-Благодарю,вас,за понимание.-Кивнул Каргон.-Хотя я так полагаю,что это отчасти и вина местных организаторов.
Теперь уже обращаясь видимо к коту,он развел руками:
-Согласитесь,что при таком потоке желающих вступить в академию,можно было бы и позаботиться о размеренности событий.Скажем...поставить диванчик для перевода дыхания и ожидания очереди.Завести прислугу,которая разносила какие-то напитки.

- Господа, - призвал обоих новоприбывших к порядку кот, - прошу, не стоит ссориться. Что до удобств - то замечу, что они могут быть предоставлены по первому требованию... но лишь временно. Что-то постоянное Академия предоставляет только тем, кто принят в нее.
Он помедлил пару секунд.
- Как раз перед тем, как вы пришли, - привратник кивнул молодому человеку, - я просил уважаемого Каргона назваться и поведать о себе, проделанном им пути и причинах, которые заставили его совершить такое путешествие. Я слушаю то, что он собирается рассказать - и обращаю ту же самую просьбу и к вам.
И кот вновь перевел взгляд на Каргона, ожидая рассказа.

-Ну что вы,мы и не думали ссориться.-Каргон перевел взгляд на свои перчатки,сдергвая неспешно по одному пальцу.-Всего лишь напоминание об учтивости.Что же касаемо удобств...это дело сугубо вашего престижа.
Покончив с одной перчаткой,человек перешел к другой,посмотрев с улыбкой на кота:
-Если же говорить обо мне,то я прибыл из другого мира,именуемым Сумрачным.Заведую тайной охраной королевства Дарквуд.-Покончив с перчатками,Каргон заложил руки за спину,гордо подняв подбородок.-Прибыл через Южный портал королевства. Цель же визита...человеку знать всё невозможно,но чем больше знает,тем лучше.Надеюсь у вас заполнить пробелы своих знаний.
Черезчур вежливый Каргон,мог казаться не искренним в своем рассказе.Но это могло показаться лишь тем,кто был знаком с ним.

-История моего здесь появления проста и банальна. В этот мир я попал по ошибке, и естественно обрадовался, что оказался у академии. Если более подробно, то я был учеником одного мага в своем мире. У нас подобная профессия считалась редкой, опасной, а с появлением инквизиции стала еще и невостребованной, так как эти фанатики могли впаять тебе на суде "содействие в преступлении"за просто розовый куст, выращенный при помощи магов. Подумать только...И всё это во вполне развитом обществе! по сравнению с другими мирами в которых мне пришлось побывать. В общем большинство магов решили не терпеть этих святош, но и воевать не хотели. В их числе были и мы с учителем. Выход из ситуации нашелся довольно быстро. Системы порталов заменяли общественный транспорт с момента их открытия. Но о дальнейшем их развитии никто не задумывался- они и так отлично работали. Но оказалось, что если изменить руны на камне телепортации, то портал откроется не до центрального парка, а до ближайшего мира. Первые такие перемещения были спонтанны, но позже мы научились вписывать в портал нужные координаты. Так вот... Мы были готовы отправляться, но учитель вспомнил о каких-то неотложных незавершённых делах, и поручил закончить с порталом мне. В общем пара неправильно соединенных проводов, и меня выбрасывает на тракт непонятно где и непонятно куда идущий. Пара километров пешей прогулки и вывели меня к воротам данной академии...- Закончил свой рассказ Дэниэл

Кто именно напал на деревню? Слова могут сделать так больно? А ведь и вправду, кто это был? До этого момента Эйта не хотела вспоминать происходящее и гнала мысли о нападающих прочь. - Живой взгляд Эйты замер в одной точке, губы и руки задрожали. Было ли ей больно? Да, но все слезы выплаканы, а боль, боль стала привычной. - Напали... Я не знаю кто. Они не представлялись. - голос Эйты оставался на одной ноте, не выражая чувств.- Все произошло - она делала большие паузы между словами - очень внезапно - Эйта глубоко выдохнула - Они не похожи на армию или воинов, не носили доспехов или знамени, одеты и вооружены как попало. Воняли потом и грязью. - Девушка обняла себя за плечи и стала поглаживать по руке, успокаивая. - День был обычный, я вернулась с рыбалки. Мама готовила уху. Деревенские возвращались с работ. Внезапно началось месиво звуков топот, стуки, крики, плач - Извините я не могу рассказать в подробностях, я только слышала нападение - Наш дом задрожал, казалось он развалится, с улицы воинственно орали мужчины. Они ворвались в наш дом и стали обыскивать, а когда никого не нашли присвоили себе еду и добро. Я и мама прятались под столом, а когда разбойники уснули мама вытолкала меня из дома, успев сунуть в руки только сумку. Я не знаю почему она не пошла со мной, я вообще ее никогда не понимала. Может хотела отомстить. Может не могла покинуть дом. - В лесу, необычного? Я выживала в нем, это не очень легкое занятие даже если владеешь магией или как там это у вас называется. Когда оказалось за порогом дома я бежала без оглядки. До тех пор пока силы не покинули. В ту ночь луна на небе не появилась, и бежать приходилось в кромешной темноте, я много раз спотыкалась и падала. Лицо и руки ободрали ветки. - Эйта снова глубоко вздохнула, голос девушки захрипел. - Я упала на мокрую землю без сил. Воздуха не хватало, казалось будто цепи сковывают грудь. Сердце стучало с бешеной скоростью, перекрывая все звуки, оно будто пыталась убежать из груди. Я испугалась что оно остановится и я умру. Когда я проснулась была еще ночь, одежда намокла и подледенела. Всю ночь я просыпалась много раз от холода и снова засыпала из-за отсутствия сил. Мысли о смертях деревенских и ненависть к разбойникам пропала, хотелось раздеться и лечь в теплую кровать или даже на печку. Зарыться поглубже в одеяло. В такие моменты думать можно только о тепле. Так прошла первая ночь в лесу. Следующий день был солнечный, я набрела на маленький лесной прудик. Постирала одежду и высушила ее на солнышке. Деревья не очень густо росли и солнце согрело меня и высушило одежду. Очень сильно хотелось есть, и еда опять стала важнее нападения и боли от утраты близких. Я собрала ягоды и безуспешно училась добывать огонь, терла палку о палку но ничего не получалось. К вечеру я забрела в пещеру, после меня в свой дом вернулся медведь. Да наверное это экстраординарно - девушка с трудом выговорила последнее слово. - Медведь перегородил пусть к отступлению я забилась в глубь пещерки. Там было тесно, три локтя и мы бы с ним соприкоснулись. Когда весь день в лесу ходишь, ищешь еду и пытаешься выжить, сон становится высшим благом. Даже в берлоге медведя. Особенно если в ней тепло и не мокро. Я уснула. Во сне мне наверное снились кошмары, я ворочалась и абсолютно случайно коснулась медведя Что произошло дальше? он заметил меня. Утробный рев был страшный. А от страха я становлюсь невидимой лишь для глаз. ВЫ еще не поняли природу моих способностей, и поэтому я расскажу, как это выглядело для медведя. Спит в пещере, совершенно один. И тут сзади его неожиданно трогают, он замечает постороннее существо нагло спящее под боком. Медведь издаёт праведный рык возмущения, существо просыпается, ойкает и исчезает из поля зрения. Но слышимо, и продолжает пахнуть. Медведь был в шоке. Вы видели медведей? Они огромные, с большим лапами и клыками. Устрашающее зрелище на самом деле. Я думала мне конец. Если бы в берлоге-пещере медведь мог развернуться ко мне передом, принюхаться и махнуть лапой. Это -конец, с одного удара. Но он вышел из берлоги. Страх это такое чувство, оно придает тебе сил бежать очень быстро и очень долго. так прошла вторая ночь. Дальше все скучно, училась добывать огонь, строить шалаши, питалась червяками, ягодами, грибами, рыбой, хотя всем кроме ягод после того как смогла добыть огонь. - Девушка расслабилась и нормально разговаривала. Ей даже было смешно от истории с медведем. Может это истерическое?
-Еще вы спросили про способности. Когда я боюсь я становлюсь невидимой для глаз и для всех кто видел меня до этого. Обычно это происходит резко. Вместо со мной исчезают предметы одежды, сумки и вещи которые я держу в руках в том случае если я считаю их частью себя. Что касается не заметности. Это странно и я не уверена что это способность. Просто - девушка замялась- Если существо не знает о том что я нахожусь здесь оно игнорирует моё присутствие до тех пор пока я не крикну или не дотронусь. Если существо ищет меня и знает что я нахожусь где-то здесь, не заметность пропадает.

- Я бы попросил вас, - заметил привратник, глядя на Каргона, - рассказать немного более подробно о ваших родных местах - что о самом мире, что о королевстве. Само собой, вы вряд ли имеете право много рассказывать о своей работе, если я ее верно понимаю... но ведь поделиться сведениями о мире вы можете, не правда ли? А также - о том, какие еще порталы есть в ваших землях, и куда они ведут.
Он перевел взгляд на второго гостя.
- А почему магия в вашем мире считалась невостребованной и опасной? - с интересом спросил кот. - Если порталами, явно магическими предметами, пользовались регулярно... И неужели секрет межмирового перемещения в вашем мире оказался действительно так прост? А также я бы попросил вас немного рассказать о вашем учителе.
Давая время подумать над ответами, привратник повернул голову к Эйте.
- Ну что же... - протянул он, - мне в целом ясна история. Что ж... пожалуй, у меня более нет вопросов к вам. Точнее, я еще не понял, как вы попали к нашему порогу, но пространственные аномалии случаются. Ну а сейчас - прошу, проходите в жилое крыло и выбирайте себе комнату.

-Порталы- это просто пробои в пространстве, которые научились стабилизировать рунами наши ученые, а не маги. Они в нашем мире были всегда, и возникали раньше в любых местах. Так собственно и случился века 3-4 назад самый массовый побег из тюрьмы в истории: пробой просто открылся на прогулочной площадке для заключенных. Правда случайными пробоями рисковали пользоваться только в подобных случаях, ведь куда он тебя выкинет было неизвестно. Да и бывали случаи, когда телепортировался только скелет, а остальные ткани и органы оставались у пробоя, или же твои ноги телепортировались в один конец страны, а туловище в другой. Все подобные случаи не известны, но каждый раз это естественно приводило к летальному исходу.
А магия считалась опасной и невостребованной потому что каждое заклинание требовало от мага огромных затрат энергии. Так называемый "откат". В моем мире даже за банальный огненный шар приходилось расплачиваться потерей сознания часов на 12. А некоторые особо сильные заклинания могли и просто убить мага. А потом начались еще и облавы инквизиторов...
После стабилизации порталов лет 130 назад они стали дешевым и удобным транспортом. Ученые научились предсказывать появление пробоев и предотвращать их. Со временем эта проблема была исчерпана: от нежелательных пробоев избавлялись, а в необходимых точках, не нарушавших архитектуру городов, пробои стабилизировали, превращая их в безопасные порталы с постоянными точками назначения. Когда они уже стали обыденной частью жизни нашего мира правительство решило вдруг свернуть все исследования, полностью взяв уже существующие системы порталов под контроль особых спецслужб. Ходили слухи о новых видах пробоев, о пришельцах из других миров... но я точно знаю, что это были лишь слухи. Не было никаких "новых видов" пробоев и прочего. Просто правительство проводило засекреченные эксперименты с порталами. Я был одним из ученых, работавших на правительство. И нам действительно удалось изменить координаты назначения порталов так, что проходы открывались в другие миры.
Мой учитель так же как и я был ученым, но и состоял в гильдии магов, которая по официальным данным распалась лет 20 назад. В моей семье магия передавалась по мужской линии. Я обучался каким-то основам в детстве, но затем этим фанатикам дали реальную власть...- кулаки парня сжались так, что костяшки побелели. Воспоминания явно были не из приятных- В общем потом таким как я пришлось скрываться. Поначалу было просто. Достаточно было не пользоваться способностями при свидетелях. Но у инквизиции были большие средства, которые они решили направить на технологическое развитие. Когда они научились находить магов по анализу крови, вся гильдия решила бежать из этого мира. Я имел доступ к закрытой информации, в том числе и к данным по возникновению новых пробоев. Я кое-что подправил и вот один новый пробой в заброшенных лабораториях под городом пропал из базы данных. Мой учитель был руководителем проекта "портал+", и также достаточно сильным магом, чтобы не погибнув переместить необходимое оборудование к пробою. ну а дальше он предоставил его сборку мне. Я, как и говорил раньше ввел в координаты несколько неправильных рун и... дальше я уже рассказал

Каргон,изобразив на своём лице снисхождение,улыбнулся:
-Конечно я расскажу подробнее.Если мы коснемся деликатных для меня тем,я либо тактично уклонюсь,или же скажу неправду.Вы наверно это пониманаете и потому вся ответственность ложится на вас.Моей вины здесь нет.-Сняв плащь,Каргон аккуратно его сложил и бережно положил на край стола.Затем уперевшись руками о стол,продолжил.-И так.Сумрачный мир изначально был небольшим и не густо населенным.Доподлино не известно,кто его создал,как он появился.Было предположение,что это побочное явление.Время там словно остановилось,некоторые признаки полноценного мира,отсутствовали.Так же есть предположение,что сей мир лежит на неком пересечении множества дорог.Потому там нет коренных жителей.Все в основном пришлые.Конкретной системы перемещения не существовало.Порталы открывались спонтанно.
Основную часть Сумрачного покрывали леса,до тех пор,пока не появились переселенцы.Те,кто потерял свой мир в ходе жестокой войны.По их прибытии,там уже были жители.Однажды туда попав,они остались там жить.Все прекрасно уживались,пока переселенцы не построили город.Впоследствии,Дарквуд.Город становился больше.Вырубка леса и освоение новых земель городскими жителями,привела к стычкам,а затем и к войне.Война не масштабная,но весьма значительная,поскольку в ходе неё образовалось королевство Дарквуд и Лесной совет.Они и заключили мир между собой.
Так же магам удалось укротить стихийность появления порталов.Так появились Северный портал у Лесного Совета и Южный у королевства.Как они работают,мне не известно.Это в компетенции магов,что их контролируют.
Закончив,человек пристально посмотрел на привратника:
-Что вас ещё может заинтересовать,любезнийший?Я старался быть краток,хотя возможно и не так красочен,ярок.-Каргон выпрямившись,сложил руки на груди.-Я больше военный,чем художник и прекрасные картины не обучен писать.

- Ах, вот как.... - понимающе кивнул кот, выслушав первый рассказ. - Теперь картина мне более ясна. А какие именно спецслужбы занимались порталами? И почему, если магия была столь неэффективной - на нее действительно ополчились, а не просто махнули рукой? Пока что я не очень понимаю основ веры "фанатиков", которые вас преследовали.
Давая время на размышления, привратник повернулся к Каргону.
- А какие именно "признаки полноценного мира" отсутствовали, и по каким критериям измеряли полноценность? И состояли ли переселенцы только из людей, или были и иные народы? А также - если порталы стабилизированы, то, как понимаю, ваш мир поддерживает постоянные контакты с другими?

Поняв,что кот так просто не отстанет,Каргон заметно расслабился.Злится на привратника,глупо и смешно.Лучше в таком случае подходить философски:
- По поводу полноценного,я вам ничего не скажу.Это нужно спросить у местных ученых мужей.-Хорошие манеры куда-то делись.Каргон уселся на край стола и неспешным движением извлек из кармана кисет с трубкой.-Основную часть переселенцев,составляли люди.В дальнейшем,те кто пожелал стать гражданином Дарквуда,радушно принимали.Теперь королевство напоминает Ноев ковчег. Каждой твари по паре.
Кисет открылся и послышался тонкий аромат табака.Задумчиво забивая табак в трубку,он продолжил:
-Что же касаемо порталов...Да,мы пытаемся наладить дипломатические контакты с другими мирами.Многие посещаем и исследуем.

-"Портал+" это группа ученых жестко контролируемых службой безопасности империи. Название осталось с тех времен, как у нас была монархия, а принадлежало оно особому легиону лучших воинов империи. Сейчас это просто кучка киллеров, но с разрешением от государства. Устраняют тех, кто знает слишком много и упорно отказывается молчать.
С магией же сложнее. В большинстве случаев дар проявляется в период с 3х до 5ти. Естественно в таком возрасте ребенок не понимает что творит. И по злой иронии и идиотским принципам магии нашего мира именно в первые 7 месяцев после первого проявления способности находятся на небывалом пике. Взрывающиеся собаки и выжженые любимые мамины розы- это в лучшем случае. С самого своего основания гильдия занималась подобным, чтобы ребенок не натворил бед посерьезней. Но вот инквизиция посчитала что магия- дар демонов, который противен богам, и который следует искоренять. Естественно сначала им никто не позволил устраивать костры из младенцев, до одного случая. Это происшествие до сих пор считается самой большой загадкой нашей истории. Просто одним прекрасным летним утром дотла сгорела маленькая деревенька. Огонь был так силен, что люди мгновенно сгорали, оставляя лишь кости. И прибывшая тут же группа инквизиторов нашла на пепелище пятерых девочек лет четырех. Естественно на пепелище посмотреть прибыли и селяне из соседней деревни. У них на глазах девочек просто убили, сказав, что ими овладели демоны, как и всеми магами. После подобные происшествия повторялись несколько раз, и каждый раз в нескольких соседних деревнях появлялось несколько мертворожденных, которых по обычаю не показывая матери хоронили. В течении лет пяти эти психи доказали монарху, что маги- это демоны во плоти и тот дал им полную власть. Гильдия очень долго- несколько веков- не сдавалась, пытаясь добиратся до младенцев первыми, но так как одновременно с этим им приходилось уходить в подполье, получалось не очень. Вот собственно и вся история инквизиции. С тех пор разьве что костер заменили электрическим стулом...

- А с какими именно мирами поддерживаются контакты и где ведутся исследования? - задал вопрос привратник. - Возможно, я бывал в каких-либо из них.
Вопрос был действительно занятным, и кот ожидал развернутого ответа; пока что он обратил внимание на Дэниэла.
- Говорите, "была монархия"? А, простите, что с ней случилось, и как сменился режим? И почему же осталась инквизиция, существовавшая при правителях, если сам строй переменился? Я бы также хотел уточнить - какова конкретно суть веры данной... организации?

-Любезный,-Каргон усмехнулся,выуживая спички из другого кармана.-Вы затрагиваете вопросы не касающихся моей компетенции.
Прикурив трубку,человек с завидным удовольствием выпустил струйку сизого дыма:
-Всё касаемо других миров и дипломатических отношений с ними,всем этим занимается один из членов совета и его собственная служба безопасности.-Каргон повернул наконец голову к привратнику,как бы вспомнив о нем.-Информация,доступная для служебного пользования,не так велика.Я знаю,что был приличный перерыв и почти все связи были прерванны.Два мира исчезли,один опустел после какой-то эпидемии.Сейчас вновь начата работа в этом направлении.Все исследования проводят маги,под началом всё того же члена совета.А как и где,опять же не моя сфера деятельности.
Начальник тайной охраны скорчил гримасу,мол "вот так вот и ничего с этим не поделать".

-Честно говоря, особо в суть их веры я не вникал. Знаю только, что они верят, что должны предотвратить возвращение некогда уже свергнутого зла искореняя любые его проявления, в список которых входит и магия.
Свержение правящей семьи произошло довольно быстро и легко, а на смену ей пришла демократия. Именно инквизиторы и начали восстания и практически создали новую систему власти, и все это оставаясь в тени. То есть путем грязной игры: пара отравлений, несколько кинжалов под ребра и вот уже бедный король остается без своих военачальников, советников- тех, кому реально принадлежала власть.
Собственно именно поэтому инквизиция и осталась в новой стране, да еще и под крылом правительства.

- Ну что же, - изрек кот, переводя взгляд с Каргона на Дэниэла и обратно. Странное дело - истории этих двух гостей изрядно отличались, но в Приемной они шли параллельно. Необычное совпадение... впрочем, привратник уже привык к таким вещам. - Пожалуй, у меня к вам обоим более не находится вопросов. Я прошу вас пройти в жилое крыло и выбрать себе комнату по вкусу.
Мысленно он сделал пометку: надо бы уточнить про родные миры их обоих. Некоторые детали кота изрядно заинтересовали.

Элис подошла к воротам. Её переполнило некое чувство, предвещание совершенно нового, того что изменит её жизнь. Она уверенно толкнула ворота, и прошла внутрь. Немного растерявшись, она спросила:
- Здравствуйте, здесь кто-нибудь есть?
Она была поражена, что добралась до академии. И с интересом стала разглядывать всё, что её окружало... И тут она увидела кота, она долго смотрела на него, он привлекал её чем-то, но она не понимала чем. Она разглядывала каждую черту в нем, словно хотя понять в их - кто он. Она подумала, что скорее всего, кот принял её за сумасшедшую, которая безотрывно пялилась на него.

Зал был пуст. Ну или почти. Вернее было бы сказать: "Кроме кота и девушки, в зале никого не было". Ну и теперь еще был он, Шеб.
Прежде, чем поздороваться, он ладонью пригладил рыжие волосы, несколько запыленные за время пути. Широко и искренне - насколько у него могло это получиться - улыбнулся девушке.
- Добрый день. Это вы тут принимаете в студенты?
Задавая вопрос, парень уже догадывался, что процентов на девяносто ткнул пальцем в небо. Та, что стояла посреди зала, не была похожа на учительницу, преподавателя, или вообще хоть кого-то, кто имел причастность к Академии. Судя по ее растеряному виду она и сама была бы непрочь поговорить с кем-то о зачислении. Но больше здороваться было не с кем. Ну в самом деле, не с котом же?

Элис так увлеклась котом, что и не заметила что происходило вокруг. Вдруг сзади нее послышался голос юноши. Она растеряно обернулась, и ответила:
- Добрый... О нет, я сама хотела бы поступить. Но тут никого не было кроме кота. Я Элис.
Она уверенно протянула руку незнакомцу, и робко улыбнулась. Так давно она не встречала людей. И поэтому от волнения начала закусывать губу. Но вскоре, она обрадовалась что теперь не одна. Ей было намного спокойнее находиться рядом с юношей. Он понравился Элис, ей было приятно увидить улыбающееся лицо. Её грудь наполнилась чем то теплым, и она уже сияла своей восхитительной улыбкой.

- Очень приятно, Элис, - несколько мгновений молодой человек с некоторым недоумением смотрел на протянутую руку, размышляя, не то тронуть кожу губами в знак почтения, не то пожать. Кто ж его знает, какие тут нравы? Впрочем, девушка не выглядела прямо уж викторианской дамой, и та уверенность, с которой она совершила указанный жест, все-таки сподвигла парня на рукопожатие.

- Меня зовут Шеб. Ну, или, если вам будет удобнее - Алексей.

- Как приятно, когда люди знакомятся, - дождавшись краткой паузы, восхитился привратник вслух. - Здесь действительно нет никого, кроме меня - и это неудивительно, поскольку именно я отвечаю за прием в Академию.
Он оглядел обоих новоприбывших, довольно кивнул, обернул хвостом лапы.
- Итак, у меня к вам будет одна и та же просьба, направляемая ко всем, кто желает обучаться в Академии. Я прошу вас назвать свои имена - впрочем, это вы уже сделали - а также рассказать о себе, о том, какой путь вами проделан, и что побудило вас отправиться в Академию. Я бы желал услышать подробности.

- А-а-а-а!!! - от неожиданности, Шеб даже, кажется, подпрыгнул. - Забодай меня коза, говорящий кот!..
Здравый смысл подсказывал абитуриенту, что такого не может быть, потому что такого в принципе не может быть. Кто-то прикалывается над ними. Кот тут просто сидит. А голос...

Алексей обошел зал. Заглянул под стол. Придирчиво изучил потолок.
- Сколько будет два плюс два? - на всякий случай уточнил он у кота, все еще слабо веря в реальность происходящего. Бред какой.

- Четыре, - ехидно отозвался привратник. - Как и два умножить на два. Возможно, вы заходите также два разделить на два - и получите единицу. Уверяю вас - я умею считать, хотя математика никогда не являлась моей страстью. Дабы вы не задавали новых вопросов - я объясню, что являюсь представителем славного рода ринеммийских волшебных котов, превосхожу остальные народы по разуму еще больше, чем мои бессловесные сородичи, и наделен определенными магическими свойствами. А также связан узами фамилиара с могучим магом, что является преподавателем Академии.
Кот помолчал несколько секунд и уточнил:
- Это достаточно убедительно, или же потребуются дополнительные доказательства моего неподдельного существования?

- А... э-э-э... офигеть! - выдохнул Шеб и, опасливо косясь на говорящее кошкоподобное создание, сделал, на всякий случай, пару шагов назад. И вот это хочет, чтобы он рассказал ему о себе, да?.. Магическими свойствами наделен, разум у него, понимаешь, превосходящий.

- Угу, я понял, да... - кажется, паузы между словами парень заполнял энергичными кивками, да так, что возникали серьезные опасения, не отвалится ли у бедолаги голова. - Значит, о себе рассказать. А почему бы и нет, в самом деле?.. Расскажу.

Возвращая голосу твердость, а разуму - трезвость, рыжеволосый стал мерять шагами помещение. Движения его становились все более размашистыми, и, наконец, он резко остановился, крутанулся на пятке, и воззрился на не в меру умное, по его понятиям, животное.

- Поскольку имя свое я называл не вам, а подслушивать вроде как моветон, то избавлю вас от необходимости признать, что вы именно этим и занимались, пока изображали из себя бессловесную тварь, - молодой человек выдохнул. - Меня зовут Алексей. Мне привычнее, когда меня именуют Шеб. Ну это как кличка, понимаете, да? Имя-для-своих.

Парень задумался, что же ему еще рассказать о себе. Путь его был неинтересным. Даже банальным. Он просто закрыл глаза.

А дело было вот как. Лучшая подруга, Джен, узнала, что Шеб ищет такое место, где его научат писать красиво, да так, чтоб во все написанное верилось. Без дураков. И как-то вечерком, уже входя в подъезд (Алексей по обыкновению провожал ее домой после занятий), она обернулась и загадочно сказала:
- А ты знаешь, есть такое место... И я тебе расскажу, как туда попасть.
- Да ну? - деланно усмехнулся парень, - Литературный институт, что ли?
- Почти, - последовал уклончивый ответ. - Завтра я тебе все скажу.
Дверь подъезда неприятно лязгнула. Шеб еще несколько минут стоял перед зданием, вглядываясь в темные прямоугольники окон. Наконец, на четвертом этаже одно засветилось ровным светом включенной люстры. Рыжий улыбнулся и пошел к себе. А следующим вечером...

- Ты издеваешься!
Они стояли на какой-то полуразрушенной стройке, черт знает в какой удаленности от города - подруга велела Алексу закрыть глаза, пока они ехали.
- А вот и нет, я тебе честно говорю, здесь были Врата, - последнее слово Джен произнесла прямо с таким почтительным видом, будто оно обязано писаться с большой буквы. Или даже целиком большими буквами.
- Джен, детка, ну послушай, какие врата? Обычный долгострой постсовкового периода. Не дури голову себе, мне...
- Да пошел ты! - кажется, она не на шутку обиделась.
- Джен?!
Она уходила. Алексей почувствовал себя последней сволочью и кинулся за ней, но зацепился за торчающую арматурину и неловко рухнул на землю. Когда он поднялся, подруги не было видно. Шеб был совершенно один черти где, на забытой богом стройплощадке, посреди скелетов недостроенных зданий. И никто даже не почешется его искать - недавний выпускник детского дома, кому он сдался? Наверное, стоило бы присмотреться к небосводу - там, где город, он заметно светлеет. Или прислушаться - не шумит ли где трасса. Или...
Но прежде довольно благоразумный, логичный и последовательный в своих суждениях парень сделал именно это.
"А ты закрой глаза. Зажмурь крепко-крепко, и не открывай, пока не прекратится мерцание. И попроси: "Врата, перенесите меня в Академию". Это просто!"

... это действительно оказалось просто. Джен-Джен, кто же ты на самом деле?..

Элис внимательно выслушала всех. Теперь ей стало понятно, почему кот её так притягивал. Он был так же необычен как и она. Она повернулась к коту, поправила волосы и сказала:
- Ну что ж. Расскажу и я про мой путь в академию. Как вы уже знаете меня зовут Элис. Меня назвали так в честь девушки, которая боролась за наш город. Я из города Элам. Это необычный город, он находится в портале 17 в мире Амфея. Из-за облучения звезды Йорк давние жители этого города каждый день получали маленькие порции радиации. Через некоторые покаления радиация сказалась на людях и у каждого жителя начала развиваться необычная способность. Но с каждым годом радиация увеличивалась, и ученые города придумали специальную сферу над городом, чтобы обезопасить людей. Но многие были против этого. Им нужна была все большая сила. Началась война. Мои родители погибли. Братья пропали без вести. Мне тоже пришлось бежать. Благодаря моим способностям я выжила. Я проникала в разум людей и делала так, что они думали что они обязаны мне помогать. Да, я долго боролась с моей совестью, которая была против этого. Но в этом мире, как говорил Дарвин, выживают сильнейшие. Я шла в поисках себя. Однажды я попала в одну деревушку, там я познакомилась с девушкой, её звали Сара. Мы с ней подружились. Она была самым добрым человеком, которого я видела. Она помогла мне, хотя сама нуждалась в помощи. Она была сиротой. Её все ненавидели в деревне, из-за того что она отличалась от них. И поэтому она дружила только с такими же странниками как и я. Она мне и рассказала про академию. Но была одна проблема, она не знала где она находится. Она могла только показать в какой стороне. Я звала её с собой, но из-за её суеверности она не согласилась. Её бабка когда была ещё жива, сказала что она будет счастлива только тут, и если она покинет деревню, то высшие силы разгневаются на неё. Поэтому я пошла одна. Я потеряла надежду найти эту академию, как вдруг встретила в лесу рысь. Она смотрела на меня не отрывая глаз. Тут мне опять же помогла моя способность, я могла мысленно разговаривать со всеми. Могу даже с вами, если вы этого захотите. - Элис улыбнулась, и продолжила рассказ.

- Так вот когда я начала разговаривать с рысью, я была поражена ее мудростью. Она сказала, что знает где академия, но не может покинуть этот лес. Я попросила проводить меня. Она сказала, что если бы не мои предки она бы не согласилась. Но историю про моих предков, она мне так и не поведала. Ну а дальше я добралась уже сама. Ну вот я и здесь. Ну вот кажется и вся моя история.

Элис робко посмотрела на остальных, будто ожидала чего-то. В городе она была одинока, поэтому ей было немного не по себе.

- Хм... Говорящий кот. Занятно, - послышался хрипловатый мужской голос.
У входа, облокотившись на раму дверного проёма, стоял парень(на вид ему было около двадцати) с нечесаными длинными волосами и в потертом пальто. Одежда сразу бросалась в глаза и создавала не самое лучшее первое впечатление, многие бы наверняка подумали, что сей молодой человек - просто какой-то бездомный. Помимо пальто на нем были(а если бы не были, то и впечатление создалось бы совершенно иное, но не в лучшую сторону) черные ботинки с относительно высокой подошвой, они были настолько покрыты пылью, что при ходьбе оставляли серо-бурые следы, ноги были облачены в штаны из прочной хлопчатобумажной ткани, попросту говоря - в джинсы. На торсе, под пальто, была видна легкая куртка с капюшоном.
Судя по всему, он стоял на входе уже некоторое время, а потому шок и потрясение, при виде говорящего мохнатика, пережил. Поначалу он держался в стороне, вы(или под-)слушывая, но теперь решил вмешаться, дабы представить свою "скромную персону", как он любил говорить, собравшимся здесь господам и даме, хотя причислить, пусть даже мысленно, кота к "господам" было трудно, так как с говорящими представителями данного вида общаться раньше не приходилось, а потому как к ним обращаться он не знал. Тем не менее, продолжил:
- Разрешите представится, - он отвел одну ногу назад и, сделав размашистый жест рукой, поклонился, - моё имя Джон.
Переведя взгляд на Кота, парень начал медленными шагами продвигаться к круглому столу, при этом начав свой рассказ:
- Раз уж я здесь, то видимо и моя история Вам тоже будет интересна, а если нет, то всё равно расскажу, у меня, видите ли, привычка такая - много болтать. Начнем с мира откуда родом Я, да, в принципе, ничего особенного там нету... уже. Война, знаете ли, мировая, и всё такое, по умирали все, ну почти все - около 96%, так что немного нас осталось, а те что остались быстренько начали перегрызать друг другу глотки, иногда даже в буквальном смысле, что между прочем представляет из себя довольно неприятное зрелище. А я, знаете ли фокусником был, обманывал людей, которые хотели быть обманутыми за их же деньги, одним словом - дарил людям магию, а потом пришлось переквалифицироваться, даа... В мародёра, и не смотрите так на меня, каждый выживает как может, а как уже выразилась словами старика Дарвина многоуважаемая Элис: "Выживает сильнейший". Инстинкт самосохранения никто никуда не девал, так что Я вынужден был сменить амплуа. А сюда попал после визита в другое, не менее занятное место. Библиотека одна, полуразрушенная, заброшенная, у меня там народ книги не очень жалует, разве что только для разжигания костра используют. Около месяца я провел там, люблю читать знаете ли. А с книгами время идёт совсем не так, совсем по другому, люблю книги, они позволяют нырнуть в абсолютно другой мир, а в моём случае я выныривал из своего мира. Там, в библиотеке, я и наткнулся на одну небольшую рукопись, какого-то анонима, который писал о месте, где знания имеются в неограниченном количестве, в месте, которое защищено от остальных миров и живёт своей жизнью и своим временем. Но в место это попасть очень трудно, вход в него находится не в определенном месте, а там, где ты готов войти, там, когда ты готов войти. И так, читая в взахлёб об этой вашей Академии, я провёл много времени, после, чего, наполненный непоколебимой решительностью найти это место, - Джон обвёл вокруг руками, - направился к выходу из развалин храма знаний, но внезапно... Оказался здесь, хотя меня всё ещё не покидает ощущение, что всё это сон, а я потерял сознание, от недоедания, не ел я долго, знаете ли.

- Занятно, - изрек кот, внимательно выслушав воспоминания Алексея-Шеба, и проигнорировав мелкий упрек. - А не подскажете - почему у вас возникло такое желание? Я про "писать красиво". И также уточню - что именно вы знаете о Джен? Раз уж характеризуете ее как лучшую подругу, то, полагаю, вы давно знакомы.
Давая время на размышления, привратник обратил взгляд на Элис:
- А не уточните ли, что имеется в виду под "порталом семнадцать", и как в нем расположен ваш родной горд? А также - почему радиация не влияла на остальной мир, а лишь на ваши родные места? И... - он помедлил. - Как вообще выглядит мир за пределами вашего города? Как я понимаю, различные места в нем сильно отличаются друг от друга.
Последняя серия вопросов была обращена к Джону:
- Позволю себе спросить - почему же началась война, и был ли втянут в нее весь мир, или же все же большая его часть, а остальные оказались случайными жертвами? И сколько времени она уже идет? Кстати, не припомните ли - что именно было сказано в книге, хотя бы пару точных предложений и на каком языке?
Привратник помедлил, и добавил:
- Что же касается еды, то тут ее предоставят. Как и всем.

"Любопытство кошку сгубило" - почему-то вспомнилось Шебу, и он едва удержался, чтобы именно так и ответить на оба вопроса. "Почему возникло желание писать красиво..."- ну что за вопрос? Что за бред вообще? Почему возникает у человека желание красиво рисовать, или танцевать, или играть на музыкальном инструменте? Или - более приземленно - вкусно поужинать?..

- Когда мне было десять, мои родители погибли. Автомобильная авария. Я не знаю, как именно это случилось - я никогда не выяснял, у меня не было желания. Да и тех, кто мог бы рассказать, тоже не было. Бабушка попыталась оформить опекунство, но там возникли какие-то проблемы, что-то не получилось. Я оказался в детском доме. Сначала вроде как временно. Да и бабушка постоянно меня навещала, говорила, что скоро заберет. А потом взяла и тоже умерла, - голос парня дрогнул такой обидой, будто его пожилая родственница могла нарочно так поступить, - Но пока она ходила, за мной закрепилась репутация "домашнего" мальчика. Знаете, что это такое? Когда все думают, что еще день-два и ты будешь дома, в тепле, а значит, тебе повезло, тебя любят, и ты "нормальный". Когда стало понятно, что я остаюсь, мне сначала устроили темную, а потом просто объявили байкот. Никакого сострадания или чего-то в этом духе. Поэтому у меня было много времени, которое было просто некуда девать. И я читал.

Алекс усмехнулся. Усмешка получилась довольно неприятной и мрачной. Выждав немного и поняв, что его не перебивают, парень продолжил:
- Интересно, пока я жил дома, меня было не заставить читать. Это ведь гораздо скучнее, чем играть в видеоигры например. В детдоме видеоигр не было. Зато было мое воображение. И оно рисовало мне такие миры, такие картины, которые с приставками ни в какое сравнение, - Шеб не был уверен, что кот или остальные присутствующие понимаю значение слов "видеоигра" или "приставка", и какое-то время раздумывал, стоит ли пояснить их. Потом решил, что кот нисколько не затруднится спросить. - Мне стали сниться сны. Яркие и четкие - хоть записывай. Я просыпался, брал листок и строчил, перенося на бумагу свои сновидения, чтобы не забыть. Постепенно вокруг меня стали собираться ребята, которым было интересно послушать. Мы устраивали "чтения" каждый вечер. Однажды мы вели себя слишком шумно и к нам заглянул воспитатель... вот она и сказала мне, что с фантазией у меня все в порядке, а писать красиво я не умею. И поэтому все эти истории не кажутся такими уж захватывающими и правдивыми, что происходящее в них трудно "увидеть". А я очень хотел показать все краски, все, чем сияют мои сны.

Он замолчал. Тонкие губы сжались в бледную, почти нивидимую нить. Заиграли на высоких скулах желваки.
- Но сирота должен на что-то жить, когда его выпускают из детского дома. Понимаете? Поэтому я пошел в колледж, получать средне-специальное образование техника-электрика. А мечта так и осталась мечтой. А Джен... Мы познакомились в душном вагоне метро. Она сама подошла и сказала: "Привет, ты симпатичный." - вот прямо так и сказала. Я тогда обалдел, потому что девушки обычно не знакомятся первыми. Но она была слишком хороша - и всегда выбирала сама. Мы с ней отлично ладили, - "и иногда занимались сексом" - но эту мысль Шеб деликатно замолчал, как нечто личное. - Она учится в первом меде, на кафедре челюстно-лицевой хирургии. По крайней мере, я ее встречаю каждый вечер именно у выхода с этой кафедры. Живет на окраине города в старой типовой пятиэтажке. Одна. Почему одна - я не знаю, она избегает говорить об этом. У нее есть парень, - "он козел и я мечтаю набить ему морду", - еще одна проглоченная фраза, -и еще временами она куда-то пропадает на неделю-две. Телефон в это время оказывается выключенным. Где она была, Джен потом не рассказывает. Говорит, что у девушек должны быть секреты. Это ее дело.

- Порталы, это транспортное средство, а так же ими называются места куда они ведут. Мир,благодаря им, разделён на участки. В мире Амфея их 111. Это придумали из-за необъятности мира. Порталы доставляют людей на места со скорости мысли. Портал 17 представляет собой место, где находятся люди. В этом мире это называется планетой. А у нас порталом. Ну над каждой планетой есть звезда, благодаря которым поддерживается жизнь, вот и с порталами точно так же. Каждый портал ведет к особой звезде в мире Амфея. Буду называть портал планетой, вам так будет удобнее слушать, я думаю. Ну так вот, на нашей планете, в отличии от Земли нет разных городов. Элам заполняет все пространство пор... планеты. И надеюсь, вас вопрос о радиации разрешился. А что касается образа мира. Я была только в нескольких порталах. И это было чисто из любопытства. Нам не разрешено покидать родные порталы. Но все знакомые знают, ничто не укротит мой пылкий нрав. Да... многообразие миров меня поражают. Там жили совершенно другие люди, и даже не люди. А один портал оказался пуст. 1 портал. Меня это испугало. Я была в панике. Меня стали посещать мысли, что власть уничтожает не нужные им порталы. Мне нечего было терять кроме жизни, и я хотела сберечь её. Я эгоистка, но ведь многие такие. Из меня бы не получился герой. Я не понимаю таких людей. Но есть и не порталы. Есть нейтральная зона. Там живет власть и только оттуда можно попасть в другой мир. Но войти туда не так то просто. Но мой дар мне помог. Я проникла в ум защитников и внушила что я одна из власти. Только потом я попала в этот мир. Я думаю, я ответила на ваши вопросы.

Элис ехидно улыбнулась. Сделав несколько шагов в сторону, она взглянула на стоящих рядом. Но ничего не приметив, милыми глазками начала смотреть на кота.