4E 2, Тусклое Солнце, день 9.

В Балморе занимался рассвет. С крыши высокого дома на набережной было хорошо видно, как постепенно меняло цвет небо. Выглянуло солнце - и разом проснувшиеся птицы одновременно затараторили. Эта часть острова была богата на дождь, то едва моросящий, то водопадами льющий с крыш и мутными желтыми реками сбегающий вниз по улицам. Каждый ясный день казался праздником, перемирием в затяжной войне земли и воды. Хаджиту, лежавшему навзничь на ледяном камне, было немного жаль ночи и лун, но и солнца он ожидал с нетерпением.
Последнего солнца. Эша учили драться собратья-хаджиты, и мало кто решался проверить свою удачу в ножевом бою с рыжим омсом, но против отравленного болта что он мог сделать?.. Яд был медленным, но уже через минуту Эш почувствовал характерное онемение в пальцах. Повинуясь инстинкту, он нырнул в ближайшую арку, нашел балкон и подходящий уступ, и скоро уже был на крыше.
Зелье не помогло. Ни одно из зелий не помогло, хотя Эш в отчаянии выпил даже то, что должно было лечить внезапную лихорадку. То, что покупал он, было даже лучше того, что продавалось в лавке знаменитой альтмерки из Белой Гавани - это значило, что ни Гильдия, ни Храм не могли бы помочь. Какую судьбу готовил ему стрелок?.. Эшу хотелось бы верить, что жизнь и свободу в обмен на какое-нибудь поручение, но яд для этого действовал слишком быстро. Он не только быстро терял чувствительность, он уже начинал бредить - тени на самой грани видимости шевелились, становились четче, обретали свою отвратительную жизнь. Они напоминали чудовищное полужидкое создание с щупальцами, которое его хозяйка сумела призвать из Бесконечной Библиотеки, и которое долго потом умирало в одной из комнат, несмотря на все попытки Телванни этому помешать. Постепенно он погрузился в сон, полный вязких, сменяющих друг друга кошмаров.
Ясность сознания вернулась к хаджиту только под самое утро. Все тело болело ровной, тупой, зудящей болью, но он не мог пошевелить и пальцем. Он чувствовал, как постепенно замедляется его пульс, как становится сначала холодным и влажным, а потом все теплее и суше воздух, как легкий ветерок бросает пряди отросших рыжих волос на его лицо. Стоило задуматься о своей жизни, о том, как быстро и бездарно все кончилось, но почему-то Эш думал о женщинах. О своей бедной матери, которая до последнего старалась приспособиться к жизни вечного беглеца, надеялась вернуться в край теплых песков и подарить сыну его собственную луну. Она умерла, не выдержав вечной сырости, голода и опасности, а, может быть, от того, что отдавала все лучшее Эшу. Об Элонде, которая совсем не была подарком, но почему-то заставляла его и братьев-данмеров ссориться из-за каждой мелочи; которая назло всем выделяла Ллевена и Джеуша. Он нашел ее слишком поздно даже для того, чтобы проститься, но говорили, она сожгла себя вместе с комнатой, в которой остановилась. О маленькой Неми, которая осталась одна в лавке умершего отца.
Он проводил луну и последние звезды и увидел робкие бледно-золотые лучи рассвета, но, когда солнце взошло, и первые по-настоящему теплые его лучи упали на крышу, радоваться им уже было некому.

4E 2, Вечерняя Звезда, день 8.

Солнце уже садилось, когда Геррад, наконец, выбрался из сторожевой башни. Он обшаривал ее уже четырежды - и все без толку. В Балморе их всего было три, и в маленькой юго-западной не было постоянного караула, так что ее можно было перевернуть сверху донизу, но с рыжего отродья сталось бы спрятать ларец в одной из высоких, импозантных, укомплектованных обширными складами и казармами башен Верхнего Города. Туда Геррад наведывался всего дважды, и последний раз был почти пойман слишком подозрительным стражником.
Он даже не знал толком, что именно было спрятано в шкатулке, ключ от которой висел у него на шее. Зато Геррад прекрасно понимал, когда в воздухе пахло жареными босмерами. Эш был мертв, а, значит, уже безопасен, а вот тот, кто прислал медлительного, внимательного аргонца в легком доспехе, который выглядел дешево, но сидел, как вторая кожа, и с арбалетом, от которого даже у застарелого любителя пострелять мурашки пробегали по коже - тот, кто нанял такое чудовище, мог раздавить Геррада как клопа, едва пошевелив пальцем.
Вздохнув, босмер покосился на гордые силуэты башен и хмуро побрел домой. Спокойного сна он не ждал.


___
Обсуждение тут.

4E 1, Огонь Очага, день 12.

В это утро в дверь Нами постучали - за полчаса до открытия. За окном уже встало солнце и неровный ветер гонял по улице облачка пыли. На пороге стоял молодой огненно-рыжий мужчина, одновременно напоминавший босмера и хаджита. Девушка не стала хмуриться по поводу раннего посетителя, лишь хмыкнула про себя, что босмеры точно произошли от хаджитов, и открыла дверь.
- Добрый день.
- Здравствуй, - кивнул неожиданный гость. - Я - знакомый Ирголы, и у меня есть разговор к тебе. Можно?
Неми никогда раньше не видела этого мера. Она внимательно поглядела на визитера.
- Что отец умер, вы уже знаете? Да, проходите. - Она посторонилась, пропуская гостя. Оставила дверь на улицу открытой. - Хотите чаю?
- Да знаю. Спасибо. - Кроме странных ушей у незнакомца еще были яркие глаза с вертикальным зрачком, особенно заметные в полумраке комнаты, и слегка выраженные клыки. Он проскользнул внутрь дома мягко, как будто и в самом деле ступал босыми кошачьими лапами. - Прошу прощения за неприятную тему, но мне хотелось бы узнать, как он умер.
Неми прошла вглубь комнаты, налила две чашки чая и прихватила пирожные, вернулась, поставила их на стол.
- Угощайтесь... От болезни. Лихорадка. Буквально за два месяца сошел в могилу. - Неми вздохнула и спросила, о чем подумала. - Вы ходили с ним в поход?
- Да. С тех пор мне тоже... нездоровится. Я хотел найти кого-то из той компании и поговорить, но все мертвы или разъехались, - рыжий занял один из стульев и подпер сцепленными пальцами лоб. - Ты не замечала ничего странного в его поведении?
- Нет. Кроме того, что он наотрез отказывался говорить про свой поход. Как вас зовут? Меня - Неми.
- Я Эш, как в слове "Эшлендер", хаджит.
- Я тоже боюсь заболеть, - Неми усмехнулась, - отец говорил, что тот поход был проклят. Может быть дело и впрямь в проклятии.
- Думаю, твой отец был прав. Я часто думаю об этом походе, и сейчас мне кажется, что мы очень глупо тогда поступили. - Гость отпил немного из чашки и немного помолчал. - Вкусно.
- Глупо-не глупо, но отец купил этот дом. Лавка даже позволяет мне потихоньку скупать всякие безделушки. Если б мне предложили подобную авантюру, я б тоже согласилась...
Хаджит только покачал головой. Неми разглядывала гостя и думала, о чем еще можно говорить? Она сходила за остатками пирожных, вернулась.
- Вы хоть узнали чье святилище это было?
- Нет. Я тогда не приглядывался к камням, больше на сокровища смотрел. Зря, наверное, - рыжий сделал еще глоток. - Иргола наверняка успел рассмотреть и статую, но...
- Что "но"? - Неми чуть оживилась. Все-таки к ней в гости зашел хаджит подозрительно похожий на босмера. - И, кстати, Эш, о чем вы хотели поговорить?
- Собственно, уже поговорил. Ты сказала, отец никогда не заикался о подробностях этого похода... И записей тоже, наверняка, не вел?
- Да. Он вообще хотел поскорее о нем забыть. Дескать, денег заработал и ладно. Даже не знаю, в какую часть острова вы ходили.
Неми постеснялась спрашивать, чем теперь занимается Эш. Она допила свой чай.
- Ну, возможно, это и к лучшему, - рыжий поставил тоже уже пустую кружку на стол и поднялся на ноги. - Я живу в Балморе, так что, если понадобится помощь в этих краях, обязательно найди меня. Ра'вирр должен знать, где, это торговец на площади, тоже хаджит. Спасибо за чай и гостеприимство.
- Я бываю в Балморе. - кивнула Неми.
- Можно и просто в гости тогда, - улыбнулся хаджит. - Удачного дня.
- Удачной охоты. - пошутила Неми. - Заходите, если что. Да кстати, вам нездоровилось? Возьмите тогда вот это. - она быстро пошуровала за прилавком и вытащила пару бутыльков "от болезней". - Пугает болезни, так что они сами проходят.
- Не думаю, что оно так просто, - покачал головой Эш. - Но спасибо за предложение.
- А вы не думайте, вы просто выпейте, - вздохнула Неми, сама капельку себе удивляясь.
- Спасибо, но не затак тогда, - рыжий взял одну и оставил на столе стопку монеток, - иначе мне будет стыдно вспоминать эту встречу.
- Обе, - кивнула Неми, - они дополняют друг друга.
Лекарство было горькое.

4Е 2, Высокое Солнце, день 10.

Утро началось с похмелья. Жуткого похмелья. Гай с трудом разлепил глаза и поднялся с тощего матраса на полу, служившего ему постелью. Каждый удар сердца отдавался жуткой болью в голове, словно там носилась толпа маленьких Мехрун Дагончиков с большими молотками и крушила все на своем пути. Во рту было ощущение, будто там заночевала вся королевская конница, а все тело ломило так, словно эта конница по нему и промчалась...
Кое-как подойдя к столу рядом с дверью, Гай взял стоявшую на нем бутылку, опрокинул - пусто. Заглянул для верности - точно пусто. Зато приложенная ко лбу холодная бутылка хоть немного снимала боль. Имперец огляделся по сторонам и тут его внимание привлек желтоватый прямоугольник, торчащий из-под двери. Морщась, Гай нагнулся и поднял его. Прямоугольник оказался письмом...
Гай,
я не верю, что это письмо тебя отыщет, потому что не знаю даже имени твоей деревни - но несколько его копий будут лежать у торговцев Сиродиила и ждать упоминания твоего имени. Здоров ли ты? Иргола и Элонде мертвы, от Джеуша и братьев Телванни нет вестей, а со мной творятся странные вещи. Возможно, вместе с золотом мы вынесли из того святилища проклятие его владельца. Жив ли ты еще? Помнишь ли ты что-нибудь? Я пытался найти хотя бы золотые доспехи, но их следы теряются среди множества перекупок и краж. Я снова и снова напрягаю память, но не могу отыскать в ней подробностей даже зала, в котором стоял алтарь. Какому из принцев Обливиона в нем поклонялись?.. У меня еще есть та старая карта, которую мы рисовали, но мы столько раз сбивались с пути, что я не знаю даже, стоит ли продолжать хранить ее. Я не могу избавиться от ощущения, что мои дни уже сочтены. Если ты найдешь это письмо слишком поздно, в Балморе, в подвале юго-восточной сторожевой башни спрятана шкатулка с картой и всем, что я знаю. Я оставлю второй ключ на твое имя у босмера по имени Геррад. Его можно найти в Южной Стене.
Эш.

Дочитав письмо, Гай непроизвольно отнял ото лба руку с бутылкой и внимательно ее осмотрел. Письмо пробудило в нем какие-то старые воспоминания, но вот какие - никак не вспоминалось. Мешали все те же маленькие Мехрун Дагончики. Подсознание же подсказывало, что пора двигать в Балмору. Скрипя зубами и ругаясь, имперец стал собирать нехитрые пожитки...

4E 3, Восход солнца, день 16.
«Балмора! Наконец-то я всё смогу узнать!»
Маргарет с удивление рассматривала просыпающийся город. Всюду взгляд натыкался на каменные дома, вырастающие как будто из земли, на мосты оплетающие берега Одай как лианы оплетают стволы деревьев в лесу, на блики речной воды. Каменный лес. Лес…
Как же соскучилась Маргарет по своему Осеннему лесу, в котором они с Джеушем играли детьми, по спокойным водам озера Хонрик, по заснеженным вершинам гор. Но всё же больше всего Маргарет скучала по Джеушу. Как жалко, что не будет больше шутливых споров о том кто из них всё-таки главный: брат (настоящий мужчина, защитник) или сестра, которая на целую минуту родилась раньше брата. Не будет больше утренних спаррингов на мечах, гонок до Весёлой фермы, да много чего уже не будет. Джеуша не вернешь. Всему виной его приключения – в 17 лет кровь бурлит по венам и кажется что в каждой пещере зарыто по сундуку с легендарными сокровищами, а каждый второй ярл хочет сделать своим преемником.
Из своего первого похождения Джеуш привёз Маргарет подарок - амулет, помогающий лечить других людей, а из второго вернулся другим человеком – замкнутым, нервным. С каждым днём его поведение становилось всё страннее и страннее. Джеуш перестал есть мясо и всё время шептал имя Элонде. Здоровье его быстро ухудшалось. Не помогали ни зелья, ни подаренный амулет.
Джеуш умер в Середине Года, а через месяц с Маргарет произошёл странный случай. Вернувшись в комнату после очередной тренировки, Маргарет с удивлением увидела на своей кровати большого саблезуба. Верный меч не подвёл, прервав прыжок голодной кошки навсегда. Но саблезуб не сдавался - теряя кишки и конечности, он снова и снова кидался на девушку. Кошки столько не живут! Даже с учётом всех девяти жизней. С того памятного дня прошло пять лет, но у Маргарет побежали мурашки по спине от воспоминаний о том, как вернувшись в комнату для уборки фарша из саблезуба, девушка увидела абсолютно чистую комнату. Ни саблезуба, ни крови, только на мебели видны следы от ударов мечом. Больше Маргарет саблезуба не видела, но всё чаще и чаще куски мяса на её тарелке неожиданно принимали вид разлагающейся плоти, окорока в чулане норовили ударить или с ног до головы измазать в слизи, пахнущей смрадом, а тушки зайцев, принесенные отцом из леса, считали своим долгом загрызть её ночью.
Два месяца назад помощник кузнеца из Рифтена принёс для Джеуша письмо. Хорошо, что отца не было дома. Маргарет наизусть запомнила те строки:
«…Здоров ли ты? Я думаю, наше святилище было проклято, и теперь мы в большой опасности. Ирголы и Элонде уже нет в живых, и я сам не стал бы занимать деньги в долг больше чем на год.»
Отец сразу поверил в рассказ о том, что Джеуш перед смертью просил посетить Храм Трибунала в Балморе, где Джеуша вылечили от лихорадки (не рассказывать же о саблезубе и тухлых зверушках). После недолгих сборов Маргарет отправилась в Рифтен и далее через Башню Силгард, Веранис Холл, Сейда Нин в Балмору. Дни летели за днями, сплетая хоровод из новых ощущений, удивлений, открытий: гигантские грибы, силт страйдеры, рыбы-убийцы, гуары.
Маргарет не заметила, как дошла от стоянки силт страйдеров до улицы, ведущей к трактиру Южная Стена.

4E 3, Восход солнца, день 16.

Балмора... Странный город. Нагромождение домов-коробок, разделенное надвое рекой. На фоне сиродиильской пасторали, да даже на фоне сейда нинских пейзажей смотрится непривычно... Но гармонично.
Гай поправил рюкзак, покосился с недоверием на возвышавшуюся чуть в стороне махину силт страйдера и зашагал в город. Нужно было найти какого-то босмера... Или данмера? Нет, наверно все-таки босмера. Хорошо бы, чтобы было так, потому что данмеров тут много, а вот босмеров - вряд ли. Из письма Гай помнил, что искомый мер часто обретается в каком-то трактире. Южная... Стена, кажется. Точно, Южная Стена. Ну и название!
Встреча должна будет прояснить что-то. Что-то важное из прошлого имперца. Что-то, что он забыл. Утопил в вине и стер из памяти. Что-то, связанное с тем давним походом и со странными вещами, которые творятся с Гаем с тех самых времен.
В узких и путаных улочках города легко можно было заблудиться, но Гая вел точнейший компас - нюх. Запах спиртного он почуял еще за квартал и вскоре нашел искомое заведение...

4E 3, Утренняя звезда, день 4.
- Вам письмо. - сказал маленький посыльный форта Хлаалу. Нет, это раньше форт был имперский и построен традиционно. Когда имперские войска начали отзывать на континент, форт чуть не опустел. Но не опустел окончательно, дом Хлаалу занял его под свой гарнизон. "Занял" впрочем было сказано слишком сильно - форт большей частью пустовал. С уходом имперцев жизнь в Пелагиад вообще заметно поубавила в насыщености.
"Интересно от кого?" - Неми удивилась. Писем ей давно не писали. Заплатив посыльному, она открыла письмо. В нем были аж пять золотых септимов, связка из трех ключей и амулет: освещенная на четверть маленькая луна перекрывает скраю темную большую. Еще было собственно письмо, в котором значилось, что указавший ее наследницей мистер Эш умер.
Неми смахнула слезу и вспомнила их первую встречу, после она несколько раз наведывалась к нему в Балморе и каждый раз он был бодрый и веселый хаджит.
"Давно не выбиралась, вот и пропустила..." - Неми сообразила, что уже полгода не выбиралась в Гильдию Магов. - "Пора, наверное, сходить."

4E 3, Восход солнца, день 13. Недалеко от Садрит Моры

Он никак не мог проснуться. Тело мучительно изгибалось, сминая простыни; влажные волосы разметались, скрыли лицо. Он как наяву видел себя в комнате-каменном мешке, где его крики разбавляли чужие, доносящиеся из-за стен. Подвешен, распят, раздет. Кошмар заходил на следующий виток, всё туже сжимая в кольцах агонизирующее сознание. Новый акт кровавых мистерий: скампы, кривое отражение стайки разыгравшихся детей, принялись рисовать, только холстом служило тело, кистями - набор тонких лезвий бритвенной остроты. Алые капли барабанили по полу. И последняя сцена - явление палача с лицом-маской - или это сплошной ожог? - который ржавым ножом начал перепиливать жертве горло, губы его шевелились:
...ты будешь наш!
Стон перерос в крик, тело страшно дёрнулось, и сон ослабил хватку. Вендил проснулся на полу, сжался в клубок, судорожно считая вдохи. На губах остался вкус собственной крови, а пережитая боль унесла с собой ещё одну частичку разума. За окном занимался рассвет.
Чуть придя в себя, он поднялся, направился к умывальнику. Набрал полную чашку, сделал пару глотков и опрокинул остатки на голову, остужая оставленный сном лихорадочный жар. Вгляделся в отражение на водной глади стоящей рядом бочки: губы искусаны, тёмные провалы под потухшими глазами. И едва заметная рваная линия, пересекающая шею. Так дальше продолжаться не могло, думал он. Последние годы кошмары мучали его всё чаще и становились всё реальнее, не давая забыть о себе слабыми следами пережитых пыток, которые данмер находил на теле после пробуждения. Иногда удавалось скрыться в забытье, задурманив разум алкоголем или парами лунного сахара, но к чему бы это привело? Безумие от нервного истощения или пагубное пристрастие к выпивке окончатся одинаково жалкой смертью. Судьба, посланная чьей-то злой волей, но выбранная собственноручно. И стоило ли это всё нескольких горстей золота?..
Но проблемы свалились не только на него. Вендил вернулся в спальню, подошел к своему столу, где после кратких раскопок среди бумаг и книг отыскал письмо хаджита. Перечитал:

Вендил,
это второе письмо, которое я посылаю - первое вернулось с пометкой, что башня твоего учителя давно разрушена. Я надеюсь, вы с братом все еще живы. Иргола и Элонде мертвы, а со мной творится что-то странное. Возможно, мы были прокляты там, в святилище. Коснулось ли проклятие тебя и брата? Сумели ли вы снять его? Я пытаюсь найти ответ, но пока безуспешно. Возможно, вместе мы сможем отыскать выход. Меня можно найти в Балморе - спроси Ра'Вирра, торговца, или хаджитов в Южной Стене.
Эш.

Очевидно, время вернуть долги настало. И через несколько мгновений Вендил, кое-как облачившись, стучал в дверь комнаты брата. Посчитав, что самого факта стука вполне достаточно как вежливости, быстро вошёл, не дожидаясь разрешения. В два-три твёрдых шага подскочил к кровати и с размаху швырнул дремлющему Ллевену в лицо скомканное письмо. После чего, плюхнувшись в изножье, начал наблюдать за сонными телодвижениями брата, раздражённо закусив губу. Настроение после проклятых ночных наваждений было то ещё.
- Это шанс. Ты со мной? - Бросил Вендил, пока брат вяло разворачивал бумагу и читал.

- Ммгм, аа? - Убедившись, что на голову ему свалился не дохлый фуражир коамы, как частенько случалось в детстве, Ллевен сонно зашуршал листком. Предварительного стука в дверь он не слышал.
Сон все никак не отпускал, да и просыпаться, откровенно говоря, не хотелось. Ллевену казалось, что под пальцами он все еще ощущает бархатистую мягкость золотистой кожи, а в ушах звучит не раздраженно-издерганный голос старшего брата, а нежный шепот, полный томных обещаний. Накануне Ллевен основательно измотал себя тренировками — несмотря на все тайные надежды, он сильно сомневался, что после смерти своего только что обретенного учителя, он найдет другого мага, согласного терпеть бестолкового ученика. А пропущенный после стаканчик флина у Грязного Мюриэля только добавил сну крепости.
Пробежав глазами текст письма, Ллевен сперва ничего не понял, все еще наполовину находясь в мире грез. Но имя Элонде, выхваченное из массы слов, заставило его резко сесть на кровати, сбросив с себя тонкое одеяло — он спал в штанах, но без рубахи. Мышцы привычно заныли, отзываясь на движение.
- Проклятье? Какое прокля... Аа, прокляатье! - Наконец проснувшись, Ллевен спустил ноги на пол и уставился на Вендила. - А что случилось с Элонде? -Чуть подумав, он добавил:
- Что-то ты паршиво выглядишь, брат.
- Умерла. - Терпеливо ответил Вендил и на секунду задумался, уставившись в стену. - А жаль. Девчонка могла бы далеко пойти. Если б поумнела. Но ты поразительно наблюдателен, сонная башка. - Усмешка. - А если дальше будем сидеть тут, мой труп присоединится к уже помянутым. Как видишь, мысль о проклятии пришла в голову не только мне. Но кто-то оказался более деятельным. В отличие от нас. - Закончив, Вендил ткнул брата пальцем в плечо.
Ллевен скривился — тычок чувствительно отозвался в натруженной мышце — и слегка отодвинулся, чтобы исключить повторение.
- Да она была умнее тебя. А ты все понять не мог, что я ей нравился больше.
Старший поморщился, проглотив резкий ответ. Начинать старую ссору сейчас не было сил.
- В любом случае, она мертва и не может ответить тебе взаимностью. - Раздражённо отмахнувшись, сказал Вендил. - Но есть возможность выяснить, при каких обстоятельствах. Не говоря уж о такой мелочи, как разобраться с проклятием.
Ллевен прикусил язык — брат был прав. К тому же, до младшего мера дошел смысл сказанного старшим ранее: «если дальше будем сидеть тут, мой труп присоединится к уже помянутым». И что будет потом? Учитывая все обстоятельства, Ллевен не был уверен в том, какие чувства он питает к брату. Он натерпелся достаточно унижений, пока не мог дать сдачи, они постоянно соперничали — и Ллевену было тошно признавать, что по части магии ему никогда не достичь тех же высот, что легко и непринужденно давались Вендилу. А Элонде теперь мертва...
- Проклятие... - Ллевен задумчиво потер ладони, которые последнее время частенько зудели и саднили — ощущение, знакомое еще по тем временам, когда Ллевен отчаянно пытался продвинуться в освоении магических школ. Желаемый результат у него получался раз из десяти, и после нескольких часов упорных попыток начинались неприятности: дыхание становилось поверхностным, воздуха не хватало. Голова начинала болеть и кружиться, а кожу ладоней словно обжигало горячим песком. Наставники говорили, что это результат магического перенапряжения, что к утру все пройдет — и проходило, пока Ллевен не перетруждался заново. Но с чего бы этим симптомам проявляться теперь, когда Ллевен вспоминал о магических упражнениях хорошо, если пару раз в неделю и до первой неудачи?
- Я тебе не говорил — не то, чтобы выдался подходящий момент — но я как-то слышал разговор нашего учителя с кем-то, кого я не знаю. Старый Кессет говорил о твоем проклятии, и насколько я понял, оно касается не только тебя, но и твоих кровников. Было бы лучше, если бы вы ничего не нашли в том храме. Отец тебе по крови ближе меня — если с тобой что-то случится, то он пропал. Но и нам с Нилерой наверное тоже достанется.
Вендил изумлённо слушал брата. "Так чего ты молчал?!" - чуть было не выкрикнул он, но в последний момент одёрнул себя - только в бешенстве сжал кулаки. Судьба семейства его волновала слабо, но напоминание о том, как старик цинично его использовал, привело его в исступление. Конечно, смерть учителя была справедливой до патетики, но утешение из этого никакое. Особенно сейчас, когда он рискует отправиться вслед за мастером. Или того хуже.
- Как видишь, у нас нет выбора. - Успокоившись, произнёс старший. - Едем в Балмору.


(те же, там же, тогда же)

4E 3, Восход солнца, день 8.

Как вместить в одно предложение события многих дней? Очень просто, сказать: "Ничего особенного не происходило." Впрочем, предложение сразу же начнет обрастать подробностями. И зима сегодня закончилась, и в Балмору еще не собралась, и всякое другое-прочее. С другой стороны дни текли один за другим, похожие друг на друга, как близняшки.
Сегодня Неми проснулась рано. Поднялась, выпила чаю, приготовила несколько бутыльков со снадобьями. Перед восходом, не особо надеясь на посетителей, открыла лавку. Начало весны, в основном спросом, как и весь остальной год, пользовались простые снадобья на снятие усталости. Но были и захворавшие. Еще с форта иногда заходили за восстановлением маны... Неми прикинула, что пора сходить пособирать цветы. Еще ее беспокоила высыпавшая на коже темная пигментация. Последние месяцы темные пятна, начавшись с рук, захватили почти все тело. Да она регулярно пила отвары, укрепляющие иммунитет к болезням, но пятнам было безразлично - они появились и кожа стала похожа на лоскутки. Лоскуток смуглый- лоскуток темный. Что делать?
К счастью пятна не болели и даже не чесались - будто неравномерный загар. Но Неми беспокоилась. Мало того, что на внешний вид влияет, так и до более серьезных проявлений неизвестно сколько. Впрочем, все время беспокоиться сил не было. Она налила себе еще чаю. И вспомнила про оставшийся от Эша амулет. И про самого Эша. Прозвенел дверной колокольчик...
Когда ушел первый за день посетитель, он рассказал, что на днях до Балморы будет караван, Неми решила заняться магией. Приготовив все для успешного зачарования, Неми задумалась, что за чары можно было бы наложить на амулет. Амулет смутно напоминал о чем-то, но был пуст. Металл хороший. Поразмыслив, вспомнив почему-то Азуру и решив, что "жалко портить", она в который уже раз отложила амулет в сторону и занялась зачарованием медных колец...

4Е2, Тусклое Солнце, день 3. Район Чейдинхола.

Весело потрескивал небольшой костерок. Котелок с похлебкой из овощей, ягод и трав уже стоял на камнях в стороне, остывая. Хаджит поудобнее устроился на свернутом одеяле, поглядывая на огонь. Покрутив ложку, протянул руку и поставил котелок перед собой. Аккуратно попробовал и, удовлетворившись результатом, начал есть, закусывая серой лепешкой.
Внезапно хаджит подавился. Он попытался откашляться, согнулся, выгнул руку, пытаясь сам себя постучать по спине. Даже сквозь шерсть было видно, как покраснела кожа на лице. Глаза, как говорится, вылезли из орбит. Хаджит уже не кашлял, а хрипел. Руки скребли горло, разрывая когтями кожу. Кровь текла по шкуре, сначала по капле, а затем ручьем из порванной вены. Судорога свела тело. Хаджит выгнулся дугой, и, обмякнув, упал на траву. Дернулся несколько раз и затих. Глаза его остались открытыми.
Где-то перед мысленным взором еще бежали цветные круги, все сильнее и сильнее мельтеша и мешая видеть. Тело потеряло чувствительность, осталась только острая боль оставшихся без воздуха легких. Очертания окружающих предметов постепенно смазались. Может, хаджит и хотел бы о чем-либо подумать, или помолиться, но лишенный кислорода мозг уже не был ни на что способен.
Откуда-то из-под деревьев выбежала лесная крыса. Осторожно обнюхала бездыханное тело. Посчитав, что опасности нет, с хозяйским видом уселась на руку хаджита и вонзила зубы в плоть.
Прошло несколько минут, и привычный шум леса прорезал дикий, полный боли, звериный крик. Хаджит рывком сел, прижимая к груди руку. Крыса метнулась в корни деревьев.
- Проклятие, проклятие, опять это проклятие, - бормотал хаджит. Горло его было совершено целое, чего нельзя было сказать о прогрызенной крысой руке. Боль «хлестанула» по мозгу, и по лесу снова пронесся звериный крик.
Хаджит передавил здоровой рукой рану, сжал зубы, и, с трудом сдерживая не то стон, то не вой, придвинул к себе походную сумку. Торопливо и не очень аккуратно вытащил босой ногой бечевку. Плотно намотал ее выше раны, останавливая кровотечение. И уже рукой начал шарить, отыскивая заживляющее зелье.

4E 3, Восход солнца, день 16, Балмора
Восточный берег отличался от западного прежде всего масштабами - размером зданий и площадей, шириной улиц, удобством ступеней на многочисленных лестницах. Балмору с трех сторон обрамляли крутые холмы, но город все равно рос, каждый раз взбираясь чуть выше по склонам, вытягиваясь чуть дальше по течению реки Одай. "Южная стена" в самом деле была частью старой, полуразобранной городской стены, быть может, даже бывшим домом охраны или небольшой путевой гостиницей. С тех пор город снова сдвинул свою границу на юг, и здание стало "клубом" - местом, где окрестные жители и приезжие встречались для того, чтобы пить, вести разговоры и заключать сделки вдали от трезвых глаз и ушей.
Гай толкнул дверь и в нос ему ударил целый букет запахов, состоящий из низскосортной выпивки, жареного мяса и прочих таких знакомых вещей. Подобные заведения всегда очень похожи друг на друга, где бы они ни находились - в Морровинде, Сиродииле или Скайриме, и как бы они ни назывались - таверной, клубом или пабом.
Внутри узкий коридор заворачивался мертвой петлей и нырял под землю, прежде чем вывести в полутемный тесный зал; в проходе стояли два неопрятных босмера и одна полосатая хаджитка с огромной кружкой какого-то местного пойла, за ними - еще один босмер и редгард. Внизу пахло дымом, алкоголем и пряным мясом какого-то местного зверя. За стойкой стоял пожилой человек имперских, по виду, кровей в крикливом наряде, казалось, целиком состоявшем из сборок, вышивки и рюш.
Гай нашел свободное место подальше от входа и устроился там. Местные завсегдатаи вряд ли обратили внимание на еще одного типичного обитателя таких мест. И это было хорошо. Гай пошарил по карманам - денег хватало на небольшой обед и даже могло еще остаться. Имперец заказал суджаммы и "местного зверя под пряным соусом" и в ожидании обеда стал осматриваться по сторонам. Босмеров в одной только "Южной стене" было минимум восемь. Похоже, поиски легкими не будут...

Глаза постепенно привыкали к полумраку, царившему в помещении. Маргарет с интересом огляделась по сторонам в поисках свободного места. В одном из углов шумела пьяная компания, празднуя одним им известное событие, справа спал в миске с зеленью здоровенный мер. Рядом с ним уже суетились два типа: то ли приятели, помогающие, оторванному от реальности другу пойти домой, то ли воришки, которым улыбнулась изменчивая фортуна. Маргарет склонялась ко второму варианту. С облегчением Маргарет увидела в дальнем углу свободное место. Уже садясь за стол, Маргарет обнаружила, что рядом с ней сидит давний попутчик – имперец с лицом, опухшим явно не от употребления оздоровительных смесей. Маргарет заметила его ещё в Сейда Нин, потом они вместе ехали на силт страйдере и вот «случайная» встреча в Южной стене. Очень странно.
Маргарет заказала овощи и вино (на этом слове владелец заведения как-то странно на нее покосился, но промолчал); есть мясо «наисвежайшее, только что бегавшее, с прекрасным пряным соусом» было страшно. Маргарет задумалась с чего бы ей начать поиски Эша.

Не прошло и пары минут, как рыжая хаджитка, чем-то похожая на собаку оттого, что тяжелые серьги оттягивали ее уши вниз, поставила перед гостями две тарелки бурых местных овощей, одну мяса и и две кружки с напитками. Вином порция Злюки не пахла. Маргарет с аппетитом съела всё, что ей принесли и дополнительно заказала салат.
- Где мне можно найти хаджита по имени Эш,-спросила она у всё той же женщины, подавшей новое блюдо.
- Эша? - подняла брови та. - Эш помер, сера.
Надежда Маргарет узнать что-то о прошлом брата стала рассыпаться как карточный домик.
- Может вы подскажете как найти кого-нибудь из знакомых Эша? - спросила она.
- Сера может обращаться к любому хаджиту, - промурлыкала официантка, которая, если верить многочисленным пятнам на некогда светлом переднике, была здесь еще и кухаркой. - Мы, хаджиты, всегда знаем своих.
Эш? При упоминании этого имени, Гай задумался настолько, что даже перестал жевать. Где я слышал это имя? Эш? Эш... А, точно, письмо! Стоп! Эш мертв? Тогда вдвойне нужно торопиться с поисками того босмера...
- Э, уважаемая, - спросил он, обращаясь к хаджитке, - а не скажете, где искать босмера по имени Гер... Геррад, во!
- Геррад тоже не здесь, но, может быть, в городе... - официантка задумалась, пропустив длинный коготь сквозь кольцо на ухе и слегка потянув. - Попробуйте "Счастливую тюрягу", сера. Такому, как Геррад, там самое место.
- Хорошее названьице, - хмыкнул Гай, - но Эш писал именно о "Южной стене".
- Вы тоже знаете Эша?, - встрепенулась Маргарет. Наверно фортуна все таки решила повернуться к ней лицом.
Хаджитка воспользовалась возможностью, чтобы снова нырнуть на кухню - наверное, за салатом.
- А может вам доводилось встречаться с Джеушем? - затараторила девушка.
- Джеуш... Джеуш... Имя знакомое. Это, вроде, мелкий такой...
- Мелкий? Стандартный для имперца рост.
- Да не, возрастом мелкий. Почти пацан еще.
- Да, Джеушу было 17 лет, когда он отправился на поиски приключений, - тяжело вздохнула Маргарет. Она продолжила перечислять имена, встречающиеся в том письме:
- Элонде? Иргола?
- Имена-то знакомые, - почесал в затылке Гай, - но не помню, откуда. Может, где-то выпивали вместе. А может, нет... А семнадцать лет - самый тот возраст для приключений. Я как бы не раньше из дому дернул.
- Пора бы нам познакомиться. Маргарет, - девушка протянула имперцу руку. - Сестра Джеуша.
- Гай, - имперец ответил на рукопожатие.
- Что вы там говорили про какого-то Геррада?
- Эш написал, что его стоит найти, если с самим Эшем что-то случится. У него есть что-то важное, привет из прошлого.
- Предлагаю объединить усилия. У меня тоже есть что спросить у Геррада.
- Хорошо. - Гай широко зевнул и продолжил, - Сейчас немножко посидим, отдохнем и пойдем его искать.
- А что такое "Счастливая тюряга"?
- Это таверна для приезжающих, как раз напротив силт-страйдера, сера, - хаджитка поставила на стол миску каких-то сочных зеленых листьев, приправленных маслом и специями. Она успела перемолвиться парой слов со владельцем заведения, и теперь он тоже иногда посматривал в сторону углового столика.
Наконец, Гай добил "зверя под соусом", так и не выяснив его родословную, допил суджамму и, бросив в кружку плату за обед, стал собираться.
- Ну вот, тут перекусили, а теперь пойдем дальше, - тихо произнес он, обращаясь к Маргарет, - а то на нас уже как-то странно посматривают.
Девушка поспешно расплатилась за еду и поспешила за спутником. Маленькая компания покинула "Южную стену" и двинулась на поиски другого заведения, "Счастливой тюряги". Последнюю искать почти не пришлось, так как здоровенная туша силт-страйдера служила неплохим ориентиром...

4E 3, Восход солнца, день 15.

По здравому размышлению Неми решила не идти с караваном - зима еще. А другая дорога до Балморы лежала через Сейду Ниин, силт-страйдером. Едва успев на утренний страйдер, она пять часов смотрела на проплывающие за бортом пейзажи. Не так уж ей было надо в Балмору, но надо узнать, как умер Эш и от чего собственно были ключи в письме. Еще кстати будет визит в Гильдию Магов, взять какие-нибудь простые задания, может быть, найти учебник-другой. Будет потом что читать и по чему заниматься...
В лавке Ра-Вирра она отдала торговцу пару десяток склянок с захваченными с собой зельями, тем окупила дорогу. Еще она распросила торговца, но он почти ничего и не знал о смерти Эша, лишь слышал, что тот умер от арбалетной стрелы. В доме, где снимал комнату Эш, обнаружился уже кем-то открытый сундук. Один ключ из связки был от него. В сундуке было пусто. Неми пораспрашивала хаджитов, но к чему были два других ключа так и осталось для нее тайной.

4E 3, Восход солнца, день 15. Балмора

Сборы не заняли много времени и вскоре братья взошли на борт в порту Садрит Моры. Проплыли вдоль Берегов Азуры, перебрались на силтстрайдера возле тускнеющего великолепия Вивека. Мерная поступь огромного насекомого навевала задумчивость. Чем ближе они подбирались к Балморе, тем глубже Вендил погружался в воспоминания.
Вспоминалось в основном неприятное. Например, в первые же дни прошлого похода пришлось столкнуться с фактом, что вещи, которые ранее доставались даром или при помощи силы, порой трудно получить и за - разумные - деньги. Необходимость договариваться, не приказывать и просить тех, кого он привык видеть слугами, было мучением для гордого Телванни. Когда действуешь сам по себе, не от имени Дома, окружающим плевать, кто ты. Поэтому поначалу переговоры и закупки, как и любую другую малоприятную для себя работу, он привычно перекладывал на брата. О чём довольно быстро пожалели оба, когда раз за разом обнаруживалось, что их натурально дурят — познания Ллевена в бытовых вопросах не простирались дальше его собственных. Пришлось брать ситуацию под свой контроль и учиться разбираться в ценах самому, а затем объяснять и Ллевену, чтобы не пойти по миру. В разговорах также нередко было необходимо, с душевным скрипом заталкивая всю спесь в дальний ящик, спасать ситуацию и внятно объяснять, чего они хотят, ибо видеть как Ллевен, тоже будучи Телванни, неумело пытается копировать его собственную манеру держаться было совсем уж невыносимо.
Очнулся Вендил от толчка, когда силтстрайдер притирался боком к лестнице порта Балморы. Стоило решить, где остановиться, и Ллевен предложил Тюрягу или непосредственно Южную Стену, чтобы сразу начать поиски. На что Вендил категорично заявил, что ночевать, если придётся, со всяким ворьём и чужеземцами не собирается. Клуб Совета отпадал из-за дурной репутации: слухи о наскоро замятом стражей деле со случившейся там резнёй ходили до сих пор. Брат пытался возмутиться дороговизной Восьми Тарелок, но все протесты были отметены решительным жестом руки старшего. "Научил на свою голову", раздражённо подумал Вендил и, расправив складки на одежде, двинулся в сторону гостиницы.
Ллевен, недовольно бурча себе под нос, последовал за ним. За прошедшее время он несколько повзрослел — Левен сегодня был более уверен в себе, чем Ллевен семь лет назад. Тот поход словно дал ему возможность посмотреть на себя в ином свете — если закрыта одна дорога, то вовсе не значит, что нельзя свернуть на другую. Элонде была права. И хотя он по-прежнему часто уступал старшему брату и мечтал когда-нибудь с ним сравняться, от Вендила требовалось все больше, чем недовольно повышенный голос. Детские разговоры на тему «Я — все, а ты — ничтожество», подрастеряли былую силу.
Когда братья проходили мимо двери Гильдии Магов, Ллевен невольно вздохнул и даже обернулся на вывеску, что не ускользнуло от внимания Вендила.
- Было бы, о чём вздыхать. - Насмешливо бросил тот.
- Мы по разному смотрим на вещи, - Ллевен поджал губы. - Ты же у нас одаренный, не я. Теперь не помри только.
- Разумеется. Только боюсь, смена одних стен на другие таланта не прибавит. - Хмыкнул в ответ брат, пожав плечами.
Укол пришелся точно в цель - в глазах младшего мелькнула обида - на брата, на себя, на все вообще. Но отвечать Ллевен не стал, потому оставшийся путь проделали в молчании. Плетясь следом, он не увидел самодовольной кошачьей улыбки Вендила: подкалывать Ллевена было просто и приятно. Но меру соблюдать тоже следовало.
Толкнув дверь, Вендил с порога подозвал слугу, которому братья сгрузили вещи и за щедрые чаевые тот потащил их в комнату, которую благородные господа соизволят сейчас же снять. С дороги дико хотелось есть, и "господа" отправились в обеденный зал. Ллевена он послал занимать стол, сам же подошёл к стойке и сделал заказ. Через некоторое время симпатичная улыбающаяся босмерка поставила перед Ллевеном тарелку с отбивной никс-гончей с гарниром, перед Вендилом - сырный суп с морепродуктами.
- Преимущества перед походной жизнью. - Произнёс старший, пряча улыбку за бокалом с лёгким аперитивом.
Не веря своим глазам, Ллевен уставился было на появившееся перед ним блюдо. Хотелось спросить, с чего это брат проявляет такую трогательную заботу, что заказывает для него, Ллевена, его любимое блюдо, а не "чего-там-сегодня-дежурное-на-кухне". Но сдержался. Вместо этого он кривовато улыбнулся, кивнул и с аппетитом принялся за еду.
- Какие у нас планы? - младший данмер прожевал кусок. - Ищем его сегодня?
- Не будем тянуть. - Ответил старший.
Каждая приближающаяся ночь внушала ему тревогу. Проклятие действовало своевольно - кошмары могли вернуться любой из них.

(совместно с Crystal)

4E 3, Восход солнца, день 15. Балмора, гильдия магов.

Гальбедир поразглядывала зачарованные кольца, скептически похмыкала, но в целом одобрила. Можно было считать, что очередной экзамен сдан. Неми, по привычке зашедшая сначала на второй этаж, спустилась на первый. Поздоровалась с Ранисом и прошла дальше - в подвальные этажи. Гильдия внутри была больше, чем снаружи - подвальный этаж был солидных размеров. Дойдя до оранжереи Неми наткнулась на орку-магичку, поздоровалась. Вечные интриги Ажиры ее не интересовали, хотя в начале ученичества она и бегала по ее поручениям - собрать грибов, травы. В этот раз Неми собиралась получить несколько уроков у торгующего заклинаниями данмера и у хранителя гильдийского телепорта. Идея представительства гильдии в Пелагиаде ее смешила, слишком слабы еще были ее силы, как мага, но уметь телепортировать ей всегда казалось хорошей идеей. Так что весь день заняли уроки - овладеть вызыванием скелета, занявшись наконец школой призывания. Получилось не с первого раза, но раз на десятый под чутким руководством Марайи Драи скелет призвался. Постоял полминуты, скрипя костями и рассыпался прахом. К вечеру Неми напризывалась до такой степени, что едва стояла на ногах. Благо у гильдии внизу были гостевые кровати и можно было отдохнуть.
С утра шестнадцатого Неми повторила призыв скелета и отправилась поболтать с Масалини о природе телепортации...

4E 3, Восход солнца, день 16, Балмора
"Счастливая Тюряга" находилась прямо напротив лестницы, ведущей к остановке силт-страйдера, и по размерам мало отличалась от Южной Стены, но с первого взгляда казалась намного просторнее: основной зал начинался почти от самой входной двери и был практически пуст. У барной стойки стоял имперец в одежде, богато отделанной рюшами, полосками и пестрой вышивкой.
Гай вошел и остановился в дверях, давая глазам привыкнуть к полумраку помещения. Затем осмотрелся по сторонам, ища кого-то, похожего на босмера. В основном зале не было ни одного. И это было не очень хорошо, так как его могло не быть вообще. Гай подошел к стойке, облокотился на нее и спросил, обращаясь к бармену:
- Доброго дня. Не скажете, где я могу найти босмера по имени Геррад?
- Он может быть на втором этаже прямо сейчас, - пожилой имперец за стойкой отложил в сторону полотенце, которым протирал вилки, - что-нибудь выпить, сер?
- Выпить? Это можно, - Гай пошарил по карманам, собирая остатки монет, - суджамму. Только не разбавлять!
- У нас - только неразбавленная!
- И принесите мне сок, - попросила Маргарет, устраиваясь рядом с Гаем.
- Сок чего? - уточнил владелец заведения.
- Мне чего-нибудь легкого и освежающего, но без побочных эффектов.
Пожилой имперец, задумчиво нахмурив брови, поставил перед Гаем кружку и взмахом руки вызвал из кухни девчонку-подростка, судя по сходству - родственницу. Объяснив ей, как мог, заказ, он прошествовал обратно к стойке.
- Вы ведь не из Балморы, любезные серы? Что привело вас в наш город?
- Верно подмечено, не из Балморы, - ответил Гай, прикладываясь к кружке, - приехали повидать старых товарищей, скажем так.
Маргарет благоразумно молчала, предоставив вести разговор тому кто владел большей информацией.
- Хороший повод, - согласился владелец, - со всеми последними беспорядками - даже очень хороший.
Его юная родственница снова появилась из кухни, на этот раз с кружкой чего-то горячего. Напиток пах горькими ягодами и немного пряными травами.

Поблагодарив девочку, Маргарет расплатилась за напиток и продолжила слушать разговор, не забывая поглядывать по сторонам. После шумной "Южной стены" огромный зал "Счастливой тюряги" угнетал свой тишиной. Слева от барной стойки была расположена небольшая сцена с инструментами. По вечерам барды пели здесь свои баллады, но сейчас она пустовала как и большинство столов. В зале было пять или шесть поситителей. В дальнем углу виднелась лестница, ведущая на второй этаж.
- Беспорядки... - пробубнил Гай из кружки, - А что, у вас тут тоже..?
- Поговаривают, Гильдию Магов уже распустили, там, в имперской столице, - владелец махнул рукой куда-то на юго-запад. - Гильдия Бойцов рушится изутри. Война с нордами не заканчивается, война с Аргонией - помяните мое слово - вот-вот начнется. Да и что это за Империя без императора?..
- Эт-то да, - кивнул Гай, - бардак на бардаке...
На этой позитивной ноте он решил закончить разговор. Поставив кружку и развернувшись, Мастарна взял уверенный, хоть и не очень прямой курс на лестницу, ведущую наверх.Маргарет последовала за ним.
Босмер на втором этаже действительно был, и он видал не лучшие дни. Геррад был тощ, темен лицом и изрядно немыт. Он не очень уверенно торговался о чем-то с упитанным бретонцем, дорогой вышитый наряд которого вовсе ему не льстил.
- Эй, так это ты что ли Геррад? - громко вопросил Гай, подваливая к парочке.
Секундное выражение паники на лице бретонца сменилось натянутым дружелюбием. Он предложил босмеру договорить в другой раз, и ушел на первый этаж. Босмер смерил имперца неприязненным взглядом.
- А зачем вам Геррад?
- Не кипишуй, расслабься. Меня прислал Эш. Сказал, что у тебя что-то есть.
Это произвело обратный эффект. Волосы эльфа встали дыбом, а глаза едва не вылезли из орбит. Он съёжился на своем стуле.
- Не знаю никаких эшей.
- Уши тебе что ли открутить, на всякий случай? - пробурчал Гай, роясь в карманах. Наконец, он извлек на свет изрядно помятое письмо и сунул его под нос эльфу:
- На, читай.
- Не знаю ниче... - Геррад углубился в чтение. - Юго-восточная башня?! Ее же не... Хотя... Чтоб его Молаг Бал живьем съел! Ничего не знаю, ключа у меня тоже нет, возвращайтесь домой.
- И все-таки с ушами тебе придется попрощаться... - Гай недвусмысленно хрустнул костяшками пальцев.
- Стража! И вышибала! Он спит на кухне, а я буду громко, громко кричать!
- Ты уверен что успеешь пискнуть? - Маргарет зашла за спину босмера.

4E 3, Восход солнца, день 15, Балмора (Южная стена)

Входя в душную полутьму Южной Стены, Вендил заранее приготовился к худшему. И не зря: его тут же окружили все сомнительные ароматы, полагающиеся заведению рабочего квартала. Подавив желание закрыть лицо платком, чтобы ненароком не смутить никого из посетителей, он двинулся вперёд по коридору. Ллевен привычно следовал за ним, не особо смущаясь окружающим. За последние годы он все чаще появлялся в местах, от которых приличное общество традиционно отворачивало нос. Здесь было больше обычного хаджитов и еще больше босмеров, но хозяином был имперец в неуместно-вычурном одеянии. Поприветствовав ближайшую группу, Вендил обратился к ним:
- Где бы нам найти Аша, из ваших?
Ближайший к нему хаджит склонил голову, раздумывая, потом поймал за рукав проходившую мимо хвостатую официантку - судя по чепцу на ушастой голове, одновременно готовившую еду.
- Этот один спрашивает про Эша.
Та моргнула, уставившись сначала на хаджита, потом на данмеров.
- Он погиб пару месяцев назад, сера. Саамши скорбит, сера, - она покачала головой и, подхватив на ходу пустую тарелку, скользнула было на кухню.
- Стой-стой. Он был наш друг. Можешь рассказать, как это случилось?
- Сера не стоит шутить глупые шутки, - хаджитка изменила направление, чтобы подхватить еще и пустую кружку. - Саамши узнает Телванни, когда видит Телванни.
- Мы как-то путешествовали вместе, - пришел на выручку Ллевен.
- Да. Семь лет назад.
- И теперь у сера внезапно пропали любимые бриллианты, - вздохнула официантка. - Саамши очень жаль, но она ничего не может поделать.
Вендил поджал губы. Запасы его терпения были ограничены. Он всерьёз подумал, не будет ли Ра'вирр сговорчивее.
- Да нет же, - младший вздохнул. - Он недавно прислал нам весточку, что хочет встретиться, но не указал точно - где будет. Сказал, что можно будет узнать здесь.
- У сера осталась весточка? - полюбопытсвовала хаджитка, непостижимым образом углядевшая на соседнем столике еще и лишнюю вилку.
Ллевен посмотрел на брата. Тот, пораздумав пару мгновений, достал сложенное письмо и протянул хаджитке.
Сверившись с бумагой, официантка внезапно опустила всю гору собранной грязной посуды прямо на стойку и поманила братьев в сторону коридора. В небольшой подсобной комнате она еще раз посмотрела на письмо.
- Сера, Эш погиб в конце прошлой осени. Никто не видел, как именно, но эти Хлаалу нашли рану от арбалетного болта и множество пустых банок. А неделей позже мои друзья, сера, видели аргонского чужака с арбалетом.
- Аш влип в историю? - уточнил Вендил.
- Что за чужак? И где его видели? - Ллевен сам не понял, как на него подействовали новости. С Ашем они не виделись с тех самых пор, но во время похода хаджит показывал себя только с хорошей стороны - если не вспоминать последнюю ночь в Балморе.
Хаджитка слегка попятилась под градом вопросов.
- Саамши мало что знает, сера. Саамши только следит за новостями, своими собратьями и своим домом, она не вмешивается в их дела. Саамши рекомендует сера пойти поискать того, с кем Эш вел свои.
- Так где его искать? - продолжал настаивать младший Телванни.
- Саамши знает только то, что его давно нет в городе, сера. И ее друзья очень испугались, очень, очень испугались. Больше она ничего не знает.
- С кем Аш вёл дела перед смертью? - поинтересовался старший.
Официантка только развела руками.
- Со своими друзьями, сера, торговцами и теми, кто носит шелк, Саамши не знает имен.
Вендил кивнул. Ситуация значительно усложнялась. Расспросы следовало продолжить в другом месте и узнать, имело ли дело отношение к ним. Терять время на попытки разобраться в личных проблемах хаджита не было никакого желания.
- А что сказали стражники? - Ллевена смутило упоминание множества пустых склянок из под зелий. Скорее всего, хаджит пытался вылечиться, но почему-то у него не получилось.
- Хлаалу нашли тело на крыше, сера, очень, очень не сразу. Хлаалу думают, Эш сбежал, но болт был отравлен. Саамши думает, это был очень, очень хороший яд, сера.
Да уж, это и должен был быть очень хороший яд. Продвинуться в алхимии сколь-нибудь далеко Ллевену за все эти годы так и не удалось, но он помнил слова наставника о том, что практически что угодно можно вылечить при помощи универсального противоядия. Младший Телванни неуверенно посмотрел на старшего брата. Тот протянул хаджитке небольшую горсть монет и собрался уходить. Заплатить было не жаль.
- Саамши с благодарностью принимает подарок, сера. Если сера позволят, Саамши рекомендует Ра'вирра, торговца на площади. Говорят, Ра'вирр иногда сдает комнаты для своих хороших друзей, - присела в подобии реверанса официантка.
- Мы найдём торговца. Жаль, что Аш... что так случилось. - Уже стоя в дверях, неожиданно произнёс Вендил и глянул на брата. - Пойдём.
Тот кивнул, бросил прощальный взгляд на хаджитку и последовал за Вендилом.

совместно с Та Sidhe и мастером

4E 3, Восход солнца, день 16, Балмора
Эльф пискнул - во всю мощь своих легких. И кубарем, роняя стулья, поспешил убраться подальше от обоих. Снизу послышались окрики.
Сбежать от человека, столько лет проведшего в диких лесах? Гай рванул следом, ловя босмера за шкирку:
- Еще раз вякнешь... Что-то да откручу. Сиди смирно. И рассказывай, что за ерунда тут творится!
С этии словами имперец вернул эльфа на стул и сам сел напротив. Геррад дрожал и смотрел на него большими глазами.
- У меня отобрали ключ, - задушевно поведал он. - И я ничего, ничего не знаю.
- Кто отобрал?
- Ничего не знаю, - еще раз, как заведенный, повторил босмер, но, увидев поднимающегося по лестнице заспанного норда, внезапно снова перешел на писк. - Спасииите!
- Ох ты ж вредное создание, - вздохнул Гай. Сейчас бы дотянуться, да дать ему промеж ушей... Впрочем, а что мешает? И имперец привел свой план в исполнение...
- Ууууййй!
- Что у вас тут происходит? - зевнул подошедший норд. Босмера защищать он пока не рвался.
- Да вот, с товарищем давно не виделись, - пожал плечами Гай, приподнимая босмера, - а он переволновался, да выпил лишку и, кажись, съехал крышей малость. Пойду, отведу его проветриться.
- Я не знаю его! Это ограбление! Стража! Стража! - завопил Геррад с новой силой. Северянин схватился за голову.
- Хоть в мертвые земли, только подальше отсюда, идет? - предложил он имперцу.
- Да запросто! - усмехнулся Гай, перехватывая верещащую тушку поудобнее и направляясь к выходу.
Босмер не переставал орать и на улице, и потому очень быстро привлек внимание уже стражника Хлаалу: возле стоянки их было достаточно.
Гай быстро оценил ситуацию и она ему категорически не понравилась. Но что-то делать надо было...
- Лучше заткнись сам, или я тебе вместе с ушами голову отверну, - прошипел имперец босмеру и продолжил уже громко:
- Тихо, тихо, не кричи так. Сейчас отведу тебя к лекарю, он тебе поможет.
Геррад начал было протестовать, но и в самом деле выкрученное ухо быстро сделало его вопли достаточно достоверными. Стражник проводил странную компанию взглядом, но подходить не стал. Троица (вернее, двое и их несчастная жертва) не преминули воспользоваться моментом и быстрым шагом скрылись в переулках.

Наконец, найдя тихий и глухой переулок, Гай поставил босмера на землю и припер к стенке:
- Значит, так. Сейчас ты мне выкладываешь все и по порядку, и тогда домой пойдешь сегодня одним куском. Иначе... Иначе я отдам тебя вот этой девочке. Не смотри, что она такая маленькая - порежет на ремни и чирикнуть не успеешь.
Маргарет зло улыбнулась.
- Я и сам буду говорить, - босмер хмуро смерил обоих взглядом. - У меня нет ключа. Я обещал его сохранить, но...
- Но что? - нахмурился имперец, - это я уже слышал.
- Эша убили. И, по сравнению с тем, кто его убил, вы, извините, проигрываете, - Геррад поежился, вспоминая. - Он меня выследил и отобрал ключ. Я рад, что остался жив. Это все.
Гай скрипнул зубами:
- Нет, не все. Кто это был?
- Я не знаю. Очень тихий аргонец со странным акцентом и дорогим арбалетом. Он исчез из города сразу же.
- Р-р-р... И из-за этого ты устроил всю эту комедию? В самом деле что ли на ремни тебя пустить? А запасные ключи, дубликаты?
- Может, были у Эша, - пожал плечами босмер, не реагируя на угрозы. - Проверь хаджитов, они знают, что сталось с его имуществом.
- Ну вот, наконец-то дельная мысль, - Гай отпустил босмера и хлопнул его по плечу, - рассказал бы сразу и не пришлось бы глотку драть.
- То, что ты выиграл, имперец, не значит, что не стоило и пытаться, - покачал головой Геррад.
- И ты ему поверил? - спросила Маргарет своего напарника, глядя в спину удаляющемуся остроухому.
- А что было делать? - Гай пожал плечами, - Ладно, пойдем искать котов.
- Ушастый что-то говорил о хаджитах. Может нам вернуться в Южную стену? Там их довольно много.
- Значит, идем в Южную Стену, - кивнул Гай, и их маленькая команда зашагала по направлению к таверне.

(с мастером, да не отсохнет у нее хвост!)
4E 3, Восход солнца, день 16. Балмора

Поболтав с Масалини, Неми подошла к Ажире, купила у нее инградиентов, поинтересовалась погодой и устроилась в уголке сотворяя зелья. Ажира наотрез отказалась их обратно покупать и Неми сходила до Ра-Вирра, благо от гильдии его лавка недалеко - выйти да пройти немного по площади.
- Доброе утро, что нового? А я вам немного зелий принесла, возьмете?
- За ту же цену, милая, - хаджит редко отказывался от товара, но и денег за каждую бутылку давал совсем чуть-чуть.
- Устроит. - улыбнулась Неми, выставила бутылечки из сумки, поинтересовалась. - Расскажешь подробнее, что с Эшем случилось? И еще одно. Тут такое дело... От его имени мне письмо пришло, а в нем три ключа, один от его сундука, да только его уже кто-то до меня открывал - пусто внутри, а два других невесть от чего.
- Кто знает... С профессией Эша, врагов всегда больше, чем друзей, а секретов больше, чем денег, - задумчиво покачал головой Ра'вирр. - Просто в этот раз удача была не на его стороне.
- Это так, да только жаль его. Боялся от болезни какой умереть, а вышло вот как вышло... А про друзей его ничего не скажешь?
- Хаджиты все друг другу друзья, - вздохнул торговец. - Но мы не лезем друг другу под ноги, только делимся, когда удача приходит к нам.
- Что ж пусть придет к тебе удача. - Неми поняла, что узнать что-нибудь у нее не хватит терпения и смирилась.
- Благодарю, милая, - кивнул хаджит.

4E 3, Восход солнца, день 16, Балмора
В Южной стене жизнь продолжалась своим чередом: одна пьяная компания сменялась другой пока ещё трезвой, сделки, заключаемые подозрительного вида субъектами, подкреплялись выпивкой или крепким рукопожатием, а пожилой имперец "с рюшами" из-за стойки внимательно разглядывал вновь вошедших.
В общем, никаких изменений.
Гай, как ни в чем ни бывало, прошел на прежнее свое место и жестом позвал хаджитку-официантку. Маргарет устроилась рядом со своим спутником. Хвостатая расставила на соседнем столе две пузатых бутылки, четыре кружки и миску с нарезанным скаттлом, потом подошла к имперцам.
- Что изволят сера?
- Ты говорила, что Эш умер. Как это произошло? - прямо спросил Гай.
- Баси там не было, сера. Откуда ей знать?
- А слухи, сплетни? - снова спросил имперец.
- Может уважаемая Баси вспомнит какие-нибудь подробности? - поддержала Маргарет.
- Говорят, что убит, - хаджитка склонила голову набок. - У всех свои враги, сера.
- А какие враги были у Эша?
- Откуда Баси это знать? - развела руками хаджитка. В другом конце зала освободился стол, до того занятый двумя босмерками и скользкого вида бретонцем, и хвостатая поспешила туда, чтобы собрать посуду.
- Да, так мы от них ничего не добьемся, - констатировал Гай, провожая взглядом официантку, - мы для них чужие и подозрительные... А самое поганое, что нет даже денег... Ну, ты понимаешь...
Денег действительно было в обрез, поэтому девушка ещё раз попыталась получить информацию у хаджитки. Видя, что официантка закончила с уборкой, Маргарет ещё раз её позвала. Хаджитка снова подошла к столику.
- Мне салат и то, чем вы заменили вино, - попросила Маргарет. - Может Баси знает, какие вещи остались после смерти Эша? Он должен был оставить для меня кое-что?
- Сера ждет слишком многого от простой кухарки, - с сожалением покачала головой хаджитка. От движения одно ее ухо почти распрямилось. Она скользнула на кухню.
- Как думаешь она действительно ничего не знает или просто умалчивает правду? - обратилась Маргарет к Гаю.

- Знает она что-то, задом чую, - тихо пробормотал Гай. Он снова достал из кармана письмо от Эша и перечитывал его, силясь вспомнить ту историю.
- Ты не знаешь чем вообще занимался Эш? - задумчиво произнесла Маргарет.
- Нет. - покачал головой Гай, - Мы не виделись после... После вот этих событий.
Он протянул девушке помятый лист бумаги.
Маргарет читала и всё больше и больше мрачнела.
- Почитай вот это, - Маргарет протянула Гаю письмо, предназначавшееся Джеушу.
- Кто такие братья Тельванни? - спросила девушка Гая.
- Святилище... Это было святилище... - Гай обхватил голову руками. - И мы его обнесли. Иргола, Элонде, Эш, Джеуш... Братья Телванни? Кажется, это были два данмера. Или три? Нет, кажется два. Выходит, дела наши плохи...
- Святилище... ох, Джеуш, куда же ты вляпался, - подумала про себя Маргарет.
- Самое забавное в том, что я даже не знаю, чье это было святилище, - усмехнулся Гай, - зато кой-чего теперь проясняется.
- Значит Джеуш, Эш, Иргола, Элонде мертвы. А братья Телванни? Ты что-нибудь о них знаешь?
- Знаю, что их было два и они были данмерами, - кивнул Гай, - Вернее, так мне помнится. А еще помнится, что один вечно третировал другого.
- Не густо, - вздохнула Маргарет. - А ты помнишь, что ты вынес из того святилища? Джеуш ничего не привез домой кроме денег, да и тех было не очень много.
- Мы вынесли много всего - золото, камни, части золотого доспеха. Естественно, продали это все, а деньги поделили. Вот и весь сказ.
- Куда пропала эта официантка? Пить хочется, - завертела Маргарет головой.
Хаджитка, заметившая, что ее хватились, как раз вышла из кухни с "вином" и "салатом".
- В твоем письме написано, что письма для тебя будут лежать у торговцев Сиродиила. Может попытать счастья и расспросить торговцев об Эше?
- Э-э, где мы, а где Сиродиил, - покачал головой Гай, - это ж столько времени надо потратить...
- Баси, с кем из торговцев общался Эш? - недослушав Гая спросила Маргарет.
- С кем из торговцев не общался Эш? - промурлыкала хаджитка, ставя на стол заказанное.
- Например здесь в Балморе с кем-то он вёл дела? - не отставала Маргарет.

- Эш вел дела со всеми, кто платил Эшу, сера, - Баси подцепила когтем тяжелое кольцо в собственном ухе и задумчиво потянула. - А иногда и с теми, кто не платил.
- Хм, он был альтруистом? - удивилась девушка.
- Он был страшным сном, сера, - ухмыльнулась хаджитка напоследок, потом подцепила с дальнего столика пустую кружку и исчезла на кухне.
- Что-то хаджитка постоянно от нас убегает, - задумчиво произнесла Маргарет. - Как ты думаешь, где жил Эш, - обратилась она к имперцу.
- Вряд ли он где-то жил постоянно. - пожал плечами Гай, - Снимал комнату или ныкался по углам. Попробуй узнать, кто в городе сдает комнаты недорого.
- У кого это можно узнать? - спросила девушка.
- Да хоть у хозяина таверны. Он, наверняка, начнет предлагать свои комнаты, но авось и про другие скажет.
Маргарет не спеша прошла к барной стойке и остановилась напротив хозяина заведения.
- Добрый вечер, - обратилась она к нему.
Тот поднял на девушку глаза и выругался сквозь зубы:
- Что, эти ленивые хаджитки опять вынуждают посетителей самим подходить к стойке? Не беспокойтесь, я тут же отправлю к вам кого-нибудь. Ещё вина, еды? - и, обернувшись к двери, проорал: - Баси! Где ты там?!
- Господин хозяин изволит чего-нибудь? - Тут же показалась обратно хвостатая. Ее руки покрывала пушистая пена.
Имперец грубо ткнул рукой в сторону Маргарет:
- Клиенты ждут, а ты где-то возишься.
- Баси просит прощения, - моргнула хаджитка. - Еще "вина", сера?
- Спасибо, я уже не голодна, - ответила Маргарет хаджитке. - Я хотела бы узнать, у кого можно недорого снять две комнаты, - продолжила она, обращяясь к хозяину заведения.
Имперец задумчиво потёр подбородок:
- Почему же вы сразу не сказали, госпожа? Разумеется, у меня самые чистые и дешевые комнаты в городе! Я буду рад сдать их вам.
Хаджитка воспользовалась моментом, чтобы снова исчезнуть на кухне.
- И сколько стоит удовольствие переночевать в сухой чистой комнате без насекомых? - улыбнулась Маргарет.

Трактирщик чуть прищурился:
- Для такой милой госпожи, разумеется, не покажется обременительной плата в пятьдесят серых септимов за две замечательные, чистые комнаты? Только для удобства в моем заведении сначала платят, а потом получают ключи.
- Я бы удивилась, если бы такой хороший, рачительный, хорошо разбирающийся в людях хозяин как вы ответил бы по другому, - опять улыбнулась девушка. - А может вы мне поможете ещё в одном деле? - продолжила она. - Мне нужно найти хаджита по имени Эш или кого-то кто очень хорошо его знает, - закончила она.
Взгляд трактирщика метнулся к двери на кухню, потом вернулся к девушке.
- Я ничего не знаю об этих хвостатых. Спрашивайте у них самих, постоянно ошиваются вместе.
- О каких ошивающихся постоянно вместе хвостатых идёт речь? - не поняла Маргарет.
- О них, обо всех, - трактирщик неопределенно махнул рукой в воздухе. Он явно терял интерес к разговору. - Впрочем, - его взгляд неожиданно стал масляным. - Может быть, старый тавернщик вроде меня и знает что-то про неких ошивающихся вместе хаджитах. И, может быть, даже мог бы поделиться этой информацией с такой милой, такой красивой госпожой. За определенную плату.
- За плату? - переспросила девушка.
- Разумеется. Бедный трактирщик не может себе позволить раздавать информацию бесплатно. Особенно информацию, касающуюся... ну, вы понимаете. Всего лишь сто серых септимов за несколько слов, очень важных слов. Но, конечно, - имперец смерил девушку взглядом, оценивая её наряд. - У такой красивой девушки могут быть и иные способы расплатиться.
- Сто серых септимов? - проигнорировала Маргарет "иные способы расплаты" - Информация настолько важная?
Имперец всплеснул руками:
- Кто же может оценить стоимость информации кроме тех, кому она нужна? Вы не считаете, что ответ на ваш вопрос стоит сотню септимов - ваша воля.
- А вы знаете, какой у меня вопрос? - настороженно переспросила Маргарет.
- Вы спрашивали про то, где найти Эша, и с кем он водился, - пожал плечами трактирщик. - Если вас интересует не это, сера, то бедный трактирщик и не знает, что вам сказать. А если у вас есть другие вопросы, то вы их не задали, и оценить их я не могу.

"Уф", - подумала про себя Маргарет, - "Я уж думала трактирщик что-то знает про мои настоящие проблемы. А он просто заодно с хаджиткой."
- Над вашим предложением нужно подумать, - произнесла она обращаясь к хозяину заведения.
- Подумайте, сера, обязательно подумайте! Предложение не такое уж и дорогое, уверяю вас. Так, а что будем делать с комнатами? Сера их берет?
- С комнатами...Это зависит от того что я услышу про Эша, - пожала плечами Маргарет.
Трактирщик ошеломленно воззарился на девушку и побагровел:
- Я назначаю честные цены, сера. Септимом меньше - и мои несчатные дети, моя несчастная жена вынуждены будут побираться на улицах города, чтобы добыть себе пропитание! Ну, хорошо, ради красивых глаз сера я мог бы скинуть пять септимов за комнаты, и пусть мои дети останутся сегодня без ужина, но плата за информацию - это совершенно другое дело, сера, она стоит гораздо больше того, что может скинуть несчастный трактирщик за комнаты без того, чтобы обречь свою семью на муки голода!
На взгляд Маргарет, пять серых септимов не только не оставили бы семью трактирщика голодать, но и вообще были бы не замечены в его набитом битком сундуке или в другом месте, где он хранит свои деньги. Неожиданно девушке стало интересно, а какие другие способы оплаты хотел предложить хозяин заведения:
- А что вы говорили о иных способах оплаты, - прикинулась наивной девушка.
Трактирщик, уже набравший воздуха для новой тирады, резко выдохнул и подозрительно уставился на девушку:
- Ну, госпожа наверняка знает способы, которыми могла бы отблагодарить обладателя ценнейшей информации и без траты септимов. Способы, сопряженные со... взаимным удовольствием где-нибудь в одной из верхних комнат.
За приоткрывшейся дверю в кухню мелькнули любопытные глаза хаджитки, явно интересующейся развитием событий. Она успела вынести несколько пузатых бутылок и занести целую гору посуды, но пару по разные стороны стойки старательно огибала.
- Вы тоже любите получать удовольствие от спарринга на мечах, - "удивилась" Маргарет, - но обычно это делают во дворе.
- Спарринг... ну, да, в какой-то мере это можно назвать и спаррингом. Конечно. Но во дворе? Сера любит... чтобы на неё смотрели?..
- А что в этом плохого? Даже император устраивает показательные бои для публики, - явно "не понимала" девушка.

- Ах, - трактирщик улыбнулся. - Сэра хочет, чтобы я говорил прямо. Что ж, в качестве платы я имел в виду те виды спаррингов, которые обычно устраиваются нагишом на кровати, вдали от чужих глаз и ушей - если, конечно, сера таки не предпочитает иного. Можно сказать, это ближе к борьбе, чем к бою на мечах... если сера угодны иносказания.
- Как жаль, что мы с вами говорили о разных вещах, - улыбнулась Маргарет. - Может быть, уважаемый хозяин подумает ещё о каких-нибудь способах расчёта за информацию о хаджите?
- Например, о каких?
- Я могу выполнить какую-нибудь работу, не связанную с борьбой на подушках...
Трактирщик задумчиво поскреб подбородок:
- Может быть, может быть. Помню, когда я был молодым искателем приключений, я потерял ценнейший амулет в даэдричеческом святилище Ашурнибиби... если бы я мог заполучить его обратно, то это бы окупило информацию, несомненно. Сера выглядит достаточно крепкой для подобного задания. Разумеется, только дорога туда займёт месяцы, но...
- А может работа поближе есть? Или свиток телепорта?
- Какая сера привиредливая. Не хочет платить ни деньгами, ни... иначе, да ещё и работа не любая устроит. Может быть сера вовсе не нуждается в этой информации и просто зря тратит время несчастного трактирщика? Впрочем, может - только может, заметьте, сера, - есть и другой путь. У меня есть друг - аргонианец, понимаете, и он жаждет устроиться на работу в "Клуб Совета". Если бы вы могли это устроить, возможно, я был бы признателен в достаточной мере.
- Я трачу ваше время зря? - удивилась Маргарет, - да приятнейший разговор с замечательным человеком позволил мне улучшить настроение.
- Разговор, за который замечательному человеку никто не платит, - перебил девушку имперец. - Равно как и за улучшенное настроение.
- Ну у вас и расценки, - рассмеялась Маргарет. - Давайте вернемся к делу. Я первый раз в Балморе. Что такое клуб Советов?
- Это... таверна. Рядом с портом силт страйдеров. И называется она "Клуб Совета".

Гай долго слушал этот разговор и наконец ему надоело. Встав и размяв суставы, он отправился к выходу из "Стены", дабы спокойно подумать и, возможно, что-то да придумать.

- И чем отличается "Клуб Советов" от других таверн? - удивилась Маргарет.
- Да почти ничем, - замахал на неё руками трактирщик. - Единственно, сера, скажем прямо, там не очень любят чужеземцев.
- Значит вы намекаете, что мне проще заплатить сто серых септимов чем сходить в "Клуб Советов"?
- Что вы, сера, я всего лишь предлагаю разные варианты оплаты... как сера и пожелала.
- Хороший у вас сервис, - задумчиво произнесла Маргарет. - Надо всё тщательно обдумать.
- Обдумывайте, сера, обдумывайте. А пока что - ещё вина? Я немедленно пришлю эту ленивую хаджитку, если нужно.
- Лучше чего-нибудь сладкого - для улучшения работы мозга, - пробормотала девушка. - Да, хорошо бы прислать официантку, - улыбнулась Маргарет в ответ.
- Конечно. Баси! Саамши!
Вислоухая официантка сразу же высунулась из-за двери, недоуменно оглядываясь. На этот раз она держала угрожающего вида вертел, который сразу же спрятала за спину, чтобы не пугать посетителей.
Маргарет пошла в сторону, где оставила своего нового знакомого, но с удивлением заметила что его место пустует. Девушка села на свободное место и стала обдумывать новую информацию.
Трактирщик поймал взгляд Баси и мотнул головой в сторону девушки:
- Хочет сладкого.
- Сахарр?!
Трактирщик боязливо огляделся по сторонам:
- Никакого сахара! И никакой скуумы! Просто что-то сладкое. Спроси у неё самой.
- У нас все равно только тростниковая вода есть... И мнооого алкоголя, если считать его сладким, - разочарованно пробормотала хаджитка. - Тростниковая вода.
- Ну предложи ей хотя бы тростниковую воду.
- Будет исполнено, о, любезный хозяин, - промурлыкала та, снова скрываясь на кухне.
Через минуту она снова показалась в зале, на этот раз с полным графином и небольшим стаканом к нему.
- Тростниковая вода, сера.
- Баси, ты не видела моего спутника, - спросила Марагрет, расплачиваясь за тростниковую воду.
- Сера вышел проветриться, - предположила хаджитка.
- Это очень хорошо, - ни к кому конкретно не обращяясь заметила девушка. - Баси, а что такое "Клуб Советов"? - обратилась Маргарет к официантке.
- Совета, сера. Это... уважающее себя заведение уважающих себя данмеров, - хаджитка задумчиво потянула за многострадальное кольцо в ухе. - Может быть, слишком уважающих себя данмеров.
- Значит имперцев там не уважают совсем, - сделала для себя вывод девушка. - Опять тупик, - тяжело взохнула она. - Баси, ты ведь помнится говорила , что все хаджиты знают всё о других хаджитах... Если ты мало знала об Эше, то кто знал о нём больше? - обратилась она к официантке.
- Хаджиты знают хаджитов, - согласно кивнула вислоухая. - Но хаджиты умеют хранить секреты. Даже от других хаджитов. Кто знает, сера?..
- Всё знает только Акатош, - улыбнулась Маргарет. - А твоя напарница, Саамши, знала Эша?
- Саамши знала Эша, - неопределенно качнула ушами хаджитка.
- Пусть тогда она принесет мне кекс к моей уже поданной тростниковой воде, - попросила девушка официантку.
- Кекс от Саамши, - повторила Баси и снова исчезла на кухне.

Из таверны вышел пожилой имперец, который до этого коротал время за стойкой, и прислонился к стене рядом с Гаем:
- И зачем же двум людям, явно... издалека, знать про Эша?
Гай смерил взглядом нового собеседника:
- Повидать хотелось старого приятеля.
- Как интересно. Не знал, что у Эша были такие... приятели. Которые не знают, что же с ним произошло... и не знают о нём вообще ничего. Видимо, вы очень, очень давно не виделись.
- Изрядно...
- И что же, внезапно вспомнили о... старом приятеле и решили проведать?
- Типа того...
- И что бы такой замечательный... приятель мог отдать за сведения? Может быть рассказ о такой интересной дружбе? Сведения за сведения - разве не честный обмен?
- Отчего ж не рассказать? - ухмыльнулся Гай, - да только в глотке сухо. Давай, что ли, принеси по кружке... За встречу, так сказать...
Имперец поднял брови:
- Уходить, заходить снова... зачем привлекать столько внимания. Но если ты не можешь говорить без выпивки... что ж, я могу обойтись без рассказа. - и отшатнулся от стены, готовясь уйти.
- От скаредный народ... - проворчал тихо Гай, - Ладно, слушай. Как известно, друзей не выбирают. Вот и я не выбираю, с кем мне дружить. С Эшем мы познакомились несколько лет назад, во время совместной... Деятельности. Все очень просто - неважно, чем занимается твой товарищ, пока он прикрывает тебе спину. А совместный риск сближает... Вот и весь рассказ об интересной дружбе.
Имперец задумчиво пожевал губу.
- Кажется, мне, что не весь - не хватает части о внезапном желании снова повидать старого друга, который уже несколько лет как не прикрывал спины. Но часть за часть. Боюсь, что своего друга ты больше не увидишь.
- Ага. Помер, бедолага. Это я уже знаю, - кивнул Гай.
- Тогда, наверное, знаешь и то, как он умер. А чего же ты не знаешь, но хочешь узнать?
- Как он умер, я догадываюсь, - снова кивнул Гай, - а вот куда этот... Короче, тут еще хаджиты, кроме этой официантки есть?
- В таверне всегда есть хаджиты, - пожал тот плечами. - Но постоянно работают там только две - Баси да Саамши.
- А лавочники, трактирщики?
Имперец задумался.
- Да, кажется, только Ра'Вирр и есть. А зачем тебе?
- Да так... Люблю общаться с хвостатыми... А где искать этого Ра'Вирра?
- Лавка на торговой площади. И все же, откуда внезапный интерес к почившему хаджиту?
- Да вот, бывает иногда... Живешь себе, живешь - и вдруг как засвербит в интересном месте, мол надо бы старых друзей проведать...
- Ну-ну, - имперец смерил Гая взглядом. - Впрочем, твоё дело. Бывай. - проходя мимо, он задел Гая плечом: - впрочем, скажу напоследок ещё, что вы не единственные, кого внезапно интересуют ушастые трупы.
- И тебе не хворать, - хмыкнул Гай, - спасибо за ценные сведения.
Идея проверить хаджитских торговцев строилась на простом и банальном принципе - "подобное тянется к подобному". Эш был хаджитом, а значит, по разумению Гая, он охотнее общался именно со своими сородичами. А торговцы и трактирщики - самые осведомленные в плане всего. Ну и если давний "приятель" снимал где-то комнату или жил у кого-то - стоило начать поиски именно с хаджитских заведений.

Через некоторое время в дверях снова показалась хаджитка - темнее Баси и в сияющем белизной чепце. Она поставила на стол Маргарет кекс.
- Сера, - кухарка присела в подобии реверанса.
- Спасибо, - отдала деньги за кекс Маргарет. - Я хочу у тебя узнать что-нибудь о хаджите Эше? - спросила девушка.
- Эш был хаджитом, - напрягла память Саамши. - Сера хочет узнать что-то еще?
- Я знаю, что он был хаджитом, - улыбнулась Маргарет. - Я хочу узнать о нём что-то ещё.
- Он был рыжим хаджитом... - подумав, добавила кухарка. - Вот такого роста.
- Да. И что ещё?
- С полосками, сера.
- Хаджиты все с полосками, - риторически произнесла Маргарет.
- Некоторые в пятнах, сера.
- Не знала. Наверно это какая-то редкая порода.
- Скайрим - родина сера?
- Да, - улыбнулась Маргарет,- я не очень много видела хаджитов. - А что-то о делах Эша или о его знакомых ты знаешь?
- Хаджиты умеют и любят хранить секреты, сера. Секреты - любимые дела хаджитов.
- Я не буду тебя больше задерживать, - ответила девушка хаджитке.
Та попрощалась и снова ускользнула на кухню.
Маргарет допила свою воду и стала разглядывать соседей по столу. Неожиданно её взгляд остановился на тарелке сидящего рядом данмера. В густом соусе там плавала разбухшая ножка какого-то зверька. Ножка зашевелилась и стала покрываться слизью. От тарелки пошёл гнилостный запах. Запах усиливался. Ножка почти выползла на край тарелки, теряя белые гнилостные куски. Маргарет побелела.
- Давно у меня не было галлюцинаций. Первый раз, с тех пор как я покинула дом, - подумала Маргарет. Она встала и направилась к выходу подышать свежим воздухом.

4E 3, Восход солнца, день 15. Балмора

Братья перешли мост, возвращаясь обратно в торговый квартал. Стоя на площади Вендил нашёл взглядом знакомую вывеску и направился ко входу в лавку. Дверь была заперта на простой замок, но на стук никто не ответил. Вендил заглянул в окно. Лавочка выглядела пустой и покинутой, несмотря на еще ранний час.
- Интересно, почему хаджит теряет клиентов? Солнце-то еще не село, - протянул из-за его плеча Ллевен. Он нахмурился, вспоминая что-то. - Я... не уверен, но по-моему... тут где-то должно быть окно в его комнату.
- Спросим у стражи.
Братья подождали, когда патруль приблизится к ним:
- Уважаемый, давно лавка Ра'Вирра закрыта, не подскажешь? - Окликнул стража Вендил.
- Закрыта? - голос стражника из-под шлема звучал глухо. Он подергал дверь. - Странно. Может, ушел куда?
- Странно, действительно. Объявлений нет - видимо, ненадолго ушёл. Мы подождём.
Плечевые щитки патрульного слегка сдвинулись, и он пошел своей дорогой.
Выждав полчаса, они ничего не добились: хаджита по-прежнему не было.
- Это начинает утомлять.
- И это с учетом, что он не мог уйти куда-то далеко или надолго. Может, с ним чего-то случилось? - Ллевен опять сидел на ступеньках лавки, как семь лет назад.
Вендил огляделся. На первый взгляд за ним никто не наблюдал.
- На правах старого знакомого. - С кривой ухмылкой, данмер тихо произнёс заклинание отмычки.
В доме было темно и тихо - товары убраны с прилавков в хранилище, двери закрыты, светильники потушены. Братья быстро вошли внутрь, заперев за собой дверь. Ллевен огляделся:
- Мда, понятно, что ничего не понятно. Интересно, что дальше? Не стоять же тут столбами.
- Осмотримся. - Кивнул старший, на всякий случай произнеся заклинание обнаружения существ.

(с участием Crystal и мастера :з)

Не найдя ничего подозрительного магией, братья начали осмотр воочию с первого этажа. Ллевен, по старой памяти, нашел дорогу в маленькую кухонку - в данный момент огонь в жаровне не горел, было темно и пусто. Вендил же прошел немного дальше в просторную комнату с кроватью, судя по всему, спальню хозяина. На столике данмер разглядел лист бумаги. Призвав свет, он подошёл ближе.
"Наверняка, вы помните меня и детали нашей предыдущей встречи. Для продолжения приходите вечером Турдаса на развилку дорог, ведущих к шахте Шалка и семейному склепу Тарисов. Не забудьте взять с собой все, что покажется вам полезным для заключения нашей маленькой сделки.
Ваш М. "
Ллевен, который пришел на мерцание света, посмотрел на брата:
- Странно это. Почему-то я думал, что Ра'Вирр все свои сделки заключает не выходя из лавки.
- Кажется, это уже второй за сегодня хаджит, влипший в историю.
- А если нет? Если он вдруг поменял образ жизни? Может он нашел себе еще какое-нибудь занятие, помимо торговли? - уверенности в голосе младшего Телванни, впрочем, не было. - Что ты предлагаешь? Тащиться сейчас к этому перекретку?
- Можно проверить лавку завтра, но я не прочь и прогуляться.
Песпектива не проснуться следующим утром прогнала по коже стайку мурашек. С "проблемой" хотелось разобраться чем быстрее, тем лучше.
- Тебе виднее, - пожал плечами Ллевен.


Когда братья подошли к означенному перекрестку полчаса спустя, оказалось, что там никого нет.
- Ожидаемо, - едва слышно пробормотал Ллевен.
- Ожидаемо, что сделки не заключают посреди дороги. - Ответил Вендил назидательно, и тут услышал шаги.
Им навстречу шел сутулый седой данмер, тощий, но жилистый, изрядно заляпанный сырой землей - видимо, шахтёр возвращался в город. Он почтительно кивнул двоим Телванни в знак приветствия.
- Приветствую. - Вендил чуть склонил голову в ответ. - Не видел ли ты хаджита поблизости? Из тех, что не работают в шахте.
- Я только из шахты, сера, и могу заверить - у нас никаких новых хаджитов нет, - покачал головой данмер.
- А по дороге тебе никто не встретился? - на всякий случай уточнил Ллевен.
- Пара работников, сера, они давно у нас.
- И в целом за день странного ничего не произошло?
- Странного... А, случилось! Шесть яиц пропало с утра, до сих пор не нашли.
- Ясно. Мы пойдём своей дорогой. - Ответил Телванни, бросив шахтёру монетку.
- Я выпью за вас, сера, - отсалютовал септимом данмер, продолжая свой путь.

- Или он все время проторчал в шахте и ничего не видел, или в том направлении действительно нечего делать. - вполголоса подумал вслух Ллевен. - Там в письме вроде чей-то склеп поминался?
- Склеп Тарисов, здесь рядом. Ближе, чем шахта. - Сверившись с картой, ответил Вендил.
- Если бы я взялся за какие-то сомнительные сделки, я бы точно выбрал местом встречи какую-нибудь гробницу, - полумечтательно протянул младший Телванни. - Проверим? Как раз солнце село - самое то заглянуть в склеп-другой.
Старший кивнул, высматривая тропинку, ведущую к гробнице - таковая быстро нашлась: с лужицами светящихся сыроежек и неутомимыми скрибами, деловито простукивающими землю в поисках пищи.
Дверь гробницы оказалась практически сорвана с петель - судя по всему, внутрь хотел попасть кто-то очень нетерпеливый. Помня о неупокоенных духах, частенько попадающихся в склепах, данмеры не горели желанием углубиться в каменные коридоры уводившие под землю. Но, поскольку хаджита в обозримом пространстве не оказалось, они, не сговариваясь, подошли ближе. Ллевен было заглянул за порог, но тут же выбрался обратно - внутри было тихо и пусто, а спускаться вниз не хотелось. Вендил тем временем разглядел недалеко от двери едва заметную тропку, ведущую выше по склону. Он жестом поманил брата за собой. Подъём привёл к тесному сырому гроту, оказавшемуся на удивление глубоким. До слуха доносилось многократно отражённое эхо. Данмеры решили подобраться поближе к источнику звука, и вскоре сочащиеся влагой необработанные пещерные стены сменились привычным интерьером велотианского склепа. Здесь эхо превратилось в различимые голоса, обладатели которых были заняты дракой.
- Вы меня не возьмёте! - Провозгласил кто-то особенно громко с характерным хаджитским акцентом.
Пройдя еще один поворот, данмеры почти врезались в спину высокого худощавого бретона, мирно наблюдавшего за стычкой из дверного проема. Услышав за спиной шорох, он лихорадочно сотворил заклинание щита и прокричал что-то нечленораздельное в комнату.
В проеме показался человек с белесыми глазами и иссушенной, туго обтягивающей череп кожей. Не теряя времени, он оттолкнул бретона в сторону и направил заклинание паралича на Вендила. Второй, высокий и темнокожий, из-за его спины бросил "вытягивание силы" в Ллевена.

Когда бретон заорал, Ллевен рефлекторно выхватил из-за спины меч и щит, готовясь к тому, что придется вступить в драку. Потому успел закрыться - гладкая металлическая поверхность щита частично отразила заклинание: вместо того, чтобы выронить оружие и повалиться на пол, Ллевен ощутил только легкое головокружение, а руки и ноги налились тяжестью. Не желая получить добавку, он активировал свой щит на сопротивление магии, и рванулся к ближайшему вампиру с мечом наготове.
Забытый в суматохе бретон решил, что настало время убраться куда подальше, и попытался протиснуться мимо Ллевена, но тут же поплатился: не видя, что случилось с Вендилом и способен ли тот защититься, младший Телванни ударил бретона щитом наотмашь, стараясь оглушить. К сожалению, больше он ничего не успевал, поскольку один из вампиров явно готовил новое заклятие, а второй достал меч и принялся тянуть из данмера самую жизнь. Чувствуя, как из пор незащищенной кожи выступает кровь, и теряя силы, Ллевен все-таки добрался до белоглазой твари - отвел щитом неумелый удар мечом и с силой рубанул по незащищенной шее. Затем он развернулся к уцелевшему противнику, не понимая, почему оставшийся вампир за это время ничего не предпринял. Но у того было чем заняться и без данмера: из проема двери за спиной твари возникла золотая святая - остроконечный шлем, металлический оттенок кожи - и накинулась на вампира. Стиснув зубы, Ллевен поспешил к ней присоединиться - в бою обычно работало правило "помоги врагу своего врага, а там будет видно".
Не выдержав двойного натиска в рукопашной, вампир быстро перестал существовать в своей нежизни и Ллевен позволил себе на секунду опустить меч - тварь, которую он убил первой, успела от него покормиться и сейчас Телванни чувствовал себя довольно паршиво. Пока он творил заклинание восстановления здоровья, золотая святая с легким шипением исчезла, заставив Ллевена вздрогнуть - момент, когда призванные даэдра возвращались в Обливион всегда наступал неожиданно.
Безучастное наблюдение за скоротечной дракой - вот и всё, что оставалось Вендилу, не считая брошенного вслед убегающему бретонцу огня, но тот не достиг цели. Стряхнув пыль с одежды, он встал с пола и вошёл за братом в комнату, где изначально завязался бой. Внутри они обнаружили знакомого хаджита, успевшего расправиться с ещё одним вампиром. Судя по его вздыбленной шерсти и заготовленным свиткам, на достигнутом он останавливаться не собирался, но, услышав голос одного из своих нежданных спасителей, вроде бы расслабился:
- Кажется, торговля была в самом разгаре. Ты простишь нам наше вмешательство? - С улыбкой произнёс старший Телванни.

- Ааа... ооо... - Ра'Вирр не сразу обрел дар речи. - Вы - у-убили всех э-этих?
- По крайней мере, двоих. Бретонец сбежал... или засел в засаде.
Убрав меч в ножны и повесив щит за спину, Ллевен оперся рукой о стену - голова все еще кружилась.
- С каких пор ты ведешь дела с вампирами? - поинтересовался он у хаджита. - С того раза, когда мы виделись, ты развил в себе склонность к авантюрам?
- Это все ваш р-рыжий, - хаджит все еще стучал зубами, но уже принялся паковать ценные свитки обратно в заплечную сумку. - Б-бретон х-хотел б-бумаги. У меня нет никаких б-бумаг.
- Забавно. Аш сам доигрался и других с собой решил прихватить... - Задумчиво протянул старший брат. - Мы как раз про него хотели узнать.
- И что же вы хотели узнать? - Ра'Вирр успокоился достаточно, чтобы бросить в сторону старшего из данмеров оскорбленный взгляд. Дружелюбия в его тоне слегка поубавилось.
- Трудно сказать. Какое-то время назад он написал нам письмо, где упоминал некие последствия после того нашего приключения семь лет назад...
- Мы собирались с ним встретиться, но... - младший Телванни хотел было развести руками, но передумал. - Вместо этого мы выяснили, что его кто-то убил. - после секундной паузы он добавил, - Только выяснить, что с нами происходит, мы все равно как-то должны.
- Раз нет возможности поговорить с ним... Может, он рассказывал что-то тебе? Или оставил подсказку, если знал, что за ним будут следить. - Закончил Вендил.
- Езжайте лучше домой, господа Телванни, - покачал головой хаджит. - Спасибо большое за помощь, и я всегда буду рад вам в моей лавке - специальные цены, только для вас.
- Спасибо, но боюсь, скоро мы не сможем воспользоваться твоим любезным предложением. Те "последствия", о которых я упоминал, проклятие неизвестной природы. Похоже, смертельное: Элонде и Иргола уже мертвы.
- Я уверен, Аш не хотел, сера. Более того, я уверен, такие знающие данмеры, как дом Телванни сумеют легко разделаться с каким-то проклятием.
- Не сумели, иначе нас бы тут не было. Аш был последней возможностью. Был...
"Вы уж решите, доигрался или последней возможностью", - тихо пробормотал себе под нос Ра'Вирр. Двоих данмеров он вспомнил сразу, но в отсутствие посредника-хаджита кредит доверия к паре Телванни был очень мал. С другой стороны, их неожиданное появление действительно было очень кстати. Хаджит надолго задумался, потирая когтистыми пальцами подбородок.

- Ну, последнее время он действительно что-то искал, - наконец, согласился Ра'Вирр. Но откуда скромному торговцу знать все подробности?.. Мое дело простое - еду, подушки, мусор там вынести.
- Ра'Вирр, не морочь нам головы, - голос Ллевена звучал устало и без эмоций - впридачу к головокружению начало покалывать кончики пальцев на руках. А магией он ведь почти не пользовался. - Аш поминал, что мы можем к тебе обратиться, да и согласись - сейчас ты нам должен...
- Сера предпочтет деньги или товар? - колко осведомился хаджит. - Или сера тоже загонит несчастного хаджита в угол и заставит обороняться последними силами?
Вендила порядком утомило уговаривать спасённого. Покопавшись в сумке, он извлёк письмо и передал его торговцу. Ра'Вирр долго изучал письмо, чуть ли не обнюхав каждую букву, потом, наконец, согласился:
- Не копия. Видите ли, сера, вы уже третьи друзья Аша, которым очень, очень нужно знать, что он искал и как много нашел, - покачал головой уроженец Эльсвейра. - Пойдемте ко мне домой, сера, бедный хаджит обязательно заболеет в этих руинах.


Дома Ра'Вирр приготовил себе и данмерам нехитрый ужин и расстелил тюфяки в пустующей комнате, одной из памятных по последним ночам отряда. Во второй уже жил какой-то хаджит, тощий, седой и неразговорчивый. Было уже довольно поздно, к тому же, братья успели вымотаться за день - младший так вообще едва не уснул носом в тарелке. Вендил после недолгих раздумий всё-таки решил воспользоваться гостеприимством хаджита - в Восемь Тарелок этой ночью они не вернулись.
За едой торговец рассказал в общих чертах, что знал: Аш пытался проследить судьбу проданных ценностей, но оказалось, что на них ведет охоту кто-то еще. Рыжий омс верил, что кто-то третий, возможно, текущий владелец ценностей, до сих пор предпринимает попытки замести собственные следы, но единственное доказательство существования этого третьего он получил, вероятно, уже с собственной смертью. Аш не нашел ни одного предмета, но успел продвинуться достаточно далеко по цепочкам. Он говорил, что где-то хранит свои записи, но не сообщал Ра'Вирру где именно. В дальнейшие подробности хаджит углубляться не стал - разговор отложили до утра. Было заметно, что его все еще потряхивает после пережитого.

Кое как добравшись до своего матраса, Ллевен рухнул на него не раздеваясь. Он еще слышал, как Вендил что-то проговорил, но слов уже не разобрал, мгновенно погрузившись в сон.

Все краски и звуки поглотила тьма. Она не имела формы, вкуса или запаха, но обволакивала подобно липкому туману - оседала на коже, путалась в волосах, просачивалась внутрь. И тьма была полна движения - что-то невидимое постоянно перемещалось, трепетало, кружило вокруг, тянуло жадные когти... С криком, Ллевен вскочил с кровати и, чуть не плача, побежал к комнате брата. Дома было темно и душно, отец уехал еще вчера по каким-то делам и подростки данмеры остались совсем одни. Ллевен понимал, что если он сейчас разбудит Вендила из-за своих страхов, то брат будет очень, очень недоволен. Но вот и дверь. В комнате горят свечи - множество свечей на столе, на комоде, даже на полу - они не оставляют тьме ни единого шанса, безжалостно освещая каждую деталь жуткой картины. На непослушных ногах Ллевен против воли подходит ближе: его брат недвижно лежит на кровати, красной от крови. Она медленно вытекает из длинных разрезов по всему телу Вендила - пропитывает простыни, капает на пол, собираясь вязкими лужицами. Задыхаясь от ужаса, Ллевен замирает в изголовье и тут глаза брата открываются, он поворачивает к Ллевену голову и тянет к нему окровавленную руку...
...которая вцепилась ему в плечо и начала трясти.
- Ллевен! - Крикнул Вендил ещё раз.
Он пытался игнорировать возню и невнятные стоны брата, но те стали громче и окончательно выдернули данмера из сна.
В ушах Ллевена еще звучал собственный крик, когда он вынырнул из кошмара - безумными глазами он уставился на склонившегося над ним Вендила. Тот был цел и невредим и явно недоволен тем, что ему мешают спать. Сердце бешенно колотилось.
- Я... - пришедшая в голову мысль буквально подбросила младшего Телванни на ноги. - Гемофилия венценосных! Кажется, я заразился...
- Что ты видел? - Брат задумчиво на него посмотрел.
Предположение вполне очевидное, но что если это тоже проявление проклятия? Которое теперь коснулось и Ллевена.
- Т-там был ты - и тьма, и свечи и... кровь - море крови! - младший все еще не до конца стряхнул с себя сон и не особо выбирал слова. - Это была твоя кровь и я...
Где-то глубоко внутри Ллевен ощущал пульсирующий комок жути, что во сне тянула к нему свои когти.
- Возьми себя в руки. - Шикнул на него Вендил. - Ты принимал лекарство?
- Когда бы я успел? - вяло огрызнулся Ллевен, но постарался последовать совету старшего. В конце-концов пока еще ничего страшного не случилось.
- У кота наверняка есть. Мог бы спросить. - Фыркнул старший. - Впрочем, если ты решил податься в кровососы, возражать не буду...
- Как мило. - мрачно сверкнул глазами младший. - Может еще и шею будешь подставлять при надобности?
-... долго всё равно не протянешь. Будь готов умереть от моей руки или на вилах разъярённой толпы покусанных крестьян. - Невозмутимо закончил Вендил.
Ллевен вздохнул - пререкаться не было смысла, а потому он уныло поплелся будить Ра'Вирра, так как сомневался, что в текущем состоянии сумеет прочитать необходимое заклинание.

4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Вивек

Путешествие до Вивека с караваном прошло без каких-либо неприятных случайностей. Не то, чтобы Луния ожидала битв с разбойниками – империя, как ей казалось, сделала путешествия хотя бы по главным дорогам достаточно безопасными - но на пути вполне могли встретиться дикие звери. Кроме того она честно признавала, что дорожного опыта у нее нет совершенно, так что неприятности могли произойти из-за обычной неподготовленности. Но дни шли за днями, и не происходило совершенно ничего дурного, что можно было записать только в плюсы, пусть даже и в скучные плюсы. Единственным настоящим разочарованием стала необщительность спутников. Данмеры едва её замечали, а хаджитские торговцы были всегда очень вежливы, но и только – общаться на темы сложнее погоды или торговли они отказывались, отделываясь общими фразами. А ведь её так интересовали хаджитские традиции! Но этому вопросу придётся обождать хотя бы до прибытия. Возможно там встретятся более желающие сотрудничать источники. Хотя бы и в книгах, если все хаджиты такие... буки.
При мысли о книгах её лицо просветлело: библиотеки и книготорговцы Вивека пользовались заслуженной славой далеко за его пределами. Дома книги было доставать достаточно сложно, и Луния еле сдерживала нетерпение, представляя, как доберется до «Редких книг Джобаши» или, если повезет, до храмовой библиотеки, о которой столько слышала. Но для этого, похоже, придётся найти местного проводника, потому что просто так чужеземцев, кажется, туда не пускали. Что само по себе было возмутительным: мудрость должна принадлежать всем.

Вивек оказался... Вивеком. Луния, разумеется, знала о том, как выглядит город, но при виде входа в Квартал Чужеземцев поняла, что слова настоящего впечатления не передавали совершенно. Уж точно они не передавали масштаба. За мостом, по которому полз караван, возвышалась огромная постройка, на которой над входом висели гиганские флаги с гербом – изображением дракона, заключенного в ромб. И это здание, которое подавляло одними размерами, было только небольшой частью города, который раскинулся над каналами. Да, слышать о подобном и видеть – это две большие разницы. С трудом оторвав взгляд от зрелища, девушка уткнулась в записи – перед поездкой она буквально выпытала у пелагиадского алхимика все нужные по первому времени в городе подробности. В частности – основные сведения о планировке, тавернах и магазинах. Тщательная подготовка – это залог успешного выполнения задачи. По крайней мере, так всегда утверждал её отец, а он знал толк в планировании. Эту науку, как и любовь к империи, девушка впитала всей душой.
- Итак. Квартал чужеземцев, нижний уровень, - здесь Луния подняля взгляд на постройку. Да, совершенно определенно, нижний уровень. Никаких пандусов, ворота прямо здесь. – Таверна под названием «Чёрный шалк». Кстати, а что такое шалк?.. Надо будет не забыть спросить. Может быть хоть здесь со мной, наконец, поговорят.
Последняя фраза прозвучала чуть громче, чем нужно, но никто из окружающих не обратил внимания. Это становилось привычным, хотя и ничуть не менее понятным. В конце-концов, она хорошо относится к людям и представителям других рас. Действительно хорошо. Отсутствие ответной реакции расстраивало, но что с этим делать, девушка не знала. Ладно, записи:
- Таверна прямо здесь, это хорошо. Снять комнату, а потом – книги! - магазин, как уверял алхимик, находился совсем близко от трактира и на том же уровне. Все остальное подождёт.

4E 3, Восход солнца, день 16. Балмора

Неми и Ра'Вирр как раз закончили разговор, когда сверху послышались шаги и в торговую залу спустились два очень похожих друг на друга данмера. У одного, одетого в черную кожу, из-за плеча торчала рукоять меча, второй, судя по всему, был магом. Проспав дольше, чем собирались, Вендил и Ллевен жаждали услышать от Ра'Вирра обещанные подробности рассказа, начатого накануне.
- Подожди, милая, - бросил хаджит Неми, как раз задержавшейся, чтобы получше рассмотреть разложенное на прилавке "даэдрическое" оружие. - Это друзья Аша, они очень интересовались его... вещами. Сера, эта юная особа - подруга Аша, возможно, она может вам помочь.
Вендил спрятал зевок ладонью и пару мгновений разглядывал представленную "подругу". Энтузиазма увиденное не внушало: перед ними стояла очень молодая редгардка. Слабо верилось, что она могла что-то знать.
- Хаджит. - Мрачно обронил старший брат. - Ты шутишь?
- И мы все еще не услышали обещанного, - поддержал его младший, мельком глянув на девушку.
- Мои подробности стоят перед вами, сера, - запротестовал хаджит.
Вендил перевёл взгляд на редгардку.
- Ты действительно знала Эша, девочка?
Это было неожиданно - друзья Эша прятались у Ра-Вирра на втором этаже, там же где жил сам Эш. Неми улыбнулась, поглядела на данмера с мечом и ответила магу.
- Лучше его знал мой отец, но да я тоже пару раз была у него в гостях. А вы давние его знакомые?
Переглянувшись с братом, Ллевен чуть нахмурился - любопытная цепочка выстраивалась. Отец, редгард, Аш...
- А Иргола никогда не говорил, что у него есть дочь, - младший Телванни посмотрел на девушку с бОльшим интересом.
- Он умер, - вымученно улыбнулась Неми, вздохнула - Затем ко мне пришел Эш, мы познакомились... и он тоже умер. Боялся умереть от проклятия, а умер от арбалетной стрелы.
- Может быть, любезный хаджит угостит нас и юную леди завтраком? - Произнёс старший.
Беседу хотелось продолжить сидя и в более подходящей обстановке.
- Этот хаджит уверен, в "Счастливой Тюряге" всего в двух минутах ходу отсюда, готовят намного лучше. Но если сера устроит вчерашний хлеб...
- Что ж, не будем отбирать у бедного хаджита последний кусок. Мы возвращаемся в Тарелки и приглашаем тебя присоединиться. - Данмер посмотрел на девушку.
Неми глядела на обоих данмеров, они были похожи, как братья, только один, тот что без меча, немного старше.
- В тарелки? - недоуменно спросила она и робко улыбнулась. - Там вас будут готовить? Что ж в тарелки, так в тарелки.
Ллевен невольно ухмыльнулся, представив себе - чтО можно приготовить из брата.
- Как хоть тебя зовут, дочь Ирголы? - ему подумалось, что прежде чем приглашать девушку к столу, неплохо сначала познакомиться.
- Неми. А вас?
- Вендил Тинари, - сказал старший данмер и, указав на младшего, прибавил: - Ллевен Тинари. А тарелки - всего лишь Восемь тарелок, таверна, где не стыдно продолжить знакомство.
- Очень приятно, идемте, конечно. - Неми промолчала, что в этой таверне никогда не была.
Дальше разговор продолжился уже за завтраком.

(при участии мастера, Sidhe и Ри)

4E 3, Утренняя Звезда, день 10. Вивек

Трактир «Чёрный шалк» действительно обнаружился там, где Луния и ожидала. Заведение по первому взгляду казалось непривычно большим – по крайней мере главный зал был просто огромен по сравнению с теми тавернами – пусть их и было очень и очень немного – в которых девушке довелось побывать. В это время зал был почти пуст, и хозяин – или управляющий – откровенно скучал за стойкой. Запрошеная цена в сорок монет за ночь не показалась девушке чрезмерной. На самом деле она была готова и к большим расходам, но экономия всегда приятна, особенно если учесть, что она не имела ни малейшего представления о том, на сколько времени ей придётся задержаться в Вивеке. Или насколько захочется. Впрочем даже при таких ценах особенно надолго денег ей не хватит. С другой стороны, к подобному она была готова, и уже раздумывала о том, получится ли подработать хотя бы и целебной магией. Пусть она умела не очень многое, но даже то, что умела, вполне могло спасти чьё-нибудь здоровье и принести ей несколько монет. Это не говоря о том, что помогать людям – это то, о чём она всегда мечтала и без того. Сложив вещи в небольшой комнате девушка преодолела порыв тут же растянуться на кровати и отоспаться. Для сна время ещё будет, а пока что она хотела хотя бы одним глазком посмотреть на местные достопримечательности, начиная с лавки Джобаша. Судя по рассказам, он был хаджитом, и девушка могла только надеяться на то, что хотя бы этот хаджит будет с ней нормально разговаривать. Ей нужно о стольком спросить!
Лавка опозналась по вывеске сразу. Открывая дверь, Луния услышала звон колокольчика, который, видимо, предупреждал владельца о посетителях. Или охранника. По крайней мере тот, кто обернулся на звук, явно был охранником или.. не очень типичным посетителем. Разве что владелец на самом деле не был хаджитом и любил носить тяжелую броню и пару мечей. С книгами подобные личности у Лунии никогда не ассоциировались. Секунду девушка и непонятный тип подозрительно сверлили друг-друга взглядами, после чего мужчина пожал плечами и отвернулся, а девушка получила возможность перевести дух и наконец-то оглядеться. От количества полок с книгами захватывало дух. Луния никогда и не предполагала, что их может быть... столько и в одном месте. Привлеченная яркой кожаной обложкой с эмблемой дракона Луния осторожно спустилась по ступенькам (вход был несколько выше пола) и сделала было шаг к полке, но тут из глубины магазина раздались чьи-то громкие голоса – явно шёл спор. Один из голосов, как она поняла, принадлежал хаджиту, второй, звучал странно и непривычно. Единственное, что Луния могла сказать, так это то, что он принадлежал женщине. Спор не собирался успокаиваться, но охранник – если это был охранник – интереса не проявлял. Луния сделала несколько осторожных шагов в направлении голосов. Может, кому-то нужна помощь? И хорошо бы этим кем-то был владелец магазина...

- Я могу перевести это, это и это, - предложил, уже, вероятно, в десятый раз молодой женский голос со звенящим альтмерским акцентом. - Это вдобавок к краткому описанию.
- Зачем сера переводить книги с альдмерис, если альдмерис добавляет этим книгам цены? - устало возразил хаджит. - Если сера переведет эти книги, я буду просить намного больше за проповедь. Намнооого больше.
- Перевод можно продать тем, кто не может позволить себе оригинал, - запротестовал женский голос.
- Это мошенничество, сера. Честный торговец никогда не пойдет на такое!
- Я могу пыль вытирать, - неуверенно предположила тощая нескладная альтмерка с нелепыми татуировками, неровно ообрезанными белыми волосами, и, по виду, очень нежного еще возраста.
- Хаджит отлично справляется сам, сера, - казалось, еще немного, и у Джо'Баши из ушей пойдет пар.
- Но ведь хоть что-то я могу сделать?
- Придти, когда у сера будут деньги.
Альтмерка вздохнула и замолкла, прижавшись к стене и сиротливо ковыряя носком мягкой туфли пол. Внезапно она снова подняла взгляд на хаджита.
- Я могу раздавать список новых книг постоянным клиентам.
- Джо'Баше не нужна помощь, сера, - продавец повернулся к докучливой девчонке спиной, и, обнаружив у лестницы еще одну посетительницу, расплылся в профессиональной улыбке. - Мутсера! Ищете чего-нибудь необычного?
Застигнутая врасплох девушка вздрогнула:
- Прошу прощения... – Хаджит, очевидно, был владельцем лавки, но помощь ему, кажется, не требовалась. С другой стороны, альтмерка вызывала жалость всем своим видом. – Я услышала голоса, и... подумала, что, может быть, что-то случилось и нужна помощь...
- Не волнуйтесь, пожалуйста, - продолжил торговец так, будто альтмерки в комнате и не существовало. - Джо'Баша с удовольствием покажет вам самые лучшие книги.

- Аа... да, - Луния вспомнила, зачем ей нужна была именно эта лавка. - А у вас есть... может быть... я слышала, что тут можно найти редкие книги, и мне интересно, найдутся ли у вас сборники песен бардов Скайрима? Особенно меня интересует старая-старая песня, одна из самых старых. кажется, Довакиин. - вспомнив невольно подслушанный разговор, девушка бросила взгляд на альтмерку. - если можно, с переводом.
- Довакиин... - Джо'Баша задумался, - норды...
- Да-да! Это одна из старейших сохранившихся песен нордов... наверное. - тон торговца не внушал особенного оптимизма, но девушка надеялась, что хаджит хотя бы подскажет, где можно найти нужные книги, если их не будет у него самого.
- Дова... Джо'Баша коллекционирует песни нордов, но у Джо'Баши есть только переводы, - потер когтистыми пальцами подбородок хаджит. - Самый старый перевод из тех, что есть у Джо'Баши, на самом деле, только часть перевода, потому что осталась только часть книги. Но самая первая книга, если источники правы, прибыла на континент вместе с самим Изграмнуром. Если сера знает перевод слова "довакиин", Джо'Баша наверняка найдет что-то еще лучше.
- Слово "довакиин" можно перевести как "драконорожденный", - Луния на миг задумалась. - По крайней мере, это традиционный перевод.
- У Джо'Баши есть "Книга Драконорожденного", но это не стихи, - хаджит пожал плечами, доставая с верхней полки книгу. - Скорее... Публицистика?
- В книге - оригинальное акавирское пророчество, но в целом это просто собрание общеизвестных сведений, - внезапно проговорила, словно проснувшись, альтмерка. - То, что ищет человеческая девочка, вряд ли есть где-нибудь кроме редоранских хранилищ, и, может быть, королевской библиотеки в Морнхолде.
- Сера знает о книгах удивительно много для того, кто не может купить даже одну, - проворчал хаджит, ставя "Книгу Драконорожденного" обратно на полку.
- Значит, - Луния переводила взгляд с торговца на альтмерку и обратно. - Здесь мне таких книг не найти? И - только Редоран или Морнхолд?.. Но быть может, что-то можно найти в самом Скайриме? Я... я даже не знаю, как попасть в Морнхолд...
- Норды скайрима не знамениты своей любовью к письменному слову, - посмотрела на нее исподлобья альтмерка. - Есть библиотека Колледжа, и, возможно, библиотека Одиночества. Ну и то, что вмерзло в лед по ходу истории.
- Сера может оставить заказ у Джо'Баши, Джо'Баша будет на страже, и обязательно найдет песню о "Довакиин", - предложил хаджит.

- Я... я подумаю, - ответила Луния хаджиту. Заказывать то, что может быть и не придёт, не входило в её планы. К тому же может быть торговец потребует предоплату, а деньги можно потратить и с большей пользой. Девушка повернулась к альтмерке:
- Вы столько знаете о книгах... и, наверное, о библиотеках? Может быть, вы могли бы рассказать мне о Морнхолде и его библиотеке? Я мало знаю об этом городе, но говорят, что там... что там не очень любят... ну, таких, как я.
- Где в Морровинд любят людей? - задала резонный вопрос потолку ее долговязая собеседница, потом перевела взгляд на девушку. - В Морнхолде есть две библиотеки, одна принадлежит храму, вторая - королевскому дому. Есть еще библиотека Хлаалу, но, говорят, оттуда давно продали все, за что еще можно было получить приличные деньги.
- Но ведь библиотеки есть и в Вивеке, - задумчиво проговорила девушка. - Возможно, там?.. Ведь местные библиотеки известны своими коллекциями. - Отправляться в Морнхолд ей не хотелось совершенно. Пусть она с печалью признавала, что к имперцам в Морровинд относятся не очень хорошо - несмотря на всё то, что империя сделала для жителей страны -, но всё же это отношение отличалось от города к городу.
- В Вивеке есть две библиотеки. Храмовая очень ценна... Если, по случаю, тебе нужна двести двадцать сороковая проповедь Вивека, или тринадцатое доказательство того, что Боэтия - прямой предок Альмалексии. Библиотека Телванни разнообразна и интересна, но, я ручаюсь, нордской поэзии там не найти, - несмотря на явную иронию слов, голос альтмерки оставался ровным, будто она не разговаривала с Лунией, а читала ответ с листа.
Луния задумчиво кивнула. Что-то подобное она и предполагала.
- На самом деле, проповеди Вивека, особенно те, которые касаются дихотомии мира, очень интересны, и я не отказалась бы на них взглянуть. Но вы, конечно, правы, сера, это не то место, где можно искать нордскую поэзию. Но Скайрим... очень жаль. Я надеялась, что орден Талоса находил на Скайриме - или хотя бы записывал, если речь о народном творчестве - старые легенды и песни. - девушка нахмурилась. - Но если так, может быть, вы сможете порекомендовать кого-нибудь в Морнхолде, кого-нибудь, кто сможет помочь мне, не обращая внимания на то... кто я.

- Орден Талоса больше заинтересован в отсутствии, чем в наличии письменных источников, - пожала плечами альтмерка. - Иначе они слишком быстро останутся без основной части поклонников. Норды не любят сложности.
Она задумалась, рассматривая собственные ногти.
- Если у тебя есть в родственниках большие шишки в Империи, ты можешь попасть в королевскую библиотеку. Хелсет Хлаалу любит ваш род. Некоторые говорят, даже слишком.
- Увы, - Луния грустно покачала головой. - Отец был простым легионером, и не вращался... в нужных кругах. Значит, иначе никак? Что ж, значит, придётся что-нибудь придумать. - последнюю фразу девушка еле слышно пробормотала. - Спасибо вам, сера, вы очень помогли!
- В качестве ответной услуги, порекомендуй меня кому-нибудь как переводчика с альдмериса и его производных, - задумчиво кивнула золотокожая, кажется, прослушавшая половину ответа.
- Конечно, - кивнула Луния, и помедлила. Переводчик с альдмериса был ей не нужен, но альтмерка, судя по разговору с хаджитом, отчаянно нуждалась. И вид у неё был далеко не цветущим - в рамках небогатых знаний Лунии об альтмерах. Быстро обдумав ситуацию, девушка улыбнулась: по крайней мере частичное решение было найдено. Оно, конечно, проредит денежные запасы, но принесёт очевидную пользу самой девушке, и кроме того поможет нуждающемуся. - Переводчик мне - пока что - не нужен, но я бы с удовольствием воспользовалась услугами гида и, если это возможно, проводника в храмовую библиотеку. Я слышала, что туда не очень охотно пускают не меров, а проглядеть некоторые тексты очень хотелось бы. Разумеется, эти услуги я оплачу - хотя, конечно, в разумных пределах, - поспешно добавила девушка.
- Гида, в храм?.. - Золотокожая задумчиво потерла длинными, почти костлявыми пальцами татуировку над бровью. - Думаю, я могу это устроить. Идем.
- Прямо сейчас? - энергичность новой знакомой застала Лунию врасплох. Впрочем, вернуться в лавку она всегда сможет, а вот проводника найти не настолько просто. - Хорошо. Кстати, меня зовут Луния. А ты?..
- Мм.. - Альтмерка оторвалась от стены. - Селия?..

- Ну, чего интересного? - лениво поинтересовался Гай, когда Маргарет покинула таверну и вышла на улицу.
Свежий воздух привел ее в чувство. Жизнь снова стала прекрасна. Почти.
- Тупик, - развела руками девушка, - никто ничего не знает, а вернее не хочет говорить. Что будем делать дальше?
- Пойдем и пообщаемся с одним котом, - Гай отделился от стены, - а там видно будет. Идем искать хвостатого по имени Ра'Вирр.
- Коты, коты, кругом коты, - тихонечко напевая только что придуманную песенку, Маргарет последовала за Гаем. - И где мы его можем найти?
- На торговой площади. Спроси лучше, где нам искать эту торговую площадь. Вроде, что-то такое я видел на том берегу...
- Да, когда я выходила со стоянки силт страйдеров, какая-то большая площадь привлекла моё внимание, - подтвердила Маргарет.
- Тогда на том и порешим...
- Тридцать три, тридцать три, тридцать три полоски на хвосте, на животе и даже на ушах, - Маргарет, не отставая, шла за Гаем и тихонечко пела новую песенку о кошках.

Хаджит, скучавший за стойкой в компании бутылки, стакана и ломтя хлеба, оживился, завидев посетителей.
- Добро пожаловать в лавку Ра'Вирра, сера, только здесь лучшее "даэдрическое" оружие. Больше нигде в Балморе!
- Добрый день, уважаемый, - поприветствовала Маргарет хаджита. - С удовольствием посмотрю кинжалы.
Маргарет, не спеша, прошла к стойке. Хаджит принялся выкладывать перед ней кинжалы - вакидзаши и танто, стальные по виду, но с гравировками на рукоятках, указывающими на наличие чар.
- Повернуть всего раз, вот здесь, - Ра'Вирр продемонстрировал, не касаясь оружия, - и даэдрический кинжал будет твой на целую минуту. Не тяжелый, не портится, не нужно чинить.
Маргарет восхищенно разглядывала кинжал, не прикасаясь к нему.
- На целую минуту? Маловато будет.
- Всегда можно вызвать снова, сера. К тому же, ножевые поединки редко длятся часами с таким хорошим кинжалом.
- Это верно, - улыбнулась девушка. - А вы торгуете только даэдрическим оружием? - продолжила она.
- Я торгую многим, сера. Обычное оружие, зелья, свитки, посуда, одежда, подушки... - хаджит обвел рукой магазин. - Все по лучшим в городе ценам.

Маргарет прошлась вдоль стены, разглядывая оружие.
- Мой брат очень любил оружие. Но сейчас его уже нет в живых, - погрустнела она. - В Балморе у него был друг. Хаджит по имени Эш. Я приехала с ним повидаться, но мне сказали, что он тоже умер. Может вы были знакомы с Эшем? - спросила она хаджита.
- Кто знает, сера?.. Это очень грустная история, но, смею заверить, владение по-настоящему хорошим кинжалом очень помогает выживанию. Намного больше, чем владение кучкой золотых септимов, - сощурился торговец.
- Как показала грустная история с Эшем, не всегда кинжал помогает выживанию. Может уважаемый хаджит сможет поделиться информацией об Эше.
- Может быть, уважаемый Эш использовал плохой кинжал?.. - предположил в ответ Ра'Вирр.
- Может и плохой, - согласилась Маргарет. - Может вы знаете где последнее время жил Эш? - продолжила распрос девушка.
- Кто знает, сера?.. Кстати, рекомендую - эти зелья делал отличный алхимик. И стоят всего ничего, - хаджит указал на полку недалеко от Маргарет, где стояли ряды бутылочек.
- Спасибо, но у меня есть амулет, помогающий выздоровлению. Мне его привез Джеуш из одного из своих странствий. Джеуш путешествовал с Эшем семь лет назад.
- Тогда что бы вы хотели купить, сера? Как насчет этих стальных кинжалов? - хаджит теперь с явным подозрением разглядывал обоих имперцев.
- Наверно ничего, - Маргарет скорчила извиняющуюся мордочку, - нам очень нужно узнать где находится одна вещь, принадлежащая Эшу. Но у него теперь этого не спросишь.
- Я ничем не могу вам помочь, сера, - развел хаджит руками. - Но буду рад видеть вас в своей лавке, когда вам захочется что-нибудь купить.
- А что вы знаете о проклятии Эша? - решила сменить тему Маргарет. - Эш писал моему брату, что его и Ирголу, и Элонде настигло проклятье. Можете сами всё прочесть, - девушка протянула хаджиту своё письмо.
- Если этот Эш мертв, то, наверное, это было действенное проклятие, - предположил Ра'Вирр, но письмо взял. Перечитав его раза три, повертев в руках и попробовав на разрыв когтем, он, наконец, согласился:
- Похоже, что подлинное. Вы уже четвертая, сера, кто приходит ко мне с этим вопросом.

- И пятый! - подал голос Гай, отвлекаясь от витринки с кинжалами.
- Пятый? - Хаджит долго всматривался в подавшего голос мужчину, потом закивал головой. - А, конечно, человек с арбалетом!
- Точно. Видимо, мы уже знакомы. - Гай кивнул в ответ.
- А Джеуш, значит, был зелененький такой с мечом? - хаджит склонил голову к плечу. - Да, да, я помню. Ваши друзья данмеры сегодня здесь были. И дочка того мага, Ирголы.
- Нет, нет, Джеуш не гоблин, - встряла Маргарет.- Но меч у него был. А где можно найти эту девушку или данмеров? - Маргарет протянула руку,чтобы забрать письмо - оно было ей очень дорого, как память из прошлого Джеуша.
- Они так пили, милая, что мало отличались от этих созданий, - Ра‘Вирр отдал желтоватый листок. - О местонахождении... Точно не скажу, но часа три назад они ушли отсюда в "Восемь Тарелок", завтракать.
- А это что еще за заведение? - хмыкнул Гай, - очередная таверна?
- Достойная добрых Телванни и их кошельков, - согласился хаджит.
- Но надеюсь туда всех пускают? Или там отбор действует? - уточнила Маргарет.
- Ну, если хватит монет купить по кружке суджаммы, то они рады всем, наверное - согласился хвостатый.
- А где находится это уютное заведение? - уточнила девушка.
- К северу отсюда, сразу за перекрестком, двухэтажный дом, милая. У них висит вывеска, так что мимо не пройти.
- Спасибо, уважаемый, - поблагодарила хаджита Маргарет и вместе с Гаем направилась искать "своих друзей"-данмеров и дочь Ирголы.

"Восемь тарелок" от других таверн отличалась разительно - просторный, хорошо освещенный зал наполнял звуками лютни всамделишний музыкант, а еду разносили миловидные подростки в чистой одежде. На огромной стойке кроме местных напитков каскадами стояли бутылки разнообразных вин, и даже скайримский мед.
"Наконец-то что-то приятное " - подумала Маргарет разглядывая зал. "И мёд, наш, скайримский. Наверное дорого он обошёлся владельцу таверны" - девушка прошла к свободному столику и грациозно опустилась на стул.
- Иргола был какой расы? - обратилась Маргарет к Гаю.
- Ну, ты как спросишь... - Гай уселся рядом и поставил локти на стол, - вроде, кожа темная была. Редгард, может?
- Значит будем искать девочку-редгарда. А данмеры - это наверно братья Тельванни? Как думаешь? - продолжала приставать с расспросами девушка.
- Никак не думаю. Найдем - спросим. Может, и Телванни, а может и эти, как их... Ре-... Ай, не помню.
- Значит ищем двух данмеров и редгардку.. - уточнила для себя Маргарет.
- Добрый день, мутсера, чего изволите заказать сегодня? - миловидная темнокожая девочка от силы тринадцати лет подошла к паре.
- Эльсвейрcкое фондю я сегодня не хочу..пожалуй принесите мне пожалуйста тростниковой воды, но без сахара, - сделала заказ Злюка.
Девочка не удержалась и фыркнула, но сразу замолкла.
- Ваш кавалер, мутсера?..
- Не, это не мой кавалер.
- А я так надеялся... Мое сердце теперь разбито. Притащи чего-нибудь выпить. - подал голос Гай.
- Будет исполнено, - поклонилась девочка и убежала на кухню.

Официантка-редгардка быстро вернулась с напитками: тростниковая вода и стакан чего-то еще, по запаху - настоящего вина из Империи. Вода оставалась сладкой, хотя девочка, на всякий случай, еще раз заверила, что сахар даже близко к графину не подносили.
Гай принюхался к своему стакану и удовлетворенно крякнул. Имперское вино - замечательная штука. Легко льется, легко пьется и похмелье с него не такое суровое. Вопрос цены сейчас волновал имперца меньше всего...
Маргарет пила сладкую воду и осматривалась по сторонам. Почти все посетители были имперцами или данмерами, но тут и там встречались альтмеры. Почти все носили дорогую одежду. В отличие от более дешевых заведений, посетители не собирались группами, а проводили обеденное время в одиночестве или с одним-двумя спутниками. Редгардок в компании данмеров замечено не было.
Маргарет подозвала официантку.
- Скажите пожалуйста, сегодня у вас должна была обедать девушка-редгардка в компании данмеров...
- Мм... А они ушли уже, несколько часов назад, - припомнила девочка.
- Как жаль, что они нас не дождались.
- Они о нас и не подозревают, - прокомментировал Гай, разглядывая дно опустевшего стакана.

- И куда мы теперь направимся? - обратилась Маргарет к спутнику.
- Я бы отправился спать... - Гай широко зевнул, - А ты - не знаю.
- Пошли тогда опять в "Южную стену", там такой милый хозяин таверны, - предложила Маргарет.
- А еще там душно и накурено. Не-е, положите меня где-нибудь под кустом...
Гай еще раз зевнул, встал и собрался уходить.
- Какой ты привередливый, - улыбнулась Маргарет и поднялась следом.
Заметив, что посетители собираются уже уходить, девочка вернулась к ним снова.
- Приходите еще, мутсера. В этот раз с вас семьдесят пять септимов.
Гай пошарил по карманам, обнаружив в них новую дырку, а также пропажу письма, почесал макушку и махнул рукой:
- Вот эта динамщица-сердцеедка заплатит...
- Стоять, милый, - "динамщица-сердцеедка" придержала резвого спутника за руку. - посмотрим, сколько у меня монет. - Маргарет достала из кармана холщовый мешочек. В нём было шестьдесят семь септимов.
Маргарет нахмурила лоб:
-Не хватает..
Девочка терпеливо ждала решения.
- Пошарь-ка получше по карманам, может у тебя затерялась пара десятков монет, - надавила Маргарет посильнее на руку Гая.
Имперец послушно вновь запустил руку в карман, в другой - пусто.
- Если бы у меня была пара десятков септимов, я был бы богат. А так...
- Может можно как-то отработать недостающую сумму? - обратилась Маргарет к официантке, - мой спутник отлично обращается с животными и может тяжести таскать...
- Подождите, я позову хозяина, - предложила девочка и, повернувшись к стойке. помахала рукой. Полноватый данмер в просторной вышитой робе встал из-за небольшого стола и подошел к имперцам.
- Доброго дня, сера, в чем состоит проблема?
- Добрый день. Нам не хватает немного септимов, чтобы расплатиться за обед, - ответила Маргарет.
- Вот как? Какой суммы вам недостает? - поинтересовался хозяин.
- Восемь септимов.
- Вам не нравятся наши цены? Или нет с собой денег? Если хотите, я пошлю девочку на указанный вами адрес. Заверяю, мои работники скорее отдадут руку, чем попытаются смошенничать за счет моих клиентов.

- Цены у вас вполне.. своеобразные, - поспешила заверить Маргарет, - речь идёт скорее всего о том, как можно отработать недостающую сумму.
Секунду хозяин смотрел на нее, как на умалишенную, потом овладел собой и задумчиво потер подбородок.
- Совет Хлаалу всегда рад дешевым работникам, и, я уверен, для вас это тоже будет... приемлемым вариантом. Но они не берут случаи, задолженность в которых не превышает десяти септимов. Как насчет компромисса?
- Какого?
- Сколько они должны? - повернулся данмер к девочке, и, когда та ответила, продолжил: - Вы оплачиваете шестьдесят пять септимов, а потом я передаю вас - и ваш долг - дому Хлаалу. По минимальной сумме.
-Ммм.. это все варианты? - уточнила девушка.
- Я могу вас порекомендовать в "Темную Глубину", но они не берут работников с такими смешными долгами.
- Я не местная, - развела руками Маргарет. - Чем известна "Тёмная Глубина"?
- Это лучшее место ночных развлечений в городе.
- Бордель?
- Бордель - это низкий класс, сера. "Темная Глубина" предоставляет не только женщин, но и целый спектр других удовольствий.
- Ты как? Хочешь поработать в "Тёмной Глубине", - спросила "динамщица-сердцеедка"
- Угу, щаз-з. Вот только отверну твою глупую голову, - ответил имперец.
- Не выйдет. Во-первых, я не глупая, а во-вторых в глаз получишь, и в третьих, гордись что сойдешь за "целый спектр других удовольствий".
- Еще один неосторожный вяк - и точно окажешься в борделе. На кухне. В роли экзотического блюда - болтливая имперка в собственном соку.
- Ещё один вяк, и платишь за себя сам.
Хозяин, начавший терять терпение, что-то прошептал на ухо девочке и она убежала в одну из боковых дверей залы.
Имперцы стояли молча уставившись друг на друга.
- В общем, ты можешь отправляться работать хоть кем... Или чем, а у меня еще какие-то принципы остались. - наконец произнес Гай, - Эй, хозяин, что там насчет злостных неплательщиков?
- Их долг передается Хлаалу, - пожал плечами данмер. - Если он больше десяти септимов. Если нет, то побьют и выпустят, думаю.
- А заодно озвучте пожалуйста счёт за воду, - попросила Маргарет.
Данмер повертел головой, как раз вовремя, чтобы увидеть маленькую редгардку в компании доспешного стража, вышедшую из подсобной комнаты. Он поманил ее к себе.
- Раздели плату.
- Пятнадцать монет с мутсера с мечом, шестьдесят монет с мутсера с арбалетом, - охотно выдала девочка. По виду, она немного сочувствовала имперке.
Маргарет расплатилась с официанткой, пожелала хозяину заведения приятного дня и не глядя на Гая вышла на улицу. Нужно было подыскивать место для ночлега и подумать с чего опять начинать поиски сведений об Эше и компании, с которой брат путешествовал семь лет назад.