- Как интересно, - протянул кот, выслушав краткую историю Александра. - А не расскажете ли подробнее - как выглядела эта реклама, и что конкретно за указания там были? А также... не объясните ли, как именно добирались и что видели по пути. Не спешите. Можете обдумать.
И, давая время для такого раздумья, он бросил взгляд на брата с сестрой... точнее, на сестру и вслед ушедшему брату.
- Добро пожаловать. Однако же - то ли мне изменяет память, то ли вы отнюдь не поступать пришли. Прав ли я? Одну секунду, я только уточню детали у остальных присутствующих и вернусь к вам...
Взгляд кота переместился на молодого человека, почему-то не замечавшего присутствия других. Кот с неудовольствием повел хвостом, устраняя отклонение восприятия.
- Добро пожаловать, - сообщил он. - Боюсь, что здесь дают не приют, а обучение; и если вы желаете пройти таковое - то я попрошу вас назвать свое имя и подробно поведать о себе.
(Для Luke: Рекомендовал бы в будущем внимательнее изучать написанное перед вами, ибо в приемной также присутствуют и иные персонажи).
И глянул на принцессу.
- А не уточните ли - из-за чего началась война с лилипутами, и в чем конкретно различаются ваши народы? А также - что за действия нейтральной стороны погубили ваш флот? Что же касается вашего вопроса - боюсь, я бы не рекомендовал вам забираться на меня. Однако же...
Кот бросил мимолетный взгляд вниз, и совсем рядом с Нелли засветился лазурный диск, окруженный перилами - как раз по ее размерам.
- Можете занять это место. Данный магический конструкт более чем надежен, уверяю вас.
А затем кот посмотрел на последнего из новоприбывших с явным удовольствием - его даже не пришлось спрашивать.
- Как я понимаю, ваша семья была на стороне противников Нобунаги. Да, к сожалению, милосердие ему свойственно не было. Но скажите же - кому именно был посвящен тот храм? И видели ли вы до того направившего вас монаха? А также... понимаете ли, где именно оказались?

"Тормоз."
"Это не он тормоз, это девочка реактивная. Да и вобще, ты что, серьезно хотел начать диалог?"
"Угу."
"Дурак. Все, заткнись, не мешай слушать."
________________________________________________________________

"А ниндзь-то, похоже, с Земли."
"И что?"
"Просто подметил. Кстати, вас не удивляет тот факт, что мы их понимаем?"
"Пф!"
- Знаешь, - герой, у которого собственных мыслей почему-то ну было, старался говорить как можно тише и губами шевелить поменьше, - на фоне говорящих котов, летающих кораблей и лилипутов, это меньшее, чему надо удивляться.
"О, наш молчун активизировался! А ты не подумал, что твою шизанутость только-что могли заметить?"
"Ничего, скажем, что просто "репетировали" рассказ. Кстати, остальные вроде еще молчат, так-что не хочешь приступить?"
- Ну, ту рекламу, что приходила по интернету, - он решил ничего не объяснять, так как кот, видимо, уже и так все эти слова знает, - я даже не читал: думал, что реклама какой-нибудь онлайн-игры. А та, которая бумажная...
Он снял со спины средних размеров рюкзак, залез в боковой карман, пошарил там рукой, сделал удивленное выражение лица, залез в другой боковой карман...
"Ма-ла-дец! Куда ты ее подевал? Вот только посмей прямо сейчас рюкзак вытряхивать, придушу!"
- Я ее, похоже, потерял... Но, если коротко, там было написано про "мир, в котором возможно все", академию, где этому "всему" научат и прочая ерунда, я уже не помню всего. И да, я знаю, что это звучит по идиотски, но когда я в первый раз прочитал...
А из указаний там были нужный вокзал, на какую станцию метро надо ехать, чтобы добраться до него, расписание электричек, на какой станции выходить, как идти и что подробней все объяснит, цитирую, "кот при вратах".
По пути, вплоть до нужной станции, ничего странного не было. А вот станция странной была: это была просто платформа в лесу. Конечно, такие платформы есть, но на этой даже никаких указателей не было. Плюс, она была пустая, и на ней никто, кроме меня не выходил. А еще, как только я вышел, у меня полностью разрядились и телефон, и и планшет. С платформы в лес вела тропа, по которой я и поехал, на велосипеде, который с собой взял. Выехал к полю, потом к расположенной на ней дороге. В письме было сказано тут повернуть налево. Я и поехал. Ехал, ехал, увидел высокое здание. Потом как-то умудрился упасть и пробить оба колеса, оттащил велосипед от дороги, сделал небольшую пометку, чтоб потом можно было найти, и пошел пешком. Вот, собственно, и дошел...
"Более идиотского рассказа в жизни не слышал. Если начал ты более-менее, то конец такой идиотский, что, блин, ваще."
"А ты сам попробуй так много говорить, говорить в такой обстановке и говорить такой фантастический рассказ хотя бы раздельно. Сам тут же сдуешься."

Ронин, всё так же опустив голову и не двигаясь, выслушал ответ и вопросы Кота. Потом заговорил правый незнакомец со странным именем, сопровождая свой рассказ попытками что-то найти в диковинного вида заплечной сумке.
Ронин слушал, а внутри, подобно разбуженному посреди зимы зверю, ворочалось беспокойство, с каждым ударом всё ускоряющего своё биение сердца, расшатывая тот незримый щит, который юноша устанавливал перед собой в течении всех долгих лет воспитания. Чувство самоконтроля покидало переполненный воспоминаниями и событиями разум. Перед глазами невероятным калейдоскопом проносились картины пережитого – поле сражения, лицо отца, садящегося на лошадь; маленькая беседка в саду замка, фигуры сестёр и матери; ветви густого леса, закрывшие небо, а под ногами – еле видная тропинка; перекошенные лица вражеских асигару, бегущие силуэты среди деревьев; огромное сооружение с массивными воротами…
Молодой самурай тряхнул головой и непроизвольно отступил от стола. Ладони, покрывшиеся липким, холодным потом, дрогнули, а лицо на некоторое время потеряло обычную невозмутимость. Правая рука коротким движением опустилась на рукоятку меча, глаза затравленно пробежали по собравшимся…

…Но голос отца был сух и сдержан, а взгляд спокойным и немного холодноватым, когда он заговорил с ним, подъезжая к воротам замка с немногими выжившими. Мы проиграли сражение, но раз Судьба оставила нас в живых, значит, Путь ещё не закончен. И то неизвестное, что Она нам приготовила, то, что ждёт впереди нужно встретить подобающе.

Ронин с шумом втянул ноздрями воздух. Не дай страху овладеть собой, если для этого нет оснований. И даже если они есть.
Юноша опустил руки и, сжав губы, вновь шагнул к столу.
- Прошу меня простить, хозяин. – Заговорил он, посмотрев на Кота, и, казалось, перестав замечать всё вокруг. - Храм, о котором Вы спросили, как я помню, относился к Школе Чистой Земли, сравнительно недавно был возведён в нашей провинции. Несколько лет назад отец принимал у себя представителей Синрана, выходца Тэндай. Уже тогда они были обеспокоены растущим могуществом Оды Нобунага, и отец заключил с ними соглашение в надежде на помощь их воинственных отщепенцев – Икко-икки. Будда Амида двигает их помыслами. Отец не разделял их взглядов, но нам нужны были союзники… А монах… Нет, я не видел его раньше. Я был у этого храма лишь однажды, проездом, и не имел возможности побывать внутри.
Молодой самурай замолчал и несколько мгновений, казалось, что-то обдумывал, глядя гуда-то поверх Кота. Потом вновь заговорил, и в голосе не осталось ни малейшего намёка на недавнее волнение.
- Я, должно быть, в своей провинции. - Проговорил Ронин, вновь переведя взгляд на хозяина огромного сооружения. – Но что это за место? Я шёл точно на север, так как сожжённый храм находился южнее главной дороги. Шёл не больше двух-трёх часов… До вас не докатилась война? Разъезды Нобунаги могут быть здесь совсем скоро…
Юноша беспокойно обернулся к воротам, через которые вошёл, заметив за спиной ещё одного незнакомца. Точнее – незнакомку – миловидную светловолосую девушку, в великоватом ей камзоле, походившим на одежду светлокожих людей, приплывавших из-за моря.

Ганс раздраженно глянул на привратника, потом на Нелли.
- Ну, собственно, вот, - сказал он Маргарите, разводя руками, - я буду у себя в каюте, привет.
Одновременно Нелли забралась на диск, усевшись на перила. Пока Александр и человек, назвавший себя ронином, рассказывали свои истории, девочка нетерпеливо ерзала туда-сюда, а потом, откинувшись назад, рассматривала окружающих вверх ногами. На последних словах юноши она не вытерпела и вклинилась в разговор.
- Ой, а можно меня повыше поднять? Вот туда, под потолок и чуть левее, нет чуть левее и назад, чтоб обзор лучше был. У нас на корабле тоже летающие шлюпки есть, правда не такие. И летают они по другому... а меня управлять не пускают, хотя мне уже девять лет!
- Господин, прошу простить девочку за бестактность, - сцепив зубы, обратилась Маргарита к юноше, - Господин привратник, не стоило ей потакать. Нелли, теперь, когда ты привлекла к себе всеобщее внимание, может помолчишь немного и позволишь Ее Высочеству ответить? Спасибо, Нелли. Ваше Высочество...
- Религиозные разногласия, послужившие косвенной причиной обеих войн очень запутаны и человек, не сведущей в церковных науках, рискует выставить себя в крайне нелепом положении, пытаясь объяснить их суть. По данному вопросу уже написано более двух тысяч исследований, разыскать которые, при тех возможностях академии, о которых мне рассказывали, вам не составит труда. Поводом же послужило обвинение, будто с нашей стороны идет тайная поддержка мятежников в Лилипутии и подстрекательство к свержению правящего монарха. Хотя я и не принимала непосредственного участия в управлении, однако хочу заметить, что обвинения эти были полностью ошибочны, а что касается предоставления убежища людям, изгнанным по политическим или религиозным мотивам, такое часто практиковалось и со стороны наших оппонентов. К тому же последние события показали, что настоящей целью конфликта со стороны Лилипутов было присоединение наших территорий.
Различия между нашими народами весьма относительны, мы все принадлежим к одной человеческой расе и проживаем в общей климатической зоне, поэтому отличить лилипута от подданного Блефуску для иностранца будет весьма затруднительно. В наших государствах используются два разных языка, имеющие однако общие корни. Хотя разница между ними довольно существенна, большинство населения свободно говорит на обоих, особенно в припортовых городах. Конечно существует еще ряд культурных и бытовых различий, перечислять которые было бы крайне утомительно. Поэтому позвольте перейти к рассказу о потере нашего флота. Как я уже упоминала, одиннадцать лет назад подданный Англии, страны великанов далеко на севере, Самюэль Гулливер потерпел кораблекрушение, был вынесен к берегам Лилипутии и пленен местным населением. В последствии господин Самюэль стал фаворитом императора и даже получил определенную свободу и вес в государстве. В семьсот пятьдесят девятом году от начала мира он собственноручно захватил пятьдесят наших лучших кораблей и отбуксировал их к берегам Лилипутии, по видимому, не отдавая себе отчета в возможных последствиях подобного оборота событий. Хотя в будущем Гулливер не только помог нам в подписании вынужденного мирного договора, но и отказался вести дальнейшие боевые действия против нас, это не смогло изменить трагических последствий потери флота. Все эти события подробно описаны в записках господина Гулливера, изданных им на родине под фиктивных псевдонимом Джонатана Свифта, однако замечу, что несмотря на полную достоверность всех излагаемых там событий, господин Гулливер не устоял от соблазном превратить свои путеводные заметки в памфлет на собственную державу и, хотя не исказил факты, но, скажем так, сместил некоторые акценты. Уверена, вы знакомы с его произведением.

- Рада Вас встретить. - тихонько поклонилась коту девушка в сапогах и камзоле не по размеру. Послушав, что говорят остальные, она нарисовала над столом (и соответственно - кораблем над ним) небольшой, навеянный происходящим сенсорный образ:
"Легок путь (прозрачных) душою. Немногое (потревожит их) сон.
Волнения (не присущи) мечам, (но присущи им) сожаления, нет вне (ножен) покоя.
Редкие узнают подобное в несоразмерном."
Но ничего не произносила вслух и спокойно ожидала, когда привратник проведет прием пришедших в Академию.

Услышав очередной вопрос девчонка улыбнулась и потрепала своего питомца по гладкой чёрной холке. Тот даже ухом не повёл, казалось, он скорее терпел ласки хозяйки, нежели наслаждался ими.
- А, Демон, - Невея заулыбалась ещё сильнее и продолжила гладить зверя по шее, - это мой пёс-телохранитель. Не то, чтобы мне действительно нужна такая охрана, впрочем, отец считает что человек всё равно надёжней… Ну, просто мне очень понравились звери, которых выращивают маги-селекционеры, и захотелось завести себе такого. Вообще-то, маги селекционеры встречаются довольно редко, гораздо чаще можно увидеть стихийных магов, или целителей, или ясновидцев и пророков. Но так уж получилось, что одна из башен магов-селекционеров находится недалеко от нашего дома, на неё даже можно поглядеть из северо-западного окна. Ну и однажды Сима, это моя самая младшая сестрёнка, родительская любимица, была ею, по крайней мере, пока не появился Дёмушка. Стоило ей только умильную мордочку состроить, или, упаси боже, расплакаться, как получала всё тут же, на блюдечке с голубой каёмочкой. Помнится, Феора, это тоже моя сестрица, только чуть-чуть постарше, была очень этим недовольна, а я наоборот подружилась с Симочкой, и научилась её необыкновенным обаянием пользоваться. Так вот, однажды этой крохе стало очень скучно, и она уговорила родителей съездить в ту магическую башню, и посмотреть, что да как. Вообще-то, прямо на двери висела табличка, гласящая о том, что вход посторонним строго запрещён, но, я так понимаю, за определённую плату, маги даже приставили к нам ученика, который водил нас по самым интересным местам и всё рассказывал. Он объяснил, что селекционная магия – это ветвь запрещённой ныне, тоесть, чёрной магии призыва, когда колдуны пытались вызвать и подчинить своей воле всякую нечисть. Маги-селекционеры же, вместо этого хотят привить некоторые свойства нечисти обычным и легкоуправляемым домашним животным. Представьте, какого это, иметь всеядную лошадь, которую можно кормить чем угодно, хоть поганками по дороге, или растить цыплёнка, который за два дня становится взрослой курицей. Но несмотря на всё это, селекционная магия не пользуется особым почётом у императора, и её последователям приходится в основном разводить на продажу декоративных зверьков, вроде болонок с розовой шерстью, или золотых павлинов, обладающих голосом соловья, для богатых людей, вроде нас. Правда, там ещё были очень интересные звери, какие-то толи ящерицы, толи крысы, и они своими маленькими лапками открывали замки, и бегали по специально построенным лабиринтам. Ученик сказал, что они очень сообразительные, и быстро учатся. Я попросила папу купить мне такого, но он на отрез отказался, объяснив это тем, что такой, пожалуй, может сообразить, как придушить своего хозяина ночью в постели. А ещё там были огромные существа, похожие на смесь лошади и летучих мышей, с серой кожей и перепончатыми крыльями. На них даже ездить можно, и летать, но отец опять не разрешил их покупать, потому что верхом на таком звере меня обязательно примут за ведьму, и собьют, без всяких разбирательств. В конце концов, мы сошлись на огненном псе. Дело в том, что Демон хоть и не слишком умён, но очень верный. Нас с ним связали особым заклинанием, и теперь он просто не может ослушаться моего приказа, даже если я велю ему спрыгнуть в пропасть.

Если вначале Невея очень волновалась, как студент на зачёте, то теперь, увлечённая своим рассказом, напрочь забыла о том, где находится и говорила с упоением, подкрепляя свою речь различными жестами и резкой сменой интонации.

(Мои глубочайшие извинения за такое промедление по причинам занятости. Впредь подобного не повторится)

Кот внимательно выслушал рассказ Александра и изрек:
- Довольно странный способ прихода к нам. Однако бывает и еще менее обычно... так что подобное меня не особо удивляет. Скажите, а почему же вы так легко пустиилсь в странствие в неизвестность? Неужели вас ничто так не связывало с прежней жизнью?
Вопрос был на грани философского, и над ним стоило поразмыслить... так что привратник, давая время на это, обратился к ронину:
- Теперь кое-что стало яснее... А, что до вашего вопроса - тут можете не опасаться разъездов главы дома Ода. Академия находится не в вашей родной стране, и даже не в пределах известных вам земель. Вы прошли путями, которые обычно редко кому открываются. Хотите что-то уточнить?
И повернулся к хозяевам миниатюрного кораюля.
- А, как же! Я ознакомился с записями об этих путешествиях, а так как я умею читать между строк, то восстановить реальную картину не так уж сложно... Что ж, в таком случае, у меня больше нет вопросов. Вы можете прой... хм... продвинуться в жилое крыло и избрать себе покои по вашему вкусу.
Сочтя разговор завершенным, кот развернулся к последней из говоривших.
- Хм, а какими именно способностями, помимо послушания, обладает ваш телохранитель? Обычно маги любят наделять свои создания особыми талантами, и ваш рассказ об этом свидетельствует.

Девчонка снова улыбнулась, и продолжила теребить пса, на этот раз ухватившись за его изогнутый бурый рог. Разговор о любимом питомце Невее явно нравился.
- Будвит, это как раз тот самый ученик, пообещал мне, что Демон сможет прожить около пятидесяти лет, а это примерно в три раза больше обычного собачьего века, но всё же немного не дотягивает до человека. А ещё он почти никогда не потеряет формы, и только на последних неделях жизни состарится прямо на глазах. Ну и, как можно судить по кончикам его лап, Демон связан с огнём, правда, он знает только две команды, позволяющие совершать нечто, выходящее за грани возможностей обычной собаки. Это «кусай», когда в пасти зверя появляется пламя, он, конечно, не может выдыхать его, как это делают драконы, но всё же при укусе противник получает весьма неприятный ожог, и «метеор», когда пёс целиком окутывается огнём и мчится на противника с огромной скоростью, но почему-то, только по прямой. Наверное, если он попытается повернуть, то просто потеряет равновесие и упадёт. Будвит также сказал мне, что «метеор» плохо отражается на здоровье собаки, и лучше без особой нужды такой командой не пользоваться.

Заслышав знакомые слова, Демон насторожился, но предпринимать ничего не стал, причина заключалась в том, что команды надлежало произносить властным повелительным тоном, столь не свойственным его хозяйке – хрупкой маленькой девушке.

\Ну что же, попробуем влиться:\

Свет померк и начал мерцать, помещение наполнилось мощным, низким гулом, через пару секунд последовал удар, как будто обрушилось соседнее здание и все стихло. Но как оказалось не совсем. Массивная дверь открылась, пропуская внутрь очередного посетителя, это был человек, по крайней мере на вид, высок и невероятно худощав, на ногах у него были ботинки военного образца, чаще всего именуемые берцами, а остальное тело покрывала форма, явно пошитая точно по размеру и вероятно на заказ. Форма, цвета ночного неба и пустоты, форма цвета Великого Ничто, которое начинается сразу, стоит лишь отдалиться от земли на несколько тысяч километров и даже серебряные знаки отличия как бы напоминали звезды в ясную, безлунную ночь.
Человек оглядел зал не меняя спокойного выражения лица, некоторое удивление выразила лишь его левая бровь на мгновение дернувшись вверх, но тут же вернувшись на место.
- Приветствую всех - Произнес он вроде бы обращаясь ко всем, но и в то же время как бы ни к кому. После чего человек в форме прошел к столу, на котором как и всегда ранее сидел кот, преодолев весьма не малое расстояние всего в несколько шагов, очевидно обычные шаги для его длинных ног оказались слишком короткими и передвигался он размашисто, но уверенно и каждый шаг отдавался эхом от стен.
- Вы очевидно и есть тот самый говорящий кот, наслышан... Итак, позвольте представиться: Капитан Ян ван Райк, Корпус Глубокого Поиска Земли. Закончил Академию высшего офицерского состава Космофлота Земли. Прибыл для повышения квалификации. Послужной список и прочие необходимые документы прилагаются. - С этими словами он положил перед котом электронный планшет, никак не выдав, по крайней мере внешне, что ему не по себе разговаривать с животным, тем более, что оно никак не подтвердило пока свою способность осмысленно излагать свои идеи.

- С вашего позволения тоже пойду, - чуть улыбнулась Айя, - насколько слышу, брат уж обустроил павильон и нам обоим надо зайти к хозяйке общежития. Вы не против? Могу сопроводить в плаваньи по Академии новых студентов.
Айя затруднилась бы перечислить студентов корабля Мими, несмотря на то, что чувствовала их, присутствующих на необычно маленьком корабле.
- Нечасто замечают подобное в малом. - Заметила она гостьям из страны, где когда-то летал Латупу. - Насколько знаю законы природы, вы должны воспринимать нас как явления, но не огромными существами. - Она виновато улыбнулась. - Интересно встречать исключения... Мы всегда можем встретиться в павильоне Фантастики - заметила она окружающим и
с этими словами собралась покинуть Ворота Академии.

- Было большим удовольствием познакомиться с вами, господин привратник, - Аннабель сделала реверанс, - надеюсь, когда-нибудь мы сможем продолжить знакомство.
Маргарита быстро отвязала причальный канат и вслед за принцессой поднялась на палубу. Через несколько минут корабль взмыл в воздух, по пути подобрав парящую на платформе Нелли.
- Ну конечно, должен же нам кто-то двери открывать, - ответила та на вопрос Айи, когда корабль поравнялся с девушкой.
- Как грубо, однако девочка права, ваша помощь была бы очень кстати.
- Точно, я столько могу рассказать, о корабле, о путешествии...
- Нелли, если не ошибаюсь у тебя еще занятия с госпожой Бьянкой.
- Тетя Рита, ну тетя Рита, ты ведь не можешь так жестоко со мной поступать!
- Очень даже могу.
- Ну тетя Рита...
- Все, беги вниз, вечером лично устрою экзамен. Эй, Джон, давай к выходу, полный вперед, - последние слова были обращены к рулевому, - госпожа Айя, прошу вас.

- Блин. - не удержавшись, шепнул сам Александр.
"В смысле "блин, вопрос дурацкий" или "блин, да это же научная фантастика!"?"
"Скорее, "блин, ну как объяснить то, что почувствовал, когда письмо читал". Если да, то особо не пробуй. Лучше расскажи, как готовился."
"Ага, готовился он..."
Вздохнув, он начал:
- Связывало конечно, но... Кх... Вобще, я подготовился к отъезду: родителям, которые живут далеко, и с которыми я почти не общаюсь, сказал, что уезжаю с друзьями далеко и надолго. Друзьям наоборот сказал, что решил съездить к родителям, надолго. Учиться мы еще не начали, но если что, я смогу нагнать. К тому же, я сюда скорее на "разведку боем", чем насовсем. Вот.

- Любопытно, - с сомнением произнес кот, глядя на пса; во взгляде привратника читалось не слишком много симпатии. - Что ж... у вас весьма полезный спутник. Пожалуй, мне больше нечего спросить - и я попрошу вас пройти в жилое крыло и выбрать себе комнату.
И повернулся к новоприбывшему:
- Добро пожаловать, капитан. Вся документация здесь, как понимаю? - кот внимательно глянул на планшет. - Она, случаем, не закодирована, как это нередко принято в армии? Я бы мог сквозь код пройти, но боюсь повредить электронику... Александр, а с вами ситуация понятнее. Впрочем, я задам еще только один последний вопрос - а сколько же вы намерены "разведывать"?

- Так точно. - Согласился кэп. - Закодирована. Но каждое существо, которому может понадобится знать мою биографию сможет открыть и прочесть, если только оно внесено в список разрешенных пользователей. Я полагаю администрация академии внесена в полном составе. Разрешите идти? - Уточнил капитан намереваясь уже пройти на территорию академии. левая бровь кэпа повторила маневр: дернулась вверх, после чего плавно опустилась вниз, а что если кого то забыли? Что если... Думал он много чего еще, в прочем предполагать можно бесконечно, а колебания не могут быть свойственны капитану.

- Тем не менее, - невозмутимо произнес кот, - я бы предпочел также услышать основные факты от вас. Досье - это отлично, однако же я всегда предпочитал живую речь, а не выстроенные по четким требованиям и правилам данные. Разумеется, когда речь идет о знакомстве, а не о постижении волшебных тайн.

"Земля вызывает Сашу, Сашка, прием, как слышите?"
- Слышу нор-кх-крх... - кашлем замаскировал свой выход из оцепенения герой.
"Не тормози!"
"Кстати, а мы вобще о сроках думали? Мысли есть?"
- Месяц, может полтора, что-бы к началу учебы успеть. - скорее размышляя вслух, чем отвечая коту, сказал он, - Я об этом как-то сразу и не подумал.
"Ма-ла-дец! Тебе никто никогда не говорил, что влезать в разговоры космодесантников опасно для жизни?"
"Мыслей, то бишь, нет. Уверен, что он примет такой недоответ?"

- Ну что ж, - протянул кот, - это не полностью определенный ответ, но меня он устраивает. Итак - вы можете пройти в жилое крыло и подобрать себе комнату по вкусу. Более у меня нет вопросов, которые я бы мог к вам обратить.

- Ну что же. - Начал кэп - Основные факты таковы: Родился, учился, ну и такое прочее, кому это интересно? А вот после учебы началось самое интересное, во первых вместо штурмана, мне сразу дали должность капитана и корабль, кстати весьма не плохой, и поскольку несколько колоний очень хотели отколоться от Земли, нас сразу же передали в ведение военных, да, корпус Глубокого Поиска сам по себе имеет структуру близкую к военной, но учитывая, что зачастую наши корабли уходят столь далеко, что о связи с командование можно даже не думать, капитану переданы даже бОльшие полномочия, чем обычно. Но как я уже говорил нас отправили в армию, решив, что если в Глубокий Поиск отбирают только лучших, то и солдаты из нас получатся хорошие... Потом было задание, при посадке мы потеряли корабль, большую часть солдат, которые и должны были выполнять задание и примерно половину команды. Как только мы восстановили связь, пришел приказ продолжать задание... - Капитан взглянул на кота, видимо решив, что говорит слишком много и продолжил - В итоге, из всех, кто не погиб при посадке остался только я, да и то медикам пришлось практически совершить чудо. А я... Я не знаю, зачем они меня собрали почти из кусков... Очевидно наши командиры думают, что если я поучусь в вашей академии, то смогу вернуться к службе. - Капитан усмехнулся. - Ну что же, пусть думают так, если им этого хочется.

Заходящее солнце всё ещё освещало ворота академии, и хотя первые нотки ночного холода уже витали в воздухе, весь мир казалось замер, стремясь впитать свет и тепло и насладиться последними моментами летнего вечера. Татсумару приложил руку к стене ворот, закрыл глаза и постоял пару минут вспоминая. Как недавно он был здесь прошлый раз но как много событий произошло с тех пор. Татсу отлично помнил, как он пришел сюда какое-то время назад, помнил ожидание похожим летним вечером у ворот, первых друзей, почти начавшийся поединок, гнетущую неопределённость, гостеприимную фиолетовую башню, уроки... "Воистину у Тебя отменное чувство юмора" - усмехнувшись сказал Татсу - "Каждый путь должен был пройден до конца, не так-ли?" - и неспешно направился к столу. Глядя на безмятежно спавшего на столе кота, Татсумару решил немного подождать, когда вернётся хозяин. Поискав глазами стул и к своему удивлению не найдя его, Татсу устроился на полу перед столом, сев по-турецки, и вытащил из потрёпанного заплечного мешка кусок пергамента и палочку прессованного угля, намереваясь приятно скоротать время в ожидании. Черно-оранжевый кот выглянул из-под плаща своего хозяина, наспешно прошествовал по плечу и предплечью, всем своим видом показывая, что его совершенно не интересует всё происходящее, и после пары минут безуспешных попыток устроиться поудобнее задремал на колене у Татсу

- А по какой причине, - уточнил кот, вам неожиданно предоставили командование и собственный корабль? Насколько я понимаю из ваших слов, это отнюдь не часто случается. И... поправьте меня, если я ошибаюсь - но использовать специалистов по Поиску в качестве просто бойцов есть растрата ценных талантов. И я также уточню - с кем конкретно шла война?
Давая время на формулировку ответа, кот обратил внимание на новоприбывшего - видимо, принявшего спокойствие привратника за сон.
- Добро пожаловать в Академию. Если вы пришли поступать, то я бы попросил вас назвать свое имя и поведать о себе, причинах, что вас сюда привели и пути, который вы проделали.
Завершив стандартную фразу, привратник огляделся, шевельнул хвостом. Внимательно посмотрел на стену, чуть наклонил голову, но более ничего не сделал, ожидая ответов.

- Тут все просто, Земля - что то типа столицы, если вспомнить историю, а каждая колония - как провинция, только связи со столицей у таких колоний на много меньше, ну и управление там естественно самостоятельное, учитывая такую оторванность некоторые управляющие колониями решили, что сотрудничество с Землей им не нужно вообще ни в каком виде, политикам это не понравилось, но пока они принимали решения, да обсуждали развал достиг масштабов эпидемии, а когда выяснилось, что многие офицеры флота сами уроженцы колоний и вполне разделяют взгляды правления Большой Террафлот едва насчитывал сорок процентов от своего состава. Еще более состав флота был урезан в ходе многочисленных диверсий. Землю спасло от окончательного разгрома только то, что далеко не все колонии смогли объединиться, ну или хотя бы объединить свои флоты. Но, все таки Террафлот испытывал жестокий голод кадров, офицерами становились даже те, кто стать ими не мог никогда ранее. Ну а из нас решили сделать диверсантов.

Увидев Ворота, Уна поняла, что наконец достигла своей цели. Мальчик очень точно указал ей путь к Академии, и она пришла как раз туда, куда и стремилась. Люди,окружавшие Кота, немного смутили Уну, но она быстро справилась с волнением и поспешила к ним. Она обратилась к Коту:

- Здравствуйте, я Уна. Явилась я из очень далеких краев, где, тем не менее, многие наслышаны об Академии. И я решила попытаться обучаться у вас.Но не знаю, что для этого нужно...

Уна опустила голову и,дожидаясь ответа, стала рассматривать свои старые, почти развалившиеся кожаные башмаки. Вздохнув, она вспомнила, что и платье не меняла уже неделю, и длинные ее русые волосы,заплетенные в косу, уже не блестели, а висели грязные и спутавшиеся.

- Гражданская война и все связанные с ней проблемы, - понимающе кивнул кот. - Да, в условиях кадрового голода приходится на многое идти... Последний вопрос, капитан. Скажите, из какого источника вашему начальству известна Академия, поставило ли оно вас в известность о нашей специфике, и как именно вы добирались сюда?
И привратник повернулся к новоприбывшей, благожелательно ей кивнув:
- Добро пожаловать. Мы принимаем всех - однако для этого необходимо подробно рассказать о себе, о пути, что привел вас сюда и причинах, которые заставили вас пуститься в эту дорогу. Прошу вас.
Кот сощурился - казалось, сосредоточив взгляд на чем-то незримом.

- Я все еще не перешел в группу Поиска, поэтому у меня есть только приказ и координаты. Мой корабль сейчас на площади, у Академии. На самом деле многое для меня потеряло смысл, а цель у меня теперь только одна... - Капитан извлек из кармана пистолетный патрон - Этот патрон - единственное, что мне случайно удалось вытащить из той миссии, не экипаж, не корабль, а только патрон, и я хочу разрядить его в одну личность...

Татсумару доброжелательно улыбнулся и посмотрел на кота снизу - вверх, не спеша вставать. "Зовут меня Татсумару, ээ... Татсумару Имагава Я слышал много интересных слухов про Академию, да чего уж тут греха таить, даже пробовал поступить пару лет назад. И даже поступил, но события сложились не очень .. мм.. *Татсу пощёлкал двумя пальцами в воздухе, пытаясь подобрать подходящее слово* благоприятно, и я вынужден был покинуть столь гостеприимные стены. Мне бы хотелось продолжить обучение ,если это возможно." Монолог был прерван котом, который требовательно постучав лапой по колену Татсу залез под плащ и начал чем-то там шуршать. После кратковременной возни из под плаща был извлечён кот, успевший сменить свой цвет на бело - рыжий, с небольшим зелёным пятном на хвосте и две полоски сушеного мяса, на одну из которых кот тут же набросился с урчанием, больше подходящим медведю карликового размера. "Пока я ждал своей очереди я набросал тут часть своей истории" - Татсу положил на стол слегка пожелтевший свиток и, немного поколебавшись - уместно ли будет - вторую полоску сушеного мяса

Цоканье каблучков по каменному полу рассекло возникшую на секунду тишину и в зал зашла женщина - невысокая, лет тридцати на вид, чуть полноватая, в строгом синем платье и наброшенной сверху чёрной мантии, мерно колыхавшейся при каждом её шаге.
- Здравствуйте, - обратилась она ко всем присутствующим, затем пошепталась о чём-то с котом-привратником, поправила выпавший из строгой причёски каштановый локон и снова обернулась к абитуриентам:
- Меня зовут Софья Варзински, я преподаватель Академии. Некоторое время я буду вести приём студентов вместо нашего привратника. Итак, господин ван Райк, - взглянув на военного, преподавательница чуть прищурилась, словно пытаясь понять, что из себя представляет этот человек, - вы зачислены. Проходите в общежитие, найдёте там коменданта Лену, получите ключ от комнаты.
Указав капитану рукой нужное направление, она взяла со стола свиток, прочла его, снова положила на место и чуть склонила голову на плечо, заинтересованно глядя на сидевшего на полу юношу:
- Татсумару, вы тоже приняты, но... сначала ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос. Почему вы исключаете возможность того, что сестра за время вашего обучения в монастыре могла вернуться домой? Почему бы не убедиться, что её там всё ещё нет, а потом только отправляться в дальнейшие странствия и поиски? Или после окончания Академии вы так и собираетесь сделать?
Дав молодому мужчине время обдумать свой ответ, Варзински ободряюще повернулась к молчащей девушке:
- Уна, вы можете ответить на тот вопрос, что задал вам привратник.

Татсумару вскочил на ноги, слегка подкидывая кота коленом и ловя его одной рукой. Кот перенёс всё это со стоическим выражением морды, сразу было видно, что для него это далеко не первый раз экстренного подъёма. Кот позволил уложить себя на плечо Татсу, и, немного повозившись, устроился на манер сушащегося полотенца, апатично реагируя на всё происходящее. "Моё почтение!" - Татсу склонился в полупоклоне - "Пожалуй я не могу дать однозначный ответ на ваш вопрос. Моя сестра никогда не любила свои работу и дом... Но если бы подвернулся шанс, она бы обязательно им воспользовалась бы. Если она свободна, она ни за что не вернётся домой, я более чем уверен в этом. Да и я туда не стремлюсь, единожды попав в болото очень трудно оттуда выбраться снова. Я прям представляю, как родители будут тем или иным способом пытаться меня остановить, давя на мой сыновний долг, свой возраст и прочее в том же духе. Да и дорогу туда я не могу найти - чем дальше я иду, тем более незнакомые города встречаю, возможно я уже покинул пределы своего мира - я читал, что такое происходило с некоторыми путешественниками - и мне кажется, что пока я не найду что-нибудь, или не совершу что-нибудь, я не найду дороги назад."

Выслушав ответ юноши, Варзински, по всей видимости, осталась довольна, так как ничего более спрашивать не стала, а лишь указала на ту дверь, что и капитану:
- Хорошо, ступайте в общежитие, ищите коменданта Елену, обустраивайтесь, и жду вас на занятиях.
Затем женщина направилась к массивному стулу с высокой спинкой, стоявшему поодаль, и попыталась перенести его поближе к столу, чтобы сесть.

Массивные ворота, ведущие в приёмный зал Академии, с протяжным скрипом растворились, и на пороге появилась высокая фигура. Мгновение постояв, опираясь на распахнутые створки руками, человек вошёл внутрь. Точнее, ввалился - шаркающая походка и ссутуленные плечи не позволяли описать появление новоприбывшего другими словами. Не поднимая головы, он многозначительно воздел вверх левую руку с вытянутым указательным пальцем, правой же принялся что-то искать под широкими складками пыльного коричневого плаща. Через секунду на свет была извлечена потрёпанная временем кожаная фляга. Радостно хмыкнув, человек основательно приложился к содержимому, затем, вытерев губы защищающей руку крагой, поднял взгляд. Зелёные глаза мутно осмотрели окружающее из-под широких полей шляпы с высокой тульей, обрамлённых длинными космами спутанных светлых волос. Узрев двух женщин, на вид не представлявших никакой опасности, путник просветлел взором и с треском расправил плечи.
- Моё почтение, милые дамы! - весёлый хриплый голос гулко разнёсся под сводами зала. Совершив неопределённый вращательный жест воздетой над головой флягой, человек засунул прикреплённую на ремешке тару под плащ и, широко шагая, приблизился к с натугой пытавшейся перенести тяжёлый стул женщине. При каждом ударе его обутых в ботфорты ног по каменному полу раздавалось бряцанье длинного палаша, пристёгнутого к бедру. Не дав надрывавшейся женщине промолвить и слова, новоприбывший с лёгкостью перетащил неподъёмную мебель к стоявшему неподалёку столу. Затем взгромоздился на стол, потрепал рукой лежавшего тут же кота, поправил снабжённый "козьей ногой" арбалет, висевший за спиной, и снова вытащил на обозрение собравшихся флягу. После продолжительного глотка он откашлялся и, болтая ногами, заговорил. Свет озарил его покрытое недельной щетиной лицо, зелёные хмельные глаза смотрели весело и немного безумно.
- Хьюго де Вейри, к вашим услугам, прекрасные дамы. Полноправный Всадник Дикой Охоты, к вашим услугам. Наслышаны о Дикой Охоте, хе-хе? Не беспокойтесь, вам нечего бояться. Если вы, конечно, не ведьмы и не знаетесь с мертвяками. Девять дней шататься по Бездонным Болотам, без коня и провизии, питаясь выпями и куликами, да этим дрянным пойлом, - и всё, чтобы наткнуться на капище ведьм! Хорошего мало. Впрочем, на ведьм вы не похожи, а значит, мы с вами споёмся. - Хьюго беспечно ухмыльнулся, продемонстрировав отсутствие двух боковых зубов. - А, клянусь Колесом, славненькое у вас местечко. Чисто, не воняет тиной, музыка - что твой кабак. Кстати, как у вас с выпивкой? Моя скоро покажет дно, а не плохо было бы подкрепиться. Впрочем, где мои манеры? Кажется, я забегаю вперёд. Вы, наверное, желаете знать, как я к вам попал. Что ж, расскажу по порядку. - поставив флягу на стол, де Вейри достал из-под своего необъятного плаща коротенькую трубку и, оскалившись, закурил.
- Десятого дня наша Свора шла по краю Бездонных, продвигаясь на юг. Шли за вампиром. Ублюдок повадился воровать девок в окрестных деревнях и делать из них "дочерей". Крестьяне обратились к Дикой Охоте, когда поняли, что такое поведение поганца гораздо опаснее, чем если бы он выпивал их досуха или хендожил по овинам. Вскоре деревни начали бы пустеть, и новая банда мертвяков носилась бы по окраинам Бездонных Болот. Нас было четырнадцать, все на конях - достаточная Свора на одного упыря, пусть даже и высшего, с парой летающих курв в придачу. С нами было серебро и вода из Ниалона. Гадёныш чуял это, потому уходил, петлял. Но, клянусь Колесом, через пару дней мы догнали бы его, и всё кончилось бы хорошей сечей, после которой мертвяк перестал бы беспокоить крестьян, а они поделились бы с нами накопленным золотом. Однако, этому не суждено было случиться. - Хьюго выпустил колечко дыма и помрачнел. - Десятого дня, на самой границе Бездонных Болот, преисполненная праведного гнева и жажды вознаграждения Свора нагоняла вампира, а наткнулась на Разрушителя Веры... Должно быть, он тоже шёл по следам мертвяка. Впрочем, не знаю, поднимают ли их по таким пустякам как пара похищенных девиц или угроза опустошения трёх-четырёх деревень. Половина из нас никогда не встречалась с ему подобными, а другая многое бы отдала за то, что бы больше не встречаться. Но чёртов маньяк встретился нам на дороге, и этого никто не в силах был изменить. Да... Если вы не знаете, на границе между Свободными Городами и Землями Колеса - к юго-западу от которой и пролегают Бездонные Болота - охота на ведьм и мертвяков находится в...э... юрисдикции двух...м.... организаций. Одна из них принадлежит Свободным Городам. Это мы, Дикая Охота. Полагающаяся на мечи, стрелы, святые вещи и верных коней. Вторая принадлежит Землям Колеса. Это Святейший Синод, - Хьюго скривился, - рассчитывающий на магию. В его подчинение входит множество этих самых организаций, к одной из которых - Капелле Огня - принадлежат проклятые потрошители Разрушители Веры. Это безумные маги, в совершенстве овладевшие тайнами пламени и войны. В сравнении с Дикой Охотой, насчитывающей сотни всадников и ещё больше пеших охотников, Разрушителей Веры очень мало - всего несколько десятков на всё Колесо, но каждый из них способен остановить небольшую армию. Мерзость положения в том что и Охотники, и Синод верят в одного и того же пресвятого Иеронима Хора, колесованного богомерзкими язычниками, и должны бы вместе сражаться с исчадиями нежити во имя Его, но... на деле выходит иначе. Земли Колеса, управляемые священниками, всегда посягали на независимость Свободных Городов, а Коллегии это, ясно дело, не нравилось. Так что хотя по закону между нашими... организациями нет войны, при встрече Охотники и воины Синода редко жалуют друг друга. - де Вейри вздохнул. - Так случилось и на этот раз. Ублюдочный Разрушитель сжёг пятерых из авангарда ещё до того, как они успели схватиться за стреломёты...остальным ничего не оставалось кроме как погибнуть или броситься в рассыпную. - здесь Хьюго помрачнел ещё больше и явно утратил часть своего красноречия. - Я предпочёл второе... чего до сих пор стыжусь. Что ещё говорить? Прошло девять дней, я потерял коня, товарищей, дорогу, скитаясь по Бездонным Болотам - но, по крайней мере, жив. И очень голоден. Так что если у вас есть чем помочь моему желудку - было бы очень мило с вашей стороны.

Почему она сразу не перебила рассказчика и не указала ему на ту самую дверь, в которую он вошёл, Варзински и сама не знала - скорее всего, ей просто любопытно было наблюдать за столь необычным посетителем. Да и его искреннее желание помочь подкупило строгую преподавательницу. Усевшись на любезно принесённый стул (и как он только догадался, куда она хотела его поставить?), Софья внимательно выслушала рассказ Хьюго де Вейри, и, приняв решение уговорить мужчину остаться для обучения, не забыв сначала как следует отчитать, приготовилась к проповеди. Главное и самое трудное тут было - не показать новому знакомому, что его порочное обаяние уже запало ей в душу. Убедившись, что монолог закончен, она повернулась вполоборота к сидевшему на столе мужчине.
- Для голодного путника Вы слишком болтливы, сударь! - как можно строже произнесла она, нарочно не повышая голоса, - Но зато честны. Позвольте же и я выскажусь. Меня зовут Софья Варзински, я преподаватель Академии Приключений, где Вы имеете честь находиться. И я бы с удовольствием позволила Вам и поесть и отдохнуть с дороги, если бы не ваше поведение!
Выпалив эту фразу на одном дыхании, иллюзионистка незаметно провела рукой, и по залу разлился непередаваемый аромат приготовляемой пищи - жареного мяса с овощным рагу. Разумеется, это была всего лишь иллюзия, но магесса прекрасно знала, что мужчины очень часто следуют за велением желудка и не стала пренебрегать таким шагом.
- Во-первых, - продолжила она всё так же строго, - вы пьяны. Во-вторых, слезьте со стола. Если вам очень хочется сесть, возьмите ещё один стул. В-третьих, - не трогайте кота. В-четвёртых, сюда приходят учиться, питание и жильё предоставляются бесплатно. В-пятых, - тут женщина задумалась, не переборщила ли она с нотациями и слегка запнулась, но потом, решив, что истинный мужчина не испугается даже самой грозной женщины, продолжила, - в-пятых, у нас тут живут и ведьмы, и никому, слышите, никому, не позволено их обижать. Кстати, там, где находится столовая для студентов, обитает одна из них, и даже, представьте, работает комендантом общежития! Так что, скорее всего, я принесу вам воды и хлеба... и ступайте-ка вы дальше искать себе более подходящее место для ночлега!
Сердито глядя на Хьюго, Софья искренне надеялась, что её провокационные речи не отпугнут мужчину, ведь сдаваться и позволять этому зеленоглазому путнику устраивать тут свои порядки она была не намерена ни сейчас, ни когда либо потом. Хотя где-то в глубине души был страх - а вдруг он развернётся и уйдёт? Ну, что ж, значит, он не такой, каким ей показался сначала, да и сказанного не воротишь. Иллюзионистка с любопытством ждала реакции Всадника Дикой Охоты на свои заявления.

Де Вейри поперхнулся трубкой и закашлялся. Отповедь женщины произвела на Охотника должное впечатление. Оправившись от приступа кашля, он во все глаза уставился на Софью. В повисшей тишине проплыли несколько мгновений, затем Хьюго с шумом сполз со стола, прихватив по пути свою драгоценную флягу. Потянулся к горлышку, остановился на полдороге, с недоверием покосился на кота, намерился было опять погладить его, но снова остановился. Ещё раз кашлянул - в кулак, улыбнувшись одновременно смущённо и ехидно - и заговорил:
- У нас есть такая поговорка - в чужую капеллу со своим уставом не лезь. Если это, конечно, капелла, а не капище. Впрочем - де Вейри невинно поднял брови, - я настолько голоден, что готов стерпеть даже ведьму. Если мясо в её кастрюле будет не от прошлогоднего мертвяка, естественно. А... - Хьюго шумно втянул носом воздух, - клянусь Колесом, оно на него не похоже. Так что давайте остановимся на чём-то более существенном, чем вода с хлебом, досточтимая мадам Варзински. Раз уж, Вы говорите, питание и жильё предоставляются бесплатно. Академия Приключений! Чего-чего, а приключений на мою долю достаточно. Академия... слово-то какое... Это, кажется, что-то вроде монастырской школы, только побольше? Я слышал про одну...Академию там, в Свободных Городах. Эн...Эн-жирнерная Академия, вот. Что ж, школа определённо лучше болота, а возвращаться к Бездонным я пока что-то не хочу. Так что, мадам Софья - ваше имя ласкает мой слух! - предаю себя в Ваши руки и рассчитываю на Ваше гостеприимство, - и де Вейри согнулся в глубоком галантном поклоне, украдкой (рассчитывая на поля своей шляпы) допив содержимое фляги.

Слишком быстрое изменение поведения пришельца ничуть не успокоило Варзински - напротив, ей показалось, что мужчина задумал какую-то каверзу, слишком уж легко согласившись на все её условия.
- Питание и жильё предоставляются бесплатно для студентов, - уточнила она немного более благожелательно, в душе ликуя от того, что де Вейри оказался достаточно мудрым, чтобы не обращать внимания на её тон, - а значит, Вам придётся стать одним из них, чтобы я могла быть уверена в Вашей... - подходящее слово никак не находилось, и Софья опять запнулась, сердясь на саму себя за неожиданное косноязычие.
- Словом, я хотела бы задать Вам несколько вопросов, - встав и распрямив плечи, преподавательница прошла вдоль стола, рассеянно проведя по нему рукой, - например о том, чему вы намерены здесь обучаться.
Плавно крутанувшись на каблучке, Варзински вдруг подумала, что ведёт себя, как кокетливая девчонка, и, почувствовав загорающиеся румянцем щёки, снова резко отвернулась от мужчины. Вести себя следовало намного более солидно, ведь это, возможно, её будущий ученик! Тут же взяв себя в руки, "мадам Софья" добавила холодным тоном:
- Думаю, что как бы не был велик ваш опыт в приключениях, всегда есть что-то, что Вы ещё не умеете. А я подскажу Вам, с каких павильонов лучше начать.
В том, что мужчина уже принят, можно было не сомневаться, но оставалось ещё слишком много всего, что Варзински хотелось добавить к сказанному, дабы быть уверенной в его осведомлённости о местных порядках.

Моей... благонадёжности! - радостно поддержал запнувшуюся преподавательницу де Вейри, ликуя, что его трюк с флягой прошёл незамеченным. - А обучаться я намерен... всему! - мужчина хлопнул глазами и, утвердительно кивнув головой, опять потянулся к бутыли, но, вспомнив, что она закончилась, насупился. - То есть всему, чему вы готовы обучать. Знаете ли, в нашем деле лишних познаний не бывает... Мало ли, вдруг я окажусь способным приобщиться к этой вашей... магии, - тут Хьюго горделиво приосанился, но, внезапно вспомнив что-то, снова нахмурился. - Что бы быть способным противостоять Разрушителям, конечно. Если бы я, к примеру, мог призвать самый что ни на есть захордяшный дождь... подобного никогда бы не произошло. Иээх... А к павильонам я готов любым, - он утвердительно помотал головой, - да-да, кем бы они ни были. Мой арбалет и палаш всегда к Вашим услугам! - и он одарил мадам Варзински самой лучезарной улыбкой, на которую был способен - в виду двух отсутствующих зубов, конечно.

Софья не удержалась и тоже улыбнулась мужчине в ответ.
- Хорошо, господин де Вейри, Вы приняты! - остановившись с другой стороны стола, Варзински ещё раз оглядела мужчину и подумала, что до начала учёбы ему не мешало бы как следует отдохнуть и выспаться,- Ступайте в общежитие, Елена даст вам ключ от комнаты и укажет, где столовая. Готовит у нас не она, так что за это можете не волноваться. И не вздумайте обидеть девочку, она никому ещё не делала ничего плохого! Проспитесь, и тогда уж приходите на занятия. И... пожалуйста, учтите - здесь все терпимы друг к другу. И даже если Вам встретится студент - вампир - Вы не должны... В общем, забудьте на время о своей работе. Вы здесь всего лишь студент!
Варзински удалось восстановить душевное равновесие и теперь она говорила чётко и уверенно, словно каждый день произносила одни и те же фразы.
- Да... и ещё... Мне кажется, что у Вас есть некоторый актёрский талант... Можете заглянуть к нам в самодеятельный театр! - добавила иллюзионистка напоследок, убирая аппетитную иллюзию.

Господин! - польщённый де Вейри снова расплылся улыбке на все 30 зубов. - Определённо, клянусь Хором, мне у вас всё больше и больше нравится. Но вот на счёт вампиров не обещаю, позвольте меня простить, мадам Софья, - Хьюго хищно ощерился, зелёные глаза недобро сверкнули из-под полов шляпы, - у нас с вампирами разговор короткий. Впрочем, если он будет держаться от меня подальше, и не станет слишком громко щёлкать клыками... Всё равно, посмотрим. Вампиры плохой народ, мадам. Очень плохой, - серьёзно повторил мужчина. - А с ведьмой... попробуем подружиться. Дама, крути-не крути. Ну что ж! Приятно было познакомится, мадам Варзински! А сейчас меня ждут еда и чистая лежанка. До новых встреч! Берегите себя... и держитесь подальше от торфяных болот в тёмное время суток.

Де Вейри картинно надвинул шляпу на лоб двумя пальцами, слегка поклонился и уверенной, хотя и не слишком твёрдой походкой направился в сторону двери, помахав на прощание коту.

Отойдя в сторону,Уна слушала разговор женщины-профессора и Хьюго де Вейри. Когда они закончили, девушка подошла к столу и,откашлявшись,начала:

-Вы просили меня рассказать о себе...Но ничего интересного вы не услышите...Там,где я родилась,люди поклонялись Одину (наш верховный Бог), вы называете таких,как мы – язычники. Мой отец был простой рыбак. В 18 лет я вышла замуж за человека,которого любила, и отец одобрил мой выбор( а у нас такого почти никогда не бывает). Наш дом стоял в лесу. Пока Грейп охотился, я занималась делами по хозяйству, а переделав их,читала (этому меня научил муж).

Тут Уна взглянула на профессора с гордостью – ведь среди женщин ее мира это было редкостью.

- А потом у нас появился сын – Эльвир,- продолжила Уна.- К тому времени,как ему исполнилось четыре года, я уже не могла сидеть почти весь день в четырех стенах. Я поговорила об этом с мужем, и он согласился отпустить меня посмотреть мир. Сына мы передали моим родителям,и они с удовольствием занялись его воспитанием.
Я отправилась в путь. И через какое-то время познакомилась с одним человеком,он оказался колдуном. С детства меня приучали не любить и остерегаться таких, как он.Но насколько был мудр этот человек,я увидела сразу. Воспользовавшись его гостеприимством,я пробыла у него несколько дней,по истечении которых мне было сделано предложение. Колдун давал мне возможность посетить не просто другой город нашей страны, но другой мир.Он сказал,что путешествие никак не отразится на мне ни внешне,ни внутри.Сама не понимая,что делаю,я согласилась,ведь все,что надо было предпринять – это выпить стакан какого-то напитка.Этот отвар перенес меня в ваш мир.
Сначала я просто странствовала без цели. Увидела,что люди отличаются только внешне – верованиями, культурой, - а внутри все одинаковые.Есть добрые,есть злые, умные и глупые и так далее. Часто мне везло, и меня пускали к себе на ночлег добрые и щедрые люди. Потом я услышала про вашу Академию.И что для обучения не важно,откуда ты родом и кто твои родители.Это меня очень заинтересовало. Вот так,пользуясь указаниями встреченных мною людей,я до вас добралась. И очень надеюсь быть принятой.

Уна улыбнулась,в ожидании ответа.

Проводив взглядом де Вейри, женщина ещё какую-то секунду глядела ему вслед, словно задумавшись о чём-то, но слова девушки вывели её из этого состояния. Внимательно выслушав абитуриентку, Варзински так же тепло ей улыбнулась в ответ и чуть растягивая слова, спросила:
- Скажите, Уна... А вам не жалко было бросать любимого мужчину и сына и уходить в путешествия без уверенности в том, что Вы когда-нибудь сможете вернуться?
Несмотря на то, что у Софьи не было ни мужа, ни детей, она не могла себе представить, что смогла бы их вот так вот спокойно когда-нибудь оставить и уйти в неизвестность.
- Впрочем, дело Ваше, простите, что лезу не в своё дело, можете не отвечать. Поговорим лучше вот о чём: почти все, кто приходит сюда - поступают. И тем не менее не все, кто поступает, заканчивают Академию. Как Вы думаете, почему?
Варзински знала ответ на этот вопрос, и он был до неприличия прост. Студенты просто теряли интерес к учёбе, поняв, что получение знаний - процесс не всегда лёгкий и приятный. Чтобы чему-то научиться, нужно иметь цель и упорно идти к ней. А сколько из них рассчитывало, что всё будет "даваться само"? Да почти все! Но столкнувшись с тем, что иногда требуется перешагнуть через своё "неохота" - многие студенты бросали обучение и уходили.
- Для обучения в Академии, и правда, не важно, кто ваши родители, продолжала Варзински, - но важно знать, чему Вы хотите научиться. И тогда я смогу посоветовать вам тот или иной павильон. Я вижу, Вы девушка умная и по всей видимости, настойчивая, надеюсь, что у Вас всё получится.
Преподавательница встала возле стола, слегка оперевшись на него руками, и грустно посмотрела на Уну. Девушка ей нравилась, похоже было, что свою цель она знает и готова добиваться задуманного.
- И, если можно, расскажите чуть-чуть о своём детстве... Я ни слова не услышала про вашу маму. Она жива? И она одобрила ваш жизненный выбор?

Уна еле сдерживала себя,чтобы не разрыдаться от слов преподавательницы. Конечно,та была права в своих рассуждениях.
- Я не знаю,как объяснить...Понимаю, складывается мнение, что я очень плохая жена и мать.Поверьте,я их очень люблю и скучаю....Но..Самое большее,что я могла сделать там за всю свою жизнь – это родить еще нескольких ребятишек,воспитывать их,домашние дела делать... И так всю жизнь...По происхождению и статусу я не могла рассчитывать на большее...Конечно,большинству этого хватает,но я не чувствовала себя до конца счастливой... Отец и муж меня поняли,поддержали и отпустили...Но мама... Она так меня и не поняла...Я ее за это не виню... Она была счастлива,что жила обычной жизнью...
Уна нахмурилась,вспоминая последний разговор с мамой...
- Чему я хочу научиться? – продолжила она. – Тому,чему смогу. Может быть,магии? Это возможно? Посредством заклинаний, ну или зелий? Или этому здесь не обучают?
Девушка переступала с ноги на ногу,не зная,что добавить. Преподавательница задела ее самое больное место.

- Магии у нас обучают, - кивнула Варзински, - преподавателя магии стихий, господина Зиентандта, Вы найдёте в его павильоне. Проходите, Уна. Желаю вам успехов в учёбе - освоение магии - процесс сложный и требует много трудолюбия. Надеюсь, что у вас хватит на это терпения и желания. Жить можно в общежитии, и надеюсь, что в Академии вы обретёте не только знания, но и друзей.
Вспомнив своё обучение магии иллюзий, Софья на мгновение снова ощутила себя студенткой.
- И не забудьте, что помимо магии, у нас есть ещё много интересных дисциплин, - с улыбкой напутствовала она девушку.
Про личную жизнь Уны говорить преподавательница больше не стала, заметив, что путешественница и так изо всех сил сдерживает слёзы. Зачем лишний раз делать человеку больно? Зачем объяснять то, что та и сама поймёт со временем? Ребёнку нужна мать, и никакая, даже самая любящая, бабушка не заменит её. Женщина, выходя замуж и беря на себя определённые обязательства, уже не вправе думать только о себе - от неё теперь зависит жизнь крошечного беззащитного человечка - её малыша.
"Так, мне ,кажется, пора замуж", - вздохнула Варзински, нервно теребя полы мантии, - "жаль, что все мужчины, которых я встречаю в Академии, больше думают о приключениях, нежели о женитьбе".
Представив себе крошечную дочурку, сладко сопящую в кроватке, Софья снова улыбнулась, постаравшись отогнать от себя бесплодные мечтания, уселась на стул, поднесённый Хьюго к столу и, оперевшись локтём на столешницу, заговорила с котом:
- Знаешь, а я бы сейчас много отдала, чтобы вернуть назад студенческие годы... Хорошая штука молодость, беззаботная... Не думаешь ни о чём, всё ещё впереди...

-Терпения и желания у меня предостаточно,- уверенно сказала Уна,но в голосе ее все еще слышалась печаль. - Спасибо огромное! Надеюсь, мы с вами еще встретимся.
Уне до сих пор казалось,что женщина испытывает удивление и неодобрение по отношению к ней.Но сама девушка почувствовала симпатию к преподавателю.
Поблагодарив ее,Уна направилась через зал искать павильон Зиентандта и общежитие.
«Зиентандт,интересно,я смогу выговорить это имя,когда буду спрашивать,как его найти?» С такой глупой мыслью Уна скрылась из поля зрения находящихся у ворот Софьи и кота.

Неожиданно в холл зашел человек высокого роста, в темной легкой одежде, а именно брюки, рубашка и жилет. На голове был черный цилиндр и с сигаретой в зубах. На спине висел чехол от бас-гитары с сопутствующим содержимым.
В зале толпился народ. Джек, а именно так он себя величал, шел сквозь толпу на таран, толкая очередного бедолагу плечом и злобно травя взглядом. Вот он оказался у цели, странного кота-привратника, который всем задавал вопросы. Джек недолго думая направился доложить о своем присутствии. Пока шел пару раз хватался за голову, как-будто это было похмелье.
- Рядовой Джек прибыл для обучения в Академии, чему-то там, кем-то там...сэр. - в конце Джек отчеканил командирское приветствие левой рукой.

- Благодарю вас, - вежливо кивнул кот своей сменщице, и обратил внимание на Джека. - Итак... не могли бы вы выразиться несколько более определенно? Для начала - откуда конкретно вы прибыли? Чему конкретно хотите обучиться? Как именно вы узнали об Академии, и что побудило вас пуститься в этот путь?
Привратнику всегда хотелось слышать подробные и развернутые ответы. Краткие речи его не слишком устраивали; как и многие не-волшебные сородичи, кот был любопытен.

«Темно… темно и холодно…что это? какой странный звук…птицы?»-внимательно прислушивается-«да, точно птицы…откуда они здесь? Здесь… а где это «здесь»? ». Веки дрогнули. Медленно открывает глаза, но тут же жмурится от яркого света, инстинктивно заслоняя лицо. Через пару секунд снова открывает глаза. Небо… такое голубое и чистое… «красиво…» Осторожно поднимается. Вокруг большой зеленый газон, изрезанный множеством сероватых каменных дорожек и золотых песчаных тропинок. Какие-то здания, деревья и большие ворота. Ворота слегка приоткрыты, отчего можно разглядеть большой зал, находящийся прямо за ними. В зале много людей, они постоянно заходят и выходят из зала.
- Какое странное место…- с удивлением слышит собственный голос. Приятный, похожий на звон серебряного колокольчика. Странно, даже не помнит своего голоса… ни возраста…ни цвета глаз или волос…ни имени…

Приоткрытая дверь чуть слышно скрипнула, и на пороге появилась девочка. Ростом она была не больше метра. По спине струились длинные каштановые волосы, вьющиеся на концах крупными кольцами. Когда девочка двигалась, завитки пружинили, едва докасаясь кончиками до земли. Боковые прядки были аккуратно собраны на затылке и перевязаны широкой атласной лентой василькового цвета, с черным кружевом по краям. Платье девочки было такого же василькового цвета, украшенное черным кружевом и лентами, с длинными широкими рукавами, собранными на резинку чуть пониже локтя. На поясе на позолоченной цепочке висел небольшой золотой ключик. Подол платья доходил до середины икры, открывая белые оборочки панталончиков и такие же белые чулочки. На ногах у вошедшей были черные туфли из лакированной кожи, с круглыми носом и ремешком вокруг щиколотки. Глубоко вздохнув, девочка нерешительно направилась в сторону большого письменного стола, вокруг которого наблюдалось внушительное скопление народа, но замерла в нескольких шагах от толпы, не решаясь подойти ближе.

В зал вошла девушка с русыми волосами, зелёными глазами. По её заострённым ушкам можно было понять, что она эльф - полукровка. Она была среднего роста. Из одежды на ней были лёгкие тёмно-зелёные туфельки, голубого цвета платье до колена, на талии был поясок с двумя парными кинжалами и волшебной палочкой. За спиной лёгкий рюкзачок, на плече сидела белка. "Ух ты!" - восхитилась она оглядывая зал. "Да значит это правда! Академия существует. Надеюсь меня примут в неё." Девушка решила подойти к столу, но заметив несколько человек разговаривающих с котом и решила осмотреться. Оглядев холл и ни найдя в нём ничего интересного девушка предалась воспоминаниям . Жила Элли в поселении эльфов, далеко от обычных людей и хотя она была эльфом лишь на половину была среди эльфов своей. Элли слышала про эту Академию от людей которые очень редко проезжали мимо их поселения (один - два за всю её жизнь) . И решила продолжить обучение дальше. Она собралась и отправилась искать Академию не слушая уговоров. И вот она здесь! Девушка ещё раз посмотрела на кота и решила всё же подойти.
- Здравствуйте! - она подошла к столу и учтиво поздоровалась.

Джек скривил рожу от нежданного внимания собеседника и ответил:
- А вас говорить "Привеет!" не учили? Имейте уважение! - внезапно боль ударила в голову Джеку, он повалился на колени закрывая ладонями уши и также резко утихла, он отдышался три секунды и поднялся. Вид его был немного другой, он продолжил:
- Простите, сэр... Я немного не в себе. Откуда я? Прямиком из психушки.Хотелось бы узнать, что творится у меня в голове. Узнал о Академии из разговора случайных прохожих. Побудило идти в путь,..ну желание жить. Пока всё, ещё вопросы? Задавайте не стесняйтесь!
Вдруг рядом с Джеком появилась эльфийка. Переведя взгляд на неё, он поднёс ко рту ладонь и шёпотом:
- Не стоит, с вами не поздароваются.
Потом обратно перевёл взгляд на кота, лицо опять изкажала какая-то тупая эмоция:
- И ещё у меня есть две контузии, одну я сделал себе сам. Спросите меня "Как?". Просто ударился головой. - взгляд устремился в потолок и Джек потерая подбородок продолжал. - ...потом я курю, пью, причём сильно...очень сильно. Ммм...болит голова, плохо сплю и кушаю. - Джек повесил голову и вроде затих.

Как только девочка остановилась, за ее спиной послышались легкие шаги. Обернувшись, она увидела симпатичную молодую девушку с русыми косами и заостренными ушками. Не заметив малышку, девушка прошла мимо и остановилась около стола. Собрав всю свою храбрость в кулак, девочка решительно направилась прямо к столу. Кое-как протолкавшись к самым его ножкам она столкнулась с новой проблемой: стол был довольно высок и существо ростом не больше метра просто-напросто было совершенно не видно. Осторожно приподнявшись на носочки, девочка легонько подпрыгнула и, замахав рукой, звонко закричала:
-Эй! Здравствуйте!

Вот в зал буквально ввалился среднего роста мужчина, слегка худоватый на вид. Карие глаза, черные волосы, заплетенные в дреды и зачесанные назад. На лбу татуировка в виде иероглифа. На подбородке – узкая полоса бороды, идущая к шее. Одет в темно-зеленую кожаную чешуйчатую куртку с наплечниками из спрессованной кожи. На руках – кожаные перчатки темно-зеленого цвета с желтыми узорами. Куртка расстегнута и подпоясана широким шелковым поясом, который чуть ниже напоминает продолжение самой куртки, делая ее похожей на длинный плащ. На шее – бусы. На ногах – широкие штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги темно-зеленого цвета. На вид безоружен, если не учитывать пару небольших поясных сумок (а мало ли что в них) на левом боку и наручного арбалета на правой руке. Мужчина, кажется, был не в духе и с кем-то вел жаркую дискуссию. Выдав пару бранных выражений пустующему воздушному пространству возле него, он наконец успокоился. Гаррет (а именно так его зовут) осмотрелся: приметил немалых размеров стол и несколько посетителей перед ним, особое внимание Гаррет уделил человеку в черном циллиндре на голове, который только что сказал что-то кому-то на столе, но кому... он не видел из-за спины незнакомца. Решив пока что не вмешиваться, Гаррет учтиво встал в стороне, наблюдая за происходящим.

- А-фи-геть! - по слогам произес Бит. - Просто афигеть!
Он стоял в круглом зале. Босые ступни холодил мраморный пол. Мужчина прокручивал в голове последние события: "Утро, разговор с заказчиком, приготовление обеда, ссора с женой, темнота". И теперь вот это.
Бит оглядел себя. Старая поношенная футболка, шорты и кухонный нож в грязных руках. "Н-да! Занесла же меня нелегкая!"
В голове постепенно что-то вырисовывалось. Вспомнилась фантастическая книга, где главный герой тоже очутился в другом мире. Только там его утащило под землю.
- Да ну! Бред! - вслух произнес он. - Что значит тоже?
"Может меня по голове огрели?". Бит ощупал себя. Ничего не болело.
- Да где же я, черт возьми?! - прокричал он.

Квента

Кот благожелательно кивнул что девочке, поначалу не решавшейся подойти к столу, что уверенно поздоровавшейся девушке, что человеку с иероглифом.
- Приветствую вас в стенах Академии. Если вы пришли поступать, то я предлагаю вам назвать свое имя и подробно поведать о себе, причинах, что вас сюда привели, и том, как вы сюда добирались.
Озадаченному новоприбывшему досталось отдельное приветствие:
- Вы находитесь в Академии. Как вижу, вы удивлены... но тем не менее, к вам относятся те же вопросы, что и прозвучавшие в адрес остальных абитуриентов.
И теперь, раздав вопросы, привратник вернул внимание Джеку:
- Вы не помните, что это были за знакомые? И откуда, собственно, вы родом... и как покинули то заведение, о котором упоминали. И что именно вы понимаете под "желанием жить"?