С мыслями "Да когда же ты сдохнешь", - Маргарет ударила сапогом с вцепившейся намертво крысой об угол ближайшего стеллажа. Тонко взвизгнув, крыса упала на пол и больше не шевелилась. Но вторая, которая за это время как раз выползла из-под стеллажа, прыгнув, укусила девушку за ногу - как раз над голенищем сапога. Раздавшийся писк возвестил о появлении ещё одного вредителя - эта крыса пробиралась по верхней полке с явным намерением спрыгнуть на девушку сверху.
Выдохнув сквозь сжатые зубы - укус был довольно чувствительным ,- и мысленно обругав крысу, её мать и многих других родственников, девушка каблуком сапога попыталась размозжить второй крысе череп. Воздух разорвал душераздирающий писк - крыса увернулась от сапога, но не полностью, и каблук перебил ей хребет. Третья крыса, будто парализованная этим звуком, сжалась на стеллаже в комок и не шевелилась. Маргарет огляделась по сторонам в поисках других соперников и краем глаза успела заметить как на самой верхней полке блеснули злобные глаза третьей крысы.
"Эх, всё таки придется залезать", - подумала девушка и, стараясь не порезаться мечом и убрав с руки плащ, полезла на верхнюю полку, при этом не выпуская крысу из пределов видимости. Та, оскалившись, чуть попятилась назад, но когда девушка достаточно приблизилась, вредитель с визгом бросился на неё, стараясь вцепиться в лицо. Хорошо, что Маргарет ещё не успела до конца залезть на полку, поэтому она пригнулась, пропуская крысу над своей головой. Промахнувшееся животное упало на пол, но быстро развернулось, готовясь к новому нападению. Маргарет спрыгнула с полки, благо высота была небольшая, и сразу откатилась в сторону. Едва поднявшись на ноги Маргарет увидела скачущую к ней крысу, которой оставалась буквально пара прыжков до девушки. Маргарет подняла меч и во время последнего крысиного прыжка разрубила крысу на две половинки.
"Золотая серединка. Всегда бы так у меня получалось", - порадовалась девушка.
В подвале воцарилась тишина. Ни писков, ни шуршания маленьких лапок.
Решив убедиться, что перебила всех крыс, Маргарет, прислушиваясь и пристально оглядывая все полки стеллажей, продолжила свой путь вглубь подвала. По мере обхода подвала обнаружились ещё несколько разорванных тюков - оставалось только гадать, что именно привлекло в них крыс ,- и кучек крысиного же помёта. Ни одной живой крысы Маргарет так и не обнаружила - никто не пищал, не шуршал и не набрасывался.
"Надо бы отчитаться о проделанной работе", - подумала Маргарет и стала собирать крысиные тушки за хвосты. Неожиданно передняя отрубленная часть третьей последней крысы открыла мертвые глаза, злобно ощерилась и, обильно капая слюной, начала ползти на передних лапах в сторону девушки, оставляя за собой кровь и выпавшие внутренности. "Тьфу ты", - сердито сплюнула девушка, - опять галлюцинации начались". С этими мыслями она нагнулась, подобрала вторую часть крысы за хвост, и не смотря на активно дергающиеся задние лапы, открыла дверь из подвала и пошла искать хозяйку модной лавки. Убирать кишки из подвала было не её работой. Долго искать не пришлось - владелица стояла за стойкой и заметила девушку сразу, как только та вошла в торговый зал:
- Что ты... - тут она увидела крысиные тушки в руках у Маргарет, и завизжала:
- И-и-и! Крысы-ы! Ты притащила сюда крыс... - её взгляд упал на кровавые пятна, которые оставались на полу. - Ты! Ты запачкала чистый пол моей ла-авки этим, этим... Выброси эту гадость немедленно!
- Сера, это мой отчёт о проделанной работе, - невозмутимо ответила Маргарет, - я проверила, больше в подвале крыс нет. А эти тушки я обязательно выкину, - заверила она Милиэ Хастиен.
- Т-т-ты... - Милиэ ткнула трясущимся пальцем в начавшую собираться лужу крови. - Я напишу, напишу тебе записку для твоего начальства, только убери это!
- Как скажете, сера, - Маргарет направилась ко входной двери, которую для неё уже предусмотрительно открыл охранник, - я сейчас всё выкину и сразу вернусь за запиской для Гильдии бойцов.

Уходя, Маргарет увидела краем глаза, как хозяйка вытащила из-под стойки лист бумаги и начала что-то ожесточенно писать, нервно тыча пером в чернильницу.
"Надеюсь, что она действительно напишет о выполнении задания", - нахмурила Маргарет брови. Когда Маргарет добиралась до модной лавки, то обратила внимание, что в соседнем здании располагается лавка алхимика. Туда то девушка и зашла.
Хозяйка "Белой Гавани" (именно так называлась эта лавка) даже не удивилась, увидев в руках Маргарет две с половиной крысиные тушки и, после небольшого торга, девушка лишилась крыс, но стала обладательницей трёх серебрянных септимов.
Когда Маргарет вернулась, хозяйка, выражение лица которой всё ещё отражало пережитый ужас, резко швырнула на стойку запечатаный лист бумаги:
- Вот! Я написала всё как есть. Надеюсь, твоя Гильдия тебя достойно вознаградит за твою работу!
Имперка взяла письмо, попрощалась с хозяйкой лавки, ещё раз окинула взглядом помещение, запоминая чудесные вещи, которые ей были, увы, не по карману, и направилась в сторону Гильдии бойцов.
У входа её встретил всё тот же норд и, выслушав, что девушка идёт отчитываться о задании, тут же о ней забыл. Маргарет поднялась на второй этаж и протянула письмо от Милиэ Хастиен. Редгард, увидев кровь на штанах и сапоге, удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Нахмурившись, он взял письмо, сломал сургучную печать, развернул лист и погрузился в чтение. Маргарет поймав странный взгляд редгара с ужасом поняла, что шла по улице вся заляпанная кровью крыс и пообещала себе на досуге исправить это досадное недоразумение. По мере продвижения брови редгарда ползли всё выше, и, наконец, добравшись до конца, он, не удержавшись, заржал во весь голос:
- Га-а! Ты что, действительно тыкала ей в лицо крысами? И извозила всю лавку?! Да это лучшая история, которая тут случилась за неделю!
- Пф..делать мне больше нечего, - удивилась Маргарет, - я показала Милиэ тех, кто портил её товар, а она с перепугу напридумывала...
- Да ладно, - прервал её редгард, всё ещё посмеиваясь. - Расслабься. Тут так же написано, что заказ всё-таки выполнен. Но хотел бы я видеть лицо этой снобки! - он снова фыркнул.
- Первая хорошая новость за сегодня, - обрадовалась имперка тому, что Милиэ всё же сдержала слово.
Редгард покопался в шкафу, который стоял за его спиной, и достал из ящика небольшой мешочек, который и бросил Маргарет:
- Пятьдесят два серебряных, твоя доля платы за заказ.
"Хм..как хорошо. Пятьдесят две монеты за утреннюю разминку", - подумала девушка, поймала мешочек с монетами и спросила у редгарда:
- Может у вас есть ещё задания для меня?
- Сперва формальности. - редгард достал лист с данными Маргарет и положил на стол. - Если не передумала вступать в гильдию, подпиши тут. - он ухмыльнулся. - Мы всегда рады принять человека, способного довести Милиэ до истерики, особенно если он при этом может убивать хотя бы крыс.
- Нет, не передумала, - девушка подошла к столу и поставила роспись в указанном месте.
- Хорошо. - редгард забрал лист обратно. - Твой ранг - начинающая. Имеешь право пользоваться койкой и сундуком в комнате для новичков на подвальном уровне.
"Не надо за ночлег платить", - обрадовалась Маргарет, сорок септимов со скидкой за ночь в таверне всё же были большой суммой.
- Какая из коек моя и где мой сундук? - переспросила имперка.
Редгард только отмахнулся:
- Да бери первую незанятую. Сундуки в изножье, ключи у свободных в замках торчат.

Восход солнца, день 17, Балмора

На все-про-все ушло не так много времени, потому около полудня в торговый зал к Ра'Вирру спустились оба Телванни. У Ллевена в руках были конверт и шкатулка. Чего там насочинял Вендил, он посмотреть не успел, занятый переписыванием заметок Аша, иначе бы сильно удивился и возмутился тем фактом, что письмо было написано от его имени:

Маргарет и Неми,
Мы нашли записи и передаём их вам, как договаривались. Мы отправились по следу, ведущему в Садрит Мору. Вас же мы просим потянуть за нить культистов и хаджитов.
Простите, что не дождались, но Вендилу становится хуже - он хочет спешить. Записи вы найдёте у Ра'Вирра, у него же есть наш адрес - он будет нашим связным. Расскажите ему, как найти вас.
Ллевен и Вендил.
P.S Кольцо мы вернём Ариону.

- Отличная новость - мы больше не будем обременять тебя своим присутствием, - с ходу обрадовал он торговца. Отсчитав плату за ночлег, и придвинув монетки хаджиту, данмер добавил: - Но напоследок у нас к тебе есть одна маленькая просьба: передай это Неми, тут ее наследство от Аша. - Рядом с монетками, он положил перед хаджитом шкатулку и письмо.
- Наша дружная компания снова отправляется в поход, но в разные стороны, скорее всего. Мы смиренно просим тебя побыть нашим связным. - Пояснил Вендил и добавил в кучу листок с их адресом, который через секунду оказался придавлен золотой монеткой.
- Я обязательно так и сделаю, сера, - кивнул хаджит, - но что мне передать другой девушке?
- Ты же написал им обеим? - уточнил Ллевен у старшего брата.
- Если Маргарет придёт первой, отдай ей. - Пожал тот плечами.
- И шкатулку тоже? - уши хаджита озадаченно шевельнулись.
Старший данмер кивнул.
- Содержимое одинаково важно для обеих. - Пояснил маг.
- Хорошо, - неуверенно согласился хаджит. - Удачной дороги.
Когда данмеры ушли, Ра’Вирр еще с час постоял за прилавком, то и дело кидая озадаченный взгляд на шкатулку, потом, вздохнув, решился, и, закрыв лавку с табличкой, любезно предлагающей посетителям подождать минут пять, направился в сторону Гильдии Магов. Вернулся он почти сразу же, но без шкатулки.

Выйдя из лавки, братья недолго посовещались и двинулись к Гильдии Магов. Путешествие на силт-страйдере занимало слишком много времени, потому было решено с помощью проводника телепортироваться в Эбонхарт, а оттуда без пересадок доплыть до Садрит Моры. Открывая дверь, Ллевен чуть нахмурился: у него мелькнула мысль, что Неми вроде бы упоминала, что будет в Гильдии - а значит, они могли сами отдать ей наследство Аша. Но не возвращаться же теперь к Ра'Вирру. Как-нибудь разберутся сами.
Прямой корабль в Эбонхарте нашелся не сразу: большинство предпочитало заглянуть по пути и в Молаг Мар, и в Тель Бранору, и к каждой небольшой пристани, обещавшей хоть какую-то плату за доставленные товары. Владельцы кораблей в один голос клялись, что их вообще не ходит таких, но, стоило братьям заикнуться о месте назначения на твердой земле, случайно проходивший мимо пожилой мер указал им на нужный корабль, как раз готовившийся покинуть порт. Кроме братьев Тинари пассажирами на нем уже были еще трое Телванни: седой маг с охранником и молодая данмерка, затюканный вид и круги под глазами которой выдавал нелегкую службу кому-то из старших мастеров.
- Ну вот, целый день потеряем... - после того, как они благополучно устроились, Ллевен праздно смотрел на пристань. - И чего ты до сих пор телепортацию не освоил. Сейчас бы - раз, и уже дома.
- Чтобы ты окончательно обленился? - Скучно протянул в ответ брат. - И к тому же, разве воины не должны любить длительные походы?
- Это ты в книжках вычитал? В тех, где принцесс спасают? - делать было решительно нечего, так что только и оставалось, что лениво переругиваться между собой.
- Прочитал на твоём довольном лике семь лет назад, да. - Кивнул маг.
- Да и ты, вроде, не огорчался, - вспомнив последнюю ночь в Балморе, Ллевен фыркнул. - Особенно, после хаджитской скуумы.
Вендил хмыкнул.
- Явно не та вещь, про которую стоит помнить. - Сказал он хмуро, но перед глазами сами собой всплыли сцены той ночи.
Он сдержал наползающую на лицо улыбку.
- Ладно, что мы делаем дальше? - воспоминания воспоминаниями, а надо еще суметь выжить. Ллевен отвернулся от видов набережной и посмотрел на брата. - Пытаемся получить аудиенцию у Нелота, или?
При упоминании Нелота Вендил поморщился.
- Придётся. Плыть сразу в Тель Вос слишком утомительно.
- Жаль, что у нас нет кольца и для него... - младший погрустнел. С другой стороны, чего грустить - его мастер Нелот даже и не заметит, так что здесь отдуваться придется Вендилу. - Но еще мне не дает покоя этот бретонец. Ра'Вирр говорил со слов Аша, что кто-то пытается перехватить доспехи и спрятать концы в воду. Может быть, стоило попытаться найти его следы в Балморе?
- Сам покажется, если ищёт то же. - Возразил старший.
Корабль слегка тряхнуло - натянувшийся парус поймал несильный ветер. Рабочие засуетились, сматывая канаты.
- Как бы он не показался в самый неподходящий момент. Вместе с отравленным арбалетным болтом... - мысленно Ллевен увидел Аша, умирающего на крыше дома в окружении пустых бутылок из под зелий, и поежился. Перспектива умереть от проклятия ему лично виделась пока довольно туманной. А тот же выстрел в спину свидание с предками гарантировал.
- Как-то ты неожиданно стал параноиком. - Деланно удивился маг. - У него была куча возможностей. Которые теперь, кстати, во владениях Телванни будут более ограничены.
- Это не паранойя, а здравый смысл и чувство самосохранения, - тем же тоном ответил младший. - Учитывая, что Аша убили не просто так, а желая получить от него информацию. Впрочем, пока сделать все равно ничего нельзя с этим...
- Своевременно. - Хмыкнул Вендил. - Но, как видишь, есть надежда, что нас убьют не сразу, по крайней мере.

Восход солнца, Балмора, 17е, Неми

Неми вздохнула, Ранис Атрис куда-то отлучилась и она опять не спросила, в каком городе есть хороший специалист Восстановления. Девушка прошла в подвальный этаж, нашла Эстирдалин и попросила научить ее вызывать свет. После обучения она сходила пообедать, затем направилась к Ажире.
- День добрый, еще раз. Нет никаких простых поручений? - Неми не стала говорить, что у нее осталось всего четыре золотых и неплохо было бы подзаработать.
- Есть грибы, цветы и лишайники, - оживившись, начала перечислять хаджитка, иногда сверяясь со стопкой листов бумаги на своем столе. - Партия из тридцати зелий снятия усталости в форт. Пятнадцать зелий лечения лихорадки туда же. Написать для Вивека бумагу о свойствах помета гуаров. Ажира не знает, кто такое потребовал, но с удовольствием поговорит для своего друга с хозяином стойла.
- Партию на снятие усталости и лечения лихорадки - обязательно. Приготовить из имеющихся инградиентов или их надо собирать? Грибы, цветы, лишайники - собирать по округе? Тогда тоже возьму, но сделаю завтра. А свойства помета гуаров, боюсь, что не разберусь. - Неми не то чтобы не хотела копаться в дерьме, но заказ чем-то насторожил.
- Можно собирать, можно купить у Ажиры, - хаджитка протянула ей четыре листка. - Уважаемые легионеры обещали заплатить при доставке.
- Можно и купить. - улыбнулась своим мыслям Неми, приняла листки и посмотрела, что в них. - А, так напитки еще надо доставить в форт?
- Это не больше получаса на восток от южных ворот, - кивнула хвостатая. - Сера Арети обычно одалживает Ажире гуара для ящиков.
- Хорошо... Тогда об ингредиентах. - Неми прикинула из чего делать зелья и назвала их Ажире. - Есть?
Та принялась отсчитывать порции. Получилось изрядно - если расставить вокруг инструменты, можно было занять целый незанятый стол.
- Я возьму инструменты? - Неми подумала, что привычно лежащей в сумке ступкой с пестиком лучше не обходиться.
- Конечно, - Ажира указала на стол, где собирались перемытая гильдийская посуда и инструменты - исцарапанные и старые, но исправные.
Неми дождалась, пока Ажира закончит отсчитывать порции и спросила:
- Сколько с меня всего?
Хаджитка задумалась, попытавшись почесать за ухом пером и чуть не нарисовав себе еще одну полоску.
- Все вместе... Два желтых септима, десять серых, - наконец, сосчитала она.
Неми залезла в кошеле, к счастью такие деньги у нее были, а именно четыре золотых и полсотни серых септимов. Отсчитала требуемую сумму.
- Сегодня все изготовлю и перед сном отвезу. - В одном из листков было указано, что доставка сегодня будет дороже, чем завтра.
- Удачной работы, милая, - хаджитка сощурилась, снова возвращаясь к огромной книге, в которой делала записи.

Неми за несколько раз перенесла все ингредиенты и инструменты в соседнюю комнату и принялась за работу. К ужину она закончила зелья от усталости и заканчивала зелья от лихорадки. Неми сходила перекусила и вернулась к работе. Уже стемнело, когда она закончила работу.
- Все готово. - доложилась она Ажире. - У кого ты говорила можно взять гуара?
- Сера Майнер Арети, владелец стойла к югу от Балморы. У него останавливаются гуары из ваших краев, - хаджитка уже тоже прибиралась в алхимической комнате перед закрытием. - Ажира обычно платит восемь монет, но Неми наверняка сможет заключить свою сделку.
- Хорошо. Спасибо вам. Пойду отвозить. - Неми поднялась на первый этаж и отправилась за гуаром. Найти стойло к югу от Балморы было трудно, но Неми справилась.
- Добрый вечер. - покричала она во дворе.
Немолодой и изрядно побитый нелегкой жизнью надсмотрщика за гуарами, Арети до сих пор не имел жены - а потому не спешил отпускать редгардку, зазывая то на чай, то показать выводок гуарят. Когда поводы истощились, он все-таки выделил девушке пожилого степенного гуара, и назначил твердую цену - десять монет. И еще золотой в залог, на случай, если животное не вернется.
Неми, у которой не было ни желания, ни времени торговаться, торговаться и не стала. Выплатила десять монет и оставила золотой в залог.
- Спасибо. Я так понимаю, что могу остаться в форте, так что гуара вашего верну утром.
Она взяла гуара и бодрым шагом отправилась обратно к Гильдии, нагрузить его товаром. Животное флегматично шло за девушкой, и без труда подняло тяжелые ящики с зельями. Погрузив все на гуара, Неми вздохнула. Вздохнула еще раз и отправилась в форт Лунной Бабочки. "Выйти из Балморы на юг и повернуть на восток..." Вскоре за спиной остались порт силт-страйдеров. Неми по мосту перешла реку. На дворе была ночь. Недалеко от воды еще встречались источники света, но чем дальше в узкий коридор между холмами, тем становилось темнее. Широкая удобная дорога позволяла идти только в свете лун, то и дело исчезающих за слоем быстро бегущих по небу облаков, и гуар покорно плелся за девушкой, изредка натягивая поводья, чтобы пощипать травку. Он почти не ускорился даже тогда, когда поблизости раздалось гнусавое завывание - никс-гончая обнаружила путников, и теперь созывала собратьев. Неми вытащила меч из ножен и подумала, что наверное зря она не отложила все на завтра... подумаешь, денег меньше, зато ходить до форта пришлось бы легионерам. "Такое чувство, что сегодня никто не ходил этой дорогой." Так это или нет Неми не знала, но сейчас вокруг явно никого не было, кроме гончих. Бежать было бесполезно - догонят.
Стая перекликивалась, постепенно собираясь вокруг возможной добычи. Первая гончая уже была ясно видна на вершине холма недалеко впереди - изломанный, неподвижный силуэт зверя в неверном свете лун казался то и дело меняющим очертания. Постепенно подтягивались и остальные. Наконец, все пятеро оказались в пределах видимости, и, перекликиваясь, начали кружить вокруг девушки, то и дело сокращая дистанцию.

Неми стиснула зубы и на пробу кинула в ближайшую гончую огненный мяч. Та резво отпрыгнула, и расстояние между путниками и охотниками снова ненадолго стало больше. Не дождавшись продолжения, гончие покружили немного и снова начали подступать ближе. Неми поставила гуара за спиной. "Жаль животинку..." Она подождала пока гончие еще немного подойдут и кинула второй огненный мяч. История повторилась еще раз, только на этот раз стая осмелела немного быстрее.
Неми ничего не могла придумать, но адреналин бурлил в крови. Она принялась ждать. Гончие постепенно подходили все ближе, пока, наконец, одна из них не бросилась на гуара за спиной Неми. Даже прошедшее множество караван животное взревело и понеслось вперед, не разбирая дороги. Неми обернулась и бросила в гончую огненный мяч. Затем подскочила и ударила мечом - броня захрустела от удара. Оглушенная шаром, охотница не успела отскочить в сторону.
В это же время две других бросились на гуара. Они словно исполняли какой-то безумный танец - неуклюжий двуногий ящер нелепо и тяжело подпрыгивал, кружа странными петлями, а охотники атаковали его массивные ноги, уворачиваясь от ступней и коробок. Неми оглянулась, где еще две гончие? Те как раз подходили со спины. В ответ на резкое движение, первая прыгнула. Неми ударила мечом наотмашь, делая шаг в сторону. Удар не разрубил охотницу, но оставил глубокую вмятину на броне. Вторая посторонилась. За спиной девушки надрывно заорал гуар. Неми выдернула меч и бросила в пораненную огненный мяч. Затем опять ударила мечом.
На этот раз удар пришелся между головной и грудной пластинами, почти отрубив гончей голову. Какая-то другая охотница закричала от боли, и рядом с Неми в воздухе отчетливо просвистела стрела, не попавшая в отбежавшую гончую.
Неми бросила ей вдогонку огненный мяч и обернулась. Стрелы - это что-то новое... Двое легионеров успели разделаться с остатками стаи - обе гончих лежали мертвыми рядом с неподвижным гуаром. Один из них вытирал топор, второй целился в последнюю охотницу - стрела снова просвистела мимо редгардки, но гончая уже со всех ног улепетывала в темноту.
- Как вы вовремя. А я как раз везла вам припасы... - Неми посмотрела на гуара и ящики.
Тот патруль, что держал топор, открыл крышку, чтобы проверить содержимое.
- Все целы, - подмигнул он девушке, потом обернулся к напарнику. - Красус, приведи кого из ребят перенести бутылки.
Лучник сунул не пригодившуюся стрелу в колчан и, махнув девушке на прощание, ушел в сторону форта. Неми пнула первую свою гончую и вспомнила вчерашний обед.
- Мясо тоже заберете?
- Сейчас все растащим, - в улыбчивом мужчине средних лет угадывалась большая примесь редгардской крови - его кожа была темно-медового оттенка. - Идем, тут совсем недалеко до форта.
Неми последовала за легионером.
- Вы в патруле были или из форта услышали, что гончие охоту начали?
- Мы немного поторопили патруль, услышав их песни, - признался топорщик. - Ты чего в такую темень гуляешь?
- Дак пока делала эти зелья уже стемнело, да и не думала, что так опасно будет иначе бы завтра они к вам попали бы... В форте остаться переночевать можно будет?
- Наверное, можно... - протянул легионер. - Я тебя к священнику отведу, а там разберетесь.
- Хорошо. А то просто обратно до Балморы мне сейчас что-то не хочется... Как жива осталась.
- Они сюда частенько забредают, - вздохнул ее собеседник. - Это с запада Балмора, а тут во все стороны от форта сплошная дичь. Иногда даже алитов видим.

- Скампов не бегает? - помнившая времена открытия Врат и связанного с этим "большого бардака" Неми поинтересовалась вполне всерьез, продолжая идти рядом с легионером.
- Нет, этих нет... У меня сослуживец когда- то в Росомахе стоял, говорит, там чего только не было. Эти, грибные, они же нашу гильдию магов не терпят. И скампов, говорит, насылали, и скууму в колодцы подмешивали... Вот это я понимаю - нескучно служить.
Неми улыбнулась.
- Грибные?
- Ну, маги эти данмерские, как их там звать?
Данмерских магов Неми знала только одних - дом Телванни. Она так и спросила удивленно:
- Телванни?
- Они самые.
Двое дошли уже почти до самого форта, когда их миновал отряд из знакомого уже лучника и трех слегка заспанных на вид легионеров. Неми порадовалась виду крепких стен. В очередной раз удивляясь тому, что ее понесло в форт на ночь глядя. По деньгам, с учетом гуара, она ничего не выиграла от этого. Уже внутри форта новый знакомый указал ей на дверь имперской миссии и ушел, может быть, снаряжать новый дорожный патруль.
Неми зашла в указанную дверь.
- Добрый вечер. Я вам доставила заказанные в Балморе снадобья. Ваши легионеры как раз их переносят в форт, дело в том, что по дороге на меня напали никс-гончие и ездовой гуар погиб.
- Доброго вечера, - поприветствовала девушку невысокая, совешенно седая женщина имперских кровей. - Проходи. Ох уж эти торговцы - отправить такую юную девочку в форт одну...
Неми прошла в комнату.
- Да сама удивляюсь. Как только жива осталась. Хорошо, что двое легионеров подоспели, помогли отбиться.
В небольшом зале рядами стояли скамейки, чуть повернутые к массивной книге на пюпитре, за которой горел множеством зажженных свеч алтарь. Стены украшали стеклянные изображения богов, похожие на миниатюрные копии витражей Сиродиила, но темные - только Мару изнутри освещал почти потухший уже огонек в нише.
Неми оглядела залу и продолжила.
- И мне бы переночевать у вас, чтобы не идти по ночи обратно.
- Мы всегда готовы оказать гостеприимство путнику, - охотно кивнула старушка. - Тебя ужином покормить?
- Нет. Спасибо, я поела перед выходом. - отказалась Неми. - Но от чая не откажусь.
Невысокая священница показала Неми комнату для гостей, в которой стояли две двухъярусные кровати и даже была вода для мытья, правда, без возможности ее подогреть. В собственной комнате, маленькой и скромно обставленной, но уютной, имперка разлила чай.
- А вот в Пелагиаде форт заняли стражи дома Хлаалу. - попробовала начать разговор за чаем Неми.
- К сожалению, - вздохнула священница. - Империя уже не та что раньше... Что теперь будет?
Неми тоже вздохнула.
- Гильдию Магов, говорят, собираются закрыть. Форты пооставляли. Ума не приложу, где заниматься, если ее закроют...
- Если Империя распадется, деточка, тут уж не до занятий будет, - вздохнула старушка. - Тут бы живыми остаться. Как вылезет всякая шваль...
Неми кивнула и допила чай. Поблагодарив, она отправилась в гостевую комнату. Укладывалась спать она с опаской. "Как бы в самом деле монстром не стать..." Спать не хотелось, то есть хотелось, но вспоминая предыдущую ночь, было боязно. Она разделась и в конце концов уснула.

Балмора, 17е: Гай

День выдался долгим. Сигнал об окончании работы страж дал только когда солнце почти село.
- Так, хватит. Инструменты оставляйте прямо здесь – и без шуток. - приближаться к заключенным, пока те не положат инструмент, он при этом не спешил. Кирка, конечно, оружие то ещё, но мало ли, что им взбредет в голову. Случалось всякое.
Хаджит не прекословя бросил лопату, которой в этот момент пытался соскоблить что-то с пола, и спокойно отошёл в сторону. Ему неприятности, очевидно, были без надобности. Страж выжидающе посмотрел на имперца. Тот отставил метлу к стене и встал рядом с хаджитом. Ссориться со стражей в его планы тоже пока не входило.
Стражник махнул рукой по направлению к работному дому:
- Шевелитесь. Быстрее дойдёте, быстрее получите жратву. - как и по дороге к месту отработки, по дороге страж держался чуть позади заключенных. В уже знакомой камере Гая дожидались всё те же крысиное мясо и вода, но появилось и что-то новое. Видимо, за день в дом привели ещё должников, либо заключенных просто пересортировали по камерам, но теперь у имперца появилась компания в виде оборванного босмера, который лежал в углу и молча наблюдал за тем, как Гая заводили внутрь.
- Опа, новые лица! - устало усмехнулся Гай, практически падая на пол в противоположном углу, - Однако, здесь становится людно.
Устроившись поудобнее, насколько это вообще возможно на каменном полу, Гай притянул к себе свою вечернюю пайку и принялся за еду. Негусто, но позволит не склеить ласты.
- Это ты ещё людности не видел, - усмехнулся босмер и сплюнул. - Иногда, в особенно "урожайные" дни здесь и прилечь-то негде. А ты, я смотрю, уработался. На совесть пахал, как для себя?
- Что я, лось двужильный? - хмыкнул Гай, - Но без халтуры, да. Отпахать да свалить отсюда пошустрее надо бы...
- Ну и дурак, - резюмировал босмер. - Халтура - халтурой, а напрягаться лишний раз тоже ни к чему. Стража не каждую секунду, чай, на тебя смотрит. Главное, умеючи. В первый раз, что ли?
- Ай, сколько я казематов изнутри перевидал... - махнул рукой Гай, - правда, то все имперские были. Никаких тебе работ. Сиди и спи. Не зажиреешь, но и от усталости не помрешь...
- Хлаалу умеют делать деньги лучше имперцев, - согласился босмер. - Значит, кое-что ты всё-таки повидал, но не здесь, не здесь, иначе я бы тебя знал... Значит, хочешь отработать долг и выйти поскорее? И зачем же? Тут - кормят, поют, если уметь, можно не напрягаться. Куда же спешить?
- И то правда. Куда спешить..? - Гай почесал репу, - Да только вот дела на воле незаконченные.
- Дела - это важно, - серьезно кивнул босмер. - У меня на воле тоже... дела есть. Но мне отсюда скоро выйти не получится. - и, прищурившись, поинтересовался у имперца. - А тебе сколько здесь сидеть? Может быть, получится помочь друг другу...
- Если такими темпами вкалывать, то неделю, по моим прикидкам, - Гай посчитал что-то в уме, - Примерно неделю. И либо я отсюда выйду, либо меня вперед ногами вынесут.
- Здесь не стоит настолько тяжело работать, - тихо рассмеялся собеседник. - Есть и куда более приятные способы умереть. А есть способы и... сократить срок. Если ты согласен кое-что сделать. По виду - тебе не привыкать. А денежек можно получить достаточно, чтобы выкупить свой долг, да ещё и останется. Сам бы сделал, да меня стража знает.
- Знакомая присказка, - заметил Гай, - но давай-ка поподробнее.
- Да дело-то плевое. Завтра... или послезавтра будет наряд на работу за городом. Обычно в гуарнях нужны работники, очень нужны. Там всегда не хватает рук. Кто-то вроде тебя - стражники предпочитают такие наряды давать не местным - мог бы вызваться. а там, глядишь, кое-кто встретиться может, что-то передать, а в городе - ещё кто-нибудь встретится и кое-что заберет.
- Темнишь ты что-то, - нахмурился Гай, - но посмотрим, посмотрим. Как фишка ляжет.
- Темню - так тебе же проще, - пожал плечами босмер. - Скажем так, есть спрос на определенные... никому не мешающие вещи, которые почему-то очень не любят имперские законы. И почему бы не совершить благое дело. Выбор за тобой, впрочем. Смотри, не ошибись. - босмер полуотвернулся к стене и прикрыл глаза, давая понять, что разговор закончен.
Гай дожевал мясо и стал готовиться ко сну. Предложение босмера было столь же заманчиво, сколь и опасно. Впрочем, кто не рискует, тот не пьет киродиильского...

Восход солнца, день 17, Балмора, Маргарет

Гильдия Бойцов в Балморе располагалась в большом двухэтажном здании рядом с Гильдией Магов. Учитывая наличие и подвального помещения, места в Гильдии хватало на всё: на самом нижнем ярусе была небольшая комнатка - на восемь кроватей - для членов гильдии, которым было больше некуда податься. Сейчас были заняты только три - дальние относительно дверей - кровати. Да и в целом в здании было не так уж много народу. Там же располагалась кухня, в которой можно было неплохо подкрепиться всего за пару серебряных септимов и выпить ещё за два-три серебряных. Первый этаж был отведен под тренировочные помещения и комнаты отдыха, кроме того в закрытом дворике работал кузнец, который всегда мог как выправить оружие за небольшую плату, так и продать что-нибудь более подходящее - от оружие до доспехов. И, наконец, верхний ярус занимали мастера и администрация.
Маргарет попрощалась с редгардом и пошла искать подвальное помещение. На первом этаже здания обнаружилась неплохая ванная комната и Маргарет вспомнила, что довольно давно не плескалась в ванне. Девушка счистила с одежды засохшую крысиную кровь, наполнила ванну теплой водой и ненадолго забыла о своих проблемах. Вытеревшись насухо и одев чистое нижнее бельё, Маргарет достала из сумки небольшую баночку с плотно закрытой крышкой. Укус от крысиных зубов болел и кожа вокруг него начинала приобретать красный оттенок. Серо-зелёная мазь отдавала тиной, серой и ещё каким-то резким запахом, но её поистине волшебные свойства были не раз проверены на деле.
"Эх, надо было большую банку с собой брать, - подумала Маргарет, намазывая мазь толстым слоем на рану, - таких мастеров как Маг в Балморе не встретишь."
Девушка не знала настоящего имени старого мага, живущего в её деревеньке в Скайриме, но от всей души была благодарна, потому что ранка хоть и продолжала болеть, но не так сильно, как прежде. Маргарет перевязала ногу чистым куском ткани, полностью оделась и пошла искать кухню. Помещение кухни отличалось от большинства таверн только размерами. Довольно небольшая комната всего с четырьмя столами, которые в это время пустовали. Стойка, за которой скучал данмер средних лет - то ли повар, то ли официант, то ли всё вместе. Меню было нацарапано на доске - цены были более чем демократичны, более чем в два раза ниже, чем в большинстве трактиров Балморы. Судя по меню, еду здесь подавали простую, без изысков. Или по крайней мере простая еда была доступна большей части гильдийцев. Питались ли мастера в той же кухне - оставалось только гадать.

Маргарет тщательно изучила меню, но названия блюд ей ни о чём не сказали, поэтому она попросила данмера принести ей овощи и горячий травяной отвар. Тот порылся в котелках, украшавших видавшую виды печь, и, наконец, выложил на глубокую тарелку крупно нарезанные клубни каких-то местных растений. Уже готовый холодный отвар тоже оставалось только развести кипятком.
- Новенькая? - участливо спросил кухонник, ставя все это на свободный стол для имперки.
- Да, только сегодня приняли в Гильдию, - улыбнулась Маргарет. - Сколько с меня?
- Хм... Отвар старый, так что пару монет, я думаю... Точно мяса не хочешь?
Маргарет внутренне передернуло при слове мясо, потому как перед глазами сразу встала картина ползущей к ней передней части крысы с кишками. Девушка сделала небольшое усилие:
- Спасибо, что-то не хочется, - ответила она данмеру.
- Устав нашла?
- Устав? Нет. А где его берут?
- Должны по всей гильдии валяться, но Сориан их, по-моему, специально прячет - а потом снимает штрафы за неисполнение, - нахмурился данмер. - Я, вот, нахожу и выдаю.
- Сориант? Кто это? - Маргарет только и успевала задавать данмеру вопросы.
- Это нынешний глава отдела. На месте с тех пор, как Айдис отрезали голову, - ее собеседник, в свою очередь, похоже, был рад шансу поговорить с кем-нибудь - дежурство в столовой было не самым разнообразным занятием.
- Вы сказали, что находите и выдаете Устав... Может, и мне сможете помочь его найти?
- А ну-ка сейчас попробуем, - данмер потер пальцами подбородок и оглянулся. Потрепанная книга в оранжевом переплете нашлась в самом углу комнаты, на дальней лавке. Взяв ее, кухонник положил устав на стол перед имперкой.
- Офицерская часть тебя пока не касается, но остальное советую почитать. Полезно для денег и репутации.
Девушка с благоговением взяла потрепанную книгу:
- Изучу от корки до корки, - пообещала она повару, при этом не забывая тщательно прожёвывать овощи и наслаждаться горячим отваром.
Тот был не то чтобы против поговорить еще, но все-таки оставил девушку наедине с едой и книгой, благо через пару минут все его внимание занял седоватый, татуированный буквально от ушей норд, пришедший перекусить, выпить и обсудить последние новости.

Допив отвар, Маргарет опять подошла к данмеру.
- Спасибо еще раз, что помогли найти Устав, - сказала Маргарет отсчитывая деньги за обед, - подскажите где можно найти Сорианта?
- Сориана, - поправил данмер. - На втором этаже, черный такой и страшный.
- Чей бы гуар мычал, - расхохотался норд. - Иди, иди, девочка.
Маргарет попрощалась с разговорчивым данмером и весёлым нордом и решила навестить Ра'Вирра. Время уже было далеко за полдень и посещение братьями Тельванни башни орков уже должно было дать результат.
Девушка быстро дошла до лавки торговца и толкнула входную дверь. Звякнул колокольчик. Хаджит, полировавший какую-то дорогую на вид чашку и то ли насвистывавший, то ли мурлыкавший протяжную южную мелодию, поднял взгляд.
- А-а, подруга Эша.
- Добрый день, уважаемый Ра'Вирр, - сердечно поприветствовала Маргарет хаджита. - Как у вас продвигается торговля?
- Помаленьку, милая, помаленьку, - торговец отставил чашку и принялся рыться в столе. - Темнокожие друзья Эша, к сожалению, уже покинули нас, но оставили бумаги, которые этот хаджит с удовольствием отдаст подруге Эша.
- Надеюсь они не покинули нас так же как и Эш? - нахмурила Маргарет брови. Ей не хотелось терять ниточку ведущую к тайне брата.
- Нет, они всего лишь уехали, но куда - кто знает, куда? - хаджит все-таки отсортировал нужные бумаги под стойкой и протянул имперке четыре небольших желтоватых листа.
- Жаль, - расстроенно протянула девушка, глубоко в душе она думала, что сможет быстро разобраться с проклятием и попутешествовать по Морровинду в своё удовольствие.
- Темнокожие друзья Эша написали письмо, но с двумя адресатами этот хаджит, право, даже не знает, что делать...
- Хм... давайте я ознакомлюсь с содержимым письма и оставлю его у вас, чтобы вы передали его второму адресату. Кстати, кто он?
- Это будет очень хорошим решением, - просиял Ра'Вирр и протянул девушке еще и листок, написанный Вендилом. - Второй адресат - вторая подруга Эша, милая.
- Неми? - переспросила имперка. - А она ещё не приходила?
- К сожалению, - развел руками хаджит. - Маленькая подруга Эша может придти завтра, или послезавтра, или, может быть, даже через месяц...
- Братья пишут, что можно держать связь через вас... Меня можно найти в Гильдии бойцов - с утра я числюсь в их составе, - немного похвасталась Маргарет.
- Это отличная новость, милая, - согласился хаджит. - Если тебе понадобится отличный клинок совсем недорого, пожалуйста, помни об этой скромной лавке.

- Как только появятся лишние септимы, или я захочу сменить клинок, первым делом обращусь к Вам, - пообещала Маргарет. Немного подумав и перечитав письмо и бумаги ещё раз девушка спросила:
- Может быть Вы знаете кто такой Хлерву?
- Это... - хаджит замялся. - Торговец с восточного берега. Очень богатый торговец, но очень плохой данмер.
- Плохой? - переспросила имперка.
- Недобрый, скупой данмер, - подумав, расширил эпитет Ра'Вирр.
- А... - неопределенно сказала Маргарет, - Может вы ещё что-то знаете о большом культе?
- О большом культе чего? - склонил голову к плечу хаджит.
- Не знаю, - развела руками девушка, - братья пишут о каком-то большом северном культе, но не уточняют о каком.
- Их, наверное, очень много - этих северных культов, - вздохнул хвостатый торговец. - Трудно и долго будет перебрать их все.
- И все культы большие?
- Храм - самый большой из них, - подумав, ответил хаджит. - Но даэдрические культы - кто скажет?..
- О каком храме идёт речь? - не унималась девушка.
- Храм Трибунала, - терпеливо пояснил хаджит. - Культ даэдра и живых... уже мертвых богов этой благословенной провинции. Балморский Храм можно найти к северу отсюда, на большом холме за стеной.
"Всё таки мне придётся посетить Храм Трибунала, - подумала Маргарет, - как и обещала отцу".
- А вы не знаете где можно будет найти Неми?
- В Гильдии Магов, милая, это совсем по соседству с наемниками.
- Это здание я сегодня видела, и не раз, - улыбнулась девушка своим воспоминаниям. - Доброго Вам дня, - попрощалась она с хаджитом и направилась обратно в Гильдию бойцов, знакомиться с Сорианом.
Поднявшись на второй этаж Маргарет увидела уже знакомого редгарда и поняла свою оплошность, потому что это был начальник Гильдии бойцов Сориан собственной персоной. Тот, обернувшись, будто бы не сразу вспомнил новенькую, но потом поманил ее к себе жестом.
- Аа, Мал... Маргарет, ты как раз вовремя. У меня есть поручение, как раз для твоего ранга. Нужно прогуляться кое-куда и поговорить кое-с-кем, справишься?
- Постараюсь, - ответила имперка. - Куда нужно сходить и с кем поговорить?
- У меня тут есть задолжница по обязанностям, - вздохнул редгард. - Зовут Шезог гра'Борг. У нее сегодня последний день, так что я - так и передай - я предпочту взять штрафом. Но если денег у нее нет, пусть притащит свою зеленую задницу в гильдию и сидит тут как смирный белый кролик, пока мне не надоест, или пока для нее не найдется работа, - Сориан повысил голос, но потом вздохнул и тяжело опустился на стул: ругать новенькую вместо орки не имело смысла. - Ее можно найти в этом орочьем доме... Высокий такой, недалеко от Южной Стены, не ошибешься.

" Второй раз за два дня всплывает эта орочья башня", - подумала Маргарет, но вслух спросила:
- А если она не отдаст штраф и не придет в Гильдию... Может, есть третий вариант...
- Тогда может учиться пасти гуаров, - отрезал редгард.
- Что ж... Попробую найти Шезогу, - ответила девушка и пошла спускаться вниз по лестнице.
Дорогу до Южной стены имперка кажется уже могла пройти с закрытыми глазами. Башню орков Маргарет нашла довольно быстро.
Открыла дверь девочка-подросток, которая, вместо того, чтобы спросить что-то внятное, молча таращилась на нежданную гостью.
- Добрый день, - вежливо поздоровалась Маргарет, - мне нужно поговорить с Шезогой.
- Кем? - переспросила девочка.
- С Шезогой гра'Борг.
- Ше... Борг... Шезог! - догадалась орка. - Иди за мной.
Она резво, перепрыгивая через ступеньку, побежала наверх по лестнице, даже не потрудившись дождаться, пока гостья пройдет внутрь башни.
Маргарет быстро шла за шустрой орчанкой, страясь не упустить её из вида.
Та довела имперку до самого последнего этажа башни и указала на молодую коренастую орку, отрешенно полирующую щербину на тяжелом стальном топоре и не сразу поднявшую взгляд на пришедших. Ряды длинных косичек, кое-где расцвеченных металлическими бусинами, украшали ее голову, а тяжелые золотые кольца - уши, но длинный рваный шрам на лице все равно приковывал внимание.
- Добрый день, Шезога - поприветствовала Маргарет орку.
- Шезог, - шепотом поправила ее девочка, но воительница уже услышала.
- Иди прочь, откуда бы ты ни пришла, - продемонстрировала она длинные заостренные зубы.
- И тебе не хворать, - вздохнула имперка, продолжая рассматривать орку. Та вернула взгляд - тяжелый и долгий.
- Сориан передает тебе привет и ждёт тебя вечером на чашечку суджаммы, - попробовала девушка разговорить Шезог.
- Чтоб его этой суджаммой, - оборот, использованный воительницей был примерно одинаково долгим и непристойным. - Он денег хочет?
Маргарет рассмеялась, представив, что будет с Сорианом, если пожелания Шезоги осуществятся в реальности.
- Да, - не стала отпираться девушка. - Он сказал мне или привести тебя к нему в Гильдию или взять деньги за штаф. Если не секрет, что за штраф?
- За то, что не бегаю по подворотням, избивая крыс по две медных монеты за штуку, - сплюнула орка.
- Да? А мне понравилось гонять крыс - и размялась, и денег немного заработала. А ты не пробовала брать более серьёзные задания?
- Я в гильдии десять лет, - посмотрела на нее Шезог, - с тех пор как была вот ее размеров. - Она указала вниз.
Девочка, подглядывавшая с нижнего пролета лестницы и до того уверенная в своей незамеченности, испуганно прикусила палец, но так и не услышав ничего, летящего сверху, присела на корточки и продолжила слушать.

"Десять лет", - Маргарет более уважительно посмотрела на орку.
- И уже за первые пять из них мне осточертели крысы, бандиты и визгливые торговцы с гуарами, - закончила мысль зеленокожая. - А ничего лучше у этого бочонка все равно нет.
- И чем же ты хотела бы заниматься? - заинтересовалась Маргарет перспективой нахождения в Гильдии.
- Чем-нибудь, что стоило бы моего оружия, - зашвырнув топор в дальний ящик, орка со вздохом поднялась на ноги.
- Так может тебе проще выйти из Гильдии, чем платить штрафы? - предположила Маргарет.
- А что потом? Нарисовать себе вывеску и встать посреди главной площади? Нет уж... Если Сориан хочет работы - будет ему работа. Идем.
Закрепив на талии тяжелый пояс, орка выудила из-за ящиков тяжелый топор орочьей ковки и щит, и скользнула вниз. Двигалась она на удивление легко для своей комплекции.
Маргарет с облегчением поспешила за Шезог.
В Гильдии орка прошла сразу на второй этаж и едва не воткнула топор в письменный стол Сориана - благо, его панический блок оказался удачным и лезвие соскользнуло вбок.
- Вот я здесь, наслаждайся, - "случайно" зацепив щитом еще и тумбу, с которой градом посыпались цветок в горшке, бумаги, свечи и прочий бытовой хлам, орка с достоинством прошествовала вниз.
Маргарет стояла в стороне, наслаждаясь происходящим: когда ещё выдастся возможность посмотреть на балаган.
Выждав, когда редгард немного остынет, Маргарет подошла к столу:
- Я привела к вам нужную орку.
- Ты ей условия зачитала? - смерил ее ледяным взглядом редгард.
- Мне было сказано: притащить задницу проштрафившейся девицы или отправить её пасти гуаров, - отрапортовала имперка.
- Ты мне здесь не дерзи, - Сориан сложил руки на груди. - А то запишу как слабоумную.
Слабоумием девушка не отличалась, поэтому промолчала, ожидая продолжения речи редгарда.
- Запомни, что позволяется ветерану, даже буйной идиотке, то для таких как ты, - воин ткнул пальцем в сторону Маргарет для доходчивости. - Удобная, глубокая могила. Заслужи репутацию, тогда будешь притворяться дурой в свое удовольствие, - редгард выдохнул. - Но хватит на первый раз. Вот твои септимы за сегодня.
Мешочек за выполнение задания был совсем небольшим, но десяток монет, судя по виду, в нем был.
Радуясь, что хоть что-то перепало за задание, имперка взяла мешочек и прикрепила к поясу.
- Когда я смогу ещё раз повысить репутацию? - нарываться не хотелось, но сидеть и ждать, когда выдадут новое задание, тоже не хотелось.
- Когда заслужишь. У тебя будет возможность попробовать завтра, - редгард принялся собирать с пола оброненное разгневанной оркой.
Выполнять роль уборщицы не хотелось, поэтому Маргарет быстренько попрощалась и пошла вниз по лестнице, пытаясь для себя решить что ей больше хочется: поесть и поговорить с разговорчивым поваром или растянуться и отдохнуть на кровати.
"Отдохнуть я ещё успею", - подумала девушка, - "Поброжу немного по зданию. Может, встречу орку или кого-нибудь другого, столь же занимательного как она." Проходя мимо столовой, Маргарет услышала голоса и смело завернула в открытую дверь.

В кухне-столовой было намного оживленнее чем в середине дня - пара нордов и данмер ужинали в углу, а у стойки, отделявшей кухню от ряда столов, собрались давешняя орка, данмер-кухонный, старый седой орк и высокая, светловолосая, совсем молодая на вид северянка. Они оживленно обсуждали, кажется, Сориана.
Маргарет села за стол недалеко от них и с интересом прислушалась к разговору.
- В следующий раз я увижу на задании крысу, - рычала Шезог, - я ее живой притащу домой к этому бочонку хаммерфельского никакого.
- Крыса - это еще не так страшно, - миролюбиво возразила северянка. - Вот в прошлый раз мы с Горром ездили в Сейда Нин, чтобы убить полдюжины рыбин...
- Ох, - пожилой орк погрозил кулаком куда-то под землю. - Двенадцать часов дороги и три часа у залива. За шесть тощих рыбок и двадцать монет. Знал бы, надел бы на голову этой двуногой никс-гончей.
- Сориан - бюрократ и старый лис, но это тоже работа, - не слишком уверенно оправдывался оказавшийся в меньшинстве кухонник. - Заказов сейчас не так много, и гильдия берет то, что есть. Если он начнет вертеть носом - кто знает, какой род конкуренции предложат нам местные? Посмотрите на Мораг Тонг - целый дом в Высоком Городе, и это убийцы.
"А дела то у Гильдии идут не так хорошо, как кажется", - обдумывала Маргарет полученную информацию, - "Но по мне так лучше иметь твердый заработок, а развлечения я и вне Гильдии найду".
- Твоя правда, - покачал головой орк. - Но шесть часов в один конец за горсть серых! Кто в Вивеке согласится на такую работу?
- Нельзя винить Сориана, что он не Колиус, - пожал плечами данмер.
Все внезапно замолчали. Потом орка шумно поставила свою кружку на стол.
- Он мог хотя бы пытаться.
- Он пытается, - возразил данмер. - Или ты хочешь сказать, я тут тоже греюсь среди кастрюль?
- Ты делаешь все лучшее, что можешь, - возразила орка.
- Она о том, что Сориан мог бы быть жестче, - пояснила северянка кухоннику. - Мы - единственный оставшийся филиал, кроме их сладкой пары, мы достойны лучшего. Ты, Рален, уже отличная помощь, большего от тебя не потребовала бы и Айдис.
- Уж она бы потребовала, - вздохнул данмер. - Поверь мне.
Все засмеялись.
Посидев ещё немножко и выпив перед сном горячего отвара, Маргарет отправилась в подвал: тело требовало отдыха.
Около полуночи темную комнату дормитория внезапно ярко осветили три бумажных фонаря - два нес Сориан, третий - РаВирр. Хаджит выглядел так, будто ему пришлось среди ночи улепетывать из дому - и все это время за ним гналась стая гончих. Впрочем, гончие не носили оружия - а рана на левом ухе торговца, несомненно, была ножевой.
- Эльса, Шезог, Маргарет, Бьорлинг, Ассан, Горр, - пересчитал редгард, пропустив данмера-кухонника. - Хэй, подъем, срочная работа!

Храп прекратился, и наемники по одному начали садиться на кроватях, моргая и ругаясь в свете фонарей.
- Что за работа посреди ночи, Дагон тебя забери... - наконец, проснулась достаточно светловолосая северянка.
- Награда - пять золотых плюс затраты, - не смутившись, обьяснил ей редгард. В доме этого честного хаджита только что устроили погром, и он хочет, чтобы мы - вы - поймали громил по горячим следам. Дело?
- Дело, - откликнулся орк. - А кому из нас?
- Этот честный хаджит, - Сориан указал на РаВирра, - попросил выслать две группы в разные возможные укрытия. - Та группа, которая вернется ни с чем, получит два золотых за проблемы. Еще он просил включить новенькую, так что прямо сейчас предлагаю разбиться на два по три. Пусть... Пусть новенькая выберет свой, - с видом кота в мышиной клетке улыбнулся редгард.
Наемники переглянулись, потом одновременно посмотрели на Маргарет.
Маргарет посмотрела на наёмников, ожидавших её ответа. Кроме Шезог, имперка больше ни с кем не была знакома, но вспыльчивый характер зеленокожей не очень нравился девушке. Немного подумав и вспомнив, что находится на территории меров, Маргарет указала на пожилого орка и редгарда:
- Мне хотелось бы пойти с ними на задание.
- Ого! Как скажешь, красотка. Новенькая? - редгард, которого Маргарет до сих пор не видела - вероятно, он вернулся в Гильдию уже после того, как девушка заснула - откровенно ее разглядывал. У него было широкое, чуть плоское лицо и немного раскосые зеленые глаза, а черные волосы до плеч были заплетены во множество тонких косичек.
- Новенькая, - подтвердила Маргарет, - А ты наверное Ассан?
Тот кивнул и улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
- Горр, Ассан и Маргарет - один отряд. Вот вам кольцо, - Сориан бросил орку, который был ближе всех, кольцо на нитке. - Оно соединено с другим и приведет вас к нему. Шезог, Эльса и Бьорлинг - второй отряд, вам в гробницу к югу от города. Подробно вам расскажет вот этот хаджит.
- Может быть, именно в этот раз я размозжу тебе голову, - поприветствовала орка норда. Тот осклабился в ответ:
- Не дотянешься.
Слово за слово, наемники постепенно собирались - благо, комната была общей, а потому только норд спал почти голышом. Высокая северянка отличалась любовью к порядку - ее вещи были будто по линейке разложены у кровати - и, собравшись первой, присоединилась к хаджиту в коридоре, Маргарет тоже быстро собрала свои вещи - благо разобрать с вечера их ещё не успела, да и спала она почти одетой, поэтому подошла к главе Гильдии и хаджиту второй. Северянка успела уже раздобыть где-то клочок бумаги и теперь тщательно зарисовывала на нем угольным карандашом направление к велотианской гробнице. Вскоре начали подтягиваться и остальные. Орк, уже надевший броню - облегченную версию той, что пользовалась славой далеко за пределами Орсиниума - хлопнул девушку по плечу. Он носил одновременно меч и топор, зато обходился совсем без щита.
- Готовы? - спросил он ее и подоспевшего редгарда.
- Готова, - ответила Маргарет.

- Ты ж меня знаешь - я всегда готов, - подмигнул имперке Ассан. На фоне всех прочих, он казался самым легко вооруженным: свободная, не сковывающая движений, рубашка, штаны и высокие, с окованными металлом носами, сапоги. Да еще щитки на предплечьях. В руках у него был боевой посох и двигался редгард легко, словно танцуя.
- Так кого мы ищем, хвостатый сера? - обратился Горр к освободившемуся, наконец, хаджиту.
- Группа головорезов разгромила мою лавку и выкрала важные бумаги, - скорбно повел ушами Ра'Вирр, от воспоминания будто сразу ставший меньше и тусклее цветом, - этот хаджит сумел подложить в украденное кольцо-маяк. Кольцо-преследователь теперь в ваших руках.
- Значит, найти и покарать, - подытожил орк. - Их сколько было?
- Четверо, любезный орк, - Ра'Вирр понемногу отходил от испуга, но все еще нетвердо стоял на ногах. - Четверо их было в моей скромной лавке. Что же до общего числа, тут я ничем...
Ночная Балмора была тихой, но не пустынной - то тут, то там встречались зажженные фонари, и иногда вдалеке можно было разглядеть движущиеся силуэты людей или меров. Надев петлю на конце нитки на палец, орк несколько раз подбросил кольцо, и каждый раз оно падало в его ладонь камнем на северо-восток.
- Какая игрушка, - восхитился Горр вслух.
- Красиво, - подтвердила Маргарет, - Кольцо магическое?
- Ну, раз показывает направление, значит, магическое, - рассудил орк. - Идем?
- Разумеется идем, чего тянуть? Управимся, успеем еще по стаканчику до наступления утра выпить, - редгард с секунду смотрел на кольцо, потом с ухмылкой уставился на Маргарет. - Мне вот только интересно, за что тебя Сориан так подставил?
- Как подставил? - не поняла девушка.
- Ты серьезно не понимаешь? - Ассан с удовольствием смотрел на девушку.
- Меня только сегодня приняли в Гильдию и я ещё не поняла кто здесь кто.
- Именно, - кивнул редгард. - Ты новенькая, а выбираешь кто с кем пойдет на дело. Да Бьорлинг, небось, рвет и мечет - Эльсу он вообще за воина не считает, а Шезог его терпеть не может. И они там сейчас втроем славно развлекутся.
- Ну что тут можно сказать... Не повезло им сегодня, - грустно подвела Маргарет итоги. - А подставил меня Сориан за то, что не вовремя оказалась в нужном месте в ненужное время.
Словно не веря ушам, человек с посохом чуть покачал головой, посмотрел на орка и, как ни в чем ни бывало, предложил:
- Ладно, пойдемте. А то нас заждались уже.
Маргарет попрыгала на месте, проверяя, как всё закреплено, и двинулась следом за орком и редгардом.

Кольцо привело группу к небольшому дому у западной стены Балморы. Окна двухэтажного дома были плотно закрыты ставнями, сквозь щели пробивался свет. Единственная дверь выходила на улицу. Орк остановился, для верности еще раз подбросил "преследователь".
- Мы, похоже, пришли, - вздохнул он.
Орк сунул кольцо в сумку на поясе и задумчиво обошел дом с трех сторон. Дома, построенные Хлаалу, обычно отличались обилием выходов, в том числе неочевидных с первого взгляда, но этот был на удивление прост - ни подозрительных балконов, ни лестниц на крышу, ни спусков. Еще раз вздохнув, - с одной стороны, не нужно было блокировать выходы, с другой - орк уже почти представлял себе ведро с кипятком над притолокой, - Горр, наконец, решился.
- Пойдем в дверь. Возражения?..
- Нет, ну можно, конечно, до окон добраться, но я предпочту дверь, - редгард возражать не рвался.
- Балморские окна? - орк фыркнул. Он имел опыт выбивания граненого окна из зеленоватого вулканического стекла и готов был ручаться, что даже нордам гильдии в одиночку этот подвиг под силу не был.
- Точно, я же и забыл, что у тебя совсем нет чувства юмора, - нашелся редгард. Видя, что события прекратили свое развитие, он очень осторожно попробовал открыть дверь.
Та не подалась. - В любом случае - закрыто.
Орк тем делом снял со спины двуручный топор и покачал его в руке, разминаясь и привыкая к весу оружия. Наконец, разогревшись, по его мнению, достаточно, он подошел к двери и постучал в нее свободной рукой.
За дверью какое-то время ничего не происходило, затем послышались шаги и кто-то поинтересовался:
- Какого гуара надо?
- Тут у вас под дверью хаджит какой-то, - крикнул в ответ орк. - Ваш или стражу звать?
Внутри дома о чём-то заговорили приглушёнными голосами. Судя по звукам, говоривших было минимум трое. Через какое-то время дверь слегка приоткрылась и наружу выглянул имперец средних лет, загораживая спиной комнату:
- Ну и где ваш... - увидев вооруженную троицу он набрал в грудь воздух для крика, но крикнуть не успел. Ассан, только и ждавший, когда появится возможность, ткнул человека концом посоха в грудь - удар не был рассчитан на то, чтобы убить, но предполагался достаточно чувствительным, чтобы получивший его на время забыл обо всех прочих заботах. Задыхающийся имперец схватившись за грудь отлетел назад в комнату, но ухитрился каким-то чудом удержаться на ногах. В комнате раздались тревожные крики.

- Мы их живыми брать будем или как получится? - уточнила Маргарет у напарников, но орк, не тратя время на разговоры, хотя едва успел удержать секиру от того, чтобы самостоятельно вывести из строя выглянувшего, уже бросился в комнату - тихий способ провалился, и теперь оставалось надеяться только на скорость. И сразу же мысленно взвыл от боли - арбалетный болт, неудачно попавший ровно в щель между пластин доспеха, пробил плечо. Комната была достаточно небольшой - всего лишь шагов шесть в длину и столько же в ширину. Справа виднелась закрытая дверь, а у дальней стены начиналась лестница, на которой стоял ещё один имперец в лёгкой кожаной броне, лихорадочно перезаряжающий арбалет. Ушибленный посохом имперец пытался перевести дух в середине комнаты - к нему метнулся редгард, ворвавшийся в дом следом за Горром, намереваясь оглушить. Но на бегу он не рассчитал силу удара и бедняга упал на пол с проломленным черепом.
Пробежав по инерции еще шага три, орк с силой запустил в стрелка свое оружие. Из-за резкой боли в руке вышло неудачно - лезвие почти целиком миновало стрелка, но чистый вес топора здесь сыграл ветерану гильдии на руку - не обязательно было рубить, чтобы на время вывести человека из строя. Арбалетчик, упав на лестницу, выронил своё оружие. Болты рассыпались по ступенькам. Сознание он, впрочем, не потерял, и уже начинал нашаривать кинжал, который висел у него на поясе.
Маргарет последовала за редгардом и стала оглядывать комнату в поисках других противников. В этот момент дверь справа распахнулась, и из нее буквально выкатился огромный орк в полном доспехе - видимо, лишнее время ушло как раз на его надевание. За его спиной виднелись два бретона, одного из которых, известного под именем Этьен, легко узнали бы братья Телванни, будь они здесь.
Дальше все произошло так быстро, что ни один из участников, наверное, не смог бы пересказать всего. Вокруг орка разорвался огненный шар и тот, полуослепленный, взревев, бросился к Маргарет. Один из бретонов выхватил меч, второй принялся читать заклинание, и Ассан, атаковавший противника, внезапно выронил посох. Девушка поскользнулась на луже крови, пытаясь увернуться от разъяренной громадины и орк, потеряв ее из виду, задел редгарда, отбросив его к стене. Все это Горр видел лишь краем глаза - он сам не сразу зарубил своего противника, а зарубив, вдруг со всей ясностью почувствовал, что остался ему от силы один хороший удар. Неудачный болт не просто нашел хорошо запрятанную щель в пластинах наплечника, он пробил вену и пятно густой темной крови уже достигло талии орка, тяжелые капли срывались и с пальцев правой руки. Сжав зубы и кое-как закрыв рану пластиной, Горр подошел ближе и, размахнувшись со всей силы, снова отправил топор в полет. Кровь брызнула фонтаном и в глазах орка потемнело.

Чувствуя спиной ступеньки и стараясь не обращать внимания на резкую боль в ребрах после удара, Ассан видел, что топор Горра нашел свою цель. Бретон, чье плечо рассекло лезвие, выронил меч и зажал рукой рану, а из под его пальцев заструился магический свет - в этот момент редгард испытал острую зависть к магу, способному лечить собственные раны прямо на поле боя. Новенькая - симпатичная девчонка, которая приглянулась ему сразу - беспомощно сидела на полу под ногами полуобожженного и взбешенного орка, и было необходимо что-то сделать. Краем сознания Ассан понимал, что в этой битве Гильдия проиграла, но сдаваться не хотел. Собрав силы, он рванулся к своему, валяющемуся у входной двери оружию, а потому не видел, что второй маг произнес заклинание и указал на него. Зрение окутала тьма. Редгард все еще надеялся, что он сумеет добраться до посоха и помочь Маргарет, но судьба распорядилась иначе. Ослепленный, он не увидел летящий к нему топор в руках врага. Последнее, что он почувствовал, была боль.
Благодаря этой секунде передышки Маргарет поднялась на ноги, и успела ударить атакующего орка до того, как и ее настигло заклинание одного из бретонов. Мир потерял очертания. Она почувствовала, что выпад не прошел зря, а еще - сильный удар, сбивший с головы шлем, холодную стену и пол. Последним, что она ясно услышала и запомнила, был крик бретона:
- Не убивай её, дубина! Это же...
Дальнейшее было туманным и неопределенным. Внезапный взрыв боли, когда ее плечо защемило чем-то тяжелым. Смутные голоса, о чем-то спорящие. Ее собственная рука. на которой защелкивают цепочку с голубоватым камнем. Бледное, веснушчатое лицо бретонки лет тридцати.
И - лабиринт. Он чем-то походил на Балмору ранним утром - желтоватые дома, подъемы и переходы, узкие улочки, укутанные густым туманом, как одеялом. Но одновременно здесь было место и деревенскому дому, и лесу, и даже закоулкам Рифтена. Можно было спуститься по лестнице в северный лес, а потом обогнуть угол и очутиться в пепельном предгорье Вварденфелла. Маргарет увидела его сразу целиком, на одну секунду, потом отключилась.

Утренняя Звезда, день 29, Красная гора

Возможно, отказав в компании случайному попутчику, небольшой отряд вызвал недовольство неведомого кошачьего бога, но дальнейшая дорога оказалась неожиданно-трудной. Почти невидимая узкая тропка крошилась буквально под ногами идущих, и несколько раз тяжело груженые гуары чуть не сорвались вниз, несмотря на все предосторожности.
Впрочем с точки зрения Лунии подобный тяжелый путь был даже к лучшему, потому что дорога совершенно не оставляла времени на переживания и воспоминания, которые терзали её у святилища. Так что трудности пути она принимала практически с благодарностью. Тропа постепенно сужалась, пока от нее не остался узкий каменный козырек над пропастью, но погода продолжала радовать, и вид отсюда открывался величественный. Видно было не только то, как серый цвет постепенно сменялся на западе холодной зеленью болотистого побережья, но и даже далекую воду, постепенно переходящую в небо, и даже, - совсем далеко, зыбкие и похожие на мираж, - пики велотианских гор.
"Возможный вход в Дагот Ур" выглядел сплошным разочарованием после этого вида, после святилища и Эндусала: невзрачный колпак в каменной стене, с глухой металлической плашкой на месте двери. Фаль провел отряд мимо него, чуть на север по склону, так далеко, как только мог, потом ушел обратно один, прихватив взрывной механизм и какую-то рогатую металлическую штуковину. Через некоторое время он вернулся, а еще чуть позже раздался взрыв, едва не заставивший многострадальных гуаров самостоятельно спрыгнуть вниз с обрыва.
Снова сначала сходив в одиночку, белый хаджит, наконец, разрешил спускаться и остальным. Медная плашка почти не прогнулась, но камень вокруг нее был разрушен взрывом, и получившейся щели было достаточно, чтобы протащить даже тяжело груженного гуара. Луния, которую происходящее захватило и отвлекло даже лучше чем карабканье по скалам, чуть ли не подпрыгивала от любопытства за спинами Стражей, которые пока что не подпускали девушек к проходу:
- Так мы идём? Идём же, правда?
- Нет. Сначала Фаль проверит - можно ли. - Девчоночьего нетерпения Ано не разделял. И не считал, что соваться наугад в руины особенно полезно для здоровья.
Белый уже был у самого проема: он, в отличие от Лунии, явно не рвался внутрь, предпочитая лишний раз простучать одолженным у второго Стража посохом каждую стену. Наконец, он исчез в темном серпе входа.
- Интересно, почему здесь замурована дверь... - тихо то ли спросила, то ли подумала вслух альтмерка.
- Может, это вообще не дверь, а просто... - Луния помедлила. - Просто выход какой-нибудь шахты, которая пока что была им не нужна. На будущее. Но этого мы скорее всего никогда не узнаем, а вот то, что вход запечатан, точно говорит о том, что здесь до нас никого не было! Разве это не захватывающе?
- Или они просто не видели нужды выходить, - в отличие от подруги, Селия считала и самих хозяев руин, так, будто не видела разницы.

- Тогда незачем было в принципе пробивать скалу к поверхности, - возразила имперка. Ей смутно вспоминались описания различных двемерских механизмов, и, подумав, девушка добавила. - Разве что это какая-нибудь шахта для отвода тепла, например...
- Или, может быть, они закрыли выход из-за служителей Дагона?.. - альтмерка не стала продолжать, потому что в проеме снова показалась голова хаджита.
- Стоит крепко, - сообщил он, возвращая Амеру посох. Шлепнув по основанию хвоста одного из гуаров, хаджит погнал его к зданию. Второго отправил следом Ано, придержав ринувшуюся было за гуаром имперку. Луния недовольно фыркнула, но всё же осталась снаружи. Равнодушно взглянув на металлический диск - за свою бытность Вечным Стражем, он достаточно насмотрелся на похожие - данмер осторожно вошел в пролом.
То ли хаджит ходил значительно тише данмера с гуарами, то ли сказалось то, что нагруженное ящиками животное чуть не застряло в проеме, но повод для предосторожностей Лунии удалось увидеть воочию - кусок камня размером с кулак огрима внезапно сорвался с верхней границы свода, пролетел вниз, едва не оцарапав Ано кончик носа и упал на хвост гуару, заставив того взреветь и припустить внутрь, что вызвало еще один небольшой камнепад. Амер фыркнул в кулак, а Луния испуганно ойкнула, прижав руку к губам. Еле успев отпрыгнуть, Ано недовольно зыркнул на собрата:
- Ничего смешного.
- Не смешно было бы, если бы попало, - серьезно ответил Амер, тоже идя следом.
Кроме ярко сияющего в вечернем свете полумесяца входа источников света в пустом зале не было, но из глубины строения раздавался мерный шум насосов. Хаджит успел удрать на ощупь куда-то вниз, и данмеры сами развьючили гуаров, выдав терпеливым животным немного уже подсохшей местной флоры и бататов на ужин. Двуногие тяжеловозы начали с аппетитом жевать разноцветные суккуленты, от которых в ужасе отвернулась бы любая уважающая себя лошадь.
Через некоторое время - данмеры успели уже устроить у другой стены всю поклажу и даже вытащить остатки пробочника - сверху послышался невнятный электрический шум, а потом темноту потолка прорезали мутным светом филили двемерских ламп. Около половины сразу же с треском погасло, но оставшиеся позволяли разглядеть уходящий вглубь и влево скат коридора, почти нетронутые временем стены комнаты и даже останки ковра на полу, уже почти рассыпавшиеся в серую пыль после того, как по ним впервые за тысячелетия прошелестел ветер и прошли незваные гости.
- Похоже, Фаль нашел главный рубильник, - прокомментировал появление света Ано. - Надеюсь, он не включает заодно и охранные системы.
- Или нас не поджарит просто так, от поломки, - легко согласился Амер.

Они успели распаковать все нужное, но хаджит не спешил возвращаться. Луния, успевшая содрать с себя перчатки и дополнительные слои "противопыльной брони" в итоге не находила себе места. Просто ждать ей никогда не нравилось, а здесь самодеятельность, как она уже видела, могла закончиться плохо. Настроения не улучшало и то, что хаджит куда-то пропал, и теперь живое воображение девушки рисовало ей яркие картины корчящегося где-нибудь в ловушке Фаля. В итоге девушка прекратила мерить шагами коридор и обратилась к Стражам:
- Может, стоит сходить и поискать его? Мало ли что...
- Не стоит. Сам вернется, как разнюхает все, что можно. - Ано как раз заканчивал возню с тюками и ответил не отрываясь от своего занятия. Про себя он еще подумал, что проводник, который увязнет в первой же ловушке не стоит и медяка ломаного. А Фаль ценился куда выше.
Хаджит действительно появился достаточно скоро - и, судя по всему, успел даже где-то умыться.
- Все прочно, - сообщил он данмерам результаты проверки. - Только не прикасайтесь к трубам и рычагам.
Оставив гуаров, маленький отряд двинулся вниз - и тут уже Фаль выполнял роль хмурого немногословного гида. Оставленную крепость почти не тронуло временем и землетрясением, а исправные трубы, похоже, были предметом необоснованной гордости для белого хаджита. Он показал комнату, которую обозвал двемерской баней, и в которой, действительно, был целый бассен теплой воды и странные штуковины, брызгавшиеся водой, если нажать рычаг. Большая часть из них надсадно скрипела, поэтому игрушку быстро пришлось оставить в покое, несмотря на молчаливый протест Селии, которую механизм чрезвычайно заинтересовал.
- Ванная, - мечтательно протянула имперка, попробовав воду рукой. - Тёплая ванная. Мы останемся здесь, хотя бы на некоторое время. - твёрдо заключила она. После недельного похода, в котором практически не было возможностей для мытья, бассейн с проточной горячей водой казался сказкой и был просто необходим.
Амер без лишних слов снял с себя последний из пропыленных шарфов и, подойдя к воде, выплеснул себе в лицо сразу полные горсти. Потом еще раз и еще, пока не смыл едкую вулканическую пыль.
- Уфф, - блаженно зажмурился он. - Сне.. Фаль, тут что было-то?
- Пост охраны, думаю, - безразлично отозвался хаджит, выбравший себе теплую тумбу с большим круглым вентилем на боку, и устроившийся на ней как кот на шкафу. Он выглядел то ли хмурым, то ли уставшим. - Оставленный или закрытый.
- Думаю, где-нибудь рядом можно пока разбить лагерь, - Ано тоже с наслаждением смыл пыль с лица и рук. - Отмоемся, отоспимся и двинемся дальше.

Рядом с "баней" располагалась комната с горячими решетками на поверхности одного из столов и остатками металлического стеллажа. Наконец, этажом ниже, самую просторную из трех пустых комнат занимали металлические рамы кроватей, а в еще одной нашелся склад оружия, не самого лучшего, если судить по меркам двемер, но все-таки способного заставить заблестеть глаза любого контрабандиста в радиусе нескольких недель пути. Хаджит к ним интереса не проявил, и действительно - арбалетов среди кучи мечей, топоров и копий не было ни одного. Был, впрочем, единственный тяжелый лук без тетивы и стрел. Луния потянула с полки булаву, которую в итоге чуть не уронила себе на ноги, не удержав. Стальное оружие, которое она обычно видела у легионеров, было гораздо легче. Булава загрохотала по полу, и девушка отскочила назад, виновато покосившись на спутников: на шум синхронно повернулись Стражи, разглядывавшие до того оружие на другом стеллаже.
- Тяжелая, - оправдывающимся тоном сказала вспыхнувшая имперка. - Извините...
Девушка осторожно подняла булаву с пола и двумя руками затолкала её на старое место. Оставлять после себя беспорядка больше необходимого Лунии не хотелось - что бы там ни говорила Эдвинна тогда, в Гильдии.
Селия бродила неподалеку, присматриваясь к оружию, но не решаясь трогать. Наконец, она остановилась у металлической урны, в которой стояли три или четыре копья, и потянула одно из них. Звук упавшей булавы чуть не заставил и ее уронить тяжелое металлическое древко себе на ногу. Вцепившись в него обеими руками, девушка сунула копье обратно в урну.
- Фаль, здесь лук есть, - заметил единственное стрелковое оружие Амер.
- Все равно не стреляет, - раздраженно откликнулся от двери белый. - Разбивайте лагерь, я ниже.
Данмер только пожал плечами вслед хмурому проводнику.
Селия, наконец, нашла то, что искала - в самом углу нижней полки, почти скрытый под массивной секирой, лежал кинжал. Альтмерка понятия не имела, что делать с ним, но после того, как даже Лунии дали оружие, чувствовала себя немного неловко. Подняв непривычно-тяжелый клинок, девушка молча заткнула его за пояс.

Оставив девушек в оружейной, Стражи вернулись в просторную комнату с остовами древних кроватей - видимо раньше тут располагался дормиторий. Вдвоем они перетащили хлам ближе к стене, освободив достаточно места, чтобы можно было устроиться самим. В процессе у Ано даже мелькнула мысль, что было бы интересно узнать, какие сны снились двемерским стражникам. Однако данмер ее поспешно отогнал: не хватало еще, чтобы, пока они будут спать, их тревожили чужие грезы.

В отсутствие Стражей и хаджита Луния бесцельно бродила между полок. Доставать она больше ничего не рисковала - и так было понятно, что это оружие ковалось вовсе не для её рук. Так что она ограничивалась лёгкими прикосновениями к гардам и рукоятям клинков - после напряжения похода возбуждение от новизны уходило и наваливалась усталость, затуманивая мысли, и эти прикосновения укрепляли ощущение, что да - они, наконец, добрались до руин, и это всё настоящее, не сон. И мысль о том, чтобы погрузиться в горячую воду становилась всё привлекательнее и привлекательнее. А потом - спать. Из комнаты молча, сообразив что-то, понятное только ей, выскользнула альтмерка. Она выглядела изрядным лунатиком с того момента, как загорелись лампы - впечатлений было слишком много, чтобы растрачиваться на какую-то видимость социального поведения.
Луния, не заметив за стеллажами ухода альтмерки, осознала, что осталась одна, только через некоторое время. Осознание и нахлынувший страх - одна, среди холодных стен и бездушного двемерского металла - разом стряхнули оцепенение. Оставаться одной здесь ей не нравилось совершенно - когда рядом не было никого другого, стены, сам масштаб постройки слишком подавляли, и не было возможности разделить эту ношу с кем-то ещё. Впрочем, она достаточно быстро успокоилась - шум, производимый Стражами в соседней комнате, говорил о том, что остальные всё ещё здесь, никуда не делись, и она всё-таки не одна. Но заглянув в комнату, которую Стражи усердно превращали в что-то пригодное для жилья, и не обнаружив там подруги, она снова начала беспокоиться, но уже не за себя - всё же эти руины были не тем местом, которое стоило исследовать в одиночку. Рассудив, что уйти Селия могла только либо за хаджитом - что вряд ли, при её рассудительности, которую Луния уже привыкла уважать, либо наверх, Луния решила проверить комнату с бассейном и поднялась наверх. Альтмерка действительно была там - старательно зарисовывала шумные механизмы, брызгающие водой. Увидев подругу, она воровато улыбнулась.
- Я все еще думаю включить один, но, наверное, позже...
- А это не опасно? - автоматически спросила девушка. В конце-концов, если это всё затопит, лучше им явно не станет. Но облегчение при виде Селии было слишком велико, чтобы заострять на этом внимание, да и двемеры строили очень качественно, и вряд ли это было настолько уж опасно, так что продолжила девушка уже совсем на другую тему, скрывая за болтовнёй тревоги:
- Надо будет завесить вход каким-нибудь плащом и, наконец, выкупаться... предупредив остальных, конечно. Знаешь, я просто предвкушаю, как залезу в этот бассейн... А потом можно будет попробовать эти штуки. Мне и самой интересно, как они работают, хотя и страшновато как-то.
- Я думаю, это какое-то приспособление для мытья, - отвлеклась от своей зарисовки Селия. - И там дверь есть.
Если дверь в самом деле была, о ней не напоминало ничего кроме глубокого темного паза между наружным и внутренним косяком двери. С одной из сторон паз закрывал гладкий металл.

Не обратившая на это внимания ранее Луния обернулась и мысленно пнула сама себя. Действительно, это было похоже на те двемерские двери, о которых она читала, а раз так, где-то неподалёку может быть и устройство, которое открывает и закрывает дверь. Искомый рычаг-переключатель, теперь, когда она знала, куда смотреть, нашёлся всего в шаге от двери на уровне её глаз. Девушка подошла к нему и придирчиво осмотрела конструкцию:
- Действительно. Позор мне, не заметила. Интересно, а оно рабочее? - и, не дожидаясь ответа, потянула рычаг вниз и на всякий случай отскочила назад. Раздались скрежен и шипение пара, и из стены медленно выдвинулась стальная плита, закрывшая проём и ушедшая в пазы на противоположной стороне. - Работает! Как классно! Ну-ка, а обратно... - когда дверь закрылась, рычаг принял изначальное положение, и девушка потянула за него ещё раз. Дверь дернулась и застряла. Что-то в стене громко зашипело. Через несколько секунд из-за решетки у самого пола повалил пар.
- Ой, - глубокомысленно произнесла Луния. - Ой. - и нервно хихикнула, непоследовательно на первый вгляд добавив:
- По крайней мере тут нет паровых центурионов, с которыми можно поговорить...
Настоящей тревоги она пока не испытывала: в конце-концов, они были тут не одни, и где-то там был Фаль, который, наверное, умел открывать двемерские двери.
Селия, оставившая зарисовки и успевшая тоже подойти к двери, встревоженно обернулась:
- Каких центурионов?
- Паровых, - задумчиво ответила Луния, уставившись на дверь. - С которыми общается отец Фаля.
Альтмерка несколько секунд озадаченно на нее смотрела, потом вспомнила про текущую проблему. Пустив, по его мнению, достаточное количество пара, чтобы закрыть дверь, механизм замолчал и рычаг медленно вернулся в исходное положение. Селия попробовала сдвинуть дверь руками, но та не пошевелилась.
- По крайней мере, здесь есть вода, - Луния, наконец, пришла в себя и уже была способна на более-менее осмысленные действия. - И может быть Стражи слышали скрежет.
- Нужно подождать их или привлечь шумом, - согласилась эльфка и некстати добавила. - Наверное, купаться сейчас не будет разумным.
- Зато какая картина откроется группе спасения! - Луния, нервно хихикнув, закрыла рот рукой. - Что я такое говорю...
- Можно не шуметь, и, если они до сих пор не пришли, то нас не заметят еще немного времени... - Альтмерка задумчиво прошла к своей оставленной записной книжке и убрала ее в угол, на тумбу, которую часом раньше занимал Фаль. - Тогда можно выкупаться и попробовать запустить эти штуки. Они наверняка произведут много полезного шума.

В словах альтмерки был определенный резон. Если их не бегут спасать сразу, то, наверное, Фаль ещё не вернулся, а Стражи всё ещё возятся внизу. Подумав, имперка смирилась с ситуацией. Да и к тому же купаться ей всё-таки хотелось. Луния вздохнула:
- Мыло осталось в заплечном мешке там, у входа.
- Я взяла свое вместе с тетрадью, - призналась Селия. - Подумала, что хочу смыть пыль с головы, но совсем забыла об этом.
- Если ты готова им поделиться - идёт, - решительно кивнула Луния. Чем дальше, тем более забавной казалась ей ситуация. Будь она одна, может, имперка и боялась бы, но сейчас всё казалось не более чем досадной и легко исправимой случайностью.
Альтмерка вытащила из-за пояса завернутый в бумагу кусок (кроме него, там красовались еще три карандаша и мутное увеличительное стекло) и, не без усилий разломив его на две части, одну передала подруге.
- И будем надеяться, что никто не прибежит нас спасать раньше времени, - имперка взяла предложенный кусок мыла и начала раздеваться.
- Сначала они, я думаю, будут очень шуметь, - вдохновленная перспективой все-таки включить механизмы-брызгалки, Селия выглядела почти счастливой.
- В отличие от папеньки я не проходила курса скоростного одевания. - Луния, сначала попробовав воду ногой, с радостным взвизгом прыгнула в бассейн. Воды в нём было до пояса, чего вполне хватало для того, чтобы немного поплавать.
- Твой отец умел раздеваться на скорость? - уставилась на нее Селия, но сразу, слегка смутившись, отвела взгляд и принялась разматывать пояс, из которого, кроме карандашей и лупы, пришлось вытащить еще обломок расчески, платок и пару тонких шнурков.
- Думаю, только одеваться, - фыркнула Луния. - Понимаешь, он же служил в легионе, и когда их поднимали по тревоге... А вода - отличная!
Селии снова хватило только на то, чтобы сбросить робу, потом она подошла посмотреть на бассейн, нашла ряды труб, и чуть снова не удрала к своей записной книжке, чтобы подробно зарисовать механизм.
- Их ты сможешь изучить и когда тут будут Стражи, - намекнула Луния, заметившая интерес альтмерки к трубам. Сама имперка с удовольствием плескалась в чистой тёплой воде.
- Да, но... - не найдя аргументов, Селия, наконец, оставила идею и, избавившись от остатков одежды, присоединилась к подруге. Она сразу же окунулась с головой и долго промывала от пыли спутанные светлые волосы.
- Жизнь может быть прекрасна даже в двемерских руинах, - счастливо вздохнула имперка, усиленно намыливаясь подаренным куском мыла. - Какое счастье - снова быть чистой!
- Мне кажется, жизнь особенно прекрасна в двемерских руинах, - подумав, уточнила Селия. - Только вот добираться до них очень долго.

- Предлагаешь остаться здесь? - заинтересовалась имперка. - Можно организовать караваны с провизией, через контрабандистов вроде того хаджита. Писать книги об исследованиях, жить на продажу не имеющих научного значения артефактов... Просто мечта! - имперка радостно рассмеялась и плеснула в подругу водой.
- Это было бы хорошо, - серьезно согласилась Селия. - Некоторые Телванни живут в двемерских крепостях, правда, не так далеко. Красная Гора, кажется, опасна... Но эта крепость выглядит совсем неповрежденной.
- Значит, точно делаем здесь базу, - утвердительно кивнула Луния и смущённо положила руку на плечо альтмерки. - Спасибо тебе. Если бы не ты, меня бы здесь не было и я бы ничего этого не увидела.
Селия покачала головой отрицательно, но все-таки покраснела до кончиков ушей.
- Я бы еще долго не решилась сюда идти, может быть, совсем не решилась бы. Так что благодарность - моя.
- Как кто-то говорил не так давно в библиотеках Вивека, - не без ехидства напомнила Луния. - Жизнь у альтмери долгая, да и куда идти и кого искать - вполне знала. Так что без меня ты бы справилась. Вот я без тебя - уже никак. - имперка тихо рассмеялась. - Впрочем, хороши мы - меряемся благодарностями за то, что закончилось в запертой комнате в руинах двемеров!
- Ой, - Селия оглянулась на дверь, но та выглядела вполне невинно - насколько может невинно выглядеть дверь из двемерской стали в на тысячелетия заброшенной цитадели. - Да. Надо спешить.
Намылив получше руки, девушка принялась распределять пену по волосам.
- Да, лучше одеться прежде, чем дверь начнут выбивать, - хихикнула имперка и посерьезнела. - И надеяться, что эти странные механизмы нас тут не утопят. Но в любом случае - это отличное приключение!
Девушка выбралась из бассейна и начала выжимать волосы. На душе было удивительно спокойно - будто разом ушли и напряжение дороги, и воспоминание об убитом культисте, и кошмары. И сделало это не столько купание - хотя и оно тоже, сколько разговор с подругой, к которой Луния за время совместных дел на самом деле привыкла, которая ей очень нравилась и общество которой в последнее время её всё больше успокаивало и ободряло. Поймав себя на этой мысли, имперка улыбнулась. Эта необычная альтмерка действительно стала ей ближе, чем кто бы то ни был ещё. У Лунии никогда, ни во время жизни в Кальдере, ни тем более после переезда в Пелагиад не было близких подруг, и девочка решила, что ощущение ей определенно нравится.
Селия задержалась немного дольше, но тоже выбралась, наконец, из бассейна и принялась собирать воду с кожи - полотенец девушки с собой не взяли, и приходилось обходиться той одеждой, что уже была с ними - наименее пыльной ее частью. Завернувшись, наконец, снова в то, что нуждалось в стирке меньше всего и основательно утопив то, что нуждалось больше, альтмерка оглянулась на подругу:
- Готова?
- Давно, - с радостным предвкушением ответила Луния, которая успела одеться чуть быстрее. - Думаю, включить несколько сразу, чтобы погромче?
Эльфка кивнула и принялась выкручивать вентили, начиная с дальнего. Луния пошла с противоположного конца. Брызги от аппаратов её не смущали - если удастся выбраться, смена одежды уж найдётся, а нет - тем более. Так что девушка с удовольствием подставляла лицо тёплым струям. Механизмы запели на разные лады, и на некоторое время ничего кроме них не было слышно, потом воздух понемногу начал выходить из труб и оркестр прекратился. Впрочем, нескольких секунд оказалось достаточно, чтобы переполошить стражей внизу - почти сразу же девушки услышали стук с той стороны двери.
- Все там живы? - глухой голос Амера присоединился к звуку.
- Да! - закричала в ответ имперка. - Только дверь заело!


(хотя в этом куске и нет ни единой строчки моего отыгрыша...)

- А, вот и Сне... Фаль, - голос стал тише: страж отвернулся от двери. - Надо дверь открыть.
После нескольких секунд паузы в вентиляционную решетку снова повалил пар - хаджит попробовал рубильник с той стороны. Подождав, пока механизм свое отработает, он что-то сказал стражу и данмер передал погромче:
- Придется чуть подождать, слышите?
- Хорошо! - заорала Луния, сама поморщившись от громкого крика. Альтмерка непроизвольно втянула голову в плечи, но потом фыркнула.
- Думаю, они нас услышали.
- Кажется, я перестаралась, - повинилась имперка. - Что ж, подождём.
Через несколько минут ожидания дверь действительно отьехала в сторону. Амер укоризненно посмотрел на девушек, но, увидев их мокрые головы и промокшие вещи, только пожал плечами. Ано за его спиной только опять скривил губы - начинали оправдываться его ожидания.
- Ваша очередь, - Луния гордо вздёрнула нос и протиснулась мимо Стражей, направляясь к мешку с вещами, который оставила у входа. По пути она чуть не споткнулась о Фаля, который упаковывал в матерчатый пенал коллекцию каких-то мудреных двемерских инструментов. Хаджит откатился с пути, но головы не поднял.
- Будете продолжать в том же духе - наш поход окончится быстрее, чем вам хочется, - мрачно констатировал Ано, пропуская имперку мимо себя. Окинув комнату на всякий случай еще одним взглядом - и потому не заметив, как имперка в ответ показала ему язык - он направился к бассейну, на ходу ослабляя петли, которыми к его спине крепилось оружие.
- Не забудьте переодеться, простынете, - фыркнул Амер и вошел внутрь "купальни". В отличие от девушек, страж явно не имел сложностей с наличием зрителей. Скинув рубашку, он встряхнул ее так, что облако пыли заняло целый угол. Селия, как раз успевшая подобрать свою записную книжку и почти добраться до выхода, звонко чихнула.
Луния замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, обернувшись к хаджиту:
- Фаль! А дверь теперь так и не будет нормально открываться? Вряд ли мы здесь в последний раз купаемся...
Тот посмотрел на нее и молча дернул рубильник. Дверь с легким скрипом закрылась.
- Хэй, - успела только сказать альтмерка, едва уберегшая нос.
- Осторожнее же! - вторила ей Луния с другой стороны двери. - Но закрыть мы её и сами смогли. А откроется? - осторожно поинтересовалась девочка.
Фаль пожал плечами и, наконец дособирав пенал, пошел с ним обратно вниз.
- И этот тоже... бука. Ещё один. - мрачно пробурчала имперка, проводив хаджита взглядом, и, вернувшись к двери, сама дёрнула за рычаг. Дверь почти бесшумно открылась.
- Работает, надо же, - удивилась девочка и, увидев, что Селия всё так же ошеломлённо стоит у проёма, схватила альтмерку за руку и вытащила из комнаты. От залезающих в бассейн стражей она старательно отводила глаза.
- Вот! И ничего страшного, - болтала девочка продолжая держать альтмерку за руку. - Всё же Фаль, видимо, хороший мастер. Хотя и мрачный какой-то. И теперь можно купаться без опасений, что нас снова запрёт! Мне ТАК нравится плавать! А как ты думаешь, что сделает Фаль, если я ...

(не вредничай, там был твой комп!)

Восход солнца, день 18, Садрит Мора

К счастью, на жизнь братьев в этот раз никто не покусился, и на следующий день они благополучно причалили в порту Садрит Моры. Трактир Фары был последним оплотом краткого отдыха перед вхождением в Тель Нагу. Данмеры расплатились за еду и с мрачной решимостью выдвинулись в башню.
Удача им, что было вполне ожидаемо, не улыбнулась: после записи у распорядителя и подозрительно быстротечного ожидания самой аудиенции Нелот выдал свой универсальный ответ едва Вендил успел открыть рот. Вероятно, таким образом захотел передать передать привет бывшему конкуренту Кессету. Или у старика снова разболелись суставы и в этот день он не отказал себе в удовольствии послать куда подальше всех, сколько-нибудь представляющих интерес, посетителей самолично. Впрочем Ллевен удивился, что их вообще приняли. Так что пришлось взяться за проблему с другого конца: не вышло поговорить с Мастером, можно поговорить с его Голосом. Арара Увулас вспомнила, что действительно, на Мастера Нелота одно время работала альтмерка по имени Селия, но недолго: видимо, для неё компромисс между собственными амбициями и характером Нелота быстро оказался невозможен. Голос посоветовала обратиться к Ариону, что братья и без того собирались сделать; про доспехи Арара не смогла ничего сказать.
Поскольку других вариантов не оставалось, из здания Совета Тинари отправились в гавань. Плыть до Тель Воса предстояло несколько часов, потому данмеры не стали терять время.

Восход солнца, день 18, Тель Вос

За последние пятнадцать лет скромное поселение Телванни буквально преобразилось: Мастер Арион, славившийся широтой своих взглядов и стабильностью характера, точно знал, чего хотел. Город вокруг его башни явно процветал и расширялся - убогие мостки, к которым раньше причаливали корабли, теперь сменила нормальная пристань, где зычно перекликались моряки и грузчики. Торговля с эшлендерами и научные экспедиции в двемерские руины привлекли сюда множество новых поселенцев, жаждущих попытать свое счастье - открывались новые лавки, строились дома. Вокруг раскинулись фермы, где выращивали местную пшеницу, рис и тростник, разводили гуаров.

Пока братья проталкивались по оживленным по случаю раннего вечера и хорошей погоды улочкам, им несколько раз пытались продать с лотков амулеты лучших эшлендерских шаманок, чудесные выделанные шкуры и "подлиную двемерскую утварь". В воздухе пахло морской солью, вялящимся на дыму мясом и какими-то пряностями. Башня стояла на некотором отдалении от города, и немногочисленные, но хорошо экипированные стражники заставляли уличных торговцев выдерживать почтительную дистанцию. Один из них остановился было спросить братьев о назначении - и подсказать, если нужно, дорогу, - но в ответ получил лишь пару ледяных взглядов. Чтобы добраться до верхних покоев, Телванни пришлось пройти сквозь одну из знаменитых музейных зал Ариона - действующий паровой центурион, разгуливающий по комнате, служил одновременно охраной и экспонатом. Глядя на него, Ллевен невольно поежился: встретишь такого где-нибудь на нижних уровнях и вмиг поседеешь. Развешенные по стенам обрывки карт и фрагменты двемерских документов острого интереса у младшего Телванни не вызывали, но от стенда, где было разложено двемерское оружие, Вендилу пришлось уводить брата чуть ли не за руку - Ллевен всерьез было принялся сравнивать собственный меч с образцами, выставленными у Ариона.
После нескольких пролетов ступенек, приятно контрастировавших с обычными наклонными коридорами построек Телванни, двое гостей вышли на площадку между двумя каменными башнями. Отсюда до покоев Ариона, угрожающе-темных в вечерней тени, было рукой подать, но последнюю часть пути нужно было пройти по воздуху.
Проклиная про себя привычку мэтров не пользоваться лестницами, Ллевен стиснул зубы и прикинул расстояние. Интересно, когда уже он свернет себе шею, пытаясь добраться до очередного Мастера... Привычно мелькнула мысль, что может быть когда-нибудь, если тренироваться, все и начнет получаться как надо, но младший Телванни одернул сам себя, с завистью глядя на брата: Вендил привычно очистил разум от лишних мыслей и представил, как магия окутывает тело. Волевым усилием направляя её поток, он взмыл в воздух и перелетел на парапет перед входом в комнаты мастера.
- Помни, зелёный на самом деле синий. - Крикнул он брату с усмешкой.
"Совет" Ллевен проигнорировал, скрипнув зубами - первая попытка взлететь бесславно провалилась, однако со второго раза заклинание удалось. Понимая, что его хватит на считанные секунды, Ллевен отчаянно рванулся вверх, к карнизу, стараясь успеть туда добраться прежде чем магия рассеется. Уже оказавшись у самого края, он почувствовал, что начинает двигаться не вверх, а вниз - не хватило самую малость. Данмер судорожно дернулся, но успел ухватиться за карниз руками, после чего с колотящимся сердцем подтянулся и забросил тело на площадку, к ногам брата. Тот схватил его за шкирку, помогая забраться.
- Надеюсь, этого никто не видел. - Разглаживая слегка помявшуюся тунику, проворчал Вендил, получив мрачный взгляд в ответ.

Личные покои Ариона, на самом деле, состояли из множества комнат, в части которых сам мастер башни, возможно, не бывал с момента постройки. В тесной приемной, совмещенной с небольшим и не слишком аккуратным на вид архивом, гостей встретил хмурый седоватый данмер.
- Доброго вечера. Мастер Арион уже знает о вашем прибытии?
- Приветствую. - Сказал в ответ старший. - Дело достаточно срочное: к нам попала вещь, принадлежащая Мастеру.
"И несколько вопросов к нему же" - мысленно прибавил Ллевен. Сердце в груди все еще билось быстрее обычного.
- Под какими именами я могу порекомендовать вас Мастеру? И как он может узнать свою вещь? - уточнил с едва уловимым сомнением данмер, уже поворачиваясь, чтобы подняться наверх по витой лестнице.
- Вендил и Ллевен Тинари - мы были учениками Мастера Кессета, - младший порадовался про себя, что его голос звучит ровно и солидно. - И, думаю, Мастер Арион должен помнить орихалковое кольцо - скорее всего, оно было у него украдено.
Данмер ушел наверх. Вернувшись через несколько минут, он провел гостей за собой сначала в небольшую, но шикарно обставленную гостиную, а потом и дальше, в приемный покой, обставленный в основном бумагами, хотя некоторые из них, по слухам, стоили больше отдельных поместий.
Мастер Арион был известен, как самый молодой член Совета Телванни, но то, что он был одним из советников, было очевидно любому, кто с ним встречался. Не старый еще невысокий мер с мягкой манерой говорить и внимательным взглядом, хозяин башни Тель Вос лично встречался и говорил с каждым из своих подчиненных, вел дела с Империей, позволял чужеземцам посещать свой музей и делал множество других вещей, совершенно немыслимых для большинства членов своего дома, но одновременно он был Телванни до мозга костей - это сквозило в его манере держаться и даже в обстановке его личных комнат. Арион кивнул братьям в знак приветствия и жестом отпустил привратника.
- Мы хотели бы совершить обмен, - начал старший брат напряжённо после лёгкого приветственного поклона, - орихалковое кольцо за информацию.
- Мое орихалковое кольцо за мою информацию? - заинтересовался Арион. Он скрестил руки на груди, опершись спиной на тяжелое деревянное бюро и, похоже, не планировал пока садиться пить чай с гостями или приглашать их на раскиданные в углу подушки.
- Что-то вроде. - Хмыкнул Вендил.
Похоже, их тактично обозвали ворами, но кольцо он отдавать пока не спешил.

Покосившись на него краем глаза, Ллевен перевел взгляд на Мастера:
- Мой брат имел в виду, что пока мы занимались расследованием одного чрезвычайно важного вопроса, к нам в руки попало кольцо, принадлежавшее вам. Вероятно, оно было когда-то украдено, поскольку в связи с ним упоминалась Гильдия Воров Балморы. Мы хотим вернуть кольцо владельцу, но в ответ на эту услугу хотели бы с вами поговорить.
- Вот как?.. - мастер почти улыбнулся. - Мне интересно, что именно заставило вас проделать весь этот путь.
- Острая необходимость, - младший тоже почти улыбнулся, мысленно выдохнув. При оценке возможностей, его старший брат откровенно проигрывал Ариону, а потому Ллевена не на шутку встревожило начало беседы. - Если бы не упоминание одной из ваших помощниц, мы бы отправили ваше кольцо с курьером, а не принесли бы лично.
Теперь младший из братьев широко улыбнулся.
- Речь о Селии. Специалист по проклятиям, если не ошибаюсь. - Вставил старший. - Как мы можем её найти?
- Интересно, - Арион задумчиво уставился в пол, потом припомнил. - Вивек, кажется. Она собирает Аккорды Безумия.
- А вы не знаете, над чем она последнее время работала? - Ллевен старался извлечь максимум из предоставившейся возможности. - Насколько мы знаем, она пришла к вам от Мастера Нелота - мы бы очень хотели расспросить о ее изысканиях.
- Не могли бы вы описать её чуть подробнее. Как она выглядит? - Медленно произнёс Вендил.
- Селия - альтмерская девочка, занимается даэдрическими проклятиями, - припомнил мастер. - Кажется, искала какой-то магический предмет... Увы, не помню, какой.
- Может быть, золотой доспех? - Предположил старший из братьев.
- Может быть, и его, - легко согласился хозяин башни.
- Сходится, - Ллевен посмотрел на Вендила. - Хотя я так и не понимаю, зачем это ей. - Он снова перевел взгляд на Советника. - Золотые доспехи, которые носят Золотые Святые. Скажите, вы не разбираетесь в их рангах - чем офицер может отличаться от прочих?
- Общество Золотых Святых не слишком отличается от общества дремор, - ответил Арион. - Офицеры - те, кто управляет другими.
- А Селия знала, что части доспеха могут быть у Телванни? - Поинтересовался Вендил.
- Это лучше спросить у нее, - порекомендовал хозяин башни.
- Так мы и сделаем. - Кивнул Вендил, возвращая кольцо хозяину. - Благодарим за ответы.
"Когда найдем. Если найдем", - снова мысленно прибавил Ллевен. Найти в Вивеке альтмерскую девочку выглядело задачей достаточно нетривиальной. Впрочем, наверное, не всякая альтмерская девочка хотела бы прочитать "Аккорды безумия"...
Арион не стал провожать визитеров, только коротко поблагодарил за кольцо, но что-то шепнул как по волшебству появившемуся привратнику - и тот проводил данмеров до башни, по пути еще раз, подробнее описав нужную им альтмерку. В отличие от своего мастера, он довольно часто общался с каждым, кто отвечал в башне хотя бы за что-то и без труда припомнил нужную им магессу. А еще хмурый данмер знал заклинание групповой левитации, чем немного облегчил жизнь, по меньшей мере, Ллевену.

Восход солнца, 18е

Утром Неми отсчитали деньги - три золотых септима и восемьдесят серых: половину надбавки за своевременную доставку комендант все-таки удержал. Вчерашний легионер вызвался проводить ее и довел до самой Балморы. Он предлагал было и накормить завтраком, но, узнав, что Неми не из Балморы, а из Пелагиада, потерял интерес к продолжению знакомства.
По дороге до Балморы, а встали они рано, Неми пособирала трав, цветочков для Ажиры. Зашла до надсмотрщика за гуарами, повинилась в судьбе гуара, но заклад уже был выплачен, так что денежных вопросов не возникало. Затем Неми вернулась в Гильдию. Первым делом, а еще было утро, она отправилась на урок к Гальбедир, которая не слишком охотно, но добросовестно провела занятие. Неми успела рассказать о возможном, тяготеющем над ней проклятии и даже спросила к кому, по мнению Гальбедир, тут можно было бы обратиться. Та посоветовала попробовать храм, но не надеяться особенно - проклятия даэдрических принцев редко поддавались обычным методам, а через семь-то лет шансов, по ее мнению, не было и у необычных. После обеда Неми опять побегала по окрестностям Балморы в поисках нужных Ажире трав. Пособирала еще чуть-чуть. Засветло она вернулась в город и отправилась к Ажире.
- Вот. Все что удалось за сегодня собрать...
Та вычеркнула несколько пунктов из своего длинного списка и молча отсчитала монетки. Недовольный надсмотрщик за гуарами, очевидно, успел поговорить и с ней, попутно увеличив цену гуара раз в восемь, так что хаджитка дулась.
Неми поужинала и после некоторых раздумий решила сходить к Ра`Вирру - узнать нет ли чего нового. Дверь в лавку была закрыта, но на стук отворил доспешный страж Хлаалу. Еще один такой же сидел на лестнице и вертел в руках пустую флягу. С полок и стен лавки исчезло оружие, а в углу легко было заметить аккуратно сметенную гору из черепков и обломков. Сам Ра'Вирр показался из своей части дома, услышав звук колокольчика.
- Добрый вечер. - Неми удивилась наличию стражей и изменениям на полках, но виду не подала. - Для меня ничего не передавали?
- А... Передавали, передавали, милая, - хаджит уставился на Неми, будто бы только сейчас вспомнил о ее существовании, потом, опомнившись, принялся рыться под стойкой. Наконец, он извлек шкатулку с письмом и передал ее девушке.
- Спасибо. - улыбнулась та. - Как у Вас дела?
- Ничего непоправимого, - вздохнул торговец. - Но небольшая передышка точно не помешала бы этому старому хаджиту.
- Ясно. Возьмите отпуск? - опять улыбнулась Неми. - Я завтра уже уезжаю. Так что до следующего моего приезда в Гильдию.
- До следующего приезда, - согласился Ра'Вирр.
Неми вернулась в Гильдию, ознакомилась с содержимым шкатулки и вскоре, опять с некоторой опаской, устроилась спать.
Наутро она уехала в Пелагиад.

Восход солнца, день 19, окрестности Садрит Моры

В Восе Вендил привычно чувствовал себя неуютно. Башня на остове имперского форта, до сих пор сохранившееся здание бывшей часовни Трибунала, свободно разгуливающие вокруг чужеземцы (финальный аккорд - хозяин трактира, где остановились они с братом, был имперцем, женившимся на данмерке) и атмосфера процветания в целом - всё это в глазах Вендила выглядело изощрённым издевательством. Пощёчиной не только Империи, но и остальным Телванни. Эксцентричность советников была известна, но она редко выходила за пределы башен; Тель Вос же, наоборот, пытался пустить корни всюду, куда мог дотянуться - в особенности на запад. Разногласия с Готреном также не были ни для кого секретом - велик шанс, что Арион сыграл в его гибели не последнюю роль. Манеры Ариона были обманчиво мягкими, но как далеко простирались его планы на самом деле?.. Встреча с ним - центром водоворота безумия - далась Вендилу нелегко.
Поэтому после аудиенции нервное напряжение и тревожные мысли переросли в донимающую мигрень, но ужин, стакан суджаммы и мысли о дальнейших действиях немного её притупили. Вендил перечитал записи Аша и решил спросить трактирщика об орке с золотым браслетом. Вос подходил под описание окрестностей, где его видели в последний раз.
Трактирщик ничего не слышал об орке, но подал полезную идею - по его мнению, на север от Садрит Моры можно было попасть тремя способами - идти по воде или плыть, взять рыбачью лодку или найти корабль, идущий вокруг острова, следуя сезонным течениям. Лодка, в отличие от корабля, за шесть часов дошла бы только до одного из островных рыбачьих поселков между Садрит Морой и Восом.
Наутро братья занялись поисками лодки и того, кто согласится их на ней довезти, спустившись в порт после завтрака. Выбор пал на пожилого молчаливого орка в шрамах, по-видимому, променявшего жизнь вояки на одиночество среди морских волн. За пару часов до полудня они отплыли.
Первый поселок был совсем маленьким - две или три хижины, и об орке они ничего не знали. Во втором повезло чуть больше - старый, чем-то похожий на копченую рыбину данмер припомнил слух и посоветовал плыть в Тель Бал, небольшое поселение на побережье. То было лишь чуть больше, чем островные - два-три десятка небольших домов-хижин, но совсем недалеко от уставленного стойками для просушки сетей низкого пляжа можно было увидеть необычное зрелище: дом имперского стиля, по виду, даже построенный из сиродиильского камня, построенный на вершине холма и словно подминающий под себя невзрачный пейзаж восточного побережья.
Расплатившись с лодочником, братья сошли на берег; Ллевен огляделся и тут же скривился:
- Ну и дыра.
Большую часть своей жизни он провел в Садрит Море, бывал в других крупных городах и привык к тому, что их границы не просматриваются насквозь от края до края. По поручениям Голосов иногда приходилось заглядывать и в такие вот "Тель Балы", но к их убогому потерянному виду младший из братьев все никак не мог привыкнуть. За счет чего можно жить в таких поселках он себе представлял тоже довольно смутно: пригоршня домишек, на одном из которых - том, что покрупнее - красовалась выцветшая вывеска.

- Пойдем, попробуем разузнать что-нибудь в местном "сердце города", что ли... - младший из братьев прищурился на вывеску, тщетно пытаясь разобрать, что на ней изображено. - Интересно, какой ненормальный тут себе особняк отгрохал?..
Вендил молча кивнул и шагнул вслед за братом в сторону... гостиницы? Внутри горел очаг, вокруг которого сидели жилистые, сухощавые данмеры из тех, в ком за версту угадывались обитатели захолустий и дикой местности. Пожилая эльфка в просто вышитом платье разносила напитки и иногда подкладывала в пламя пробочник. Охватив эту картину взглядом, Ллевен направился прямиком к хозяйке - пусть деревенька и убога, но питейные заведения более или менее одинаковы везде.
- Накормишь двух голодных меров, любезная? - обратился он к ней.
- Отчего же нет? Хлеб, скаттл, рисовая похлебка, мясо или рыба? - слегка склонила голову к плечу хозяйка.
- Хлеб, скаттл и рыба, - облизнулся младший из братьев. Рыба, как минимум, в рыбацком поселке должна быть свежей. - И чем запить. А в качестве десерта, совет - у кого бы мы могли узнать не видели ли здесь одного орка?
- Мацт, Шейн? Орка? Хм... Старый Огрок - орк, который живет здесь, мы видим его каждый день, - данмерка ушла к стойке, чтобы собрать и нарезать заказанное на тяжелом керамическом подносе, заменявшем тарелки.
- Воды. - Попросил Вендил и добавил, когда хозяйка вернулась с заказом. - А браслетов этот Огрок не носит случайно?
- Не носит, - покачала головой хозяйка. - Но он брал к себе ночевать орка в золотом наруче когда-то давно. Это почти местная легенда.
- Поведаешь? - Старший данмер отхлебнул воды.
- Это короткая местная легенда, - улыбнулась эльфка. - Его искало три отряда вооруженных агентов, а он спокойно провел у нас ночь и утром ушел на юг. И никто кроме Огрока и двух рыбаков его не видел.
- Любопытно. - Прожевав кусок рыбы, Ллевен поинтересовался: - А как бы повидать этого Огрока?
- Можно навестить его дом, он второй отсюда на юго-запад.
- А на холме кто живёт? - Спросил маг, заворачивая рыбу в хлеб.
Попробовав, он подумал, что в простой еде есть своя прелесть.
- Маг из Сиродиила, но он не слишком общителен, - данмерка отвлеклась, чтобы подбросить пробочника в очаг, но потом вернулась. - Только посылает вниз слуг за едой и другими заказами.
- Не Телванни? - тоже заинтересовался Ллевен. Обычно маги его дома предпочитали выращивать себе башни-грибы, но попадались и эксцентричные личности вроде того же Ариона.
- Кто знает?.. Но я не думаю, что он Телванни. Ни разу не видела этих ребят в Тель Бале с основания поселения.
Кивнув хозяйке в благодарность за информацию, Ллевен посвятил основное внимание нехитрому, но вкусному то ли полднику, то ли обеду. Но в процессе не удержался и подумал вслух:
- Интересно, было ли у этого сиродиильца разрешение на строительство... Хотя, какая разница.

В доме орка самого орка не было, но его жена указала на дом в самом конце улицы - больше, и крепче построенный, чем даже таверна, одновременно бывшая почтовой станцией и магазином, скрытый в самой тени массивного камня, ограждающего поселок с юга. Внутри дома, в большом гостином помещении, меров было тоже едва ли не больше. Три женщины, переговариваясь, вышивали что-то у единственного большого окна, совсем ветхий старик спал у очага, а за столом, за бутылкой спиртного и блюдом, еще наполовину полным сушеной рыбой и крабовым мясом, сидел искомый орк в компании высоковатого, жилистого, татуированного от ушей данмера, который держался как хозяин. Отворившая двери данмерская девочка сразу же скользнула к нему, чтобы доложить о визите, но он уже сам расслышал шум и поднялся навстречу гостям.
- День добрый, - кивнул ему Ллевен. С момента высадки он слегка перехватил инициативу у брата - после посещения Тель Воса Вендил казался погруженным в какие-то невеселые мысли и от местного окружения восторга тоже не выказывал. - Нам сказали, что здесь мы найдем Огрока - мы с братом хотели бы с ним поговорить.
- Проходите, - данмер указал в сторону стола, орк кивнул, не вставая. - Дело личное?
- Не совсем, - младший из братьев прикидывал, как описать ситуацию, но мысленно махнул рукой. - Мы ищем орка в золотом наруче - судя по всему, он был здесь месяца три или четыре назад. Может быть раньше. И любая информация о нем нас крайне интересует. Говорят, Огрок приютил его у себя?
- Он был здесь около двух лет назад, - рассмеялся орк. - В первый раз. Теперь это, можно сказать, традиция.
Девочка принесла дополнительную бутыль и два стакана.
- С тех пор регулярно бывает? - Вендил иронически выгнул бровь, усевшись за стол и наблюдая, как наполняются стаканы.
- Ты не Тельванни часом, сынок? - Орк в свою очередь рассматривал новоприбывших, а Ллевен тихо фыркнул. Похоже, у его брата действительно имелось клеймо на лбу, отчетливо видимое всем окружающим.
- Неужели похож? - Хмыкнул в ответ маг.
- Держишься очень приметно, - подумав, согласился орк. - Интерес у вас-то в легендах? Или в золотом наруче?
- И в том, и в другом, - не стал скрывать младший из братьев. - Как самым первым владельцам наруча, нам интересна судьба того, кто его носит.

Орк налил из бутыли и себе, и хозяину.
- Первым владельцам?
- По крайней мере, по нашей глупости началась вся эта беготня. - Уточнил Вендил.
Их собеседники не спешили ничего отвечать - возможно, в ожидании продолжения. Старший брат вкратце рассказал про заброшенное святилище, доспехи и про их последующую продажу.
- А теперь-то чего, в цене не сошлись? - добродушно усмехнулся орк.
Ллевен скрипнул зубами: было похоже, что об их с братом проблемах должен узнать весь Вварденфел.
- А теперь то, что - похоже - все, кто имел дело с этими доспехами, прокляты, - глядя орку прямо в глаза сообщил он. - И мы были бы не против избавиться от перспективы умереть в недалеком будущем.
- Вот как, - участливо кивнул орк, не теряя, впрочем, благодушного выражения широкоскулого клыкастого лица. - Тогда, полагаю, вам нужно спешить... А жаль.
- Нужный вам орк появлялся здесь дважды, один раз пару лет, один раз около полугода назад, - объяснил данмер. - Мы будем рады приютить вас на время ожидания, но я не верю, что вы готовы пойти на это. С другой стороны, возможно, - он переглянулся со своим собутыльником, - вам интересна судьба второго браслета.
- Нам интереная любая касающаяся этого дела информация, - согласился Ллевен. - Вы что-то знаете о даэдрическом культе?
- Тогда я попрошу вас выполнить услугу за услугу, - подумав, кивнул хозяин дома. - Недалеко от нас живет маг, с которым мы в последнее время не находим общего языка. Помогите нам договориться с ним, и мы расскажем вам все, что знаем.
- Договориться о чем? - бровь младшего из братьев изогнулась совсем так же, как ранее у старшего.
- О том, чтобы он оставил в покое наше селение. Если это невозможно, пожалуйста. помогите нам найти доказательства, достаточные, чтобы обратиться в совет.
- Беспокойство? Хозяйка таверны сказала, что он живёт уединённо и только посылает слуг за припасами время от времени. - Усомнился Вендил.
- С тех пор, как он здесь поселился, у нас начали пропадать живые. Сначала животные, в последний год и меры. У нас нет доказательств, достаточных для того, чтобы послать жалобу в Садрит Мора, и никто из селян не рискует даже близко подходить к его дому, - вздохнул данмер. - Я пытался поговорить с ним сам, но меня просто выставили сразу же.

- Что значит "никто из селян не рискует"? - Не понял Ллевен. - Этот ваш сиродиилец взглядом, что ли, испепеляет?
- Говорят, он колдун и держит полный подвал демонов, - вздохнул хозяин.
Вендил задумчиво забарабанил пальцами по столешнице, что-то мысленно прикидывая.
- Прислуга живёт с ним?
- Слуги живут в поместье, - подтвердил хозяин. - Они порой спускаются сюда за припасами, но ни с кем не разговаривают.
- Тогда откуда информация про полный подвал... кого там - скампов, дремор? - удивился младший из братьев.
Хозяин пожал плечами:
- Кто знает, откуда слухи берутся? Может быть, кто-то что-то увидел, а может быть и приснилось.
- А может быть и правда некромант-призыватель, - закончил за него Ллевен. Он посмотрел на брата, после чего перевел взгляд обратно на данмера и криво усмехнулся. - Прямо история из книжек. Два героя спасают деревеньку от злого мага, после чего местные награждают героев в благодарность за избавление.
- И часто слуги с холма спускаются? - Продолжил расспросы маг.
- Обычно раз в семь-восемь дней, - ответил данмер, проигнорировав слова младшего брата. - В последний раз были позавчера.
- А давно он тут поселился? - уточнил Ллевен.
- Лет двенадцать назад.
- Ясно. Обещать не будем, но попробуем разобраться. - Кивнул Вендил старшим собеседникам.
- Хорошо. Рассказ за вашу помощь, - кивнул хозяин.


Большое двухэтажное здание в имперском стиле располагалось на возвышении, нависая над округой. Территорию окружала невысокая стена, но тяжелые кованые ворота были незаперты. Окна первого этажа скорее напоминали скорее бойницы – будто владелец строил укрепленное поместье, опасаясь врагов. Крылья здания венчали две невысокие башни яруса в четыре на вид. В одной из башен, той, что слева, бойницы были замурованы почти до самой крыши - только на последнем ярусе можно было рассмотреть несколько небольших окон. От ворот ко входу в поместье вела мощёная дорога.
День клонился к вечеру. Пока братья шли к особняку, опускающееся к горизонту солнце золотило шляпки грибов, окружавших дорожку. По двору не сновали слуги, вокруг стояла мертвая тишина и создавалось впечатление, что в доме никто не живет. Оглядываясь вокруг, Ллевен думал про себя, что задача им досталась достаточно нетривиальная: тот, кто вложил столько денег в строительство вряд ли обрадуется предложению перебраться на другое место. Прежде чем постучать в дверь, Вендил попытался обнаружить следы магии. Прикрыв глаза, он словно расплескал по двору и стенам дома своё сознание, каждая частичка которого, будто ищейка, кинулась на поиски запаха чужих чар. Башня с замурованными окнами пылала магией словно маяк в ночи - похоже, там и находилась хозяйская студия. Вендил прервал заклинание и постучал в дверь.
Вскоре внутри дома послышались шаги, и дверь открылась. На пороге стоял данмер на вид давно перешагнувший столетний возраст, одетый в простые штаны и рубаху. на поясе висел стальной кинжал.
- Да? Чем могу быть полезным мутсера?
За его спиной братья могли разглядеть богато убраную прихожую, за которой открывалось что-то вроде залы, и кусочек лестницы, ведущей, видимо, на второй этаж.
- Вендил и Ллевен Тинари из Дома Телванни, - представил их Ллевен. - Мой брат - маг и он хотел бы поговорить с хозяином.
Вендил напустил на себя вид высокомерный и торжественный. Больше обычного.

- Мастер Нелакар... сейчас занят. Мы не ждали гостей, - данмер неуверенно оглянулся. - Ваше дело не может подождать?
- Мы не планируем задерживаться в Тель Бал дольше необходимого, - младший из братьев рассматривал слугу, с которым ожидаемо пришлось препираться. Невольно он отметил, что гравированые ножны на поясе данмера, в которых покоился кинжал, зачарованы на школу Восстановления. Какими именно чарами сказать - сложно, но можно было догадываться. - Потому дело достаточно срочное.
Данмер сдался:
- Если вы изложите мне суть вашего дела, я передам мастеру, и он решит, сможет ли найти для вас время. Мутсера. - Последнее слово, которое данмер произнёс после небольшой паузы, было явно лишь данью вежливости.
- Мы только что из Тель Воса от Советника Дома Господина Ариона. И суть дела мы должны изложить мастеру Нелакару лично. Кстати, он всегда держит гостей на пороге?
- Некоторые эксперименты мастера могут быть опасны, - равнодушно сказал данмер, явно не впечатлённый словами Телванни. - Я передам мастеру. - Дверь закрылась.
Снова слуга появился через несколько минут, и на этот раз широко распахнул двери:
- Мастер Нелакар вас примет, мутсера. Прошу за мной. Он провёл их через приёмную в залу, которая была уставлена дорогой мебелью. На стенах висели картины с различными пейзажами разных провинций, у входа же стояли две замечательные мраморные статуи, изображавшие данмеров - лицо и поза одной выражали ужас, другой - наслаждение. Вдоль дальней стены протянулась лестница, ведущая на второй этаж. Пока они шли, Ллевен невольно прислушивался - деревенские упоминали других слуг, да и в целом в таком богатом доме должны быть охранники. Но, как и снаружи перед особняком, внутри царила полная тишина. И ничто не указывало на характер экспериментов местного Мастера. Вендил слегка нервничал, но виду не подавал, лишь незаметно поглаживал ободки колец соседними пальцами. Меж тем, данмер подвёл братьев к одной из дверей по правую руку и слегка поклонился:
- Мастер Нелакар ждёт.
Комната, очевидно, представляла собой кабинет - стол под окном, несколько кресел и шкафы с различными бумагами и свитками. У окна стоял владелец поместья, холодно глядя на братьев. Это был альтмер, одетый в шелковые штаны и расшитый золотом длинный камзол поверх белоснежной рубашки. Пальцы украшали кольца, а на шее висел массивный золотой медальон. Он кивнул вошедшим:
- Сера. Рад приветствовать вас в своём доме. Боюсь, что не могу оказать вам приёма, достойного посланников советника Ариона - вы пришли в не очень подходящее время. - альтмер махнул слуге рукой, и тот тихо закрыл дверь комнаты, оставшись снаружи. - Итак, какое же дело привело вас ко мне?

- Мы просим прощения за беспокойство, - начал Вендил после ответных приветствий, - и за то, что ввели в заблуждение. Мы действительно прибыли из Тель Воса, но в Тель Бал оказались случайно. К вам нас привели настойчивые просьбы местных жителей. Они обеспокоены, что некоторые из крестьян пропали. Вы ничего об этом не знаете?
Альтмер на миг застыл, неверяще глядя на старшего Телванни, потом медленно заговорил:
- Позвольте убедиться, что я понял вас правильно. Вы использовали имя советника Ариона, чтобы проникнуть в мой дом, помешать моей работе - очень важной работе, я вас уверяю - и всё ради того, чтобы обсудить проблемы каких-то... крестьян? - последнее слово Нелакар буквально выплюнул.
- Видите ли, ситуация такова, что если крестьяне продолжат пропадать, это рано или поздно дойдёт до ведома совета. И тогда, боюсь, вмешательство в вашу работу может быть... грубым. Мы же хотим разобраться в этом более деликатно. - Осторожно произнёс старший брат.
- Деликатно, - альтмер говорил слегка отстранённо, будто пробовал слово на вкус. - Странное определение, я нахожу. Деликатность, к которой я привык, обычно учитывает интересы всех сторон. Юный маг, - продолжил альтмер прежним ледяным тоном. - если у советника Ариона возникнут ко мне вопросы, мы сможем их обсудить и без незваных помощников.
Пока его брат говорил с альтмером - со слов местных Ллевен ожидал увидеть имперца, а потому довольно удивился, увидев высшего эльфа - младший Телванни изображал молчаливого телохранителя и незаметно осматривался. Дверь, через которую они вошли в кабинет, оказалась не единственной - в левой стене в глубине комнаты имелась еще одна, сейчас закрытая. Голоса разговаривающих так и остались единственными звуками, как Ллевен ни старался услышать еще хоть что-нибудь. Приглядываясь к обстановке, краем глаза он заметил одну странную деталь и, пользуясь тем, что не участвует в разговоре, повернул голову, чтобы посмотреть внимательнее: на раме ближайшей к нему картины действительно лежал слой пыли. Похоже, что при всем богатстве, альтмер не обзавелся горничной, а остальные слуги - если они на самом деле были - пренебрегали обязанностями. Переведя взгляд обратно на альтмера, младший Телванни едва заметно прищурился - амулет, что висел на шее мага, ожидаемо оказался зачарованным. И познаний Ллевена в школе Восстановления на этот раз хватило, чтобы распознать чары сопротивления магии - он сам пользовался ими же.

Хозяин меж тем чуть недоуменно нахмурился:
- В любом случае, если дело не связано с Советом, то я не очень понимаю, чем эти рыбаки могли заинтересовать вас. Ваш... Дом не славится альтруизмом.
- Это не жест доброй воли, - кивнул Вендил, - они поделятся важной для нас информацией, если мы уймём их страхи. А насчёт...
Нелакар прервал его, подняв руку:
- Понятно. Значит, вы хотите решить свои проблемы за мой счёт. Как типично. Если позволите, я отвечу вам ровно тем же - буду заниматься своими делами, не обращая внимания на ваши. Орвас! - знакомый данмер открыл дверь и вопросительно посмотрел на хозяина. - Будь добр, проводи наших... гостей.
- Давайте не будем торопиться. - Старший данмер поднял обе ладони в успокаивающем жесте. - Если вам также нужна ответная услуга, мы можем об этом поговорить, по крайней мере.
- Мне не нужны от вас услуги, молодой дан, - альтмер холодно улыбнулся. - Свои проблемы я решаю сам.
Ллевен слушал молча и только сжал плотнее зубы, про себя надеясь, что его брат тоже не станет высказываться в ответ на оскорбление. Альтмер выглядел слишком сильным, чтобы ему можно было ответить грубостью на грубость, но заботы Тель Бала младший из братьев внезапно начал воспринимать ближе к сердцу. Если действовать рассудительно, то можно было бы вернуться в Садрит Мору и у архивариуса Совета выяснить, что это за "маг из Сиродиила" и на каком основании он находится на землях Телванни. Но это слишком долгий вариант. Потому Ллевен пытался придумать способ осмотреться на месте и выяснить больше - по-возможности, без вреда собственному здоровью.
Вендил не счёл нужным отвечать на столь пошлую выходку - лишь повернулся спиной к Нелакару и вышел в открытую дверь. Типичное поведение для альтмера, но и у данмеров долгая память. Когда Орвас закрыл дверь в хозяйскую комнату и повёл братьев к выходу, Вендил повторил фокус с поиском, но на этот раз он искал в доме живых. Помимо Нелакара и слуги, данмер почувствовал что-то за закрытой дверью на противоположной стороне залы и мимолётный всплеск где-то наверху - видимо, в башне. Завышенный магический фон мешал вслушаться в ощущения внимательнее.

Заклинания обнаружения в школе мистицизма всегда были в некотором роде риском – когда сознание открывается для восприятия мира, есть шанс, что в открытые двери войдёт то, чего маг видеть не хочет. Когда Вендил уже заканчивал обследовать поместье на предмет жизни, его разум приливной волной накрыло непонятно откуда взявшееся видение, заставив сбиться с шага. Молодая, прекрасная – по меркам её расы - альтмерка жарко умоляла «могучего мага» освободить её от ужасающих экспериментов Нелакара – убить его или просто спасти девушку из башни, где она томится на верхнем уровне, окруженная чарами, препятствующими побегу. Последним отголоском видения, которое длилось всего пару секунд, Вендил уловил страстное желание девушки к свободе и обещания великой награды.
А пока все это происходило, шедший за братом Ллевен споткнулся и чуть не упал на ровном месте. Когда Вендил проделал свой фокус, у младшего данмера все поплыло перед глазами и растворилось в какой-то серой пелене, где угадывались только очертания предметов, что должны были находиться в комнате. В ушах раздавался тихий, но ровный гул, сквозь который обрывками доносился чей-то умоляющий голос. Из серого марева на секунду возник силуэт девушки, разглядеть которую Ллевен, впрочем, не смог - но когда странное видение исчезло и Телванни снова сообразил, что он в приемной зале негостеприимного дома, в его ушах все еще отдавались слова "башня" и "помогите". Данмер неохотно поддержал Телванни под руку:
- С сера всё в порядке?
Тот уже утвердился на двух ногах, а потому отстранился от нежданной и непрошенной помощи:
- Да, думаю - да. Иногда последнее время бывает, что голова кружится.
Орвас смерил его подозрительным взглядом, но потом пожал плечами и молча указал в сторону выхода, предлагая данмерам продолжить путь, что те и сделали.
Когда дверь особняка закрылась за их спинами и братья отошли на некоторое расстояние, Ллевен посмотрел на Вендила:
- Там... Я видел что-то странное, когда мы уходили. И, кажется, слышал.
- В башне кто-то есть, - согласился брат. - Кто-то необычный.
- Не знаю, что там с демонами в подвале, но что-то с этим желторожим хамом точно не так. Местные упоминали слуг, но мы видели всего одного. И пока мы там были, я все пытался понять - где остальные. - Ллевен быстро пересказал свои наблюдения. - Такое ощущение, что в доме нет ни охраны, ни других лакеев. По-моему, самое время пойти и расспросить деревенских подробнее.
- Был ещё третий за дверью. - Добавил старший. - Но больше никого, похоже.
Братья направились обратно к дому, где они говорили с Огроком ранее.

В это время дом оказался почти пуст. Швеи ушли, и теперь у окна сидел сам хозяин, просматривая какие-то бумаги. Орка тоже не было, и только у очага всё так же дремал старик, и та же девочка открывала двери гостям.
Телванни подошли к данмеру.
- У нас есть ещё несколько вопросов о пропавших, если не возражаете. - Вендил перевёл взгляд с хозяина на бумаги.
Прежде чем ответить, данмер просмотрел лист до конца, сложил бумаги аккуратной стопкой и прижал сверху чернильницей. И только после этого поднял оценивающий взгляд на гостей, явно пытаясь понять, почему они вернулись так рано. Придя к выводу, что либо они не были в поместье, либо их опыт ничем не отличался от его собственного, данмер пожал плечами:
- Спрашивайте.
Младший из братьев смерил его взглядом в ответ:
- Рассказывай. Кто у вас пропал, когда заметили, что видели, что подумали.
Хозяин скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула:
- Первым пропал Берель, примерно год назад, может, чуть меньше, чуть больше. Сначала значения мы не придали - он всегда был себе на уме, да и погулять любил. Вечно твердил, что не собирается вечно оставаться в этой дыре. Сорвиголова, имущества почти не было, мог и бросить. Но Нерер, который исчез пару месяцев назад, дело другое. Хозяйство у него было крепкое, хорошая лодка со снаряжением. Если бы он куда уходил, то точно бы сначала всё распродал. А что подумали... сперва - ничего. А потом паренек соседский рассказал, что Нерер всё вокруг поместья бродил перед пропажей, будто искал чего. И на лов почти не выходил, забросил всё. - данмер отпил мацта из кружки, чтобы промочить горло. - Парнишка тот потом в город подался. Говорил, странности всякие мерещатся. Спать плохо стал, кошмары замучали. А больше ничего не видели, Телванни. Если бы видели - давно бы в совет обратились.
В последних словах явственно чувствовалось: "иначе стал бы я вас просить".
- Только двое? - Уточнил Вендил.
- Целых двое. У нас небольшая община. - внес поправку хозяин.
- Хм... А животные?
- Гуары пропадают уже давно, да. Всегда по одному, считайте, каждые пару недель. Хищников при этом никто не видел и костей не находили.
- Орвас - он из местных или пришлый?
- Пришлый, - поморщился данмер. - Будь местным, мы бы всё знали, но этот... ни с кем не говорит, ничего не рассказывает. И второй такой же, будто привязало их к этому поместью с хозяином их.
- Родственники или близкие у Нерера имеются? - Спросил маг, подумывая о том, что помянутые могли что-то знать.
Данмер отрицательно помотал головой:
- Бобылём жил, на отшибе.

- Так что с демонами? - Ллевен не отрывал взгляда от старосты деревеньки, пока тот отвечал на вопросы. Ему вспомнился призрачный умоляющий голос. - Мы только что вернулись из особняка сиродиильца, но ничего похожего не видели.
- Я их там тоже не видел, - сухо ответил данмер. - А кто впервые о них заговорил, я даже не знаю. Помню, правда, слухи ещё до исчезновения Нерера пошли. - он нахмурился, пытаясь вспомнить. - Может даже и сам Нерер об этом говорил.
- А что с домами пропавших стало? - Ллевен подумал, что имущество данмера, исчезнувшего год назад, уже и травой поросло, скорее всего. Но, вероятно, в доме пропавшего совсем недавно, еще можно найти что-то, что прольет свет на судьбу хозяина.
- У Береля дом давно провалился, - будто прочитал его мысли данмер. - А Нереровский стоит вон, на западной окраине. Селиться там никто не стал. Скотину мы, понятно, перегнали, но огород зарос... - в последних словах звучала горечь. Хозяину явно не нравилась идея пустующей полезной земли.
- Мы можем его осмотреть? - Вендил посмотрел на старосту.
- Конечно, - данмер поднялся, подошёл к шкафу и и через некоторое время откопал в одном из шкафчиков тяжелый ключ. - Дом-то я запер на всякий случай.
- Вы не представитесь? - Старший Телванни сдержанно улыбнулся, принимая ключ. - Если вдруг возникнут вопросы, хотелось бы знать, от чьего имени мы действуем.
- Меня зовут Мадран. Что-нибудь ещё?
- Наверное, нет. - Ллевен бросил взгляд в окно и чуть нахмурился. - Видимо, мы там же и заночуем, а утром попробуем что-нибудь предпринять. - потом, словно спохватившись, он добавил: - Да, моего брата зовут Вендил, а я - Ллевен.
На том братья попрощались с хозяином и отправились на поиски дома Нерера.
Пройдя по начавшей зарастать дорожке - по ней, похоже, уже очень давно никто не ходил - к дому, Телванни оказались перед закрытой дверью. Окна довольно большой, но одноэтажной деревянной хижины были плотно закрыты ставнями. К двери вела короткая деревянная лесенка. Зайдя внутрь, братья оказались в крохотной прихожей, откуда виднелась жилая комната, служившая, судя по всему, одновременно кабинетом, кухней и залой: давно потухший очаг со сложенными рядом дровами, стол и стулья, шкафы и кухонные полки. Еще одна дверь вела в спальную, где имелась широкая кровать, сундук и книжные шкафы, заваленные бумагами, как обнаружил отправившийся туда Вендил. Он перебрал заклятия поиска, но не нашёл ничего, кроме перепуганной крысы под кроватью и дубликата ключа там же в шкафу. Сундук в изножье пыльной кровати, приятно пахшей водорослями, после длительных раскопок среди запасного комплекта постельного белья порадовал мелким мешочком серебра. Пока его брат осматривался, Ллевен наморщил нос: припасы, оставленные без присмотра, за время отсутствия хозяина безнадежно испортились и запах, что стоял в главной комнате, отбивал всякое желание задерживаться здесь на сколько-то долгое время. Потому младший данмер не приступил сразу к поискам чего-либо информативно-полезного, а распахнул ставни и отправился выбрасывать сгнившую пищу. По дороге он обратил внимание, что стол, на котором имелась чернильница, сильно заляпан кляксами.
- Вендил, - окликнул он брата, - похоже, что этот Нерер что-то писал перед своим исчезновением. Может быть у него тут где-то дневник спрятан...
- Здесь ничего похожего. - Донёсся из спальни ответ старшего.
Пожав плечами, младший вышел на улицу, где избавился от испорченных запасов. Заодно он заглянул и в старый лодочный сарай и под навес для гуаров, имевшиеся на участке. И то и другое пустовало.
Когда Ллевен вернулся, его брат уже успел обыскать спальную. Вдвоем они перерыли оставшиеся шкафы и полки, а младший даже сунул нос в грязный дымоход и поворошил поленницу, но все тщетно. Если Нерер и писал дневник, то, видимо, тот исчез вместе с владельцем.

За время поисков стемнело. После проветривания ароматов истлевшей еды Вендил закрыл окна ставнями, запер дверь и перед входом на полу нарисовал извлечённым из очага угольком руну оберега. Если настойчивого посетителя не остановит закрытая дверь, его оглушит вспышкой молнии - с достаточно громким хлопком, чтобы предупредить о вторжении.
Несмотря на то, что кровать была довольно широкой и могла вместить двоих, Вендил не смог сдержать выражения брезгливости от перспективы спать вместе с братом. Также, в доме было прохладно, чтобы удержать от мысли раздеваться перед сном.
Перехватив гримасу на его лице, Ллевен фыркнул:
- Я бы тоже предпочел, чтобы на твоем месте сейчас оказалась какая-нибудь горячая красотка.
- Ну да, а в итоге достался горячий красавец. - Фыркнул в ответ маг. - Который резко может стать холодным: если будешь пихаться, получишь льда за шиворот. - Вендил назидательно поднял палец, вокруг которого на пару мгновений закружились снежинки.
- Тогда не прижимайся ко мне ночью - и все будет чудесно, - ухмыльнулся Ллевен и пристроил у кровати свои щит и меч - чтобы можно было сразу схватить, если что. Избавившись от их привычного веса и потянувшись, младший из данмеров плюхнулся на кровать - в чем был - с намерением хорошо выспаться, не обращая внимания на наличие рядом недовольного братца. Однако, этот отличный план пришлось отложить - устраиваясь удобнее Ллевен почувствовал, что ему в бок упирается какой-то небольшой твердый предмет, скрытый где-то в матрасе. Телванни приподнялся на локте, и, пошарив рукой, нащупал что-то вроде потайного кармана, на вид совершенно незаметного - оттуда Ллевен извлек небольшую книжку в чёрном кожаном переплете. Он посмотрел сначала на добычу, потом на брата, после чего уселся в кровати и принялся листать страницы. В самом начале шли заметки на тему приливов, рыбных мест и других хозяйственных вопросов. Но после первой трети нашлось следующее:
"Лодка протекает, надо будет заделать, а то и до беды недалеко.
Так и не починил. Не могу сосредоточиться на работе - молоток из рук падает.
... так красива! ... .... не могу спать, только и думаю о том, чтобы... текст неразборчив. ... это ужасно!"
Дальше несколько страниц было вымарано.
"... если придётся убить, то что ж ... странно смотрят, надо быть осторожнее. Она говорит ..."
На последней странице почерк снова становится различим, хотя рука писавшего и дрожала:
"Сегодня я пойду туда. Не могу больше терпеть. Веревки и крюк есть, надо постараться добраться до вершины башни, может быть, есть вход сверху."

Дочитав, Ллевен нахмурился и передал книжку брату:
- Похоже, мы выяснили, как именно он пропал.
Вендил быстро пробежал глазами по строчкам.
- Чего-то такого я ждал. Ты ведь слышал зов из башни?
- Я видел... - на секунду, перед глазами Ллевена словно вновь возник неясный силуэт, умоляющий о помощи. Младший Телванни потряс головой - на какой-то миг он даже ощутил горячее желание тут же бежать и кого-то спасать. - Я слышал, что кто-то молил об освобождении - там все было как в тумане.
Старший кивнул.
- Опасные эксперименты Нелакара... - Припомнил он слова слуги. - Не это ли имел в виду Орвас? Похоже, они с мастером не слишком-то осторожны.
- Вот уж не знаю, - Ллевен снова занял горизонтальное положение и устроился удобнее. - Но мне не нравится, что кто-то играет в игрушки с моим разумом.
- Как ты знаешь, всегда готов прервать твои страдания раз и навсегда. - Хмыкнул Вендил, укладываясь рядом. - Ладно, завтра будем копать дальше.
- Да-да, я тоже тебя обожаю, - хмыкнул младший, закрывая глаза. - приятных снов, и постарайся не орать громко, если что...



Его мучали беспокойные сны. Если ранее они изматывали разум болью, сейчас его мучили обрывки видений другого рода. И во всех была женщина из башни.
Вот они, вальяжно устроившись на мягких подушках, ведут беседу. На их лицах улыбки-обещания, подстёгивающие продолжать. Вот она уже ближе, наполняет бокал вином, густым и красным; золотистые руки сжаты рабскими оковами.
...она сидит спиной к нему, его рука касается мягких волос, отводит их в сторону, оголяя шею. Пепельные пальцы ложатся на шелковистую кожу, скользят от изящного острого уха ниже по шее, её сгибу, минуют впадинку на ключице, наконец ладонь сжимает нежное плечо...
...они лицом к лицу, женщина смотрит ему в глаза мутным от желания взглядом, рот приоткрыт...
...он прижимает её к себе, чувствует своей кожей её кожу...

Время и место неизвестно

Сначала появился слух. Маргарет услышала шелест деревьев, неторопливые шаги прохожих, шорохи насекомых. Потом появилась боль. Вернее, она никуда и не пропадала, только была менее ощутима. Болело травмированное орком плечо, саднили синяки на коленках. "И как я могла подскользнуться на ровном месте", - ругала себя Маргарет. - "Сплошное невезение". Девушка лежала на чём то твёрдом и холодном, но внутри у неё всё клокотало от обиды за проигранную схватку.
Маргарет почувствовала на лице легкий утренний ветерок. "Разве мы не в доме", - удивилась она. - "И где орк и редгард?" Девушка попыталась открыть глаза и оглядеться по сторонам. Со второй попытки ей это удалось. Имперка лежала на каменной дороге недалеко от бревенчатого дома, очень похожего на таверну в Рифтене. "Ничего не понимаю. Неужели мне всё привиделось, а я так и не уезжала из дома. А как же Балмора, Гильдия бойцов.." - мысли полетели в голове со скоростью ревущего горного потока. Собравшись с силами Маргарет села. Голова закружилась от резкой смены положения тела. Наконец встав в полный рост, Маргарет пошла к дому, чтобы попросить помощи и просто привести себя в порядок. Пройдя несколько шагов, девушка заметила, что вокруг было что-то неправильное. И дело было даже не в странном сочетании различных зданий, стоящих вблизи "таверны" (так Маргарет окрестила бревенчатый дом), а в том, что земля стала как-будто дальше."Когда я успела подрасти? Может всё же я во сне?" - терялась в догадках девушка. Она критически осмотрела себя. В глаза сразу бросилось, что одета она в мужскую куртку, сапоги на 5 размеров больше, чем она себе покупала, и руки... мужские. На среднем пальце левой руки было надето кольцо с красным камнем, очень напоминающее кольцо, которое в день своего совершеннолетия получил Джеуш в подарок от отца. Через плечо была перекинута походная сумка с потайным карманчиком, находящимся как раз в том месте, где Маргарет сделала Джеушу в его походной сумке. Девушка стала ощупывать и оглядывать себя со стороны, пытаясь разглядеть или найти вещи, указывающие на того, кому они принадлежат. Таких оказалось несколько: амулет на удачу висел на шее, и на оборотной стороне стояла монограмма, состоящая из букв Д и М, а также небольшой серый камешек, очень напоминающий "удачливый камень Джеуша". Джеуш нашёл похожий камень в реке, когда ему было семь лет, и никогда с ним не расставался, нося его в кармане штанов. "Откуда у меня взялись вещи Джеуша?" - размышляла Маргарет.

"Морровинд", - сказал ей в самое ухо четкий женский голос - и одновременно Маргарет не слышала ничего кроме отдаленного шелеста листьев - который сразу же прекратился. Теперь она стояла перед Гильдией Бойцов в Балморе.
"Не поняла. Где "таверна"? Где Рифтен?" - закрутила имперка головой. Голова ещё плохо соображала от удара об пол. "Надо бы зайти и рассказать Сориану о провале операции", - вздохнула девушка и направилась к зданию. - "Интересно, узнает ли он во мне Маргарет? Скорее всего нет. Похоже, я теперь мужчина." Имперка в нерешительности замерла на половине пути к Гильдии. Затем решительно вздохнула и пошла к зданию.

Внутреннее помещение Гильдии было уже знакомо Маргарет, только вещи лежали немного иначе, словно прошло много времени с тех пор, как она здесь была. Хмурая орка-подросток, чем-то напоминающая Шезог, дежурила у стола. Уже у лестницы Маргарет нагнала высокая плотная северянка с вытатуированными на щеках клыками.
- А, зелененький! Тут дело намечается, поход под самую гору. Ты с нами?
- Ага, - Маргарет постаралась сделать вид, что знает северянку, - ты же знаешь, что я за любую заварушку. Только напомни, под какую гору? Под Красную?
- Под нее, - согласилась женщина. - Пойдем, познакомлю кое-с-кем.
- А Сориан одобрил этот поход? - Маргарет пошла следом за северянкой.
- А кто его спрашивать будет? Я уже в достаточном чине, чтобы взять отпуск и себе, и вам двоим, - пожала плечами та на ходу.
Маргарет решила сначала познакомиться кое-с-кем, а потом уже решать, идти к Сориану с плохими новостями или подождать.
Они вышли в небольшой дворик, который чудом вмещал в себя и тренировочную площадку, и навес кузнеца, и колодец с небольшой купальней, выложенной камнем прямо в земле, и даже угол для магов - на стене отчетливо темнели следы множества взрывов. Как раз тогда, когда Маргарет и северянка вышли из задния, к ним с громким "бум" добавился еще один.
- Хэй, девочка, - окрикнула воительница невысокую, чем-то похожую на декоративную статуэтку эльфку, как раз готовившую очередной огненный шар. Та обернулась. Ее смешанная кровь бросалась в глаза - светлая кожа, светлые белки глаз, даже черты лица были не совсем данмерскими.
- Лонде, - представила ее северянка. - Джеуш, наш новенький.
- А... Привет, - улыбнулась девушка. - Ты мечник?
- Привет, есть немного, - улыбнулась в ответ Маргарет и даже с облегчением вздохнула - её догадки подтвердились: душа девушки каким-то непостижимым образом вселилось в тело Джеуша, только осталось непонятно где имперка находится - в прошлом или в другой реальности.
- Сколько человек участвует в походе? - спросила Маргарет северняку.
Воительница в свою очередь обернулась к данмерке.
- Мы втроем от Гильдии, еще Аш нашел какого-то стрелка и бывшего мага-легионера. Еще он и два Телванни, маг и его телохранитель, я думаю, - пересчитала та. - Всего восемь.
"И тут два Телвання, да ещё и Аш...Похоже, я всё же в прошлом" - Маргарет смогла определиться со временем действия, но оставалось огромное количество вопросов.
- Похоже, будет весело, - ответила Маргарет-Джеуш северянке.
- Я думаю, они еще в таверне, - кивнула данмерка. - Идем, прямо сейчас и договоримся обо всем.
Она первой скользнула обратно в здание, за ней северянка. Когда за почти закрывшуюся за ними дверь взялась Маргарет, та вдруг начала открываться снова, и сильно ударила девушку, едва не сломав ей нос. Стало темно.
- Закрываай! - крикнул кто-то сзади.
- Да нет же, дурак, беги! - кто-то еще, моложе и уверенней первого. Совсем рядом, позади девушки послышалось дыхание - кто-то второй, кто держал дверь, отпустил ее. Теперь она распахнулась почти настежь, и в проем одновременно полетели три молнии. Их свет осветил пещеру и круглую дверь со странным отталкивающим узором.
От неожиданности Маргарет отпустила ручку двери и, стараясь не попасть под удар молний, шарахнулась в сторону. Ее глаза не сразу привыкли к темноте, но потом она постепенно рассмотрела покрытое какой-то вязкой массой тело давешней северянки на полу, а еще стены пещеры и что-то огромное, с кучей ног, лезущее в дверь.
- Беги, идиот! - невысокий огненно-рыжий то ли босмер, то ли хаджит швырнул ее в проход пещеры вслед за похожей на Лонде данмеркой и сам бросился туда же. Времени на обдумывание ситуации не было, и Маргарет-Джеуш бросилась следом за рыжим. Становиться закуской монстра не хотелось. Через некоторое время данмерка пропустила их вперед, а потом сзади отчетливо послышался взрыв, после чего магический свет пропал, оставив беглецов в полной тьме.