Внутренние покои отличались от общего зала довольно сильно. Не тем, что там не было роскоши, а, скорее, однонаправленностью. Как если бы зал украшали сразу десять человек, работающих независимо друг от друга, а здесь всё досталось одному. Правда, настроение у этого неведомого мастера было... странным.
Первое, что бросилось в глаза – это то, что в комнате преобладали красный и бордовый цвета и их оттенки. Даже окна полукруглой комнаты были отлиты из красного стекла с узорами. В итоге красная мебель выглядела ещё темнее чем обычно, а бордовый в тени напоминал чёрный. Комната была невелика – всего несколько шагов от стены до стены, но мебелью было забито почти всё пространство. Если, конечно, считать подушки, валявшиеся на полу, частью мебели. Судя по размеру, на них можно было сидеть, так что, наверное, мебель. Стены и даже потолок были задрапированы тканью, на которой виднелся узор или вышивка – но глаза Телванни после ярко освещённого зала ещё недостаточно привыкли к полумраку, и он не мог разглядеть деталей.
Несколько шкафчиков и маленьких столиков с вездесущими подушками рядом стояли тут и там, но царила в этой картине огромная круглая кровать с балдахином по центру. Полупрозрачные – разумеется, розовые – занавеси лениво колыхал неизвестно откуда взявшийся ветер: насколько мог судить Ллевен, все окна были закрыты.
Под балдахином на кровати удобно устроилась знакомая данмеру - и одновременно незнакомая - герцогиня Мании. Лицо и роскошное тело принадлежали той же самой белокурой красавице, с которой Ллевен говорил всего два дня назад. Но при этом у него не осталось сомнений, что эту женщину он видит впервые. Вместо ленточек и тряпочек одежду сегодняшней герцогини составляли облегающие штаны из тонкой выделанной кожи черного цвета, сидевшие на ней как влитые, и черный же корсет, отделанный алым кантом. Корсет очень выгодно подчеркивал тонкую талию и соблазнительно приподнимал два пышных полушария - не столько скрывая, сколько выставляя напоказ. В сумме все даже превосходило эффект, производимый более откровенным нарядом предыдущей герцогини. Гардероб довершали высокие, чуть выше колена, сапоги на шнуровке, которые плотно обхватывали точеные ножки Леноры, а выражение ее лица было более резким, чем у чувственной Лори.
- Мое почтение, госпожа, - голос у Ллевена мгновенно охрип и он не мог оторвать глаз от обитательницы покоя. - Я выполнил то, чего вы желали.
- Я желала, чтобы меня развлекли, - девушка спрыгнула с кровати и подошла к Ллевену вплотную, глядя ему в глаза. Движение сопроводил треск рвущейся ткани, и данмер, присмотревшись, заметил, что на указательный палец герцогини надет металлический колпачок с когтем. – Но некоторые предпочитают развлекать других женщин.

Данмер сглотнул. Несмотря на то, что Ленора внушала ему опасения куда большие, чем Лори, как и Лори, она будила в нем неутоленное желание и реакции тела контролю не поддавались.
- Но мед я достал для тебя, а не для других, - вежливое обращение где-то потерялось, пока Ллевен боролся сам с собой. После всего, что он успел услышать, он не ждал, что герцогиня в благодарности бросится ему на шею. Отнюдь. Но тонкий аромат, который исходил от ее кожи, дразнил и притуплял способность рассуждать невозмутимо.
- Мёд - это для слабаков, - резко махнула рукой Ленора, чуть не выбив у данмера бочонок. - Не знаю, что на меня нашло, когда я это заказывала. Может, это и приятно, но сейчас я не в том настроении. Кут - тот толстяк, что вечно ошивается у дверей, - отдаст тебе деньги, сколько там было... неважно.
Порывисто отвернувшись, она заходила по комнате, мимоходом пиная подушки по углам. Словно забыв про данмера - а, может, так и было, - девушка бормотала себе под нос.
- Вечно не то. Почему они всегда приносят не то? Дурацкая Лами с её посыльными и её пугливой вежливостью. Хотя к дреморам Лами. К дреморам и Эо с её неучтивыми депрессивными подданными. Даже фестивали уже не те, что когда-то. Всего три тела. Никакого уважения к традиции.
Ленора резко остановилась и уставилась на данмера, чем-то напоминая готовую прыгнуть кошку.
- Ты! Почему ты не отдал мёд на входе? Не знал, что я на тебя зла?
- Потому что знаю, что хотя ты и не в духе - по моей вине - мед тебе все же нравится. Потому что я надеюсь загладить свою вину и улучшить твое настроение. - Ллевен чуть склонился, аккуратно поставил бочонок на один из низких столиков и снова расправил плечи. - Потому что ты согласилась меня принять, а не дала мне от ворот поворот.
Разозленная герцогиня была похожа взбалмошную девчонку, которую хотелось одновременно приласкать и выпороть - в крови данмера смешалось слишком много гормонов.
Ленора фыркнула, ещё больше напомнив этим крупную кошку.
- Пока что ты преуспел только в том, чтобы напомнить мне о причинах плохого настроения. Но намерение я ценю. Только поэтому ты ещё жив. Здесь тебя бы не спасла и Эо, знаешь? Правда, мёд мне всё равно сейчас не нужен. Скорее хочется... действия. Движения. Охоты. Наверное, в лесу уже есть молодые лиздры и гнявы. Надо расспросить эту мелкую доставучую ящерицу...
Задумавшись, герцогиня поскребла когтем по шкафчику, оставив в светлом дереве глубокую борозду.
- В лес нужно идти, - неопределенно махнул рукой Ллевен. Он расстегнул ремни, удерживавшие на его спине щит и меч, и опустил оружие на пол к своим ногам. - А мы уже здесь и, на мой вкус, тоже можем отлично поохотиться.
Не отрывая плотоядного взгляда от Леноры, он скинул на пол куртку. В данный момент все сомнения, переживания и морально-этические противоречия были вытеснены из его головы сиюминутным, но всеобъемлющим желанием. Женщина перед ним откровенно его дразнила - даже если не отдавала себе в том отчета. И противостоять этому искушению становилось совершенно невозможно - особенно в свете слов аргонцев о том, что обеим ипостасям герцогини Мании нравится применение этого пресловутого меда.
- Я безоружен и не причиню тебе вреда. - с этими словами, данмер сделал шаг к девушке.

Ленора, которую действия данмера отвлекли от мыслей, вскинула бровь, но тут же расплылась в широкой ухмылке. Видимо, с предложенным развлечением Ллевен попал в точку.
- Надо же, - продолжая говорить, Ленора двинулась в противоходе, оставляя кровать между собой и данмером. – У кого-то из служителей Эо всё-таки есть яйца. Но только дурак выходит на охоту без оружия!
Как бы подчёркивая последние слова, она резко крутнулась, пригибаясь, и швырнула в Ллевена небольшой подушкой.
Когда ее пальцы коснулись подушки, Ллевен был готов поклясться, что успел заметить багровый отблеск, тут же угасший в красноватом освещении спальни. Рефлексы сработали быстрее, чем он сам успел рассудить: развернув и отклонив корпус в сторону, данмер пропустил летящий снаряд мимо себя. Он еще успел отметить, что подушка летит быстрее, чем могла бы лететь мягкая вещь такой формы, а когда она угодила в стену за спиной данмера, то послышался характерный грохот - как если бы кто-то рубился деревянными мечами.
- Оружие на такой охоте - только помеха, - ухмыльнулся в ответ Ллевен. Действия Леноры распаляли его еще больше, но одновременно с тем отрезвляли и принуждали к осторожности. Если бросаться сломя голову в расставленные сети, то из охотника можно быстро стать добычей.
Не отрывая взгляда от девушки, Ллевен тоже подхватил одной рукой с пола подушку, но никуда швырять не стал. Вместо этого он осторожно двинулся в обход кровати, а на ходу сложил пальцы другой руки в характерном жесте - несмотря на то, что обычно он пользовался зачарованием на щите, "сопротивление магии" относилось к школе Восстановления и частенько удавалось ему и так.
Когда по его телу вместо знакомого потрескивания щита прокатилась волна, снимающая усталость, Ленора, заметившая знак, заулыбалась ещё шире.
- Магия на островах работает не всегда так, как хочется. Но это можно поправить.
Не сбиваясь с шага, она что-то шепнула себе под нос и выбросила в сторону Ллевена руку с растопыренными пальцами. Золотистая пелена, от которой было не увернуться, накрыла чуть не полкомнаты.
Никаких последствий этого действия Ллевен поначалу не ощутил. Благодаря неправильно сработавшим чарам, он чувствовал себя так, словно как следует отоспался - казалось, что настолько отдохнувшим он не был даже утром.
- Вижу, ты вошла во вкус, - Ллевен внезапно изменил направление движения и пошел в обход кровати в другую сторону, сократив дистанцию.

- Так честнее, - туманно пояснила герцогиня. Она не стала разворачиваться и дальше прятаться за кроватью. Вместо этого она, даже не запнувшись, сделала два быстрых шага навстречу и без предупреждения, жестко и сильно ударила ногой сбоку в колено противника. Если бы здесь были завсегдатаи фестивалей и турниров Мании, они могли бы сказать Ллевену, что Ленора никогда не играла в поддавки. Но это данмеру предстояло узнать на собственном опыте.
В последний момент тот успел чуть развернуть ногу, так что удар пришелся скорее под колено. Нога подогнулась, заставив Ллевена выпустить воздух сквозь сжатые зубы, но ухмылка с его лица никуда не делась. В момент падения, он резко махнул зажатой в руке подушкой, выпуская ее в голову герцогине. А сам, оттолкнувшись другой ногой, как был - с низкого старта - рванулся вперед, намереваясь обхватить девушку за бедра, повалить на пол. План почти сработал - подушка ее отвлекла, пусть и недостаточно. Герцогиня уже начала поворачиваться, когда в неё врезался Ллевен, и упали они одновременно, но – набок. Гибкая и лёгкая, Ленора оправилась первой и, выгнувшись, опрокинула данмера на спину, усевшись сверху.
- Вот так! – возглас сопрождал удар по груди Ллевена открытой ладонью, которая на миг вспыхнула оранжевым. Каким бы ни было заклинание, но безрукавка, оставшаяся на данмере, мгновенно отяжелела, словно превратилась в камень.
- Отлично смотришься, но можно сделать еще лучше, - оценил перспективу Ллевен. Он наудачу зачерпнул маны и шевельнул кистями, после чего резко выбросил руки вверх. Ухватившись за края корсета склонившейся над ним герцогини, он резко дернул в стороны, от чего тесемки и завязки не выдержали.
К его удивлению, и чары "вытягивания ловкости" сработали сразу, а запас маны уменьшился совсем немного по сравнению с тем, как бывало обычно.
- Я понимаю намеки, - прокомментировал он свою потяжелевшую одежду, - но и тебе придется расстаться с лишним...
Последнее слово вышло очень придушенным: воспользовавшись тем, что рывок бросил её вперед, Ленора впилась в губы данмера жадным поцелуем, напоследок жестоко укусив. Коготь, про который Телванни почти забыл, прочертил царапину в опасной близости от горла.
Уже не отдавая отчета своим действиям, одной рукой Ллевен обхватил ее затылок и прижал к себе, яростно отвечая на поцелуй. Другой рукой он схватил ее запястье и, вложив в толчок всю свою силу, сумел перевернуться на бок - сбрасывая с себя, подминая под себя Ленору. Чары, которыми она планировала обедвижить данмера, сейчас мешали уже обоим, и от прикосновения руки герцогини безрукавка расползлась на нити, которые легко рвались от малейшего движения.

* * * * *

Спустя несколько часов обнажённая Ленора окуталась голубыми кольцами ароматного дыма из случайно уцелевшего кальяна. Изящно придерживая чубук тонкими пальцами, она задумчиво посмотрела на Ллевена, который до сих пор валялся на лишившейся почти всех столбиков кровати.
- Это было хорошо. Только – кому ты на самом деле служишь? Сомневаюсь, что депрессивных импотентов Эо на подобное бы хватило. Они бы придумали десять причин, по которым ничего не получится, и ещё сотню тех, по которым и пробовать не стоит.
Ее последняя фраза заставила Ллевена ухмыльнуться - ему вспомнилась Бернис.
- Я никому не служу. Кроме, разве что, своего брата... - добавил он в полголоса и задумчиво подпер рукой подбородок. Смотреть на герцогиню было приятно, а благодаря целительной магии - в которой Ленора оказалась весьма искушена - тело не протестовало после всех испытаний, выпавших сегодня на его долю. Наблюдая за ленивыми движениями красотки, данмер с отстраненным удивлением размышлял, как так получилось - еще вчера воспоминания о Лори заставляли его ощущать себя не в своей тарелке. - Я здесь вообще случайно.
- Это бывает. А зачем ты служишь брату? Он высокого ранга там, откуда ты пришёл?
- Да, можно и так сказать, - в иерархии Дома Вендил точно был выше его самого. - Он очень одарен в магии и силен. Сильнее меня. Когда-то я думал, что смогу с ним сравниться, но у меня не получилось.
Пока он это говорил, про себя Ллевен вдруг снова засомневался - а так ли это. На самом ли деле Вендил сильнее его? Той ночью в Балморе... Да и семь лет назад... Данмер тряхнул головой, не желая сейчас погружаться в эти размышления.
- В этом мире иногда можно быть тем, кем на самом деле хочется, если это устраивает Повелителя, - Лори-Ленора глубоко затянулась, а когда выдохнула, дым образовал до странности ровный круг, который вскоре распался на две рваные половинки. – Я уверена, что стою выше, чем твой брат. Почему бы не служить мне, сменив цвета? Мне нужны смелые и сильные люди.
- Я не смогу изменить цвет своей кожи, - ухмыльнулся Ллевен. - И мне нравится черный. К тому же, мне необходимо вернуться обратно в Мундус, чтобы найти способ снять проклятие.
- Ты не очень похож на проклятого - не считая проклятия Азуры, конечно, - заинтересовалась Ленора.
- Я на это надеюсь, - слова были произнесены с горячностью. Ллевен тяжело вздохнул. - Знала бы ты, сколько раз я уже это рассказывал...
Тем не менее, он вкратце пересказал историю и Леноре - одним разом больше, одним - меньше... Но так она хотя бы перестанет настаивать на том, чтобы он пошел к ней на службу. В последнем предположении, впрочем, он обманулся.
- Понимаю. Тебе нужно обратно. Но пока ты здесь, ты мог бы служить мне.

- Зачем я тебе? У тебя и без того много подданых, - данмер посмотрел на нее в упор. - Пока я здесь - мне нужно найти способ вернуться. И как-то убедиться, что Вендила здесь нет, потому что если возвращаться, то вместе. Наверное.
- У меня есть свои причины, - небрежно ответила Ленора. - Это действительно всё, чего тебе хочется?
- Я... на самом деле я не знаю, чего мне хочется. Я думал, что в Морровинде у меня есть будущее, но сейчас я стал в этом сомневаться. Я думал, что в прошлом ничего не осталось, но настоящее преподносит сюрпризы. И... я не знаю, как тебе ответить.
Глаза девушки на мгновение впились в его, потом она удовлетворённо кивнула.
- Значит, придётся ждать, пока ты найдёшь ответы на свои вопросы. А теперь, я думаю, тебе пора. Иссмель? Мирэль?
Казалось, что ответное согласное ворчание исходит прямо из стен.
Данмер кивнул. Про себя он посочувствовал охранникам герцогини, несущим вахту в ее спальне. Когда он поднимал свою куртку, чтобы надеть ее прямо на голое тело, в сторону откатился пустой восковой бочонок - в итоге они все же применили мед правильно. Последними он затянул ремни крепившие к спине щит и меч. Не зная, что сказать на прощание, он просто поклонился Леноре, после чего вышел из ее спальни.

К этому времени дворец заметно опустел - в покоях герцогини время пролетело незаметно и Ллевен только сейчас с удивлением понял, что ночь совсем близко. Солнце почти закатилось и ветер, что налетел вместе с сумерками, холодил все еще разгоряченную кожу данмера.
Как выразилась Ленора - это действительно было хорошо. Правда при этом Телванни ощущал себя вором, забравшимся в чужой сад, но надеялся, что здешний садовник не слишком возражает против подобных нашествий, если ему вообще есть до этого дело. Следующая мысль заставила Ллевена подавить смешок - если посмотреть на события с другой перспективы, то выходило довольно забавно. Раньше он бывал только в роли заказчика, когда покупал услуги понравившейся девочки. Но теперь он словно оказался на месте одной из них - относительно мотивов герцогини он не заблуждался. Она его откровенно использовала для удовлетворения собственных нужд, и его самолюбие не пострадало только потому, что и он воспользовался ситуацией к собственной выгоде. Правда теперь он ощущал смутную вину перед Элонде. Да, она его не помнила, они никогда ничего не обещали друг другу, а потом он вообще потерял с ней всякую связь. Но давнее чувство благодарности, подогретое сожалениями о ее мнимой смерти, и чудесное возвращение к жизни смешались в такой сложной комбинации, что Ллевен не мог избавиться от мысли, что он только что предал ее. Он боялся задумываться о причине этих чувств, потому что будущее от него мало зависело. Вспомнит ли Элонде хоть что-то и на что решится - заранее было не узнать. Он был уверен только в том, что не сможет искать выход из ловушки, в которой оказался, до тех пор, пока полукровка не сможет сказать, чего она хочет.
И Вендил. До сих пор его не было и следа - если не считать галлюцинации, вызванные проклятым вином. На данный момент Ллевен решил считать, что сам он утвердился в определенном месте - теперь имело смысл оставлять свой адрес в надежде, что брат найдется. Но если нет? Мог он попасть в одну из тех жутких ловушек, о которых ему рассказывали? Или же он в принципе попал в другое место? Или культисты не закинули его в портал вовсе? Вопросов было слишком много и все без ответов.

Задумавшись, данмер не заметил хаджита, пока тот не заныл у него прямо над ухом. В полумраке, вдали от ближайшего фонаря, мех мера казался полосато-серым, а не рыжим, лохмотья же так хорошо сливались с неровным камнем стены, словно их шили специально для этого. Впрочем, возможно, так оно и было.
- Сера, этот хаджит очень старался, прямо совсем старался, и теперь почти простыл от гадкого дождя. Зачем этот глупый орк живёт в районе с такой плохой погодой? И бедному, нищему хаджиту теперь остаётся только лежать у стены и медленно умирать, потому что нет у хаджита денег на горячее вино!
- Бхиша! - от неожиданности Ллевен вздрогнул и схватился было за рукоять меча, но быстро опомнился. - Не делай так больше. Ты видел другого хаджита?
- Бхиша видел много красивых собак, - мечтательно закатил глаза хаджит. - Прозрачных и не очень. Но это такой подозрительный орк! Всё время оглядывается, озирается, будто кто-то его преследует. Странный. Но Бхиша был незаметным! Ради собак!
- Молодец. - скупо похвалил его данмер. Про себя он только понадеялся, что кот на самом деле не попался на глаза Ушнару - зачем нервировать клиента лишний раз. - Но нужно найти другого хаджита, который выдает себя за Бхишу и преследует орка - поэтому тот все время оглядывается.
Мысленно Ллевен вздохнул и постарался не дать раздражению одержать победу над остатками здравого смысла. Было похоже, что этот хаджит отчаянно страдает от провалов в памяти и говорить с ним следует соответственно.
- Бхиша молодец и заслужил монетку? - с надеждой поинтересовался мер, полностью проигнорировав остальную часть реплики. - На сааахр?..
- Нет, не заслужил. - бороться с раздражением оказалось не так просто. Правда тут же мелькнувшая мысль едва не заставила Ллевена хихикнуть - был бы на его месте Вендил, уже бы пахло паленой шерстью. Это помогло и он терпеливо пояснил. - Пока не нашли другого хаджита, который мешает орку, не будет собак. Пока орк боится и оглядывается, он потратит свои монеты на то, чтобы убить Бхишу, за которого себя выдает другой хаджит. Ты его видел?
Хаджит замялся, потупив глаза. Потом всё-таки ответил.
- Бхиша не уверен. Хаджиты были, разные плохие хаджиты, даже местами рыжие, но Бхиша не увидел того, кто следил бы за орком. Может быть, тот плохой хаджит там не каждый день? Может быть, ему не так уж нужна смерть Бхиши? – он задумчиво мотнул хвостом, потом глаза разгорелись. – Может быть, он хочет украсть красивых собак? И уже собрал достаточно сведений?
- Вчера я его видел на закате, - задумчиво протянул Ллевен. - Может быть он и правда не каждый раз показывается орку. Но когда показывается - тот очень боится и хочет убить Бхишу. Надо все же попытаться его выследить - может быть завтра повезет больше?
- Бхиша будет следить завтра, - кивнул хаджит. - Если не сляжет с тяжелой болезнью.
- Зато если у тебя все получится, то я выпрошу у орка для тебя самых красивых собак, - обнадежил его данмер.
- Бхиша сможет сам выбрать? - оживился мер. - Тогда Бхиша поспрашивает вокруг. Вор... хаджитов много, всегда кто-то что-то видел.
- Это будет здорово, - кивнул Ллевен. - Пускай тебе завтра улыбнется удача.
- Бхиша начнёт выбирать уже завтра! - радостно кивнул хаджит.
- Давай. Только помни об осторожности. Чтобы орк тебя не увидел и не напугался. И о втором хаджите не забудь.
Бхиша кивнул снова, но по выражению мечтательных глаз данмер так и не понял, услышал тот предупреждение, или нет.

У Бернис данмера ожидал горячий ужин и хозяйка, готовая его разделить. Из-за румянца бретонка выглядела болезненнее обычного, но почти без умолку ворковала, то расспрашивая Ллевена, то пересказывая немудреные события своего дня.
Ужин Ллевен встретил с благодарностью и с энтузиазмом на него накинулся. На расспросы он старался отвечать без лишних подробностей, хотя и пересказал щедрой хозяйке свои мысли, когда он только-только приехал к гнезду нюкт. Подгадав, когда Бернис сделает паузу, он даже поинтересовался ее здоровьем - ему почему-то было любопытно, на какое время хватит "чудодейственного воздействия лекарства". Лураша-Лэй сказал, что на несколько дней и теперь Ллевену была охота проверить. Бернис охотно рассказала про сердцебиение и жар в груди, и пожаловалась, что боится упасть в обморок каждый раз, поднимаясь по лестнице.
- Пусть такого не случится, - пожелал ей данмер. Чуть подумав, он предположил. - Вероятно, тебе не стоит жить одной, если дела настолько плохи.
- Вероятно, - вздохнула бретонка. - У меня достаточно комнат и дохода, тепло и чисто. Должно быть, дело во мне, что я до сих пор одинока.
- Ну... Может просто ты еще не встретила кого-то подходящего, - тактично предположил Ллевен. - Может однажды в твою дверь еще постучится кто-нибудь.
После сегодняшнего дня он был настроен весьма благодушно и был готов сочувствовать всем Дрожащим Островам сразу.
- А вдруг этого никогда не случится? Или... Или он уже постучался, но не хочет меня знать?.. - Дрожащим голосом предположила Бернис. - Может быть, я слишком полна? Худа? Старомодна?
- Ого, у тебя есть кто-то на примете? Я его видел? - Ллевен понимающе заулыбался глядя на бретонку. Он постарался припомнить завсегдатаев Бернис и угадать, кто же из них будущий счастливчик. - И не переживай ты так - ты отлично выглядишь, это тебе кто угодно скажет.
- Правда? - обрадовалась она, посмотрев Ллевену в глаза.
- Ну конечно! Можешь мне поверить - я видел много разных женщин и ты ничем не хуже их, а кому-то и вовсе дашь сто очков вперед, - заверил ее Ллевен. Вспомнив северянку, которая воспылала страстью к его брату, он чуть не рассмеялся.
- А тебе бы я могла понравиться? - улыбнулась Бернис.

- Почему нет? Мне приятно на тебя смотреть, - честно признал Ллевен. Мысленно он, правда, добавил, что если бы она не болтала столько о своем здоровье, то было бы еще лучше. Но во владениях принца безумия сложно требовать слишком многого.
- Ты тоже мне очень нравишься, - просияла бретонка. - Ох, мне сегодня подарили бутылку вина. Хочешь попробовать?
От ее энтузиазма Ллевен смутно заподозрил что-то неладное.
- Вино - это здорово, Бернис, но я не пью, - "здесь" - снова мысленно прибавил он. Невольный опыт с "радужным вином" - или как там эта дрянь называлась - ему не понравился совершенно и теперь он куда охотнее следовал полученному раньше совету. - И у меня снова выдался непростой день - буквально с ног валюсь. Да и завтра... Скажи, ты знаешь, что Резчица ищет формы для литья после предыдущего мастера?
- Знаю, - вздохнула Бернис. - Он их и спрятал. Это традиция кузнецов Крусибла.
- Очень неудобная традиция, - посетовал Ллевен. - Знать бы, куда он спрятал формы для меча со щитом... Резчица пообещала сделать мне новое оружие, если я достану ей руду и формы.
- Хм... - бретонка задумалась. - Старый Резчик любил аргонцев и крыши. Может быть, начать с них?
- Ого! - данмер взглянул на нее с новым интересом и уважением. Как бы там ни было, а как источник информации, похоже, Бернис была бесценна и неисчерпаема. - Ты здорово знаешь местные события. Может тогда посоветуешь, с каких аргонцев и крыш начать?
- Я не была с ним знакома лично, - вздохнула бретонка. - Но знаю, что одного из своих... хвостатых друзей он даже ходил проведывать в Блисс. Что же касается крыш... Он был стар и немощен. В Крусибл не так много крыш, доступных для такого любителя.
- Хм. Может быть, Большеглазая знает - кого... Бернис, ты только что очень сильно облегчила мне жизнь. - широко улыбнулся ей Ллевен. - Может быть я ничего и не найду в итоге, но теперь я хотя бы знаю, с чего начать. Потом останется только не допустить, чтобы груммиты утыкали меня стрелами.
- Пожалуйста, не делай ничего опасного, Ллевен, - попросила его Бернис.
- Ну, мне и самому нравится моя шкура целой. - данмер протер глаза и подавил зевок. - Спасибо за ужин и советы, Бернис.
- Не за что, - почему-то вздохнула еще раз бретонка. - Хорошего сна, Ллевен.

Вендил
Первый Посев, день 3

Данмер пошевелился под одеялом и сел, потягиваясь. Просыпаться в тепле, без ощущения отнявшихся от холода конечностей - это успело стать роскошью. Сон быстро отступал, но успел оставить в память о себе в обрывках видений лицо брата. Вендил много раз высматривал его среди обитателей жилых пещер, вслушивался в их редкие беседы, и по всему выходило, что он единственный недавний пришелец тут. Судьба редко забрасывала сюда новых жертв, и случись такое, об этом бы говорили. Но Ллевена в этой части подземелий не было. Он мог сгинуть где-то в дальних тоннелях, и Вендил гнал от себя эту мысль, надеясь, что решение взять вину на себя помогло брату попасть в более безопасное место. О том, что безопасность служители Шигората могли понимать по-своему, маг тоже старался не думать. Но если Ллевен не найдётся, культистов ждали некоторые вопросы. Если... нет - когда он сам вырвется отсюда.
У этих мыслей оказался непривычный оттенок. Раньше подобная ситуация вызвала бы раздражение, досаду из-за пропажи привычного слуги и грядущих хлопот в поиске нового, а сейчас он ощущал что-то похожее на лёгкое... беспокойство? Что нервировало меньше, будто с души сняли часть ответственности - Ллевен не был собственностью и где бы он не находился, ему придётся самому о себе позаботиться.
Размышляя, Вендил отсутствующе смотрел на небольшой огненный сгусток, который перекатывал между пальцами, как порой бывало с ним в глубокой задумчивости. Огонёк появился почти неосознанно, и действие далось с лёгкостью, от которой Телванни успел отвыкнуть. Бездна ослабила бдительность и позволила безнаказанно вытянуть из себя щепотку магии - казалось, она начала понемногу мириться с присутствием чужака.
Данмер поднялся на ноги, немного прошёлся, потянувшись ещё раз, выпил воды. Фэй спала. Укрыв её своим одеялом, он осмотрел работу эльфки. Камень теперь можно было носить на шее и держать безопасно при использовании. Отложив его, эльф вернулся в свой угол, где продолжил упражняться с магией, нащупывая границы вновь открывшихся возможностей.
Эксперименты вышли довольно болезненными, эльф будто заново учился ходить. Пряжу заклятия приходилось ткать быстро: собранные крупицы маны были норовисты, рвались из-под контроля, и промедление отзывалось волной магического озноба - вдвойне, если попытки шли подряд. Через какое-то время Вендилу удалось подстроиться под новый ритм плетения и создать несколько простых заклинаний. Виски покалывало, но боль была почти приятной: он снова ощутил себя способным учеником, который только что решил трудную задачу. Телванни не стал доводить себя до предела, отложил занятия и погрузился в транс, наблюдая, как на обратной стороне век магия Бездны рисовала свои странные узоры.

Обоих эльфов вернул в реальность приход Генерала. Альтмер выглядел так, будто еще не спал со времени прошлой их встречи: усталость углубила линии его лица и сделала резче черты. Он пришел за Фэй. Та не сразу проснулась, а когда проснулась - долго и, кажется, с удивлением смотрела на одеяло. Элион поторопил ее.
- Ты хочешь пойти с нами? – уточнила айлейд, глядя на Вендила. – Это опасно.
- Да, - сказан он с уверенностью, которой не чувствовал. - Мне позвать людей?
Эльфка вопросительно посмотрела на Генерала, но тот покачал головой.
- Еще много работы.
Вендил кивнул, приготовившись идти. Шар он взял с собой. Скорее всего его как обычно попросят не мешаться под ногами, но с этой вещицей за пазухой от слов об опасности делалось не так зябко.
После долгого спуска пещеры становились будто бы чаще и разнообразнее, но одновременно заставляли верхние норы казаться почти уютными. Озера с ядовито-пахнущей грязью оставляли только узкие полузатопленные проходы, глубокие лужи пускали пузыри, однажды обрызгав Вендила чем-то настолько едким, что в одежде остались дыры, а на коже - ожоги по форме капель. Будто сам камень здесь постепенно гнил и стекал все ниже зловонной грязью. Даже растения здесь источали яд. Генерал кое-где снимал со стен целые грозди грибов, служивших какое-то время источником света - его ладонь выглядела так, будто с нее заживо содрали кожу. Данмер попытался вызвать свет в помощь, но оба раза огонек погас, прожив едва ли секунду.
Обойдя грязевую лужу, больше напоминавшую маленькое подземное море, меры протиснулись в узкую щель и поднялись по неверному низкому склону к цели своего путешествия. Здесь подземное озеро с чем-то густым, черным и резко пахнущим подходило близко к крутому склону, уходящему в темноту, но вниз просачивался только чахлый ручей грязной воды. Было заметно, что кто-то разбирал каменный завал уже долгое время - у стены грудой лежали валуны, кое-где покрытые засохшей темной пленкой, а узкий берег устилали обломки сломанных рычагов. Несколько железных копий, судя по их виду, когда-то бывших оградой гробницы или капища, торчали прямо в завале. На равном расстоянии друг от друга стояли почти целые чаши.
Генерал подобрал ближайшую и зачерпнул густой черной жидкости из озера. Фэй взялась за следующую.
- Можешь поджечь? - попросила она Вендила.
Он чуть нахмурился, внутри вновь всколыхнулось чувство противного бессилия. Данмер ещё раз попытался выжать несколько крупиц магии на создание искры. В этот раз удача ему улыбнулась - жидкость в чаше загорелась. Фэй благодарно кивнула и поставила чашу на землю, принявшись наполнять остальные.
Удачи его хватило на пять чаш из шести, затем огонь перестал подчиняться.
- Могу я узнать, куда мы идём? - Спросил эльф, тряся онемевшей кистью после неудачных чар.
- Мы на месте, - пояснила Фэй. - Здесь завал.

Альтмер уже возился с булыжниками в заваленном протоке, постепенно расшатывая камни "плотины" и следя за тем, чтобы струйка воды не меняла своей толщины. Айлейд некоторое время наблюдала за ним, потом соскользнула вниз, чтобы убрать освобожденные камни. Вендил также какое-то время наблюдал, затем принялся осторожно шевелить камни по примеру Генерала. Двумя руками это делать было проще.
Работа была простой, но отнимала время. Завал уже уменьшился до опасной толщины, поэтому Элион осторожничал и долго выбирал, какой именно камень тронуть.
Внезапно Фэй, выкатывавшая наверх один особенно тяжелый булыжник, не удержала камень, и тот с громким, усиленным эхом стуком, полетел вниз по высохшему протоку. Эльфка замерла, затаив дыхание, но было уже поздно. Внизу послышались голоса явно чуждого Нирну тембра. Элион поднял голову и замер, прислушиваясь, потом принял решение.
- Пики, сейчас, - приказал он тихо.
Фэй торопливо скользнула к проржавевшему шесту и налегла на него всем весом. Данмер кинулся было к другому, но, посмотрев на эльфку, помог сначала ей. Элион с силой рванул самый большой на противоположной стороне завала.
Сначала струя была до разочарования слабой, но уже этот поток повлек за собой остатки заграждения, и вскоре горючая жидкость текла вниз одной сплошной рекой, кое-где пропуская наверх ручейки грязной воды. Элион, разбежавшись, перепрыгнул на сторону Фэй и Вендила, по пути сбив одну из чаш. Эльфка, с тревогой следившая за прыжком, повинуясь внезапному наитию, подняла другую, горящую, и бросила в реку, но огонь не занялся.
- Идем отсюда, - поторопил альтмер.
Напоследок Телванни добавил от себя отдельное "приветствие" и кинул в чёрный поток огненный шар. Со второй попытки ему удалось. Хмыкнув, он бросился догонять спутников.

Ни один из троих не увидел, что произошло дальше - но они это услышали. Пламя, сначала превратившее черную реку в оранжевую, поднялось к самому потолку пещер и рвануло, на несколько долгих секунд превратив и полувысохшее озеро наверху, и нехитрый лабиринт из коконов внизу, и сам склон, где быстро взбирались наверх полдюжины пауков-даэдротов, в ревущее инферно - а потом задохнулось само в себе. Волна горячего воздуха нагнала троих эльфов уже на сыпучем склоне, заставив кубарем скатиться вниз в полной темноте. Фэй поднялась на ноги первой - и выдохнула, прислушиваясь к тишине. Данмер пошевелился. Вроде бы целый. Тишину не нарушали звуки возможной погони, и с третьего раза магический жест создал светляка. Вендил поднялся на ноги, помог встать Элиону и огляделся.
Все трое отделались царапинами и ссадинами. Пещера тоже пережила горящую реку, хотя и ценой большей части озера. Кое-где по углам и у щелей еще горели лужицы масла. От густого прогорклого воздуха слезились глаза и першило в горле.
Меры спустились вниз по крутому склону, с которого еще недавно стекал черный поток. Один из даэдрических пауков чудом остался жив, хотя и был искалечен до неузнаваемости. Элион без слов прикончил его.
Нижняя часть пещеры напоминала не то обливионскую скотобойню, не то камеру пыток. Большие, бесформенные создания, грудами лежавшие на полу широкой кое-где образующей колонны пещеры, будто бы были сшиты из множества частей безумным чучельником, ни разу не видевшим целого человека или мера, но давшим волю фантазии. Гротескно-крупные спины с короткими недоразвитыми руками, массивные бесформенные тела, обожженные лица, в которых не было ничего разумного, странные перегибы и выпуклости, заставлявшие кое-где заподозрить совершенно неуместные кости... Существа с трудом бы могли даже ползать, но имели в достатке пальцев и углублений на коже, возможно, скрывавших паутинные железы. Самые крупные ловцы еще жили, но пламя обожгло их до зияющих ран и лишило органов чувств. Более мелкие уже не двигались. Один, особенно большой, мерно и безнадежно стонал, будто тяжело умирающее животное.
- Нужно привести людей, - Фэй тряхнула головой и посмотрела на Элиона, но тот не сразу ответил. Он стоял посреди пещеры, обдумывая ситуацию.
- Я приведу их... Если успею найти, - наконец, согласился альтмер. Убежденности в его голосе не звучало. - У нас очень мало времени.

За проведённое в Бездне время Вендил успел увидеть множество искажённых тел, но эта пещера обгоревших остовов впечатление производила ошеломляющее, и от мысли, что все эти существа умерли мучительной смертью от его руки, к горлу подкатил комок, в глазах помутилось. Но, кое-как вернув контроль над дыханием, эльф подавил тошноту.
- Я могу поискать их, - наконец подал голос данмер. - Если не нужен вам здесь.
- Ты сумеешь вернуться назад в одиночку? - уточнил Элион.
- Вы двое идите, - покачала головой Фэй.
Вендил посмотрел на альтмера, тот явно сомневался.
- Вдвоём мы управимся быстрее, - поддержал маг и перевёл взгляд на Фэй: - Возьми. На случай, если даэдра вернутся. - Он снял с шеи зачарованный шар. Эльфка благодарно кивнула.
- У нас очень мало времени, - наконец, решился альтмер. - Постарайся продержаться.
- Я вскрою этих, - кивнула айлейд в сторону еще живых ловцов, - если иначе будет нельзя.
Элион первым развернулся и принялся взбираться наверх. Данмер устремился за ним.
Генерал сразу задал такой темп, будто за ними уже гнались легионы даэдра. У шестинога меры расстались - альтмер отправился за Лорной, о которой успел коротко рассказать Вендилу по дороге, и тот понял причину его сомнений. Встретиться они договорились здесь же как можно скорее. Данмер направился к людским пещерам почти бегом.

Пещера оказалась полупустой. Только два или три – тяжело было различить в полумраке – человека сидели, прислонившись к стене, у каморки мага, да Росвальд сидел у круга «алтарей». Он сохранял полную неподвижность, так что данмер заметил его, только подойдя ближе. Услышав шаги Телванни, Росвальд коротко глянул через плечо и сразу же снова отвернулся.
Запыхавшийся, перемазанный копотью данмер зрелище представлял то ещё. Он быстро подошёл к Росвальду и, поймав его взгляд, поприветствовал имперца кивком.
- У меня важные новости, - начал он, переводя дыхание. - Люциус здесь?
- Нет, - бывший жрец вежливо склонил голову в ответ. - Они ушли к дальним пещерам, но уже давно, так что могут скоро вернуться обратно. Но ты сам понимаешь, это зависит от... многого.
- И Маргариты нет? - уточнил данмер.
- Маргарита тоже ушла с ними. Ей стало лучше после того, как она смогла вернуть часть себя, - Росвальд довольно улыбнулся. - И теперь хочется испытать как можно больше. Естественно, после всего этого времени взаперти. А что случилось? Ты выглядишь не лучшим образом, - Росвальд, казалось, только сейчас заметил состояние данмера. - За тобой кто-то гонится?..
- Плохо, что их нет, - нетерпеливый жест. - Никто не гонится, но времени мало. Мы сожгли большое гнездо ловцов. Нужна помощь, чтобы собрать капсулы. Ведьма уже там, Генерал ждёт у Шестинога - он отведёт нас. - Торопливо проговорил эльф.
Росвальд, хоть и поморщился при упоминании сначала Ведьмы, а потом и Генерала, времени не терял. Известие было слишком важным, чтобы отвлекаться на разногласия, а в то, что Генерал может устроить какую-то ловушку, он не верил - в этом не было никогого смысла. Жрец подозвал одного из оставшихся людей, у которого были жестоко искалечены обе руки, и приказал отправиться навстречу группе, чтобы перехватить их и направить к нужной пещере. Когда гонец выбежал из пещеры, Росвальд пояснил:
- Мы знаем, каким путем они должны вернуться. Если повезет, Герд поймает их достаточно близко к Шестиногу. Этот... альтмер... он ждёт всех?
Вендил задумался на секунду. На обратном дороге и при свете путь он запомнил лучше.
- Если мы их не встретим, я дождусь Люциуса. Ваша группа уйдёт с Генералом, - произнёс данмер. - У вас есть факелы? Они пригодятся.
- Да, - Росвальд кивнул и поспешно направился в угол, где располагались лежанки. Там, под ворохом какой-то травы обнаружились два факела из вытянутых слабо изогнутых костей, концы которых были обмотаны слабо отблескивающими пучками то ли водорослей, то ли мха.
- Основную часть забирает группа, когда уходит в дальние пещеры, - пояснил Росвальд. - Этого хватит?
- Думаю, да, если не жечь все сразу, - данмер устало улыбнулся.
- У Люциуса могут остаться ещё, - предположил Росвальд. - Если они успеют.
"И если у них всё в порядке" произносить не было нужды, в этом мире оно предполагалось и так.

Элион уже ждал их у мумии, и ему уже не терпелось вниз. Молодая альтмерка, стоявшая рядом с ним, приветственно кивнула данмеру и людям. "И Генералу есть, о ком заботиться", - коротко подумал Вендил с улыбкой и ответил на приветствие. Он быстро пояснил Элиону насчёт Люциуса и попросил проводить людей Росвальда. Альтмер кивнул и жестом предложил троим людям следовать за собой.
Им повезло. Фэй была там, где меры ее оставили, и уже успела вскрыть несколько обугленных тел - из тех, что были убиты взрывом. Она и сама будто бы выглядела немного иначе: старше? сильнее?
- Вендил? - уточнила она у альтмера.
- Он придет позже с людьми, - Элион опустился на одно колено, рассматривая разрезанное вдоль обожженное тело чудовища. - Что-нибудь... Что-нибудь для нас?
Он поставил на создание западни много лет и еще больше сил, без особенной надежды на успех. Как ему иногда казалось, просто из гордости и нежелания уходить проигравшим. Поначалу, когда его еще выворачивало наизнанку от местной еды и движение давалось с большим трудом, все что он мог - это подходить к лабиринту так близко, как только позволяли обострившиеся инстинкты - и проводить часы в поисках... чего-то. Подходящего места для обвала, колонии ядовитых растений, чудовища, достаточно крупного или безумного, чтобы напасть на колонию и победить. Но ничего не было. Удача обернулась к нему лицом только в последний момент, наконец, предоставив шанс в виде бурого ручейка толщиной в нашейный шнурок, выходящего из трещины в стене неподалеку от логова.
Неисчислимые дни ушли только на постройку прочной плотины. Альтмер долго собирал подходящие камни - пещера здесь была бедной на валуны - потом еще дольше выстраивал из них плотный заслон. Под самыми тяжелыми он оставил рычаги, понимая, что иначе может никогда больше их не поднять. Наконец, эта часто работы была завершена, и началась другая - расширить трещину до узкого отверстия, достаточного, чтобы маслянистая жидкость постепенно заполнила нижнюю пещеру. Не слишком быстро - плотина могла пострадать, сведя на нет все усилия. Порода была тверже, чем он ожидал, а звук работ - громче. Приходилось работать во тьме, инструментами, которые тряпочная обмотка делала почти бесполезными. Но постепенно и это закончилось. На месте подходящей пологой пещеры теперь разливалось мертвое черное озеро, и никто даже не заметил, когда именно оно здесь появилось.

И в тот момент, когда он обнаружил, что все готово - он начал медлить и оттягивать дату. Иногда он спускался вниз только для того, чтобы подолгу сидеть в темноте, прислушиваясь к редким звукам внизу. Одно то, что до развязки оставалось совсем немного, внезапно наполнило его мысли сомнениями. А стоило ли? Много лет, может быть, столетий назад, Элион слышал, что можно вернуть все себе, если отыскать нужного охотника и вскрыть его. Он убил нескольких и пробовал глотать сияющие, пульсирующие магией шарики. Они взрывались в его животе, выгибая дугой от боли. Они приносили кошмары и сумасшествие, и раны, которые не заживали неделями, иногда месяцами - но он все равно пробовал раз за разом. Люди наверху умирали и сменялись новыми. Иногда к нему приходили братья по расе, "спящие", чтобы обменяться знаниями; благодаря им он знал, что в Нирне прошло уже много веков. Потом в его жизни появилась Лорна - наивная альтмерская девочка, покалеченная в ловушке - и Элион оставил охоту на ловцов, а вместе с ней и надежду вернуться к себе прежнему. Но мысль о том, что часть его собственной жизненной силы навсегда угаснет вместе с жизнью ловцов внизу, каждый раз останавливала его руку.
Все изменилось, когда он понял, кого именно привел к Лорне человек из верхних. Невзрачная на вид девчонка в лохмотьях могла читать неверную ауру осколков душ. Она вылечила Лорну. Это значило, что можно убивать ловцов снова, не пробуя свое тело и душу на прочность, не лишая кого-то другого шанса каждой попыткой. Это значило, что можно, наконец, разрушить плотину.
И плотина была разрушена. Ловцы - самые старшие, самые крупные, самые сильные из них - лежали у его ног. Мало кто заметил бы это со стороны, но сам Элион хорошо чувствовал, как дрожали его пальцы и голос, как едва слушалось от волнения тело. Фэй что-то ответила, но ее слова слились в неразличимый шепот, поэтому альтмер спросил снова.
- Чьи-нибудь души, в уже мертвых?..
- Нет, - повторила Фэй. Она еще раз оглянулась на людей, присматриваясь с сомнением, потом уверенно покачала головой.
- В этих нет.
Росвальд нахмурился, ничего не сказав. Причин не доверять Ведьме, которая так глянулась Люциусу, у него не было, даже наоборот, но жрец поймал себя на том, что никак не может побороть настороженность. Что-то было в этой Ведьме, что внушало тревогу, но, с другой стороны, Генерал ему тоже не нравился. А то, что Ведьма уже раз помогла, а Генерал позвал их сюда, говорило в их пользу. Раздираемый противоречивыми ощущениями, Росвальд решил пока что промолчать и дать мерам делать своё дело без помех.

Долго ждать Вендилу не пришлось. Гонец действительно перехватил возвращавшуюся группу недалеко от Шестинога, и до момента, когда из бокового отнорка вынырнул добрый десяток человек, не прошло и нескольких минут. Хотя ожидавшему в неизвестности данмеру они показались куда дольше. Люди шли налегке: Люциус, узнав, в чём дело, предпочёл оставить добычу под присмотром Гая. Тому исцеление уже не требовалось.
Подойдя ближе, Люциус с улыбкой кивнул данмеру:
- Значит, теперь ты приносишь хорошие вести.
- Возвращаю долг, - уголки губ мера поднялись. - Вы готовы? Росвальд с Генералом ушли недавно. Может, мы их ещё догоним.
- Догнать будет непросто, - вставила Маргарита. - Люди устали. Но мы постараемся.
- Тогда поторопимся, - кивнул эльф.
Мысль, что Фэй осталась там одна, сильно его беспокоила.

По пути он вкратце пересказал, как им удалось устроить взрыв. Рассказ вызвал радостное обсуждение - неважно, кто уничтожал ловцов, главное, что было разорено целое гнездо. Вдобавок появился неожиданный шанс на восстановление для кого-то из группы. Люциус молчал. Он помнил слова альтмера о том, что людей там нет, но зачем лишать временно надежды? К тому же, Генерал мог ошибаться. Риска же, судя по рассказу данмера, не было никакого. На первом тёмном участке Вендил снова призвал свет.
Дорога прошла почти без приключений, только один раз замыкающему пришлось ткнуть копьем выползшее из лужи щупальце, а уже совсем рядом с пещерой маленький отряд наткнулся на паука-даэдрота. Тот ошалело заметался из стороны в сторону, ослепленный светом и страхом, но несколько камней и копий быстро вернули его в воды Забвения. Элион, Фэй и трое людей ждали их внизу. Бросив взгляд на толпу, айлейд вопросительно выгнула бровь.
Люди жеста не заметили. За исключением пришедших первыми Росвальда с двумя спутниками, которые уже пережили первый шок, они заворожённо осматривали пещеру с остатками ловцов. Ведьма, Генерал и даже Росвальд терялись на фоне катаклизма.
- Пришли все, кто мог, - произнёс выступивший вперёд данмер.
Он быстрым взглядом окинул эльфку. Что-то в ней изменилось, но не в худшую сторону - ранений не было, и Вендил едва заметно расслабился.
- Патруль прошел мимо, - пояснила она. - Я вскрою этих.

Эльфка подняла нож и, поколебавшись, выбрала одного из самых крупных ловцов. Он не только еще жил, но и пытался шевелиться, успев прочертить в гари след с добрый шаг шириной. Айлейд сначала воткнула клинок в основание его шеи, и только потом принялась за массивное бугорчатое тело. В еще пульсирующей плоти выделялись десятки - сотни - горошин-душ. Фэй отошла, на несколько секунд прикрыв глаза рукой - зрелище оглушило ее - потом снова склонилась над тушей, пытаясь сосредоточиться.
Очень быстро в ее взгляде засверкало узнавание. Она протянула руку к узлу у самого хребта чудовища, потом к еще одному, совсем рядом. Кое-как очистила их и, вытерев пальцы о собственные лохмотья, проглотила один за другим. Закашлялась.
Перемены не заставили себя ждать. Айлейд будто прожила несколько десятилетий за четверть минуты. Эльфка стала выше и крепче, ее светлая кожа приобрела оттенок полированного дерева, а глаза - глубокий цвет умбры. Даже посеревшие от грязи волосы будто бы приобрели более теплый тон.
"Светлее данмера, темнее кимера", - слова сами собой всплыли в памяти, пока Вендил наблюдал за метаморфозой. Легенда продолжала обретать плоть у него на глазах, и он мог только заворожённо смотреть.
Маргарита с жадным любопытством смотрела на мерку. Она сама никогда ещё не видела, как узлы добывают из ловцов, а новообретенная возможность чувствовать, казалось, обостряла любопытство почти до боли. Не той, которая заставляла её кататься по каменному полу пещеры, сжимая виски и крича насколько хватало сил. Скорее – почти болезненное желание самой узнать, как пальцы скользят по панцирю, как нож разрезает плоть искаженного, неестественного «насекомого». Возможно, даже того самого, который пережевывал её саму, как тряпку, оставляя рваные дыры. Когда Ведьма проглотила кусочки своей души, Маргарита сделала несколько шагов вперед, к разделанной, почти бесстыдно раскинувшейся туше. Происходящее с меркой тоже было очень интересным, но нарастающая какофония обрывков образов от сотен узлов манила сильнее. Их было просто слишком много чтобы разделить.
«Сколько же существ здесь сгинуло!..» - мысль казалась почти чужой, потому что сознание захлестывали волна за волной спутанные, рваные импульсы, которые Маргарита отчаянно пыталась разделить – и не могла. Дрожащими руками она коснулась того же узла, с которого начала Ведьма, в надежде, что прикосновение поможет услышать сильнее, сделает именно это... понимание отчётливее.
Близость, прикосновение действительно помогли – по крайней мере так стало проще отстраняться от остальных узлов. Но первые две горошины принесли разочарование. Они были настолько чуждыми, ощущались такими... старыми, что никак не могли принадлежать ни ей, ни кому-то из людей. Разве что альтмеру или Ведьме – которая как раз там нашла кусочек себя именно тут. Как будто знала, что и где искать. Маргарита, на секунду отстранившись от туши, бросила взгляд на мерку. Та пока ещё не пришла в себя, и женщина понимающе улыбнулась, вспоминая собственный опыт. Ещё какое-то время помощи от Ведьмы ждать не приходилось. Она задумчиво провела рукой вдоль вскрытого каркаса, потом нерешительно тронула бусину в середине туловища. Если те, что у головы, подходят больше мерам, может быть, ей больше повезет с другими узлами. В любом случае, выбора не было, и Маргарита приготовилась при необходимости проверить все бусины, сколько бы времени это ни заняло. Если, конечно, Ведьма не придёт в себя раньше. В отличие от Росвальда у Маргариты не было никаких предубеждений против просьб о помощи.

Айлейд, успевшая отчасти стряхнуть с себя оцепенение, оглянулась и неверной походкой подошла к ловцу снова. Она прошла от головы до того места, где сидела Марго и дальше, к хвосту, постепенно все внимательнее вслушиваясь в какофонию образов, втягиваясь в знакомую уже работу. У самого конца она оглянулась на женщину.
- Здесь... люди, я плохо различаю...
Маргарита, которую слова мерки выдернули из транса, вскинула голову.
- Люди? Как ты разбираешь в этом шуме?
- Я... ищу одну ноту, - айлейд замешкалась, подбирая слова. - Чем проще, тем быстрее найти.
- Как музыку? Интересно.
Подумав секунду, она кивнула. В пении бусин действительно можно было различить подобие не мелодии, но похожих оттенков. Подойдя к Ведьме, Марго склонилась над группой узлов, принадлежавшим людям. Первая же бусина подтвердила правоту мерки; здесь не было такого ощущения чуждости. Эта капля могла бы принадлежать самой Маргарите – вот только при всём сходстве всё-таки что-то было не так. Хотя маг всё равно отложила бусину в сторону, на потом. Если не найдётся ничего другого, Маргарита решила попробовать этот узел – но только в самом конце. Опасность ошибиться была слишком велика, а если она проглотит кусок чужого сознания, больше проку от неё в этот день не будет. Задумавшись, она не торопясь изучала бусины. В этой части туши они отзывались легче, были почти узнаваемыми. Над одной она задержала руку и нахмурилась. Крупная переливающаяся бусина буквально звенела в сознании, напоминая... Марго обернулась к группе людей, которые, едва сохраняя терпение, наблюдали за работой магов. Да, пожалуй, это сознание она уже встречала.
«Высокий звук, почти рвущийся. Ощущение смешанных света и тени», - на последней мысли она скривилась. Так можно было сказать о любом из них, оставивших куски себя во тьме. Потратив ещё несколько секунд, чтобы убедиться, она достала бусину и, не оборачиваясь, протянула её назад:
- Люциус.
Через несколько секунд нетерпеливого ожидания она услышала звук упавшего на пол копья и почувствовала, как узел забрали, проведя по её ладони тёплыми пальцами. Игнорируя ощущение, Марго вернулась к работе. Бусина за бусиной оказывались пустышками, обманками, и в маге нарастало смешанное с нетерпением отчаяние. Когда узлы закончились, она так и не смогла найти больше ничего полезного. Кроме той странной бусины, похожей и непохожей одновременно. Рано. Отвернувшись, Марго кивнула на ближайшую ко входу тушку небольшого ловца северянке, которая хорошо обращалась с ножом.

Вендил стоял чуть поодаль и продолжал наблюдать, но с айлейдки внимание переключилось на обнажившиеся внутренности существа. Осколки душ выли где-то на самой границе восприятия, а при более сосредоточенном взгляде похожие на жемчужины капсулы обращались сотней маленьких воронок, болезненно тянущих сознание смотрящего. Вендил отвернулся, отступив на шаг.

Люциус, провожаемый завистливыми взглядами, отступил к стене, в тень. Сейчас, почти впервые в пещерах Пустоты ему не хотелось общества людей. Это был кусочек его души, скорее всего единственный потерянный – как считала Маргарита. Сейчас он, наконец, вспомнит, кто он такой, снова станет собой, а не огрызком прежнего человека. И он не хотел проглотить узел, подвергнуться трансформации под чужими взглядами. Пусть даже взглядами людей, которых считал близкими. Узел почти пульсировал в сжатых пальцах, просился внутрь, тянул к себе. И одновременно – отталкивал. Икринка, из которой родится что-то новое, после чего это будет уже не он. Не совсем он. Хорошо Росвальду – он почти всё помнит. А его, Люциуса, сознание напоминает стеклянный лабиринт с треснутыми и искаженными стёклами. Он помнил так мало...
«Но то, что я помню – правильно», - напомнил он себе. Конечно, как и всех прочих, его испятнала тьма, царившая в этих пещерах, заползая даже в сны, но в одном он мог быть уверен – служение Аркею действительно было и определяло его жизнь.
Решившись, он поднёс бусину к губам и сглотнул.

Оставив Маргарите уже мертвых ловцов, айлейд перерезала хребты оставшимся двум, методично, но отстраненно, будто во сне. Она рассекла их тела, обнажая узлы, и, проведя ладонью по черному полу, принялась оставлять метки там, где могли быть живые люди. У последнего, не слишком крупного, но такого узловатого и бесформенного, что даже разрезать его удалось далеко не сразу, она остановилась и бросила взгляд на альтмера. Элион, не выдававший до того интереса в поисках, сразу же вскочил на ноги. Айлейд вырезала из тела ловца три узла и передала ему. Он очистил от плоти крупные голубоватые бусины, но не сразу решился их проглотить. Фэй подошла к тонкому ручейку, все еще беззаботно текшему через пещеру куда-то в боковой коридор и, сев рядом, принялась медленно смывать с себя кровь, гной и грязь.
- Как ты? - тихо спросил подошедший данмер.

- Странно. Будто два... Три эльфа одновременно, - отозвалась она. Отцепив от пояса шар на плетеной петле, Фэй протянула его Вендилу. - Спасибо.
- Но выглядишь... впечатляюще, - произнёс эльф, принимая шар с лёгким кивком.
- Раньше я бы умерла от позора, - немного вымученно улыбнулась айлейд. - Или убила бы всех свидетелей.
- Вполне в духе айлейд, - хмыкнул в ответ Телванни. - Если верить написанному.
- Написанному? - подняла взгляд эльфка.
- О твоём народе я читал в книгах, но вживую никогда не встречал.
- Я тоже не встречала таких как ты, - кивнула Фэй. - Данмери или кимери.
- Тогда мне есть, что рассказать. И услышать, - маг с улыбкой посмотрел на эльфку.
- Меня звали Фэй одно время, но это не мое имя. Я Эрту. Вилверине Эмерату.
- Вендил Тинари, Дом Телванни, - ответно представился данмер. - Продолжить знакомство мы можем позже.
Он оглянулся на остальных, но люди были поглощены действиями Марго, которая с видимым нетерпением, но методично осматривала узлы. Генералу тоже не было дела до данмера.
-...впрочем, окружающим, похоже, не до нас, - продолжил маг, повернувшись к собеседнице, и добавил с улыбкой: - И кто они, те трое эльфов?
Айлейд встретила вопрос недоуменным взглядом, но через секунду вспомнила собственные слова.
- Трое... Я, жившая в своем городе, я, ушедшая в Ангу, я, что проснулась здесь.
- Анга - город?
- Не город... Катакомбы? Дом Намиры.
- Кажется, с Принцами у нас обоих не заладилось, - вздохнул данмер. - Ты тоже что-то искала?
- Искала? - переспросила айлейд. - Нет, я стала фэй Анги. Это... род оружия.
Вендил замер в замешательстве.
- Колдун может стать городом, если нужно, - пояснила Фэй. - Это... защита. Для войны.
- Против людей?
- Против... - эльфка задумалась, подбирая слово. - Против меров, потом против людей.
- Стать городом, танцевать на Башне, оживить Медного Бога... - задумчиво пробормотал эльф и восхищённо выдохнул: - Сотворение мифа.
Айлейд ответила непонимающим взглядом. Потом неуверенно улыбнулась:
- Это старое знание, но оно отличается от легенд, Никто больше не становится птицей или озером. Остались только крохи.
- К сожалению, - печально вздохнул мер. - Но я хотел бы показать тебе Садрит Мору. Она... впечатляет.
- Садрит Мору?
- Город моего Дома, - кивнул эльф. - Лес Грибов на данмерисе.
- Это необычное имя.
- И вид тоже, особенно для н'ва... людей, - с усмешкой произнёс Вендил. - Слова тут бессильны, это стоит видеть.
Фэй неопределенно кивнула.
"Когда уберёмся отсюда", - невесело подумал он.

* * * * *

В первом же мелком ловце Маргариту – а, точнее, Марка, маленького имперца – ждала удача. Образ совпал сразу, настолько чисто, что Марго удивлённо сморгнула. Или она привыкала, или с мелкими тварями было проще обращаться. На секунду она задумалась о том, не смешиваются ли узлы в их телах со временем воедино, мешая распознавать. Так или иначе, одна из нескольких бусин принадлежала имперцу, который, в отличие от Люциуса и Генерала не стал ждать. Прикрыв глаза, он сунул узел в рот и сглотнул, после чего осел у стены, обхватив себя руками.

Элион, наконец, решился и проглотил первую, самую крупную бусину. Воспоминание о давно прошедшей боли пробежало по его телу дрожью, а потом сменилось и настоящим спазмом, таким резким и сильным, что у него потемнело в глазах. Альтмер тяжело упал на пол пещеры, выронив оставшиеся узлы. Его плоть словно скручивало жгутами и рвало в мелкие клочья. Кровь выступала прямо сквозь кожу и оставляла на его грязных лохмотьях новые липкие пятна. На несколько секунд сознание Элиона затопил страх - вдруг снова не те? - но он быстро отступил: боль, испытанная тогда, не шла и в сравнение с этой. К тому же, он уже узнавал перемены: в его висках туго билась кровь, вызывая испарину а резкая боль в левом плече усиливалась, когда он шевелил непослушной, еще не до конца сформированной рукой. Он чувствовал прикосновение чьих-то пальцев на своей щеке, и слышал голос, но не мог ни обернуться, ни различить слов.
Когда альтмер, наконец, сумел снова подняться на ноги, его вторая рука, грудь, плечо и добрая половина головы горели так, будто с них только что содрали всю кожу. Но он с удивившей его самой легкостью нашел в себе силы ободряюще улыбнуться поддерживающей его под локоть Лорне и поднять с черного от гари пола пещеры оставшиеся два узла. Их он проглотил, уже не раздумывая.

Следующие два десятка бусин из крошечного ловца, чья голова болталась на обрывках кожи, не дали ничего, но Маргарита не позволяла себе отчаиваться. Ещё оставались те кучки, которые выделила Фэй, и одна не особенно крупная ловушка. Она кивнула в ответ на вопросительный взгляд Ани, и нордка с удовольствием взрезала туловище, аккуратно, но с видимым удовольствием, словно мстила даже мёртвым тварям. А может быть, так и было. Аня, насколько знала Марго, не очень любила говорить, но отличалась яростным поведением в бою несмотря на физические увечья. Когда от очередного узла отчёливо пахнуло холодом и кровью, Маргарите даже почти не пришлось прислушиваться – настолько бусина походила на девушку. Нордка, выронив нож, почти испуганно взяла узел, но потребовался подтверждающий кивок Марго, чтобы она решилась его проглотить. Маг невольно улыбнулась. Видимо, в бою иногда бывает проще.
Ещё через несколько минут настала её очередь замереть, боясь поверить в происходящее. Её собственная душа, последний осколок, которого не хватало, лежала прямо перед ней, маня матовым блеском. Она еле удержала уже тянущиеся к узлу руки. По прошлому опыту Марго знала, что переживание захватит её надолго, а бусины уже ждали достаточно много времени. Сначала надо было позаботиться обо всех остальных, а она сама всегда успеет получить своё. Принуждая себя не торопиться и не думать о сжатой в руке бусине, она терпеливо продолжила обследовать отмеченные Ведьмой участки. И поздравила себя с правильным решением, когда ещё один из спутников скорчился на чёрном полу, возвращая свои душу и тело. Только обследовав последний из подходящих узлов она, помедлив, раскрыла ладонь, глядя на своё отражение, свой образ, который у неё отняли так давно. Потом неторопливо, наслаждаясь моментом, положила бусину в рот.

Между изрезанными телами ловцов и возвращенными воспоминаниями люди и меры не обратили внимания на коридоры, выходившие из пещеры - а потому паучиха со свитой застала их врасплох. А вот они ее нет. Черная волна младших даэдра за несколько мгновений скрыла из виду одного из людей, слишком близко подошедшего к выходу в тщетной попытке разглядеть что-то свое среди иссеченных тел. Он упал, даже не успев закричать. Пауки, не замедляя хода, перелились через мертвого ловца и почти окружили Лорну, но Генерал рывком отбросил ее в глубину пещеры - скользнувшая было следом волна разбилась о магический щит, одного проскочившего раздавила подошва много раз перевязанного тряпьем сапога. Черное месиво из суставчатых лап и тел хлынуло на людей, столпившихся вокруг одного из ловцов.

По въевшейся в кровь привычке люди говорили тихо даже сейчас, поздравляя счастливчиков. В пещерах, кроме «дома», громкие звуки привлекали слишком много нежелательного внимания Полувскрик-волувзвизг отброшенной Генералом альтмерки разрезал воздух как нож. Предупреждение дало всего лишь несколько секунд; люди, уже вымотанные охотой, дорогой и волнением, поворачивались медленно, и мало кто успел осознать, что происходит и хотя бы начал поднимать оружие. Магия оказалась быстрее.
Маргарита, уже успевшая прийти в себя и улыбающаяся во весь рот, как ребенок на ярмарке под Корролом, ощущала такой прилив сил, что, казалось, могла летать. Она наконец-то обрела себя, стала снова цельной. И могла ощущать мир, каким он должен быть. Во всей его полноте, не боясь чувствовать, не боясь проявлять чувства. Полная мера того, что маг только попробовала, когда проглотила первый узел. Она металась внутри круга, пытаясь одновременно – по привычке – сдерживать себя и наслаждаясь тем, что сдерживаться необязательно. Усталость отошла на второй план, и, может быть, поэтому она отреагировала на волну шевелящейся шуршащей тьмы первой. Так, как когда-то привыкла. Пещеры выпили её способности почти до дна, и до недавнего времени Маргарита даже не верила, что когда-нибудь снова станет собой-прежней, полноценным членом гильдии магов Коррола, мало кому уступавшим в дуэлях. И сейчас, возродившись, она заплатила сполна и за искалеченное сознание, и за магию, и за жизнь во тьме, и за отсутствие надежды.
Магия откликнулась так легко, что Маргарита почти рассмеялась. Словно двери на ту, чуждую сторону распахнулись сами собой. Оставалось только позвать тех, кого очень не любили на дуэльных площадках – и кого она обожала. Ощущение потрескивающей свежести, плотной, могучей силы. В спёртом воздухе тесных пещер сложившийся в сознании образ дарил почти физическое наслаждение.
Воздух между людьми и волной даэдротов налился чернотой, в которой проблескивали искры, и из провала между мирами почти неторопливо выплыло то, что на первый взгляд можно было принять за обрамлённую молниями груду камней, по причудливому капризу природы принявшую человекообразную форму. «Убей!» - простой мысленный приказ, совмещенный с образами арахнид.

И убийство не заставило себя ждать. Электрический вихрь превратил слаженную волну в ворох оглушенных пауков, каменные ступни и кулаки, не разбирая, давили их сразу дюжинами. Из проема показались паучьи даэдра, один из них беззвучно проговаривал слова приказов, но было уже поздно - младшие собратья его не слышали.
Элион, успевший немного опомниться от внезапной атаки, подхватил камень и бросил в того, кто пытался отдавать паукам приказы. Булыжник попал даэдроту в лицо, заставив отступить вглубь коридора. Альтмер оглянулся в поисках подходящего оружия, но вокруг был только мусор, когда-то составлявший плотину или когда-то оброненный жертвами ловушки и сгнивший понемногу от сырости. Вдруг его взгляд наткнулся на копье, принадлежавшее одному из людей. Оно было плохим, как и большая часть вооружения в Бездне, но могло еще выдержать атаку-другую. Не спрашивая разрешения, альтмер подобрал его.
И в это же время еще два копья, сверкнув в воздухе идеально отточенными остриями, пролетело мимо него - айлейд присоединилась к отражению атаки. Оба попали даэдра в грудные клетки, оставив от заклинателей пауков только пепел. Их сразу сменили искаженные - неуклюжие, жуткие на вид существа, одновременно похожие на ловцов и смертных с верхних ярусов: то ли пушечное мясо, то ли живые щиты. В массивном силуэте за ними, уже готовившем зеленоватую сетку заклинания, угадывались очертания даэдрической паучихи.
Вендил тем временем выхватил магический шар, очевидно, считая, что лучшей возможности его испытать не придумать. Чистая и податливая сила, заключённая в нём, была как долгожданный глоток прохладной, сладкой родниковой воды. Первая молния пролетела между уродцами туда, где виднелось бледное свечение - плетение паучихи прервалось, но ранение, похоже, было не слишком серьёзным: она начала читать заклинание заново. Второй разряд достался одному из "щитов", оглушив и оставив тому ожоги. Рядом с ним айлейд вызвала еще два копья. Одно из них выбило искры из стены, второе ранило того из искаженных, которому не досталось шоком. Генерал рванулся вперед, на ходу ловя щитом брошенную паучихой "сеть". Заклинания зашипели, сталкиваясь, и барьер не выдержал, пропуская сеть, но ее остаточной силы хватило только на то, чтобы прочертить на коже альтмера ряды глубоких царапин. Добравшись почти до самых ловцов, альтмер с силой бросил копье поверх их искривленных спин. Силуэт паучихи отшатнулся вглубь коридора. И новая предназначенная ей молния ударила в загораживающего проход искажённого. Тот панически дёрнулся, но не упал. Закусив губу, Вендил перебросил огненный шар через мутантов, который взорвался где-то в темноте коридора.

Маргарита, с довольно улыбкой смотревшая на причиняемые её живым оружием разрушения, снова сосредоточилась. Отведенный атронаху срок был недолог, и постоянное присутствие требовало обновления призыва. Сил на это уходило слишком много, но выбора не было. Маргарет потянулась за пределы сознания, но голову пронзила внезапная боль, и она, вскрикнув, пошатнулась и упала бы, если бы не подскочивший Люциус, только сейчас добравшийся обратно в пещеру. А ведь она почти поверила в том, что заклинания здесь работают так же, как дома. К счастью, боль почти сразу исчезла без следа и ничуть не походила на прежние приступы. Скорее – лёгкая тень, напоминание о том, что было и что ещё может быть. Придя в себя, она благодарно улыбнулась измененному имперцу.
Остальные люди, наконец, опомнились и, разбившись на две группы, двинулись вперед, добивая мелких даэдра, которые ускользнули от атронаха.
Телванни скатал в ладонях новый огненный ком, который наконец свалил одного из монстров. С громкими стонами опалённый уродец осел на пол. Элион проткнул второго даэдрическим копьем, вызванным Фэй - со второй попытки.
Понимая, что бой ещё не закончен, а даэдрот даже раненый и обожённый остаётся крайне опасным, Маргарита на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Воспоминание о боли она задвинула в глубину сознания, чтобы разобраться позже. Атронах, миг назад беззвучно исчезнувший там, откуда появился, доказывал, что она может плести даже сложные заклинания. Просто сила здесь вела себя... странно, но – не всегда. И для проверки границ своих возможностей, новообретенного понимания существовал только один способ.
В этот раз она потянулась разумом дальше, гораздо дальше. Настолько, что проложенный сознанием мост дрожал и грозил порваться. Мёртвые земли с озерами раскалённой лавы, багровое небо, и образ созданий, которые не любили и презирали людей и далеко не всегда подчинялись даже самым сильным магам, вынуждая договариваться. Это был суровый мир, и создание, вышедшее из врат с издевательской улыбкой на мясистых губах, ему идеально подходило. Тяжелая шипастая броня с узорчатой гравировкой, алые глаза в прорезях шлема, двуручный топор. Появившаяся дремора удостоила осмелившуюся побеспокоить человеческую волшебницу всего одним взглядом, после чего, не меняя выражения лица, неожиданно легко развернулась и бросилась в коридор, туда, где растаял во тьме силуэт паучихи.

Некоторое время и эльфы и люди еще ждали продолжения, но пещера снова затихла. Постепенно люди вернулись к прерванным делам. Лорна занялась было царапинами альтмера, но магия не желала ей откликаться. Вендил предложил кольцо, где ещё оставались лечебные чары, но Генерал отказался - его раны не были достаточно серьезными. Фэй закрыла глаза, сосредоточившись - вокруг нее то разгоралось, то снова гасло легкое сияние магии.
Элион думал. Теперь, когда он снова стал собой, ему не было нужды снова возвращаться наверх.Он знал, что там нет и не может быть выхода, хотя, наверное, сам себе не сумел бы объяснить, почему. Здесь, внизу, ситуация была другой. В этих пещерах появлялись новые смертные, а значит, были и точки, способные соприкоснуться с Нирном. Культисты, которых довелось расспрашивать альтмеру, говорили о могущественных созданиях, приходящих из другого места, а однажды он даже слышал о "дороге верных", череде храмов, ведущих в Бездну откуда-то из солнечного мира. Все эти возможности ждали где-то здесь.
Будто прочитав его мысли, данмер привлёк внимание айлейд.
- Ты помнишь место, где мы расстались в прошлую встречу? Когда я был тут во сне.
- Нет, - эльфка открыла глаза и покачала головой. - Но оно не нужно. Это только для спящих.
Вендил задумался. Для бодрствующих врата тоже были, о чём когда-то говорил Генерал, но охранялись наверняка не в пример лучше. От предложения идти на них штурмом Телванни благоразумно воздержался. По крайней мере пока.
Эта мысль вдруг привела его к опасениям за собственную судьбу в окружении знакомых незнакомцев. Они слаженно отразили атаку, но о чём думали теперь, когда возвращённые осколки памяти превратили их мысли в тёмные омуты? Теперь, когда желание выжить стало чуть менее отчаянным, на первый план могли выползти тени амбиций.
Временный союз грозил легко подойти к концу, оставив Телванни меж двух огней. Тем более, что люди изначально относились к нему настороженно, а Генерал, казалось, отличал его от предмета здешнего интерьера, только когда данмер начинал говорить. Фэй? Каждый разговор с ней только множил загадки - и те весьма мрачные.
Размышления омрачили его лицо, но всё же Вендил надеялся, что благоразумия хватит на всех.

Люди между тем разбрелись по пещере в поисках того, что могло оказаться полезным. Арахниды не были особенно вкусны, но в Бездне жаловаться не приходилось, поэтому северянка и остальные внимательно осматривали каждую тушку. Трое лидеров остались стоить недалеко ото входа, сблизив головы. Со стороны казалось, что они просто поздравляют друг друга с победой и найденными узлами. Рука Люциуса обнимала Маргариту за плечи.
- Значит, всё, - голос Росвальда дрожал от сдерживаемого волнения и чувств. – Маргарита, ты вернула всё?
Та кивнула, ничего не сказав.
- Значит, ты сможешь?..
Снова кивок, но уже не очень уверенный. Улыбка, которая не сходила с губ мага уже несколько минут, пропала, сменившись озабоченностью.
- Может быть. Я – не самый сильный маг, но можно попробовать. Что нам ещё остаётся?
- Они? – Росвальд скрепя сердце едва заметно кивнул в сторону меров.
- Ведьма – как минимум призыватель, - Маргарита нахмурилась, вспоминая секунды боя. – Наш найдёныш, помню, мистик, но я не уверена, что сильнее меня – теперь.
- В любом случае – нас слишком мало, а дорога опасна. Кроме того, каждый заслуживает шанса выбраться, - голос впервые вступившего в беседу Люциуса был непривычно ровным, без привычного энтузиазма. Выглядел он истощённым и измученным – видимо, охота, дорога и переживания выпили все силы. Свободной рукой он с силой провёл по лицу, будто пытаясь смыть усталость. – Даже айлейд.
Росвальд, который начал было неохотно кивать, замер, потом осторожно переспросил:
- Айлейд?
Люциус некоторое время непонимающе смотрел на него, потом нахмурился:
- Айлейд, Ведьма... прости, я совсем забыл, что ты не знаешь. Её узнал Генерал, а сейчас, когда она изменилась...
Дальше говорить было необязательно. В свете магических фонариков кожа Ведьмы отливала оттенком, который не походил ни на Генерала, ни на Лорну.
- Айлейд, - повторила за ним Маргарита, чьи глаза разгорелись охотничьим азартом. Люциус завистливо хмыкнул. Хотел бы он черпать силы из такого же бездонного источника. Но реакцию мага он понять мог. Теперь, когда к нему вернулась память, он смог понять даже реакцию Генерала тогда, в пещере. И – предсказать реакцию Росвальда сейчас.
- Недобитки Алессии! – жрец почти шипел.
- Тише, - Маргарита поморщилась. – Я разделяю опасения, но ведь она нам помогла.
- Наверняка потому, что это было нужно ей самой! Самим им не добраться. Нет. Мне нужно подумать.
- Нам всем, - устало согласился Люциус. – Значит, пока ни слова?
Росвальд кивнул сразу. Маргарита – чуть погодя и не очень охотно.

- Нам нужно будет поймать здесь, внизу, кого-то, способного говорить, - наконец, произнес альтмер. – Не жреца и не сновидца. Может быть, культиста. У даэдра должны быть хранилища со свежими жертвами. Многое зависит от нашей удачи, но и медлить нет смысла.
Вендил при упоминании хранилища слегка поморщился. Вспомнил, как в одном из снов пойманных людей и меров пауки выпивали у него на глазах. Фэй отвлеклась от своих попыток и посмотрела на Элиона.
- Удачу может заменить магия.
- Возможно и так. Но нам стоит рассчитывать только на собственные силы, - покачал головой альтмер. - Это значит, я, вы, Лорна и, может быть, человеческий маг. Мои знания имеют боевую природу, а она - целитель. Что можете предложить вы?
- Я могу найти даэдра и пленников. Но мне нужно время, - айлейд снова закрыла глаза, будто вслушиваясь в капризную магию Бездны.
- Мои тоже в основном боевые. Но, возможно, времени понадобится меньше, если я и человек поможем, - вставил данмер, посмотрев на Эрту.
- Это помогло бы, - кивнула та.
- Тогда я оставляю разведку вам, - согласился альтмер. Он подобрал один из штырей и принялся копаться в покрытой гарью грязи. Первая же разворошенная куча откликнулась удушливой вонью. В чем-то засохшем и буром перемешалась паутина, гниль, обрывки тканей, кости, живые и мертвые насекомые и обломки предметов. Айлейд протянула Вендилу руку. Данмер протянул руку в ответ, переплетя свои пальцы с её. Прикосновение было приятным, по коже будто пробежал слабый заряд.
- Покажешь форму? Я не очень опытен в поиске, - произнёс Телванни.
Айлейд кивнула и закрыла глаза, снова сосредотачиваясь. Ее заклинание чем-то напоминало современное Вендилу "обнаружение жизни", но в него вкладывалось намного больше сил. Эльфка осторожно выстраивала нужную форму, будто пробуя каждый новый шаг перед тем, как перенести на него вес заклинания. С помощью Вендила дело пошло быстрее, и вскоре айлейд отпустила на свободу кольцо прозрачного света, которое, расширившись, ушло в стены.
Эрту не сразу открыла глаза, прислушиваясь к отклику.
- Я знаю, куда идти, - наконец, решила она.

Занятые своими делами, меры, за исключением тепло улыбнувшейся Лорны, не замечали тихо подошедшего Люциуса. Тот опустил на пол пару небольших арахнидов, оказавшихся съедобными и махнул рукой Генералу, привлекая его внимание.
- Половина того, что удалось найти. Думаю, это честный делёж.
- Спасибо, - кивнул альтмер, прервав на время раскопки. Он уже нашел - и отбросил в сторону - стальной щит, слишком проеденный гнилью и временем, чтобы быть полезным. - Ваша группа уходит наверх?
Люциус в ответ пожал плечами:
- Да. Нам всем нужен отдых и... время подумать, что делать дальше.
- Может быть, тоже останемся? - спросила альтмера Лорна, но тот покачал головой.
- Ожидание не в нашу пользу.
- Усталость приводит к ошибкам, но дело ваше, - Люциус бросил взгляд на Лорну, словно хотел сказать, что-то ещё, но так ничего и не добавил, отойдя к Вендилу и Ведьме. Альтмерка проводила его озадаченным взглядом.
Люциус едва кивнул Вендилу, сосредоточив всё внимание на айлейд.
- Значит, всё-таки пойдёте? И ты тоже?
Эрту не сразу ответила.
- Элион выглядит сильным, - наконец, кивнула она. - Это шанс и для вас тоже.
- Может, кто-то из вас всё же захочет пойти? - предположил данмер. - Маргарита в бою впечатлила.
- Нам нужен отдых, - повторил Люциус, игнорируя комплимент магу. - Мой отряд, и Марго тоже, уже давно на ногах, а силы не бесконечны. К тому же сразу после узлов... нужно время на осознание. На самом деле... - он перевел взгляд на айлейд. - Я поражён, что ты так быстро оправилась.
- Я стала сильнее, - качнула головой Фэй.
- Вижу, - согласно склонил голову имперец. - Но справиться с тем, что мир снаружи настолько изменился, и что весь твой народ исчез... я бы не смог.
- Исчез? Мы потеряли Башню, но многие кланы ушли в Валенвуд и в горы... Может быть, ты не слышал о них, человек?
- Кажется, он имел в виду, что айлейд больше не живут возле Башни, - вставил Телванни.
Люциус нахмурился, пытаясь вспомнить.
- Нет. Я имел в виду, что никто больше не видел айлейд со времен падения последних городов... те, что ушли в Валенвуд, тоже исчезли. А это было очень давно.
- Как давно?
- Я думаю... - имперец запнулся. - Память ещё не совсем... несколько сотен лет?

- Это не так много, - слегка улыбнулась эльфка.
- Или больше, - продолжил Люциус, не слушая. - Несколько тысяч?
- Боюсь, около двух тысяч, - со вздохом добавил данмер. - Мне жаль.
Он по возможности хотел отложить этот разговор как можно дальше, но как уж вышло. Айлейд замолчала, переваривая новость.
- Я хотел тебе рассказать в более подходящий момент... - ещё раз вздохнул Телванни и выразительно посмотрел на Люциуса. Тот ответил спокойным взглядом и чуть заметно пожал плечами.
- И я не думаю, что они могли просто бесследно исчезнуть. Их магия вполне может позволить жить скрытно.
- Тысячи лет тишины, - задумалась айлейд. - Это более верная смерть, чем война.
- Кто знает. Вдруг мы вернёмся в Нирн, где айлейд всё ещё правят? - С невесёлой улыбкой ответил данмер. - А о данмер не слышал никто.
- Это было бы страшное место, - без улыбки покачала головой Фэй.
- Догадываюсь. Но выбор - умереть или пытаться выжить - он был бы тот же.
- Нет. Мир без души не стоил бы жизни. Но твои сородичи давно отбросили эту мысль, - айлейд тряхнула головой. - Нам нужно идти.
Вендил лишь пожал плечами в ответ. Поклонение Трибуналу давно сделало данмеров безбожниками в лице людей, а уж про Телванни... приходилось слышать вещи и хуже.
Генерал успел найти среди вонючих отвалов обломок кованого посоха с сохранившейся рукоятью. Деревянные части оружия успели подгнить, но стальной остов хорошо сохранился. Кое-как промыв находку в ручье и обмотав рукоять тряпицей, альтмер подошел к остальным мерам как раз вовремя. Фэй рассказала о своей находке с помощью нескольких слов и множества жестов: не так далеко отсюда была пещера с тремя смертными и полудюжиной даэдра. Альтмер обхватил мокрыми пальцами лоб, еще раз пытаясь просчитать смутные вероятности.
- Тогда стоит идти сейчас, - наконец, решил он. - Удачи вам, Люциус.
- Удачи и вам, - тихо ответил тот.
Лорна на прощание ободряюще сжала ладонь имперца.

Начало прогулки сулило удачу: лабиринт из луж, колонн и странных растений, похожих на водяных гидр, ведший к найденному Фэй месту, был пуст. Троих имперского вида людей, связанных и сильно избитых, охраняли несколько странно деформированных пауков. Генерал расправился с ними со всеми самостоятельно, хотя и с помощью вызванного оружия.
Из освобожденных ими пленников только один выглядел так, будто способен был дать ответы, и Элион приставил торец посоха к его горлу. Человек посмотрел с нескрываемой враждебностью, но все-таки заговорил.
- Через... Холл беззвучного голоса. Только верность... Только ее милость может...
С легким плеском - будто вода, в которую бросили камень - за спинами эльфов раскрылся портал, из которого вышла бесформенная фигура в просторных черных одеждах. В руках пришедший сжимал причудливо искривленную косу с тремя лезвиями. Стоявшая ближе всех Лорна упала первой, рассеченная почти надвое.
Элион рванулся вперед, на ходу ловя вызванную айлейд алебарду. Даэдрическое оружие исчезло из его рук - как и три копья, посланные вслед. Не замедляя хода, альтмер пропустил замах ценой глубокой раны в плече и схватился двумя руками за косу. Айлейд бросилась мимо него за спину пришедшего. Вендил кинулся следом, разматывая верёвку с зачарованным шаром. Он, впрочем, не помог: молния на тварь не подействовала.
Оказавшись за спиной создания, Эрту вытащила нож и, подступив ближе, полоснула им по спине создания. Ткань разлетелась в стороны, обнажая бугристую плоть, которая даже не кровоточила, но неожиданная атака сыграла на руку Элиону, который вырвал, наконец, косу и рассек создание его собственным оружием наискось.
Убедившись что враг не подает признаков жизни, альтмер со стоном осел на пол: из глубокой раны, захватывавшей его плечо и грудь, обильно лилась кровь. Данмер попытался ему помочь, не особенно надеясь на успех - чары в кольце были не для таких ран - но его магии оказалось достаточно, чтобы замедлить кровотечение. Фэй склонилась над бесформенной фигурой в черном, сдирая с нее одежды. Под складками нашелся странный на вид кусок металла на оборванной цепи с изображенной на нем буквой обливионского алфавита, который она заткнула за пояс. Подобрав сорванную ткань, Элион, морщась, обвязал лоскутья вокруг плеча и груди.
- Уходите наверх, - он не смотрел ни на айлейд, ни на Вендила. - Я найду вас потом.
Фэй помедлила, потом кивнула и первой пошла обратно.
- Уверен, помощь не нужна? - наконец смог выговорить данмер.
- Уверен, - кивнул Элион.
Вендил хотел было сказать что-то ещё, но, качнув головой, вышел из комнаты.
- Мы ведь его больше не увидим, да? - Догнав Фэй, выдавил он.
В темноте не было видно, как побледнела пепельная кожа.
- Он не пойдет искать выход без мага, - пожала плечами айлейд.
- Я не об этом. Он серьёзно ранен.
- Может быть, он не дойдет, - помедлив, согласилась эльфка.
- Вопрос, что делать дальше. Плашка с буквой как-то поможет выдать себя за верных в том холле? - Помолчав, продолжил Телванни.
- Я не знаю, - айлейд достала кусок металла и провела большим пальцем по букве "н" в ее центре.
- Узнаем... рано или поздно, - устало выдохнул данмер. - А пока нам, кажается, стоит последовать примеру людей. Могу я остаться у тебя?
Айлейд кивнула.

Наверху Фэй направилась к своей пещере и, свернувшись клубком на тряпках, сразу уснула.
Вендил тоже отключился почти сразу же. Накопившаяся за день усталость, вид чужих смертей и лёгкий тошнотворный осадок от местной магии навалились на него только сейчас, до того будто прячась где-то во тьме под потолком. Но и сон был спасением лишь отчасти: сознание прокручивало события минувшего дня снова и снова. Ворочаясь на своей нехитрой постели, он среди невнятных стонов вдруг разборчиво произнёс: "...прости, что не сказал правду...".
Айлейд не слышала этих слов. Ей снился лес, то и дело переходивший в джунгли, топкий белый камень и освещенная луной кровь. Только в этот раз черная бездна Намиры скрывалась уже за первым сводом ступенек, и не за что было бороться.

Данмер проснулся в лёгкой лихорадке от тяжёлых снов и с пересохшим ртом. Утолив жажду, он тихо выбрался из пещеры. Айлейд спала.
Полдюжины забрасываний "сети" в паучье логово принесли ему пару яиц. Когда он вернулся, Фэй продолжала спать. Данмер, положив рядом с ней на кусок материи её долю, съел свой нехитрый завтрак в обществе безрадостных размышлений.
Смерть Лорны и раны Генерала продолжали царапать где-то внутри. Удалось бы их избежать, если бы люди отправились с ними? Вполне возможно, но ценой их собственных жизней, что всё равно бы уменьшило общие шансы выбраться. Смог бы сам Вендил предотвратить это? Вряд ли, он был слишком слаб, и эта мысль наполнила эльфа горечью. Малодушие тут же подсказало всё списать на плохую удачу, но данмер себе не позволил.
Наскоро протерев пальцы более-менее чистым участком подола робы, Телванни вошёл в транс, на этот раз стараясь раздвинуть внутренние границы воли дальше, подчинить своевольной магии Бездны - больше.
Сначала он попробовал повторить поисковое заклятие айлейд, но в одиночку контроль оказался неподъёмным - чары рассеялись. Телванни вернулся к более простому плетению обнаружения жизни. Некоторое время внутренним взором он наблюдал за ровным мерцанием спящей эльфки, чей силуэт казался объятым медленным пламенем, а затем медленно начал расширять угол зрения. Вскоре он "видел" и несколько червей за стеной неподалеку, и пауков, и даже далекие, неверные отблески того, что могло быть местными смертными. Он продолжал попытки несколько раз, пока не почувствовал лёгкие признаки утомления.
Проснувшись, Фэй долго сидела не шевелясь, пока, наконец, не поднялась на ноги, чтобы выпить воды и умыться. Она кое-как разровняла пальцами волосы и принялась перерезать спутанные пряди по одной. Закончив, эльфка села на камень рядом с Вендилом и тоже сосредоточилась на окружающей магии.

Мало кто при взгляде на этого молодого данмера лет пятидесяти, может угадать, где он родился. Те, кто не читает лица по-настоящему, скажут, что он пришёл откуда-то с территорий, подконтрольных Дому Редоран. Откуда же ещё? Ведь у него ясный, прямой взгляд мера, наслушавшегося рассказов о чести и справедливости. Открытое широкое лицо, волевой подбородок… Перед нами достойный работящий парень, скажут они. Видите, какая подкупающе-наивная и тёплая улыбка?
Те же, кто искушён в сложной науке о языке жестов, не станут делать поспешных выводов. Слишком много в его глазах затаённого лукавства, скажут они. Волевой подбородок? Присмотритесь – замечаете эту ямочку, признак искателя удовольствий? Обратите внимание на руки – эти ладони вряд ли когда-либо сжимали древко тяжёлого боевого топора. Скорее всего, он часто имеет дело с Домом торговцев и плутов, Великим Домом Хлаалу. Так они скажут. И ошибутся.
Илвер Сатис появился на свет в землях, принадлежащих телванийскому клану. Впрочем, можно оговориться, что по мнению многих членов этого клана, профессию он имеет совершенно не подобающую.
Хорошее отношение к собеседнику, ласковое слово, сказанное вовремя… И это – рабочие навыки? Да, если вы профессиональный агент. Илвер ищет общее между мотивами и поступками, налаживает связи, если они нужны, и разрушает связи, если они нежелательны. Если вам нужно срочно научить кагути приносить тапочки, обратитесь к Сатису. Он скажет, что боится кагути до полусмерти и на арбалетный выстрел к ним не подойдёт, зато дружит с одним торговцем, чей двоюродный дядя по материнской линии как раз занимается дрессировкой хищников. Илвер мог бы поехать к нему прямо сейчас, да вот незадача – срочно надо найти одного мера. Вы случайно про него не слышали? Договориться о сделке на выгодных условиях, передать важное письмо, выведать секреты производства, разузнать, верна ли жена и не приворовывает ли служанка – такие задания обычно давали Илверу.
Стоит ли говорить, что круг знакомств Сатиса весьма широк. Больше всего друзей у него, конечно, среди тех, кто живёт на землях клана Телванни. Там он знает многих трактирщиков, продавцов, ремесленников, слуг и нищих. Илвер не прячется за спинами, он просто не суётся в первые ряды. Не вынюхивает чужие тайны, а просто слушает, что люди сами ему расскажут. Молодой мер на побегушках у богатых господ – не то курьер, не то мелкий дипломат. Что с такого возьмёшь.
С Хлаалу у Илвера связей нет совершенно. Никаких. И не смотрите так. Разумеется, если бы для решения некоторых проблем представителям этого Дома понадобился кто-то со стороны, вне иерархической лестницы; кто-то, чьё лицо не успело примелькаться… Но никто и никогда (никогда-никогда!) не делал Сатису подобных предложений. И он их не выполнял с опережением сроков.
В своих путешествиях он частенько присоединялся к торговым караванам; ездил на силт-страйдерах, телепортировался, плавал на больших кораблях и маленьких лодках. Илвер пил в тавернах с имперскими солдатами, пил также с редоранскими стражниками, ругал и первых и вторых, выпивая с членами Гильдии Воров… Те, кто разделил с ним однажды дорогу или трапезу, зачастую вспоминают его с теплом... и быстро забывают, отвлекаясь на дела насущные.
И всё же в этой насыщенной жизни Сатису чего-то не хватало. Пряности, звучности, некоего звонкого акцента, перекрывающего монотонный гул сотен голосов. Ему нужен был зритель. К глубочайшему огорчению Илвера, работодатели обычно требовали либо подробного, но сухого отчёта, лишённого всех соков и красок, либо вовсе довольствовались безликой констатацией факта. Договорился. Узнал. Передал. Нилера же была особенной заказчицей. Ей требовались детали. Он тренировал память, упражнялся в несложных звуковых и обонятельных иллюзиях, на спор метал в цель ножи, вилки и даже ложки. Всё ради удовольствия зрителя, который расспрашивал, уточнял, заставлял в лицах разыгрывать некоторые особо удачные диалоги. Перед каждым отчётом Сатис волновался как актёр на пороге премьеры. Скоро, очень скоро данмер начал работать преимущественно на Нилеру Тинари, крайне редко и с неохотой выполняя мелкие поручения от старых клиентов.
А потом произошло это. Дела умной и цепкой Тинари пошли в гору, и она расширила агентурную сеть. Сатис, прежде главный среди агентов, обнаружил рядом с собой конкурента. И внезапно осознал, что умеет ревновать. Выйди Нилера замуж за какого-нибудь напыщенного мага в мантии с рюшами – Илвер бы и бровью не повёл. Обзаведись девушка сотней темпераментных невольников – Илвер бы только посмеялся. Но этот новый агент занял его личное, единственное, неприкосновенное место! О, как горька и горяча на вкус была ненависть.

где-то, день ?

Амер проснулся так, как и ожидал - от боли в руках, означавшей, что вчера не стоило носить книги после ломки дверей. Это вызвало улыбку. Вопреки всему, физические ощущения освежали, будто привязывали его к собственному опыту Вечного Стража. Громко крякнув, данмер сел на теплом полу и прислушался к ощущениям. Боль была несмертельной, но обещала продержаться еще пару дней. А вот поесть и помыться стоило как можно быстрее.
Еда обнаружилась прямо под дверью. Лепешку данмер сьел сразу, плошку с похлебкой укрепил на трубе, чтобы нагрелась, а сам отправился в баню. Там он сначала позаботился об одежде, и только потом сам влез в теплый бассейн. След от вчерашнего фаейерболла и несколько стертых участков кожи будто бы обожгло кипятком, но боль в руках и плечах заметно уменьшилась. Данмер закрыл глаза, сосредоточившись на ощущении горячей воды на коже.
За один-единственный день его жизнь выросла на целую главу. Обливион, внезапное напоминание о давнем происшествии в горах Велоти, жизнь в обличьи пепельного вампира, странная гибель Фаля - каждое событие по отдельности было бы значительным, но вместе они давили на Амера больше, чем физическая усталость или даже тяжесть их нынешнего положения. Вернись путники сейчас в Призрачный Предел, он бы взял отпуск и ушел странствовать в одиночку, пока не улягутся мысли, но в считанных шагах от него спали люди и меры, за которых он отвечал, а снаружи их ждали владения Принца Запретных Истин. Что-то стоило сделать со своим душевным смятением, но что именно - Амер не знал.

Когда-то давно он часто перечитывал религиозные книги в свободное время, но редко соглашался о них говорить, ссылаясь на непонятливость. Ему верили. Среди "уроков" и храмовых трудов были абзацы, которые надлежало заучивать наизусть, страницы, которые следовало толковать правильно, случаи, о которых стоило говорить только осторожно или шутя, ритуалы, которые практиковались только тайно, за запертыми дверями, а также страницы, которые видели все, но никто не решался помнить. Одна из таких невольно пришла в его голову, пока он отклеивал от липкой бумаги мыло, но он не сразу составил все слова в нужном порядке. Строчки привычно отзывались тленом и безумием, но теперь и чем-то еще, что Амер не сумел бы назвать.
Я старше музыки
Я приношу - свет
Я приношу - звезду
Я приношу -
Древнее море
Когда ты спишь, ты видишь
Я танцую в центре
Не мор
Дом мой
Я положу звезду
В пасть мира
Убийства ради
Обрушить опоры
Моя слепая рыба
Плывет в новом
Флогистоне
Обрушить опоры
Мои глухие луны
Поют и горят
На моей орбите
Я старше музыки
Я приношу - свет
Я приношу - звезду
Я приношу -
Древнее море
Он будто слышал песню, слова которой помнил многие годы, но не знал до сих пор мелодии. Чужая память в его теле заполняла промежутки, наполняя смыслом сочетания слов. Он впервые подумал, что сам легко мог бы стать Спящим, если бы проклятие-благословение слов пришло в тот год и к нему. Его сознание было крепче и лучше подготовлено к испытаниям, но одновременно способно было услышать, понять и принять много больше, чем его вампир, никогда, кажется, и не видевший Красной Горы вблизи до своей трансформации. Как бывший последователь Вивека, он парадоксально был близок и пеплу.

Мысль о том, чтобы принять эту близость, была соблазнительной, но сулила и трудности, поэтому Амер отложил ее на время в сторону. Он не сомневался что когда-нибудь постепенно вплетет этот опыт в мелодию собственной жизни, забудет то, что слишком противоречило его существу, найдет пользу и смысл в остальном. А пока - стоило признать свое бессилие перед задачей и попытаться не думать о ней хотя бы до возвращения в крепость.
"Если мы вернемся..."

...Пробуждающийся мир — амнезия сна. Все мотивы могут быть смертельно ранены. Будучи убитыми, темы превращаются в структуру будущей ностальгии. Расходуй свои силы должным образом или это приведёт к тому, что ты собьёшься с пути. Они оставят тебя, как восставшие дочери. Они утратят свою добродетель...

Знакомые слова формулировались в сознании еще до того, как Ано окончательно проснулся.

...Нет кости, которую нельзя было бы сломать, кроме сердечной кости. Ты увидишь это дважды в своих жизнях. Возьми в первую очередь что можешь и дай нам сделать всё остальное...

Давным-давно Ано не открывал священных текстов. В ярости и разочаровании от нелицеприятной правды он метался от одной крайности к другой и то давал себе слово навсегда забыть пустую шелуху наставлений "живых богов", то наоборот перебирал "откровения" в памяти, чтобы еще больше поразиться слепоте своей поруганной веры. Но сейчас слова первого из трех уроков Неревару пришли к Ано совершенно так же, как в былые времена. Не окрашенные горечью циничного скептицизма, но полные медитативного смысла.
К счастью, сон, в который он провалился накануне словно в черный колодец, не принес сновидений - данмер был достаточно вымотан как физически, так и духовно. Но не физическая усталость заставила его сознание отключиться. Сейчас, сидя на полу двемерской комнаты в относительной безопасности - хотя Ано и не питал иллюзий относительно их будущего, - бывший Страж слишком ясно вспомнил пережитое в рифте, как назвала это Селия. Когда он стоял перед погруженным в вечность Акулаханом, он словно превратился в ничто перед лицом сил, которые невозможно до конца постигнуть. Предательство Трибунала, которое приливной волной повлекло за собой ужасающие последствия для всего, что Ано знал, словно воплотилось в этом жутком гиганте, который так и не дождался возможности обрушить чужую месть на правых и виноватых.
А потом Ано оказался в теле живого бога - того самого, ради которого Ано прожил восемьдесят лет своей жизни. И ради которого был готов эту жизнь отдать по первому намеку на требование. Советник и Наставник, Воин-поэт, один из Трех...

...Поэтому я говорю, что в тайне мечей есть спасение. Это мой трон. Я стал гласом АЛЬМСИВИ. Мир узнает обо мне больше, чем о моём брате или моей сестре. Я психопомп. Я убийца семени Велота. Велот — центр, который стал слишком шатким. Айем – сюжет. Сет – развязка. Я загадка, которая должна быть решена. Вот почему мои слова вооружены до зубов...

С коротким смешком, перешедшим почти во всхлип, Ано закрыл лицо ладнонями. Загадка решилась, но вовсе не так, как, вероятно, предполагал Вивек, когда писал эти строки. Прожить миг его жизни - Ано не мог до конца признаться даже себе, что несмотря на все, бывший "бог" до сих пор значил для него слишком много. И то, что он прожил тот самый миг, когда Вивек готовил черновик своей речи о битве у Красной Горы - сразу после того, как своими глазами он смотрел на незавершенного Акулахана...

Тот покой, что при пробуждении принесла Ано бессознательрная медитация, разбился вдребезги и его обломки закружились в вихре противоречивых чувств. Страж почти пожалел, что не нужно немедленно куда-то бежать, с кем-то сражаться и придумывать, как спастись от нависшей опасности. Вчера, когда ему пришлось искать остальных, эти переживания были отодвинуты на второй план. Но сейчас, когда тело отдохнуло и не подвергалось угрозе, дух пребывал в смятении.
Зная, что никакая медитация на "святые" тексты ему больше не поможет, Ано поднялся на ноги. Скорее помогут тренировка и последующие поиски выхода из ловушки, в которой они все оказались. Только перед тем ему очень хотелось смыть с себя все, что способна смыть вода - пусть она не унесет прочь заботы и горечь, но горячая ванна, как любая роскошь, на короткое время могла помочь забыть.

Ванная комната не пустовала. Второй страж отвел нож от шеи, чтобы посмотреть, кто вошел, потом снова расположил лезвие между загривком и слегка встрепанной косой.
- Чем занят? - с недоумением Ано попытался понять смысл увиденной сцены. В первую секунду ему еще показалось, что Амер достаточно сошел с ума, чтобы перерезать себе глотку, но тут же понял свою ошибку.
- Решил преподнести подарок местному принцу, - объяснил Амер, пытаясь выровнять лезвие горизонтально. - Если ему понравится, попрошу взамен открыть нам дверь в крепость.
- Было бы неплохо, - согласился Ано. Впрочем, в его голосе звучал скепсис, когда он принялся стаскивать с себя одежду. - Только боюсь, ты сильно пожалеешь об этом подарке, когда с непривычки в бою тебе будут мешать волосы. Или ты и побриться планируешь?
- Я владею тайным искусством завязывания волос шнурком, - наконец, удовлетворившись положением лезвия, Амер прижал к нему косу. Густые тяжелые волосы не сдавались долго, последние пряди даже пришлось дорезать спереди, выровняв длину по уже обрезанному. Окончание этого представления Ано досматривал уже из бассейна. Ссадины и ожог неприятно заныли от соприкосновения с горячей водой, но в чем-то данмер был даже рад ощущениям - вихрь эмоций, с которыми он вышел из своей "спальни" постепенно отступал. Амер расплел остатки косы и взьерошил волосы, вычесывая застрявшие нитки, потом одним движением макнул голову в воду и распрямился.
- Отлично выглядишь, - скептически прокоментировал второй Страж. - Как дарить будешь?
- Зайду на завтрак, - отжав волосы, Амер занялся инспекцией невысохшей одежды. Больше всего его заботила прожженная в рубашке дыра. - Твой топор жив?
- Скорее жив, но если я и дальше буду рубить им двери, то его не спасет и хороший кузнец, - скривился Ано. Напоминание о том, что некогда гладкое и отточенное лезвие теперь украшали едва заметные, но многочисленные щербинки, настроения не улучшило. Страж мог только надеяться, что больше не придется так явно испытывать стекло на прочность, потому что ремонтировать повреждения он не умел. И сомневался, что в этом закоулке Обливиона можно найти того, кто умеет. - Когда мы уходили из Предела, я не ждал, что мы застрянем во владениях принца-даэдра.
- Тогда металл пока будет на мне, - согласился Амер.
- Лучше бы, конечно, обойтись без этого. У эбонита тоже не бесконечный запас. - мысль остаться без оружия Стражу очень не нравилась.

- У этого эбонита он бесконечный, - заверил его младший страж, кивнул в сторону посоха. - Скорее уж кончусь я.
- Как скажешь, - кивнул Ано. - Похоже, что вчера ты был к этому близок. Что было у тебя?
- Ничего интересного, - вздохнул Амер. - Поединок с двемерской дверью. Ты? Я помню, вы что-то говорили про Сердце и Акулахана.
- Поединок с дверью? - брови Ано недоуменно поползли наверх. - И кто победил?
- Догадайся. Иначе бы я до сих пор там сидел.
- Хороший страж, - похвалил его второй данмер. Ано плеснул себе воды в лицо, после чего с иронией фыркнул. - Похоже, у нас это профессиональное. Мне тоже пришлось дверь топором вскрывать. Правда из дерева, но это было очень прочное дерево.
- Деревянная дверь - у двемеров? - заинтересовался Амер.
- Я тоже удивился. Архитектура Велоти странно смотрится посреди двемерского зала. В котором стоит недоделанный Акулахан.
- А вела она - тоже в двемерский зал? Я почти вообразил, что у храма был тайный ход под гору, - усмехнулся младший из стражей.
- Нет, она вела в... - старший было осекся, но потом через силу добавил. - В данмерский храм.
Амер посмотрел на него, потом кивнул.
- Почему-то здесь это даже не кажется странным.
- На фоне того, что пережила Луния - это мелочи, - Ано тоже кивнул. - Когда я ее вчера нашел, то даже испугался, что это испытание оказалось для нее слишком. Даже малодушно пожалел, что не ты первый на нее наткнулся.
- Произошло что-то? - Амер, успевший почти одеться, сел на бортик бассейна.
- Я не расспрашивал. Но из того, что она рассказала - похоже, что она прожила целые эпохи с Сердцем Лорхана. А потом... Ну, у тебя всегда лучше получалось находить с ними язык, - туманно пояснил второй Страж.
Амер кивнул.
- Я расспрошу ее. Не бери в голову.
- У меня ощущение, что этот совет пригодится всем. Если мы не хотим получить двойное подданство - сначала у владельца здешних покоев, а потом у Лорда Безумия. - называть принцев по именам Ано почему-то не хотелось. - Селия наверняка с самого утра уйдет в библиотеку, если еще не там. С чего начнем мы? С лабиринта или проверим, уснула ли тварь в болоте?
- Я хочу до конца проверить руины, - второй страж снова отошел, чтобы надеть рубашку. - Потом... Решу, когда закончим.
- Руины, так руины. Напомни мне перед выходом бить призраков сразу, как только увижу.
- Обязательно, - пообещал ему второй страж.

"Утро" было на удивление обычным, несмотря на близость даэдрической библиотеки, несмотря даже на отсутствие Фаля. Если Амер и заметил отсутствие обычной помощи, он не подал вида, и весь завтрак шутил, то намекая на наличие представителя местной фауны в незамысловатой каше, то на обязательный визит вежливости местных жителей. Потом он же проводил девушек наверх, попутно устроив небольшую и очень холодную экскурсию по галерее. Потом оба стража прошли до конца по узкому коридору, обнаружив за ним огромный зал, уставленный угрожающего вида машинами, неподвижными и холодными. С балкона, на который выводил проход, можно было спуститься вниз, но ничего интересного в зале стражи не нашли, кроме еще одной двери, такой крепкой на вид, что о грубой силе можно было забыть, и закрытого люка в потолке.
По левую руку от коридора был еще один зал, путь в который преграждала решетка. За ней была шестиугольная комната с орнаментальным подиумом в самом центре, окруженная тремя нишами-шестиугольниками. В центральной, на том, что выглядело как остов широкой двемерской кровати, лежала крупная книга в черной обложке. "Кровать" справа была пустой. Левая ниша была заставлена изящными полками двемерской работы, на одной из которых стояло несколько бутылок разного размера и формы. Две из них были знакомы стражам, хотя ни одному из них не доводилось пробовать содержимое: древний бренди Дагот стоил не меньше, чем драгоценное оружие из стекла и эбонита, и мало кто из жителей Предела упустил бы шанс купить лишний кинжал.
- Кто-то мне говорил, что алкоголь может заменить еду... - Амер подошел к стеллажу и оценивающе взвесил бутыль в руке. - В крайнем случае.
- К счастью, у нас случай не настолько крайний, - Ано тоже подошел поближе, чтобы взглянуть на редкость. - Особенно с этим. Этот бренди стоит уйму денег и коллекционеры с ума сходят, лишь бы его заполучить. Но что-то я ничего не слышал о том, что бы его пили. Если уж есть охота - у меня в запасе уцелела бутылка сиродильского. И я тебе до сих пор должен.
Амер уверенно вынул из бутыли пробку и понюхал содержимое.
- Пахнет сьедобно. Но крепко, - пробка вернулась на место. - Успеем спиться.
Вопреки собственным уверениям, что умеет пользоваться шнурком для волос, он так и не сделал этого, и теперь то и дело рефлекторно заправлял выбившиеся пряди под капюшон. Осмотрев еще и книгу, данмер сел, скрестив ноги, на подиум и задумчиво уставился перед собой.
- Все-таки лабиринт и болото. Ну или книги, если они в самом деле куда-то ведут...
- Если ведут, то как выбрать нужную... - идея блуждать в лабиринте Ано нравилась чуть больше, чем попытать счастья с книгами, но и то и другое на его взгляд было в принципе плохим вариантом. - Если придумать способ переправиться через ту жижу с тварью, то мы гарантированно попадаем хотя бы обратно в Нирн.
- Если переберемся. Она уничтожила наш единственный мост. И, как ни трудно мне это признавать, вряд ли даже заметит мой посох.
- Да. Из того, что есть у нас в распоряжении, переправу нам не сделать. - Ано огляделся еще раз, но закономерно не обнаружил ничего нового или полезного. После чего посмотрел Амеру в глаза. - Для исследования лабиринта нам не хватит теплых вещей. Остаются черные книги.
- Лучше тогда нам подняться к ним, - кивнул второй страж. - Только возьмем сумку.

Девушек они застали там же, где их оставил Амер, хотя то, что они не успели согреться, выдавало недавние путешествия. Селия успела собрать несколько книг в отдельную стопку, которую после того, как данмеры закончили объяснять ситуацию, попыталась сунуть в собственную сумку целиком, едва не разорвав оную по швам. Пришлось со вздохом отложить один том. Она снова села рядом с книгой в черной обложке и вздохнула.
- Мы все еще не нашли здесь ничего полезного. Но я сумела перевести часть книги о Хермеусе Море. Там говорится, что существует "естественная связь" между м... знаниями, информацией определенного рода и Апокрифом. Я не до конца поняла, что именно они имели в виду, но... информация и реальность имеют здесь плотную связь.
Альтмерка замолчала, подыскивая аналогию.
- Как будто написанное материально, а материальное - текст особого рода?
- Ты сможешь это понять, если прочтешь больше? - заинтересовался старший из Стражей.
- Это очень... путаный текст, и он написан на языке, которого я не знаю. Но он родственен альдмерису, и мы нашли еще две книги на нем, копии более известных текстов... Поэтому я могу понять часть.
- Пускаться в путь лучше зная дорогу. Если ты сможешь найти здесь хоть что-то, что будет нам полезно - у нас есть время. - во всяком случае, Ано надеялся, что оно есть. Кроме давешнего призрака и твари в болоте они до сих пор не встретили ничего опасного, но кто знает, что обитает в лабиринте.
- Пока что у нас хватает припасов, - поддержала его Луния. Пусть вариантов кроме этих книг особенно не было. это не значило, что она торопилась открывать потенциально смертельные порталы.
- Тогда мы продолжим изучать книги, - Селия вопросительно посмотрела на подругу.
- Ты продолжишь, - виновато поморщилась Луния. - От меня здесь толку мало. Светить разве.
- Мы можем пока перетащить вниз то, что вы уже выбрали, а вы решите, что делать с оставшимся. - предложил Ано.
Альтмерка кивнула и, не без труда вынув свою стопку обратно из сумки и прибавив к ней несчастливый том, вручила книги старшему стражу.
- Вот, уже готовая... Мы пока дальше.
- Я пока думаю о другом... Эти черные книги можно поднимать? - спросил Амер.
- С большой осторожностью... - отозвалась Селия.
- Чтобы случайно не открылись? - уточнила имперка.
- Да. Закрытыми их можно переносить и хранить.
- Тогда я, наверное, перенесу пока наши "последние надежды" вниз, - данмер сел рядом с томом и некоторое время просто на него смотрел, потом принялся стягивать с себя пояс. Приподняв книгу за нижнюю обложку, Амер пропустил плетеную веревку под ней, потом туго связал страницы вместе.

В первый раз данмеры спустились вдвоем. Потом пути разошлись - старший вернулся в библиотеку, младший ушел за следующим томом. Через некоторое время в комнате-кладовой уже лежали все четыре книги, а свободная спальня была заставлена стопками трудов из двемерской коллекции. Взяв у Селии угольный карандаш, Амер отметил, какую книгу принес откуда.
- Интересно, что их четыре. - пробормотал он себе под нос, окидывая комнату взглядом, перед тем, как, наконец, закрыть за собой дверь. - С другой стороны, спален тоже...
- Но в каждой - по две кровати, - возразила Луния. - Может ничего и не значить.
- Может и так. Просто как-то многовато четверок, - кивнул данмер.
- Комнат всего восемь, книг четыре, спален - четыре, но с восемью кроватями, и... нас четверо, - подытожила имперка. - Что там было про связь материи и информации... интересно, было бы черных книг всё ещё четыре, если...
- Надеюсь, мы не материал для их текстов, - пожал плечами Амер.
Заметив, что Селия уже ушла в жилую часть руин, он снова обернулся к имперке.
- Мой вопрос, возможно, прозвучит грубо, но - с вами двумя все в порядке?
Луния недоумённо посмотрела на данмера, не очень понимая вопроса. Только что речь шла о том, что они могут стать материалом для книг:
- Мы находимся в Обливионе, скорее всего не имея шанса отсюда выбраться. Я думаю, это не похоже на то, что всё в порядке.
- Я про другое. Вчерашнее приключение с двемерским органом. Этот.... рифт - хорошо влез каждому в душу, так?
Луния мысленно поморщилась. Переживания Селии касались только её самой, а за себя ей стало даже обидно. При всех стараниях держать себя в руках, пытаться не дать тому кошмару вырваться наружу, такие вопросы предполагали, что она слабее чем те же Стражи.
- Ну, мы ведь не бегаем с криками по коридорам, верно?
- Если бы бегали, вопросы не имели бы смысла, - данмер прислонился затылком к двемерскому металлу.
- Значит, если начнём, всё сразу станет понятно. Прости, я не очень хочу об этом говорить.
- Это очень понятное чувство, - кивнул страж.
Луния вздохнула, чуть расслабившись.
- Если понятное, то и не будем. По крайней мере - не сейчас. Может, позже. А лучше - когда выберемся отсюда, дреморы нас побери. Не в прямом смысле.
Амер согласно склонил голову.
- Если позже наступит раньше - я хорошо умею забывать сказанное.
- Зачем тогда рассказывать, - пробурчала Луния себе под нос, но тут же извиняющеся улыбнулась. - Если уж так... ты сам не хочешь рассказать, что было? Выбор слов предполагает, что и по твоей душе потоптались.
- Неа, - зевнул мер. - Я вообще - неразговорчивый тип.
Имперка кивнула. Такой размен её устраивал. В других условиях она могла бы разговориться - и то только о себе ,- но не когда тема сменялась так резко. Хотя Амер на неразговорчивого типа не походил, в данном случае спорить не хотелось. Поэтому она сменила тему:
- Если нам в скором времени куда-то... перемещаться, то в любом случае стоит отдохнуть. Отдых и еда - очень полезны... для души.
Амер ответил ей сощуренным взглядом, но ничего не сказал.

Восход солнца, день X+1, где-то

Остаток дня был необычно-тихим. Луния решила лично посмотреть на двемерский замок, Селия закрылась в комнате с книгами, стражи тоже занялись каждый своим.
Замок представлял собой лабиринт с четырьмя камнями, которые можно было по нему передвигать. Очевидно, дверь открывалась правильным расположением, но на вид лабиринт девушке ничего не говорил. Хотя цифра четыре начинала утомлять и явно что-то означала, привязать этот лабиринт к расположению черных книг в городе, к комнатам или местам появления стражей, Селии и самой Лунии никак не получалось. Поэтому девушка пожала плечами и какое-то время занималась перестановкой камней наугад, пытаясь отыскать нужное решение. Дверь не поддавалась, и в конце концов разочарованная девушка отступилась и вернулась в жилые помещения. Взвесив мысль отправиться наверх и посмотреть на макет Сердца она всё-таки отказалась от этой идеи. Слишком это напоминало видения, из которых едва удалось вырваться.
Постепенно начали появляться и остальные. Растирая глаза, вышла из своей комнаты Селия. Вернулся изрядно промерзший Амер, сразу ушедший в ванную.
Когда в комнату вошел Ано, Луния сидела, глубоко задумавшись, и постукивала пальцами по колену. Ей упорно не давала покоя мысль, которую никак не удавалось подхватить, возникшая, когда она задумалась о том, чтоит ли идти к макету. Слова Селии о Море и книгах-путях, рассказ Амера о том, что удалось найти в городе, собственная случайная мысль о том, сколькобыло бы книг, если бы Фаль выжил... Дурацкое сердце! Если бы я к нему не притронулась, открывая путь!..
"Сердце. Вот оно", - боясь спугнуть мысль, девушка медленно подняла взгляд на компаньонов и негромко заговорила.
- Там, у арфы, когда меня перенесло в Обливион, я коснулась сердца Лорхана. Здесь, в этом городе обнаружилась книга-путь в комнате, где стоит макет сердца. Мне не нравится это совпадение. Может быть, мы действительно стали текстами в книгах, или... или эта - мой личный путь куда-то? Четыре книги, четверо нас..
"Может быть, обратно", - не стала она добавлять. Надежда была слишком расплывчктой и неуверенной.
- Четыре книги, по одному на каждого? - больше для себя переспросил старший из Стражей. Его глаза сузились. Каждая из книг обнаружилась в достаточно приметном месте. Если Луния говорит, что она касалась Сердца... Он неохотно снова вызвал в памяти недавние переживания - хотя с самого утра упорно работал над тем, чтобы забыть. Акулахан, покрытый нетающим льдом. Но к нему данмер так и не решлся притронуться. Деревянная дверь Велоти... Да. Письменный стол, перенесший его в храм Вивека.
- Если так, то я бы рискнул открыть книгу из библиотеки, - с долей вызова Ано обвел глазами собравшихся. Сделав над собой усилие, он расплывчато пояснил. - Когда я... В общем, будучи там я дотронулся до письменного стола, прежде чем... Он был слишком реален.
Получив подтверждение своей идеи, Луния радостно кивнула и повернулась к подруге:
- Селия? Может быть, та металлическая голова?.. - она не знала точки прохода в Обливион альтмерки, но упоминание о Дагот Уре и его убийстве вызывало определенные ассоциции с железной маской.
- Может быть... Но я думаю, это - пробная голова. И пробное сердце, - задумчиво проговорила Селия.
- Но если и Амер узнает что-то из четвертой комнаты, это уже точно слишком много совпадений, разве нет? Получается, оно всё как-то связано.
- Это тоже вполне вероятно, - согласилась альтмерка.

Второй страж присоединился к ним еще через минуту. Он подтверил, что видел в галерее что-то похожее на его видения. Селия ушла в спальню и вернулась с записной книжкой, в которой принялась записывать совпадения.
Луния тяжело вздохнула:
- Не хочу этого говорить, но книги в таком случае действительно выглядят самым разумным выходом. Или?.. - она оглядела остальных в надежде, что кто-нибудь подскажет лучший выход. - пускай о том, что они попроую уйти через книги, уже было решено раньше, открытие совпадений сделало эту идею слишком... реальной.
- Можно дочитать остальные книги, - так же неуверенно предложила альтмерка.
- Это само собой, - кивнула имперка. - Пока у нас есть время. Может быть, они откроют что-то ещё. К тому же нужно еще отобрать то, что мы унесём с собой. - помедлив, она пожала плечами. - Надеяться стоит на лучшее, ведь так?
"А готовиться лучше к худшему", - эту фразу Амер решил не произносить пока вслух. Он уютно устроился в углу и принялся снимать с посоха обмотку. Пока он этим занимался, Ано без лишних слов скрылся у себя в комнате. Вскоре, впрочем, он вернулся с пузатой керамической бутылкой, которую тащил с собой всю дорогу на непредвиденный случай. В свете всего произошедшего и еще предстоящего, он решил, что случай как раз настал.
- Думаю, всем не помешает. - он посмотрел было с сомнением на девушек, но все же передал бутылку Лунии, предварительно распечатав.
Та, в свою очередь, с сомнением посмотрела на бренди. Ничего крепче вина она в жизни не пробовала и никогда особенно не хотела, невзирая на примеры, подаваемые окружающими. Но в этой ситуации оно почему-то казалось странно-уместным. Может, потому, что они могут никогда не выбраться в нормальный мир, никогда... осознав, что эти мысли ни к чему хорошему не приведут, она храбро поднесла бутылку к губам и, задержав дыхание, сделала небольшой глоток. Бренди обжег рот и горло, и девушка со свистом втянула воздух, едва не закашлявшись. На глазах выступили слезы. Пытаясь придти в себя, имперка быстро передала бутылку Селии. Несмотря на неприятные переживания, это воспринималось почти как... ритуал.
Селия приняла бутылку, посмотрела на подругу еще раз, понюхала содержимое - потом взяла с полки двемерский кубок и отлила немного, передав бутылку дальше Ано. Она еще несколько раз понюхала бренди перед тем, как, решившись, выпить его одним глотком. Альтмерка - закашлялась, и Луния сочувственно погладила ее по спине, временно отвлекшись от собственных проблем. Та благодарно улыбнулась. Ано спокойно посмотрел представление, после чего сделал долгий глоток прямо из горлышка и передал бренди Амеру - единственному, кто еще не пил. Тот тоже попробовал, похвалив вкус, и поставил бутылку в центр стола.
- Я хочу попробовать тот, что вы нашли, - попросила Селия.

Младший из стражей дотянулся до одной из бутылей и передал ее девушкам. Селия отлила немного в свой бокал и понюхала.
- Пахнет иначе.
- Не каждый день видишь, как пьют коллекционный бренди, - прокомментировал ее действия Ано. - И как?
- Странно, - альтмерка попробовала. - Очень много специй, которых я не знаю.
Она невольно улыбалась, захваченная процессом дегустации.
- У нас поговаривали, что от него можно потерять рассудок, - очень своевременно вспомнила Луния. - Но, конечно, легионеры вряд ли его пробовали.
- Это слухи! - возмутилась альтмерка. - У о... Я видела заключение алхимика. Его можно пить, но обычно просто оставляют пылиться на полках...
- Ну, если ты так говоришь, - Луния, тем не менее, косилась на необычную бутылку достаточно подозрительно, и в итоге предпочла ещё один глоток сиродиильского бренди. В этот раз горло тоже обожгло, но не так, как в первый раз; приятным ощущение было назвать сложно, но и неприятным - тоже.
- Специй? - Старший Страж тоже неожиданно для себя заинтересовался. - Обычный бренди готовят без всяких специй.
Селия передвинула бутыль в его сторону. Ано настороженно принюхался к незнакомому аромату, в котором запах спирта практически полностью маскировали тяжелые пряные ноты. Зачем-то покачал бутылку, прислушиваясь к плеснувшей внутри жидкости. После чего сделал маленький глоток.
- Непривычно. - задумчиво посмотрев на сосуд, он отставил его на стол, куда могли дотянуться другие желающие. Ему показалось, что этот напиток куда крепче сиродильского.
Селия, у которой в голове уже изрядно шумело, налила себе еще глоток. Она невольно снова представила себе черно-красных кимеров из своих видений, но на этот раз в воспоминании не было ничего пугающего. Напиток, который пили где-то в этих холлах тысячелетия назад! Те самые комнаты, в которых двемеры изучали тайны божественного! Настоящий Апокриф, хранящий знания всех обитаемых миров! Они могли быть в смертельной опасности, но одновременно - может быть, самыми удачливыми из смертных.
После еще одиного глотка Луния привалилась к теплому плечу альтмерки, которая сразу же обняла ее; двигаться не хотелось, даже сидеть прямо было достаточно лень. Девушка попыталась оценить эффект бренди с точки зрения целителя, но почти сразу махнула рукой – мысли упорно не желали собираться вместе, разбегаясь в десятке направлений. Образ сознания в виде множества дорожек, по которым бегают на множестве тонких ножек мысли, заставил её хихикнуть.

Амер невольно усмехнулся, наблюдая за сценой. Реакция юных школярок на алкоголь интересовала его заметно больше, чем содержание бутылей. Он продолжал перематывать посох, следя за тем, чтобы тканые полосы ложились на металл ровно. Ано, который тоже с некоторым интересом следил за развитием событий, решил все же предостеречь:
- Если вы не привыкли к крепкому алкоголю, я бы не советовал пить много. - сам же он решил отпить еще немного выдержанного бренди. Оно действительно было гораздо крепче обычного и сейчас данмер ощущал, как глубоко внутри него словно разжимаются стальные тиски. Идея немного выпить и расслабиться, похоже, оказалась удачной.
- Почему? - с искренним удивлением спросила в ответ Луния. - Я чувствую себя отлично. И оно вызывает интересные мысли, честно-честно! - она действительно чувствовала, что практически может летать. Правда, проверять это было всё так же лень, но продемонстрировать пользу можно было попробовать. Для этого даже не придётся вставать. Забыв на миг, что они находятся в Обливионе, где магия ведет себя очень странно, девушка решительно махнула рукой, чуть не зацепив бутылку. - Вот, например.
Между бутылок и кубков, а, точнее, возвышаясь над ними, возникло странное пятнистое членистоногое создание в добрый метр длиной с ассиметричными усиками и нехваткой пары конечностей на одной из сторон. Поведя головой из стороны в сторону, оно уставилось на Ано и медленно развело огромные жвалы. Беззвучно. Потом резко исчезло.
- Вот, - гордо продолжила девушка. - Это - мысль.
- Какая красивая, - восхитилась альтмерка.
- Н-да, - в ответном взгляде Ано сквозил неприкрытый скептицизм, но от комментариев он отказался. Если девчонки хотят напиться - их дело. Другой возможности, в конце-концов, может и не предоставиться.
- Скамп был лучше, - грустно добавила Луния. - Но его никто не оценил. Бедный, недооцененный скамп. А он даже пищал! Не так просто сделать скампа, который пищит!
- Можно создать нового... и сравнить, - предположила альтмерка. - А еще дать ему бренди... Представляешь как отреагирует настоящий скамп, если ему показать что пищит? Ему обязательно нужно будет дать бренди.
- Иллюзии - не пьют, - Луния помахала пальцем. - Но если призвать скампа, то он, наверное, выпьет? Но здесь тяжело работать. И это очень, очень грустно. Может быть, мы больше никогда не призовём скампа. Даже такого, который не будет пищать.
- Да-да, призвать и сравнить, - пояснила свою мысль альтмерка. Она даже попыталась продемонстрировать на примере, но сбилась, не закончив призыва.

Амер, наблюдавший за школярками, посерьезнел, и на всякий случай принялся закреплять обмотку посоха стальными скобами. Ему почти захотелось выпить и самому, но время и место не казались подходящими. Затянув последние обороты, он для проверки скользнул посохом по руке. Держалось крепко. Подойдя к столу, Амер с любопытством понюхал древний бренди, потом отпил глоток.
- Крепкая штука, да, - согласился он.
- Странно осознавать, что только что попробовал полторы тысячи монет на вкус, - кивнул ему Ано.
- Полторы тысячи? - пораженно отозвалась Луния. - Это же целая огромная куча денег.
- Всего пятнадцать золотых, - возразила Селия, - но обычно их продают за двадцать-тридцать...
Она зевнула. От тепла и алкоголя ее слегка клонило в сон, что странно контрастировало с одновременным избытком энергии. Амер, подумав, налил немного древнего бренди в один из оставшихся от двемеров кубков.
- А-а... - имперка какое-то время прикидывала, не стоит ли отобрать бутылку у Амера, чтобы попробовать, но решила, что дело того не стоит. Обычный бренди при последующих глотках стал не вкуснее, а, скорее, менее резким и обжигающим. И упомянутые специи девушку тоже не привлекали. К тому же, для этого действия пришлось бы встать. - Так звучит менее захватывающе.
- Зато ему тысячи лет, настоящие тысячи, - объяснила альтмерка. - Когда еще не было городов, Империи Септимов, ничего... даже данмеров не было!
- Но были двемеры, - уточнила девушка. - Которые строили города.
- Двемеров тоже никто не видел тысячи лет! А вдруг... - она понизила голос до шепота, сама испугавшись собственного предположения. - А вдруг здесь они остались? Хотя бы один....
Предположение подействовало на Лунию слегка отрезвляюще. В их ситуации не хватало только двемеров, которые, наверное, не будут очень рады гостям, расхищающим их книги. И выпивку.
- Не знаю. Если бы они здесь были, то вряд ли тут остался бы этот бренди. Тем более если бы двемер был один. - аргумент был выдан с выражением абсолютной убежденности в своей правоте.
- Может быть, они где-то еще?.. За лабиринтом, или... - не сдавалась альтмерка. Возможность увидеть живого двемера казалась ей слишком заманчивой.
- Может, - признала девушка. - Но точно не здесь и не там, куда мы можем добраться. Конечно, кто знает, куда выведут книги... - думать об этом, впрочем, и не хотелось. Пока что ничего хорошего Обливион им не предложил, поэтому она предполагала, что если теоретическая возможность встретить двемеров и есть, то ничем хорошим оно скорее всего не закончится.
Убедившись, что девушки больше не пытаются никого призвать, младший страж сделал еще глоток и расслабленно откинулся на теплую стену. Он успел согреться, и теперь его снова тянуло наружу. Решив прогуляться попозже, когда девушки уйдут спать, он понемногу начал готовиться к выходу. Луния словно подслушала его мысли. От бренди её клонило в сон, но спать, пусть даже в таком уютном положении, ей не хотелось. Может быть, вскоре они откроют книги – и навсегда затеряются в Обливионе, а сон – это кража кусочка оставшейся жизни. Поэтому она неохотно высвободилась из рук альтмерки и, покачнувшись, встала. Комната какое-то время покачивалась перед глазами, но потом успокоилась.
- Проветриться. Нужно освежить голову. Потом - бассейн. Тёплый.
- Вам не стоит пока наружу, - предупредил Амер. - Там плохая погода.
- Испортилась? - огорчилась Луния. - Жаль. Но тогда хотя бы просто тепло и вода. Но в бассейн никогда, - для наглядности она подняла палец вверх. - Не стоит идти одному после того, как выпьешь. Даже маленький бассейн. Совсем крошечный. Даже наступать в лужу.
- Я тебя провожу, - серьезно вызвалась Селия.
- Хорошо, - не менее серьезно ответила имперка и,схватив подругу за руку, помогла подняться. Идея отправиться туда вдвоем внезапно показалась ей просто замечательной. - Бассейн!
- Не утоните, - пожелал им вслед Амер. Когда девушки исчезли за дверью, он натянул сапоги и перчатки и, перехватив поудобнее посох, вышел наружу.

Когда все разошлись, Ано удовлетворенно кивнул. Ему как раз хотелось остаться одному, чтобы подумать. Та пара глотков, что он сделал, помогла немного отвлечься от беспросветного мрака, в котором он оказался. Так или иначе, но спиртное употребляли все Стражи и в этом Ано не был исключением. Как ни странно. От этой мысли он криво усмехнулся и сделал еще один глоток древнего виски. Специи явственно ощущались на языке, но Страж решил, что ему нравится этот необычный, сладкий вкус, приправленный крепостью. Вкус запретного. Каким на самом деле был Шестой Дом - до того, как Дагот Ур... Или все же Дом Дагот и?..
Губы данмера снова чуть скривились - слишком тяжело было перестраивать образ мыслей после десятилетий доктрин и официальных толкований и назвать Врага по имени было непросто.
Завтра они откроют черные книги, и что будет - ведомо только Хермеусу Море. Может, под черными переплетами таится смерть, ужас которой не дано постичь ни одному смертному. Но если все же это на самом деле выход, и они вернутся в Нирн, если смогут найти обратную дорогу в лабиринтах Красной Горы без проводника - что тогда?
Рука Стража сама протянулась к бутылке, и еще один глоток обжег горло. Он уже решил, что покинет Башни Рассвета и Заката. Если он не хочет похоронить себя заживо, то не сможет больше жить в Пределе. Но куда пойти и что делать потом? Этот вопрос стоило решить заранее, потому что отсутствие понятного будущего Ано пугало. За многие годы он научился справляться с физическим страхом смерти - жизнь в Призрачном пределе к тому обязывала. Но все время, что Ано мог вспомнить, он никогда не был предоставлен сам себе. Родители, обучение в храме, братья по оружию - жизнь Стража всегда была регламентирована, и он всегда знал, что должен делать. И теперь, когда исчез самый смысл его существования, Ано словно повис в пустоте. Окончательно стать наемником - но ради чего? Накопить состояние, как он сначала хотел - но что с ним делать? У него нет какой-то выполнимой мечты, к которой можно стремиться и он только что с растерянностью это осознал. Нет возможности жить, как жил, но как жить иначе - он не знает. Может, на перых порах стоит присоединиться к какой-нибудь гильдии? В том, что в Гильдии Бойцов его примут с распростертыми объятиями Ано не сомневался. Может быть там, выполняя заказы, он сможет найти что-то в жизни и для себя? На миг внутри всколыхнулись безумная гордость и презрение - ни один из филиалов Гильдии Бойцов или Легиона не достаточно хорош для элитного воина, Вечного Стража. Но тут же суровая реальность остудила эмоции, придавила неотвратимостью. Любое место теперь будет для него лучше, чем кладбище былого предназначения.
Занятый этими невеселыми размышлениями, Ано машинально вертел в руках одну из плотно закрытых баночек, что они нашли с Амером.

Снаружи было все так же ясно и тихо. Ветер окончательно улегся, тучи разошлись, открыв бездонное черное небо, с которого смотрели сотни сияющих влажных глаз. Амер медленно поднялся по лестнице, сел на верхнюю ступеньку и запрокинул голову, прислушиваясь к собственному животному ужасу, почти наслаждаясь им. Безумное, дикое ощущение пробирало его до кончиков пальцев.
«Истины», - думал он, - «всегда ужасны по природе своей. Настоящий мир. Настоящая магия, настоящая любовь, настоящая смерть... Вызывают паралич у смертного рассудка, привыкшего к полумерам».
Животное внутри него было быстрым и громким, и стремилось к простым вещам, к уютной норе, надежно закрытой от мира. Реальность была жестока к смертным телам и непостижима для сознания, рожденного из жира и мяса. Амер находил красивые слова для своих стремлений, но прикрывал ими слепые импульсы. Стоило изменить условия игры, и он уже пялился, как гуар, на новые ворота, не в силах поверить, что привычный мир рухнул.
Он рассмеялся вслух – один, в темноте, на пустой галерее, построенной давно мертвым народом и затерянной в дальних пределах Обливион, под недобрым и пристальным взглядом небес. Когда-то, долгие годы назад, Стражи отличались от Храма элементом игры, поэзией абсурда, которая творилась из подвигов, глупостей и красивых слов. Когда они об этом забыли?.. Когда Вивек оставил вечеринку, не попрощавшись?.. Или может быть, еще раньше, задолго даже до корпруса, до краев переполнившись важностью собственного положения?..
Когда-то давно Амер был таким же неопытным дураком, каким был сейчас, но имел достаточно здравого смыcла, чтобы не заблуждаться на этот счет. Когда он сам об этом забыл?..
Внезапное осознание окрыляло. И – за него стоило выпить. Тряхнув легкой, непривычно-мохнатой головой, данмер поднялся на ноги и пошел обратно.

Ано все еще сидел на том же месте, и открытая бутылка бренди-Дагот стояла рядом. Амер отлил немного алкоголя в свой кубок, молча отсалютовал Ано и выпил. Тот кивнул в ответ.
- Скажи, Амер. Что ты будешь делать, если... когда мы вернемся? - старший из данмеров несколько напряженно уставился на более младшего.
- Продолжу быть стражем. Может быть, не на горе... Нет, точно не на горе, - улыбнулся тот.
- Поясни. - в голосе Ано звучала непривычная настойчивость.
- Путешествовать, геройствовать, вызывать на дуэли легионеров и ординаторов, - начал перечислять Амер. "Валять дурака, ошибаться и делать глупости," - продолжил он про себя. - Вампиры на севере, порождения Чернотопья на юге...
- А, понятно, - загоревшийся было взгляд Ано снова потух. - Хотел бы я относиться к этому так же, как ты. Но пока я просто не у дел.
- Ты нужен рыбакам, эшлендерам и крестьянам. Мы все нужны, но почему-то получаем монеты от шахтеров, магов и имперских таможенников, - Амер крутнул бокал, наблюдая, как потемнели стенки.
- Это абстракция, - поморщился Ано. Он не хотел напиваться, но рука снова словно сама протянулась за бутылкой. - Мы были нужны, пока выполняли свое предназначение. А сейчас - мы ничем не отличаемся от тысяч других...
Данмер оборвал предложение, так его и не закончив. Что толку говорить об этом с тем, кто изначально смотрит на жизнь проще.
- А мы и не отличаемся. Мы такие же темные и красноглазые, так же едим, спим, опорожняемся и снашиваем одежду. Но мы делали что-то особенное. Сдерживали мор. Убивали вампиров. Не поворачивали назад потому что нам мало платят, или потому что впереди слишком опасно. Мы шли вперед во имя Вивека, но... Ано, это не он шел вперед, это мы. А мы еще здесь. И наша дорога тоже здесь, перед нами. Если за все годы служения мы не отрастили глаза и головы, то сейчас самое время этим заняться.
Амер закончил улыбкой. Объяснение получилось таким... высокопарным, что ему самому стало неловко. В голове данмера уже немного шумело, а потому хотелось легких разговоров и шуток, а не философии. К тому же, другие стражи всегда с мастерством престарелых старейшин дома умудрялись пропускать мимо ушей половину его речей. Он привык и не настаивал.
- А теперь только пепел струится над бескрайним,
пустошью выстланным темным маревом, - на ходу сымпровизировал Ано - слова Амера только еще больше настроили его на меланхолический лад. - К Молаг Балу Вивека - враг повержен, но у меня такое чувство, что это мы проиграли войну. В Бездну. Скажи, Амер, на что похожа жизнь за пределами Ордена? Ты довольно искушен, как и понял.
- За пределами ордена очень много данмеров... и других рас. Они все разные. Кто-то живет, день ото дня, просто пытаясь ничего не терять. Кто-то живет ради идеи. Кто-то живет как скупец. Кто-то живет как бог.
- Хм. Ради идеи я жить уже пробовал - не годится. - сладкий бренди оказался коварнее, чем сначала оценил Ано, но мысленно данмер махнул рукой. - Жить как скупец - если мы когда-то вернемся отсюда, то так жить смысла вообще не будет. Как бог...
Губы Ано было скривились в привычно горькой усмешке, но он тряхнул головой.
- И как живут боги в Морровинде? Ты тогда обмолвился, что в жизни хватает хорошего - чего например? - он выжидательно уставился на Амера.

- Не бывает полностью хороших вещей и полностью плохих вещей, - фыркнул Амер. - Каждый гуар, если задуматься, чудесная штука... В мире есть все. Больше, чем способен понять один разум. Поэтому если ты скупец, то вокруг - желающие отнять то, что есть у тебя. Если ты бог, вокруг - несотворенная тобой история. Если ты поэт, твой мир полон безымянных красот, если воитель - неубитых чудовищ. Для меня мир - огромная книга, но то, что я способен прочесть - только малая часть. Он идет вокруг меня, через меня. Морской ветер, холод, глухие низкие флейты западного побережья, тусклый вечерний свет, который отражается оранжевым в зеленой воде, неспешные разговоры селян, у которых все давно расставлено по местам, и их дети, еще только пробующие свои первые годы на вкус... Предгорья, в которых бурую траву болот постепенно сменяет мелкая выносливая зелень хребта Велоти. Это то хорошее, что отпечаталось в моей памяти, но кто знает, что оставит следы в твоей?..
В продолжении этой речи, Ано не отрывал от второго данмера прищуренных глаз. В конце он задумчиво кивнул и погрозил непонятно кому зажатой в руке баночкой.
- Я видел слишком мало. Было бы удобно обвинить в этом других, но я гляжу на тебя и понимаю, что если бы хотел, то все было бы иначе. Я не могу себе представить, что однажды поселюсь в каком-нибудь домике в городе или куплю себе ферму. Пока тебя не было - я как раз ломал голову над своим будущим, которого упорно не вижу. Но теперь, кажется, у меня появился ответ.
- Трудно представить то, чего никогда не видел, - согласился Амер. - Хотя мне кажется, в этом месте я научусь.
- Да уж. Хотя Апокриф - не то место, с которого я бы хотел начать расширять кругозор. - губы Ано скривились в усмешке, но тут же на его лице появилось озадаченное выражение, когда он отвел взгляд от Амера. Словно только что вспомнив о ее существовании, он нахмурился на закрытую баночку, которую бессознательно продолжал сжимать в ладони. - Что это за ерунда такая? Никогда не видел таких раньше. Вскроем?
- Можно, - согласился второй страж. Он подошел ближе и склонился над Ано и баночкой. В ноздри обоих данмеров ударил запах, одновременно похожий на цветы, сахар и мускус, в первые секунды резкий, потом просто ощутимый. Содержимое баночки было мягким, но не текучим, розовато-молочного цвета.
С недоверием воззврившись на кремообразную субстанцию, Ано на пробу подцепил немного мизинцем, после чего покачал баночку в руке:
- Что бы это ни было, но сделано на славу. Не могу представить, сколько времени оно хранилось вот так, но выглядит словно мастер только что завернул крышку. - запах не был неприятен - казалось, что он странно сочетается с послевкусием, остающимся после бренди, и данмер задумчиво растер крем между пальцами. Тот таял от тепла кожи. Амер тоже погрузил в банку палец, потом задумчиво понюхал и даже попробовал на вкус ее содержимое.
- Думаю, это масло. Для тела. С секретами, - сделал вывод он.
- Главное, что б внутреннее применение вместо наружного не вышло тебе боком, - Ано с сомнением пронаблюдал за дегустацией. - А то наша целительница, скорее всего, уже не в состоянии тебе помочь, если вдруг что. - данмер вспомнил, как воодушевленная имперка, не успев уйти в бассейн, забегала за непочатой бутылкой бренди. - Вкусно?
- Сьедобно, - усмехнулся младший данмер. - Хочешь попробовать?
- Не уверен. - старший еще раз принюхался к баночке, после чего закрыл крышкой и отставил на стол. - Сперва подожду и посмотрю, что будет с тобой.
- Тогда отсчет пошел, - Амер потянулся с деланной ленью и плюхнулся на стул.