Как именно с будущей "герцогиней" работала Релмина, сказать было сложно. Если вообще возможно, не зная, какой девушка была изначально. Но Ллевену она напоминала не герцогиню - все три трона Островов у него уже прочно ассоциировались с теми, кто их занимал сейчас - а капризную избалованную девчонку, которая привыкла к тому, что ей потакают.
- Вы носите алое, госпожа - цвета Мании. Я же предпочитаю черное.
Данмерка гордо вскинула голову, на секунду став действительно грозной и величественной.
- Мания?! Как? Как можно спутать меня - меня! - с этими... с этой!
Она сделала еще один шаг по направлению к данмеру и сложила руки на груди.
- Нет! Деменция! Белла! - она рывком обернулась к ассистентке. - Пока я у вас сижу, меня уже не узнают мои же подданные! Мне нужны другие платья! Мне нужны украшения! И сапоги с пряжками!
- Ваше Высочество уже имеет с полдюжины черных платьев, - невозмутимо откликнулась имперка. - С серебряной и золотой вышивкой.
- Они некрасивые, старые и надоели! И без пряжек! Мне нужны пряжки.
- Ваше Высочество уже знает, металл плохо реагирует на наш магический фон, - тем же тоном продолжила Белла.
- Ллевен. Убей ее и проведи меня во дворец, где я могла бы занять подобающее место... - данмерка задумалась, прикусив губу, потом так же скупо улыбнулась. - Сказала бы я, но, разумеется, это было бы чересчур. Хотя искушение иногда бывает велико. Лучше фрейлину Анналису. Но если меня доставить во дворец, я обещаю награду. Большую. Великолепную.
- Хорошая идея, - согласилась имперка. - Убей Анналису, Ллевен. Ваше Высочество, ваше возвращение во дворец зависит только от вас и Релмины.
Данмерка пробормотала что-то, в чем угадывалось "холодная рептилия".
- Вы слишком редко водите гостей. И почти никогда - подданных.
- Увы, мы слишком далеко от столицы, Ваше Высочество.
- Но почему вы здесь, а не на троне в Крусибле, госпожа? - изобразил недоумение Ллевен. Хотя сильно утруждаться ему не пришлось, поскольку ему действительно было бы интересно узнать, как получилось, что "на складе" у Релмины хранилась запасная герцогиня. Или герцогини. Было ли случайностью то, что Белла привела его именно к той, что считала себя правительницей Деменции?
- Заговор! Меня похитили, Ллевен. И мое место - мой трон! - занимает какая-то наверняка совершенно неподходящая задница. Хотя, возможно, аппетитная, - голос стал ниже, и данмерка полуприкрыла глаза. - Но я все равно первая и единственная!
- Белла, зачем же вы похитили... увы, не знаю имени ее высочества, - чуть повернул голову к имперке данмер.
- Ее Высочество отдыхает и лечится под присмотром Релмины, - несколько лениво пояснила та. - Наш Лорд поручил ей заботу о здоровье и благополучии наших правительниц.
- О разуме и телах, - томно подтвердила герцогиня. - Обо всех их телах. Красивых и не очень, с приятными запахами или нет...
Она сделала еще шаг вперед, так что теперь могла бы достать до Ллевена рукой, но тот чуть отступил к Белле. Девчонка являла разительный контраст с Элонде - как в ее нынешнем состоянии, так и в принципе. Заодно у нее отсутствовало обаяние Лори и совершенно точно ей не хватало утонченности Лами. Но чем бы и кем бы она ни была, ее наступление Ллевен расценивал как скрытую агрессию, помня о словах Бернис что все герцогини должны быть безумнее обычных обитателей островов.
- Вероятно, тогда мы не должны переутомлять ее высочество этим визитом, - тактично предположил он.
- Можно обсудить убийство Анналисы, - предложила та, сделав движение к Ллевену и Белле, но оставаясь поодаль, словно подойти к ассистентке ей мешала невидимая граница. - Мне было бы очень приятно. Тело можно спрятать... у меня.
- У меня нет к ней вражды и у меня нет причин ее убивать, - покачал головой данмер. - Потому принять участие в обсуждении я не смогу.
- Причина есть у меня. И не только эти дурацкие завивки, - голос данмерки стал глуше и холоднее, а глаза заблестели. - Мне много что есть вспомнить. Обо всех. Ты уверен, что не хочешь выполнить мои просьбы, Ллевен из Деменции?
- Я нахожусь в гостях у госпожи Релмины, а она настоятельно просила не портить ее ассистенток, - развел тот руками. - Я не могу нарушить законы гостеприимства.

- Я думаю, смерть их только улучшит, - данмерка, временами бросая взгляд на Беллу, все-таки двинулась к Телванни, мелкими шагами, отчего платье почти не шевелилось. Имперка расслабленно полуприкрыла глаза, тогда как Ллевен встал рядом с ней, когда плавно отступил от "герцогини". Он глянул на ассистентку и, вернув внимание девушке в красном, произнес:
- Уже совсем поздно - боюсь, что сегодняшний день выдался насыщенным у всех. С вашего позволения, госпожа, я бы пожелал вам доброй ночи и откланялся.
- Без объятия на прощание? - удивилась герцогиня.
- Это было бы неподобающе, - кивнул данмер.
- В таком случае не будем вас больше беспокоить, Ваше Высочество, - безмятежно улыбнулась данмерке Белла. - Пожалуйста, отдохните сегодня.
Она оторвалась от стены и шагнула в сторону "герцогини", разводя руки для объятия. Лицо герцогини не изменилось. Беллу она действительно обняла, очень осторожно и стараясь не подносить лицо слишком близко к ассистентке. Когда пальцы имперки коснулись темной кожи, данмерка мягко осела прямо в ее руках. Женщина подхватила ее и, привычно отодвинув ширму ногой, унесла куда-то вглубь коридора.
Вернувшись, она потерла плечо, сняла оба кольца и, наконец, открыла ключом дверь комнаты.
- Что бы ты хотел посмотреть еще? - обернулась она к Ллевену.
- Белла, почему ты показала именно ее? - тот посмотрел имперке прямо в глаза.
- Случайно? - пожала плечами имперка. - Она тебе нравится? Среди "герцогинь" она - лучший образец.
- Не очень, - честно признался Ллевен. - И что с ней делает Релмина? У тех, что правят на Островах, она забрала память о Нирне - частично или полностью. Но эта, похоже, помнит свою прежнюю жизнь в деталях.
- Она еще не правит, - закрыв на ключ и вторую дверь, Белла задумчиво ковырнула решетку. - Было бы неудобно.
- А когда она сможет править? Ну, если конечно, не "прокиснет" до того?
- Когда будет готова. И если рабо... настоящая герцогиня выйдет из строя. Всегда нужен запасной вариант...
Ллевен пристально на нее посмотрел и кивнул.
- Уже на самом деле очень поздно. И я помню, что ты хотела спать. Потому, если ты скажешь, что все интересное я уже увидел - разойдемся до утра.
- Всего интересного у нас хватит года на три, - вздохнула имперка. - Я провожу тебя обратно.

Когда Ллевен остался один в своей комнате, какое-то время он просто стоял, привалившись спиной к двери и глядя перед собой. Калейдоскоп впечатлений от Засельма и его обитателей мелькал перед глазами пестрым узором, а обрывки разговоров и фраз звенели в ушах. То, что он сегодня увидел, свело бы с ума от зависти не одного магистра Телванни - таких масштабов в Нирне, по слухам, смог добиться разве что Дивайт Фир, но здесь и сейчас Ллевену казалось, что Релмина превзошла даже этого прославленного исследователя. Молодого данмера одновременно ужасала судьба всех подопытных... существ - людьми и мерами их назвать было уже сложно - но, вместе с тем, он против воли чувствовал что-то сродни восхищению результатами. Количество знаний, скрытых здесь, поражало, но сколько же было принесено этим знаниям в жертву!
Оттолкнувшись от двери, Ллевен шагнул к кровати, на ходу стаскивая с себя куртку - несмотря на грозные намеки бретонки, переодеваться его никто не заставил - но, едва довершив начатое, уронил ее на пол, а сам уселся на кровати, безвольно свесив руки. Память Элонде можно было востановить и без посторонней помощи. У Ллевена появилась уверенность хотя бы в этом - пусть он пока и не нашел способа, как именно это сделать. Но как этот способ найти? Если он покинет Засельм завтра утром, то так этого и не узнает - разве что Лами или Лори помнят что-то о собственном пребывании у Релмины. Но ни одна из них об этом не упоминала, хотя было известно, что Элонде точно "лечилась". Значит, нужно остаться здесь и...
Ллевен с силой потер лицо ладонями, да так и застыл, уткнувшись в них. Приглашение Релмины остаться на несколько дней было действительно великодушным, но Ллевен не был уверен, что она действительно это подразумевала. Гостя не оставить без присмотра, а значит, он будет отнимать ценное время у того, кто будет за ним присматривать - у одной из ассистенток. Имперка была отнюдь не проста и у Ллевена временами мелькало впечатление, что своми намеками и полунамеками она периодически пыталась что-то ему сказать. Хотя с тем же успехом это могло быть игрой его воображения. О бретонке судить было сложно - и из-за ее очевидной мании и из-за того, что в ее обществе данмер провел куда меньше времени. Но в одном он был уверен абсолютно - она точно не оценит, если ей придется отвлечься от работы. Несмотря на рекомендации аргонцев и вежливый прием, ему оказанный, Ллевен не чувствовал себя достаточно важной персоной, ради которой обитательницы Засельма надолго нарушат привычный распорядок. Доругое дело, если он предоставит им... материал для исследований.
"Если бы ты согласился стать тестовым экземпляром... я оцениваю шансы на успех операции достаточно высоко." Несмотря на то, что мысль об этом ни на секунду его не покидала, Ллевен боялся думать. И дело было вовсе не в физическом страхе неудачи, хотя данмер честно себе признавался, что он очень боится не столько лишиться жизни в процессе, сколько остаться калекой. Слишком многое было поставлено на карту и слишком много сейчас зависело от него, чтобы он мог бездумно рисковать. И при этом, идея не отпускала, издевательски манила и притягивала. Какой Телванни колебался бы, если бы ему предоставилась возможность увеличить свое могущество? Наверняка, Вендил бы не раздумывал. А Ллевен, который во всем пытался ему подражать, не может решиться, хотя без колебаний увязался вслед за братом.
Но если он согласится на предложение Релмины, на какое-то время ему придется здесь задержаться. Что даст время и шансы узнать.
По кругу, мысли Ллевена вернулись к сделке с Лураша-Лэй. Вероятно, ящерицы будут разочарованы узнать, что даже если с одной из герцогинь что-то случится, то в запасе есть и другие варианты. Потому, если только им не нужно убрать персонально Элонде, ситуация не изменится.
Сколько прошло времени, пока он так сидел, Ллевен не знал. Но прежде, чем он наконец-то провалился в сон, он так и не решил, какой ответ даст утром Релмине.

Ллевена разбудил стук в дверь - несколько обеспокоенная Анналиса пришла проверить, жив ли еще данмер. С некоторым удивлением он узнал от нее, что время уже обеденное. Счет времени Ллевен совсем потерял, но после долгого - как ему казалось - сна, он чувствовал себя вялым и помятым. Ассистентка в очередной раз настояла на ванной и попыталась уговорить данмера на щипцы для волос, но тот уже несколько привычно отказался от завивки. Хотя ванну воспринял с энтузиазмом в надежде взбодриться. Когда женщина вывела его в комнату с уже накрытым и частично уже убранным столом, часовая конструкция на стене как раз звякнула, привлекая к себе внимание. Крупный медный диск был испещрен отверстиями, в которых торчали булавки с разноцветными головками. К некоторым были привязаны ленты. Навершиями других служили небольшие картинки - чайник, несколько блюд, подушка и даже что-то похожее на полосатую ящерицу. Вокруг диска медленно ползло, по всей видимости, солнце - оно уже миновало самую верхнюю точку и только что задело неприметную на вид булавку с фиолетовой лентой.
Еда изобиловала рюшами из светлого сладковатого соуса и кружевными салфетками. Вокруг тарелки лежало около полудюжины начищенных до блеска приборов. Анналиса выдернула из-под тарелки салфетку, больше похожую на искусственный белый цветок, и аккуратно заткнула за воротник. Цветок с другой стороны тоже был расправлен и лег на ее колени. Она подняла вопросительный взгляд на Ллевена.
- Хм, сегодня готовила ты? - чуть улыбнулся тот. - Это заметно.
- Благодарю, - кивнула бретонка. - Я готовлю до самого вечера. Пожалуйста, угощайся.
Накрытый стол вызывал в памяти полузабытые воспоминания о торжественных приемах, которые время от времени отец устраивал для своих партнеров, и куда по-молодости лет и отсутствии занятости Ллевен нечасто заглядывал. Позже эта обязанность целиком перекочевала к Нилере, что вызвало глубочайшее облегчение у обоих ее старших братьев. Но какие-то азы этикета данмер еще смутно помнил. Он тоже расправил обе салфетки, но, аккуратно свернув, положил обе рядом с тарелкой. Положив себе какого-то салата из ближайшей миски, он выбрал одну из вилок и едва слышно вздохнул. Вот кто бы подумал, где пригодятся подобные знания.
- Остальные присоединятся позже? - спросил он у Анналисы?
- Релмина иногда приходит к обеду, - задумалась бретонка. - Если нет, я сервирую для нее стол в кабинете. Вио же... Ваша вчерашняя экскурсия обошлась без неприятностей?
- Вроде бы все прошло отлично, - салат оказался вполне съедобным, хотя что в нем было еще кроме соленого риса сказать было сложно из-за вездесущего соуса. Ллевен поднял глаза на бретонку. - Я и не предполагал, что ваши исследования здесь настолько масштабны. Особенно впечатляют живые образцы. Хотя я вчера не успел спросить, почему их разум... претерпевает изменения.
- Разумеется потому, что они недостаточно сложны, - выпрямила спину ассистентка. - При всей дотошности, Вио - удивительный дилетант!
- А чем она занимается? - предпринял попытку Ллевен. Было очевидно, что бретонке охота наговорить гадостей про коллегу и любая тема разговора неминуемо скатится в эту колею. Но, возможно, послушав жалобы, удастся узнать что-нибудь полезное? - Вчера мы не касались конкретики, но даже так времени толком не хватило.
- Она портит материал, - загнула мизинец бретонка, - забавляется с подопытными, - безымянный, - переставляет, теряет и уничтожает оборудование, - средний, - интригует и наушничает Релмине, - указательный, - и делает вид, что улучшает наши рабочие образцы.
Вздохнув, Анналиса загнула последний палец и посмотрела на получившийся кулак.
- К сожалению, моя госпожа ей верит.

По мере обличительной речи, брови Ллевена потихоньку ползли вверх.
- Но... мне показалось, что госпожа Релмина не склонна к пустой сентиментальности и безосновательной вере, - осторожно предположил данмер. - Вероятно, Белла все же делает что-то помимо всего тобой перечисленного. Но даже так, мне кажется, что у тебя выгодное положение, если ты сама не делаешь ничего подобного.
- Она коварна и интригует против меня, - вздохнула бретонка.
- Почему? - вопрос был риторический, и Ллевен знал, что безумцы частенько видят то, чего нет на самом деле. Но ему хотелось с ней поговорить, поскольку это оттягивало принятие решения. - Насколько я могу судить, ты - аккуратная и добросовестная. Думаю, и Релмина это знает.
- Да! Но... Видишь ли, у Релмины может быть только одна ассистентка-преемница. И одна просто ассистентка. И Вио интригует, чтобы занять это место! А потом она подсыпет Релмине яд в чай и останется тут одна!
Анналиса смяла платок на своих коленях и плотно сжала губы.
- Я лишена честолюбия, Ллевен, но мой талант настраивает Вио против меня.
Такая откровенность даже лишила Ллевена на какое-то время речи. Еще вчера эта странная девица шарахалась от него, словно от корпруса, а сейчас, как ни в чем ни бывало, она делится горестями непростой жизни ассистентки Релмины. Что бы чуть выиграть время и сохранить невозмутимо-удивленное выражение лица, он дотянулся до вазы с фруктами и взял что-то вытянутое, ярко-золотистое и незнакомое.
- Мм, а над чем ты работаешь? Учебник ты мне вчера из своих запасов отдала?
- Я мастер потоковых систем, Ллевен. Та книжка - меньше чем букварь для меня. Я купила ее в Шеоте для Вио когда-то очень давно. Тебе нужны еще книги?
- Если я задержусь у вас на какое-то время, то буду за них весьма признателен, - кивнул данмер. - И буду рад каким-то советам, если у тебя будет на это время. Но... ты говоришь, что покупала книгу для Беллы? Вы не всегда враждовали?
- Я всегда старалась ей помочь, несмотря ни на что. Но в последнее время у меня опустились руки. Она не желает учиться и не желает ладить.
- Иногда такое бывает, - про себя Ллевен еще подумал, что у всего бывают свои причины, но раскапывать эту тему глубже он не хотел. И без этих двух он по уши увяз в чужих проблемах, не говоря уже о своих. - Но что значит "мастер потоковых систем"? Боюсь, я не могу представить, что это такое на практике.
- Я исследую и совершенствую магические потоки в телах. Все формы разумной и животной жизни, нежизни, а также демоны Обливион и большая часть растений не способны существовать без того или иного вида магии. Расположение потоков, особенности их системы и сила - ключ ко всему живому, неживому и произошедшему из Обливион. Но я всего лишь скромный исследователь.
Ллевен чуть недоверчиво посмотрел на "скромного исследователя" и слабо улыбнулся:
- Я все раздумываю над вчерашним предложением госпожи Релмины. И мне спокойнее об этом думать, когда я знаю, что если вдруг, ассистировать ей будет кто-то, кто хорошо разбирается в предмете.
- Я буду ей ассистировать, - кивнула бретонка. - Моя госпожа часто обращается ко мне: по ее словам, я не совершаю ошибок. Хотя я думаю, конечно же, она льстит мне.
- Она не похожа на того, кто льстит без оснований, - Ллевен улыбнулся шире, но попробовал перевести тему. - Я видел вчера одну из потенциальных герцогинь. Удивительно, что прежде, чем сесть на трон, они проводят время здесь.
- Герцогиня - очень ответственная работа, - Анналиса положила вилку. Приборы и даже тарелка ее после использования непостижимым образом остались на вид безупречно-чистыми. - Нужно сделать безумца, который бы не был безумцем... Представляешь, как это сложно?
- Могу только догадываться, - развел руками Ллевен. Он успел почистить фрукт, так что в опустевшей тарелке перед ним красовалась горка шкурок. - Но я думал, что Лорд Шеогорат находит... хм, уже готовых.
- Увы. Во время перестройки дворца это была любимая игрушка Шеогората. Он нашел добрых полдюжины на каждую треть, и собирался устроить гладиаторские бои, но Релмина как-то уговорила его передать выбор ей.

- Ты хочешь сказать, что именно она решила, которая из кандидаток будет править? - эта новость данмера слегка ошеломила и, не думая, он добавил вслух то, о чем подумал. - Хотел бы я знать, чем она руководствовалась, когда выбрала тех трех, что правят сейчас.
- Все просто. Герцогиня должна быть интересна, - бретонка загнула мизинец, - не слишком кровава, хотя бы первые пять лет, - безымянный, - способна вести дела, - средний, - хороша собой, - указательный, - и интересна. Лорд специально внес это дважды.
- Что ж, все три безусловно отвечают этим требованиями... Но есть и запасные варианты. А почему те, что правят, лишаются воспоминаний о том, кем они были в прошлом? Если до вступления на трон они все помнят, чем их память мешает дальше?
- Это тоже пожелание Лорда. Он хотел еще врастить их в троны и раскрасить в цвета их третей, но моя госпожа наотрез отказалась.
Ллевена передернуло от получившейся картинки и он молча порадовался, что у Релмины были какие-то причины для отказа. Деталей он узнавал все больше, но они, увы, не приближали его к решению проблемы. Спросить же Анналису напрямик он опасался - до сих пор она с готовностью отвечала на его вопросы, и он не хотел ее насторожить. Но и как сформулировать то, что его интересовало больше всего, он пока не мог придумать.
- Я рад, что она его не послушала, - все же выдавил он. - То, как устроено сейчас, выглядит гораздо лучше.
- Для выдвижных тронов пришлось бы перестраивать полдворца, - бретонка налила из графина воды, в которой плавали какие-то фрукты и почти растаявшие куски льда. - Релмина не слишком увлекается архитектурой.
Данмер рассеянно кивнул.
- Когда одновременно слишком много интересов, слишком большой риск не преуспеть ни в одном. Я знаю это на опыте. Так что хорошо, что госпожа Релмина предпочитает не распылять умения. Работа с разумом требует очень большой концентрации - я помню это из практики обычных заклинаний школы. А то, чем занимается она здесь - ювелирная работа. Отнять у памяти только определенные вещи, создать на их месте - другое, не вступающее в конфликт с прочим... Не могу себе этого представить.
- Память напоминает лабиринт, Ллевен. Иногда достаточно запереть один коридор, чтобы заблокировать целую секцию. Главное - найти правильный коридор.
Данмер было пристально взглянул на ассистентку, но быстро отвел взгляд. Чуть покачал головой.
- Мне кажется, что для этого нужно очень хорошо знать, из чего этот лабиринт сложен. Но я не уверен, знает ли это даже обладатель лабиринта.
- Она ставит двери в основных коридорах, пока не найдет нужный, - послышался знакомый Ллевену голос. - А потом образец вышибает двери, находит ключи и отмычки, создает новые проходы и все начинается заново. Это живой лабиринт, Ллевен, он меняется.
У Анналисы побелело, словно скатерть лицо, а уши налились сначала красным, потом пунцовым, потом фиолетовым. Она снова смяла салфетку у себя на коленях.
- Привет, Белла, - поздоровался с имперкой данмер - ему не нужно было поворачиваться, чтобы увидеть, что это именно она. Метаморфозы бретонки представляли собой любопытное зрелище, но Ллевен постарался не таращиться и в принципе сохранить невозмутимость.
- Доброго дня, - имперка, на этот раз в черном платье и босиком, - подошла к аппарату на стене и выдернула фиолетовую булавку.
На необычные часы Ллевен уже обратил внимание раньше, так что сейчас решил уточнить:
- Это что-то вроде расписания?
- Да. Издает звуки, чем глубже, тем громче, - Белла продемонстрировала булавку. - Я вижу, наша принцесса описывает тебе свои многочисленные достоинства?..
- Мы просто разговаривали, - чуть пожал плечами данмер. - Я, как всегда, задаю уйму вопросов и радуюсь, когда на них отвечают. Просто удивительно, насколько мы в этом непохожи с братом. Хотя, конечно, не только в этом.

- Он не задает вопросов, или не любит ответы?
- Скорее, он не любит вопросов, неохотно дает ответы и, частенько, считает ниже своего достоинства разговаривать в принципе, - невольно Ллевен ухмыльнулся, вспомнив аудиенцию у мастера Ариона. - Но иногда и недолго вполне может.
- Может быть, он стеснительный? - безмятежно поинтересовалась имперка. Летта с громким стуком поставила на стол стакан.
На озвученное предположение Ллевен только фыркнул. Стеснительный Вендил.
Звук снова привлек его внимание ко второй ассистентке.
- Спасибо за обед, Анналиса. Было здорово посидеть спокойно. А то последнее время покой мне даже сниться перестал.
- Пожалуйста, Ллевен. Увидимся позже, - бретонка рывком поднялась, бросила было салфетки на стол, но не сдержалась и все же сложила их аккуратной стопочкой. Белладонна проводила ее взглядом.
Ллевен покачал ей в след головой, а когда она скрылась за дверью, только недоуменно проговорил:
- Вчера она боялась подойти ко мне ближе, чем на три метра, а сегодня такое ощущение, словно мы уже много лет знакомы. Интересно, что изменилось.
- Я. Анналиса боится, что я подговорю тебя против нее. Так значит, ты все еще намереваешься вернуть ей память?
- Как ты догадалась, - чуть улыбнулся вопросу Ллевен. - Я не уверен, что стоит это делать, я не знаю, получится ли, но несмотря на все это я хочу попытаться.
- В любом случае, ты выбрал неправильного специалиста. Наша принцесса умеет кое-как ставить блоки, но только потому, что лепит их везде где получится. Снятие - не ее сильная сторона.
- Это уже пища к размышлению, - Ллевен открыто посмотрел на имперку. - Если знаешь хоть что-то о том, как нечто было сделано, то можно подумать над способами, как это обратить вспять. И возможно ли это без помощи... нужных артефактов.
- Дай подумать... Если ты начнешь учиться сейчас, то сможешь это сделать сам лет через... шесть? Ты хорошо учишься? - Имперка заняла стул, на котором чуть раньше сидела Анналиса, провела по тарелке пальцем и внимательно осмотрела подушечку.
- Восстановление мне почему-то давалось гораздо лучше прочих школ, но... нет, боюсь я плохой ученик во всем, что касается магии, - на этом признании Ллевен чуть вздохнул. - И поэтому предложение вашей госпожи прозвучало вчера так... соблазнительно. Хотя я буду настоящим безумцем, если на него соглашусь.
- Добровольцем, - поправила его имперка.
- В данном случае - это одно и то же, - отмахнулся от поправки данмер. Он глянул на манипуляции ассистентки, и уточнил. - Да, это была ее тарелка.
- И она грязнее обычного, - согласилась Белла. - Кажется, я знаю, как тебе помочь.
- Ты представить не можешь, насколько здорово это слышать, - правда эти слова Ллевен сопроводил не слишком доверчивым взглядом. - Но точно так же я не могу представить - какой тебе от этого прок. У тебя здесь стабильное положение, масса интересной работы и куча времени, чтобы ей заниматься. С чего тебе помогать в таком сомнительном предприятии пришедшему с улицы меру, которого ты видишь впервые в жизни?

Белла улыбнулась, приветливо и немного устало, будто поясняя что-то маленькому ребенку.
- Ты со мной расплатишься, и тогда я тебе помогу.
Данмер театрально вздохнул.
- Ну вот, а я уж было подумал, что ты хочешь помочь исключительно по доброте души и красоте внутренней натуры.
Разочарования, впрочем, в его голосе не звучало.
- Чего ты хочешь? Чтобы я убил Анналису?
- Нет. Чтобы стал ее добрым рыцарем. Встань на ее сторону, у нее наверняка есть план, как защитить... ее поруганную репутацию. Выполни ее план. Это наверняка какая-то глупость, вроде орущих штанов, но тебе придется побегать. Потом мы поговорим.
- Вроде... орущих чего? - Этого Ллевен не ждал. Он уже на самом деле мысленно принялся перебирать варианты ответов на какую-нибудь кровожадную просьбу, но слова имперки поставили его в тупик. Ему отчаянно хотелось спросить, зачем это Белле, но он уже вроде бы решил не взваливать на себя больше чужих проблем, чем уже имелось.
- Орущих штанов. Маленькая принцесса Анналиса не слишком изобретательна, - потерла бровь Белла.
- Не уверен, что тебя понимаю, но... - Ллевен поймал себя на том, что хочет повторить ее жест. - Хорошо. Допустим, я принимаю приглашение госпожи Релмины погостить несколько дней, Анналиса поверяет мне свои печали и я каким-то образом ей помогаю. И что потом?
- Потом я дам тебе пару ключей, которые могут сработать на рабочем образце герцогини. А могут и нет, - загадочно улыбнулась имперка.
- Почему? - в принципе, на данный момент Ллевен ничего не терял, соглашаясь на такую сделку. Наоборот, она давала хотя бы относительную надежду на то, чтобы вернуть Элонде. Даже, если эти "ключи" не сработают, или если все это - плод интриг Белладонны. Это было гораздо лучше, чем ничего. Но не задать этот вопрос данмер не мог.
- Это не настоящие ее ключи. Настоящие проси у Релмины.
- И детали - слишком для меня сложны? Что до Релмины - она уже отказала мне вчера и не думаю, чтобы за несколько дней она легко меняла свои решения.
- Детали чего?
- Что значит "ненастоящие" ключи и почему они могут сработать, если они ненастоящие.
- Ты когда-нибудь вскрывал замки отмычкой, Ллевен?
- Нет, но у меня были знакомые, кто периодически этим занимался, - данмер чуть улыбнулся и кивнул. - Ладно, теперь я тебя понял. И готов попытаться.
- Хорошо. Релмина освободится к ужину, может быть. Анналиса через две комнаты со скелетами, она работает. Всего доброго, Ллевен.
Она поднялась со стула, воткнула свою булавку в центр странных "часов" и, махнув на прощание рукой данмеру, выскользнула из комнаты. Тот проводил ее взглядом.

Последовав указаниям Беллы, Ллевен действительно нашел вторую ассистентку за работой. Лаборатория, где она сейчас находилась, была поменьше тех, что он видел вчера, а чуть ли не стерильная чистота являла разительный контраст прочим рабочим и заброшенным помещениям. Даже стеллажи в глубине, заваленные какими-то инструментами, камнями душ и другими необходимыми исследователю вещами, оставляли впечатление строго-систематизированного порядка, где каждая вещь находится точно на отведенном для нее месте. Рядом с ними имелось что-то похожее на стол зачарователя - предмет вожделения любого практикующего эту школу. Бретонка стояла посреди лаборатории и сосредоточенно занималась... чем-то. Перед ней стояло два вездесущих скелета - они держали в расправленном состоянии нечто, похожее на сеть из тонких металлических цепочек, в которой запутались камни душ и чьи-то кости. Когда на пороге возник Ллевен, ассистентка Релмины как раз вытащила два камня душ, чтобы поменять их друг с другом местами.
Данмер дождался, пока она закрепит камни, опасаясь, что от неожиданности она может их выронить, после чего решился привлечь к себе внимание:
- Не хочу мешать, но я подумал - может быть ты позволишь посмотреть, как ты работаешь? Белла сказала, что я найду тебя здесь. Она сказала, что Релмина не появится до самого вечера и сама она тоже чем-то занята. К тому же, ты говорила, что у тебя есть другие книги.
- Да, проходи, - бретонка бросила в сторону данмера колкий взгляд. - Ну и как поживает эта... Белла? Она уже попросила тебя отравить меня? Шпионить за мной? Или, может быть, украсть мои бумаги, моих слуг?..
- Как ни странно, но нет - ничего такого она не просила, - улыбнулся ей Ллевен, пользуясь приглашением. Он подошел ближе и всмотрелся в переплетение цепочек. - Учитывая, что вчера она предлагала мне тебя убить, я удивился. Что это?
Он указал на сеть.
- Сеть для костей. Она требует много возни и некромантии для работы, но лучше всего подходит для тонкого зачарования плоти... Так она все же предлагала меня убить?
Недоверия и тревоги на лице бретонки стало немного меньше. Одним точным движением ладони она вогнала в крепление последний камень душ и передала оба в подставленные руки скелетов.
- Да, - мысленно Ллевен улыбнулся - видимо, если бы он не сделал подобного признания, ожидания Анналисы не оправдались и она была бы разочарована. - Мы заходили к... потенциальной герцогине - к той, что носит алое платье, и она хотела, чтобы я убил вас обеих и помог ей добраться до дворца. После чего Белла подхватила идею. Чем ты им так не угодила?
- К Третьей? Она опасная, очень буйная. Она всех ненавидит, кроме Релмины и этой змеи... И Лорда. Этих она боится. Тебе повезло, что ты вышел оттуда целым.
- Ну, у нее были странные оговорки и вела она себя несколько странно, - признал Ллевен. - Но она действительно боялась Беллу, и неприятностей не возникло. Может, тебе тоже стоит сделать так, чтобы тебя боялись?
- Стать кровожадной садисткой, выделить время на издевательства и обзавестись паранойей? - Недоуменно переспросила бретонка.
- Хм, я не думал, что все настолько серьезно, - данмер покачал головой. - Но, если это действительно так, то над тобой и дальше будут продолжать насмехаться.
- Меня не заботят насмешки, только интриги и порча моей работы, - ответила строгим взглядом Анналиса. Она взяла со стола кость, в которой уже торчало несколько золотых на вид булавок, и принялась обматывать цепочки вокруг нее.
- Белла портила твою работу? И ты не жаловалась госпоже Релмине? - решил уточнить Ллевен. Он все еще не хотел забивать голову лишним, но невольно гадал, что за человек была эта странная, непоследовательная ассистентка, и как она попала на свое место. - Или она не вмешивается в ваши дела?
- Ей неинтересно, - вздохнула женщина. - Ее работу Белла не портит. Иногда мне кажется, госпожу Релмину забавляет мое отчаяние.
- Может, она проводит какое-то исследование? - предположил данмер. - Я видел, как вчера она заносила наблюдения в блокнот. Может, она наблюдает за динамикой ваших отношений?

- Может быть, она оценивает и выбирает, - кивнула бретонка, закрепляя последнюю цепочку. - Может быть я уже проиграла из-за того, что не порчу Вио жизнь... А может быть, она просто записывает приметы, чтобы не забыть, где она, где я.
Вздохнув, женщина поманила за собой скелетов и с их помощью пристроила опутанную камнями и цепочками кость на зачаровательный стол. Один из скелетов остался стоять рядом, удерживая два камня в руках.
Ллевен с интересом следил за этими манипуляциями, гадая об их смысле. Спрашивать Анналису о каждом движении было глупо и наверняка отвлекало, потому он терпеливо ждал, когда работа будет завершена. С падением Трибунала и отсутствием необходимости поддерживать Призрачный Предел, в Морровинде исчез запрет на некромантию и многие маги школы восстановления перестали скрывать к ней свой интерес. Ллевен особого интереса никогда не выказывал, хотя временами ему на глаза попадались некогда запрещенные книги. Но сейчас речь шла скорее о каком-то необычном зачаровании, и данмер ощущал любопытство. Бретонка тем временем активировала печать на столе и камни душ начали светиться разными оттенками фиолетового. Женщина еще раз проверила расположение кристаллов, потом взмахом руки отослала свободного скелета и сама пошла к выходу, жестом поманив за собой данмера.
Они дошли до самых покоев Летты, но внутрь бретонка мера не пустила. Скрывшись за дверью, она скоро вышла с небольшой стопкой книг.
- Это все - учебные книги, - протянула она свою ношу Ллевену.
- Спасибо, - Ллевен взглянул на корешки, пока принимал книги. - Что здесь?
- Восстановление, некромантия, зачарование, - загнула три пальца бретонка. - Что-то про атронахов и, кажется, общая магическая теория.
- От зачарования мне будет очень мало проку, я им никогда даже не начинал заниматься, - покачал головой Ллевен, и вернул книгу владелице. - Да и, судя по брату, оно лучше идет в паре с мистицизмом, которого я тоже не знаю. Некромантия, не знаю, но пусть будет. А вот магическая теория - то, что нужно. Учитывая, что с этим вашем подарком, я, наверное, не смогу делать упражнения.
Переложив оставшиеся книги в одну руку, данмер поднял повыше запястье, все еще охваченное анти-магическим браслетом.
- Релмина может снять его, если попросишь, - женщина вернула книгу в комнату, и вернулась вместе с данмером в лабораторию. Там она потушила метку на столе, размотала кость и принялась придирчиво ее рассматривать.
Ллевен тоже взглянул на кость, но каких-то особых изменений в ней не заметил. Либо ничего не вышло, либо нужно было смотреть как-то иначе, но мистицизм был чем-то еще более запредельным, чем зачарование. Так что он перевел взгляд на бретонку:
- Я все еще не хочу тебе мешать, но пока чувствую, что совершенно бесполезен. Может быть, у тебя есть что-то, с чем я мог бы помочь? Думаю, я способен выполнять какие-то действия не хуже скелетов, - он улыбнулся. - Если нет, то, наверное, я уйду к себе читать, чтобы тебя не отвелкать.
Бретонка задумчиво смерила его взглядом, потом потерла висок.
- Хорошо. Только переоденься и вымой руки.
- Чем тебе так не нравится моя одежда? - не удержался Ллевен. Он по-прежнему считал кожу отличным материалом, очень удобным и практичным в обиходе.
- Можно и твою оставить, но ее придется прокипятить. Может быть, дважды. Ты готов подождать?
- Нет. Кипятить я ее тоже не готов, - сухо отказался данмер. - Ладно, ты меня уговорила - во что переодеваться? Только никаких жабо и завивок, пожалуйста.

Одежда оказалась проще, чем ожидал Ллевен, хотя совсем без рюш и не обошлось: ими заканчивались рукава плотной длинной рубахи и края чепчика. Со вздохом, Ллевен стянул с себя куртку и напялил рубашку, которая напоминала не то ночное одеяние пожилой матроны, не то специальную одежду, в которую облачали буйнопомешанных. Стараясь не думать о том, как нелепо он выглядит, скрипя зубами данмер нацепил и чепчик. Пререкаться с бретонкой не было смысла, но так, хотя бы, он займется каким-нибудь делом. Убедившись, что гость вымыл руки достаточно тщательно, женщина проводила его в лабораторию и вручила задание. На исчерченном знаками столе лежала рука, лишенная кожи, но, по всей видимости, живая или немертвая. В углах горело ровным фиолетовым светом четыре камня душ; у плеча и ладони из деревянной поверхности торчало еще два крепления. Бретонка принесла два непрозрачных темно-фиолетовых кристалла вместе с целой коробкой острых бледно-фиолетовых сколов, потом укрепила один между пальцев руки. Задачей Ллевена было, прокалывая плоть сколами, довести темное сияние до плеча. Работа оказалась несложной, но очень капризной - слишком частые сколы реагировали друг на друга и выскальзывали из мышц, а иногда заставляли руку дергаться или дрожать. Слишком редкие - оставались бледными. Пока данмер во всем этом разобрался, ушло какое-то время. Пока он приноровился закреплять осколки камней душ так, чтобы они не выпадили из немертвой плоти - тоже. Еще через какое-то время Ллевен приноровился угадывать, где в мышцах могут скрываться нервные узлы, что несколько облегчило задачу, но темп работы сильно снизился, потому что данмер тратил время на обдумывание и сопоставление. Когда он наконец-то все доделал, то почувствовал, что с непривычки утомился, а его мышцы затекли, потому что он слишком долгое время не менял позы.
- Для чего это? - он наконец-то распрямил спину и недоверчиво оглядел светящуюся руку на столе.
Бретонка вставила темно-фиолетовый камень во второе крепление, и оба вспыхнули темным, ледяным сиянием, которое даже здесь, в обливион, казалось нездешним и чуждым. Камни в углах стола чуть окрасились красным.
- Это черные камни душ, которые применяются в некромантии, - указала на темные кристаллы бретонка. - Это - рука атронаха, она не живая в полной мере, но и не является нежитью. Атронах плоти - пограничное создание аэдрической и даэдрической природы, некромиры не являются ни даэдрическими, ни аэдрическими в полной мере. Как ты думаешь, какая стихия восторжествует?
- Учитывая, что мы - в Обливион... Даэдра? Или здесь наоборот усиливается природа аэдра? - Ллевен нахмурился, чувствуя, что запутался в теории.
- До сих пор камни уничтожали руку, - покачала головой женщина. - В пыль.
- До сих пор? Ты что-то изменила?
Бретонка коснулась одного из камней в самом углу стола.
- Защитная печать. Пока она держит, хотя мне непонятен оттенок.
Ллевен хотел было сказать, что ему не понятно в принципе - о чем это говорит и что дает, но он только покачал головой.
- Спасибо за помощь, - бретонка сложила свои инструменты - миниатюрные щипцы и золотые булавки, только что выдернутые из целого скелета костей - в ящики стола и поманила гостя за собой к выходу. - Отдохни пока, я позову тебя к ужину.
Данмер кивнул и моментально избавился от дурацкого чепца, который мало того, что был нелепым, так в нем еще было и жарко.
- Пожалуй, я последую твоему совету - практика для меня совершенно новая и я не думал, что наука так выматывает.
- Открытия требуют жертв, - согласно кивнула бретонка и проводила данмера в его комнату.

К тому моменту, когда ассистентка Релмины снова постучалась в его дверь, Ллевен чувствовал, что голова у него гудит и идет кругом. С тех пор, как он попал на Острова, его давно не тревожили симптомы магического переутомления, к которым он уже даже начал привыкать. Но сейчас он подозревал, что переутомился, пытаясь обработать слишком большое количество информации за слишком малое время. Пока он учился у Кессета - если можно это было назвать учением, старый пройдоха не тратил на бездарного ученика слишком много времени - да и то только тогда, когда было настроение. Если иногда ему и случалось поручить Ллевену какое-нибудь маловажное задание, он частенько заглядывал через плечо и контролировал процесс, давая Ллевену понять, что даже в малости тот может напортачить. То ли это отношение навсегда отбило у Ллевена охоту к изысканиям, то ли он в принципе не годился для науки, но время проведенное в лаборатории Анналисы - или каким было ее настоящее имя? - рождало в данмере уверенность, что он никогда не сможет заниматься ничем подобным. Теоретические вопросы, которые приводили ученого в восхищение, не значили для него ровным счетом ничего. Он не мог разглядеть практической пользы от абстрактного вопроса, но жаждал ощутимых результатов. Может именно поэтому он так жалел, что не является "полноценным" магом изначально? Если ты талантлив, то просто делаешь по наитию и не забиваешь голову всякими "зачем" и "почему". Как Вендил.
Мысль о брате принесла с собой тревогу и ощущение пустоты. За последние две недели - или сколько прошло времени с тех пор, как пришло письмо от Аша? - Ллевен настолько привык к тому, что брат все время рядом, что теперь чувствовал себя странно, словно потерял что-то важное, но не мог вспомнить что. Периодически он задумывался о том, жив ли еще Вендил, где бы он ни был, и каждый раз говорил себе, что если уж выжить сумел он сам, то Вендил сумеет и подавно. Хотя вопрос выживания для самого Ллевена оставался до сих пор открытым. Столько раз ходить по острию ножа и не оступиться - впору уверовать в чье-нибудь благословение. Но памятуя о поговорке - "везет, как безумцу", Ллевен не хотел задерживаться на этой мысли.

К ужину снова собрались все - Релмина, Анналиса, Белладонна, Ллевен и маленький атронах. На этот раз стол был уставлен изысканными приборами, а блюда были светлых оттенков и богато украшены. Релмина выглядела точно так же, как и в прошлый раз, от платья и прически до выражения лица, словно она просто перенеслась из одного момента в другой, руку Белладонны украшал свежий заживший порез.
Релмина аккуратно развернула вышитую салфетку, сложенную в виде птицы с распростертыми крыльями, и положила ее на колени. Затем выбрала с блюда кусочек мяса в форме рыбки - с дальней-правой стороны от себя - и не менее аккуратно перенесла его на тарелку, не потеряв украшения в виде бумажных плавников и хвоста. Прежде чем хозяйка Засельма удовлетворилась состоянием тарелки, к мясу добавились еще несколько долек фруктов, очищенных бретонкой от кожуры. Рядом с пустым пока что бокалом лежал рабочий блокнот, в котором со вчера, казалось, прибавилось закладок.
- Анналиса, как всегда изысканно и вкусно.
- Благодарю, моя госпожа, - чуть поклонилась бретонка. Белладонна вскинула руку к губам. Атронах шевельнулся под столом и с шуршанием подполз ближе к бретонке.
- Ллевен, - голос Релмины звучал спокойно и ровно. - Я вижу, ты решил воспользоваться моим предложением. Приятно видеть, что у нас нашлось что-то, что может заинтересовать гостя.
Летта заметила атронаха и подобрала складки юбки. Шевеление ткани заставило создание замереть на месте.
- Госпожа скромничает, - посмотрел на нее данмер. - У вас здесь собрано огромное количество всего, что может заинтересовать. Белла провела вчера экскурсию и я потерял счет времени - мы разошлись далеко за полночь, но, кажется, я толком ничего не успел увидеть. Я очень признателен за ваше щедрое приглашение, которым я действительно пользуюсь - похоже, мне нужно чуть больше времени, чем я вчера думал, чтобы решить, какой дать ответ на ваше... другое предложение.
- Больше времени. Ты сомневаешься в успехе? В способностях... моих, Беллы или Анналисы? В том, что хочешь стать сильнее?
- Это не сомнение в чьих-либо способностях, - Ллевен покачал головой. - Но эксперимент всегда подразумевает определенный процент неудачи. Да, любой результат будет чрезвычайно полезен экспериментирующему, но для объекта эксперимента... В зависимости от результата при отрицательном опыте он получает в лучшем случае разочарование, в худшем - лишается чего-либо. По естественным причинам меня страшит возможность неудачи - этого я не стану отрицать. Но мое желание... стать сильнее достаточно велико, чтобы заставлять меня страшиться меньше и больше задумываться о положительных результатах.
Он чуть нахмурился, пытаясь сформулировать свои побуждения в словах, и машинально переложил себе в тарелку чего-то с ближайшего блюда.
- Я видел вчера часть ваших... модифицированных образцов. Белла сказала, что у них... что их разум тоже претерпевает метаморфозы.
- Это зависит от характера эксперимента. Например, совмещение измененного человека с атронахом, которое предполагает так же передачу способностей, неизбежно будет влиять на сознание. Как и в почти любом случае, если затронут мозг. И если эксперимент ставится над рассудком. Или если изменения в теле настолько велики, что разум не в состоянии с ними справиться. Например, если создание теряет все способы взаимодействия с миром, к которому он привык. Вероятность подобного исхода в твоем случае есть, но я не считаю ее особенно большой. - Релмина посмотрела на Беллу, потом перевела взгляд на бретонку. - Я полагаю, Виа позже сможет найти время чтобы ответить на вопросы, если они есть.
- При достаточно тонкой работе повреждения сознания почти исключены, Ллевен, - Анналиса подняла с коленей кружевную салфетку и вытерла чистые на вид кончики пальцев.
- Именно поэтому наш прошлый кандидат ушел, выбив стену, - весело откликнулась Белладонна.
- Это потому что ты поставила ему неправильные камни душ, - сверкнула глазами бретонка.
- Правильные - это те, с которыми он лежал, или те, с которыми он чуть не умер? - не меняя светского тона, спросила ее вторая женщина.
- Это сравнимые по силе!
- То есть, он должен был продолжать лежать еще год?
- А это не твое дело.

- Ээ, сера... о чем вы спорите? - попытался вклиниться Ллевен, хотя было похоже, что женщины сцепились не на шутку.
- Разный подход к экспериментам - залог результата, - заметила Релмина, которую спор ассистенток, казалось, не впечатлил вовсе.
Белла снова поднесла пальцы к губам. Бретонка посмотрела на данмера.
- Делить лаборатории - трудно, Ллевен.
- Но... - тот снова чуть нахмурился. - Здесь же много места, и я видел много лабораторий... Или ты говоришь о совместной работе? Разве не все заинтересованы в результате?
- Что ты называешь результатом, Ллевен? - спросила имперка.
- Ладно, ты меня поймала, - данмер чуть улыбнулся и поднял перед собой руки, ладонями вперед. - Результат - вещь неопределенная. Скорее, я имел в виду цель. Когда проводится какой-то опыт, то должна ставиться определенная цель, которой пытаешься достичь. Получается это или нет - уже другой вопрос. Но изначально...
- Изначально может ставиться цель расширить знания настолько чтобы можно было спрашивать более точно, - ответила данмерка вместо ассистентки. - Ллевен, мы здесь занимаемся часто тем, о чем другие никогда даже не задумывались. Какой-то эксперимент может выйти сквозь стену прямо в подземную реку - и, поверь, найти его потом было очень, очень непросто, - но теперь мы знаем, что спрашивать. Или хотя бы из каких слов составлять эти самые вопросы.
Ассистентки еще раз обменялись взглядами. Видимо, по части вопросов они тоже не соглашались друг с другом.
- Ты встречался с Герцогиней, - Релмина поменяла тему, оставив голос прежним, холодным и ровным. - Что скажешь о ней, Ллевен?
- Мне... сложно судить, - данмер посмотрел на нее, но тут же уставился в свою тарелку. - Я ее совсем не знаю. Она показалась... слишком... настойчивой? Как капризный ребенок. Те, что правят сейчас - куда изящнее.
Ответ был довольно неуклюжим, но Ллевен не был уверен, как еще он мог ответить.
- Капризный ребенок, - Релмина неожиданно чуть заметно улыбнулась, но в глазах, устремленных на данмера, не было веселья. - Это хорошо. Ты считаешь, она еще не готова к трону? Как подданный. Которому пришлось бы участвовать в придворной жизни? Что она что-то испортит?
- Мм.. она, - Ллевен ненадолго задумался, подбирая слова. - Мне показалось... что подчиняясь сиюминутным желаниям, она забывает... или не думает? О том, что будет дальше. Но, опять же... Я не уверен - возможно, так и задумано?
Релмина прожевала кусочек мяса из под "плавника", прежде чем ответить.
- Импульсивность была заложена в этот характер сознательно. Тем не менее, ее пределы - задача экспериментальная. Учитывая, что ты вышел оттуда без видимых повреждений, я сказала бы, что самоконтроль Герцогини значительно вырос.
Перед глазами Ллевена на миг снова возникла безымянная "Ее высочество", ее настойчивое наступление и он сдержал нервный смешок.
- Вам безусловно виднее - как я уже сказал, мне не с чем сравнивать.
- Скажем так, первый экспериментальный образец, который служил гостем и подданным, мы потом частично так и не смогли найти.
- Хм. Не уверен, что хочу знать - что она с ним сделала... - слово "частично", употребленное Релминой, наводило на какие-то мысли, но Ллевен не стал на них концентрироваться, пока сидел за обеденным столом. - Я хотел спросить... Я сегодня немного помогал в лаборатории Анналисе и взял у нее несколько учебников. Но, если я правильно понял, я не могу заниматься практическими упражнениями, пока на мне этот браслет?
Он приподнял руку, от чего "украшение" появилось из под рукава.
- Все правильно. Когда в Засельм попадают дикие меры, надо уберечь их от них самих. Не говоря о том, что экспонаты могут пострадать и отбросить этим исследования на месяцы, если не на годы, - Релмина бросила нечитаемый взгляд на Беллу, потом на Летту. Потом снова посмотрела на Телванни. - Ты - дикий данмер, Ллевен?
- Я не Эшлендер, - снова повторил Ллевен. Его потихоньку начинало раздражать словосочетание "дикий данмер" применительно к себе, но он подозревал, что обитательницы Засельма вкладывают в них какой-то иной смысл.
- Дикий - это не происхождение, - пояснила Релмина. - Это состояние разума. Когда кто-то не думает о последствиях прежде чем предпринимает действие. Или оценивает их совершенно неправильно. Не боится потом попасть к Белле, а когда закончится - к Летте. Или наоборот.

От такого разъяснения данмер едва не поперхнулся водой, которую как раз отпивал из стакана.
- Хм. Пожалуй... можно сказать, что иногда я становлюсь диким, - перед глазами Ллевена вереницей пронеслись различные эпизоды, когда он терял над собой контроль. - Но я стараюсь таких вспышек не допускать.
Он сам не был уверен в правдивости такого ответа, потому что когда верх брали эмоции, возникало ощущение, что разум действительно отключался. Но Ллевен утешал себя тем, что такое случалось нечасто.
- В моменты мерской слабости, Ллевен? И что составляет твою слабость? Которая заставляет тебя становиться диким и забывать о последствиях?
- Н-не... не уверен, - данмер бездумно потер браслет и пожал плечами. - Когда меня слишком захлестывают эмоции, я словно перестаю думать. Не знаю. Это сложно.
Каждый ответ был коротким, словно обрубленным, но Ллевен не обратил на это внимания - он действительно задумался над вопросом. Долгое время он жил тихо, а потому сам каждый раз поражался внезапным вспышкам.
- Если ты не знаешь этого сам, то браслет оправдан, - заключила Релмина. - Мы не можем подвергать опыты опасности только потому, что тебе захочется испытать сильную эмоцию. Разумеется, могут быть исключения. Под присмотром Беллы и Летты. Или непосредственно моим.
- Я готова присматривать, - охотно согласилась имперка, опустив в тарелку глаза.
Ллевен посмотрел на нее, потом перевел глаза на бретонку. На то, чтобы понять, что между ними происходит, он не претендовал, а на слова Релмины смог только снова пожать плечами. Если вдуматься, до сих пор браслет ему никак не мешал, а уязвленная гордость была уязвлена не в первый раз.
Приняв молчание за знак согласия, данмерка кивнула.
- И, если ты задерживаешься, возможно, будешь не против помочь время от времени? Иногда нам требуются свежие груммиты. Или свежие части даэдрота. На этой неделе запасами заведует Анналиса. Или, возможно, потребуется какая-то помощь в лабораториях. Разумеется, ничего опасного, потому что если ты через день-два все-таки согласишься на операцию, я бы предпочла, чтобы у кандидата оставались все родные конечности.
- Груммиты для Анналисы - отличная идея, - почти шепотом одобрила имперка. Бретонка порозовела, потом побледнела, но вслух ничего не сказала.
- Груммиты? Зачем тебе груммиты? - прямо у бретонки спросил Ллевен. С одной стороны он был рад "официальному" зачислению в штат помощников - если здесь задерживаться, то необходимо чем-то заниматься. С другой... о другой стороне он все еще боялся думать.
- Мне. Не. Нужны. Груммиты, - тихо, но очень утвердительно произнесла Анналиса.
- Нет? - спокойно поинтересовалась Релмина. - Они представляют собой почти идеальный материал.
Бретонка закусила губу.
- Они холодные, зеленые и почему-то пахнут болотом, - заботливо пояснила Вио. - Ее высочеству неприятно на них смотреть. Даже в разделанном виде.
- Никогда о них так не думала, - какое-то время данмерка молчала, потом продолжила. - Бывают коричневые груммиты. Кроме того можно подумать о том чтобы выпустить в природу несколько образцов, которые пахнут цветами. И имеют другой окрас. Какие-нибудь особи уже прошли лабиринт? Возможно, если их модифицировать, то полученные в процессе отбора преимущества полностью изменят жизнь в пещерах. Кто знает, может быть, пройдет немного времени, и у нас появятся груммиты совершенно иного качества. И облика.

- Розовые груммиты, пахнущие фиалками... - Белладонна откинулась на спинку стула и почесала кончик носа. - Нужно еще плавники заменить на перья, наверное. Как думаешь, Ан-на-ли-са?
Бретонка сменила цвет еще раз.
- Если тебе настолько нечего делать, дорогая коллега, я буду очень признательна за десяток-другой оленей. Уверена, с твоими блестящими навыками тебе будет очень просто их вывести, - сверкнула она глазами в сторону Вио.
- Оленей? - Релмина подняла бровь. - Это интересная мысль.
- Перья? О-леени? - непривычное слово, между тем, было чем-то смутно знакомо, но о чем идет речь Ллевен вот так сразу не понял. Он в принципе слегка потерялся во время возобновившейся перепалки и ощущал себя даже не третьим лишним - судя по всему, женщины отлично уживались втроем, - но просто лишним. - Не понимаю. Хотя не уверен, что должен.
- C перьями груммиты удобнее, - четким голосом, хотя и туманно пояснила данмерка. - А олени могут интересно вписаться в окрестности. Я не уверена, чем они питаются в Скайриме и Киродииле, но наверняка их можно приспособить к грибам. Или более активной пище. Мы давно не разнообразили округу... Белладонна?
- Они могут питаться путниками, - предложила имперка. - Облегчат работу патрульным.
В конце-концов Ллевен окончательно потерял нить их разговора, когда ученые углубились в обсуждение деталей - для чего, как именно, что необходимо, какое время займет. Застольная беседа стала чем-то вроде шумовой завесы, которую данмер слушал в пол уха на предмет, если вдруг к нему обратятся.
Когда с трапезой было покончено, и Релмина удалилась куда-то к себе, Ллевен невольно вздохнул глубже. Он посмотрел на бретонку, которая большую часть времени тоже молчала и отвечала только на выпады Беллы, и кивнул на опустевшие тарелки и блюда:
- Если хочешь, я помогу тебе прибраться - я умею мыть посуду.
- А ты ничего не разобьешь? - недоверчиво осмотрела дамера с ног до головы женщина, так, будто его способности в обращении с тарелками можно было определить по количеству фарфоровой крошки на рукавах.
- Ну... - Ллевен даже слегка призадумался, и даже еще раз посмотрел на тарелки. - Обычно мне приходилось иметь дело с более прочной посудой, но, думаю, что и с этой я справлюсь.
Чтобы придать словам больше веса, он серьезно кивнул, но - несмотря на все усилия - на лицо наползла улыбка.
- И ты ничего не скрываешь? Важного? О твоем прошлом... с тарелками, - Анналиса еще подозрительнее посмотрела ему в лицо.
Улыбка предательски становилась шире, но Ллевен все еще боролся за сохранение серьезности.
- Нет, думаю нет - не скрываю. Из-за меня однажды чуть не пострадал походный железный котелок, но он в итоге уцелел и потом еще не раз служил своему назначению.
- Ты чуть не разбил... железо?
- Нет-нет, - данмер даже продемонстрировал открытые ладони, словно показывая, что этими руками разбивать железо он не способен. - Не я, а "из-за меня". Из-за меня в него угодила ледяная стрела, когда мой братец хотел опрокинуть его мне на голову. Так что тебе не о чем волноваться.
Анналиса еще раз скептически осмотрела его с ног до головы, но все же сдалась.
- Будь осторожен, Ллевен.

Изрядная часть остатка вечера прошла за уборкой - в основном потому, что Анналиса постоянно отвлекалась от своих дел, встревоженно наблюдая за своим новым помощником, и даже ее скелеты, будто чувствуя, что ей не до них, то и дело замедлялись почти до полной остановки. Но убедившись, что ни одной тарелки не пострадало, бретонка немного оттаяла и даже поблагодарила данмера.
- Не стоит, - с улыбкой отмахнулся от нее Ллевен. - Пока я занят делом, я перестаю чувствовать себя здесь лишним. Раз уж я свалился вам на головы, так лучше принесу хоть какую-нибудь пользу, пока здесь. Кстати, я рад, что ты перестала от меня шарахаться, как от вампира какого-нибудь - я чувствовал себя довольно глупо.
- Здесь очень трудно достать хороший столовый сервиз, Ллевен, - укоряюще посмотрела на него бретонка. - Очень трудно.
Тот проникся масштабом трагедии, и сочувствующе кивнул. Правда тут же Ллевен подумал, что все эти чужие проблемы ему ни к чему - решить бы свои - и вздохнул. Иногда думать только о необходимом было слишком сложно.
- Ты днем сказала, что Белла портит твою работу и интригует, - данмер вопросительно посмотрел на женщину. - За ужином она все время старалась тебя уязвить.
- Ты тоже заметил? - встрепенулась бретонка. - Релмина никогда мне не верит, но факты, факты... Если бы я записывала каждую атаку, у меня было бы несколько томов цитат.
- Интересно, почему она не верит - мне показалось, что она замечает все, что происходит вокруг нее. Может она от тебя ждет чего-то? - предположил Ллевен. В данный момент он чувствовал себя крайне странно: скорее всего, он бы стал расспрашивать женщину и без указания со стороны Беллы - теперь, когда бретонка перестала от него шарахаться, общаться с ней стало куда приятнее. Но после разговора с имперкой, все попытки поговорить с Анналисой казались ему откровенной манипуляцией со своей стороны, и на уровне эмоций очень не нравились. Разум - или то, что еще от него осталось - настаивал, что не нужно забивать этим голову, нужно думать о том, как решить стоящие задачи, как быть дальше. Вендил бы точно не стал отвлекаться на такие глупости. Как и любой другой Телванни. И при этом, Ллевен все равно чувствовал себя подлецом по отношению к бретонке: какой бы безумной она ни была - или может как раз из-за ее безумия - он ощущал к ней смутную жалость. - Может быть... я могу чем-то помочь? Пока я здесь?
- Не знаю. Я... хочу ее проучить, но одновременно чувствую, что это ниже меня, - вздохнула женщина. - Я не хочу опускаться до ее уровня. Но я оставлена без возможности решить ситуацию цивилизованно. Это неприятная дилемма, Ллевен.
Тот кивнул. О неприятных дилеммах он знал многое.
- Если не... Мне сложно предлагать что-либо, потому что я, по сути, очень мало знаю, но... Может быть можно как-нибудь защититься? Ты говоришь, что она портит твою работу - может быть можно придумать какую-нибудь охрану? Чтобы у нее не возникало такого желания?

- Есть один... хотя нет. Или да? Или... Ох, она заслужила, наверное... Или еще не заслужила, но наверняка, обязательно заслужит. Но я не могу... Нет, это самозащита. ...на что ты меня подбиваешь, Ллевен?!
Тот постарался, чтобы на его лице не отобразилась гамма чувств, которые Телванни сейчас испытывал, а вместо этого примиряюще приподнял руки:
- Мм, если ты мне расскажешь по-порядку, что ты имеешь в виду, тогда – вероятно – я смогу тебе ответить.
- Но ты меня вынудил! И она тоже! Я очень старалась этого избежать. Очень старалась.
Анналиса бросилась прочь из комнаты, но скоро вернулась с предметом, напоминавшим то ли не слишком резкое зеркало, то ли отполированное чайное блюдце.
- Это зеркало из камня душ. Я давно думала, что, если его зачаровать и положить в книгу... Нет, конечно ничего подобного, просто теоретически. Для самозащиты. Но раз ты настаиваешь... Я могу зачаровать это зеркало так, чтобы защитить свои записи. Но мне понадобятся определенные ингредиенты.
- А что оно делает? - Ллевен с сомнением уставился на вещицу. Ни с Зачарованием, ни Мистицизмом он так никогда и не работал, но ему было известно, что камни душ работают как душеуловители, являясь чем-то вроде накопителя магической энергии. В более тонкие материи он не вдавался, но все в Тамриэле знали, что при использовании определенных чар камень захватит душу существа после его смерти. – Ты хочешь убить Беллу?
- Нет! Нет, конечно! Никакого телесного вреда! - отшатнулась Анналиса. - Ты чего?!
- Это хорошо. Мне бы этого не хотелось, - с некоторым облегчением кивнул данмер. – Но о камнях душ я знаю куда меньше вас, потому предположил исходя из общеизвестного. Так для чего оно нужно и о каких ингредиентах ты говорила?
- Консервация эмоций. Чувство боли, например, отвадит шпиона, не нанеся ему ни одной раны. Никакой крови на важных документах, никаких воспалений, никаких... необратимых эффектов. Или наоборот, эйфория вместо эфира. Мое собственное изобретение от начала и до конца. Только не проговорись Белладонне.
- Ловко! – конечно, Белла была весьма невысокого мнения о второй ассистентке, но Ллевен все равно восхитился довольно искренне. И в очередной раз пожалел, что сам он явно неприспособлен для того места, которое занимал – пусть и условно. Если бы здесь был Вендил, он быстро бы нашел общий язык с местными исследовательницами. – Не проговорюсь. Какая помощь тебе требуется от меня?
- Для начала мне понадобятся два... нет, лучше три черепа. Один находится в музее диковинок в Крусибле, один... двенадцатый череп в коллекции Джастиры Нанус из Сплита, один лежит на алтаре у Врат Безумия. Центральный череп. Если ты принесешь мне их, я расскажу, что делать дальше.
Сперва Ллевен было бросил недоверчивый взгляд на скелетов, которых Анналиса использовала в качестве подручных – черепов у нее явно было в достаточном количестве. Но по мере того, как она перечисляла, недоверие в глазах данмера сменилось удивлением. Недоверчивым.
- Из всех трех, кажется, более или менее реалистично звучит только Крусибл, – он вздохнул. – В Сплите я еще не был, но почему-то сомневаюсь, что этот… Жастир Нанус… или как там его, захочет расстаться с вещью из своей коллекции. Хотя, конечно, попытаться я могу. Что до Врат Безумия – разве их не охраняет ваш… Привратник?
- Он охраняет с другой стороны. В любом случае, мне нужны эти черепа, Ллевен. Я верю в твои способности.

- Но… - данмер нахмурился. Бесспорно – было очень приятно, что хоть кто-то верит в его способности, но сколько же времени все это займет? Даже если он каким-то образом и сумеет уговорить владельцев-охранников. – У меня нет подходящего транспорта – кроме своих двоих у меня сейчас вообще нет транспорта.
Он попытался улыбнуться, но тут же снова задумался. Захочет ли ждать столько времени Релмина? Ллевен все еще не хотел себе признаваться, но какой ответ дать данмерке он уже решил.
- Предполагалось, что для возвращения в Шеот я найду что-нибудь в Сплите, но чтобы побывать в трех местах, а потом еще и вернуться сюда… Ты в начале сказала, что тебе нужно два черепа. Так может, этого хватит?
- Двух черепов может хватить, но третий добавит уверенности, - задумчиво покачала головой Анналиса. - С другой стороны... Хорошо, вместо Крусибла сходи на Холм Самоубийц. Там множество призраков, но они не навредят тебе. Один из них может знать, где найти еще череп.
Ллевен все же недоуменно нахмурился:
- Так если нужен просто череп – почему ты не можешь использовать те, что у тебя уже есть? – он кивнул на скелетов.
- Нужен определенный череп. На Островах их всего десятка два или три. Я знаю где найти пять из них. Но два для тебя слишком опасны.
- И как понять, что он определенный? О чем спрашивать на Холме Самоубийц? Может, там как раз и посоветуют что-то из опасного?
- Ну, они белые, гладкие и подписаны... Не спрашивай ни о чем на холме, они сами тебе все расскажут, что знают. Если хочешь, возвращайся сюда потом, я укажу менее опасные места.
- Возвращаться… - уточнив у Анналисы, как куда добраться и сколько времени это займет, Ллевен задумчиво кивнул. По ее словам выходило, что все три пункта можно будет обойти меньше, чем за день – конечно, без учета времени на добывание черепов, и если на Холме Самоубийц не укажут четвертую локацию. Ассистентка заодно пообещала транспорт, хотя она и не вдавалась в подробности, как о чем-то разумеющемся, а Ллевен пока не стал уточнять – будет и отлично. – Поглядим, как дело пойдет, но если где-то времени уйдет больше, чем хотелось бы, то вернусь. Мне еще нужно будет дать ответ госпоже Релмине.
Мысленно прикидывая предстоящее, данмер нахмурился.
- И, пожалуй, я все же попрошу избавить меня от вашего украшения. – Он приподнял руку с браслетом. – Я согласен его носить здесь, на вашей территории, но за ее пределами хотелось бы иметь возможность пользоваться тем немногим, что умею.
- Его снимут на выходе. И наденут на входе, - объяснила ассистентка. - Такие правила.
Ллевен согласно кивнул:
- Отлично. Кстати, когда я шел сюда, мне пришлось вывести из строя одного из ваших атронахов плоти – у тебя нет, заодно, какой-нибудь защиты от них? Чтобы я не тратил лишнее время и не портил ваш… труд?
- Защиты... нет, но есть браслет, который их отпугивает... в определенных пределах. Сейчас...
Она вышал еще раз, и вернулась с гравированным серебряным эллипсом, изогнутым в подобие браслета.
- Вот. Магия не поможет, если атронах ранен или уже вовлечен. Будь осторожен.
- Вовлечен - уже нападает на кого-то?
- Да. Уже в драке. Не обязательно с тобой. Но у них узкое поле внимания, и в этом случае можно просто пройти мимо, тихо и медленно.
Ллевен улыбнулся.
- Это я уже тоже знаю, но спасибо за совет. Что ж, вроде бы все обговорили, так что завтра с самого утра я отправлюсь к Холму Самоубийц, оттуда в Сплит, потом, если все будет нормально, к Вратам, а потом сюда обратно. Или раньше сюда, если где-то уйдет больше времени, чем хотелось бы. Я постараюсь достать тебе эти черепа, Анналиса.
- Спасибо, Ллевен.

Первый Посев, день 8, Садрит Мора, Нилера

День выдался неудачным. Утренние переговоры с одной из башен прошли ни шатко, ни валко, обед... в обед глава семейства решил, что давно не проверял, как именно ведёт свою часть дел молодое поколение в лице Нилеры. Проверка заняла остаток дня, причём почти всё это время отец жаловался, жаловался, жаловался. Книги ведутся неправильно, работникам платят слишком много, сбор информации включает в себя странные графы - на этом моменте Нилера возблагодарила всех даэдра разом за то, что не стала официально оформлять поиски, о которых просил Ллевен. Спорить было бесполезно: папа всегда знает, как лучше. В итоге к ночи Нилера дошла практически до точки кипения и, хлопнув дверью так, что звук отдался по всем этажам, пыталась заглушить впечатления дня бутылкой старого вина. Слуги обычно чувствовали настроение хозяйки - домашние счета уже давно перекочевали в ведомство молодой данмерки, - и старались передвигаться по дому бесшумно, не привлекая к себе излишнего внимания.
Поэтому робкий стук в дверь заставил Нилеру удивлённо поднять брови. Должно быть, что-то случилось... или отец обнаружил что-то ещё, что требует её пристального внимания и послал какого-нибудь неудачника ей об этом сообщить. В любом случае, запас её терпения давно иссяк, и девушка резко распахнула дверь, практически прорычав:
- Да?
Мальчишка-посыльный, которого действительно выбрали крайним, трясясь, протянул ей письмо:
- Вот... леди...
- Письмо? И ради этого вы меня отвлекаете от... неважно. Давай сюда, раз принёс.
Сердиться на ребёнка не было смысла, но Нилера отложила в памяти, что завтра придётся хорошенько поговорить с привратником. А если письмо недостаточно важное, то заменить его на кого-нибудь другого. Фыркнув, она схватила протянутый пергамент и повторно хлопнула дверью. Упав в кресло и отхлебнув прямо из бутылки, она развернула пергамент и сразу посмотрела на нижние строчки. В зависимости от отправителя письмо можно было прочитать потом - или сразу выбросить. От этого же зависела и судьба привратника, о чем он пока что не подозревал. Увидев, кто автор, Нилера удивлённо хмыкнула: так скоро письма от брата она не ждала. Что ж, возможно, письмо действительно стоило того, чтобы принести его в такое время. Может, оно отвлечёт её от полученной зазря выволочки. Устроившись поудобнее и поставив вино так, чтобы до него было удобно дотянуться, Нилера погрузилась в чтение.

"Дорогая сестра.

Пишу, как и обещал. В данный момент мы находимся в Альд Даэдроте - хотя изначально мы планировали попасть сюда позже, все же мы решили не терять времени даром. Боюсь, что его остается не так и много - наш брат пугает меня все больше. По-моему, ему совсем худо: пока мы сюда плыли, он вдруг решил заняться пробелами в моем магическом образовании. Я никогда его таким не видел, но очень переживаю за его душевное здоровье. "

опустив пергамент на колени, Нилера задумчиво пригубила вино. Старший сын Тинари никогда не обращал на неё внимания, и это, наверное, было не так плохо. Самой Нилере он казался слишком высокомерным, слишком гордым для того, чтобы водиться с теми, кого он считает ниже себя. Ллевену приходилось хуже, потому что он был вынужден проводить с Вендилом много времени на положении практически слуги. Ещё когда они росли, Нилера достаточно наслушалась о старшем брате от брата среднего, и читать теперь, что ситуация изменилась... это было странно. Возможно, это действительно действие проклятия? В то, что уже взрослые меры сами могут настолько сильно меняться, она не особенно верила. Может, это проклятие и не настолько плохая штука? Как бы там ни было, изменение отношения Вендила к Ллевену в лучшую сторону не могло быть дурным. Недоверчиво покачав головой, Нилера вернулась к письму.

"Да, ты говорила, что завидуешь нашим приключениям. Повторюсь - не стоит. Меня здесь чуть не покусала ядовитая бабочка - личинка крылатого сумрака или что-то вроде того. Лучше живи себе спокойно там, где такая напасть не водится."

Брови снова взлетели вверх. Личинки крылатых сумраков в виде ядовитых бабочек? Нилера не могла похвастаться тем, что досконально знакома с миром даэдра, но она была более-менее уверена в том, что подобный факт не пропустила бы. Возможно, и это, и изменившееся отношение Вендила были вызваны какими-то ритуалами или... растениями, которые в ходу у даэдропоклонников Альд Даэдрота? Это могло бы объяснить все странности. Кроме того, даже так Нилера согласиться с братом не могла. Вспоминая сегодняшний день, она бы выбрала ядовитых бабочек. Определенно. Возможно, одну удалось бы поймать и отправить домой. И Ллевен что, действительно считает её жизнь спокойной? Фыркнув, Нилера сделала ещё глоток, и чуть не подавилась вином, читая следующие строки письма.

"Да, еще. Если вдруг отец получит крупную сумму золотом - не удивляйтесь, это залог семейного счастья Вендила. Он приглянулся одной северянке - представь, она практически на голову выше нас, а ее мышцам я чуть было сам не позавидовал, - и она жаждет создать уютный семейный очаг с нашим братом и увезти его в Скайрим. Пока он будет вести хозяйство и присматривать за детьми, она собирается охотится на горных троллей - говорит, за них хорошо платят."

Перечитав на всякий случай эту часть ещё раз, Нилера начала неудержимо хихикать. Вино пришлось поставить на пол, и вскоре комнату заполнил весёлый смех, которого уже очень давно не было слышно в этом доме. Растения или контроль над разумом - пускай. Она просто должна это увидеть! Вендил, который представляет папеньке свою невесту родом с сурового севера. С тушей тролля на плече и сундуком золота под мышкой. Наверное, у неё даже есть родовые татуировки. Высокая, статная, с соломенного цвета волосами... папа будет счастлив. Или получит разрыв сердца. На секунду воодушевлённая Нилера задумалась о том, как лучше организовать эту встречу. Может быть, стоит как-то воодушевить Вендила? Свежий горный воздух точно пойдёт ему на пользу, а если, как Ллевен пишет в начале письма, он стал добрее, то муж из него может получиться лучше, чем ей казалось. Она, Нилера, берется обучить его ведению домашнего хозяйства - вряд ли на севере это делается совсем иначе. А какие могут быть дети! А может быть, одного этого письма будет достаточно, чтобы папенька больше никогда не вмешивался в её дела? Над этим стоило подумать. Всё ещё временами похихикивая, Нилера продолжила чтение.

"В остальном пока больше ничего интересного не происходит. Мы еще не нашли безделушку, но как раз сейчас отправимся на поиски. Если выживем в процессе, то узнаем что-нибудь полезное. Надеюсь, ты скоро получишь это письмо, а всем нам улыбнется немножко удачи. Привет отцу не передавай - пусть спит спокойно.

Твой брат,
Ллевен."

"Как-будто я хочу, чтобы он спал спокойно!" - мстительно подумала девушка, но хорошее настроение, подаренное образами возможной свадьбы, мешало думать о гадостях всерьез - для этого ещё будет время. А пока что она аккуратно сложила пергамент и убрала в шкатулку на столе. По крайней мере пока что с братьями всё было в порядке. Иначе тон письма был бы совершенно другим.
Нилера поднесла было к губам горлышко бутылки, но передумала. Сейчас ей хотелось пить... правильно. Под стать моменту. Не запивая злость, а радуясь за братьев и мечтая о том, чтобы когда-то тоже найти своё приключение. Может быть, она даже готова уплатить такую же цену. Как знать.
В том же шкафу, где хранилось вино, стояли два стеклянных бокала разных цветов - зеленый и красный. Подумав, данмерка взяла красный. Розовое вино на просвет выглядело в нём темнее, чем было на самом деле, становясь бордовым. Нилера вдохнула терпкий фруктовый запах. Приключения и истории. Это письмо пахло историями, словно пропиталось сначала морем, потом воздухом города-храма. Бокал ему подходил. И вино тоже отдавалось чем-то далёким, манящим. Забравшись в кресло с ногами, она шутливо, хотя и с нотой грусти отсалютовала отсутствующему Ллевену:
- Может быть, когда-нибудь, снова. Только вдвоем, на поиски приключений. Принцесса и её верный страж. Хотя странной я была принцессой. А вот ты - неплохим стражем.
Она сделала маленький глоток. Сейчас почему-то больше хотелось любоваться на игру света в бокале, чем пить. Тем более что воспоминания пьянили не хуже. Полуприкрыв глаза, Нилера позволила себе вернуться на два десятка лет назад, когда она ещё не подозревала, что казавшееся клеткой сейчас покажется временем свободы. Серебристое на чёрном. И всё было так просто...

...День был долгий, так что Ллевен уже почти спал и не обратил внимание на тихий скрип двери. Пол же, пружинистый и выложенный ковриками, ничем не выдал пришельца. Таким образом, он получил первое предупреждение об опасности только когда маленькая ладонь легла ему на рот, а другая немилосердно затрясла за плечо. Раскрыв глаза и дернувшись, он увидел пару других красных глаз, сверкающих в свете небольшого фонарика.
- Тише ты! – Нилера говорила быстрым присвистывающим шепотом. – Собирайся, только быстро!
- Нилера. Ну ты нашла время... - молодой мер недовольно сощурился, но все же уселся в кровати. Осторожно сконцентрировавшись на собственных ощущениях, он с облегчением убедился, что последствия переутомления уже прошли. - Куда собираться?
- Я нашла самое лучшее время, - не смущаясь, ответила младшая Тинари. – Глатэль как раз уснула, и её теперь молнией не разбудишь. А привратнику кто-то рассказал, что господин Вейнар потерял почти полную бутылку бренди и махнул рукой на поиски. И ещё, - Нилера довольно ухмыльнулась. – этот кто-то рассказал, где именно она потерялась. Может быть даже сам помог ей потеряться, кто знает?
Пожилая босмерка по имени Глатэль присматривала за Нилерой уже несколько лет. Она неплохо обращалась с пером, хорошо владела счётом и была до отвращения благовоспитанна, что по мнению Вейнара Тинари было огромным плюсом. Располневшую к своим ста пятидесяти годам гувернантку девочка возненавидела сразу и всерьез, и изводила как только могла. Но сон у Глатэль действительно был мёртвым. Что до привратника, то весь дом знал про его слабость к алкоголю и, если бутылка и впрямь нашлась, он в компании ещё нескольких слуг наверняка сидел сейчас в своей комнате, тщательно завесив окна и закрыв дверь.
- Ах ты маленький скамп! - Ллевен не смог сдержать улыбку, хотя и предпочел бы, чтобы сестра дала ему выспаться. - Ладно, не пропадать же таким усилиям зря...
Он с сожалением выбрался из под одеяла и быстро оделся - света фонарика, что принесла с собой Нилера, отлично хватало на небольшую комнату. Судя по одеянию девочки - черному балахону, расшитому серебром - предстояла не то ловля светляков, не то поход за город.
- Я могла бы и одна, конечно, - задумчиво обронила Нилера, наблюдая за сборами старшего брата, потом добавила почти виновато: - Но подумала, что это будет не совсем правильно. Всё-таки ночь, незнакомый берег, пещеры...
- Какие еще пещеры? - приостановился Ллевен. - Те, где обосновались контрабандисты, что ли?
"У Фары", куда он изредка отваживался заглядывать, можно было услышать какие угодно слухи, включая новости про вампиров, контрабандистов, Нереварина и нашествие даэдра.
- ... кстати, из-за них, наверное, нам ещё понадобятся веревки, - невозмутимо закончила Нилера, потом кивнула. - Ага, они самые. Я подслушала, как Сален говорил Фонусу, что те должны привести очередную партию, но что-то задерживаются. Это же такой шанс! Настоящая пещера контрабандистов! Пока их там нет, разумеется. Или есть. Так будет даже интереснее.
- Ну... лучше бы их не было, - засомневался ее брат. Мысленно он уже перебрал возможные последствия такого "приключения", и они ему не понравились. Но почувствовать себя настоящим искателем приключений - как в книгах и рассказах других - ему тоже хотелось. Плохо было то, что обучение магии у него так и не продвигалось, но в итоге Ллевен просто легкомысленно понадеялся, что до этого дело не дойдет. Или они что-нибудь придумают.
- Какая разница? - Нилера так удивилась, словно вариант, что может случиться что-то плохое, просто не приходил ей на ум. Хотя Глатэль, присутствуй она сейчас в комнате, скорее всего скорбно покачала бы головой и сказала, что у этой девушки разум набекрень. - Они же работают на папу. Можно будет просто сказать, кто мы. Но, конечно, лучше бы они нас не нашли. Так интереснее.

- Постараемся, чтобы нас не увидели, - решительно качнул головой Ллевен. Лично он сильно сомневался, что все контрабандисты Вварденфелла работают на Вейнара - откуда сюда прибыла эта группа, слухи ничего не говорили. Он еще чуть помедлил, мысленно проверяя - все ли взял, после чего шагнул к двери. - Ну пойдем тогда.
По дороге он еще призадумался - не стоит ли забрать меч из тайника, но все же решил, что не нужно. Тренировочный меч, с которым он потихоньку начал заниматься года три назад, не слишком поможет, если вдруг что, да и в любом случае они только посмотрят и сразу вернутся. Нет никакой необходимости тащить с собой лишнее.
К удивлению Ллевена Нилера не повела его сразу к выходу, свернув к южной части гриба. Надо было признать, что время она действительно выбрала очень удачно: обитатели поместья крепко спали, ничего не подозревая. Единственными звуками, нарушавшими тишину, были шелест одежды младших Тинари и редкий скрип пола под ногой. Коридор, которым в основном пользовались только слуги, привёл их к кухням и кладовым. Последние, как оказалось, и интересовали Нилеру. Поймав вопросительный взгляд Ллевена, она тихо пояснила:
- Не пешком же идти. Я хочу взять пару гуаров. И не смотри так, это наши гуары тоже. И тыквы - тоже наши! - с последними словами она встала на цыпочки, потянулась к полкам, на которых лежали крупные, спелые тыквы. Две из них тут же отправились на руки к Ллевену. Пошарив на полках ещё, девочка торжествующе взмахнула глиняным горшком пчелиного мёда. Молодой мер с сомнением, но покорно принял овощи, хотя про себя и подумал, что их отец скорее всего был бы полностью иного мнения. И это их еще не видит старший брат - тот без затей наверняка обозвал бы ворами.
- Если гуару дать тыкву в меду, он не кричит, а быстро ест и успокаивается. А потом с ним можно делать что хочешь. Конечно, лучше черновересковый мёд, но этот тоже подойдёт. Тот бретон, которого папа нанял в гуарню, как-то рассказывал о том, как лучше сводить чужих гуаров... кстати, надо будет об этом сказать папе? Или нет? Если он умеет уводить чужих гуаров, наверное, сможет охранять наших? Ну, когда не пьет.
- Сможет, наверное - если отец его не уволит из опасений, что он их уведет, - про себя Ллевен подивился способностям Нилеры собирать самую разную информацию. Девчонка определенно подавала куда большие надежды для семейного дела, чем он с Вендилом вместе взятые.
- Значит, не будем, - решительно прошептала девочка. - Гуаров никто не хватится, мы вернемся быстрее. А про тыквы я скажу утром сама, чтобы никому не попало. - фраза завершилась печальным вздохом, словно Нилера уже предвкушала неизбежную взбучку. Но тут же маленькая данмерка просияла: - Или договорюсь с Алероном! Две тыквы и мёд стоят недорого, а отец уже почти не проверяет мои счета с кухни. Три тыквы. Или четыре. Смотря как договорюсь. Но это всё равно - как говорит папа, капля в море. Верну в расходную коробку из денег на украшения, никто не заметит. Или просто буду месяц есть чуть меньше.
- Не надо тебе есть меньше - и так тощая, - легонько ткнул ее пальцем Ллевен, едва не выронив одну из тыкв. - Как только ветром не носит. Если они недорогие, то я смогу их для тебя купить - у меня были деньги.
- Не, - девочка решительно потрясла головой. – Моё приключение, мне отдуваться. Есть... ладно, есть меньше не буду. Но украшений у меня и так слишком много. Куда их надевать? На обеды? Папе всё равно, новое оно или старое. Главное чтобы выглядело прилично. А Глатэль не очень хорошо видит.
- Подрастешь - будет куда. Еще, наверняка, будешь недовольна, что мало, - рассмеялся брат.
Нилера только фыркнула:
- Когда подрасту, у меня будет больше охотничьих костюмов чем украшений и платьев!

Стойла с гуарами находились чуть поодаль, к юго-востоку от основных построек и помещений работников. Объяснялось это тем, что ветер обычно дул с моря и таким образом уносил запах - и звуки - дальше в пустыню. Мало кто любил жить с подветренной стороны от гуарень, даже если животных было не очень много. Рядом стоял только небольшой гриб для тех, кто занимался гуарами на этой неделе, но сейчас там никого не было видно. Как и рассчитывала Нилера, эти меры и люди были первыми, кого привратник решил пригласить на приятный вечер в компании нежданной бутылки дорогого бренди.
Двери гуарни всегда были хорошо смазаны - животные не любили скрипа, и это играло на руку юным гуарокрадам. Нилера разломала пробку на горшочке и вылила немного мёда на тыкву, что протянул Ллевен. Потом в сопровождении брата, тихонько, стараясь не шуметь, зашла внутрь. Ближайший ко входу гуар открыл было пасть, чтобы возмутиться вторжением в его сонное царство - чем наверняка перебудил бы и всех остальных животных - но тут же захлопнул и втянул ноздрями воздух.
- Почуял мёд, - Нилера чуть не подпрыгивала от возбуждения. - Работает! Корми их, быстро. И выводи. Только старайся потише. Я сейчас.
Ящер, словно поняв, приглашающе распахнул огромную пасть, так что Ллевену только осталось исполнить указание. В мгновение ока тыква исчезла, и гуар явно остался разочарован, когда добавка досталась не ему, а его соседу. Тем не менее, ночную тишину ничто не нарушило, и данмер осторожно вывел ящеров наружу.
В это время данмерка, отблескивая серебряными листочками не чёрном шелке туники, призраком металась вдоль стены, выбирая нужное: пару веревок, небольшую лопатку. Помедлила на секунду перед вилами, зубцы которых захватили её воображение. Подумав она всё-таки с сожалением отказалась от мысли, схватив напоследок прочную холщовую сумку, куда и отправилась добыча. Нилера не была уверена, зачем им может пригодиться веревка. В конце концов у пещер контрабандистов должны быть нормальные входы, верно? Как-то же они туда заносят сундуки в драгоценностями и те же кипы шелка?
Но сборы позволяли почувствовать себя настоящим путешественником, собирающимся в дальний и, возможно, опасный путь. Вспомнив об опасности она, крутнулась на месте, разворачиваясь к брату:
- Слушай, а где твой меч?
- Где обычно, - с тех пор, как он начал учиться у старого Талса, Ллевен пока так и не решился придать этому официальный статус. Вейнар не пришел в восторг от того, что его второй сын потянулся за старшим в маги, вместо того, чтобы заниматься делом, и Ллевен пока еще не был готов "обрадовать" отца новыми "прихотями". Да и Вендил, когда узнает, наверняка будет долго смеяться над горе-магом, "размахивающим палкой". В курсе была только Нилера, которая в принципе для своих лет знала слишком много всего - иногда она даже приходила посмотреть на тренировки. - Он не понадобится - мы же собираемся не попадаться никому на глаза.
- Да, но ведь... - данмерка нахмурилась, закусив губу. - Какое же это приключение - без меча или копья? Я могу быть сбежавшей принцессой, а ты?
- Я? Ну, я могу тебя охранять... Только беглые принцессы вроде не должны сами лезть в пещеру к контрабандистам, - ухмыльнулся Ллевен.
- Я - варварская беглая принцесса, - не смущаясь, возразила Нилера. - А чтобы охранять, как раз и нужен меч!
- Я могу быть охранником-магом! - спор начинал увлекать.
- Можешь... - девочка замялась, еле удержав готовое сорваться с языка: "Ведь с мечом у тебя получается лучше!". - Но меч романтичнее! И ты с ним хорошо смотришься!
Ллевен было уставился на сестру с подозрением, но в конце концов улыбнулся:
- Ладно, хитрюга. Заберем по дороге. - последнее время он и сам ловил себя на том, что чувствует себя с мечом спокойнее. Магия, как он ни старался, подводила его слишком часто.
Нилера, восторженно блеснув ярко-алыми глазами крепко обняла брата. Потом ловко забралась на одного из ящеров и взяла протянутый повод.
- К пещерам!

Окрестности Садрит Моры были однообразны даже днём. Как Нилера, которая очень редко выбиралась дальше нескольких сотен шагов от города, находила путь ночью, оставалось только гадать. Дорогу они давно оставили позади. Ломаная линия берега по правую руку, растущие на воле грибы и небольшие скалы выглядели совершенно одинаково. Тем не менее гуар маленькой данмерки уверенно клацал когтями по каменистой почве, поворачивая по команде то вправо, то влево. Наконец Нилера остановила верхового ящера у особенно кривого тонкого гриба, шляпка которого словно кланялась на восток. Девочка выпрямилась в седле и начала внимательно осматривать окрестности.
- Доехали? - тихо уточнил у нее Ллевен. Сделать небольшой крюк по дороге было недолго, и теперь он вез перед собой в седле тренировочный меч - ножен для него не было. Когда он приходил позаниматься к бывшему охраннику Зала Совета, то у старого данмера были и манекен и лишние мечи. И он же отдал Ллевену этот, тренировочный, с наказом заниматься самому как можно больше, хотя Ллевен этим наказом и пренебрегал. Точнее он старался выкраивать время, чтобы поупражняться за городом самому, но куда больше усилий он все еще тратил на магию.
- Я не уверена, - прошипела в ответ Нилера. - Эти скалы такие похожие! И ни дреморы не видно!
Обычно ругаться ей не разрешалось, но Нилера считала, что сейчас - можно. Иначе какой смысл сбегать чтобы следовать домашним правилам?
- Я могу попытаться призвать свет, но тогда нас увидит любой и каждый, - ее брат тоже крутил головой, пытаясь рассмотреть хоть какие-то намеки на то, куда ехать или идти дальше.
- Не нужно. Но если ты увидишь большой камень похожий на больного, кривоухого босмера, скажи. От него уже недалеко, - она толкнула гуара пятками, и ящер послушно потопал дальше. - Наверное.
Следующие десять минут не принесли интересных событий, но Нилера всё равно была очень довольна. Решимость найти пещеры никуда не исчезла, но сам поход себя уже окупил. Ночной Морровинд был очень красив. В этих краях не было ферм – меры предпочитали селиться либо ближе к берегу, либо дальше от него. Позади виднелись огни маяков, но в остальном вокруг царила тьма. Но тьма не бесшумная. Гуары шагали достаточно шумно и временами издавали тихие квакающие звуки. По сторонам временами что-то шуршало, и тогда Нилера с сожалением вспоминала о так и не взятых из дома вилах. Не то чтобы она умела ими пользоваться, но жалела всё равно. Но животные затихали, стоило гуарам тяжело протопать мимо. Скорее всего это были скрибы или небольшие дикие крысы, которые не интересовались такой крупной добычей. Гуары не были плотоядными, но могли пинаться сильными задними лапами и даже кусаться, если им что-то угрожало. Однажды вдали прозвучал стон скального наездника; по крайней мере Нилера думала, что это был скальный наездник. В общем, дорога была настолько интересной и захватывающей, что она едва успевала смотреть по сторонам. Поэтому, когда гуар неожиданно остановился и попятился, распахнув пасть, она не сразу сообразила, в чём дело. Впереди в темноте у самой земли шевелилось какое-то животное светлого окраса.
- Это ещё что? - девочка говорила скорее удивлённо, чем испуганно. Создание выглядело маленьким и неопасным. Она наклонилась и похлопала гуара по морщинистой шее, успокаивая.
Зато в голосе ее брата звучала тревога, когда он поравнялся с гуаром сестры и тоже увидел опасность:
- Нилера, назад! Это фуражир квама. Не зли его.
- Надо же. Я думала, они крупнее, - Нилера вытянулась, пытаясь рассмотреть квама из за головы ящера. - Но он не нападает. И, кажется, не злится.
Фуражир, подтверждая её слова, попытался зарыться в землю, не обращая на них внимания.
- Тем лучше. Давай его объедем и не будем мешать.
- Тогда можно сбиться с направления, - резонно возразила Нилера. - Может быть, он не нападёт? Выглядит славным... - поймав взгляд Ллевена, она вздохнула. Даже в полумраке, разбавляемом светом звезд, его неодобрение казалось почти осязаемым. - Ну, хорошо. Только недалеко.
- Они не славные и у них очень острые зубы, - когда он занимался с наставником, преподающим школу Восстановления, Ллевен видел раны, нанесенные этими зубами. Потому он сделал решительный знак рукой, указывая сестре направление. - Держись за мной.
Они обогнули фуражира по большой дуге, снова выйдя на путь, который Нилера считала верным. Местность вокруг была крайн неровной, с ямами, ложбинками и обломками крупных валунов, между которыми приходилось петлять. Скорость замедлилась, потому что гуарам приходилось порой очень осторожно ставить лапы, а пару раз брат с сестрой были вынуждены даже вернуться чуть назад и искать более проходимую дорогу. Через несколько минут девочка остановилась снова.
- Кажется, где-то здесь, - она указала на венчавший небольшой холм кусок скалы, в котором с этого угла при наличии богатого воображения действительно можно было узнать голову мера неочевидной расы.
- Тогда надо оставить гуаров, - Ллевен представил себе, как "обрадуются" возможные контрабандисты, когда к ним в парадные двери приедут два искателя приключений.
- Конечно, - девочка даже удивилась его словам. - Там дальше им не пройти. Наверное. Если честно, я не очень знаю, как идти дальше, но должно быть недалеко! Насколько сложно может быть найти пещеру?
Спешившись, она с удовольствием потянулась, разминая мышцы. Отсутствие ориентиров её не смущало, а короткая дорога не успела утомить; ей всегда нравились верховые прогулки, а принадлежавшие Тинари гуары были хорошо обучены, и даже по бездорожью ступали уверенно, стараясь беречь седоков.

Звезды и восходящая Секунда теперь давали достаточно света, но даже в таких идеальных условиях сложно найти то, чего нет. Брат с сестрой основательно облазили прибрежные камни, обнаружили в процессе несколько мелких гротов и уйму пустых раковин двустворок, а пещера все не находилась. Время шло и Ллевену уже начали надоедать бесплодные поиски. Но глядя на Нилеру, которая, похоже, от души наслаждалась приключением, он не решался предложить отправиться домой. Вглядываясь в тени, он чуть замешкался и отстал от сестры, когда та с азартом устремилась проверить очередной каменный обломок и скрылась за выступом. В следующую секунду до него донесся ее испуганный визг и ощутив, как у него самого заколотилось сердце в горле, Ллевен рванулся на помощь. Оказавшись рядом с девочкой, он не раздумывая схватил ее за плечо и отбросил себе за спину, закрывая ее от неведомой опасности. Впрочем, едва Нилера перестала загораживать ему обзор, молодой данмер увидел небольшую крысу у камня впереди - та уже напружинилась для прыжка. Состояние животного было довольно жалким - сквозь шкуру даже в лунном свете отчетливо угадывались кости, а шерсть местами висела клочьями, - но маленькие глазки блестели злобой, а обнаженные резцы выглядели очень острыми. В момент, когда крыса прыгнула, Ллевен взмахнул мечом, который все это время таскал с собой, словно палку. Визг сестры его напугал, и почти все наставления Талса сейчас забылись, но ему повезло. Широкий деревянный меч встретил крысу в воздухе и с силой отбросил ее, впечатав в камень. Животное - либо оглушенное, либо издохшее - осталось лежать неподвижно, но Ллевен не захотел рисковать. Прыгнув туда, где она упала, еще одним ударом он сломал ей хребет, чтобы наверняка - болезненный вид крысы красноречиво говорил, что она опасна не только зубами.
- Оно мёртвое? - Нилера высунулась из-за спины брата, скептически оглядывая крысу, словно опасаясь, что та прыгнет снова. Попутно она механически отряхивала робу: когда Ллевен отшвырнул её назад, девочка оступилась и упала, прокатившись по земле. Сама она отделалась парой синяков, но туника испачкалась и, кажется, порвалась. По крайней мере девочка подозревала, что она порвалась, потому что треск материя издала громкий.
"Глатэль будет ругаться и жаловаться папе..." - Нилера надеялась только на то, что ущерб одежде удастся скрыть, если он не очень велик.
- Да, - Ллевен выдохнул, ощущая, что у него слабеют колени. Если бы с сестрой что-то случилось - об этом не хотелось думать. - Пожалуй, нам надо возвращаться. Все равно пещеру мы не нашли и уже поздо. А если и дальше будем здесь лазить - кто знает, на кого еще наткнемся.
- Ещё немного! - Взмолилась Нилера, которая уже пришла в себя. Она достала из внутреннего кармашка чистый кусок материи и тщательно вытерла руки от мокрого песка. - А если мы ещё что-то найдём, ты снова меня защитишь!
- Ну... Если только совсем немного, - настоять у Ллевена снова не хватило духу - он понимал, что жизнь сестру ждет не самая увлекательная. - Только будь осторожнее, ради Азуры.
На предупреждение Нилера с энтузиазмом кивнула, тут же сгинув за очередным скальным выступом. Следующие пять минут прошли впустую, если не считать находки небольшого испуганного грязекраба, который тут же сбежал в воду.
- Но где-то оно есть! Обязано быть! Моё приключение, я так хочу! – Нилера поднялась на расположившийся у самого моря пологий холм, чтобы осмотреться. – Эти берега должны кишеть бандитами, где они все прячутся?
Сделав несколько шагов в одну сторону, потом в другую, девочка раздражённо топнула ногой – и с удивлённым вскриком исчезла, взмахнув руками. Через миг раздался приглушённый треск.

- Нилера! - ее брат, который обреченно ждал у подножия холмика, ринулся наверх. - Ты цела?
- Ага! Одежду жалко. И я что-то сломала, когда падала, - голос донёсся снизу, и выбежав на вершину, данмер понял, почему. Плоская вершина с одной стороны плавно снижалась от моря, а с другой упиралась в массивную скалу. Там, где стояла Нилера, виднелось почти ровное квадратное отверстие не больше пары шагов шириной. По краям шахты шли какие-то рейки с закрепленными на них обрывками ткани. Даже не видя, что произошло, можно было предположить, что здесь располагался лёгкий люк, который провалился под весом девочки. Замерев на краю, Ллевен сосредоточился. Школа Иллюзий давалась ему чуть лучше Разрушения, но фактически, несмотря на все занятия, он так и не умел почти ничего. Сейчас делу помогло то, что чары света были самыми простыми из всех возможных и сияющий небольшой шарик получился с первой попытки.
Нилера стояла внизу, горестно разглядывая лопнувшую на боку ткань некогда красивой туники. Младшая Тинари была равномерно покрыта песком и мокрой грязью - в пещерку откуда-то просачивалась вода. На правой руке красовалась большая ссадина. Под ногами у неё виднелись останки какой-то длинной деревянной конструкции, тоже присыпанные землей.
- Ты видишь, как оттуда выбраться? Света не хватит надолго, - Ллевен опустился на четвереньки у края люка, пытаясь сообразить, что теперь делать.
- Есть верёвка в сумке. Только я её выронила, когда падала, - Нилера, оставив попытки привести одежду в порядок, посмотрела наверх, щурясь против магического света. - Тут была маленькая лесенка, но я на неё упала и, кажется, сломала. И всё равно она была короткая. Ещё тут какой-то проход. Кажется, я даже видела там свет - ну, пока ты не зажег своего светляка.
- Он скоро погаснет, не переживай, - поморщился Ллевен. Известие о лестнице в любом случае было бесполезным и нужно было придумывать что-то другое. - Куда ты выронила сумку? Там внизу ее нет?
Нилера вместо ответа потыкала ногой особенно подозрительные кучки камней и земли. Одной из них действительно оказалась запорошенная песком сумка. Достав спутанный моток, девочка с сомнением смерила взглядом высоту шахты, но потом пожала плечами и швырнула моток вверх, насколько хватило сил:
- Лови!
Вытянув вниз руку, данмер поймал свернутую веревку и быстро прикинул длину. Чтобы вытащить Нилеру наверх - хватало с лихвой. Но он уже заранее предвидел возражения, потому осмотрелся вокруг в поисках места, где можно было бы закрепить конец, чтобы спуститься вниз самому.
- Нилера, подожди немного, я сейчас спущусь, - подходящий камень, вокруг которого можно было обвязать веревку, нашелся быстро, но длины тогда хватало не до самого дна и веревка болталась метрах в полутора от пола. Как раз, когда Ллевен собрался спускаться вниз, призванный свет погас, так что лезть вниз пришлось вслепую. Зато когда его глаза снова привыкли к темноте, данмер действительно различил слабые отсветы откуда-то сбоку.
- Я пока не буду призывать свет, так что иди очень осторожно и проверяй, куда ставишь ноги, - предупредил он сестру.
- Конечно! Только тише! Может, это как раз то место, что мы искали? - не дав брату времени ответить, Нилера нырнула в проход. Взрослому пришлось бы пробираться скрючившись, ей достаточно было просто пригнуть голову. Всего через десяток шагов потолок поднялся, и оба Тинари смогли выпрямиться. Недалеко впереди коридор круто поворачивал - именно на этом повороте от камня отражался оранжевый свет то ли факелов, то ли очага. Осторожно заглянув за угол, выбравшаяся вперед Нилера восторженно вздохнула: проход открылся в обширный грот, в дальнем конце которого плескалась невидимая от входа вода. Очаг, устроенный неподалёку, освещал нетёсанные каменные стены, сложенные рядом ящики и нос перевернутой лодки, вытащенной на берег. Никого живого в поле зрения не было видно. Девочка, шаркнув ботинком по камню, резко повернулась к брату, чтобы поделиться открытием, и тут же присела, взвизгнув: широкий топор, просвистев высоко над её головой, ударил в стену, выбив сноп искр и обрушив небольшой водопад каменной крошки.
За ударом раздался резкий высокий голос с густым северным акцентом:
- Какого фалмера вам тут? - и свет загородил силуэт невысокой, но плотно сложенной женщины в кожаной одежде. Топор она держала наготове. Ллевен, который видел, как она замахивается - Нилера шла впереди - не успел даже крикнуть.

- А спрашивать, прежде чем рубить?! - Нилера, не обращая внимания на оружие выпрямилась во весь рост, возмущённо глядя на человека.
- Кто ж вас, мелочь, видел! Думала, стража, - женщина, казалось, смутилась. Бросив взгляд на присыпанную теперь ещё и каменной пылью тунику с шитьем, она оценивающе посмотрела на Ллевена. Неопределенно хмыкнула при виде деревянного меча и раздражённо опустила топор рукоятью на пол. - И что, во имя Алдуина, вы здесь забыли?
- Она, - Ллевен кивнул на сестру, - провалилась в люк сверху.
Взгляд нордки и ее стальной топор заставили ощутить жгучий стыд за собственное "оружие". Нилера метнула на него раздражённый взгляд, но нордка только хмыкнула:
- Покрышка не сдюжила под этой малявкой?
- Возможно я топнула. Или подпрыгнула, - обидчиво добавила данмерка. - Мы просто хотели найти контрабандистов.
Нордка некоторое время смотрела на девочку, потом перевела взгляд на Ллевена.
- Зачем?
Тот только вздохнул.
- Беглая принцесса хотела найти приключения. Вот, похоже нашла.
Нордка снова посмотрела на Нилеру, принявшую независимый вид. Потом вздохнула, невольно копируя интонации Ллевена, и махнула рукой в сторону очага.
- Принцесса, надо же. Я тоже когда-то сбежала к пиратам. Правда, не как дочка ярла из баллад. Просто один стражник в Вайтране почему-то решил, что ту безделушку я не просто нашла по дороге.
Женщина сняла с горячего камня котелок и разлила содержимое в две кружки. Подумала, и взяла третью, плеснув туда не больше двух глотков. Потом протянула Тинари. Полную - Ллевену, почти пустую - Нилере.
- Спасибо, - неуверенно поблагодарил ее данмер. Он обвел взглядом лодку, ряды ящиков, но решил, что приближаться к товарам не стоит. - Меня зовут Ллевен, а это - моя сестра, Нилера. Извини, что потревожили - когда мы выходили из дома, то предполагалось, что нас никто не заметит.
Он красноречиво взглянул на сестру. Та не заметила, сосредоточенно принюхиваясь к содержимому кружки. Запах вина мешался с пряными ароматами незнакомых девочке специй. Напиток пах почти как пирог, но не совсем. Хотя просто на вино не походил тоже. Сделав осторожный глоток, она восторженно улыбнулась: горячий сок с привкусом сладкого пирога слегка обжигал горло и язык, но был вкусным и прогонял холод. А ещё был настоящим горячим вином, которое она пила в настоящей пещере контрабандистов с настоящей нордкой-пираткой.
- Спасибо! А зачем ты бежала? Стражнику нельзя было объяснить, как всё было?
- Была молодая, глупая. Сначала топор, а потом уже слова. В общем, держусь подальше от родной провинции... Нилера, да?
- Нилера Тинари, - подтвердила девочка и снова уткнулась в кружку, наслаждаясь горячим запахом.
- Хельга, уже без прозвища, - женщина плеснула ещё вина в свою кружку, которую успела осушить, и нахмурилась, вспоминая. - Тинари... Красный Зуб поминал какого-то Тинари. Вайнард, что ли.

- Вейнар, - поправил Ллевен. Вино он поначалу пил осторожно, но видя, что нордка больше не настроена размахивать топором, тоже расслабился. - Наш отец.
Нилера подтверждающе кивнула.
- Надо же. Могло получиться неудачно.
Нилера кивнула ещё раз, но без особенного энтузиазма. По её мнению всё получилось просто замечательно. Правда, теперь девочка чувствовала, что начинает засыпать, а это никуда не годилось. Тратить на сон такое время! Она встряхнула головой, пытаясь прогнать непрошенную усталость.
- Но не случилось же.
Нордка сделала большой глоток и неторопливо кивнула.
- Верно. Но даже если бы я вас зарубила, то смерть от топора - честная. Хотя Красному пришлось бы искать нового покупателя. Если бы вас нашли, так-то.
- Лучше мы продолжим честно жить дальше, а вы - спокойно заниматься своим делом, - слабо улыбнулся Ллевен поверх кружки. Правда он еще подумал, что если бы зарубили их обоих, то ему бы не пришлось потом объяснять отцу - как так получилось, - и эта мысль его слегка утешила.
Женщина отсалютовала ему кружкой.
- Твои слова - да Кин в уши, - норка прикончила кружку могучим глотком и помрачнела. - Хотя дело-то паршивое, конечно. Но куда деваться. Думала податься в Гильдию, но нашлись там знакомцы. Так что выбора нет.
- Если надоест, ты можешь прийти к нам, - вставила Нилера, которую переполняла благодарность за всю ситуацию и было жалко грустную Хельгу. - Я что-нибудь придумаю.
Нордка подняла бровь и покосилась на Ллевена, будто спрашивая: "Она это всерьёз?". Тот перехватил взгляд и кивнул. Чуть подумал, но решил пояснить:
- Когда она подрастет, то примет дела Тинари. Мы с братом надежд отца не оправдываем.
- Что ж, маленькая госпожа, - нордка серьезно кивнула Нилере. - Может, и приду. Если так.
Следующий час незаметно пролетел за разговором. После того, как Хельга спросила Ллевена почему он ходит с тренировочным мечом, данмеру пришлось объяснять, что вообще-то он - будущий маг, но что начал немного занимается боем, и у него что-то получается. Нордка тут же посоветовала тренироваться с топорами, пытаясь убедить, что это оружие лучше, Ллевен начал спорить. Под звук их голосов Нилера благополучно заснула прямо на песчаном полу, где все трое сидели, и когда Ллевен спохватился, что уже совсем поздно, время ушло.
Хельга любезно проводила их до более удобного выхода - данмерам не пришлось лезть обратно по веревке, а потому не пришлось будить и Нилеру. Ллевен осторожно донес ее до оставленных ими гуаров, и нордка помогла ему устроить спящую девочку в седле перед собой и подала повод второго ящера.
- Спасибо и - удачи, - помахал ей на прощание данмер.
А когда они подъехали к дому, то еще издали было видно, что там никто не спит. Свет горел во всех окнах, а внизу мельтешили факелы - судя по всему там кого-то искали...

Поставив кубок рядом с опустевшей бутылкой, Нилера мечтательно улыбнулась. Какой был кавардак, когда они добрались до поместья! Как орал отец! Как ухмылялся Вендил! Если бы тогда она знала, что всего через два года практически перестанет выбираться из города без охраны, то сбежала бы ещё раз, только дальше. Ладно, скорее всего тот поход сыграл в этом свою роль, но всё равно. Потом стало поздно. Ответственность – страшное слово, особенно когда тебя некому подменить. Но Хельга – с ней она иногда встречалась и сейчас. Нордка объявилась на пороге спустя несколько лет. С тех пор она смогла не без помощи Нилеры накопить на собственную небольшую ферму и служила неисчерпаемым источников слухов относительно того что творилось на севере. И иногда давала ценные рекомендации о стоящих соотвечественниках с... проблемами. Например, тот же Аллард. Этот норд оказался простым, добрым и очень милым. Жаль, что люди живут недолго.
С усталым вздохом, она поднялась чтобы перебраться в спальню. Это был долгий и тяжелый день, но письмо, вино и воспоминания придали вечеру приятное ощущение лёгкой светлой грусти. И, свернувшись под покрывалом, она видела не столбцы цифр, а маленькие лодки с товаром, пробирающиеся между скал в бушующем море.