На дороге, ведущей к Академии, появилась невысокая фигура. Судя по росту, это мог быть только ребенок или карлик, однако разобрать точнее было невозможно из-за серого поношенного плаща с широким капюшоном в который куталось существо и женской карнавальной маски белого цвета, полностью закрывавшей лицо. Полы плаща, явно много повидавшего на своем веку, были окончательно изорваны и забрызганы старыми бурыми пятнами, так что вид у идущей был довольно потрепанный, вдобавок трещинки у глаз вместе с застывшей улыбкой придавали лицу очень грустное выражение. Добравшись, наконец, до входа, незнакомка неслышно прошла внутрь и встала возле стола.
- Добрый день, - голос был очень тихий и, похоже, принадлежал маленькой девочке.

Элис улыбнулась сквозь слезы...рассказ паладина затронул струнку в ее душе...
-Джин...я и не думала что мы так похожи...познание вечно... Раньше я иногда жалела,что я эльф...что на жизнь мне даны многие столетия...столетия пустой бессмысленной жизни...Но как можно сожалеть о каждом мгновении жизни?Она бесценна...и когда я думаю о том,сколько всего я смогу узнать за отпущенный мне срок мое сердце наполняется радостью! Я не ожидала,что еще смогу найти того, чьи убеждения будут столь схожи с моими...

Ожидая ответа, Джозеф, не особо желая того, слышал истории других "новичков". Он усмехнулся - здесь становилось многолюдно. Сколько жизней - столько и историй. Паладины, чародеи, эльфы...Он даже стал сомневаться в том ли месте оказался.
- Элис, да? - Юноша обратился к эльфийке, разглядывая слезы на ее лице. - Разве эльфы не должны жить со своим народом?

Рассказ Джозефа заинтересовал Варзински, и, дослушав, она засыпала мужчину вопросами:
- Джозеф, вы знаете, в моём представлении скупость и жизнь в развлечениях - вещи взаимоисключающие, я чего-то не понимаю или вы что-то не договариваете? Гнева вашего отца тут никто не боится, в этом можете не сомневаться, и в Академию вы будете приняты, если ответите ещё на пару вопросов. Первый - кем был Ваш погибший друг? Воином ли? Но как тогда он мог привить вам любовь к философии, языкам, культуре? Редко, в ком сочетаются ум, сила, благородство и обширные познания... Опять вы что-то утаиваете от меня? Вы можете говорить открыто - Академия предоставляет защиту всем, кто пришёл сюда и нуждается в помощи. Второй вопрос - о том, кем хотите стать вы сами. Магом, воином, мудрецом, бардом или кем-то иным? Чему вы будете учиться? Всему сразу? Но бегущий за несколькими зайцами... я могу не продолжать? Подумайте над моими словами.
Преподавательница ободряюще улыбнулась Джозефу и перевела взгляд на Элис.
- Очень хорошо, что вы пришли сюда. Здесь вам помогут. Но у меня и к вам будут вопросы. Есть ли у вас какие-то врождённые способности к магии, целительству или чему-то иному? Вы сказали, что были наёмницей, значит, вы очень хорошо владеете оружием? И тем не менее, вы больше не хотите этим заниматься, раз пришли сюда? Или вы решили отточить своё боевое искусство?
Женщина понимала эльфийку и старалась не касаться в беседе гибели брата и любимого, но не спросить о планах просто не могла. Дав девушке время подумать, Софья обратилась к эльфу:
- Добро пожаловать, Олэнтар. Учиться - очень важно, особенно обладающим некими способностями. Скажите, вы знаете значение слова "катализатор" или упомянули термин "катализирующие" думая, что я не сведуща в подобных вопросах? И где вообще вы его услышали?
Магесса приблизилась к эльфу и, не касаясь, рассмотрела амулет.
- Расскажите пожалуйста, поподробней об этой вещи. Кто вам её дал? Когда и при каких обстоятельствах? Почему вы решили, что она призвана сдерживать ваши способности?
Прищуренный взгляд преподавательницы оторвался от "символа света" и встретился со взглядом эльфа. В глазах магессы можно было прочесть страх. Усилием воли Варзински отвлеклась на рассказ паладина:
- Что ж, Джин Ищущий Свет, вы говорите складно и разумно, но у меня к вам один важный вопрос: что вы считаете злом, и кто ваши враги? Допустим, ведьма, живущая в Академии... она не пострадает от ваших принципов? Вы ведь инквизитор... Вы меня понимаете?
Магесса осмотрелась, присела на стул... услышала робкий девичий голосок и заметила невысокую фигурку в плаще.
- Здравствуйте! - ответила она ей, - кто вы? Как вас зовут и откуда вы? Почему пришли в Академию и чему желаете научиться?

Лиловые искры в глазах Олэнтара вспыхнули чуть ярче чем обычно, он посмотрел прямо в глаза юноши и сказал уже далеко не так беспечно:
- Джозеф, она же кажется, сказала, что она изгнанница... К сожалению, она не может вернуться и доказать свою невиновность. Далеко не все начинают свой путь по собственному желанию... По этому не стоит сыпать соль на чужую рану... Не стоит...

Олэнтар обернулся к Софье и также учтиво, как и раньше, сказал:
- Насколько я помню, слово "катализатор" обычно применяется по отношению к веществам, которые ускоряют реакции других веществ, не смешиваясь с ними. Этим словом мои кольца и амулет называли мои родители. Согласен, это слово не совсем точно передает назначение этих вещей. Просто каждый раз говорить "амулет-сдерживающий-мои-магические-способности-и-позволяющий-их использовать-хоть-и-ограниченно-но-так-как-хочется" очень долго.
Как я сказал, два кольца и амулет - подарок родителей. Они со мной почти всю мою жизнь.
Кольца с символами огня и льда, так же как и амулет света - три направления магии, наиболее близкие мне. Это определил один чародей - друг детства моей матери. Они позволяют мне направлять силу огня, льда и света в оружие, а также творить "малый огненный шар", "малый осколок льда" и "малую вспышку света". В будущем, если я буду учиться, список заклинаний может расширится. А знаю я о их назначении на собственном опыте - однажды я вышел в поле, убедился, что поблизости нет ничего живого, снял амулеты... Когда я очнулся, вокруг меня была выжженная замерзшая земля, а сам был еле жив... Сами понимаете, подобное не могло остаться незамеченным. Меня отели к тому волшебнику, который определил "спектр" моих сил. Он осудил меня за неосторожность и предупредил, что сила, не сдерживаемая кольцами и амулетом, может просто убить меня. Поэтому я никогда не снимаю все три оберега. Если на мне хоть один, он может сдержать мою силу. Когда я научусь контролировать ее, я смогу снять их раз и навсегда, но мне до этого очень далеко...

- А разве я к вам обращался? - Сдержанно, но с усмешкой бросил юноша в сторону Олэнтара.
Глаза его немного потемнели, а вопросы Софьи Ворзински, действительно, загнали в тупик. Что ж, преподаватели этой академии славились мудростью и проницательностью и женщина лишь доказывала это.
- Мой отец - правитель, который жалел гроши для своего народа, но сам он всегда купался в роскоши. В его случае скупость и тяга к развлечениям вполне уживались бок о бок. А Хелл, - Он опустил взгляд, как ребенок, у которого хотят отнять самое дорогое. - Он был необычайным человеком. И действительно был воином, здесь я вам не солгал. Но также он был моим старшим сводным братом...Этот факт весь дворец ловко утаивал от меня в течении всей нашей дружбы. И наследнику, конечно, положено обладать многогранными познаниями. Из-за конфликта с отцом, о котором я ничего не знаю, он отказался от титула и стал обычным воином в армии барона. О том кто он на самом деле, я случайно узнал лишь после его смерти. Что насчет того, кем бы я хотел стать...Я и не знаю. Тяжело говорить вот так наспех. Я не обладатель магических сил, но я искусный фехтовальщик.
С этими словами он чуть приоткрыл край плаща, показав красивую шпагу, чей эфес был обрамлен узором из драгоценных камней и знаками принадлежности к знатным господам.
- Я вам не сказал еще одного - отец послал за мной наемников. И у меня есть лишь смутная надежда на то, что они не догадываются, где меня искать.

-Леди София- едва заметная улыбка скользнула по губам паладина- Да, я инквизитор. И мои враги- темные маги, предатели Света и демоны. Но далеко не все из них. Жизнь приучила меня судить о других по их поступкам. Я встречал немало ведьм, у которых мне не стыдно было бы поучиться доброте, благородству и состраданию. А что касается природы Зла- по догматам нашего ордена основным его признаком считается полное отсутствие смысла в чем-либо или в поступках кого-либо. Но, честно говоря, в этом вопросе я больше полагаюсь на интуицию в сочетании со здравым смыслом.

- Полное отсутствие смысла в чем либо? - Джозеф не сдержался и рассмеялся, услышав слова паладина. - Вы думаете, когда к примеру отец убивает собственного сына, его поступок не наполнен никаким с его стороны смыслом? Или убийство не считается злом? А убивец, купающийся в крови собственного ребенка, не зло, которое рвутся уничтожать такие как вы? Странные же догматы у вашего ордена...

- Есть у меня один порок - сказал Олэнтар, поворачиваясь к Джозефу. - Я не могу молчать, видя несправедливость. Вы же сами говорили, что цените дружбу, искусство, философию... Так как же вы можете быть так сухи по отношению к чужим бедам и невнимательны по отношению к чужим словам? Ведь Джин Ищущий Свет сказал, что он полагается на интуицию и здравый смысл. Мне кажется, Ваше сердце переполнено скепсисом и какой-то скорбью... И при этом Вы хотите начать новую жизнь... Отбросьте то, что тяготит Вас, идите вперед! - С этими словами Олэнтар сдержанно улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.

"Отбрось то, что тяготит твою душу, иди вперед!" - Хелл однажды сказал эти слова, и теперь они призраком прогремели в этом месте.
Джозеф даже чуть опешил, разглядывая протянутую руку. Он не доверял никому, но разве его брат этому учил? Как странно, что он начал забывать то, что поклялся хранить в своем сердце вечно.
Юноша нерешительно пожал ладонь Олэнтара.
- Извини... - Вздохнул он.

Олэнтар улыбнулся теплее и сказал:
- В таких ситуациях, когда прошлое давит тебя мертвым грузом, очень трудно сделать первый шаг к свободе... И я поздравляю тебя с ним! И искренне верю, что ты сумеешь начать новую жизнь. И если понадобится, я всегда готов протянуть руку помощи. - С этими словами эльф крепко сжал руку юноши. Фиолетовые искры в его глазах постепенно растворились.

Наблюдавший за происходяшим паладин внешне казался невозмутимым, но он остался доволен увиденным. "Что ж, Олэнтар завел себе еще одного друга, а заодно разрядил ситуацию. Не думаю, что мои разъяснения на тему отличия абстрактного Зла, упомянутого в нашей догме, от реальных ситуаций подействовали бы столь же благотворно." подумал Джин. Затем улыбнулся обоим юношам и Элис, и застыл в ожидании следующих вопросов леди Софии.

- Вот как... - Джозеф был искренне изумлен и смотрел на это рукопожатие так, словно с ним это происходило впервые. Сейчас он, да, именно он, пожимал руку эльфу. Раньше он бы и секунды не прождал, чтобы не воспользоваться случаем и вытащить шпагу. Но раньше - то было раньше, и сейчас нужно было учиться жить заново. Однако сейчас Джозеф предпочел бы избегать душещипательные разговоры и новые знакомства, если только это не было бы большой необходимостью.
Тем не менее, Олэнтар чем-то привлекал его внимание и располагал себе. В нем чувствовалась сила, способная и созидать и уничтожать одновременно. Вероятно, из-за своей силы он потерял много дорогих ему людей...
- Спасибо, - Произнес Джозеф так, будто не хотел, чтобы его услышал кто-то еще. - Воспользовавшись случаем, хотел бы сказать то же. Я не самый хороший друг, но если что-то понадобится...

Еще раз улыбнувшись Джозефу, Олэнтар повернулся к Софье Варзински и спросил:
- Хотели бы Вы услышать что-либо еще о моих оберегах или обо мне самом, или же мой рассказ о себе и о них устраивает Вас? Если нужно, я могу что-либо пояснить. Да, поскольку Вы многих спрашиваете о том, чему они хотят учиться, то я скажу заранее - я хочу научиться балансу. Как видите, мои клинки - на длинной рукояти - для ближнего и "средне-ближнего", как я его называю, боя, цепь - для "боя средней дальности" *с этими словами Олэнтар усмехнулся*, метательные кинжалы и магия в пояснениях не нуждаются. - эльф на секунду замолчал и продолжил. - Я хочу научиться пользоваться всем настолько гармонично, насколько смогу.

Элис с улыбкой наблюдала за происходящим. Она уже была знакома со способностями Олэнтара разрешать конфликты - около четырех лет назад они некоторое время путешествовали вместе, да и на подходе к Академии их пути снова пересеклись. Элис вздохнула и сказала:
- Что касается моих способностей... У меня есть способности к магии, но я категорически отказываюсь использовать ее в бою. Есть большой талант к целительству... А еще... - тут Элис достала из-за пазухи свирель, - Я музыкант. Вот, собственно, в музыке, целительстве и искусстве боя мне бы и хотелось совершенствоваться.
Вот только есть один нюанс... - Элис скромно опустила глаза. - Я очень долгое время путешествовала одна, и теперь несколько боюсь одиночества...

- Кто я... - пока собравшиеся говорили друг с другом, девочка стояла совершенно неподвижно, будто была нарисована в воздухе.
- Когда-то давно я была маленьким карнавальным духом солнечной Греневы, города на берегу Правой реки. В нашем мире фантазия играет огромную роль. Например, если много людей верят во что-то, то из этой веры рождаемся мы, хранители предметов и явлений, вынужденные следовать человеческим представлениям и умирать, когда о нас забывают.
Большую часть того времени я спала внутри вещей, в масках, нарядах или праздничных игрушках, просыпалась же только накануне больших торжеств, чтобы танцевать и веселится вместе со всеми. Ну и, может быть, соблазнить какого-нибудь доверчивого юношу, как же я была красива тогда.
Заведенный порядок вещей казался таким надежным, я никогда и не задумывалась, что все может измениться, но пять лет назад из Южной Мирии к нам завезли больших песчаных крыс, а в месте с ними пришла и чума. Это случилось как раз накануне Годовщины Единения. Тогда никто и не обратил особого внимания на первые мертвые тельца грызунов у канав, когда же я проснулась в следующий раз, то сразу поняла, что прежний мир умер. Никого из своих старых друзей я уже не чувствовала, а вместо праздника город освещали десятки огромных костров и я шла среди них, ощущая, как постепенно исчезаю. В воздухе чувствовалась что-то новое, огромное, занимавшее все мысли окружающих.
Думаю, здесь надо кое-что прояснить. В отличие от людей, чья форма не зависит от их мыслей, нам для того, чтобы измениться, достаточно поменять взгляд на мир. Конечно, в обычных условиях такие вещи практически невозможны, поскольку наши мысли это и есть, некоторым образом, наша плоть. Но когда приходит время значительных потрясений, такие потрясения сами меняют окружающую действительность и тогда достаточно просто впустить их в свою душу.
Принять чуму было непросто, но я очень хотела жить. Уже невидимая для других я часами бродила по городу, разглядывая умерших, пытаясь понять болезнь, увидеть в людях добычу. Постепенно мой внешний вид начал меняться, мое лицо потрескалось и выцвело - говорившая вытащила из под плаща руку в тонкой бархатной перчатке и дотронулась до маски, - а на одежде проступили кровавые пятна и куда бы я не пошла, за мной всюду следовал запах разложения. Но, я поняла, что снова живу, чтобы это не значило теперь.
Тогда же, в одном из переулков я встретила их. Духи чумы были сильны, эпидемии случаются не часто и чтобы пережить столетия спячки, когда никто не думает о тебе нужно быть очень сильным. Но вместе с тем, это были первобытные существа, не имевшие ни разума, ни даже человеческого облика. Они пришли в виде огромных облезлых собак и неуверенно кружили вокруг меня, чувствуя что-то родственное и чуждое одновременно. С трудом мне все же удалось приручить этих животных, однако я была единственным разумным существом среди них, а поскольку люди точно были мне не рады, наступило тягучее одиночество...
- Но как же я была сильна, - маленькая ручка сжалась в кулак, - я была вездесуща, в каждом доме, в каждой семье, я жила с дочкой мельника и дочерью барона, королевой и ее младенцем, каждый день я росла и рождалась в телах тысяч людей, а потом горела вместе с ними на кострах, блохи, крысы и бездомные кошки подчинялись мне и везде, в каждом городе, находился безумец или декадант, прославлявший меня... Извините, наверно это звучит жалко, как в дешевых бродячих театрах, у подмостков которых прошли многие из лучших дней моей жизни. В общем, несколько дней назад пара чудаков совершила открытие, создав путь в этот мир и я последовала за ними. К сожалению, оба были заражены, один из них уже умер, второй скоро последует за своим другом.
Сюда же я пришла только потому, что это место было ближайшем, где я почувствовала людей. Предвидя очевидные опасения, все же хочу вас уверить, что поскольку верящих в меня здесь практически нет, опасности для вас я не представляю. Хотя, лучше все же, если вы не будете ко мне прикасаться. Что же касается моего имени, его у меня никогда не было, может быть вы дадите мне новое? - хотя в прорезях маски не было видно глаз, казалось, девочка внимательно следит за собеседницей.

Элис наклонилась и обняла девочку за плечи... Пока жизнь не обрела смысл, почему бы не рискнуть ей ради благого дела... Она улыбнулась девочке и сказала:
- Я верю в тебя. Я верю в тебя и не боюсь. Я знаю, что причинишь вреда, иначе зачем тебе было приходить сюда? Я верю в тебя, я верю тебе. Каждый из нас пришел сюда, чтобы начать новую жизнь. Так чем ты хуже остальных?

- Спасибо, госпожа, - девочка освободилась из обьятий эльфийки, будто бы став не несколько секунд бесплотной, и отошла на пару шагов, - я тоже верю в милосердие, но я так же верю и в здравый смысл, который подсказывает не гладить больную собаку, как бы ее не было жалко. Поверьте, это исключительно мера предосторожности, я никогда не стремилась причинить кому либо вред, только выжить, однако же последствий это не меняло.

- Я тоже верю в здравый смысл - сказал Олэнтар, подойдя к девочке и присев перед ней на корточки. - Ты говоришь, что времена потрясений способны менять таких, как ты. Но каждый сам выбирает, что для него потрясение, а что нет.
Вспомни луга, поросшие травой. Для всех это всего лишь трава. Но подумай, ведь там, у основания стеблей, живут маленькие создания, для которых эта трава - настоящий лес. Они живут там, а мы для них наверняка что-то невероятное, непостижимое...
Вспомни ночное небо с мириадами звезд. Каждая из них кажется маленькой, но на самом деле они огромны, а некоторые из них окружены другими мирами...
Для одних мы - что-то непостижимое. Для кого-то - так малы, что даже незаметны... И при этом почти все находят свое место...
Разве это не потрясает? Просто представь себе, как выглядит муравей в сравнении со звездой... А ведь и он, и она - части мироздания... А значит все едино... И тогда получается, что Каждое - часть Всего. А Всё - часть Каждого, и Каждое - часть Каждого. И тогда выходит, что муравей - часть звезды, а звезда - часть муравья. А каждый из нас - часть и звезды, и муравья, и Всего. И это называется Жизнь. Почувствуй вкус этого слова вновь, прочувствуй его... И Живи!

Стоя в стороне, Джозеф с осторожностью наблюдал, как Олэнтар пытается что-то объяснить меланхоличной девочке, что вызывала у юноши лишь подозрения. Эпидемии, чума, духи и миры - попахивало душевной болезнью... Таких созданий он не то, чтобы избегал - на дух не переносил.
- Осторожнее, - Сказал он тогда. Глаза пристально следили за гостьей - Не нравится мне ни ее видок, ни слова.

Олэнтар улыбнулся Джозефу и сказал:
- Не забывай, что многие создания сбиваются со своего пути, или же бывают с него сбиты. Конечно, иногда среди них попадаются те, кого я называю "потерянными" - например очень многие темные эльфы. Они не только не живут по законам Добра, Мира и Правды, но и не хотят этого. Я же искренне верю, - он повернулся к девочке, - что она еще не потеряна. А если ты видишь перед собой существо, сбившееся с пути, то ты просто обязан - на мой взгляд - ему помочь. Ведь ты же сам изменил свой взгляд на собственные поступки после нашего разговора, не так ли? А ведь в воздухе тогда уже попахивало жареным...

Похоже, что у Олэнтара были свои собственные убеждения, которые невозможно было изменить. "И кто сказал, что он в одночасье изменил свой взгляд? Олэнтар просто навсего напоминал ему брата..."
Джозефу оставалось только незаметно вздохнуть и, скрестив руки на груди, продолжать наблюдать за общением эльфа и незнакомки. Пока Олэнтар стоял рядом с ней, юноша не упускал из виду ни одного ее, даже малейшего, движения. Если он заметит неладное, хватит и нескольких секунд, чтобы почикать особу на кусочки.

Джозеф, ваше беспокойство не совсем беспочвенно,- тихо проговорил Джин, развернувшись лицом к юноше,- я уже встречал подобных существ, и большинство из них довольно опасны. Но некоторые, подобно нашей маленькой собеседнице, ещё могут измениться в лучшую сторону. Если бы она задумала причинить вред кому-либо из нас, то уже сделала бы это, не растрачивая даром времени на рассказы о себе и предупреждения об опасности, которую может представлять. Я искренне надеюсь, что Олэнтар прав насчёт неё. Если же нет...моё милосердие будет быстрым.
После этих слов паладин отвернулся от собеседника и вновь замер, уподобившись каменной статуе.

Слушая разговоры студентов, Варзински узнавала о них больше, чем задавая вопросы, и потому женщина не спешила прерывать беседу на столь важные темы. Впрочем, всему бывает предел, и магесса, наконец, сделала свои выводы, приняв решение:
- Ну что ж, дорогие мои студенты... Да-да, студенты, я не оговорилась. Вы приняты.
Пришло время рекомендаций.
- Олэнтар, вам просто необходимо пообщаться на тему своих способностей с Анганном Зиентандтом, он преподает магию стихий в соответствующем павильоне. Думаю, вы не только научитесь сдерживать силу, но и узнаете много нового... Амулет ваш... мне кое-что напомнил... Если вам не покажется это чрезмерно сложным, советую заглянуть в павильон манча. Там тоже учат управлять своими сверхвозможностями.
- Джозеф, Академия - место особое, и думаю, вам нечего опасаться. Вы приняты, конкретный павильон советовать не буду, думаю, что вы и сами не ошибётесь с выбором.
- Джин... Я рада, что в вас рассудка не меньше, чем отваги, а потому вы так же приняты. Но вот в павильон важных мелочей всё же загляните.
Преподавательница таинственно улыбнулась, и этот взгляд понял лишь сам паладин.
- Элис... Одиночества вам бояться не стоит, вместе со своими друзьями вы приняты. Буду рада видеть вас в любом павильоне, и думаю, что павильон магии будет вам особенно интересен.

Следующие слова относились уже ко всем четверым:
- Итак, я поздравляю вас с поступлением, желаю найти здесь то, что вы ищете, и с багажом знаний отправиться в новую жизнь. Одна просьба - подойдите ко мне попозже, тут намечается одна экспедиция... Я хотела бы порекомендовать вас одному знакомому в качестве... Впрочем, об этом я расскажу вам... Потом. Возможно, пришлю записки... А пока - ступайте, селитесь в общежитии, отдыхайте и приступайте к обучению. Встретимся на занятиях.

Разговор с девушкой, считавшей себя духом чумы, был особый. По поведению Варзински не было заметно ни страха, ни неприязни, только всё та же лучистая доброжелательность. Обернувшись к ней, она чуть склонила голову и заговорила:
- Давай побеседуем. Для начала скажи, какое имя тебе нравится? Я могу назвать тебе сотню имён, но если они будут не по душе, то и не приживутся. Я хочу, чтобы ты выбрала то, какое будет тебе близко...

В раздумья о словах Джина, вмешался голос Варзински.
Джозеф испытал облегчение. Наконец, он мог войти внутрь и посетить общежитие, а то нахождение у ворот уже начинало его слегка угнетать.
Насколько он слышал, 9 комната пустовала и ему не терпелось заселиться именно туда. Так хотя бы будет хоть какая-то возможность не обрести соседа болтуна. Впрочем, он был готов пойти на все, лишь бы жить одному.
- Увидимся, - Кинул юноша Олэнтару, исчезая из виду.

- Давай побеседуем. Для начала скажи, какое имя тебе нравится? Я могу назвать тебе сотню имён, но если они будут не по душе, то и не приживутся. Я хочу, чтобы ты выбрала то, какое будет тебе близко...

Проводив взглядом уходящего Джозефа, девочка медленно обернулась к своей первой собеседнице и замерла.
- Ева, - сказала она спустя несколько секунд с легкой ноткой сарказма в голосе, - думаю, это имя мне вполне подойдет, госпожа... извините, не расслышала вашего имени.

-Благодарю за то,что приняли,госпожа Софья...-улыбнулась Элис. - Надеюсь на то,что действительно не останусь одинока...и найду здесь друзей...а мои враги не настигнут меня хотя бы здесь... - она повернулась к девочке - Мне хотелось бы подружиться с тобой...может мы могли бы заселиться в одну комнату... Увидимся!
Элис снова улыбнулась,погладила кота напоследок,и направилась к общежитию...

Вновь изящно поклонившись Софье, Олэнтар улыбнулся девочке и сказал:
- Запомни мои слова. Ты не должна выживать ты должна Жить. Жить и наслаждаться этим. Ведь все в этом мире уникально, и ты - в том числе. Надо лишь поверить в себя, вспомнить, что ты часть огромного Всего и восхититься этим. Я верю в тебя. Ты справишься! Главное - не теряй веру. - С этими словами Олэнтар улыбнулся пошел вперед.

Я обязательно посещу рекомендованный Вами павильон, леди София,- молвил паладин, почтительно наклонив голову,- но... не в первый день занятий. Позже, когда почувствую себя готовым к этому. А сейчас- прошу прощения, но я вынужден покинуть Ваше общество. Рад был знакомству с Вами, и буду счастлив увидеть Вас вновь.
С этими словами Джин тепло улыбнулся магессе и Еве, вскинул молот на плечо и размеренным шагом пошел вслед за Олэнтаром и Элис.

- Хорошо, пусть будет Ева, - снова заговорила с девушкой магесса, кивнув на прощание паладину.
- Меня зовут Софья Варзински. И вот, что я тебе хочу сказать, послушай меня очень внимательно и постарайся понять. Болезнь вызываешь не ты. Я достаточно изучала магию, алхимию и целительство, чтобы знать, что причина болезни... Как бы это объяснить... Такие маленькие-маленькие существа, что мы их не видим... На кончике волоса их может уместиться целая толпа... Ты лишь дух болезни, ты есть там, где есть она, поэтому ты и решила, что являешься её причиной... И не будем больше об этом. А вот то, что ты можешь преображаться... это очень хорошо. Значит, ты сможешь измениться и ещё раз и ещё много раз.
Скажи, кем бы ты хотела стать?

Девочка долго смотрела на Софью.
- Прошу меня простить, госпожа, вероятно, я слишком сбивчиво изъясняюсь. Во первых, я никогда не утверждала, что являюсь непосредственной первопричиной болезни. Во вторых, в нашем мире уже давно известно о болезнетворных микробах и предположения о существовании еще меньших организмов выдвигались многими учеными в свете текущих событий. Что же касается последнего вопроса, на данный момент я хочу быть никем, насколько это возможно.

Кот столь сосредоточился на рассказе наемника, что несколько упустил из виду новоприбывших - только недовольно и резко отодвинувшись, когда его захотели погладить. К счастью, Софья Варзински пришла на помощь и не дала им погрузиться в полное молчание и уныние... как, впрочем, и всегда.
- Прошу прощения, - извинился он вслед уходящим, и вновь вернул свое внимание Найджелу. - Ваш рассказ весьма любопытен, и, честно говоря, я бы задал еще немало вопросов. Однако при этом мне придется, похоже, говорить еще долго и отнимать много времени... так что, пожалуй, я воздержусь. Прошу, проходите в жилое крыло и подбирайте себе комнату. Вы приняты... повторно.
Привратник вздохнул. В последнее время он все чаще отвлекался, вынуждая Софью тратить свое время... стареет, что ли? Да нет, вряд ли.
Но это положение необходимо менять. И быстро.
Однако пока что кот решил предоставить Софье возможность закончить беседу с Евой, как она себя назвала. В конце концов... невежливо вклиниваться в чужой разговор, не правда ли?

- Ты всё хорошо объяснила, Ева, - грустно улыбнулась Варзински, вставая со стула и вышагивая по освободившемуся от людей залу, - и я рада, что ты понимаешь природу чумы... Всё становится гораздо проще. Сюда ты попала только благодаря тем двоим, и возможно, осознаёшь, что если они никого не заразили, то о тебе вскоре забудут и ты погибнешь. Так вот, смею тебя уверить, что эпидемии не будет - если и заразят кого-то, то в нашем мире известно лекарство от этой болезни и я немедленно предупрежу знакомых лекарей, чтобы, если появятся первые симптомы этой жуткой инфекции, они приняли все необходимые меры. Из-за того, что ты хочешь жить, люди гибнуть не должны.
Так что тебе просто придётся, - Софья голосом подчеркнула это слово, - просто придётся перерождаться вновь. Быть "никем" ты не можешь - ничто - это пустота, забвение, гибель. То есть то, чего ты всеми силами стремишься избежать. Я могу тебе помочь, но для этого я должна знать, чего ты сама хочешь.
Магесса поправила выбившийся из причёски локон, остановилась и спокойно ожидала ответа девочки.

- Спасибо тебе, мудрое животное, - с этими словами Найджел встал и огляделся по сторонам. Проводил взглядом уходящих людей и нелюдей. Понял, что отнял у привратника слишком много ценного времени. - Если тебя действительно заинтересовал мой рассказ, ты можешь найти меня в любое время и задать вопросы. Думаю, мне есть еще что рассказать.

Подхватив рюкзак и оружие, наемник отправился во внутренний двор академии.

Девочка внимательно выслушала Варзински, затем кивнула.
- Вы правы, госпожа. И я рада, что сразу пришла сюда, узнать о существовании лекарств в последний момент было бы крайне... неприятным сюрпризом, - Ева задумалась, - Полагаю, подавляющее большинство людей здесь заняты обучением, так что с практической точки зрения будет лучше всего, если я посвящу себя именно этому аспекту человеческой деятельности. Как вы можете мне помочь?

Тем временем у ворот можно было услышать громкие голоса. Они раздавались, словно отовсюду, но становились все громче и громче. Человек двадцать, высоких, покрытых упругими мышцами, амбалов, вскоре выстроилось перед Варзински и Евой. Через минуту их догнали десятеро более щуплых людей, с острыми клинками, в одеждах, будто сшитых наспех, украшенных клочьями человеческой кожи.
Эту дружную компанию разбавляли наемники-маги, в длинных кроваво-красных балахонах.
- Женщина, нам нужно пройти... - Грубо вывел один из толпы, выйдя вперед.

В зал вошёл паладин, которого привлек далеко разносящийся шум, издаваемый прибывшими. Он внимательно осмотрел их и ему на ум пришел рассказ Джозефа о побеге из дома и о том, что его теперь преследует родной отец. Очевидно, эти люди явились именно за юношей- преследователи Элис были эльфами. Еще раз пристально оглядев столпившихся перед леди Софией и оценив их вооружение, а также явно недружелюбный настрой, Джин понял, что в подобной ситуации будет невероятно сложно избежать схватки. Он постарался встать так, чтобы в случае необходимости успеть заслонить собой Софию и Еву, а затем стал ждать реакции магессы на происходящее.

Вслед за паладином ворвался эльф, в чьих глазах мелькали фиолетовые сполохи. Он окинул взглядом "компанию" и тоже вспомнил рассказ Джозефа. Эти люди не предвещали ничего хорошего. Положив руку на цепь Олэнтар встал рядом с Джином. преследуя ту же цель. Кольцо огня начинало постепенно разгораться.... В глубине души эльф надеялся решить вопрос мирным путем, но все же был готов и к бою.

Элис вбежала в зал: ее ожидания не были обмануты-похоже будет бой...Черты ее лица заострились, она с вызовом посмотрела на людей...
-Мдаа...ну и толпа головорезов...сомневаюсь,что вы пришли чтобы стать студентами... - ее руки легли на эфесы сабель.Она надеялась,что Академия,хотя бы временно станет ее домом...и этот дом она готова была защищать до последней капли крови...

Наблюдая за появлением троицы, компания наемников, притихла. Однако, как только паладин, рыжий эльф и его спутница приняли выжидающие положения, они взорвались громким хохотом.
- Студентами? - Самый крупный из наемников покачал головой, ударив обратной стороной лезвия меча по широченной ладони. Его мускулистая волосатая грудь сотрясалась от смеха. - Детишки, возвращались бы вы в свои комнатки, да поскорее.
- Ну что старуха!? - Нетерпеливо бросил второй в сторону Софьи. - Впустишь нас внутрь навести порядок?
Затем он перевел взгляд на Олэнтара.
- А ты рыжий эльф! По лицу вижу, что рассудок у тебя есть. Может обойдемся без убийств и решим все мирным путем?

- Обойдемся, - раздался голос кота. - Более того - я абсолютно уверен, что обойдемся, по трем простым причинам. Во-первых, пройти в Академию имеют право лишь те, кто желает здесь учиться, или же кто здесь работает. Во-вторых, здесь запрещены схватки и вообще насилие. И в-третьих...
Пушистый хвост шевельнулся - и в мгновение ока зал расчертили синеватые мерцающие контуры; полукруглая преграда пролегла между Софьей и толпой - от стены до стены. По полу скользнули линии, зазмеившиеся между новоприбывшими, отделяя их друг от друга...
Пока что лишь отделяя и не мешая никому. Пока.
- В-третьих, - повторил кот, - у меня есть все возможности и права обеспечить соблюдение запрета.
Полупрозрачная стена и линии слабо мерцали, наливаясь силой; если бы кто-то предположил, что привратник способен в мгновение ока выплеснуть силу, на которую пока только намекал... то оказался бы совершенно прав.
Варзински никак не отреагировала на оскорбление, заговорив с вошедшими всё тем же спокойным тоном, который обычно слышали студенты:
- Зря вы пришли. Порядок и спокойствие в Академии и без вас наведут. И прошу вас, не глупите - сил нескольких магов, что я вижу среди вас, недостаточно для того, чтобы сломать защиту Башни. Внутрь вы не войдёте ни при каких обстоятельствах.
Чуть отведя в сторону правую руку, с ладонью, обращенной за спину, словно останавливая подошедших на подмогу, Варзински тихо добавила уже для тех, кто стоял за её спиной:
- Спасибо. Только прошу вас, стойте и не двигайтесь, что бы не происходило.

(c Ночной Странницей совместно)

Кто-то из наемников снова расхохотался, да ни на шутку. Несколько минут он то приседал от хохота, обрушивая кулак на землю, то снова поднимался на ноги.
- Неужели вы принимаете нас за глупцов? - Внезапно заговорил один из колдунов. Лицо - масляный блин изрезала ядовитая улыбка. - Чтобы навредить вам, нам совсем необязательно ломать вашу защиту. Ворота у вас одни, и дорогу эту знают мнооогие. Как вы думаете, что будет с теми странниками, желающими учиться у вас, которые, не подозревая ни о чем, будут идти по этому пути? Помилую того, кто даст правильный и незамедлительный ответ. Да, большинство новых студентов - потерянные и мятежные души, ищущие свой свет. Они будут не готовы к такому потрясению - как встреча с нами.
- Иными словами, - Захрипел амбал, что еще недавно надрывал живот от хохота. Теперь он был серьезен и смотрел прямо на кота. - Мы будем убивать всех, кто захочет явиться сюда, если вы не пойдете на наши условия, такие крошечные и вполне выполнимые.

Эльфийка умоляюще посмотрела сначала на кота,потом на госпожу Софью:
-Можно я их убью? Они мне не нравятся,они злые, и они не смеют так поступать!!! Пожалуйста,позвольте мне их убить,пусть это будет уроком для других!!! - Элис дрожала от нетерпения,руки на эфесах сабель мелко подрагивали...она действительно была в бешенстве: как эти твари смеют вообще здесь появляться,а тем более угрожать...

Олэнтар прошептал:
- Успокойся. Мы - всего лишь студенты. Они - преподаватели. Они справятся с ними во сто крат лучше нас, если потребуется. - его голос стих до еле слышимого. - Их больше, чем нас. Успокойся. Они нам сейчас не по зубам. Держи себя в руках. Они справятся сами...
Он говорил, а в глазах его мелькали ярко-фиолетовые вспышки. Ему тоже хотелось самолично проучить мерзавцев, но он понимал, что сейчас это бесполезно...

В тот самый момент, когда наемники пытались выдвигать свои требования, вошел Джозеф. Было трудно не заподозрить неладное, тем более, что юноша догадывался, в чем могла быть проблема и видел в какую сторону от входа в общежитие двинулась троица.
Он незаметно прошел к Олэнтару и встал чуть поодаль от него, немного растерянно оглядывая незваных гостей. Атмосфера в этом месте была отнюдь не дружелюбная.

(совместно с V-Z'ом)

Софья Варзински была всё так же спокойна и непреклонна:
- Не надо никого убивать, Элис, просто стой на месте.
Затем, недоумевающе покачав головой, женщина развела руки в стороны, обращаясь уже к амбалу:
- Мне жаль вас, и жаль, что вы ничего так и не поняли... И шантажист из вас никакой, если честно.
Потерев лоб, словно о чём-то вспоминая, магесса уселась на стул рядом с котом:
- Не понимают. Не верят... А ведь считают себя профи...
- По-моему, - мягко заметил кот, - просто наши гости незнакомы с тем, что из себя представляет Академия и конкретно ее приемная.
Он вновь вернул внимание наемникам.
- Видите ли. Вы ошибаетесь сразу по нескольким причинам, хотя в ином контексте план бы и сработал. Во-первых, дорога лишь внешне одна - в Академию ведут пути из практически всех миров, и пространство Академии обеспечивает им успешный выход к воротам, то, что кажется "одним путем". Вы сможете сторожить дорогу лишь из одного мира... и всех остальных даже не увидите. Во-вторых, если вы и сумеете перехватить кого-то... право же, неужели вы думаете, что защитные заклинания Академии не сработают и не известят об этом администрацию? Могу вас заверить - вам не захочется по-настоящему привлекать ее внимание. И, наконец, в-третьих, ваш план невыполним по одной простой причине...
Он почти незаметно двинул коготь.
Синеватые линии на полу внезапно вспыхнули, под ногами наемников полыхнул ярким сиянием замысловатый символ, охвативший всю поверхность под отрядом. А когда свет угас - оного отряда в зале больше не было.
- ...вас здесь уже нет, - закончил привратник и вздохнул. - О, великие стихии... Что ж, будем надеяться, что на Сэйнальском Перекрестке у них будет время подумать и осознать, что они неправы.

Отряд головорезов растворился, как будто никогда и не существовал. Все мигом вернулось на свои места, все, кроме одного - Джозеф задумчиво и немного печально смотрел туда, откуда еще несколько секунд назад раздавались голоса наемников. В руке у него был ключ от комнаты, но что-то подсказывало, что он зря пришел в это место.
юноша шагнул навстречу коту и остановился, ожидая, когда остальные покинут это место, чтобы заговорить с ним наедине.

Увидев лицо Джозефа, Олэнтар подошел к нему, положил руку на его плечо, заглянул в глаза, и Джозеф мог видеть, как постепенно фиолетовые сполохи в глазах эльфа стали сменять искры, потом исчезли и они, и эльф тихо сказал:
- Я понимаю, что сейчас чувствуешь... Ты думаешь, что из-за тебя сюда пришла беда... Что ты - причина этого, и что ты теперь должен уйти отсюда, дабы не навлечь еще большую беду... Успокойся... И запомни одно... Пока ты бежишь - за тобой будут гнаться... - с этими словами Олэнтар сжал его плечо и направился к выходу.

Паладин никак не отреагировал на оскорбление наемника- он привык к подобному.
Когда София и кот начали отвечать пришедшим, Джин, следуя жесту руки магессы отошел на пару шагов назад и оказался позади нее. Оперевшись на свой молот, он с интересом проследил за демонстрацией магической силы привратника- вернее будет сказать, ничтожно малой части этой самой силы. Будь паладин на месте наемников, он отступил бы, так как понимал, что давить на мага- такого мага практически бесполезно, а к тому же еще и опасно. Но пришедшие либо получили слишком большую сумму за свои услуги, либо были слишком уж самоуверенными, либо очень сильно боялись своего нанимателя. В любом случае, они продолжали попытки запугать преподавателей академии, а когда решили, что это им удалось- принялись излагать свои требования. Тут Джину стало немного не по себе, но не из-за слов пришедших, а из-за реакции Элис на происходящее. И от того, сколько затаенной злости было в ее голосе. К счастью, Олэнтар и магесса смогли более-менее успокоить девушку. Затем в зал вошел Джозеф и по его поведению было заметно, что он слышал претензии наемников и что это не прибавило ему радости.
В ответ на выдвинутые пришедшими условия София только лишь огорчилась несообразительности незваных гостей, а кот мягко обьяснил им, что их угрозы нереально исполнить и куда-то телепортировал. Причем, судя по его замечанию, это самое куда-то было весьма неприятным местом.
Теперь, когда все или почти все закончилось, можно было возвращаться к жилым помещениям. Тем более, что удрученный произошедшим Джозеф явно хотел поговорить с котом наедине- или, по крайней мере, без других студентов. Поклонившись преподавателям, Джин подхватил молот на плечо, вышел из зала и двинулся по уже знакомой тенистой роще по направлению к тому зданию, которое здесь называли общежитием.

Хоть Олэнтар уже и ушел, но юноша все еще чувствовал дружеское тепло от его руки. Он ладонью коснулся плеча, вероятно, желая подольше сохранить его.
Однако, какими бы сильными и гордыми своей силой не были обитатели Академии, лишь он один знал, на что был способен Барон.
Абсолютно спокойно и не спеша Джозеф приблизился к коту и положил ключик прямо перед ним.
- Я не стану возражать, если вы захотите, чтобы я ушел, - Голос был ровным и учтивым. - Сначала я намеревался сказать кое-что другое, но передумал. Наверное потому, что не хочу покидать эти стены. Но решение принимаете вы...
С этими словами он опустил голову в ожидании ответа.