Позови меня по имени, пожалуйста. И обними.
Глаза у нее заблестели - и Дентон, несмотря на ужас, все еще шевелящийся где-то в глубине его сознания, все-таки придвинулся к ней, прижал к себе и поцеловал в затылок.
- Мари, - ласково сказал он, - Мария, Марийка... - решил рискнуть: - Маришка. Майя.
Она фыркнула, показывая, что это уже слишком.
- Маришка, - а Тони все равно понравилось. - А ты была права. Я ужасный эгоист. Но я постараюсь исправиться. И обязательно подарю тебе веточку чертополоха, чтобы тебе было чем закладывать книжки. Мари...
Она приподнялась, обвив руками шею парня.
- Вот, теперь почти хорошо. Спасибо, маленький, - и расцеловала его в лоб и обе щеки. Тони отчего-то покраснел.
- М... кхм... не за что, брат, - хмыкнул он, напустив на себя важный вид. - Ну ладно, готова идти?
- Еще нет. Еще... - встав на ноги, она глянула на эльфийку, странно улыбнулась, кивнув ей, затем крепко задумалась о чем-то. - Надо сделать кое-что. Иначе я правда не выдержу долго. Хоть бы он услышал...
- Кто услышал? - не понял Тони.
Мари снова улыбнулась, сложила ладони у рта и зашептала что-то с закрытыми глазами. Всех слов разобрать было невозможно, разве что просьбу отыскать ее... и обращение: "милый".
В воздухе будто натянулось что-то. На шепот Марии вдруг отозвалось эхо - за горами, дальше по тропе, вверх к солнцу - оно было всюду... А потом резко смолкло.
- Придет, - уверенно сказала она. - Теперь я знаю.

***

Он слишком давно здесь не был.
Мир изменился. Он же не изменился ничуть, и теперь, пройдя через смерть - на клыках до сих пор вкус теплой крови, - и открыв себе путь, он оказался во временной ловушке.
Время будто ждало, выжидало в засаде специально, чтобы обрушиться на него придавить своей тяжестью к земле, помешать различать запахи-краски... издевательски прошептать: "Щ-щенок..."
Посмел послушаться? Посмел вернуться сюда? Так получай!
Следом за временем на него обрушилась боль. Скрутившая кости, впившаяся в мышцы, потянувшая их в стороны; она изломала хребет, выдернув его вверх, она вошла в глаза, ослепив их...
А потом вдруг отпустила.
Вот оно, твое наказание. Выдержал? Теперь беги, щенок.
Она ждет.
Он завыл, и вой его был в сотню раз громче, чем прежде; он побежал, и прыжки его были громадны, и сильные лапы взрывали землю комьями, оставляя за собой глубокие следы; он смотрел вперед, назад, влево и вправо, все глаза его видели так далеко, как никогда раньше, а ноздри чуяли острее.
Только хвост немного чесался.
Впрочем, это было вполне... закономерно.

***

Сколько они уже шли? Макабрей сбился со счёта привалов - только механически смотрел на часы и время от времени останавливался. Идти становилось всё легче, но почему-то некромант чувствовал, что не побеждает заразу, поселившуюся в нём, а наоборот - теряет остатки человеческого. Он ловил на себе взгляды Эрис, то странные, то откровенно испуганные. Сначала он удивлялся, потом вспоминал, что только что пространно рассуждал на ходу о наилучших способах вскрытия или декламировал наизусть стихи на элоквентском. И тогда ему самому становилось страшно. А ещё в висок стучалось состояние Мари. Холод, всё вольготнее устраивающийся в её душе.
Эрис кожей чувствовала, что надо помочь - а как и чем ему помочь, не знала. Легче от этого не становилось. Перебирая в уме все возможные (плюс несколько невозможных) способы, она решила рискнуть и попробовать импровизацию:
- Слушай, - предложила она на ходу, - может, тебе станет капельку повеселее, если мы начнем распевать непристойные частушки? Громко. Хором. Чтоб даже этот, - она указала большим пальцем на небо, - услышал. А?
Макабрей остановился и некоторое время смотрел на неё стеклянным взглядом, в котором отразились все мучения рвущегося шаблона.
- А..., - многозначительно ответил он. - Почему бы, собственно, и нет?
- Вот, - обрадовалась девушка, - чудненько, как майор бы сказал. Тогда... ну...
Она откашлялась, открыла рот - и почти сразу закрыла.
- Что-то у меня ерунда какая-то в голове вертится, а не то, что нужно. Может, ты начнешь? - на Макабрея воззрились с выражением абсолютной невинности два зеленых глаза.
- Кхм, - откашлялся некромант, прикрыл глаза и вдруг заорал, да так, что глаз на небе тикозно дёрнулся:
- Мужичок пел серенады,
Дамы были очень рады.
Жизнь их стала интересней
Когда трахают да с песней!
- Засчитано, засчитано, - пробормотала Эрис сквозь не совсем здоровый смех. - Так, ну если уж я про майора-то вспомнила... ох, да простит меня Творец.
И, приложив руку к груди и скромно возведя очи к небесам, она радостно завопила:
- Полюбила лейтенанта,
А майора хочется,
Говорят, что у майора
По земле волочится!

Таэль было откровенно не по себе. Новый член маленького отряда был, мягко говоря, не тем, кого, как она ждала, могла вызвать Марийка. Он вообще был не тем, учитывая некоторые воспоминания, кого мёртвая эльфийка хотела видеть иначе, чем через оптический прицел большой мощности, а потому, было в общем-то понятно, что она держится несколько на отдалении.
Дентон тоже старался близко не подходить, но исключительно из-за принципиальной нелюбви к пресмыкающимся. Скользкие (или, наоборот, сухие), чешуйчатые змеи с желтыми глазами, притом потенциально ядовитые, - это не то зрелище, каким будешь наслаждаться во время увеселительной прогулки.
- А ты не боишься, - спросил он, поднимая взгляд на Мари - та ехала верхом, беззаботно запустив пальцы в длинную шерсть на загривке Твари, - что эта змеюка вдруг укусит?
Змея немедленно зашипела.
- Не укусит, - улыбнулась Марийка. - По крайней мере, меня. А кого-нибудь другого... тоже вряд ли, если я не прикажу.
- С ума сойти, - покачал головой Тони. - Черт, он же был такой милый и маленький! А теперь мне надо подпрыгивать, чтобы подергать его за ухо.
Цербер удовлетворенно гавкнул в три глотки. Его гордый вид так и говорил: "Ну вот и попрыгай, человечек". Змея на его хвосте свернулась кольцом.
Таэль промолчала. Страж наводил на неё страх отнюдь не размерами и грозным видом. Уж она-то знала, что чем больше шкаф, тем громче он падает! Просто...это было что-то на уровне инстинктов. Так птица боится змеи, а мышь кошки.
Судя по всему, они были на месте. Горный хребет постепенно становился всё ниже, пока не влился в длинный язык каменистой земли, уходящий куда-то вдаль, но не поднимающийся над окружающим выше, чем на полметра.
- Ох, - забеспокоился Дентон, - мы первыми пришли. Как думаешь, Мари, с ними все в порядке? Наверное, надо просто подождать?
- Да. И не нервничать, - посоветовала Мария, прикладывая к глазам ладонь козырьком и оглядывая местность.

Сначала они услышали голос, не узнать который после многих выступлений в "Гнезде" было трудно. Вкрадчивый мягкий баритон Макабрея они узнали легко, но вот смысловое содержание того, ЧТО доносилось до их ушей...
- А я свою милую
Из могилы вырою.
По спине похлопаю,
Поставлю кверху...
- Че-е-ем кверху?! - громко поинтересовалась Марийка, бесстыдно перебив куплет.
Дентон, помирающий со смеху, поспешил убраться из ее поля зрения. Еще обидится, не приведи Создатель - а так, пусть уж Макабрей один отдувается.
Некоторое время под Навьим солнцем было очень-очень тихо, а потом из-за каменной громады осторожно высунулась белоснежная и стоящая чуть ли не вертикально шевелюра Макабрея. И зелёный глаз.
Глаз оценил увиденное, слегка округлился и исчез обратно.
- Я туда не пойду, - безаппеляционно заявил некромант, обращаясь к Эрис, стоящей чуть поодаль. - Ни-за-что.
- Доорались, да? - вздохнула та. - Ну, надо отвечать за свои слова, правда? Давай, на вылет - и расскажешь ей, чем именно кверху...
Неслабый толчок в спину заставил Ригора выйти, даже вывалиться из-за камня; Эрис вышла следом - и была весьма ошеломлена.
- ... ты ее поставишь, - закончила девушка, во все глаза уставившись на Цербера. Ну, на ту зверюгу, которая раньше казалась куда милее и симпатичнее, чем сейчас - за счет увеличения в размерах.
- Мари, а мне обязательно отвечать? - почти жалобно поинтересовался некромант. - Рад видеть тебя с целым горлом, Тони. Таэль...ну,что я могу сказать, ты всё так же обворожительно мертва.
Эльфийка продемонстрировала некроманту сложносоставной жест.
- Уличен в явной и неприкрытой лести, - указующий перст Дентона навис над Макабреем, - вызванной, очевидно, инстинктом самосохранения. Я тебя тоже рад видеть, и мое, гм, горло радо. Маришка, брат, слезай и... убери с лица это выражение, а то оторопь берет.
Мари, сделав улыбку чуть менее зловещей, коснулась одной из макушек Цербера, и тот согнул передние лапы в коленях, чтобы ей удобнее было слезать. Она спрыгнула, смерила некроманта вдумчивым взглядом и ответила:
- Ну... необязательно. Здравствуй, - и поцеловала его в щеку.
- Рад видеть тебя живой, дорогая, - улыбнулся некромант. - Ты молодец, что справилась.
- Если бы пес не услышал, все было бы гораздо хуже, - честно сказала Мари. Помахала рукой: - Цербер, поздоровайся!
Оглушительное рявканье едва не сбило обоих с ног.
- Я прямо даже, - Эрис сделала шаг назад, - и не знаю, что тут сказать. Черт, Мари, ты ведь заметила, что он размером с лошадь?!
- Это было первым, что я заметила, - развела руками женщина.
- А вторым?..
Тугие змеиные кольца развернулись, и хвост Цербера доброжелательно прошипел что-то в их сторону.
- Ужас, - оценила Эрис.
- Интересно, - не согласился с ней Макабрей. - Ускоренный рост...как бы там ни было, ускоренный. Вопросы: почему и как? Гипотеза: нечто резко усилило способность к росту тканей, вот наш старый друг и повзрослел стремительно. В этом случае побочным эффектом будет быстрая регенерация. Эх, осмотреть бы его внутренние органы...
- Р-р-р, - многозначительно намекнул Цербер.
- Да-да, понимаю, что времени у нас нет, а ты не дашься, - отмахнулся Макабрей. - Вот так и погибает наука! Что ж, друзья, кажется, у меня есть для вас хоть одна хорошая новость. Мы выжили.

День: 11 октября
Фигура: конь б8
Ход: без хода
Официальная клетка: f3
Фактическое местоположение: f3

C Дарки

Рассвет еще только-только подсвечивал робкими штрихами верхушки трав, но Руамей уже поднялся. Вопреки ожиданиям после долгого перелета и возни с разбивкой лагеря накануне, ему совсем не хотелось спать. Причиной тому был беспокойный сон, о котором и вспоминать-то не хотелось. К немалому своему удивлению, командир обнаружил, что он не единственный, кто поднялся ни свет ни заря. Некоторые из вверенных его заботам лиа уже разводили костры, тихонько перешептываясь между собой. Первым он заметил Кайафи. Мальчишка выглядел уставшим настолько, что Руамею сделалось совестно: не пригрузил ли он бедолагу работой сверх меры? В ответ на его приветствие Кай пробормотал что-то неразборчивое и поспешил сбежать, прикрывшись охапкой хвороста. Руамею оставалось лишь пожать плечами. Он отправился к роднику и долго умывался, стараясь согнать ночное наваждение, а затем вернулся и уселся на циновку подле одного из костров. К этому времени к костру успели подтянуться и всадники огромного дъякаи. Иле выглядел весьма бодрым; хотя за то короткое время, что двое новеньких провели в отряде Руамея, стало ясно, что старший из братьев вообще отличается легким характером. А вот младший, Шепчущий, выглядел откровенно не выспавшимся и был до безобразия понур и встрепан.
- Раннего утра, Руамей, - Иле приветственно вскинул руку.
- И не говори-ка, - махнул рукой Руамей и потер глаза, - Любите подниматься рано?
- Да как-то... не особо, но место новое, сон особо не шел, - всадник сел напротив командира, потер руки над костром. Лууми плюхнулся, инаеч не скажешь, на землю и нахохлился, сонно щурясь на огонь.
Руамей хмыкнул и потянулся к подносу с фруктами, хлебом и овощами, поставленному у их ног одним из лиа. Из тех, чья очередь была хозяйничать.
Тем временем кто-то мягко опустился рядом. Командир поднял глаза, встретившись взглядом с голубыми глазами Ютаэль. Увидев что ее заметили, мастер къямай кивнула.
- Утро, - пробормотал командир и обернулся к всадниками дъякаи, - Вы уже успели познакомиться? Ютаэль из дома Нариачи. Ютаэль, это...
- Да, я знаю, - бесцеремонно прервала его Ютаэль, наливая из кувшина сок в стакан, подозрительно напоминающий свернутый лист, - Это же доблестные повелители самого большого нейа в здешних краях.
Она протянула стакан Лууми. Юный Шепчущий, как-то смущенно улыбнувшись, взял стакан, покивал и, улыбнувшись еще более неуверенно, уткнулся в угощение. Старший всадник хмыкнул.
- Доброе утро, эй-раани Ютаэль. Приятно знать, что мы вам запомнились нашим большим и грозным зверем, - в зеленоватых глазах Иле запрыгали искорки смеха. Он утащил с подноса кусок хлеба - и хитро подмигнул Руамею, словно говоря - да-а, суровые у тебя эй-раани, парень.
Лаири обхватила собственные колени длинными обезьяньим хвостом, наполнила второй стакан и предложила Иле.
- Я надеюсь, у меня скоро появятся еще поводы. Помнить о вас.
- Надеюсь, что не посмертно, - фыркнул тот, приняв стакан. Потом склонил голову и чуть шутливо произнес, - благодарю, прекрасная эй-раани.
- Да вы шутник, - улыбнулась Ютаэль, затем покосилась на Руамея с некоторым сомнением, но поле паузы наполнила стакан и для него.
- Благодарю, - ухмыльнулся тот и обернулся к всадникам дъякаи, - Это все благодаря вам. Первый раз такая забота и обо мне тоже.

Лаири сузила глаза и издала звук, похожий на кошачье шипение. Иле улыбнулся ей, а потом подался вперед и наигранно-заговорщеским шепотом проговорил, обращаясь к Руамею:
- Это все на самом деле влияние нашего большого и прожорливого друга. Эй-раани от него без ума.
Младший всадник смущенно и виновато посмотрел на Ютаэль и поспешно проговорил:
- Простите, он вовсе не это имел... ну, в смысле... Иле не то хотел сказать!
Но Ютаэль улыбнулась и оглядела мужчин вызывающе:
- Нет, отчего же. Он прав. Мне нравятся большие.
Лууми закашлялся и, откровенно покраснев, опустил голову. Его брат хмыкнул:
- У вас нет крыльев, увы. А Хаару нравятся эй-раани с ними.
Лицо лаири изменилось до неузнаваемости. Казалось, из живой и красивой молодой лиа, она мгновенно превратилась в застывшую маску. В следующее мгновение Ютаэль поднялась, резко развернулась и, не говоря ни слова зашагала прочь.
- Эй-раани, постойте! - младший всадник подскочил, кинул на своего брата испепеляющий взгляд и, прошипев что-то вроде "пень дубовый!", кинулся следом за Ютаэль.
- Не надо! - потянулся было следом Руамей, но не успел ухватить юного лиа. Оставалось лишь пожать плечами, обернуться к оставшемуся всаднику дъякаи и попытаться объяснить: - Ну... это личное.
Прозвучало немного странно. Сейчас командир нгуу ощутил себя на редкость косноязычным.
Ютаэль, не обращая внимания на окрики, скрылась в роще.
- А-а-а, - Иле кивнул как-то удивительно понимающе, потом повернулся в ту сторону, куда убежал Шепчущий, - Лу, вернись!
Тот замедлил шаг, постоял на месте... Потом, упрямо вскинув подбородок, направился дальше. Всадник возвел глаза к небу и страдальчески вздохнул.
Руамей смущенно глянул на Иле и счел своим долгом пояснить. Не оставлять же его в неведении относительно того, почему он вдруг, не желая того, нажил себе врага.
- Это... больной вопрос. У нее должны были быть крылья. Имеющие лаири матерей не рождаются бескрылыми. Но с ней случилось именно так. И даже Средоточие много лет спустя не дало ей их. Похоже, тут замешано какое-то проклятие.
- Оу... - всадник дъякаи досадливо качнул головой, - я... не мог подумать. В смысле... не думал, что оно так.
Иле покосился в ту сторону, где скрылась Ютаэль и его младший брат.
- Но, раз так... то может их у неё и не должно быть; если даже Средоточие молчит.
- Не знаю, - вздохнул Руамей, - Она ведь сама не говорила. Я узнал... просто потому, что я должен знать подробности биографии членов моего отряда.
Он как-то растерянно пожал плечами.
- так что... сам понимаешь, мои слова - не для чужих ушей.
- Нем, как пень, - серьезно отозвался Иле. И что-то чувствовалось его в словах, что давало понять - действительно, будет молчать.
- Не переживай, - помолчав, добавил Руамей, - Она скоро поймет, что ты не мог знать, и остынет.
Он вновь потер глаза и помотал головой.
- Уфф... ну и ночка.
- Не спалось тоже? - сочувственно поинтересовался Иле, - я обычно сплю спокойно, хоть и не очень крепко. А тут... Средоточие знает, то ли место действительно новое, то ли еще что.
- И ты? - вяло удивился Руамей, - А я было списал все на перелет и...
Взгляд его стал более сосредоточенный.
- Но эти сны. Ты... видел сны?
Иле поморщился, словно вместо хлеба ему подсунули лимон.
- Видел. Мутные такие, гадкие... - он повел плечами, вскинул на Руамея глаза, - ты - тоже? Средоточие... это уже не перелет виноват.

Руамей нахмурился. И вскинул голову.
- Эй, Кай!
На свою беду проходивший мимо Кайафи замер и как-то виновато покосился на командира.
- Ну-ка, иди сюда, - велел тот, - Садись.
Кай послушно приблизился и осторожно опустился неподалеку.
- Как спалось? - поинтересовался Руамей с деланным энтузиазмом.
Юный лиа поглядел на своего командира с таким видом, будто его мучила зубная боль.
- Понятно, - протянул Руамей, - Ну... кто первый расскажет в подробностях?
- На правах гостя - первый я? - вскинул брови всадник дъякаи. Повел плечами, - жутковатый сон был. Как... я возвращаюсь домой, а там... все пыльное, в старой саже, тишина и... кости старые вокруг. И на улицах никого. И во всем городе - только я и пустота.
- Похоже на возвращение в чужое прошлое... - прошептал Кайафи.
Иле перевел взгляд на Руамей.
- А тебе...?
Командир вновь нахмурился и произнес медленно, с паузами.
- Не знаю... это было, как будто... и я, и не я одновременно. Одна часть меня знала, что в моей жизни подобного никогда не было. Но другая... другая тоже знала, что это мое прошлое. будто бы я предал, - он непроизвольно сжал кулаки, - И предан. И не могу понять... мое предательство близких - причина или следствие?..
Он опустил голову и зарылся пальцами в светлые пряди.
- Это все просто дурной сон, - Иле неожиданно перегнулся через костер, похлопал Руамея по плечу и сел на место. - Просто очень дурацкие сны. Словно дрянь какая-то нам их послала. Лу тоже снилось... плохое. И не одним нам, думаю.
- Нет, - неожиданно подал голос Кайафи и тут же смутился от того, что внимание присутствующих переключилось на него, - То есть... для нас - да. Это сон. Но для кого-то - это реальность. А время - не имеет значения.
Иле нахмурился, покачал головой.
- Не понял тебя слегка... Кай, да? Для кого - реальность?
От внимания и от обращения к нему Кайафи смутился еще больше. Ему никогда не приходилось выступать в качестве знающего.
- Ну... - он помялся, - Мне кажется...
- Ну? - подтолкнул его в спину Руамей.
- Дело в том... мы видим что-то такое. Не наше, - Кай отчаянно пытался собрать слова в связную историю, - Источник всего этого, он где-то здесь... как там, на пустошах.
Кай поднял глаза на Руамея.
- Помнишь? Там... был призрак. И здесь он тоже есть.
Иле перевел взгляд на командира, приподнял брови в ожидании пояснение. Или вообще - объяснений.
Тот виновато пожал плечами.
- Все возможно. То место, где был наш первый лагерь, было... неспокойным. В свое время там произошло... несчастье. Выгорела большая часть леса. Большинство из нас не могло спокойно спать поблизости. Но Кайафи видел больше, чем все мы, так что... - командир обернулся к растерявшемуся мальчишке, - Тут ты действительно знаешь больше нас.
- Ну... Тут места ведь давно заброшены, так? В смысле - лиа отсюда ушли еще даже до конца войны, - Иле перевел взгляд с одного всадник на другого, обратно, - а если так, то... несчастье явно весьма старое.
- Я не знаю, - Кайафи выглядел так, будто его несправедливо уличили в подлоге, - Я говорю, что чувствую...
- Успокойся, - перебил его Руамей, - никто не говорит, что мы тебе не верим. Нам просто нужно больше выяснить об этих местах.
Нарви покосился в ту сторону, где скрылся его младший брат и Ютаэль.
- Кажется, кто-то этим уже занялся…
- Не уверен, что им сейчас до того, - хмыкнул Руамей и потянулся к подносу с едой. Кошмары кошмарами, но молодой здоровый организм, проснувшись, требовал еды.
- У нас целый день впереди. Спокойно поедим, а затем посмотрим, что тут к чему.

Дата: время неизвестно
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: место неизвестно


-... на разговор, - попросила Марийка, тронув Эрис за плечо. - Серьезный, но короткий.
Та покорно отошла за ней в сторону, чувствуя, как в спину впиваются настороженные взгляды.
- Во-первых, спасибо, - Мари сказала то, чего Эрис никак ожидать не могла.
- За что?
- Вот это ты мне и расскажи. Вы вернулись вдвоем, могло быть и хуже, а я хочу только узнать, чего вам это стоило. Ну, вернее, тебе.
Эрис недоуменно моргнула.
- А, - вдруг поняла она, - да, я же потому и... он, конечно, пытался отправить меня за вами. Искренне верил, что это способ всех спасти. Ну, черт, было бы так круто, если б его эти твари растерзали, а мы бы ушли - согласна со мной?
Мари фыркнула, прикрыла глаза:
- Дура-ак...
- Вот и я так сказала.
Мари похлопала девушку по плечу (та поразилась, какой тяжелой может быть ладонь некромантессы) и повторила еще раз:
- Спасибо. Что не бросила его.
И Эрис вдруг почувствовала, что должна ей столько, сколько никогда не сможет отдать. Они вернулись вдвоем, плечом к плечу, но улыбалась только Мари.
Макабрей тем временем водил хороводы вокруг Цербера. Приблизиться к себе пёс не позволял, отгоняя изнывающего от любопытства некроманта предупреждающим рыком, но это не мешало Ригору нарезать вокруг пса круги, время от времени шумно радуясь каким-то наблюдениям.
Таэль, сидящая на большом камне, смотрела на это с любопытством и недоумением, примерно как на пьесу великого Шейксуорда в исполнении труппы глухонемых эпилептиков.
- А я вот все думаю, - подергав себя за отросшую бородку, протянул Тони, созерцающий ту же картину, - майор Фиерс заметил, что пес куда-то делся? Он, наверное, расстроился, если так...
Подошедшая Марийка тут же помрачнела.
- Майор сейчас не на войне. Поэтому я решила, что можно. Ну... Я, конечно, отправлю его назад. Но только после того, как мыотсюда выберемся.
- Представляю себе лицо майора, - с ужасом сказал Дентон.
- А я лицо Ренн, - развеселился Макабрей. - Интересно, кстати, ей уже пригодилась моя наука или нет? Впрочем, неважно. Дамы, Дентон и Пёс, хочу обратить ваше внимание на интересный факт: туман снова сгустился.
Он крутанулся на месте, раскинув руки в стороны, чтобы показать: да, действительно сгустился, сжав мир до пределов небольшого каменистого пятачка, на котором они и стояли.
- И это означает, что...? - Эрис вопросительно подняла брови.
- Что пора прекращать щёлкать клювом и начать открывать ворота назад. Багряный может отдохнуть достаточно быстро.
- Ах, значит, ему все-таки тоже надо отдыхать, - с каким-то подозрительным умилением отметил Дентон. - Как мило. Ну и... давайте, открывайте! Меня задрало уже здесь торчать!
- Не так быстро, - покачал головой Макабрей. - Во-первых, я с ритуалом помочь не смогу, так что, Мари, он на тебе полностью. Это значит, что кровь придётся брать у кого-то ещё. Мы с Таэль по понятным причинам выпадаем. Цербер...ох, не знаю. Так что вопрос: кто послужит донором?
- Я, - хором сказали Эрис и Тони и очень мрачно переглянулись.
- Мне, - вмешалась Мари, - все равно, поэтому можете хоть жребий тянуть.
- Объясни, почему ты, - потребовала у напарника Эрис.
- Потому что я, - сообщил доброволец номер два, - отважный герой, и к тому же мужчина, а ты прекрасная юная леди...
- Я старше тебя, - буркнула она.
- А я сильнее, - не преминул напомнить Тони.
- Ты пригодился бы больше!
- А тебя Макабрей уже носил на руках - вот пускай теперь меня носит, если что!
Эрис оценивающе перевела взгляд с Дентона на Макабрея.
- Ну что ж... я уступлю тогда. Исключительно чтоб полюбоваться таким вот зрелищем.
Некромант немного подумал, потом уточнил:
- Тони, я не смогу тебя откачать, если что. Восстанавливаться придётся самому.

- Так я готов. Нет, серьезно, - уверил его юноша. - Моя кровь всегда к услугам моих чудных друзей-малефиков... Ладно, стоп, совсем серьезно - если я больше ничего не могу сделать сейчас, кроме как предоставить ресурс, то я готов предоставить ресурс.
Мари позади него тихонечко фыркнула.
- Вообще, мог бы. Но, правда твоя, ты массивнее и здоровее Эрис. В любом случае, если почувствуешь, что тебе плохо - держись ближе к Мари. Милая, прикажи псу охранять тебя и Дентона. Эрис, Таэль, мы с вами первое кольцо обороны. Цербер второе и последнее. Ритуал не должен сорваться или от нас тут останется неаккуратное пятно.
- ... и это будет очень грустно, - пророчески возвестил Тони.
Марийка зашелестела страницами "Искусства Смерти", бросив Церберу негромко: "Ты сам слышал. Постарайся, пожалуйста".
- Может кто-нибудь пока дать мне инструменты? - попросила она.
- Сейчас.
Макабрей опустился у своего рюкзака на корточки, достал оттуда ритуальный нож, несколько чистых тряпок и новую художественную. кисть.
- Мари, твой револьвер...думаю, лучше тебе отдать его мне. Ты всё равно не должна отвлекаться ни на секунду.
- Забирай, - согласилась Марийка, двинув бедром, к которому была пристегнута кобура. У нее самой уже заняты были руки - она прощупывала предплечье Дентона и мрачнела с каждым движением собственных пальцев.
Не перерезать бы нити, тянущиеся от его кристалла - а нити ведь были почти везде!
- Нужно будет собрать во что-нибудь кровь, - пробормотала она, - тогда я сразу перевяжу тебя и будешь приходить в себя.
- Как ты меня радуешь, - грустнея, заметил Тони.
- Мари, на ногах тоже вены есть, - подсказал Макабрей. - А набирать...вот.
Он протянул ей свою флягу и лишь затем забрал револьвер, не упустив случая коснуться её бедра.
- Может, сразу горло перережете? - радостно предложил Дентон.
- Руки удобнее, - проигнорировав его замечание, возразила Мари, - но, разумеется, я могу заставить его и штаны снять...
- Так, Мари, давай я сам соберу кровь, а? - Макабрей равнодушно принялся закатывать рукава. - А ты пока выпей воду из моей фляги. Не тратить же её.
- Ну вот, - театрально расстроился Дентон, - а я уже приготовился, значит, снимать... ай!
Это Мари дружелюбно наступила ему на ногу. Отвинтила крышку от фляги, зажав ее между колен, а нож передала Макабрею.
- Ты уж не делай ему очень больно, ладно? - попросила она, сделав один глоток.
- Договорились, - Макабрей указал на землю. - Садись, Тони и закатывай штанину. На всякий случай предупреждаю - вена и сухожилие близко. Я всё сделаю аккуратно, но если ты дёрнешься, могу не успеть убрать нож вовремя.
- Мне уже не нравится. Мне уже больно. У меня болит... душа! - поспешно проговорил Дентон, тем не менее, покорно усевшись, расшнуровав ботинок и подняв штанину до колена. - Может, меня можно как-то обездвижить, а? Я страшно переживаю за свою ногу - у меня их очень мало, всего две...
- Могу тебя треснуть хорошенько, - предложила Эрис, - чтоб вырубился. Не хочешь? То-то же.
Марийка допила воду и устроилась рядом с ними, держа наготове флягу. Успокаивающе погладила Дентона по коленке:
- Тихо, - сказала она, и тот замер, приготовившись.
Макабрей немного подумал, а потом быстро, так быстро, что Тони не успел даже пискнуть, сделал небольшой надрез чуть выше колена. Кровь полилась тонкой струёй.
Мари подставила флягу, Тони закатил глаза и спросил:
- Я уже могу начинать страдать?
- Можешь. Если мало, могу ещё немного тебя надрезать. Давно хотел узнать, как изменяются ваши мышцы вокруг кристалла...
- Нет, спасибо, я и так пострадаю замечательно, - великодушно отказался парень и напустил на себя хладнокровный, крайне сдержанный вид - что-то в духе: "я терзаюсь, но делаю это с душевной стойкостью".
Марийка очень задумчиво следила за карминовой струйкой, стекающей в емкость. Очень задумчиво.
- Тони, а ты никогда не думал о том, чтобы стать актёром? - чуть насмешливо спросил некромант.- Если бы не стук твоего сердца, я бы поверил, что тебе всё равно.
- Сейчас врежу, - пообещал Дентон. - Ригор, а ты никогда не думал о том, чтоб стать некромантом?!
Эрис расхохоталась.

- Нет, не думал, оно само, - пожал плечами Макабрей, но улыбнулся. - Я имею в виду, профессионально и насовсем. Чтобы играть на сцене, срывая аплодисменты и утопать
в поклонницах и красивой жизни, а?
- Почти мечта, - признался парень. - Я бы в этом всем, конечно, с радостью утопился... э-э, утонул... утоп... тьфу ты! Но во-первых, не позволяют нынешние условия жизни, а во-вторых - сначала нужно написать такую пьесу, чтоб аплодисменты сами срывались у зрителей. Чтоб играть в ней было не стыдно. И вот когда я ее напишу-у... - с оттенком угрозы протянул Дентон. - Чем известно кто не шутит, может, и решусь.
- И про что будет пьеса? - щёки Тони становились всё бледнее, и Макабрей старательно отвлекал его от собственного состояния. - Давай, поделись, пока время есть.
- Если будешь себя плохо вести, то про тебя, - без зазрения совести ответил тот. - Да нет, нет. Про что-нибудь более... мирное. Во, про войну, например!
Мари поперхнулась и поспешила закашляться, чтобы не выдать смеха.
- Ты знаешь, Тони, я почти польщён, - а вот Макабрей своего фырканья скрывать и не думал. - Кстати, если хочешь, могу поделиться интересными моментами истории малефиков. Такого точно ещё никто не ставил!
Дентон с сомнением взглянул на него, приподняв одну бровь.
- Ну... я не уверен, что это даже дадут поставить. Что такое интересный момент в твоем представлении, мне несколько... жутковато представить. Слушайте, а что там кровь, до сих пор льется? - он перевел взгляд на свою ногу. - Мамочки.
- Тони-Тони, ты туда не смотри, ты на меня смотри, - Макабрей похлопал его по щеке. - Терять сознание - не самый лучший вариант.
- А если я его все-таки потеряю, ты же понесешь меня на руках? - жалобно осведомился Дентон, начиная немножечко оседать на землю.
"Надо было", сочувственно подумала Эрис, "все-таки вырубить его". Хорошо, что Тони не знал ее мыслей.
- Потащу за ногу. За одну. Вторая у тебя будет туго перевязана.
- Хватит, - шепотом сказала Мари, постучав пальцем по фляжке. - Я начинаю. Позаботься о мальчике.
- Брат, не бросай меня! - застонал Дентон. - Не оставляй одного в этом холодном жестоком мире, с этим холодным жестоким некромантом!..
- Тихо, - еще раз сказала она, очень строго, поднявшись с места и взяв в руки кисть. Юноша покорно замолчал, закатив глаза - на этот раз вполне серьезно.
- Слушай, как компетентный в этом вопросе человек говорю, - Бинтовал Макабрей сноровисто и туго. Даже чуть туже, чем надо, - Мари - девочка, а не мальчик. Почему ты зовёшь её братом?
- Потому что мне так больше нравится. Ты же видел, как смешно она морщит свой носик всякий раз, когда я ее так называю? Да любой душу продаст, чтоб увидеть это еще разок! - Тони ухмыльнулся. - А вообще-то, охотно звал бы сестрой, но это так избито.
Марийка, с выражением святой мученицы слушая его полубредовые речи, уже вычерчивала на камне ритуальный узор.
- Ясно. Тони, скажи честно, если сейчас отовсюду полезет разномастная хрень, что ты будешь делать? Отвечай, как самому Творцу!
- Лягу спать, наверное... о демон, сколько крови вы из меня нацедили, а?! У меня кружится чертова голова.
- Много, Тони, много. Ты же не некромант, так что брать пришлось с запасом. Хочешь, я тебя отключу? Не очень приятно, но зато быстро.
- Не-не-не, Макабрей! - Дентон нашел в себе силы замахать руками. - Если ты меня отключишь, будет только хуже! Вот... порвут вас, к примеру, на части... - он как-то странно хихикнул. - И вырастет из вас потом чертополох...
- Он бредит, - уверенно заявила Эрис.
- Дентон, если нас порвут на части, то ты встанешь и отомстишь за всех. Я тебя заколдовал неделю назад специально для такого случая.
Хихиканье некроманта стало откровенно демоническим.
- Что-о-о?! - почти заорал тот и попытался вскочить на ноги.
- Шучу!!! - взревел в ответ Макабрей совершенно счастливым тоном.
- Ригор, - только и сказала Марийка сзади, но голос ее был полон укора.
- Ладно-ладно, уже и пошутить нельзя, - Макабрей уложил Дентона обратно. - А вообще, Тони, если что, ещё не поздно. Здесь место подходящее, несколько верных знаков на твоём теле - и активное посмертие тебе гарантировано.
- Пошел ты... далеко, дорогой товарищ малефик, - отрезал Тони. - Не хочу посмертия. Хочу... яблок хочу. Серьезно, я хочу чертовых яблок.

- Врата готовы, - сообщила Марийка, отрывая от камня обильно смоченную кровью кисть. Пожалуй, они и правда малость перестарались, взяв у Тони больше, чем нужно. Рисунок влажно блестел и переливался оттенками багрового, а во фляжке все еще плескалась жидкость.
- Так, приготовились. Мари, начинай вливать в них энергию так, как мы с тобой это делали в прошлый раз. Учти, это будет гораздо труднее.
- Сейчас...
Она опустилась на колени у вычерченного основания врат, кончиками пальцев едва не касаясь кровавых линий. Почувствовала, как изнутри идет тепло, словно нити от сердца тянутся через грудную клетку к плечам, рукам, стремясь вырваться из ладоней, и - преграда!
Мари вздрогнула, как от удара. Эта кровь была чужой, не хотела принимать Силу просто так.
Решение, странное, но казавшееся вполне разумным, пришло очень быстро - схватив флягу, она свинтила крышку и сделала глоток.
Дентон, на свою беду решивший понаблюдать за ритуалом, стал еще бледнее.
Марийка же почувствовала себя несравненно легче. Вытянув над рисунком ладони, закрыла глаза - о, теперь энергия вливалась гораздо быстрее, и преграда почти не чувствовалась.
- Долбануться можно, - шепотом прокомментировал Тони.
- Я что-то чувствую, - пистолеты в руках Макабрея резко поднялись. - Багряный здесь. Он оправился... нет, он даже и не думал оправляться! Мари, не вздумай прерываться!
Туман вокруг вспыхнул тёмным, багровым пламенем и осыпался наземь бурым прахом. Они были на равнине. Гладкой, как стекло, базальтовой равнине. Чёрная поверхность, на которой они стояли, была матовой и одновременно с этим прозрачной. В глубине можно было рассмотреть что-то смутное, какие-то застывшие фигуры.
А в небесах снова раскрылось кровавое око.
- Скажи честно, мы влипли? - Эрис сдернула с пояса плеть отточенным движением, встала в боевую стойку, приготовившись к... сама не знала, к чему - но приготовилась.
Цербер, каменно-неподвижный, еле слышно зарычал - утробно, глухо. Отчего-то это было в сотню раз страшнее, чем если бы он огласил рыком всю равнину.
Глаза его полыхали красным - Страж как никогда был похож на демона.
- Понятия не имею, - тихо ответил Макабрей, оглядываясь, как принюхивающийся пёс. - Цербер, ты что-нибудь чуешь?
Три пары ноздрей со слышимым свистом втянули воздух, зашипела змея, и передней лапой Цербер, подавшись вперед, взрыл землю, так не похожую сейчас на землю.
- Не нравится мне все это, - Дентон отполз поближе к Марийке, которая продолжала напитывать узор энергией. - Ой, не нравится...
Ответить Макабрей не успел: бурый тлен с земли взметнулся вверх и затвердел, обрёл форму. Множество форм. Это были... существа. Двуногие, двурукие, облачённые в доспехи и подобные бесплотным костякам, сжимающие в руках оружие и сами им являющиеся. И их было ОЧЕНЬ много.
Вместо малефика заговорили его револьверы.
- Вкруговую! - взревел он, перекрывая грохот от взрывов.
"Влипли", подтвердила сама себе Эрис, метнувшись в сторону. Расстояние - ровно такое, чтоб с другой стороны от Макабрея встала Таэль, и они втроем хоть как-то могли прикрыть трепещущую над землей дымку Врат, Марию и Дентона, который упорно пытался подняться на ноги.
Краем глаза Мари видела происходящее и отчаянно жалела, что не может оторваться от ритуала, помочь хоть чем-нибудь... Малейшая их оплошность, малейший просчет с ее стороны - и все обречены.
Хвала богам, она не начала еще чтения.
- Слушайся его, - сказала она Церберу одним губами, но тот прекрасно услышал ее и понял, кого именно слушаться. - Тони, замри.
- Да их же до черта!
Таэль застыла, пригнувшись низко-низко к земле. Кинжалы она держала обратным хватом, и сейчас два клинка почти легли на её предплечья.
Зрачок наверху сощурился, и твари пошли в атаку. Неровными рядами, быстро, падая под пулями некроманта и не замечая потерь, они рвались в небольшой круг, в центре которого колдовала Мари.
Но прорваться туда, даже с их количеством, составляло проблему - стараниями Цербера, который воплощал собой выражение "как с цепи сорвался". Трехглавая тварь обратилась сплошным мельканием клыков, когтей и пугающе гибкого, хлесткого хвоста-змеи; он не давал умертвиям приблизиться даже на полшага, сметая их по двое-трое за раз.
Дентон ругался, но уже отчетливо понимал, что встань он хотя бы на ноги - долго не выстоит.
Марийка напевно тянула строки заклинания, но слышно их не было в окружившем маленький отряд шуме и грохоте.

Патроны у Макабрея закончились одновременно в обоих револьверах, а перезаряжать времени не было. Некромант перехватил оружие за стволы, и времени, которое понадобилось на это, как раз хватило, чтобы мертвецы дошли до него. Головы первых двух взорвались, как гнилые дыни. Третий получил ногой в грудь и отлетел, обрушив собой ещё нескольких.
Макабрей хищно оскалился и превратился в бешеный вихрь ударов. Простых, топорных, не имеющих ничего общего с высоким искусством боя, но сильных и быстрых.
Эрис, пользуясь длиной своего кнута, немного помогла ему, подрубив колени нескольким подбирающимся к малефику трупам. И тут же тяжелая рука скользнула по ее плечу, напоминая, что за собой тоже нужно следить...
Лезвие, выскочившее из рукояти кнута, рассекло твари горло даже быстрее, чем Эрис успела понять, что делает. Сказывалась долгая выучка у Мике Радцига...
Таэль резко завизжала и взвилась вверх. Её движения размазались, стали неуловимо быстрыми, а когда эльфийка на мгновение замерла, рядом с ней уже ничего движущегося не было.
Трое мертвецов, избравших её целью, замерли, а потом рассыпались всё тем же прахом, из которого восстали.
"Это кем же надо быть", задавался вопросом Тони, которого Цербер ненавязчиво, как пастушеская собака, заставлял потихоньку отползать все ближе к Вратам - за счет того, что так и грозил на него наступить, "кем же надо быть, чтобы управлять этими уродами?"
Багряный ведь был даже не здесь, а все-таки в мире живых.
Куда они могут и не вернуться, если его старания увенчаются успехом.
Юноша покорно отодвигался, борясь с головокружением, дальше и дальше - пока не очутился спина к спине с Марийкой. Она вздрогнула, но чтения не прервала, даже не запнулась. С удивлением Тони обнаружил, что она уже не выглядит такой призрачной - наоборот, как живая, и странный ее наряд теперь едва заметен. А вот Врата поднялись уже почти вертикально, их колонны и створки были четко очерчены, и особенное внимание привлекало ручное кольцо - потяни за него, и двери откроются...
- Дерьмо! - взревел Макабрей, когда когти одного из мертвецов рванули его плечо. Брызнула кровь, рукав стал быстро намокать.
Мари судорожно вздохнула, в перерыве между двумя фразами, но не позволила себе даже взглянуть в его сторону. Эрис, мысленно проклиная всех и вся, сократила дистанцию между собой и некромантом, надеясь, что Цербер не даст тварям прорвать кольцо...
А пес, учуяв кровь некроманта, мотнул одной из крайних голов - однако не поддался порыву. Хозяйка приказала... нужно было исполнять приказ.
Макабрей ударом кулака снёс мертвецу голову, с явным трудом отбился ещё от одного. Едва не пропустил удар в голову от третьего. И каждый раз, шаг за шагом, он отходил назад.
Рядом взметнулись клинки Таэли, но защищая его, она создала прореху в круге, и двое кинулись внутрь.
- Хватит! - закричал некромант и вдруг вскинул правую руку к небу, вытянув указательный и средний пальцы, а остальные крепко сжав.
На его ногтях вспыхнули зелёные огни, слились в слепящую вспышку и сорвались, устремились стрелой в глаз Багряного.
Эрис надеялась, что уж теперь-то он уберется с неба, заберет с собой орды своих мертвецов и они снова останутся одни. Однако глупо и неразумно было бы в самой гуще врагов задирать голову вверх, чтобы посмотреть, убрался Багряный или не убрался, - и кнут продолжал свистеть, рассекая воздух и гниющую плоть.
Тони каким-то невероятным усилием поднялся на ноги, готовясь защищать Марийку, если придется... не пришлось - Цербер оказался быстрее, отшвырнул одного, схватив за плечо зубами, когтями-бритвами располосовал второго противника. Змея же взметнулась к самому лицу Дентона и раскрыла пасть, угрожающе демонстрируя клыки - не лез бы ты...
Голова радостно кружилась, подтверждая - да, не лез бы.
Таэль отскочила назад, ударила, не глядя, потом крутанулась вокруг своей оси. Это было похоже на танец, только вот партнёры смертоносной эльфийки отчего-то застывали и падали. Прах к праху.
Макабрей пропустил ещё один удар, потом ещё и ещё. Тем не менее, малефик больше не отступал - лишь пытался уклониться и отбросить от себя врагов, пользуясь силой, а не умением бить.
- Почти! Ну почти! - Дентон сжал кулаки. Врата...

Они дрожали, готовые открыться. Ветер бил из щелей меж створок, в которые будто что-то колотилось с той стороны. Колотилось и никак не могло прорваться.
Марийка чувствовала, что скоро отдаст последнее. С губ, как тяжелые крупные капли, падали заключительные фразы, предпоследние-последние слова.
"Еще", думала она. "Нужно еще".
Потом с губ и правда начали падать капли, красные.
Вихрь, которым была Таэль, вдруг споткнулся и прервался, рассыпался хрупкой девушкой, падающей в бурую грязь.
Макабрей согнулся пополам и упал на спину. На его лице и животе расцвели кровью четыре полосы от когтей.
И тут земля мелко задрожала. Совсем слегка, как барабан, по которому кто-то постучал самыми кончиками пальцев. Эта вибрация всё усиливалась, а потом откуда-то из глубин чёрного базальта, а может, прямо с неба, в обход кровавого глаза, появились всадники. Десятки закованных в тяжёлые латы воинов, восседавших на конях, слегка превышавших ростом и шириной Цербера. Белоснежные, они налетели неостановимой волной, обтекая маленький круг и его защитников, как речная стремнина валун. Нежить Багряного легла под их копыта без какого-либо сопротивления.
- Что это?! - поразившись, воскликнула Эрис. - Кто это, как..?!
Плеть выпала из рук, обвившись вокруг едва заметного следа подковы.
- Откуда они взялись? - Дентон был ошеломлен не меньше. Повернулся к некроманту, ища ответ на свой вопрос.
- Я позвал, - прошептал Макабрей, зажимая рукой разодранное лицо. - Они пришли. Белая когорта.
Рядом с ним встала на колени Эрис, осторожно коснулась плеча:
- Черт... - проговорила она. - Заткнись, ладно? К демонам когорту... держись.
Мари, до того не двигавшаяся, не выдержала и повернулась в ту сторону - кровь, стекающая по подбородку, на губах последние слова ритуала, в янтарных глазах - ужас.
И мысль: "Не прерываться!"
- ...sic est vox mea...*
Она мотнула головой, и Цербер одним прыжком очутился рядом с некромантом. Над Макабреем нависла громадная тень - три оскаленных пасти, дыхание обжигает, дыхание с запахом меда и яблок.
- Псина, если ты меня сожрёшь сейчас, платить всадникам будешь сам, понял? - говорить Макабрею было явно трудно, губы были рассечены и слушались плохо. - Что бы ни случилось, всем вести себя вежливо.
Мари замолчала, не торопясь произнести последнее - просьбу открыться. Одно слово, и Врата распахнутся. Но сначала Когорта.
Самым обидным было то, что прервать поток энергии так же, как поток слов - было невозможно, и она продолжала отдавать. Снова кивнула Церберу, что понял, должно быть, только он один.
Потом руку Макабрея тронул холодный и мокрый нос. Настойчиво, требовательно сбрасывая ее с прикрываемых ран. А затем Страж стал вылизывать ему лицо, и вместе с потеками крови затягивались постепенно глубокие порезы...
Сначала было больно, дальше - просто горячо.
Макабрей морщился, тихо матерился, но терпел. И, кажется, тихо хихикал.
- Эй, ребята, - позвала Таэль. - Кажется, они возвращаются.
Белое воинство действительно двигалось обратно, клином и без спешки.
- Как-то мне не по себе от них, - Эрис тряхнула головой, с беспокойством следя за всадниками - и не торопясь отойти от Макабрея, хотя ясно было уже, что Цербер свое дело знает. Пес перешел уже к ранам на животе некроманта; от языка его было откровенно щекотно.
Тони, растерянный, беспомощно оглянулся и поймал взгляд Мари - в нем была просьба о помощи, которой не заметил бы разве только слепец.
- Держу, - он подхватил ее, обняв сзади, - держу... о черт, почти не держу...
Он пообещал себе, что еще немножко сможет устоять на ногах. Помогло.
- Нет, - грохнул голос. - Это я держу.
Всадник, ехавший во главе строя, протянул руку и сжал пальцы, будто забирая нити марионетки. И Мари почувствовала, как с её плеч снимают даже не гору, а целый хребет.
- Ты звал меня, некромант. Я пришёл. Ты готов заплатить ту цену, что я назову?
Макабрей отнял руку от лица и кивнул. Раны, зализанные Цербером, превратились в грубые рубцы, но нездоровый оттенок уходил из них на глазах.
- Что за цена? - Эрис не узнала своего голоса, настолько он был мягким и тихим. - Это... не просто помощь?
Страж взглянул, всеми тремя парами глаз, на всадника. И в его взгляде, пылающем огнем, не отразилось ничего.
Может быть, понимал, что плата - необходима. Это условия. Сделка. И нарушить ее нельзя.

--------
* вот мои слова (элокв.)

- Цена ему известна, смертная, - воин медленно, позвякивая доспехом, спешился. Эрис почувствовала, как глаза за забралом ощупывают её с головы до пят. - Ты солдат?
- Да, - медленно кивнула она.
- Имя? Звание? Под чьим флагом ты ходишь? - и ни-че-го, ни одной, даже самой завалящей эмоции в этом металлическом, лязгающем голосе. И всё же, было понятно, что ему не всё равно и спрашивает воин искренне.
- Э... Эрис, рядовой. Я не под флагом, я... вернее... - девушка все же взяла себя в руки. - Меня учили воевать, да. Но я сражаюсь не за правителей, не за страну, а только за людей, которые мне дороги. И все они сейчас здесь, со мной.
Она обвела рукой всех, кто был рядом - Дентон, Таэль, Марийка, Ригор... ну и пес, куда без него.
- Это мне понятно, - показалось, или шлем воина качнулся. - Это правильно. Некромант! Если ты готов, расплатись со мной.
Макабрей кивнул и поднялся, руками отодвинув морду Цербера. Его куртка спереди была изодрана, и малефик просто скинул её с плеч, обнажая грудь.
- Ребята, - спокойно сказал он. - Что бы ни случилось - ни с места.
На лицах всех, повернувшихся к нему, читалась тревога. Нет - почти всех... только Мари казалась спокойной, и выдавали ее волнение лишь дрожащие пальцы, с трепещущими искорками Силы.
- Повторяю, - Макабрей подошёл к воину и развёл руки крестом. - Никому не двигаться, даже если мне будет очень плохо.
- Правильно, некромант, - вот на этот раз шлем качнулся. - Будет.
Белоснежный плащ взметнулся и латная перчатка рванулась к груди Макабрея. Звонкий удар, некромант отлетел на несколько шагов и замер на какую-то секунду. Потом к небесам взлетел его долгий, полный боли вопль.
Эрис стиснула зубы, Тони беззвучно шевельнул губами - в невысказанных словах не прозвучали проклятья.
Цербер наклонил все три головы вбок, и внимательно посмотрел в глаза всаднику. Затем немигающие красные огоньки метнулись к малефику.
Макабрея раскинуло крестом и било такими судорогами, что он выгибался ажурным мостом. Глаз малефика не было видно, а зубы лязгали. На его груди что-то копошилось, серебристо взблескивая. Там, куда пришёл удар воина, точно напротив сердца, шевелился большой металлический паук. Восемь длинных, ломких лапок входили всё глубже под его кожу и это причиняло некроманту дьявольскую боль.
- Что это?.. - Эрис, отвернувшись, взглянула на всадника, и в глазах у нее стояло отвращение пополам со злостью. - Зачем вы это делаете?
Тони тоже не смог смотреть, закрыл глаза. И подумал мельком - не закрыть ли их Марийке? Загородить ладонью, чтобы не видела...
Не стал.
- Жаль, что нам должна не ты, - вместо ответа бросил воин, невозмутимо наблюдавший за корчащимся малефиком. Ну, а может, и не удостаивавший его даже взглядом, по забралу не понять. - Было бы проще.
Девушка стиснула зубы.
- Я не могу поменяться с ним?
- Нет. Звала не ты, а он не солдат. Он не нужен нам, а ты здесь не при чём.
Крики Макабрея затихли, обратившись в хрипы. Кажется, голосовые связки некроманта не выдержали. Паук же зарывался в его грудь всё глубже и глубже. Вот, на поверхности осталась лишь блестящая спинка. Вот, она тоже скрылась, оставив за собой лишь чистую кожу без единой царапины.
- Жаль, - бросила она, закрывая руками лицо на миг. - Можно мне подойти к нему?
Тони нахмурился, услышав ее слова.
- Всё сделано. Вы можете открыть врата и унести его. Он придёт в себя по ту сторону. Пока вы здесь, мы будем защищать вас.
Макабрей лежал без движения. Грудь его колыхалась совсем-совсем слабо и редко, впрочем, как и всегда.
- Aperio*, - выдохнула Марийка, выплеснув в печати Врат последние искры Силы, вместе со словом-ключом, а с ним - темную кровь изо рта, тонкой струйкой. - Все сюда.
Огромные створки, не совсем четкие, подрагивающие в неверном свете Навьего солнца, распахнулись. Снова оглушающе засвистел нездешний ветер.
Эрис, подхватив некроманта под мышками, перекинула его руку себе через плечо, своей рукой придержала его за талию. Таэль, на самом пороге Врат, быстро потянулась и поцеловала Дентона в щёку.
- До встречи, уголёк, - шепнула она.
Цербер пошел за ними следом, фыркнув в сторону всадников.
Всадники провожали их молча. Лишь когда Эрис с Макабреем на плече шагнули во Врата, из ножен Белой Когорты со свистом вылетели клинки в безмолвном, грозном салюте.

---------
* - открываю (элокв.)

Дата: двадцать четвертое сентября
Фигура: пешка А7
Ход: без хода
Официальная клетка: А7
Фактическое местоположение: А7

Вполголоса беседуя с братом, Арей не забывал по привычке внимательно осматриваться вокруг.
- Риза, не бери эти дрова, я их на случай дождя прикрыл, чтобы сухие были, а не как в тот раз.
- Ладно, я тогда пойду поищу, а то возле поляны уже все выбрали.
Коротко кивнув девушке, разведчик опять что-то тихо ответил собеседнику и вдруг вскочил. По кустам явно кто-то ломился к лагерю.
- Лик, спрячемся.
Когда Хен выбрался на знакомую поляну, она была пуста, и лишь, когда он, обернувшись, раздумывал, свистеть или не стоит, из-за деревьев показались двое.
- Вернулись, значит? А где же Тьяа? Она должна была у меня узнать путь к племени, - удивленно протянул Арей.
- Тут, - хмуро буркнул Каам, ища кого-то взглядом, - сейчас будет. А я отойду... надо Риду найти.
- Иди, иди.. - отпустил вернувшегося Хена Арей, и, кивнув брату, снова уселся на бревно.
Орлица появилась спустя каких-то минут десять.
- Здравствуйте, Арей, - вежливо поклонилась она лидеру разведчиков. - Все дороги ведут к вам. Расскажем сейчас, что сами видели в том квадрате. Если, конечно, оно вам интересно.
Тьяа устало тряхнула гривой рыжих волос и натянуто улыбнулась. Кажется, всё же несколько перелётов почти без перерыва, несколько измотали гордую девушку.
Поприветствовав чиа, Арей сочувственно оглядел гостью. Несколько дней перелета это вам не на каамах кататься.
- Да вы-то догоняйте своих, к Средоточию они пошли, а на счет того, что видели, я и Хена помучаю. У него глаз наметанный, уж чем-чем, а этим он не обделен. Хотя, если хотите, можете остаться отдохнуть, Риза сейчас как раз кашеварить собралась, за дровами пошла. Думаю, хороший обед вам не помешает.
- Да уж, от хавки не откажемся, Так ведь, красуля? - подмигнул Итё рыжеволосой и, разминая затёкшие после пути во второй ипостаси мускулистые руки, двинулся "на огонёк".
- Спасибо за приглашение, - слегка наклонила голову и та, - Путь неблизкий. А за трапезой всё и обсудим. Заодно вы и весточку Чубуку отправите, если надо с нами.
В скором времени на поляне появилась белокожая Риза с дровами, и уже знакомая Тьяа Тиона. Они быстро и слаженно разожгли костер, нарезали мяса и овощей, перекидываясь шуточками, и вскоре над поляной витали необыкновенно аппетитные запахи мясного рагу.
Арей, куда-то отходивший и вернувшийся, спросил, где Хен. Сестра удивленно взглянула на него и ответила, что его здесь и не было.
- Ну, провалился. Риду пошел искать, можно подумать, она пропала куда-нибудь.
Как раз в это время, словно услышав замечание лидера, из леса показался Каам. Крайне чем-то недовольный, он шел к костру, а за ним семенила чиа, что-то тихо пытавшаяся ему объяснить, но тот лишь отмахивался от неё, как от назойливой мухи. Заметив гостей, девушка смутилась и примолкла, затем с интересом поглядела на Тьяа и тепло улыбнулась ей.

(продолжение...)
Итё между тем уже приступил к трапезе, чавкая при этом так, словно не ел три дня или словно поглощал пищу в своей второй ипостаси.
- Знатно! - заключил он, выскабливая миску, - Кто готовил - прямо так бы и оженился б, если б не был влюблён, что говорят, по уши в одну гордячку.
Итё задорно рассмеялся, скаля белые зубы.
- Что, так на обоих бы и женился? - захихикала Тиона, искоса глядя на Арея, - Риза у нас вроде как Арея невеста. Ну ладно, шучу, шучу! - она продолжала улыбаться, забирая посуду и накладывая добавки.
- Ой, ну не смотрите на него так, - слегка потупилась Тьяа, - С дороги парень, не ел. А Хен? Хен? - встревоженный голос Орлицы выдал ту с головой, - Что стряслось?
Усевшись рядом с ней, Каам наложил себе большую порцию, нежно взглянул на чиа и спокойно ответил:
- Ничего не случилось, не переживай. Мы с Ридой поспорили немного, бывает.
Арей недоуменно глядел на разведчика, но задать мучавший его вопрос не решался. Вот уйдут гости, тогда и разберется.
Рида, в отличие от предводителя, уже ничему не удивлялась, но, немного насупившись, наложила себе совсем чуток и отсела в сторонку. Ей уже было известно о планах Каама, но темой их спора было не это. Он напрочь отказывался признать, что брал металл. Это было глупо, но ведь и у нее доказательств нет. И как сказать об этом Арею? И стоит ли вообще говорить? Тем более, что Хен собирается бежать с Орлицей в их племя. Он велел ей молчать вплоть до того момента, как вечером скроется за горизонтом солнце, пригрозив, что если она не поможет ему, он останется, но ей однажды захочется искупаться в ручье с ключами. И никто не докажет, что это он её убил.
Разговор у костра плавно перешел на виденное разведчиками и вскоре вся группа была в курсе того, что Башня неподалеку и вполне возможны военные действия. Потому как она уже не призрачная, а просто так такую махину люди гонять в глушь не будут. Наверняка решили занять позицию повыгоднее.
- Чубуку посылать ничего не буду, - заметил Арей, обращаясь к Тьяа, просто передавай от меня поклон и то, что я рад был с ним познакомиться. Может, еще когда судьба сведет.
- Передам. Если что - вы знаете где нас искать, - кивнула девушка, и, приняв гордую позу, произнесла, вставая.
- Мальчики, пора. Идём не спеша, отдыхаем аозле водоёмов.
- Спим на ходу, ловим мух на лету... - продолжил мысль "начальницы" Итё, когда та уже начала перевоплощаться, - Всех благ вам, хозяевА!
И Итё тоже принялся перевоплощаться.
- Мальчики? - удивленно переспросил Арей, тоже поднимаясь и странно глядя на Каама.
- А ты что, тоже уходить собрался? Или.. Что тут происходит, я не пойму?!
- Арей, я тебе потом все объясню! - кинулась к мужчине Рида, - пожалуйста, поверь мне!
Алэдро недовольно покачал головой, хотел было что-то возразить, но потом махнул рукой:
- Иди. Рида все объяснит.
Ухмыльнувшись, каам надел дорожную сумку и обернулся.
Троица снова отправилась в путь.

Дата: двадцать четвертое сентября
Фигура: пешка А7
Ход: без хода
Официальная клетка: А7
Фактическое местоположение: А7

- Что?! И ты смеешь говорить, что он не виноват? - громогласно восклицал Арей, забыв о сдержанности и тишине, расхаживая из стороны в сторону по поляне и отчитывая сжавшуюся на бревне Риду, испуганно наблюдавшую за ним.
- Арей, я...
- Почему ты мне сразу не сказала, ты понимаешь, что воровать у своих, это ...
- Так я не уверена была...
- Я бы сам разобрался, я бы с Чубуком поговорил, а так теперь эта тварь что там у них творить будет? О, думал я, что у него душонка гниловата, но не до такой же степени! А ты! Рада, что избавилась! Рида. Рида? Ну.. не реви. Я понимаю. Ну, ээ... погоди, не реви...
Присев рядом, Арей начал терпеливо втолковывать девушке о том, что все тайное когда-нибудь становится явным и её действия, хотя и объяснимы с женской точки зрения, но никак не приемлимы для разведчицы.
- Арей, я поняла, - Рида утерла слезы и серьезно поглядев на лидера, добавила:
- Только я все равно рада, что он ушел. И я не могла сделать по другому.
Тяжело вздохнув, алэдро встал, и заявив:
- Бабы, что с вас взять... Ладно. Придумаем что-нибудь.
В этот момент на поляне и появился Итё-чло:
- Не помешал?
- Да нет, день добрый. Не помешал. Так ты остался, значит, не пошел с племенем? - Арей уселся на бревно, откуда соскочила зареванная девушка.
- День добрый, - пробормотала та подошедшему, и, стараясь не смотреть на него, быстро зашагала к лесу.
- Скажи Ризе, чтобы каамов покормила! - крикнул Арей ей вдогонку.
- Рассказывай, - указал разведчик на бревно рядом с собой, предлагая Итё садиться.
- Арей, давно я к вам хожу. Мы с тобой вроде как друзья. Так вот...
Итё немного мялся, но, чувствовалось, что издалека он начинает какой-то очень важный для него разговор.
- Так вот - племя ушло. Пока оно было я был вроде как с ним. Рядом. Я же, Арей, хоть и родом из племени, сам наверное уже знаешь - одиночка. Формально я изгнанник. Так вот теперь я... Короче - возьмёшь меня в отряд? Каамом не стану, но во многом другом не уступлю.
Итё тяжело вздохнул и, сжимая и разжимая кулаки, стал ожидать ответа лидера отряда разведчиков.
Арей с грустью посмотрел на Итё и спросил:
- Это ты от безысходности? Взять-то мне тебя отчего же не взять? Я-то с превеликим удовольствием, у меня и так каждый лиа на счету, да еще вот этот... каам сбежал. Я б сейчас его... Дезертир! Но ты хоть сам-то понимаешь, куда идешь? Мы не мирное племя, которое ушло в тыл и знать не знает ни о каких заварушках. Не было мне пока никаких указаний, но... Башня-то рядом. В любой момент можем получить приказ. Мне тогда на тебя рассчитывать или как?
- Расчитывай. Сам понимаешь - я не каам, но и не Хен. Не сбегу. Один прожил бы? Прожил. Но, всё же, наверное, мне таки нужно хоть какое общество. Ну, не затворник я по натуре. У Чубука советником был. Так это всё до того случая. А приказ - что приказ? - Итё улыбнулся. - Вон всё племя по приказу тронулось. Чиа в этом смысле на подъём легки. Так что...весь твой. От головы до пяток. Хоть соли на зиму.
- Ну, тогда по рукам.
Арей дружелюбно улыбнулся новому члену отряда.
- Лик, ты да я, вот и весь отряд. А девчонки... что они могут? Ну, разве что Тиона, сестренка, проныра еще та. Но так и за ней пригляд нужен. Вон, кстати, и она.
Со стороны леса появилась недовольная альране, о чем-то горячо спорившая с Ризой.
- На клещей смотрели? Смотрели! Язык нормальный? Нормальный! А инфекции никакой быть не может, потому что иначе бы все заболели! Это он у тебя съел что-нибудь не то! Глядеть лучше надо, где привязываешь! Приветствую, - кивнула она Итё и обернулась к брату, - ну что такое, опять есть отказывается Ризин нейа.
- Не паникуй. Итё, ты с больными нейа не сталкивался? Хотя... вторая ипостась, это все-таки не нейа в чистом виде...
- У нас... хм, извини Арей, у Чубука в племени была одна чиа, Нелё-Дъякаи, бывшая жена Ржика. Она лучше всех эти вопросы знала. А я - охотник. Тут моя помощь может быть только лишней. У вас каамы болеют, да? А Рида что? Она ж их чувствовать должна. Всё же ей они ближе всего. Может, обернувшись, поймёт, что не так. Вода или трава...
- Вот это ты дело говоришь. Где Рида? Тин, найди её, и пусть она посмотрит. И воды из реки носить, а не в болотцах их поить! Ясно?
- Да, Арей, я поняла, я сама, - вмешалась в разговор Риза, и, резко развернувшись, помчалась обратно в лес, отдав шайо Тионе.

(продолжение...)
- Тион, прошу любить и жаловать - Итё теперь новый член отряда.
- Ой, правда? Я рада! - искренне улыбнулась девушка, вспоминая выражение лица Риды во время нередких визитов этого чиа. - Ты голодный? Мы недавно ели, там осталась похлебка, могу покормить!
- Чего спрашиваешь? Неси уже! - захохотал Арей, - я тоже буду. Иди, иди, - подтолкнул он сестренку, замешкавшуюся с ручным любимцем Ризы, - да оставь ты её, никуда она не денется!
- Пойду за дровами схожу пока, - сообщил он Итё, вставая, - а то возле поляны уже все повыбрали, теперь вон в ту рощу к реке рубить сушняк хожу. Сейчас еще и на завтра сделаю, утром по росе как-то не хочется в те заросли лезть.
- Я схожу, - поднялся Итё, за сегодня хоть этим отработаю. А завтра с меня дичь, хозяйка.
Он приветливо кивнул Тионе и, ловко перескочив через бревно, скрылся в той роще, куда хотел было направиться лидер разведотряда.

* * *
Рида немного успокоилась и, умывшись в реке, сидела на берегу, обхватив руками колени и обдумывая все случившееся. Да, с точки зрения Арея, она, действительно, была не права. Следовало сразу сообщить о том, что видела. Но как она могла в тот момент предать Хена? Каким бы он не был, он был... кем он ей был? Тираном? Значит, получается, дело вовсе не в её порядочности. а в обычном страхе? Боязни, что он ей отомстит? А теперь, получается, когда его нет, она может и рассказать? Потому что ей за это уже ничего не грозит. Ой, как стыдно и нехорошо получается...
Грустные мысли были прерваны чьими-то шагами. Обернувшись, девушка увидела подходившего Итё. Не вставая, она улыбнулась:
- Приветствую.
- Здравствуй и ты.
Итё присел рядом:
- Вот с Ареем говорил. Теперь я тоже у вас в отряде. Так что, чиа больше, чиа меньше. Ты чего грустишь? Из-за Кена? Он ушёл. Ты свободна. Радоваться должна.
Рида, замерев, счастливо улыбалась:
- Пришел? Правда?! Как и обещал! Я и радуюсь... а грустить... я неправа была и Арей меня отругал. За дело. Я все понимаю, только... А ты насовсем-насовсем пришел? - тема взбучки, похоже, отошла на второй план и чиа внимательно смотрела на Итё, взволнованная больше появлением нового члена отряда, нежели исчезновением старого. - И ты теперь совсем с нами? А куда идешь? Ты меня искал?
- Насовсем. Ну, то есть... я так думаю. Кто ж знает. Скажет Арей убираться - уберусь и отсюда. Мне не привыкать быть чужим. А пришёл за хворостом. Да и за тобой. Следов же не скроешь. А то даже не вышла. Я и подумал - что случилось? Поговорить решил. Всё же мы, чиа, должны вместе быть. Ведь так?
- Так, конечно! Пойдем, я тебе помогу. А Арей, он не выгонит, он за каждого из своего отряда как за себя волнуется. Поэтому Хена побег его так и взбесил. Это ж просто предательство! - Рида поднялась с земли и, дожидаясь, пока встанет Итё, перевела разговор на другую тему:
- А я тебя ждала. Вот правда. Только не ожидала, что ты придешь, когда он меня ругать будет. Вот и убежала.
- Может и неудачно получилось, а может и наоборот. По крайней мере и остынет быстрее, раз замена нашлась. Так что - не все молнии в дерево попали.
Итё кивнул и принялся набирать хворост. Что-то приходит, что-то уходит. Отношения остаются.
- А Хен... Теперь его не стоит винить. Мы ж с тобой оба чуток посодействовали этому, не так ли? Зря его что ли Орлица с собой позвала? Кстати, у вас каамы болеют. Ты их "прочувствовать" не пробовала? Кому, как не тебе лучше знать природу. Я в своё время... а да ну его. Всё забыть не могу. Двинулись?
Итё поднял собранную вязанку и, перекинув её через плечо, направился в сторону поляны.
- Да, идем, - Риде очень хотелось знать, какой нейа был второй ипостасью Итё, но, понимая, как тяжело ему об этом говорить, спросить не решилась, и, прихватив с собой большой засохший сук, весьма довольная, зашагала следом.

Дата: 21 сентября
Фигура: без фигуры
Ход: без хода
Официальная клетка: нет
Фактическое местоположение: С2 (Западный Лагерь)

Едва проснувшись, майор Фиерс понял, что день будет отвратный.
Бывают в жизни каждого человека такие дни, когда все не ладится с самого утра и когда с того же самого утра ясно, что это продлится до вечера. Вопреки обыкновению судьбы, утро было еще ничего. А вот предчувствие чего-то скверного не покидало ни на секунду, с того момента, как Фиерс открыл глаза.
Потому что именно в эту секунду ему вспомнилось, что сегодня - последний день пребывания в Западном лагере, что сегодня нужно будет принимать у стройотрядов готовые (хотелось верить в это) укрепления, а еще потому что Цербер так и не нашелся. Каждый вечер после рабочей смены майор брал с собой Ренн - а как ее оставишь? - и таскался по окрестностям, тщетно выкликая неблагодарную псину. Но тот как сквозь землю провалился... и это вызывало худшие опасения.
На стройку он явился в самом мрачном расположении духа и сразу же потребовал к себе Цугундера. Магичка, как и всегда, держалась рядом - еще более печальная, нежели командир.
Степенный гном явился как всегда: быстро, но совершенно без торопливости. Подходя сбоку, деликатно покашлял, привлекая внимание, и лишь потом вежливо поздоровался.
- Доброе утро, господин майор.
На стройке было непривычно тихо. Ни матюгов на гортанном наречии гномов, ни громких мечтаний вслух о вечерней выпивке, ни попыток произвести впечатление на Ренн. Стройотрядовцы ходили какие-то задумчивые, тихие, дело делали как всегда на совесть, но без обычной лихости. И часто поглядывали на Фиерса, когда думали, что тот не видит.
- Ага, - словно и не слушая его, отозвался Фиерс, с некоторой язвительностью, уже вошедшей в привычку. Потом все же осекся: - То есть... да, доброе. Ну и как, у вас все готово?
- Почти. Секцию доделываем в срок, дальше новая смена.
- Значит, о вашей работе я могу сегодня отчитаться со спокойным сердцем? - уточнил майор. - И меня не отправят под трибунал за какие-нибудь мелкие оплошности, допущенные при возведении укреплений?
- С укреплениями всё в порядке, майор, - в тоне гнома звучало такое большое и жирное "НО", что не заметить его было решительно невозможно.
- А с чем не в порядке? - тот поднял брови с весьма скептическим видом.
- С обстоятельствами, которые не были и не могли быть учтены, - пространно и философски ответил Цугундер. - В любом случае, господин майор, у меня для вас есть хорошая новость: ваша собака нашлась.
Ренн вздрогнула, майор - тоже.
- Г-где?! Как? И... - тут серые глаза Фиерса засверкали сталью, - почему вы мне сразу не сообщили?!
"Что-то гном темнит", подумала магичка, и стало ей от этого весьма не по себе.
- Господин майор, пожалуйста, спокойнее. Холодная голова вам ещё... понадобится, - Цугундер снял очки, протёр их платочком, извлечённым из рукава, и продолжил. - Вам лучше самому это увидеть, честно говоря.
- Пес... ранен? С ним что-то случилось?.. Да где он, черт бы вас всех побрал?!
- Майор, - мягко заметила Ренн, - вы орете.
- Я не ору!
Девушка грустно вздохнула.
- Просто... отведите нас с майором к Церберу, пожалуйста, - вежливо попросила она у гнома.
Тот грустно и как-то отчаянно моргнул на них и пошёл в сторону гномьих бараков. С гордо поднятой головой и развевающимися волосами пошёл, как на эшафот.
Пройдя два корпуса из четырёх, Цугундер остановился у среднего, входная дверь которого была предметом сосредоточенного внимания пары молодых гномов.
- Так и сидят? - спросил он, кивая в сторону двери.
- Сидят, - кивнул один из молодых. - Орали оттуда недавно так, будто там целку быком вскрывали... - магесса при этих словах мучительно покраснела. - Теперь вот молчат.
Фиерс и Ренн переглянулись.
- Кому там орать-то? - буркнул майор. - А, ладно. Посторонитесь, - и решительно направился к двери.
- Подождите, пожалуйста, - Цугундер опередил Фиерса, с неожиданной силой саданув по двери кулаком.
- Мы привели главного! - заорал он совершенно дурным голосом. - Откройте дверь и отпустите Ьюмена!
- Пусть входит один, - раздался в ответ хрипловатый, искажённый, но смутно знакомый голос. - А вы отойдите.
- Что поделать, майор, - извиняющимся тоном сказал гном, боком отступая, вместе со своими товарищами. - Переговоры с террористами - это в вашей компетенции.

Командир, побледнев, перевел гневный взгляд с двери на гнома.
- И вы... молчали?! Так... Ренн, полная боевая готовность по первому моему приказу. Вы - окружить дом, внимательно слушать, что говорится внутри. А я... - он засучил зачем-то рукава, достал пистолет и сухо сообщил: - А я пойду внутрь. Эй, там - я вхожу!
Дверь он приоткрыл совсем немного - и проскользнул в дом, держа оружие перед собой в вытянутой руке.
Дверь захлопнулась за его спиной, и майор обнаружил, что смотрит в отнюдь не дружелюбный зрачок револьверного дула.
- Не дви... демоны, майор, это ты?! - да, сомнений быть не могло.
В рваной, окровавленной военной форме, измождённый, бледный почти до синевы, с лихорадочным блеском в глазах и отчего-то белыми волосами его держал на прицеле... Ригор Макабрей.
Рука Фиерса дрогнула.
- И... ты? - ошеломление, граничащее с шоком, прозвучало в голосе пополам с весьма недобрыми, даже угрожающими интонациями. - Позволь-ка взглянуть...
Майор подался немного в сторону, чтобы увидеть часть комнаты за спиной малефика - и едва не лишился дара речи. Растерянный взгляд Эрис, полусонный и явно смущенный - Дентона (вот его Фиерс с трудом узнал!), но самым ужасным было не это.
Цербер занимал чуть не треть комнаты - теперь эта тварь была размером не меньше средней лошади. Однако смотрела на хозяина, все так же дружелюбно повиливая...
- Господи, - вырвалось у Фиерса. Он не помнил, чтобы у Цербера там была змея. Но она была.
- Ты... наверное, очень удивлен... - послышалось из угла. Даже всматриваться не надо было, чтоб узнать этот голос.
Черты его лица вмиг заледенели.
- Да, Мари, удивлен. Не поднимешься, чтобы посмотреть мне в глаза?
Поднялась. Посмотрела.
- Мари, я же сказал тебе не вставать, - Макабрей говорил с девушкой, но ни глаз, ни пистолета с майора не свёл. - Хочешь неделю отлёживаться потом? Майор, ты мне поверишь, если я скажу, что для нас встреча с тобой ещё больший сюрприз, чем для тебя с нами?
Фиерс улыбнулся... вернее, оскалился - с претензией на дружелюбную улыбку.
- Заглохни-ка, некромант, я не с тобой сейчас говорю. Что ж, Мари, позволь тебя поздравить. Так подставить меня за всю мою жизнь никому еще не удавалось.
- Майор, - некромант глохнуть не торопился. - Сейчас не время для моральных издевательств над ней.
Тот фыркнул, с показным презрением глядя, как Мари опускается обратно на пол.
- Действительно. Самое время для них было... хм... месяц с лишним назад, я угадал? Это было очень... морально-издевательски - устроить дезертирство. Знаешь, чего я натерпелся за это время? Какого только демона я вас выгораживал, а?! Если все это опять продолжается... - он возвел глаза к потолку и покачал головой, с явной злостью.
- Во-первых, дезертирство устроил я, а не она. Во-вторых, мы не собирались падать тебе на голову. Нам просто нужно уйти без потерь и, что главнее, свидетелей. Майор, поверь мне, если ты задержишь нас, жаркая ночка со Штайнер будет вспоминаться тебе с весьма тёплыми чувствами.
Майор с сомнением глянул на Макабрея.
- А мне лично кажется, что ты выгораживаешь сейчас эту...
- Осторожнее, майор, - вкрадчивый голос не лязгнул сталью. Скорее, зашипел ядом, обещающим очень интересную смерть. - Не веришь, спроси у Эрис и Дентона, кто их увёл из твоего лагеря.
- Вот именно! - оскорбленно заметил Тони. - Майор, нечего нас игнорировать, мы вполне себе...
- Дезертиры, - кивнул тот. - Вполне себе. И на ваше мнение, на ваши слова...
- Фиерс, - весьма мягко и в то же время с угрозой окликнула его Эрис. - Свои слова ты себе сейчас в задницу можешь засунуть, послушай-ка лучше нас. Нас действительно увел Макабрей, это первое. Второе - только посмей что-нибудь сказать про нее... я тебе башку сама оторву, вот этой самой рукой, - она помахала майору ладошкой. - Третье - мы пришли не ругаться, а за помощью.
Фиерс прорычал что-то сквозь зубы, побагровев... а потом опустил револьвер.
- Я вот одного не понял пока что, - произнес он глухо, - с каких долбаных пор мы с тобой на ты, а, Эрис?
Та пожала плечами.
- Ладно, - добавил майор, - к чертям. Говорите, что хотели.
- Ничего мы не хотели. Нас к тебе Цербер привёл из...в общем, оттуда, откуда когда-то за нами приходила Штайнер, - Ригор тоже опустил револьвер, но в кобуру его убирать не торопился. - Но раз уж мы здесь, то...майор, нужно убежище. Место, где никто нас не знает по именам или в лицо.
- Можно подумать, - проворчал Фиерс, оглядывая некроманта, - тебя реально узнать в лицо. У тебя было клеймо. И волосы... другого цвета. Про остальных вообще молчу - ну, кроме тебя, Эрис. Значит, убежище?.. - он отчего-то развеселился. М-да... разве что ямку вам где-нибудь тут выкопать поглубже и засадить туда. У меня тут проклятая сотня гномов бродит - вы как, не заметили, а?!

- Сотню не заметили, но вот десяток Цербер отсюда шуганул, - Макабрей вдруг осёкся. - Погоди, ты сказал - сотня?! Да, сурово тебя наказали, майор. А «Безымянные» где?
- Давай, поиздевайся, - милостиво дозволил Фиерс. - А «Безымянные»...Мне пришлось их оставить. С Лисом, в том же квадрате. И как мне стало известно потом - они тоже благополучно смылись. Я чертовски хороший командир, верно? - майор усмехнулся.
- Вообще, судя по тому, что гномы у тебя не пьют без просыху и работают - неплохой. Терпеливый, во всяком случае.
Фиерс скривил еще одну усмешку.
- Что, ты и по гномам специалист? Ну-ну. Надеюсь, ты с этими ребятами тоже горя хлебнул, - он ненавязчиво, будто разводя руками, указал ладонью в сторону Эрис. - А то, если выйдет, что я один все это время мучился... - мужчина фыркнул.
Макабрей не стал его расстраивать тем фактом, что именно Эрис и Дентон стали его единственными друзьями за всю жизнь. Вместо этого малефик потёр висок и спросил:
- Слушай, время действительно дорого теперь, поэтому нужен твой ответ и нужен сейчас. Либо ты позволяешь нам остаться, либо помогаешь уйти. Легенду я в любом случае придумаю за полчаса.
Майор глубоко вздохнул. Задумался на время.
- Оставайтесь пока. Но с условием.
Эрис и Тони совершенно одинаково подняли брови.
- Ты, Макабрей, ответишь мне на все вопросы, которые я тебе задам. Честно ответишь. Идет?
- Идёт, - ответил малефик, немного подумав, и погано улыбнулся. - Но как ты собираешься отличать правду от лжи?
- А я спрошу потом ее, - Фиерс кивнул в сторону Марийки. - Она же не умеет врать, в отличие от тебя.
- А может, я её научил?
- Вот это точно вранье, - на этот раз улыбка была искренней.
- Эй, я же просто спрашиваю. В общем, ладно, майор, принимаю твои условия. Но учти, если ты попросишь посвятить тебя в секреты высшей некромантии, ничего не выйдет.
"Так и представляю", подумал Дентон, "майора в черных одеждах, с накрашенными углем глазами, как у Пьетро, исполняющего на могиле ритуальный танец с барабаном".
- Я же не совсем тронулся. Ах да, чуть не забыл... а с этим... Й... Ы... - майор напрягся, - Ьюменом, гномом, вы что сотворили?
- Ничего, - фыркнул малефик. - Связали, разве что, на всякий случай, а так у него было настолько убойное похмелье, что он даже от церберова рыка встать не смог.
На худом, небритом лице Фиерса прочиталось слабое, но все же облегчение.
- Чудненько, - резюмировал он. - Что ж, теперь - не собрать ли нам камни? Давай-ка отойдем, - он указал кивком на смежную комнату, - и хорошенько поговорим. Буду благодарен всем, кто не станет мешать.
- Даже не подумаем, - заверила Эрис.
Макабрей кивнул и поднялся на ноги. Судя по виду и тому, как его шатало, досталось некроманту изрядно. Фиерс сделал вид, что не замечает этого, - и первым скрылся в дверном проеме.
За окошком соседней комнаты мелькнул чей-то затылок. Майор подошел к окну, приоткрыл раму и сообщил кому-то, решившему притаиться в кустах:
- Ты... как там тебя... передай остальным, что можно расслабиться. Все хорошо. Пусть Ренн подождет меня снаружи, остальные свободны.
Закрыв окно и даже задернув его занавеской, он придвинул к себе ближайший стул из тех, что здесь были (в очередной раз сетуя на гномий низкий рост - а стулья-то были рассчитаны именно на гномов!), закинул ногу на ногу и сделал пригласительный жест:
- Начнем с простого, - заговорил он негромко. - Зачем тебе понадобилось вообще сбегать из лагеря?
- Ты шёл в обратном направлении, - малефик вытащил из кармана портсигар, открыл, обнаружил слипшуюся массу из крови и самокруток, поморщился и убрал его обратно. - А мне нужно было в Неуштадт. Помнишь, что говорила Штайнер?
- С трудом, - признался Фиерс. - Я куда лучше помню... как она булькала. И хрипела.
- Ну, мятеж малефиков, Орден, заговор с целью получить контроль над ЭКК. В общем, они поднялись со дна и появился шанс их достать. И я не хотел его упустить ни тогда, ни сейчас.
- Значит, ты до сих пор гоняешься за Орденом и этими заговорщиками? Или... - он внимательно взглянул на Макабрея. - Или уже наоборот?
- Наоборот. Но сейчас они нас потеряли. Майор, у тебя есть курить?
- Я не курю. Придется тебе потерпеть.
- Не придётся. Никотин не вызывает у меня зависимости. Я просто люблю выдыхать дым и смотреть на него.
- Эстет, - фыркнул майор; одобрительно, впрочем. - Успехи на поприще вашей борьбы уже есть? Или успели пока только вляпаться?

- Ты вроде служил у Радцига... некроманта Пьетро знаешь?
- Так, мельком. Видел пару раз - неприятный тип, как и... э-э... многие из вас.
- Я им украсил кладбище Неуштадта. Всю главную аллею, на большее его не хватило, - Макабрей искренне улыбнулся приятным воспоминаниям. - А Мари порвала его учителя, что вообще сильно. Но, знаешь, это не успехи. Это так, приятные мелочи. Настоящий успех - что Эрис смогла сломать в своей голове стенку, которой от неё отгородили её воспоминания. И перестала жаждать крови по поводу и без.
Фиерс присвистнул.
- То-то я гляжу, что-то с ней не так... Ладно, это, конечно, здорово, но... стоп. Ты сказал - Мари убила некроманта?!
- Твой слух за это время не ухудшился.
Майор хмыкнул.
- Ну... рад, что она уцелела. И как же ей это удалось, если со Штайнер мы вшестером справиться не могли?
- Во-первых, Штайнер была мертва, а во-вторых...ну, в общем, Мари тоже некромант. Только духа. Однажды моё присутствие пробудило в ней этот дар, а теперь она окончательно его для себя открыла, - Макабрей осёкся. - Майор, ты чего дышать перестал? Эй, майор-майор, краснеть-то так не надо... Ты вообще в порядке?
Какое-то время Фиерс беззвучно открывал рот, словно рыба, выброшенная на сушу и порядком от этого возмущенная. Потом наконец выдавил из себя:
- Но... она... да быть не может!
- Майор, мы живём в гораздо более удивительном мире, чем могло бы показаться, - улыбнулся Ригор и добавил задумчиво:
- Надеюсь, Мари не сильно на меня разозлится, если узнает, что я рассказал тебе это.
- Кто ж ее разберет, - майор все еще изумленно качал головой. - И не на такие пустяки злилась... значит, ты поэтому ее увел из лагеря? Потому что она некромант? Черт, это хотя бы объясняет наконец-то, откуда у нее этот пес...
- Поэтому, - кивнул Макабрей. - И потому, что...ах, демоны, майор, давай так: я знаю, что между вами было - это раз. Она со мной - это два.
Если бы некромант обладал способностью видеть духов, он несомненно бы оценил выражения лица Таэли, стоящей за его спиной.
А вот с лица военного выражение медленно исчезло. Всякое. Совсем.
- Надеюсь, - отстраненно произнес он, - ты понимаешь, о чем говоришь. Ты знаешь, что между нами было, да?.. Отлично. Блеск. Ты, может, даже понимаешь, что речь идет не о паре встреч, не о торопливых поцелуях под грохот винтовок, а о том, что четыре года - ты слышишь, четыре года! - в течение которых мы были вместе... не смей сравнивать и не смей говорить "она теперь со мной". Как будто ты понимаешь, - он фыркнул.
- Несколько лет мщения за единственную любовь и потом ещё десяток в попытках её забыть, - пожал плечами малефик. - Давай не будем мериться, у кого жизнь была хреновее, майор. Ты сам просил честности, а она, знаешь ли, бывает жестока.
"И только попробуй что-либо изменить, - мог бы услышать Фиерс, если бы мысли Макабрея были ему доступны. - Ты хороший мужик, майор, но в данном вопросе твоя жизнь стоит слишком дешево".
Тот замолчал на какое-то время. Внешне Фиерс был спокоен, абсолютно, но в воздухе от напряжения едва не искры трещали.
- Я отпустил ее, - произнес он после, - значит, она сама вольна выбирать. А одобрять или не одобрять ее выбор, к сожалению или счастью, не мне. Вряд ли тебе интересно, но мне это всё кажется чудовищной ошибкой. Ты ее изуродуешь. Если еще не успел.
- А ты не думал о том, что это она меня спасёт? - оскалился Макабрей на мгновение. - Впрочем, правильно делал, что не думал. Что до изуродства - если хочешь, вини Творца за дар, который в ней. Она не просто человек, майор, прими это. Строго говоря, она не совсем человек.
- А в этом я едва не с самого начала был уверен, - он улыбнулся, но улыбка вышла кривой и горькой. - Ладно. Не знаю, что тебе сказать. В подобных случаях вроде бы принято желать счастья, но, боюсь, тебе стоит пожелать терпения, а ей - рассудка.
- Пожелай мне лучше научиться сопереживать, - горько усмехнулся малефик. - И продолжай уже свои вопросы.
- Охотно, - легко согласился Фиерс. - Какого черта вы сотворили с моим псом? Вы чем его кормили, вражескими лазутчиками? Это адова тварь, а не Цербер!
- Майор, я понятия не имею, честное слово. Сам хотел бы узнать, но он меня к себе не пускает, а Мари отказалась ему приказывать.
Фиерс покачал головой и снова посмотрел на потолок, как на старого доброго друга, который всегда поймет, если что.
- Знаешь что, самое важное я уже спросил. Осталось придумать, что с вами делать. Кстати, вы по Ренн не успели соскучиться? Я вот успел - а она торчит снаружи. Интересно, рада она будет вас видеть?..
- Не думаю. Но очень надеюсь на её благоразумное молчание.
Появился повод серьезно задуматься.
- Я тоже, - неопределенно пожал плечами майор. - С гномами-то я как-нибудь разберусь... да уж, устроили вы мне проблем. У меня испытательный срок сегодня выходит.