Сароф посмотрел на кота и откинул капюшон.
- Вот почему, у нас бледная кожа, седые волосы, серые глаза и все это с рождения. Поэтому нас и назвали Белыми. Я не знаю почему нас объявили демонами, может кто-то из старейшин помнит... Хотя нет, давно это уже было. Этот культ - фанатики, среди нас ходило что то вроде легенды, что они увидели один из наших обрядов и подумали что это демонический обряд. Но это не может быть правдой, в то время, насколько мне известно, многие знали о необычности наших обрядов. А культ который имел тогда большое влияние, должен был знать и подавно. - Сароф на секунду задумался, решая говорить ли коту одну из тайн своей расы, но желание учится победило, и он решительно начал. - Многие из Белых думают, что эти культисты увидели оншей, так мы называем тех Белых, кому дарована особая способность, перевоплощаться в олицетворение одного из наших богов. В это время они выглядят очень... необычно. Культисты могли подумать, что все мы умеем вот так превращаться, а почти все виды превращений они считают связанными с демонами. Когда-то к нам в руки попало одно из писаний этого культа, поэтому мы немного знаем о ихней вере. А пустыня... У меня просто не было другого пути. Это животное именно там отпустило душу, я знал лишь примерное направление и все. Я непременно заблудился бы, если бы пошел искать какую-то более пригодную для путешествий дорогу.

- Понятно, - протянул привратник, изучая открывшуюся его взгляду внешность. - Интересно был бы выяснить, чем, помимо внешнего облика ваш народ отличается от других... но это вопрос для глубокого изучения. А сейчас...
Он помедлил, потом дернул хвостом.
- Пожалуй, вопросов у меня больше нет. Прошу, проходите в жилое крыло и выбирайте себе комнату. О зачислении в группу вас известят.

Безуспешно стараясь придать себе вид бывалого чародея, Персиваль неспешно поднялся по ступеням и вошел в приемную. Едва преодолев портал ворот, он остановился, опираясь на упертый в пол посох. Стоило взгляду мага упасть на кота, как весь напускной пафос тут же оказался позабыт - быстрым шагом Риджвелл приблизился к столу.
- Доброго вам здравия, уважаемый! - Персиваль хотел добавить "сэр", но так и не решил, применимо ли это обращение к волшебным животным, - Я пришел просить о зачислении в академию.
В голову мага запоздало вползла мысль о том, что хозяин стола мог попросту отойти по делу, оставив на столе самого обычного кота. Он уже начал готовить оправдание на случай, если его успели заметить за беседой с бессловесным животным.

В приёмной в момент визита Персиваля почти никого не было. Исключение составлял маляр, красивший одну из стен яркой малиновой краской.
- А, очередной маг? Проходи, проходи, вон только не запачкайся.
Маляр снял газетную треуголку, стёр пот со лба и длинной кистью показал молодому человеку в сторону двери на противоположной стороне Приёмной:
- Вон туда. Там в Общежитии зарегистрируйся. Получи ключи и в Павильоны. Там научат. Чему научиться-то хочешь?
Маляр вновь принялся, не торопясь, красить стену. Казалось, ответит юный маг на его вопрос или нет, ему было безразлично.

- А я бы тоже кое-что хотел уточнить, - вмешался кот. - Для начала, молодой человек, как ваше имя? И помимо уже заданного вопроса - прошу, поведайте также и о том, как вы добирались сюда. Может быть, это и неожиданный вопрос для пришедшего в Академию... но таковы традиции.
Последнее слово было выделено особо - подчеркивая, что нарушать оные традиции привратник не намерен.

Маг уже открыл было рот, отвечая маляру, но голос кота заставил его со звучным клацаньем сомкнуть челюсти. К счастью, ответы не подобные вопросы были заготовлены заранее, и ступор продлился недолго.
- Персиваль Риджвелл. Также широко известный в узких кругах как Мельф. Пришел постигать тонкости магического искусства, и умение уже наличествующее развивать. А добрался где пешком, где на телеге попутной, а где и тонкими путями пройти пришлось. Правда, не сам я двери на те пути открывал, не обучен.

- А кто же, в таком случае, открывал их для вас? - поинтересовался привратник. - Я попросил бы более подробного рассказа. И... чем именно вы обязаны своему прозвищу? Я слышал, что такое же имя носил известный чародей и создатель заклинаний в одном из миров; это как-то связано с причинами, по которым вас так прозвали?

Под кожаными сапогами тихонько шуршала трава. Шелли все еще сомневалась в своем решении относительно посещения этого странного места, однако Сапфировая башня была уже так близко, что отступление казалось, мягко говоря, неприемлемым. А вот и ворота. Старые,высокие, из потемневшего от времени дерева. Надо будет(если ее возьмут,конечно) мелом нацарапать на двери:"Оставь надежду, всяк сюда входящий".Несмотря на всю серьёзность ситуации, Шелли нервно хихикнула.
Ворота гостеприимно распахнулись и девушка вошла.
Она воззрилась на собравшихся в комнате существ.
- Э-э....Прошу прощения, где здесь принимают в Академию?
Шелли нервно поправила рукоять двуручника за спиной и только тут заметила сидящего на столе кота. Интересно, это оборотень, говорящий кот или жертва неудачного заклинания?

- Именно здесь, - перевел кот взгляд с Персиваля на новоприбывшую. - Однако до принятия вам необходимо соблюсти определенные правила... а именно - назвать свое имя, поведать о пути, который вы проделали и причинах, что вас сюда привели. Хотя, конечно, последнее ясно - сюда приходят учиться, что и подтверждает ваш вопрос. Однако же причины для такого желания могут быть разными, и стремление к конкретным наукам - тоже.

Увидев наконец Сапфировую башню, Дарина вздохнула с облегчением. Которое, впрочем, довольно быстро сменилось чувством, близким к панике. Она первый раз оказалась так далеко от дома, совсем одна...
-Что буду делать, если меня не примут? - подумала она с испугом - Впрочем, глупо не попробовать...
Дарина собралась, сжала руки в кулаки... Правда, тут же вспомнила, что для приличия надо хотя бы снять капюшон.
Плащ на ней был весь мокрый и довольно грязный. Дарина совсем недавно попала под дождь, а о чистоте дорог давно ходят легенды. Не самые веселые, надо сказать.
Девушка сняла капюшон. На вид ей было лет 17. У Дарины были довольно длинные волнистые волосы и голубые глаза. Она казалась спокойной, хотя на самом деле была сильно напряжена.
Последний раз вздохнув, она подошла к столу и задумчиво посмотрела на собравшихся. Учитывая то, что все стоявшие перед столом, и, очевидно, желающие записаться, смотрели на кота, разговаривать, похоже, надо с ним.
-Добрый вечер. Я бы хотела записаться в Академию, если можно...

Вошедшая напомнила Шелли барда,каких в родном Вал Руайо было полно...Правда, там они в основном занимались шпионажем и убийствами. Тряхнув головой и отогнав лишние мысли, девушка приступила к рассказу:
- Меня зовут Шелли. Просто Шелли. Я наполовину гном...во всяком случае, так мне всегда говорили.До четырнадцати лет я жила в городе Вал Руайо вместе с родителями. А в четырнадцать лет я сбежала из дома, наслушавшись историй о великих героях...и прихватив с собой вот этот меч- я и сражаться им умею, меня родители учили!- Шелли вытянула клинок из ножен на спине и продемонстрировала его коту.- Некоторое время я просто бродила по лесам и горам, уничтожая всяких чудищ - кое-где их более чем достаточно. Но, во-первых, в одиночку сражаться не так-то легко, а во-вторых - на мечах я бьюсь не так уж хорошо, как казалось. Но во всем Тедасе нет такого места, где бы магов тренировали сражаться вместе с войнами. Поэтому один волшебник по моей просьбе разузнал об этом месте и переместил меня сюда.Вот и все.

- Разумеется, можно, - благожелательно отозвался кот, повернув голову к Дарине. - И даже нужно - для этого сюда и приходят. Возможно, вы слышали просьбу, обращенную к другим? Впрочем, даже если не слышали - я повторю. Я попрошу вас представиться и поведать о себе, причинах, что вас сюда привели и проделанном пути.
Давая девушке время на размышление, привратник вернул внимание Шелли:
- Вал Руайо... столица Орлея, центр орлесианской ветви андрастианства, если память мне не изменяет. А не скажете ли, маг какого Круга вам так помог и как осуществил подобный переход? Насколько я знаю, в Тедасе и внутримировое перемещение на дальнее расстояние считается невозможным, а уж нечто большее...
И также - кем были ваши родители? Простите, но просто при явном наличии таковых трудно сомневаться в том, какая кровь в вас течет.

-Хорошо. Зовут меня Дарина. Родителей своих я никогда не знала - меня ещё младенцем подбросили на порог монастыря. Там я и провела всю свою жизнь, за исключением последних нескольких месяцев.
Лет до десяти все шло не то что бы очень интересно, но совсем неплохо. Меня, разумеется, учили читать, писать и считать, однако разрешали играть с детьми из деревни неподалеку от монастыря, бегать в лес, купаться... Мне нравилось общаться с ребятами, но был среди них у меня лучший друг, который впоследствии оказал мне важную услугу. Впрочем, рассказ об этом еще впереди, - Дарина наморщила лоб, стараясь собрать разбежавшиеся мысли. Она никогда никому не рассказывала свою биографию, ведь рассказывать-то было немного, и сейчас, перед незнакомым че... В смысле, котом, немного смущалась.
-После десяти лет меня стали всё реже отпускать в деревню. Под разными предлогами. Насколько я понимаю, родителям моих приятелей намекнули, что для блага их же детей лучше со мной не общаться. В конце концов из всей деревни со мной общался лишь один человек - Ванька, - произнеся это имя, Дарина тепло улыбнулась.
-Его родители жили в городе, а он был подмастерьем у сапожника, приходившегося ему дальним родственником. Насколько я понимаю, сапожник был... Как это называется... Атеистом. Впрочем, его сапоги были очень хороши, и ходили слухи, что Ванька - незаконнорожденный сын, а его отец достаточно влиятелен, поэтому монахини морщились, но молчали.
А потом мне просто запретили выходить из монастыря. Сказали, что девушке не полагается общаться со всяким сбродом. И взялись за моё обучение довольно строго. Я целые дни проводила на кухне или за прополкой огородов. А бесконечные молитвы! - Дарина задумчиво оглядела собравшихся.
- Я не хотела обидеть никого из присутствущих, чей взгляд на религию отличается от моего. Прошу простить меня, если сделала это. А теперь позвольте мне продолжить свой рассказ.
Чуть позже меня начали учить всему, что должна знать благородная девица, - здесь Дарина поморщилась, а словосочетание "благородная девица" и вовсе произнесла с неприкрытой иронией.
-То есть, вышивать, хорошим манерам, танцевать, петь и играть. Здесь, правда, мне повезло - играть меня учили на гитаре. Видимо, были какие-то надежды, что отыщутся мои родители. Впрочем, они не оправдались. Тогда меня начали учить магии. Дело в том, что в наших краях магия считается даром богов, а пользоваться ей имеют право лишь те, что имеет отношение к религии. Поэтому прежде чем выучить какое-либо заклинание полагается читать молитвы день или два, жечь свечи, просить милости у бога...В общем, дни мои довольно однообразны. Изредка Ваньке удавалось пробраться ко мне - монахини ограничились каменной стеной и не использовали никаких заклятий, справедливо полагая, что вряд ли кто-то перелезет через стену, ведь все страшились их гнева. К пятнадцати годам мне стали намекать, что раз уж меня научили магии - пора бы войти в число монахинь. Я делала вид, что не понимаю намеков. Наконец, мне сказали прямо: выбора у меня нет, я должна принять сан. Я попросила неделю, чтобы быть готовой и уверенной в себе. Пообещала, что буду молиться всю эту неделю... Умиленные, монахини согласились. В этот же вечер ко мне пришел Ваня, которому я тут же все рассказала. Он пообещал придумать что-нибудь. Через три дня я, взяв немного вещей и все деньги, которые у меня были, вместе с Ваней перелезла через стену... За два дня мы добрались до города, где встретились в таверне Ваня подошел к человеку в маске. Тот сказал, что оставаться в этом королевстве и даже в этом мире мне нельзя. Ваню найдут вряд ли, а вот меня запросто.
Узнав о существовании других миров, я очень удивилась. В монастыре учили, что мир всего один. Незнакомец сказал, что лучший вариант для меня Академия. И что у него есть кольцо, которое перенесет меня в тот мир. Правда, вещь с направленной телепортацией, как он выразился, создать очень трудно, поэтому куда конкретно в этом мире я попаду, сказать сложно. К тому же, порт одноразовый... Времени оставалось мало, да и вариантов у меня не было. Я согласилась. На прощание Ваня подарил мне свой нож, как он его называл. Я бы сказала, что это кинжал. Я пообещала вернуться, отучившись в Академии, если смогу... И если меня примут. Незнакомец протянул мне кольцо, я надела его... И тут же оказалась в каком-то лесу, даже в болоте, скорее. Каким-то чудом когда я расспрашивала о дороге, меня все понимали. Магия моя тоже действовала. Правда, я знала только не очень сложные заклинания. И вот я здесь. Магия меня не привлекает. если можно, я хотела бы учиться сражаться на мечах, стрелять из лука... И если в этом мире есть лошади, то верховой езде. - Дарина закончила рассказ и вопросительно посмотрела на кота.

- Это была целая группа магов из ферелденского Круга во главе с Дагной, гномкой, изучающей свойства лириума. Это она впервые обнаружила, что при правильном настрое, использовании некоторых заклинаний и определенного количества и вида лириума маг может перемещаться внутри нашего мира или даже в другой мир и кого-то перемещать - даже не-мага! Маги проводили опыты по перемещениям в другие миры и добились определенных успехов: начали пропадать морские свинки. Но свинка не может рассказать о том, что видела, да и вернуться обратно для нее весьма затруднительно. Нужен был доброволец,да еще имеющий сопротивление к магии - во время обряда лириум соприкасается с телом, а это губительно для всех, кроме гномов. Но как раз на гномов магия почти не действует! Опыты уже практически решили закрыть, как вдруг по окрестностям пронесся слух о некой "девице с мечом, рыщущей в поисках мага", как мне потом рассказали. Война, да и внутренние проблемы изрядно уменьшили количество магов Круга, поэтому любой интересующийся магами неизбежно привлекает внимание храмовников. На поиски меня отправили человек десять, но я с ними благополучно разминулась. Надеюсь, они уже вышли к башне Круга...Я побеседовала с магами, рассказала о своем происхождении, а так же что именно мне нужно и те согласились провести обряд. Дальше вы знаете.
Что же касается моих родителей... - Шелли смутилась.
- Ээээ... Дело в том, что мой отец исчез в неизвестном направлении, и никто, даже моя мать, не знает, куда именно. Она утверждала, что он гном, а обряд, включавший соприкосновение с лириумом, убедил меня в этом. Но дело в том, что я не привыкла откровенничать с незнакомыми котами. Вот, собственно, и все.

- Любопытно, - кивнул кот, выслушав девушку. - А что конкретно из себя представлял монастырь и вообще религия вашего родного мира? Благо монотеистических религий во многих мирах хватает. И в известных мне монастырях обычно не уделяют внимания изящным искусствам, как в вашем случае.
Что до изучения различных предметов - да, это вполне возможно. Миров великое множество, наши преподаватели зачастую происходят из разных слоев реальности... кстати, лошадь - далеко не единственное средство передвижения верхом. Кстати говоря, а какая именно магия вам уже знакома?
Задав последний вопрос, привратник вернул внимание Шелли.
- А, значит, тот постулат все же был опровергнут... приятно слышать. Вряд ли теперь некоторые круористы станут утверждать, что лириумная магия не дает прогресса... Кстати, а Круг в Ферелдене не обрел независимость от церкви? Я слышал, что такая возможность могла представиться. И также я хотел бы уточнить - если в вашем случае было первое успешное перемещение разумного существа... то откуда маги узнали об Академии? Ибо раньше вы именно это упоминали. Ну а касательно "откровенничать" - я могу вас понять, но, увы, таковы правила.

-Хм...- Дарина на несколько минут задумалась, стараясь как можно четче сформулировать ответ.
- Насколько я понимаю теперь, эту религию трудно назвать необычной... Впрочем, в нашем королевстве она считалась единственной верной. По нашему учению, давным-давно обитал на наших землях дикий народ. Люди эти были смелы и сильны, однако они были жестоки и распущены, а так же имели много жен, потому что их религия это позволяла - они поклонялись многим богам, - Дарина усмехнулась.
-Не очень-то убедительное объяснение, верно? Но они были хорошими воинами, а потому часто нападали на соседние племена. Их набеги всегда заканчивались успешно, пока их варварство и жестокость не переполнили чашу терпения на небесах. И вот однажды из самых черных болот и лесов появились чернокнижники. Племя наших прародителей стало редеть, ибо магия чернокнижников была жестока и темна, к тому же волшебства наши предки до того не знали. Однако, когда казалось, что надежды уже нет, разразилась гроза. Молнии поражали врагов одного за другим, выжил лишь их предводитель. Тогда с небес спустился прекрасный юноша в белых одеждах и вступил в бой с ним... Бились они пять дней и пять ночей. Под конец юноше удалось на время обездвижить чернокнижника и он обратился к нашему народу:
- Люди! Мне жаль вас, но я не могу уничтожить вашего врага. Я возьму его на небеса, и наш бой будет длиться вечно. Однако я тоже устаю - а потому те из вас, что будут служить мне и поклоняться, получат особенный дар - магию. Однако помните, если вы перестанете помогать мне, враг ваш вернется и будет он страшнее, чем прежде.
Старейшины, посовещавшись, согласились... Потому и существуют монастыри. Изящным искусствам же девушек учат затем, чтобы попав на небеса они могли помогать нашему богу духовно, вдохновлять его на битву, пока мужчины будут плечо к плечу с ним биться против врага. Однако на небо попадут лишь достойнейшие. Еретики, воры и предатели упадут на дно моря, где будут ждать конца света, когда наш бог победит чернокнижника и будет судить всех по делам их.
Принципы магии нам не объясняли - её божественное происхождение не подлежит сомнению. Я могу отвести глаза - правда, лишь человеку слабому волей и незнакомому с магией, либо в темноте. Могу наложить простейшие защитные чары, которые защитят от нескольких заклинаний и могут увести в сторону стрелу, летящую издалека и косо. Могу передвигать маленькие и легкие предметы на небольшие расстояния. Ещё неплохо общаюсь с животными, если они не созданы при помощи магии. Они не нападают на меня и не боятся, а иногда могут и помочь. Я ответила на ваш вопрос, господин... - Дарина замялась.
-Простите, не знаю как к вам обращаться.

- Нет, независимым Круг пока не стал. Правда, я пробыла там всего несколько часов и мне сложно судить, но, учитывая,что Дагне сотоварищи удалось с поразительной легкостью получить разрешение на довольно опасный опыт, дело к тому идет.
Что же касается Академии...вам,вероятно, известно, что Тедас каким-то образом соединен со странным миром под названием Тень? Маги научились получать оттуда информацию-то ли от духов, то ли связываясь с магами других миров...толком я не знаю, подробностей мне не рассказывали.
Да, уважаемый кот, я хотела спросить: кто такие...м-м-м...круористы?

- Теперь понимаю, - согласился кот. - Что же до обращения - то я занимаю должность привратника, именно ее и можно употребить.
Он немного помедлил, потом повел хвостом:
- Итак... увы, больше у меня нет к вам вопросов. Прошу, вы можете проходить в жилое крыло и выбирать себе комнату по вкусу. О зачислении в группу вас известят.
И, сочтя разговор законченным, он повернулся к новоприбывшей.
- Да, именно так, вы правы. Однако для поступления необходимо назвать свое имя и поведать о себе и вашем пути сюда. А также причинах, что заставили вас отправиться в путь.
Давая время на раздумья, привратник перевел взгляд на Шелли.
- Да, про Тень мне известно; преинтереснейший слой реальности, должен сказать... Что ж, тогда все вполне логично. А круористы - так один из знакомых мне магов называл сторонников магии крови, утверждавших, что только в ней прогресс, и что уничтожение Тевинтера и запрет на оную магию были ошибочны. Мой знакомый отзывался о них с крайним раздражением.

Дарина радостно кивнула.
- Спасибо. Я тогда пойду.
Она чувствовала гордость, особенно сравнивая себя с теми, кто ещё не поступил. Словно она уже знала больше, чем они. Впрочем, Дарина тут же устыдилась таких мыслей и ощущений.
- Всем удачи, - улыбнулась она, - До встречи.
Она обошла стол и решительно направилась в сторону двери, куда, судя по всему и надо было идти.
- Интересно, - подумала девушка, - если я иду не туда, меня остановят? Или подождут, пока я сама всё пойму? надеюсь, никто не будет смеяться...

- Так, я бы попросил поподробнее, - недовольно дернул ухом привратник. - Попрошу рассказать, кто такая Стелла. И что значит "феей или ведьмой"? Признаться, для меня это звучит как "стать эльфом или магом". Также - попрошу яснее об Огне Дракона и спасении мира. И почему же, если вам надо перейти в другой мир, то требуются крылья, а не перемещение или телепортация? Ну и наконец - кем же оказались настоящие родители?
Кот выдохнул и замолчал, ожидая ответа на множество вопросов.

-Разве Тевинтер был уничтожен?- Шелли подняла брови.- Страна все еще существует, несмотря на потерю статуса империи, хоть и не процветает. Правда, соседние страны-что Антива, что Неварра-склоняются к мнению, что "этот гадюшник давно пора уничтожить".
Шелли нервно переступила с ноги на ногу.Робко посмотрела на кота:
- Э-э-э...Простите, у вас больше нет ко мне вопросов? Вы меня принимаете или....

- Простите, - извинился кот, - конечно же, я говорил именно об Империуме. Том Тевинтере, который стоял на магии крови и владел множеством остальных земель - нынешний стал лишь тенью прежнего царства... и правильно, я считаю.
Он помедлил пару секунд.
- Пожалуй, да. У меня более нет к вам вопросов. Прошу, проходите в жилое крыло и выбирайте себе комнату. О зачислении вас известят.

Что-то щелкнуло и в воздухе появилась маленькая фея, не больше ладони. С растрепанной прической, тремя кольцами в ухе и татуировкой плюшевого мишки на плече, выглядела она по меньшей мере странно. Прибывшая замельтешила перед воротами, нервно трепыхая зелеными крылышками, потом остановилась, глубоко вдохнула, и влетела внутрь. Здесь Элли, а так звали нашу фею, окончательно растерялась. Она сделала круг, подлетела к сидящему на столе коту и долго его рассматривала. Наконец, с сомнением покачав головой, Элли вылетела на середину комнаты и набрала в грудь побольше воздуха.
- Академия, я пришла учиться! - тихо-тихо пропищала фея.

Раздались шаги, и рядом с феей остановилась девушка в теплом плаще и татуировками на лице, стряхивая с плеч и капюшона снег, стараясь не попасть на кота и Элли.
- Ну, куда меня на этот раз занесло? Вы сказали Академия? - переспросила она у просительницы, но ответа дожидаться не стала. - В таком случае можно я присоединюсь к вашей просьбе, - и девица обернулась к коту. - Можно и мне учиться у вас?

- Это очень похвально, - сообщил кот, с некоторым удивлением разглядывая новых гостей. - Отвечаю на ваши вопросы: да, учиться можно, более того - именно для этого сюда и приходят. Однако же...
Он помедлил, переводя взгляд с феи на девушку в плаще.
- Дело в том, что есть определенное требование: каждый из пришедших на обучение должен назвать свое имя и подробно поведать о себе, своем пути сюда и причинах, что заставили его искать учебы в наших стенах. Что ж... я слушаю!

- Итак, - фея подлетела к коту - строго по порядку. Зовут меня Элли Аглая, хотя нет, запишите лучше просто Элли, это все традиции с большой земли, а мы их как бы не признаем. Родилась я на Рахау, это такой остров в составе Ахейской империи... или не империи уже, а еще были слухи что нас завоевали... да, так вот, на этом острове живут исключительно феи, у нас там автономия и полное самоуправление. Раньше, конечно, было не так, но потом Изар поговорил с властями... ах да, исключительно феи и один человек. С родителями мне очень повезло, мама у меня хранительница урожая, а это хоть и тяжелая работа, духовно, но очень почетная, я может через пару лет тоже стала бы хранительницей, но отказалась... Наверно у меня трудный характер, по крайней мере так все говорят. Воот... а сегодня у меня совершеннолетие и Изар поздравлял и говорит: ты всегда была очень подвижным и любопытным ребенком, и хотя у тебя раньше были... трения... почти со всеми... однако мы по прежнему очень любим нашу Элли. Я скрывал это до времени, но у тебя есть талант, талант к магии. Вчера мы посовещались с твоей матерью, и решили, что его нельзя губить здесь, на острове. Ты отправишься в академию, которая далеко отсюда, очень далеко, и однажды, если будешь усердно учиться, станешь великим магом.
Ну тут все начали поздравлять, понятно, что избавиться хотели, но Изар не отправил бы меня сюда, если бы не было хоть маленького талантика, ведь правильно? А может мое призвание не в этом? Это я его спрашиваю, а он тогда заторопился, по воздуху черкнул и вот я здесь, чтобы учиться... магии, наверное.

- Ума, - присоединилась к фее девушка, сражаясь с капюшоном. – В прошлом партизанствующий лейтенант-вампир, немного не поделивший прелестную побрякушку с одним юношей, вследствие чего малость скончавшийся. Видимо, потому что на тот момент я уже являлась … созданием не совсем чистым, то вместо того, чтобы, как все приличные мертвецы, мирно упокоиться, очнулась среди неизвестных мне людей и, к тому же, сама стала человеком, правда при зубах и когтях, - наконец плащ был очищен от снега, и девушка принялась за завязки, на которых он держался. - С тех пор, чем дальше, тем веселее. Раньше, при своей не-жизни я специализировалась на Перемещении. Теперь, вестимо, в отместку, меня просто и абсолютно без моего ведома швыряет по мирам. Один из примеров такого действа вы только что видели. Юношу уже без побрякушки я позднее встретила, он мне предложил кольцо и верность, я от радости аж убежала куда подальше и опять же – хлоп! - переместилась. Теперь скрываюсь от него, думаю над предложением. И ищу дорогу домой. Может быть, в Академии мне с этим – да и не только – помогут?
Наконец зимний плащ оказался развязан и теперь свисал с руки просительницы, которая украдкой оглядывала окружение. Гостья даже не пыталась скрыть своего любопытства, горевшего в чуть прищуренных фиолетовых глазах, и ей явно хотелось скорее отправиться дальше.

Кот слегка помотал головой, укладывая в сознании все, сказанное феей. Строго по порядку, да... но очень много. Впрочем, обилие слов привратник всегда предпочитал лаконичности.
- А что значит "слухи, что нас завоевали"? - задал вопрос он. - Мне казалось, что тут трудно не говорить опредленно. И не рассказали бы вы, кто такой Изар, и насколько важную роль он играет в вашем обществе? А также - почему же талант к магии следует скрывать?
Давая время поразмыслить над, вероятно, столь же пространным ответом, кот повернулся к Уме.
- Не расскажете ли, - а против кого именно вы вели партизанскую войну? Таковая предполагает наличие превосходящего противника. И что именно вы знаете о таинственном... юноше? Ну и последнее - как я понимаю, вы уже знаете об Академии? Не подскажете ли, откуда?
Вампирское прошлое собеседницы его, казалось, не беспокоило совершенно.

- О, та война это очень интересный вопрос, - ответила девушка, грустно улыбаясь и вспоминая минувшие дни. – Всей правды мы не знали до самого конца. Да и сейчас, уверена, я и о половине не догадываюсь. То было давнее столкновение, вампиры противостояли людям, поклявшимся истребить нас. Война шла с переменным успехом. Священный Орден уничтожался несколько раз, и вновь возрождался. Пару раз рыцари ставили на грань вымирания нас. И так на протяжении тысячи лет. Так рассказывал мой отец, древний вампир Ворадор, засвидетельствовавший рождение нескольких эпох. Подобную перестановку сил я и сама видела. Мое существование началось от момента возрождения вампиров после очередной жестокой зачистки. Орден на тот момент по независящим от нас причинам исчез… и через сотню лет вновь начал собираться под знаменем нового лидера. Тогда я и встретила того юношу. Юность ничуть не умаляла его амбиций. Он явился к отцу и потребовал армию, с помощью которой он сможет захватить власть над миром и стереть с лица земли Священный Орден. Отец в чем-то сильно ему задолжал (я не знаю чем именно), и потому подчинился требованиям Каина. Вампиры собрались под его стягом по приказу Ворадора и с желанием истребить рыцарей, а те в свою очередь использовали появление такой армии, чтобы собрать силы для себя. Нашему движению было сложно противостоять. Как чума, мы неумолимо продвигались вперед, и, наконец, перед нами осталась последняя область с несколькими городами, в которой находился центр ордена. Здесь и началось новое падение вампирского рода. Продвигаться оказалось гораздо сложнее, чем прежде. К тому же перед решающей битвой нас предало несколько командиров. Но Каин не повернул назад, и решил просто смять Орден вместе с городом Меридианом. Мы бросились в атаку. План, который был долго и тщательно проработан пришлось отбросить, и вампиры атаковали в лобовую. Может быть, это сохранило пару жизней, но отняло сотни. У наших врагов оказалась неизвестная нам сила, которая легко уничтожала наш род, стерев тем самым наше преимущество. Сам Каин был жестоко ранен лидером рыцарей и впал в кому на 200 лет. За это время Орден достиг того, к чему так стремился этот вампир – они стали во главе мира и жестоко расправлялись со своими врагами. Отец с жалкими остатками армии укрылся в самом городе, ставшем теперь столицей. И там мы, как могли, вставляли палки в колеса своим старым противникам. Когда нас осталось несколько десятков, Каин неожиданно проснулся и включился в борьбу. Им было очень многое сделано, но более всего меня поразило то, что мы и представить себе не могли. Нашими врагами – Орденом – как марионетками управляли те, кого считали давно погибшими. Еще более давние недруги, даже не наши, а предков моего отца, которые тоже давно покинули лик мира. Эти легендарные создания – хилден - жаждали мщения, и, раз не осталось их соперников, они решили отыграться на нас. Я о них ничего не знаю, лишь то, что они исчезли не одну сотню лет назад, но отец отказывался рассказывать о них. – Ума на некоторое время замолчала, будто бы прислушиваясь к эху мыслей, которое вызвали ее собственные слова. - А дальше … дальше была маленькая драма с одним смертельным исходом, которая привела к ответу на ваш другой вопрос, - она опять замолчала, обдумывая как начать и теребя пальцами плащ. – Я не могу сказать наверняка, что уже бывала тут. Я не проходила через эти ворота и не оказывалась внутри. Может быть, тому виной моя смерть или что-то, что я приняла за нее, и оно повлияло на мою память. Но у меня серьезное подозрение, что именно в этих стенах я проходила свое первое испытание после «воскрешения», которое опять едва не стоило мне жизни из-за собственной глупости, и чудом спасенная собственным убийцей, который каким-то образом тоже оказался рядом. Не проходя регистраций и инструктажей, я оказалась втянута в серьезную передрягу, и если к этому прибавить немалое удивления от того, что я жива … в общем, получилось не очень красиво, - бывшая вампиресса даже и не замечала с какой силой вцепилась в ткань висевшего на руке одеяния. - Все это очень похоже на бред, и мне бы хотелось в этом разобраться. На этот раз спокойно и основательно.

- Ну слухи еще задолго до моего рождения ходили, я конечно имела ввиду всю империю, а не наш островок. Сначала были слухи что империю завоевали варвары и мы теперь в составе какого-то ханства, но никто не знал точно, есть там какие-нибудь варвары или нет, так что эту идею быстро забыли. Потом один раз не приплыли за налогами и пошли слухи, что северные провинции восстали и на материке гражданская война, но опять таки, никто не знал, есть там северные провинции или нет. Нет, Изар конечно знал, и королева знала, и мама моя, наверное, знала, но материк далеко, а у нас есть более важные проблемы. А королева у нас замечательная, официально она не королева, а наместник императора на Рахау, но ведь права у нее абсолютные, а из обязанностей только налоги собирать, большая часть которых идет ей как-бы на жалование.
Теперь Изар... он великий маг, если человек может вот так просто поговорить с императором и выпросить автономию для острова, он точно хороший маг, хотя кто его знает, как на самом деле было. Но я однажды подслушала как он с моей мамой утром говорил: магия, говорит, я хорошо знаком с этой стервой. Могу превращать время в пространство, могу сворачивать бесконечности в точку, добывать материю из парадоксов, но хочется мне этого, а, Мара? Все, на что меня хватает в последнее время: раз в месяц прошвырнуться по борделям на континенте. Я стар, Мара, мне все чаще кажется, что я жил только первые тридцать лет, а все эти века просто медленно умираю... Ага, умирает, это он по утрам умирает, а как на празднике напьется и голышом танцует, так уже и не умирает.
Роль в обществе, значит. Ну добыл автономию острову, вроде как герой, да и, наверно, когда проблемы, магией помогает. Вообще когда маг под рукой спокойнее как-то, а так он в основном пьет и фокусы показывает. Он фокусы больше чем магию любит, бывало соберет детвору и говорит: волшебство, это обыденность, фокус всегда тайна... потом достанет колоду карт, это квадратики такие с картинками, огромные, размером с меня и начинает: то бумерангом пускает, то веером тасует, а мы все рот откроем, настоящую магию ждем.
Насчет тайны, не знаю, наверно выразился так, просто, да и что скрывать, у нас на острове один маг, и его все знают. Мне вообще кажется, что он до вчерашнего дня меня и не проверял, ведь на магию проверяют, да? А тут случайно проверил, да еще и совершеннолетие, вот они с мамашей и соорудили комбинацию, и за что спрашивается? Ну было пару случаев, я в детстве очень впечатлительной была, но теперь я же взрослая. Я сейчас вообще нигилистка, да, вот мы с вами здесь разговариваем, а может и не разговариваем. Я так своим родственникам и сказала, а они только косились и говорили что я много болтаю... А может он соврал и ничего такого у меня нет? Изар, конечно, не стал бы мне врать, хотя, с другой стороны, может и стал бы. - фея нервно взмахнула крылышками — а вы кроме магии чему-нибудь учите?

В зал вбежала запыхавшаяся рыжеволосая девушка в коротких, до колена, коричневых штанах и льняной голубой рубахе, прихваченной широким поясом ручной работы с длинными кистями. Оказавшись около стола, она перевела дыхание и обратилась к сидящему на этом самом столе коту:
- Здравствуйте, простите за беспокойство. Меня зовут Айка Брин. Я от коменданта. Она сказала, что меня не внесли в список учащихся. Не могли бы Вы это исправить?

- Кажется, я слышал о такой войне... - пробормотал кот, поведя хвостом из стороны в сторону. - И имена мне знакомы - Ворадор, Каин... Ваш мир не Носготом, случаем, называется? Если да, то там еще мелькал некий Янос Одриан... Впрочем, неважно. Но, как я понимаю, вам действительно знакомы эти стены, пусть даже и не сознательно? Интересно, такого случая у меня не было... Последний вопрос - вы не знаете, как развивались события в вашем мире после вашего... хм... ухода?
Давая время подумать, кот вернул внимание фее, выцепив из ее потока речи несколько занимательных фактов.
- Как любопытно. Похоже, ваш народ не слишком интересуют дела за пределами острова, я прав? А не уточните ли - как именно выглядит данный великий маг вашего острова? И - что конкретно вы понимаете под своим "нигилизмом"? Что до вашего вопроса - то в Академии учат многому. Зависит зачастую от преподавателя.
Кажется, привратник собирался сказать еще что-то - но его прервали.
- Если мне не изменяет память, - изрек кот, - то я не помню, чтобы вы проходили Приемную. Поэтому, конечно, вас в списке и нет. А дабы получить право попасть в него - вам надо поведать о себе и том, что привело вас в Академию.

- Просто материк далеко, девять перелетов, это... четыре тысячи километров вроде, а так вокруг вода, вода... не слишком интересно - фея устала махать крылышками и присела на стол - Изар, ну среднего роста, для людей конечно, для нас он просто громадный, седой весь, косматая борода такая и шевелюра растрепанная. Глаза карие и еще нос с горбинкой, да правое ухо порванное какое-то. Но вообще он на старика не похож, больше на атлета, мускулистый, хоть и морщины. В общем, обычный человек.
Фея задумалась.
- Нигилизм, это когда ничему не верят, это еще с большой земли пошло. А вообще я в него не верю, да, иначе какая я нигилистка, так ведь?

После этих слов в зал вошел высокий, статный, молодой мужчина одетый в темно-синий камзол, и такого же цвета штаны. Посмотрев на говорившую, он так и не смог отвести от нее взгляда. На его лице, быстро сменяясь, промелькнуло несколько эмоций. Дольше всего, задержалось удивление, и то непередаваемое выражение лица биолога-садиста, когда он смотрит на лягушку растянутую на препарационном столе. Не отрывая взгляда от феи, он произнес обращаясь к коту:
- Скажите, пожалуйста, куда я попал?

Слова привратника потрясли девушку. Некоторое время она молчала, переваривая услышанное, пока говорили другие. Она уже смирилась с тем, что о ее мире никто не знает. И тут вдруг…
Ума быстро глянула на вновь вошедших, особенно недоверчиво на молодого человека с маниакальным взором, мысленно посочувствовала Элли, и снова обернулась к коту. В фиолетовых глазах, до этого спокойных, горела надежда.
- О, да, все правильно! – в голосе слышалось нетерпение. – И Янос Одрен, он отец Ворадора. Каин, когда я его встретила уже здесь, говорил, что продолжил войну, этого стоило ожидать. Произошли какие-то изменения, но я так и не смогла понять, о чем он. Слишком мало времени мы уделили разговору на тему родного мира… - Ума на мгновение умолкла, нервно облизнув губы. – Скажите … ээээ … кот, простите, не знаю как к вам обратиться, а вы случайно не знаете, как мне попасть домой?

При этих словах девушки, мужчина в камзоле дернулся как от пощечины. Верхняя губа приподнялась в оскале, обнажая слишком длинные, по человеческим меркам, клыки. В этот момент, стороннему наблюдателю стала бы заметна неестественная бледность этого человека. А еще более внимательному, открылось бы, что его грудь, не поднимается так, как это должно быть при дыхании.
Каин?- спросил я, обращаясь к девушке, покрытой татуировками,- Это какой-такой Каин? Вы тоже Сородич? Скажите, почему это Солнце не оказывает на нас эффекта?

- Все ясно, - констатировал кот. - Пожалуй... пожалуй...
Он дернул ухом.
- Пожалуй, у меня более нет к вам вопросов. Прошу - вы можете пройти в жилое крыло и избрать себе комнату по вкусу. То же самое уже касается и вас.
Последнее было обращено к Уме.
- Что же до вашего вопроса - то он не так прост. Заклинания перехода между мирами существуют, и в Академии есть маги, которым они знакомы... однако я в их число не вхожу. К тому же, если мои сведения о Носготе верны, там не раз использовались методы воздействия на время - и вы можете вернуться совсем не в тот мир, который покидали.
Лишь после этого внимание привратника обратилось на новоприбывшего.
- Вы попали в Академию, молодой человек. Сюда поступают, дабы постигать разнообразные науки; однако для принятия необходимо назвать свое имя и поведать о себе.

Резко повернувшись к коту, мужчина произнес:
- В Академии? Тогда понятно... Впрочем, простите, что я столь невежлив.
Говорящий кот? Даже нет. Говорящий ПАСТЬЮ... хм... РТОМ, кот. Наверное, надо ничему не удивляться. Как будто я разговариваю с котами каждый день. Вот так просто, порой сядешь с котом возле камина, поговоришь о погоде, об окрасе соседской кошки, о гадине-собаке которая загоняет на деревья всех солидных друзей...
Меня зовут Рэндольф. Рэндольф Уильям Миллер, если угодно. Вампир. Тзимицу. Родился в 1959 году от Рождества Христова, получил Становление в 1991. Час назад, провел ритуал описанный в одной книге. Заинтересовало то, что в результате ритуала были обещаны "знания, которые не получить никаким иным способом". И вот, я тут. Это если вкратце.

Девушка вновь взглянула на «маньяка», присматриваясь внимательнее. Да, совсем потеряла сноровку и осторожность, даже не заметила, что рядом оказался чужой вампир. Отец, узнай о таком, точно бы оторвал голову, потом пришил обратно и отправил стажироваться вместе с месячными птенцами. Она усмехнулась собственным мыслям и заданным вопросам и слушала о чем говорят вампир и кот. Слишком многие слова были ей непонятны, а, значит, даже если они соседи по миру, то точно не по времени. Дождавшись паузы в разговоре, девушка ответила на заданные ей вопросы.
- Солнце, юноша? Лично на меня оно не действует, потому что я человек, - собеседница одарила Рэндольфа доброжелательной клыкастой улыбкой. - На вас … знаете, думаю, найдется с десяток тем, на которые мы сможем поговорить, если вы, конечно, не решите повернуть назад. Похоже, вам действительно повезло найти весьма занимательные знания. Может быть, и вы поможете мне найти некоторые ответы. Если вам будет угодно, мы сможем продолжить беседу уже внутри стен Академии. Я буду очень рада поговорить с кем-то, с кем некогда делила неутолимую жажду, - и она снова улыбнулась, на этот раз лишь растянув губы.
После этого девушка обратилась к коту.
- В таком случае у меня еще больше причин скорее отправиться внутрь. Спасибо вам, похоже, вам известно о моем мире даже больше, чем мне самой. Надеюсь, мы еще пересечемся однажды, доброго дня.
Ума вежливо склонила голову в знак прощания, впрочем, не опустив при этом глаза, и зашагала в сторону двора Академии.

- Клан Тзимицу? - протянул кот. - Один из двух столпов Шабаша, мастера колдовства и изменения плоти? У вас определенно была любопытная жизнь, судя по тому, что я знаю об этом клане... Позвольте поинтересоваться - и чем же именно вы занимались после Становления? А также - как именно выглядела данная книга, и знаете ли вы ее автора?
И, что до вашего вопроса - магия Академии обеспечивает безопасность всем абитуриентам, студентам и преподавателям. Так что вам сейчас солнце не повредит, конечно.

После первых же слов девушки, стало заметно, как мужчина потерял к ней интерес. Знаете это движение вроде выдоха? Вот примерно так. Но чем дольше она говорила, тем пристальнее он ее разглядывал. Наконец мужчина подал тело вперед, порываясь спросить о чем-то, но девушка вновь заговорила с котом, и он так и не задал свой вопрос. Терпеливо дождавшись, когда девушка договорит, он вновь попытался задать вопрос, но девушка, не глядя на него, кивком попрощалась и вышла. Мужчина сделал шаг в ту же сторону, но его остановил вопрос кота.
- Да. Да. Да. Чтобы объяснить Вам, чем я занимался после Становления, я Вам расскажу, что к Становлению привело. Как я уже говорил, родился я в 1959 году. Лет с 5 хотел стать врачом. В 1966 году пошел в школу, в 1974 в Медицинский колледж. С 1977 по 1982 служил в Национальной гвардии США, при военном госпитале анестезиологом. В 1982 поступил в университет на хирурга, взял дополнительную специальность анатом. В 1985, в автокатастрофе погибли родители, я тогда подрабатывал в морге, и приятель оскорбил их тела. Я покалечил его за это. Дальше суд, оправдательный приговор, я с треском вылетел с основной специальности... Короче, в жизни осталась только работа и учеба. В 1986 я закончил университет, в 1990 получил степень доктора медицины и начал частную практику. В 1991 я стал вампиром. Следующие 6 лет были моим кошмаром. Мой Сир - архиепископ, поставил меня во главе стаи, аналога летучего отряда. Главная наша особенность состояла в том, что мы появлялись из ниоткуда, делали то, что задумано, и скрывались в неизвестном направлении. Я был аналитиком группы, и ее координационным центром на местности, ее Диктусом. 6 лет мы терроризировали Северо-Запад США. Одновременно приходилось учиться. Урывать время между акциями, искать книги, ездить к Сиру и умолять его поделиться еще кусочком знаний. Колдовство при таком графике мне так и не далось, и никому, кроме меня, до того дела не было. Мой Сир, научил меня только лепке тела, а остальное время, этот скот пичкал меня историями о величии, рассказами о вершинах мастерства в наших способностях, но больше всего - пропагандой. А мне было противно. Все это мне осточертело, я в конце концов ученый, я доктор, а они сделали из меня палача. И вот, готовясь к очередной акции, я разыскал Князя домена, в результате долгого разговора, я поменял свою жизнь на жизни остальных из стаи. На вторую ночь, все было кончено. ВСЕ были убиты. Меня спрятали, долго копались в моем мозгу, и наконец предоставили убежище. Впервые за всю вампирическую жизнь, я смог заниматься тем, чем действительно хотел. Исследованиями. Как своего, так и чужого тела. Учебой. Я достиг всего чего хотел, я научился работать с костями, усиливать свои чувства, разговаривать с животными. Но два года назад я услышал о книге, которую хранят у себя Тремер. Что-то типа сборника особо опасных экспериментов и ритуалов. Я попросил у них эту книгу. Естественно, что мне ее никто не дал просто так. Полтора года я работал на них, на этих Тауматургов. Слава Богам, никто не знает что происходит за закрытыми дверьми капелл, иначе прозвище Изверги поменяло бы клан. Так или иначе, полгода назад мне отдали копию этой книги, которую я буква за буквой сверил с оригиналом. Да уж... Чего в ней только не было! Некромантия, высшие уровни Тауматургии (почему-то без вербальных компонент), наше колдовство, и совсем уж непонятные ритуалы, одним из которых оказался ритуал переноса меня сюда. А выглядела книга обычно. Черный, кожаный переплет, с золотым тиснением в виде кланового символа Тремер - квадрат вписанный в окружность, к которой, в верхней правой части, гипотенузой примыкает равнобедренный треугольник.

Девушка задумчиво почесала затылок. Что привело ее сюда? Да она и сама толком не знала, что же сподвигло ее на столь смелое решение – покинуть дом и отправиться в Академию.
- Хм… Начнем сначала. Меня зовут Айка Брин. Мне 19 лет и я-человек. Родилась на планете Земля в небольшом городке недалеко от Лондона. Ничего странного, все до ужаса обычно. Родители не богатые и не бедные. Так сказать, «золотая середина». Отец держит свою небольшую лавку, а мама шьет на заказ. В основном платья или шторы. До шести лет сидела дома, с мамой. Думала, что помогаю ей в работе, хотя, по большому счету, только мешала. – Ай улыбнулась. Ей вспомнилось, как она, будучи еще совсем маленькой, брала большой кусок ткани, иголки, нитки и садилась в углу – шить платья Мэри – тряпичной кукле с глазами- пуговками и волосами из шерстяной пряжи, сшитой мамой. –До тринадцати ходила в местную школу. Потом родители решили, что должны и смогут дать мне хорошее образование и отправили меня в закрытый лицей в Лондоне. Там я отучилась до 18 лет, после чего вернулась домой. Обучение в лицее было просто ужасно скучным. В нем учились только девочки, были строгие порядки и директриса- мучительница, которая наказывала нас по любому поводу. Но именно в этом лицее я и узнала про Академию. После того, как я случайно со злости воспламенила директрисе волосы, мадам Лутон – заведующая здравпунктом и добрейшей души женщина, которая, как оказалось, была еще и ведуньей, объяснила, что это, скорей всего, был выброс стихийной магии и посоветовала научиться контролировать находящиеся во мне силы. Например, выучившись в школе магии. Почему из всех имеющихся она предложила именно Академию, я не знаю. Но, тем не менее, она даже помогла мне сюда добраться. Родители, конечно же, были не в восторге от этой идеи. Говорили, что все это глупости и детские сказки. Но потом, почему-то, резко передумали… Думаю, без мадам Лутон тут точно не обошлось. – Айка снова улыбнулась, вспоминая, как ведунья поила разбушевавшихся родителей каким-то заморским чаем, после которого они удивительно быстро согласились на обучение Ай в Академии. – Вот, собственно, и вся история.
Айка убрала со щеки пару прилипших волосинок, сцепила руки за спиной и стала перекатываться с носка на пятку в ожидании ответа.

Что-то стукнулось в дверь приемной и, спустя пару мгновений, она впустила худенькую девушку с массивным чемоданом. У пришедшей была бледная мраморно-белая кожа, маленькие острые зубки под серыми губами и большие глаза стального оттенка с почти незаметной радужкой, так что ее вполне могли бы спутать с альбиносом, если бы не черные как гуталин коротко подстриженные волосы. Незнакомку окружали бабочки, большие и маленькие, они сидели на одежде, забирались за шиворот, порхали в воздухе. Время от времени она стряхивала их или, наоборот, прикрывала ладонью, не давая улететь. Подойдя к столу, пришедшая повернулась к мужчине.
- Здравствуйте, Кира Линн - сказала она, сделав книксен, потом кивнула девушке рядом и посмотрела на кота.
- Здравствуйте, я бы хотела поступить в академию.

С положенным, даже наверное навязшим в зубах, но все же родным, несмотря на затасканность, скрипом дверь в залу распахнулась.
В зал, шатаясь, ввалилась приземистая фигура. Фигура, переваливаясь, продвинулась немного дальше и теплый свет камина осветил грязную клыкастую харю, явно и не двусмысленно указывающую на видовую принадлежность.
Орк (сомнений не было, перед нами был именно орк) был совершенно обычным, можно сказать стандартным представителем своего племени в возрасте с 12 до 25 лет - кто ж их отличит, сколько им лет на самом деле? Да и кому это интересно? В 12 лет молодняк берет в руки оружие, дольше 25 лет орки обычно не живут - гибнут в походах и набегах от руки ли доброго молодца, или от поноса и дизентерии, неизменных спутников короткой орочьей жизни. Так что толком и продолжительность их жизни в естественной среде обитания неизвестна. Хотя какая естественная среда обитания? Естественной средой для этой расы отродясь была война, грабеж да попойки. Как сказал однажды Громобой Окоянный, великий предводитель орочьей орды, "Орк, который не убит в 20 лет, не орк, а дрянь". Хотя это тоже вранье. Летописцы любят украшать подобными высказываниями свои писания - а так, даже предводитель вряд ли смог проговорить такую длинную фразу ни разу не использовав неопределенных слов-связок.
Но мы отвлеклись. Итак, харя была помятая и явно видавшая виды. Похоже, ее хозяин серьезно поработал над тем, чтобы не стать дрянью и откинуть копыта в положенный срок.
У орка не хватало одного уха. Второе, уцелев, радостно щеголяло двумя или тремя металлическими кольцами. Один из клыков - украшение широкой пасти - был выбит, другой сломан. Через лоб и нос шел длинный, уродливый шрам - похоже, орка перепоясали каким-то экзотическим оружием. И наверняка за дело!
Рост у владельца хари был чуть поменьше человеческого, что, впрочем, компенсировалось шириной. И хотя он не достигал идеальных для гнома пропорций 90х90х90, но по мере сил приближался к ним.
Длинные, мускулистые руки свисали немного ниже колен, и сходство с обезьяной дополняла привычка ходить сильно сгорбившись.
Экипировка орка также не представляла собой ничего интересного и выдающегося. Герой среднего пошиба, набив таких сотню или две брезгливо поковырялся бы сапогом в шмоте и задумчиво сказал "Не идет дроп сегодня, хоть ты тресни". Хотя, если задуматься, а чего он ждал от орочьей шайки кроме шума, неприятностей и вони? Какой противник такой и хабар.
Итак, одет орк был в толстую грубую кожаную куртку, защищавшую его и от врагов и от непогоды. Впрочем, куртка справлялась со своей задачей давно и с трудом - в ней было множество разного вида и рода прорех, о происхождении которых я могу рассказывать до Майских Попрыгушек, зашитых, залатанных или безмятежно вопиющих о необходимости ремонта.
Сейчас, по тому случаю, что орк явно проделал длинный переход, куртка была распахнута на волосатой груди (нет-нет, куртка могла быть при желании зашнурована! И даже веревочка была еще цела!), демонстрируя всем желающим здоровенный золотой амулет, грубо изображающий фигуру из трех пальцев (фиг разумеется, а вы о чем подумали?).
Куртка спускалась до середины ляжек, позволяя обнаружить на существе такие же грубые кожаные штаны, явно сподвижники и соучастники большинства дел, которые пришлись на долю куртки.
На ногах орка были грубые грязные кованые сапоги. Левый просил каши. Хозяин, видимо не чуждый понятий о культуре, перевязал его кожаным ремешком, чтобы состояние сапога не так бросалось в глаза.
Костюм довершал широкий боевой пояс с некоторым количеством карманчиков, мешочков и сумочек с разным барахлом самого странного происхождения.
На поясе висел тяжелый тесак или палаш - я не очень тонко разбираюсь в оружии. Такое дробящее оружие, с односторонней заточкой, у которого вторая сторона аж с два пальца толщиной. Разумеется, оружие было грязное, возможно никогда не чищенное, покрытое многочисленными зазубринами и выщербинами.
За спиной орка висел тяжелый круглый дубовый щит с большим, тускло отсвечивавшим умбоном, окованный по краю железом. Чтобы щиту было не скучно, с ним рядом притулился значительных размеров вещмешок и скатанное дырявое старое одеяло.

Войдя в помещение орк настороженно принюхался. Не любил он закрытые помещения. Да еще из камня. От них несло гномами как от каравана добычей.

Впрочем, тут же его мысли приняли более интересное направление. На столе сидел кот!

Орк осторожно, чтобы не спугнуть, развел лапищи в стороны и плавной походкой, оставляя на полу грязные мокрые следы, двинулся к коту.

- Цып, цып, цып... Тьфу, гаргульи потроха, кис-кис-кис... - заискивающе прохрипел он. И вдруг нахмурился. - А хрупа? хрупа-то осталась? была вроде хрупа-то еще... без хрупы похлебка-то ваще не алё... Не, не, вроде есть еще хрупка... Хорсточка точно была...

И сделал еще несколько шагов по направлению к коту: "Кис-кис-кис!"

Корявый шёл по внутреннему двору Академии вдоль стены. Он не то, чтобы заблудился. Он просто, будучи преисполнен мыслями о радужном новом будущем, которое открывается перед ним, не помнил и половины пути, который он прошёл до павильона описаний. А особенно он не мог вспомнить, где находятся ворота, и проходил ли он через них.
Как Корявый и предполагал, ворота находились в стене. Тут его интеллект не подвёл. И как он не мог их заметить?.. Вот арка, вот дверь…
Корявый вошёл в дверь и оказался в большом круглом зале в котором стоял массивный стол. В памяти стали всплывать картинки, как он проходил через это помещение и, погрузившись в свои мысли, не обратил внимания на нескольких людей, стоявших тогда возле стола, и никто не обратил внимания на него – так он и прошёл.
На этот раз в зале тоже были люди, но их было значительно меньше (что позволило Корявому разглядеть, наверное самого большого кота, которого он когда-либо видел, кота на столе), а точнее трое – две симпатичных девушки и какой-то приземистый парень, значительно ниже него и, почти в полтора раза шире, который тоже только что зашёл. Лицо этого парня показалось Корявому каким-то… неправильным, что ли…
Но, не обращая на это внимания, Корявый отправился знакомиться с девушками, как увидел, что тот паренёк изменил свою походку, развёл руки так, как будто хочет кого-то поймать и начал подзывать кота и что-то бубнить про еду.
- Эй, ты. Я к тебе, ять обращаюсь, детина полутораметровая! Ты что это, ять, задумал? Животину бедную съесть хочешь?! А шкуру на шапку пустить?!! Мой батя таких как ты, ять, в начале 90-х немало пересажал, и за мной, ять, не заржавеет!
С этими словами Корявый подбежал и встал между столом и орком.

Увы, блестящему стратегическому маневру орка не было суждено закончиться победой - так неудача или скучающие прохожие могут испортить самое лучшее предприятие.
Орк завис в недоумении. Кажется, его вызывали на бой... С другой стороны какой дурак будет вызывать на бой орка? Орков либо лупят чем ни попадя по многострадальной харе, либо бегут от них с воплями. А не встают между ними и вкусной похлебкой...
Неправильная добыча. От неправильной добычи болит живот. А еще иногда от неправильной добычи отрывается голова - как у парней Града Щербатого, которые нарвались на какую-то магичку в горах и тоже приняли ее за добычу.
Искусство отличать правильную добычу от неправильной было сложное и включало в себя множество сложных зависимостей, условий и исключений. Но в одном сходились все течения великого искусства - при встрече с неправильной добычей надо быть готовым ко всему.

Неожиданно быстрым движением плеча он перекинул щит со спины и торопливо продел руку в ремни. Выхватил палаш и, согнувшись еще больше, прикрывшись щитом стал медленно приближаться к противнику, сокращая дистанцию на случай, если тот мастак кидать огненные шары или еще какую-нибудь неправильнодобытчатую дрянь.

На всякий случай он решил поговорить, дабы раньше времени не разозлить неправильную добычу. Тем более что схватка с ней была абсолютно бесполезной - все авторитеты сходились на том, что жрать ее нельзя в любом случае.

- Слышь... Ты ето, твое хоромысло трижды об стену шмяк, не мешай жратву значить добывать, да!

Встрепенувшись после толчка, мужчина в камзоле, видимо так и не замеченный странным типом, встал рядом с ним. После этого, схватившись левой рукой за костяшки пальцев на правой, он резко их потянул. То, что еще секунду назад было суставами, превратилось в четыре острейших костяных шипа футовой длины. Отведя правую руку для удара, он произнес:
- Оставь кису в покое! Я их больше чем людей люблю. И вовсе, не с гастрономической точки зрения.

Разговоры кончились. Два обеда-неудачника, две неправильные добычи с неизвестными способностями, но с недвусмысленно выраженными намерениями...

Орк ломанулся вперед, стараясь всей массой своего тела сбить с ног вампира. Надежно укрытый щитом, он мог пока не опасаться острых когтей Хозяина ночи. Главное было повалить тварь. Все равно всерьез справиться с ней было нечем - ни серебра, ни доброй осины. Даже чесноком в рыло не навоняешь - чеснок у него кончился три дня назад и в великолепном походном коктейле запахов уже два дня недоставало важного ингредиента.

Повалить, разрубить второго и отходить. Возможно, помятый вампир не будет преследовать, позарившись на самочек, которых завлекал в свои смертельные сети до этого.

Дрался-то вампир явно со скуки. Ни кошки, ни орки ему не годились в пищу-то. Хотя... Он сказал, что кошка - его жена? Походная или официальная, вот что важно.

Потому что если официальная, тогда может и будет преследовать. Вампиры, они, значить, жутко гордые и мстительные.

- ТАК!
Голос кота прозвучал неожиданно громко и жестко. Казалось, что воздух в приемной вдруг загустел, становясь плотным и вязким - и в нем застыли все, кто пытался проявить друг к другу хоть какую-то враждебность. Двинуться с места было невозможно даже для обладателя сверхъестественной силы; хотя здоровью вреда не наносилось, и дышать можно было свободно.
- В Академии не дерутся друг с другом вне четко определенных мест, - уже спокойнее произнес привратник. - Настоятельно рекомендую всем успокоиться, опустить оружие, вернуться в обычное состояние, и по очереди ответить на имеющиеся у меня вопросы. Ах да...
Кот бросил взгляд на вошедших после слов Тзимицу и добавил:
- Добро пожаловать в Академию.

Засада! Неправильных добыч было уже три! Похоже, у них тут гнездо... Кот, так замечательно подходящий для вечерней похлебки... Этот кот просто предал орка! Орка, его котелок и хрупку. Это была катастрофа.

Он задумчиво попытался пошевелить мизинцем левой ноги. Может наброшенные Незримые путы не такие сильные?

Увы, свободными оставались только лицевые мышцы.

- Енто, значить, Ваша Мягколапость... - Орк все-таки служил десятником несколько лет в Черной башне самого Мак-Кавити, Черного чародея, обладавшего удивительными способностями к вдалбливанию в орочьи бошки правил вежливого обхождения. И при случае вполне мог выражаться довольно связно.

- Я, значить, учиться хочу тута... Мне, значить, надо!