Когда он снова загорелся, воздух будто бы стал сырым и стылым. Создавший магический фонарик маг - высокий редгард лет тридцати с лишним - направил его вверх и только присвистнул, не найдя потолка даже на высоте двух собственых ростов. Свет едва горел, будто глубокая, черная тьма вокруг высасывала из него все силы. Через несколько секунд к первому фонарику прибавились еще два, но это мало чему помогло: магам приходилось буквально волочить их по полу, чтобы разглядеть шероховатые плиты, которыми он был вымощен.
- Кажется, мы пришли, - выдохнула Элонде, стоявшая слева от Маргарет и чуть позади.
- Куда? - Маргарет, удивленная столь быстро сменявшимися окружающими пейзажами, уже перестала понимать где она находится.
- Святилище, - пояснила девушка. - Я не очень хорошо это понимаю, но воздух здесь просто пропитан магией.
Она медленно пошла вперед, держа свой фонарик на уровне исцарапанных сапог. Чтобы не остаться одной в этой давящей непроглядной темноте, Маргарет пошла следом за Элонде. Они миновали хмурого данмера, рассматривающего древние каменные плиты пола, потом - редгарда и рыжего то-ли-босмера-то-ли-хаджита, тоже идущих своей дорогой и оживленно обсуждавших причины такой темноты. Они шли прямо вперед, данмерка же, будто наугад, меняла направление несколько раз.
- Ты что-то пытаешься отыскать? - спросила шедшая за Элонде имперка.
- Да. Или нет, - эльфка ненадолго остановилась, задумавшись. - Я думаю, в том углу, - она показала рукой вперед, в темноту. - Что-то, похожее на статую. Или нет?...
Когда они добрались до угла, обе версии подтвердились. Здесь когда-то, несомненно стояла статуя, возможно, одного из даэдрических принцев, но сейчас от нее осталась только груда камней разного размера, на некоторых из которых еще можно было разглядеть детали скульптуры.
- Интересно, кому была посвящена эта статуя? - спросила Маргарет данмерку. Судя по размеру кучи камней, статуя была исполинских размеров.
- Трудно разобрать... - Данмерка присела на корточки, пытаясь рассмотреть хоть что-то в тусклом свете магического фонаря. Большая часть осколков не имела определенной формы.
- Хэй, Лонде, мы нашли его, - позвал кто-то из темноты. - Даже если это все переплавить, хватит на пару домов для каждого.
- Хорошо бы это была не статуя Молаг Бала, - прошептала себе под нос Маргарет.
- Скоро буду, - ответила невидимым соратникам Элонде и продолжила изучать развалины статуи. Наконец, она остановилась.
- Смотри, Джеуш, - позвала эльфка, приседая на корточки и трогая один из камней. Маргарет-Джеуш сразу подошла к данмерке и склонилась над камнем. Почти все куски статуи не имели явственно различимой формы, но этот чудом сохранился почти целиком - драконья морда лишилась левого глаза и почти всей головы, но на оставшейся части можно было прочитать даже неприязнь и злобу, с которой смотрел на мир когда-то высеченный в камне принц.
- Брр... даже мурашки побежали по спине, - поёжилась Маргарет. - Надеюсь мы не встретимся с ним в реальности.
- Я тоже на это надеюсь, - тихо согласилась Элонде, потом так же тихо растворилась во тьме. Видение померкло.
- Дракон, надо же, - низковатый женский голос был слышен на самой грани сознания Маргарет. - Интересно, это в самом деле даэдрический принц? Хотя Бенеран не из тех, кто способен на такие ошибки... В любом случае, я оставляю вас здесь. Узнанное нами слишком важно, чтобы тянуть. С этой - делайте что хотите, она мне больше не понадобится.
Женскому голосу начал было отвечать мужской, но его прервал грохот, и на этом связь с реальностью окончательно потерялась.

Восход солнца, день 20, Тель Бал

Вендил проснулся в состоянии близком к лихорадке. Голову кружило, будто он пил наяву. На губах и шее поцелуи альтмерки горели ожогами, боль от которых можно было унять лишь одним способом. Его захватило непреодолимое желание войти в башню - он едва мог сдержаться, чтобы не отправиться туда сейчас же посреди ночи. Он соскочил с кровати, принялся мерять шагами комнату. От этого движения и шума шагов проснулся и Ллевен. Было темно, но угадать, что происходит, оказалось несложно.
- У меня такое ощущение, что выспаться можно только пока мы куда-нибудь плывем. Что, опять плохие сны?
Вендил создал шарик тусклого света.
- Идём в башню. - Он остановился, одарив брата горячечным взглядом. - Сейчас.
- Что за срочность? - младший уселся на кровати и уставился на старшего. Его насторожило то, как звучал голос Вендила - обычно или равнодушный, или язвительный.
- Ей нужна помощь... - Пробормотал тот, снова начав метаться по комнате.
- Ч-что? - Ллевен поднялся на ноги и недоверчиво покачал головой. Что там было в дневнике этого бедняги Нерера? Память тут же услужливо подсунула воспоминание о собственном кратковременном порыве бежать и спасать несчастную пленницу. Опасные эксперименты мастера, кажется, действительно были таковыми. Или Нелакар вообще тут ни при чем?
Вопросов возникало больше, чем ответов, однако основное внимание Ллевен пока уделял не им: нахмурившись, он как мог сосредоточился и прочитал на брата укрепляющее разум заклинание - было похоже, что тот отчаянно в этом нуждался. Его силы хватило на то, чтобы в голове у старшего Телванни чуть прояснилось и он обрёл контроль над собой. Тяга к башне всё ещё оставалась, но где-то на задворках сознания.
Вендил присел обратно на кровать, спрятав лицо в ладонях, и выждал, пока пальцы чужой воли перестанут ворошить его мысли. Зов утих, сжавшись до вкрадчивого, но всё ещё ощутимого касания.
- Видимо, у нас один способ выяснить, куда пропали рыбаки. - Наконец проговорил он, снова посмотрев на Ллевена, но уже более осмысленно. - Пройти по их пути.
- По их пути? Судя по всему, они плохо закончили, - младший рассматривал брата, пытаясь понять, насколько его чары помогли. - Ты в порядке?
Маг раздражённо закусил губу, но промолчал. Его вдруг посетила догадка, что проблемы Ллевена с магией крылись в его привычке понимать буквально.
- Впрочем, вижу, что тебя отпустило, - изучив недовольную физиономию брата, Ллевен невесело усмехнулся. - Но ты прав - надо разобраться, что произошло. Моя магия, к сожалению, вечно действовать не будет. Этот Нерер, судя по всему, на верху башни нашел вход - можем попробовать попасть туда тем же способом.
- Попробуем. - Коротко согласился старший. - Идём.
Вендил вышел из спальни, снял чары с ловушки, отпёр дверь и шагнул в ночь. Его брат закрепил на спине щит и меч, и пошел следом. Однако по дороге на секунду задержался у шкафчика с инструментами, где накануне видел моток крепкой веревки.

Облаков не было. Звезды и, вскарабкавшийся на небосвод, Массер давали достаточно света, чтобы данмеры без помех добрались до поместья сиродиильца. Ворота оказались закрыты. Заклятие отпирания не подействовало: либо замок был слишком сложный, либо Вендил не мог сосредоточиться должным образом после тревожного сна. Меж тем, Ллевен решил, что его устроит более банальный способ - кованая ограда хоть и оканчивалась шипами по-верху, имела достаточно декоративных завитушек для того, чтобы практически любой желающий мог спокойно перелезть на ту сторону. Старший Телванни, окинув ограду недовольным взглядом, решил, что проще будет её перелететь.
Оказавшись на территории сада, данмеры осторожно приблизились к дому и, пройдя вдоль здания, оказались у подножия башни. Стены из гладкого, обтесанного камня и заложенные вровень со стеной окна первых трех ярусов представляли собой достаточно неприступную твердыню. При свете Массера Ллевен оценил отсутствие каких-либо зацепок и размотал веревку.
- Держи, закрепишь там наверху где-нибудь, - он передал один конец Вендилу. - Взлетать даже пытаться не буду - если опять до вершины не доберусь, то перебужу весь дом, когда свалюсь...
Вендил зажал верёвку в ладони и начал медленно левитировать к вершине башни. Приблизившись к зарешеченному окну последнего яруса, он осторожно заглянул внутрь.
Внутри Вендил увидел большую круглую комнату шагов восемь в поперечнике. В полу был люк, наполовину прикрытый ковром, в потолке - ещё один, видимо, ведущий на верхнюю площадку башни. От пола до потолка были верные три метра.
Комната богато украшена - дорогая мебель, гобелены, серебряная по виду посуда на столе - кувшин и пара кубков. У дальней стены кровать, на которой лежала альтмерка в полупрозрачной ночной рубашке. Лежала - и, радостно улыбаясь, смотрела на Телванни.
- Ты пришёл! Мой герой, - девушка потянулась, и Вендила обдало волной жара.
- Я сейчас... - Выдохнул данмер, снова погружаясь в сладостные грёзы.
Он в нетерпении дёрнул решётку. Та, естественно, не поддалась. Приглядевшись, Телванни увидел, что прутья покрыты символами - похоже, неизвестное ему зачарование.
- Не здесь, - девушка, чуть заметно нахмурившись, встала и подошла к окну. - Сверху. Люк заперт, но ты, такой сильный маг, наверняка что-нибудь сможешь придумать, правда?

Вендил с трудом оторвался от окна и долетел до крыши. Привязал верёвку к каменному зубцу на кромке стены, глянул вниз и махнул брату. Сам же, пока Ллевен карабкался, осмотрел люк, который представлял из себя монолитную деревянную панель со стальным кольцом. На месте крышку удерживали тяжелые стальные цепи.
Чар на них не чувствовалось, поэтому Вендил повторил заклятие отмычки, внушая замку отчаянное желание открыться. Не сработало.
Младший видел, что его брат задержался у зарешеченного окна, но сам заглянуть внутрь не мог - Вендил закрепил веревку слишком в стороне. Потому пришлось лезть наверх в неведении и уже наверху шепотом спрашивать:
- Чего там?
- Она. - Старший брат нервно оглянулся на люк и повернулся обратно к Ллевену, подавив желание взорвать преграду немедленно. - Ты можешь повторить тот фокус, проясняющий голову? - Произнёс он сквозь зубы, вытеснив на мгновение пленницу из мыслей.
- Похоже - надо, - Ллевен прищурился, всматриваясь в лицо Вендила - кое-как, но собой тот все еще владел. Сосредоточившись, младший Телванни зачерпнул маны - с прискорбием отметив, что ее запас ощутимо уменьшился - и повторил чары укрепления разума на брата. В этот раз заклинание подействовало хуже, но даже так старшему Телванни стало чуть легче сопротивляться искушению.
Сосредоточиться стало проще. Вендил снова сотворил заклятие отпирания, и на этот раз замок, щёлкнув, открылся. Маг дал брату указание остаться на крыше - тот, на всякий случай, достал щит - а сам подошёл к люку и потянул за кольцо, мысленно собираясь с силами не поддаться наваждению в первую же секунду. Люк поднялся с жутким скрипом - видимо, в последний раз им пользовались очень давно. Телванни прыгнул в открывшуюся дыру, плавно опустившись на пол комнаты, и тут же очутился в объятиях вскочившей с кровати альтмерки.
- Ты здесь! Ты открыл дверь! - девушка ласково провела по щеке данмера кончиками пальцев. - Быстрее! Нам надо бежать, пока не появился Налакар или этот мерзкий Орвас! Посмотри, что они со мной делают! - девушка, чуть отстранившись, показала Телванни запястья, на которых виднелись следы оков. Вендил не мог чётко сказать, были ли они там раньше - мир вокруг плавал как в тумане.
- Подожди... - Охрипшим голосом произнёс данмер. - Что им нужно от тебя?
- Потом, - альтмерка нетерпеливо нахмурила брови. - Сначала надо выбраться! Я так давно мечтала о свободе! Ты же можешь поднять меня наверх, правда?
- Куда нам спешить? Они наверняка спят. - Прошептал маг, пытаясь утянуть альтмерку в сторону кровати.
Девушка со смехом вывернулась из его рук и подхватила со стола кубок с красным вином, протягивая данмеру:
- Может, ты и прав. Сколько-то времени у нас есть. Выпей. Это вино Нелакар привёз из Сиродила. Кстати, меня зовут Морта. А ты?..

Ллевен, оставшийся на крыше, стоял у края люка так, чтобы его не было видно снизу. Что происходило в комнате он слышал и сейчас в очередной раз задумался - почему пленница Нелакара ведет себя таким образом, и с чего "жестокий хозяин" любезно снабжает ее сиродиильским. Судя по поведению Вендила, она - кем бы ни была - была достаточно сильна, а потому - опасна. Вывод не радовал и играть с огнем не хотелось: с секунду поколебавшись, Ллевен активировал свою защиту от магии, после чего рискнул заглянуть в комнату. Альтмерка красотой воображение не поражала, хотя и выглядела симпатичной.
- Вендил. - Ответил эльф, принимая кубок, но пить из него пока не стал.
- Вендил, - альтмерка будто смаковала имя. - Красивое. Знаешь, говорят, будто имена дают власть над человеком... - и рассмеялась. - Конечно, это глупость. Зачем бы для этого было нужно имя. Власть - во взгляде, власть - в словах, власть - в прикосновениях. - подчеркнивая последние слова, девушка обняла Вендила одной рукой, в несколько глотков осушила свой кубок, который когда-то успела забрать со столика и отбросила его в сторону. Серебро жалобно зазвенело. - Пей! А потом мы займёмся чем-нибудь... приятным.
Данмер в нетерпении отбросил свой и положил обе руки ей на талию, привлекая к себе. Перед глазами всё плыло, кроме образа стоящей перед ним женщины.
Ее слова о власти младшему Телванни совсем не понравились. Почему-то ему вспомнились рассказы путешественников, которые можно услышать почти в любой таверне: о лишенных воли рабах, покорно подставляющих шеи своим господам-вампирам. Было похоже, что Вендил решил им уподобиться.
Ллевен колебался еще миг, но потом все же решился: закинул щит за спину, что б не мешал, после чего нырнул в люк - повис сперва на руках, затем спрыгнул на пол.
Вздрогнувшая от неожиданности альтмерка на миг прищурилась, но потом просияла:
- Я помню тебя тоже! Правда, плохо. Ты тоже хочешь с нами поиграть? Вендил, лапочка, - альтмерка поцеловала старшего Телванни в щёку: - Кто этот милый юноша?
Когда девушка отвлеклась на прервавшего идиллию Ллевена, Вендил ненадолго смог осознать себя вне желания обладать альтмеркой. Последовавший за этим поцелуй снова превратил окружающий мир в марево, но данмер успел сотворить заклинание рассеивания, чтобы снять душащие его разум узы очарования. Комната на миг поплыла перед глазами, и маг замешкался, пытаясь придти в себя. Колдовское марево пропало, и перед ним снова была обычная, пусть и богато убраная комната, и в объятиях держал Вендил обычную альтмерскую девушку, никак не владычицу душ. Вендил выпустил её из объятий и на шаг отступил, тряхнув головой.
Пока все это происходило, Ллевен решительно шагнул к девушке. Несмотря на чары сопротивления магии, он тоже начал ощущать какое-то нездоровое желание обнять девушку, защитить от злого хозяина, от всего на свете. При этом, он еще помнил свои подозрения и опасения, что вместе рождало целый вихрь противоречивых чувств. Понимая, что времени не осталось, Ллевен стиснул зубы и собрал в кулак остатки воли - оказавшись рядом с альтмеркой, он не стал ее обнимать, но вложил в удар всю свою решимость. Удар попал в цель, но оказался недостаточно сильным, чтобы альтмерка потеряла сознание. Девушка, вскрикнув, упала и откатилась к стене.

Старший брат, наконец, вытряс из головы остатки мыслей о несбывшемся и мрачно посмотрел на альтмерку. Повторного очарования допускать он не собирался. Рука с указывающим на девчонку перстом сверкнула красным - данмер швырнул в неё чары блокирования воли, чтобы затруднить ей применение любой магии.
Поднимаясь на ноги альтмерка радостно рассмеялась, никак внешне не отреагировав на заклинание. Её голос изменился, став более хриплым и низким, будто говорило совсем другое существо:
- Мы не против и грубых игр, дорогие, - альтмерка облизала губы языком, который, казалось, удлинился. - Кровь и смерть так же прекрасны, как и любовь.
- Непременно. - Бросил старший Телванни и посмотрел на брата. - Найди, чем её связать.
- Не думаю, - выговорила альтмерка и напряглась для прыжка, но в этот миг в комнате с небольшим раскатом грома появился хозяин дома с двумя слугами, один из которых был известен братьям как Орвас. Нелакар был одет в расшитый халат, наспех перехваченый поясом, но на пальцах сверкали кольца, и шею охватывала тяжелая золотая цепь медальона. Такие же амулеты, только из серебра, виднелись на слугах. Орвас, который держал руку на кинжале, тоже выглядел так, будто его сорвали с постели, но второй слуга - молодой данмер с мечом в руке, будто и не ложился. Нелакар устало поднял руку:
- Хватит, Морта. И вы тоже.
Альтмерка, ворча, отступила, бросая на владельца поместья мрачные взгляды изподлобья. В бормотании, которое больше походило на бессвязный набор слов, повторялось одно имя: Молаг Бал.
- Боюсь, этого мало, чтобы мы успокоились. - С холодной яростью ответил Вендил, но руки опустил. - Вам всё же придётся пояснить, что тут происходит и почему мы едва не стали жертвами этой твари.
Ллевен же виновато посмотрел на владельца дома, но промолчал. Туман в его голове рассеялся, и он хорошо сознавал, что они с братом пользуются гостеприимством без согласия хозяина. Одно дело, когда все происходит по-тихому, и совсем иное, когда ради тебя хозяин вынужден вылезать из теплой кровати.
- Осторожнее, Телванни, - нахмурился Нелакар. - Я не приглашал вас в свой дом ни в тот раз, ни в этот и не просил обманом отвлекать себя от работы. Я не просил колдовать в моём доме. И уж точно я не просил об этом... вторжении. - хозяин с намёком посмотрел в сторону открытого люка. - И совершенно определенно я не позволю оскорблять мою дочь.
- Мы... Еще раз приносим свои извинения, - Ллевен впервые заговорил с альтмером. - Что до этого... визита - боюсь, у моего брата не было выбора. - он бросил вгляд на виновницу произошедшего. - Ее приглашение звучало... слишком настойчиво.

Нелакар некоторое время молча смотрел на него, взвешивая варианты. Потом чопорно склонил голову, принимая извинения. И, мельком осмотрев обоих братьев, заговорил снова:
- Как я понимаю... приглашение уже недействительно?
- Я всегда могу сделать новое, - жизнерадостно вмешалась прежним высоким голосом Морта. - Можно, папа? А вино разлили...
- Пока нет, дитя, - Нелакар задумчиво покачал головой, после чего посмотрел на Телванни:
- Я бы предложил продолжить разговор у себя в кабинете, господа. Девочка слишком легко возбуждается. Особенно если ей не удаётся выспаться.
- Конечно, пусть отсыпается, - глубокомысленно кивнул младший из братьев. - Только я боюсь, что ей может повредить сквозняк. - Он тоже посмотрел на распахнутый в потолке люк.
Вендил промолчал. На уме были не те слова, чтобы произносить их вслух.
Нелакар в ответ поймал взгляд молодого слуги и поднял бровь. Тот кивнул в знак понимания.
- Равас займётся. И его Морта обижать не станет, - Нелакар с намёком посмотрел на дочь. Та безрадостно кивнула.
Оставив слугу с Мортой в башне, небольшая группа, преодолев несколько коридоров и лестниц, добралась до уже знакомого кабинета. Как и в прошлый раз, хозяин не стал садиться, и не предложил этого гостям. Только Орвас, бесшумно закрыв дверь, остался внутри, прислонившись к косяку.
Ллевен вздохнул, посмотрел на хмурого брата и вздохнул снова. После чего вкратце пересказал Нелакару чего ради они его побеспокоили.
Нелакар скрестил руки на груди. Его лицо не выражало никаких эмоций на протяжении рассказа, но когда Ллевен закончил, альтмер почти сочувственно кивнул головой.
- Мне в некотором роде знакомы проблемы, связанные с... даэдра. - и, после небольшой паузы добавил:
- И мне также не нужны дополнительные проблемы. Что вы хотите за то, чтобы забыть о произошедшем?
- К несчастью, для деревни это уже стало проблемой. - Вмешался в разговор старший данмер. - Пропавшая пара крестьян для вас ничто, для них - заметная потеря. Рано или поздно не только нам в голову придёт мысль расследовать их исчезновение. - Вендил взял у брата дневник Нерера и протянул хозяину. - И тогда разглашать очевидное не потребуется.
Нелакар взял книжечку, просмотрел и равнодушно отдал обратно:
- Записи какого-то лунатика. Кроме того, я вас уверяю, рецидивы, назовём их так, происходят примерно раз в год по определенным датам. Морта уже в некотором роде слабее, чем была ещё недавно. А за следующий год - вернее, уже за следующий месяц - я наращу защиту башни так, что оттуда будет не протянуться наружу даже ниточке магии.
- Кстати, что с ним стало? С лунатиком и другим. - Поинтересовался Вендил.

- Ах, - маг буквально просиял от вопроса. - Разумеется, после того, как с ними позабавилась Морта, уже мало что можно было сделать, но мне удалось снять замечательные посмертные маски! Вы помните, там статуи у входа? Работа с мрамором - это моё хобби. И выражения лиц просто потрясают воображение! Я считаю, что редкий скульптор смог бы так точно их передать даже с подобным материалом на руках.
- Действительно, как живые. Уверен, понимающий оценит их в целое состояние. - Кисло похвалил данмер в ответ.
Желание говорить дальше на эту тему отпало. Такого "хобби" не постеснялся бы и кто-то из старых Телванни.
- Мы верим, что поскольку это в ваших интересах, вы действительно укрепите защиту, - кивнул Ллевен, возвращая разговор в конструктивное русло. - У нас нет к вам вражды, и ваши дела нас касаются мало: нам нужна информация от деревенских, которые хотят неких гарантий собственной безопасности. Если придумать, как успокоить старосту - чтобы он рассказал нам что знает, мы отсюда сразу же уедем и забудем обо всем, что не относится к нашим собственным заботам.
Энтузиазм скульптора-любителя он проигнорировал.
Хозяин задумался.
- Может быть, в дополнение к обещаниям, что больше никто не пострадает, предложить денежную компенсацию... - его голос звучал неуверенно, будто Нелакар с трудом вспоминал, что может заинтересовать рыбаков. - Компенсацию за, скажем, погибших в магических ловушках на моей земле жителей.
- Мы можем попробовать договориться, - согласился Ллевен. - И порекомендуем держаться от вашей территории подальше, чтобы никто по неосторожности не угодил... в ловушку.
- Это было бы лучшим вариантом, - вежливо согласился Нелакар.
- Кстати, способности вашей дочери... впечатляющи. - Младший данмер старательно подбирал слова. - Интересно, как она добилась таких успехов в столь юном возрасте...
Вендил с трудом удержался, чтобы не накрыть ладонью лицо со стыда. Такому слогу самое место было бы во дворцах у имперских аристократов-выскочек. Или болтунов-Хлаалу.
Нелакар смерил Ллевена тяжелым взглядом, но потом вздохнул и пожал плечами, решив, что Телванни и так уже достаточно узнали. Орвас, напрягшийся было за спинами братьев, снова расслабленно привалился к косяку двери.
- Я сам не знаю всех деталей, - признался маг. - Но вдумчиво изучив последствия и симптомы можно в определенной долей уверенности предположить, что причиной этого поистине несчастного случая стала попытка Морты заслужить благосклонность двух даэдра сразу. Пока это был один Сангвин - всё было хорошо. Но в конце месяца Вечерней Звезды девочка решила добавить Молаг Бала, что и стало... ошибкой. Я не уверен, что именно они сделали с её разумом, но, несомненно, рано или поздно разберусь и решу эту... неприятность.
Имена принцев-даэдра живо напомнили о собственной глупости и Ллевен на секунду от души посочувствовал девчонке, которая хотела слишком многого сразу.
- Я надеюсь, у вас все получится, - посмотрел он на альтмера, который удивлённо склонил голову в знак благодарности. Во времена, когда он пытался получить разрешение на строительство поместья на землях Дома, доброжелательное отношение со стороны Телванни ему так и не встретилось. Максимум - холодная вежливость.
- Вынужден прервать бестактные расспросы моего брата, но мы пока прекратим злоупотреблять вашим гостеприимством и займёмся решением нашей общей проблемы. - Вклинился в до отвращения светскую беседу старший Телванни.
- Утром мы пойдем к старосте, - покосился на него младший. - Вероятно, одному из ваших слуг стоит к нам присоединиться с денежной компенсацией.
- Если вы скажете, где ночуете, Орвас найдёт вас утром. - Нелакар кивнул в ответ.
- Он найдёт нас в деревенском трактире. - Произнёс Вендил.

Остаток ночи прошел куда спокойнее. Через ограду на этот раз лезть не пришлось - Орвас открыл ворота, а в доме Нерера ничего не изменилось за их отсутствие. Потому братья снова устроились на широкой кровати и проспали до утра. Ничья магия больше не нарушала семейной идиллии, однако сон Вендила был беспокойным и без всякой магии, чем на утро возмущался Ллевен, которому метания старшего помешали выспаться. Вяло переругиваясь по этому поводу, Телванни добрались до местной таверны, где обедали накануне и та же хозяйка подала им скромный завтрак. А к тому моменту, когда братья заканчивали есть, из особняка Нелакара пришел Орвас.
Данмер выглядел как обычно. Невозмутимое выражение лица - будто ночью не произошло ничего особенного - скромная одежда, любимое оружие на поясе, где заодно болтался позвякивающий в такт шагам кожаный мешочек. Подойдя к столику братьев он молча кивнул.
Вендил глянул на Орваса и ответил лёгким кивком.
- Идём. - Произнёс старший Телванни, оставляя среди пустых тарелок монеты.
Братья поднялись из-за стола, и трое данмеров вышли из таверны. Орвас следовал за Телванни молча. Немногим позже они уже стучались в дверь Мадрана.
Девочка, открывшая дверь - видимо, это было одной из её обязанностей, заметив Орваса, оборвала приветствие на полуслове и ойкнув отскочила назад в дом. Старший данмер поймал закрывающуюся дверь и спокойно прошёл внутрь, не обращая внимания на реакцию, к которой, видимо, уже привык. Братья, переглянувшись, зашли следом.
Староста сидел у очага, разговаривая с незнакомым Телванни рыбаком, но, увидев компанию, поднял руку, прося прощения, поднялся и кивнул на стол у окна, который в это время пустовал.
Когда все устроились, Ллевен бросил взгляд на Орваса, потом посмотрел на старосту:
- Думаю, мы решили... проблему. Если жители сейчас согласится на некие меры предосторожности, больше никто пропадать не будет.
Староста настороженно прищурился, перевёл взгляд с Телванни на Орваса и обратно, но кивнул, показывая, что слушает.
- Мастер Нелакар действительно предпочитает уединение - как ты и рассказывал. Поговорить с ним было непросто, - Ллевен кривовато улыбнулся, вспомнив подробности обеих аудиенций, полученных у альтмера. - На своей территории он установил магические ловушки - отчасти из-за этого он не приветствует у себя незванных гостей - угодившие туда рыбаки действительно погибли. По его словам, он был не в курсе, что нанес вашему поселению ощутимый урон, однако теперь он об этом сожалеет. Если жители согласятся держаться от его владений в стороне, он гарантирует, что все будет в порядке. А в знак того, что он не подразумевал зла, он предлагает поселению принять некую компенсацию за жизни умерших.
- Магические ловушки на территории поместья? - ровным тоном проговорил староста. - Странно. Мне казалось, у Нерера достаточно благоразумия, чтобы не нарушать чужих границ. Впрочем, - староста побарабанил пальцами по столу, - действительно, поговаривали, что его видели в тех местах. Впрочем, я не помню, чтобы ворота были всегда закрыты, и никаких знаков тоже не было.
- Мастер сожалеет о том, что не поставил вас в известность, и это привело к жертвам. - вмешался Орвас. - Поэтому он предлагает золото в качестве извинения за эту... ошибку.
- Нерер был предприимчивым данмером, по твоим словам. Может, хотел предложить магу некую сделку. - Вендил пожал плечами.

- Возможно. - Староста, наконец, принял решение. - Хорошо. Я приму пеню за погибших, деньги пойдут на благо деревни. И предупрежу жителей о том, что лучше не подходить к особняку. Хотя предпочёл бы сделать это до того, как кто-то погиб. Но теперь, когда выяснилось, что именно произошло, если кто-то ещё погибнет от магии за стенами, я всё же вынужден буду обратиться в совет.
Орвас кивнул и положил на стол тяжело звякнувший мешочек:
- Мастер позаботится о том, чтобы ничего не произошло.
Пожилой данмер едва заметно поклонился старосте на прощание и повернулся к братьям, подняв бровь, будто спрашивая, всё ли в порядке.
- Будем надеяться, проблем больше не возникнет. - Произнёс Вендил ровным тоном и кивнул Орвасу.
Ллевен так же утвердительно кивнул, и Орвас, снова отвесивший неглубокий поклон, вышел из дома, направляясь к поместью. Когда за ним закрылась дверь, Вендил выжидательно посмотрел на Мадрана.
Староста сначала убрал оставленный Орвасом мешочек, и только потом заговорил:
- Вы своё дело сделали, и я обещал рассказать про второй наруч. Что ж, слушайте. Вскоре после первого появления того орка, которым вы интересовались, в деревню забрёл путник, который занимался в числе прочего сбором всяких редкостей. Я поговорил с ним тогда, упомянул и об орке, понимаете. И его это заинтересовало, потому что что-то подобное он уже слышал раньше, - Мандран сделал глоток из принесённой девочкой кружки, чтобы промочить горло. - Альд Даэдрот, вот о чём он говорил. Эшлендеры рассказали ему, что видели похожий наруч в окрестностях Альд Даэдрота. Но сам он туда так и не добрался тогда.
- Как этот путник выглядел? - Поинтересовался старший Телванни.
- Почти не помню. Он не задержался надолго. Пожилой, но ещё крепкий данмер, состоятельный, судя по одежде. Простите, это всё, что я знаю. - Старейшина, извиняясь, развел руками.
- Имя? - Сделал ещё попытку Вендил.
- Фавес, Фавел... - старейшина явно пытался припомнить имя, но сдался:
- Не вспомнить.
Ллевен посмотрел на брата - перспектива бродить по окресностям святилища пяти даэдра не слишком прельщала, но, похоже, других вариантов не было. Всего-то дел: найти один наруч на Вварденфелле.
- А почему Огрок говорил, что у того орка с наручем появилась традиция сюда возвращаться? Что о нем вообще известно? - Младший попробовал зайти с другого конца.

- Это Огрока и надо спрашивать, - пожал плечами данмер. - Но, думаю, он сам толком не знает, куда и зачем приходит.
- Если на этом всё, мы откланяемся. - Выслушав, ответил маг, собираясь подняться.
- Удачи вам в ваших поисках, - кивнул старейшина. - Надеюсь, то, что я рассказал, вам поможет.
Следуя полученному совету, данмеры направились в дом Огрока выше по улице. Орка они застали буквально в дверях, с охапкой пробочника. Тот жестом пригласил их к себе. В небольшом доме, в обстановке которого даже непосвященный узнал бы орочий вкус, не было никого кроме девочки-подростка с кучей длинных черных косичек. Огрок избавился от своей ноши и сел на одну из подушек у очага.
- Мадран уже рассказал нам про Альд Даэдрот, но у нас есть ещё пара вопросов про орка с браслетом. - Произнёс старший данмер, опускаясь на подушку напротив. Ллевен встал у него за спиной и чуть прищурился на хозяина дома:
- Мы вчера объяснили, за какой надобностью нам твой... друг? Но договорить так и не удалось. Он не рассказывал, как у него оказалась часть доспеха?
- Хмм, - орк задумался. - Он говорил, что ищет хозяина этого браслета, и собирается вернуть наруч ему. Вроде бы, он нашел эту штуковину где-то, но точно знает, кто именно ее потерял... Из него трудно вытянуть простые ответы, больше бессмыслица да иносказания.
- Интересно... - младший задумчиво прикусил губу. - Но где его можно попробовать найти, ты не знаешь? Ты говорил, что визиты сюда у него вошли в традицию?
- Он путешествует по всему Морровинд в поисках владельца своей вещицы, - покачал головой Огрок. - То там, то здесь. А, может быть, уже в Скайриме.
- С нами у него больше шансов его найти. - Хмыкнул старший брат. - Он не говорил, когда будет здесь в следующий раз?
- Думаю, он и сам не знает, - вздохнул орк. - А если и знает, мне не сказал.
- Если появится, пусть попробует нас найти. - Вендил порылся в сумке, достал перо с чернилами, написал имена с адресом и передал листок орку. - Помимо браслета, у него есть приметы?
- Мм... Ниже меня на голову, седой, и все время улыбается. Не пропустите, - Огрок взял лист бумаги и бережно спрятал его в коробку, в которой уже лежало порядочно бумаги. - Если он снова вернется к нам, я передам ему ваш адрес.
- Как его зовут-то? - у Ллевена мелькнула мысль, что найти этого любителя путешествий у них с братом шансов не слишком много, но чем аэдра не шутят.
- В первую нашу встречу он назвался Гератом, - орк не стал снова садиться. - Во вторую - Скивером.
Получив ответ, данмеры сдержанно поблагодарили орка и ушли.

Перспективы рисовались весьма туманные. Исходя из того, что на данный момент удалось более или менее выяснить, у братьев было два пути на выбор: Вивек и Альд Даэдрот. И Ллевен про себя признавал, что ему не нравится ни тот ни другой. Вот если бы знать о Селии раньше, когда они через проводника балморской Гильдии могли телепортироваться в бывшую столицу Трибунала... А сейчас они оказались практически на другом конце Вварденфелла и только одна дорога до Вивека займет пару суток, если повезет с лодками. И где-то там, в огромном городе, надо разыскать девчонку, о которой толком ничего не известно - спасибо, хоть описание внешности удалось получить у стюарда Ариона. А потом, скорее всего, все равно придется отправляться в Альд Даэдрот и пытаться выяснить судьбу одного из браслетов. Если учесть их текущее местоположение, то проще сразу отправиться к святилищу, но что-то Ллевен сомневался, что местные обитатели встретят братьев с распростертыми объятиями. Нет, конечно где-то есть еще этот Герат-Скивер, но пока похоже, что пытаться его найти - все равно, что выслеживать скального наездника по следам.
- И что теперь? - Ллевен сообразил, что они с братом бесцельно бредут сами не зная куда - не то к особняку мастера Нелакара, не то куда-то вглубь Грейзленда.
- Теперь можно лечь на ближайший берег и ждать, пока волна не принесёт браслет по прихоти даэдра. - Наигранно произнёс Вендил и раздражённо добавил: - Сдаётся мне, так будет быстрее, чем искать в руинах или Вивеке то, чего там давно нет.
- Думаешь? - с одной стороны, Вендил словно мысли прочел. С другой - идея ничего не делать Ллевена не прельщала тоже. Ситуация напоминала тупик, но все же младший из братьев скорее склонялся к тому, чтобы попытать счастья в святилище. - В записях Аш упоминал какой-то культ - в принципе, почему бы одной из частей доспеха и не оказаться в Альд Даэдрот?
- И как отнесётся культ к попытке отнять их фетиш? - Поинтересовался старший.
- Вряд ли обрадуются... Впрочем, я изначально не уверен, что у нас хватит сил отнять.
- Не знаю, как ты, а я хочу домой. Принять наконец ванну, поспать в своей постели, а не ночевать опять в клоповниках и обливаться ледяной водой из лоханей. - На этих словах маг яростно посрёб шею и отогнал некстати ожившую память о тех унизительных минутах, когда приходилось тратить магию, согревая воду. - Если меня при этом настигнет проклятие, так тому и быть, но к предкам я отправлюсь хотя бы чистым.
- Чтобы отправиться в святилище, скорее всего нам придется сделать какие-то запасы - это если не говорить о том, что неплохо бы и дополнительной помощью запастить, наверное. - Идея вернуться домой казалась очень соблазнительной и Ллевену. - Другое дело, что мы снова теряем время и деньги - а они, кстати, небесконечные. Может, стоит заодно наведаться в Совет, узнать, не требуется ли чего Голосам или Советникам?
- Что угодно, лишь бы не слышать ни про какие браслеты ближайшие пару дней. - Со вздохом согласился брат.
- Н-да, - младший чуть помолчал, представляя себе возвращение домой. - Вот папенька-то обрадуется - небось соскучился по нам, спать не мог.
- Да брось, вряд ли он даже вспомнит, что мы уезжали. - Отмахнулся старший.
Со времени вступления в Дом братья часто проводили вне родового поместья: заниматься магическими практиками в башне Мастера было удобнее. И безопаснее.
Наконец, братья всё-таки решили вернуться домой и направились к пристани, где скоро нашли рыбака, желающего заработать горсть монет. Доплыли уже к темноте когда лодка старого данмера осторожно кралась по воде, подбираясь к причудливому силуэту города, вычерченному в ночи мерцающими огнями.
Дома их ждала неоднозначная новость: служанка сообщила, что из деловой поездки в одну из башен вернулась младшая сестра. Это с одной стороны достаточно заняло Вейнара, чтобы он не стал приветствовать сыновей лично, с другой - грозило втянуть братьев в унылый семейный банкет. От застольных обсуждений цен на шелка Вендил с Ллевеном уклонились, сославшись на усталость и неподобающий вид с дороги. Старший брат попросил приготовить ванну и передать семье извинения, а младший, без лишних слов, скрылся в своей комнате.

Когда дверь за его спиной закрылась, Ллевен привалился к ней спиной и огляделся - каждый раз, когда он сюда возвращался, его удивлял тот факт, что в обстановке ничего не изменилось. Что отец не устроил здесь склад каких-нибудь товаров - более ценных, чем сын-разочарование. Почему-то ничего подобного не случалось даже за месяцы отсутствия, а сейчас его с братом не было дома всего неделю и все по-прежнему находилось на своих местах. Аккуратно застеленная односпальная кровать у стены, рабочий стол, на котором пылился дешевый алхимический набор и лежали письменные принадлежности. В углу - шкаф с одеждой, и рядом стеллаж для книг. Когда-то предполагалось, что на нем будут стоять тома по магическим искусствам, как у Вендила, однако в комнате Ллевена у желающего что-нибудь прочесть было больше шансов вытянуть с полок практические руководства по атлетическим упражнениям, или трактаты об использовании оружия. Хотя немного книг по магии Восстановления сохранилось тоже. Довершали картину сундук и стойка для оружия, которую явно добавли к обстановке несколько позже всего остального. И даже бочка для воды стояла полной, словно слуги заранее знали, что в комнату вернется ее обитатель.
Отойдя от двери, Ллевен пристроил на стойку оружие и начал неторопливо стаскивать с себя кожаную одежду - на ванну, о которой Вендил грезил чуть ли не всю дорогу, младший не претендовал, но смыть с себя пыль и переодеться в чистое можно было и без таких роскошеств.
Хотя иллюзий относительно отцовской любви и домашнего уюта Ллевен не питал, возвращаться сюда было всегда приятно. Прошедшая неделя сейчас казалась чуть ли не месяцем - слишком много новой информации, много событий, много поездок. Да и 24 часа в сутки в обществе Вендила изматывали довольно сильно, когда перед младшим в полный рост вставали все иллюзии и несбывшиеся надежды прошлого. Да и по характеру старший брат подарком не был. Периодически Ллевен задумывался - не совершает ли он еще одну ошибку, связывая свое будущее с Вендилом. Пусть, его брат - талантливый, многообещающий маг, у которого есть все шансы выбиться наверх в иерархии Дома. Если, конечно, не помрет раньше - от проклятия или из-за чрезмерной веры в себя. Пока Ллевен справляется со своими обязанностями телохранителя, Вендил нуждается в нем так же как сам Ллевен нуждается в покровителе. Быть доверенным лицом Магистра Дома - положение не столь привлекательное, как положение самого Магистра или какого-нибудь Советника, но в этом отношении Ллевен иллюзий не питал. Ни на что подобное он претендовать не может чисто физически, из-за отсутствия необходимых способностей. Именно поэтому он никогда не станет конкурентом для Вендила - единственный шанс Ллевена заключается в поддержке старшего брата, который сможет быть уверен, что его спину прикроют. При этом, какие-либо гарантии у самого Ллевена отсутствовали. Они с братом никогда не обсуждали сложившееся положение вещей - младший просто помогал старшему, а тот молчаливо принимал помощь как данность. Не особенно выказывая чувство благодарности. Однажды вполне может оказаться, что Вендил решит, что уже не нуждается в услугах Ллевена, и что будет тогда - одному Азуре ведомо. Потому что сам по себе среди Телванни Ллевен ничего не добьется, а семейный бизнес - не для него. При мысли о бухгалтерских книгах, счетах и накладных Ллевена аж передернуло. Все-таки хорошо, что есть еще младшая сводная сестрица.

Вендил Нилеру практически не замечал - разница в возрасте оказалась слишком велика, чтобы двадцатилетний великий маг мог обращать внимание на трехлетку, которая, в отличии от десятилетнего брата не выказывала даже заинтересованности в магических практиках. Вспомнив то время, когда он сам был ребенком, Ллевен невольно подумал, что Нилере повезло родиться позже. Сам он, впрочем, сестру тоже не баловал особым вниманием - она как-то больше находилась подле отца, а у Ллевена обычно хватало своих забот. Впрочем, когда на душе становилось особенно тошно и Ллевен сбегал за город, чтобы там спокойно потренироваться, Нилера иногда к нему присоединялась.
Отмывшись и переодевшись в чистую одежду из легкой ткани - кожаные штаны и куртку Ллевен очень любил за практичность, но ходить в них постоянно было довольно утомительно - молодой Телванни почувствовал себя буквально новым мером. Хотя у него снова слегка кружилась голова, по телу разливалась усталость и начинало клонить ко сну. Ллевену очень нравилась идея выспаться в собственной кровати, которую, для разнообразия, не надо делить с Вендилом. Еще Ллевен надеялся, что сегодня его сон не нарушат ни чужие кошмары, ни чужие сладострастные видения, однако мысли об отдыхе прервал резкий стук в дверь. Ллевен вздохнул, отложил кожаные вещи, которые начал было приводить в порядок, и пошел открывать. Судя по всему, это не любимый брат соскучился - Вендил бы просто распахнул дверь без лишних церемоний.
На пороге, постукивая носком туфли по полу стояла Нилера. Шитое золотом шелковое платье и скрученные в высокий замысловатый узел на затылке чёрные волосы - официоз младшая данмерка скорее терпела, чем любила, и вне деловых встреч так наряжалась в основном ради отца, которому нравилось видеть «достойную смену». Увидев Ллевена, она с намёком кивнула на бутылку светлого сиродиильского вина, которую держала в руке, и вопросительно заломила бровь. Ее брат охватил взглядом всю картину и посторонился, пропуская девушку в комнату, после чего снова закрыл дверь.
- Ну привет. Давно не виделись, - Ллевен жестом пригласил сестру куда-нибудь садиться, а сам вернулся к прерванному занятию.
- Давно, - согласилась Нилера, поставив бутылку на стол и поморщившись при виде пыли на алхимических приборах. - Потому что неделю назад кто-то сбежал, не сказав никому ни слова. А полгода назад кто-то заскочил только на ужин, где не было уже меня. А до этого кто-то не заглядывал домой... года полтора, кажется? - и эльфка уселась на стул у рабочего стола.
- Вроде того, - Ллевен кивнул, смачивая тряпку водой. - У меня дела, у тебя дела. Сама же знаешь.
- Дела - это у меня, - уточнила данмерка. - Вы, кажется, больше развлекаетесь. Чему, если помнишь, я когда-то очень завидовала. И никому не было дела до несчастной юной данмерки, страдающей над бумагами. Или в длинном платье на каких-нибудь переговорах. У тебя кубки хотя бы есть?
- Да было бы чему завидовать, - фыркнул Телванни. - Кубков у меня нет, это ты комнатой ошиблась. У Вендила наверняка найдутся. Впрочем, если хочешь, можешь среди алхимической посуды что-нибудь поискать.
Ухаживать за сестрой он не торопился, а вместо того принялся оттирать походную одежду.

- Я отказываюсь портить хорошее вино пылью. - сухо отозвалась Нилера. - Равно как и отмывать твои приборы. Проще так. Но открывать всё равно тебе, кинжала я как-то не захватила, - данмерка покосилась на платье.
- Сейчас. - Ллевен закончил возиться со штанами, сполоснул руки и подошел к столу. Из небольшой шкатулки он достал узкий длинный нож для разрезания бумаги и забрал у сестры бутылку.
- Первые несколько глотков будет неудобно, но потом нормально, - после нехитрых манипуляций пробка оказалась внутри бутылки и Ллевен, подавая пример, отпил первым, одобрительно кивнув. Передал вино обратно Нилере. - Тут все по-прежнему?
- А что тут поменяется? Всё как было, всё как будет. Дела, дела, дела. Цифры, цифры, цифры. Переговоры. Хотела бы я, чтобы в детстве хватило ума не лезть к отцу, когда он занимался рассчётами. Может, тогда "надеждой финансовой империи" стал бы кто-нибудь другой. Хотя, скорее, тогда меня быстренько выдали бы замуж за кого-нибудь подающего надежды. И так-то... - прервавшись, младшая данмерка последовала примеру брата и сделала пару глотков. - Ах, сиродиильское. Папа, кстати, не перестаёт жаловаться на его стоимость. Но должны же быть и в моей жизни какие-то радости?
- Само-собой. Главное, не увлекайся, - криво ухмыльнулся ее брат, отпил из бутылки еще, после чего вернулся к влажной тряпке и кожаной куртке. - А то у тебя все цифры в голове перепутаются и наш папочка сочтет, что ты столь же бесполезна, как его младший сын. Что тогда делать будешь?
- "Не увлекайся", - передразнила его сестра. - Говоришь, будто по личному опыту.
Сделав ещё голоток, данмерка продолжила:
- Знаю я, знаю. В лучшем случае - замужество за кем-нибудь по выбору папеньки. Поэтому я ещё здесь и работаю. И поэтому же ты, - эльфка отсалютовала бутылкой брату, - всё ещё носишься за нашим великим. Даже не знаю, кому хуже.
- Я же тебе и сказал сразу, что завидовать нечему, - на лице Ллевена промелькнула гримаса. - Разве что Вендилу можешь, но иногда мне кажется, что он сам с собой ужиться не в состоянии. Так что из нас троих у тебя жизнь не самая тяжелая точно.
Данмерка пожала плечами и подняла бутылку, рассматривая вино на просвет:
- Вы хотя бы видите что-то кроме дворцов, гостиниц и деловых кабинетов. И вам не предлагают настойчиво заиметь мужа и ещё парочку наследников для династии.
- Дворцы и гостиницы! - Телванни не удержался и снова фыркнул. - Дай-ка подумать: за эту неделю мы успели насмотреться на велотийский склеп, на балморскую тюрьму, дешевые кабаки и богами забытые поселки. Сплошная романтика.
- Так и я о том же, - с преувеличенно серьезным лицом кивнула данмерка. - Приключения! Романтика! - И нахмурилась. - Только почему - "вы успели"? Ты - понимаю, частенько выполнял всякие поручения тех же Голосов в странных местах. А наша магическая надёжа как согласился туда сунуться? Там же ни удобств, ни ванн.
- Иногда даже великим магам приходится поступаться с удобствами.
- И всего за неделю? И как раз неделю назад вы в очередной раз пропали, - данмерка подозрительно прищурилась, сопоставив сказанное. - И что же это такое случилось?
Ллевен закончил возиться с одеждой, аккуратно развесил ее на просушку и подошел к столу, чтобы отпить еще вина.
- Можешь пойти к нашему братцу - он как раз должен сейчас в ванной отмокать - и расспросить, - предложил он сестре. - А я только делаю то, что... просят.
Последнее слово Ллевен старательно подбирал, поскольку на языке вертелось другое. Он отхлебнул еще, вернул бутылку владелице и посмотрел на стойку с оружием. К собственному неудовольствию, со всеми разъездами у Ллевена толком не было времени заниматься клинком, потому сейчас, перед сном, он решил восполнить упущенное.

- Представляю, - Нилера скорчила гримасу. - Вендил и переодеться-то без помощи вряд ли согласится. Но он, - для наглядности девушка махнула рукой с уполовиненной бутылкой в ту сторону, где предположительно располагались ванные, - мне ничего не скажет, будто ты сам не знаешь. Но рассказать, что и зачем делали, можешь и ты. Если, конечно, это не тайна. Если тайна, - данмерка наиграно-тяжело вздохнула. - Придётся копаться самой. Тратить ценное время. Лишать папеньку части прибылей. Ужасно.
Ллевен смерил ее взглядом и чуть пожал плечами:
- Меньше знаешь, крепче спишь. И я сейчас говорю абсолютно серьезно. - Из сундука он достал оселок, бутылочку с маслом и сухую тряпицу. Извлек свой меч из ножен и со всем добром устроился на полу у кровати - недалеко от Нилеры с вином.
- Тогда нечего было намекать, - справедливо указала сестра, которая вот уже второй десяток лет успешно работала в родительском бизнесе не только из-за красивых глаз, но и из-за умения видеть, сопоставлять и делать выводы. - А так ты только раздразнил любопытство. Тем более, если речь идёт о чем-то опасном. Ты серьёзно думаешь, что я теперь радостно соглашусь остаться в неведении? Для спокойного сна любимых младших сестёр - если они не полные дуры - надо говорить либо меньше, либо больше. И меньше - уже поздно. - в качестве утешения данмерка протянула брату бутылку.
- Только не надо давить на чувства, - Ллевен чуть поморщился, но от бутылки не отказался. Он на пробу провел оселком вдоль лезвия и невольно залюбовался гладкой золотистой поверхностью меча. - И не жалуйся потом, что я не предупреждал. Помнишь, семь лет назад Вендил отправился в поход и меня с собой прихватил?
- Помню. И поход, кажется, был удачным, - кивнула Нилера, откинувшись на спинку стула и внимательно глядя на брата.
- Вот нам тоже так казалось, - Ллевен начал сноровисто затачивать клинок. Про себя он отметил, что голова у него кружится все сильнее - можно было бы списать на действие вина, но для подобного эффекта его выпили не так много. К тому же начинало покалывать кончики пальцев. - А на деле мы вляпались по самые уши. Если мы с Вендилом не найдем способ снять проклятие, то конец нашего семейства будет печальным и неотвратимым. Не уверен, что стоит радовать отца такой информацией, но ты спросила, и я тебе ответил.
- Проклятье? Да ещё на всю семью? - данмерка резко выпрямилась на стуле. - Отцу я ничего не скажу, ты прав, но сама должна знать. Нужны детали.
Ллевен кивнул, соглашаясь сразу со всем. Он вкратце рассказал предысторию, после чего перечислил известное:
- Четверо из наших прежних спутников уже мертвы. В Балморе мы встретили сестру одного и дочь второго - они оказались тоже прокляты. Я помню, что Мастер Кессет упоминал о проклятии, которое передается "по наследству" после гибели своего носителя. Поэтому я и говорю о всей семье, если с Вендилом что-то случится. - Ллевен отложил оселок и размял пальцы - кожа неприятно саднила. - Я не уверен, как это работает, но знаю, что у Вендила проблемы - он меня напугал в Балморе. Так что сейчас мы пытаемся с этим разобраться.
Набрав на тряпочку немного масла и полируя меч, Ллевен дорассказал сестре то, что они с Вендилом успели выяснить.

Данмерка задумчиво побарабанила пальцами по столу, размышляя над услышаным. Потом, придя к какому-то выводу, резко кивнула:
- Ясно. И вы не обратились за помощью к семейным связям, хотя наши агенты как раз и могли бы заняться черновой работой. Не хотели говорить отцу? Или, точнее, хоть кому-то. Понимаю. Хорошо, этим теперь могу заняться я. Ваш золотой доспех - это ведь тоже... дела. А в делах я понимаю. - Губы эльфки исказила горькая усмешка. - Но мне нужен способ с тобой связаться, если что-то узнаю. Или Вендил будет возвращаться сюда каждую неделю ради ванны с ароматными маслами?
Ллевен ухмыльнулся:
- Поручиться не могу, но вероятность есть - он уже жаловался, что лучше умереть от проклятья, но чистым. - Телванни в последний раз придирчиво осмотрел меч, спрятал его в ножны и допил остатки вина. - Судьбу наруча, попавшего в руки культа, мы надеемся выяснить. Вероятно, ты бы могла узнать, что стало с той частью, следы которой теряются у Нелота?
Он поднялся на ноги, чуть пошатнулся, однако добрался до оружейной стойки и пристроил там меч.
При упоминании имени Нелота данмерка поморщилась. Порой проще было найти что-то сгинувшее в море, чем вытащить из Нелота или его Голоса информацию, которой они не хотели делиться.
- Я бы, скорее, обратила внимание на вашего загадочного орка. Но попробую и то, и то. Так как мне потом тебя найти?
Ллевен встряхнул кисти рук, словно завершая магический жест - неприятные ощущения никак не проходили - и вздохнул.
- Я не знаю. Мы планировали завтра заглянуть в Совет, после чего отправимся в Альд Даэдрот; сначала лодка до Дагон Фела, а там видно будет. Если ты раскопаешь что-то срочное, можно попробовать передать письмо в тамошнюю таверну - хотя я не уверен. Но, скорее всего, после святилища мы действительно вернемся сюда - если ничего не случится. Впрочем, я смогу отправлять тебе письма сам, если буду точно знать, где мы будем.
- Хорошо. Хотя ещё я бы не отказалась от копий тех писем, о которых ты говорил. - данмерка поднялась со стула и одёрнула платье. - Но ты можешь прислать их и позже. Не буду больше мешать спать... и так, вижу, пошатывает. К тому же, вино закончилось. В следующий раз принесу две бутылки.
- Неделя выдалась... долгой, - Ллевен кивнул и слегка улыбнулся. - Можешь принести и одну, но покрепче.
- Тогда тебе принесу бренди отдельно, - ответила с улыбкой Нилера. - Не хочу портить собственный вкус этой гадостью. Вино, и только вино - вот напиток достойный самих богов.
- Договорились, - ее брат улыбнулся шире, после чего открыл перед ней дверь. - Хороших снов, сестренка.
Кивнув, Нилера ушла к себе - у неё появилось много пищи для размышлений. А Ллевен, в надежде, что больше его сегодня никто не потревожит, отправился спать.

Наконец, мечта сбылась: тёплая, ароматная вода обволакивала тело, снимая напряжение с мышц и суставов - на контрасте тех "удобств", которыми приходилось пользоваться в дороге, Вендилу и вовсе казалось, что сам он вот-вот превратится в невесомое облачко пара. По крайней мере, тяжёлым мыслям уже было не за что зацепиться, и они его покинули, а данмер вдруг понял, что отсутствие комфорта может заставить его скучать по дому.
Это можно было назвать привязанностью к месту, но к семье Вендил таковой не испытывал. Будучи старшим сыном, он должен был продолжить отцовское дело. Какое-то время он пытался вникнуть в тонкости проведения сделок, но в один момент ясно ощутил, что дельцом быть не хочет. В конце концов, вся эта возня с цифрами, бумагами, переговорами преследовала одну цель - купить дешевле, продать дороже. Возможно, война с конкурентами, контрабанда и уклонение от налогов могли добавить процессу остроту, но и это не очень-то вдохновляло. Пусть торговля и принесла семье Тинари благополучие, о котором многие меры, вынужденные заниматься куда менее приятными делами, и мечтать боятся, для Вендила это довольно быстро потеряло значение - долга поддерживать и приумножать семейное состояние он за собой не признал. Раз уж ему повезло родиться в достатке, почему не использовать шанс и не выбрать занятие по душе? Магия была тем, что заставляло его кровь петь.
В городе, выросшем под сенью Тель Нага, было привычным, что каждый его житель хоть немного разбирался в волшебстве. Вендил с малолетства также выучил несколько простых фокусов, но ему хотелось большего. По мере того, как он взрослел, а полки в комнате заполнялись книгами, крепла и его увлечённость. Магия - свет Этериуса, пронизывающий тьму Обливиона и окутывающий Мундус - была не только обещанием очевидного могущества. Это был путь, проложенный богами, вырвавшимися из сетей Обманщика в последний момент; дар тем, кто не желал мириться с ограничениями плана смертных. Пусть изначальные духи пожертвовали своими Костями, чтобы создать в волнах невозможного островок суши, на который могли бы ступить младшие духи, но это не обязывало их повторять судьбу старших. Нирн продолжал оставаться отчасти мифом, и сильная воля способна плыть против течения, менять его законы: одолевать притяжение земли, дышать под водой или даже создавать в общем потоке собственные завихрения, способные рвать ткань времени, заставляя Дракона разматывать кольца...
Но как нужно было объяснить это отцу? Тот поначалу и слушать ничего не желал, так что Вендилу пришлось заняться направленным вредительством. Возможностей у него была масса: полусожжённые векселя, безвозвратно испорченные морской водой грузы дорогих специй и тканей, сорванные приёмы важных гостей - всё это в конце концов убедило Вейнара если не удавить такую гадину, то хотя бы поместить в подходящее место. Благо, Телванни были недалеко. Сам Вейнар понадеялся, что связь с этим Домом не только насторожит друзей, но и отпугнёт врагов.
Покончив с чаяниями на старшего, отец обратил внимание на Ллевена. Тот разочаровал ещё быстрее, не проявив нужных для дела способностей. На брата махнули рукой, предоставив самому себе, и он увязался за старшим, который на своём месте чувствовал себя вполне уверенно. Вендил не возражал: присутствие рядом существа, которому при случае можно довериться, было выгодно обоим. Отца от удара и семью от разорения спасла младшая сестра Нилера, оказавшаяся достаточно милосердной и ответственной, чтобы взвалить на себя эту ношу. Вендил её судьбой не интересовался, но, раз уж поместье до сих пор не продали, справлялась она успешно.
Телванни вынырнул из дремотных размышлений, с неудовольствием отметив, что вода остыла. Подумал, стоит ли нагреть её снова, но решил, что пора отходить ко сну. Выбравшись из ванны, он потратил немного магии, чтобы слегка обсушить кожу и волосы потоками воздуха, облачился в домашний халат и туфли, после чего удалился в свою комнату.

Утренняя Звезда, день 30, где-то в недрах Красной горы

После испытаний и волнений прошлого дня Луния спала как убитая, свернувшись в клубок на спальном мешке и не обращая внимания даже на храп кого-то из стражей. И эта ночь прошла без кошмаров - собственно, проснувшись Луния не помнила даже, снилось ей вообще что-нибудь, или нет. Сладко потянувшись, девочка полусонными глазами осмотрела комнату, в которой устроилась их группа. Фаля не было - видимо, хаджит, который вчера на все вопросы о том, когда они двинутся дальше, отвечал лишь своим вечным "Кто знает?", снова ушёл вниз искать дорогу. Альтмерка копалась в записной книжке, что-то переписывая с одной страницы на другую. Стражи тоже успели уйти, но, судя по лязгу металла, совсем недалеко, может быть, в коридор, может, в соседнюю комнату.
- Доброе... добрый день, - зевнула имперка, прищурившись на двемерские фонари. - Наверное, день. Интересно, какое сейчас время суток. Эти лампы всегда светят так одинаково... Я проспала что-нибудь интересное? А где все?
- Фаль внизу, пытается раскрутить что-то огромное, Вечные Стражи тренируются в соседней комнате, - отвлеклась Селия от своих записей. - Если подняться, можно посмотреть время дня. Сейчас около утра.
- Я верю тебе на слово, - отмахнулась от идеи Луния и поднялась. Требовалось умыться, добыть из запасов что-нибудь поесть... и что дальше? Девушка нахмурилась. Если хаджитский проводник вскоре не откроет путь вниз, то им предстояло делать... ничего. И, возможно, достаточно долгое время. Конечно, можно было попрактиковаться в магии, но больше чем на час-другой её обычно не хватало.
- Как думаешь, может, попросить стражей, не знаю, показать нам, как обращаться с оружием? А то папа всегда говорил, что неумеючи проще себя же им порезать... - продолжая говорить, девушка запустила руку в мешок, где, как она помнила, точно оставались лепешки и внезапно ойкнула, нащупав что-то металлическое и холодное и оцарапавшись. - Это ещё что? - из мешка показался амулет культистов, который ей отдал страж днём раньше. Тогда Луния запихала его в мешок и больше не вспоминала - со слишком неприятными событиями он был связан. Странно, но теперь он больше не вызывал таких ощущений. Просто вещь. Амулет в форме глаза. Сейчас, в спокойной обстановке, она могла уловить, что на нём есть какое-то зачарование, но не могла понять, какое именно. Определенно это были не восстановление и не иллюзия... Сдавшись, Луния подняла глаза на альтмерку:
- Посмотри. Это то, что мне тогда дал Ано. Он зачарован, но я не могу понять, как. Может, ты?..
- Не призыв, - Селия погрела амулет между ладоней и прислушалась к ощущениям. - Мне кажется, у него белая аура.
Присев рядом с подругой, Луния нахмурилась:
- А что значит - "белая аура"? Ты хочешь сказать, что он не должен делать ничего... плохого?
- Меня когда-то учили, но я не очень хорошо научилась, - смутилась Селия. - Белая аура значит восстановление, мистицизм и иногда призыв, но это не призыв.
- И не восстановление тоже, - Луния с интересом рассматривала странную штуку, склонив голову к плечу. - Значит, остаётся мистицизм. Но я им совершенно не владею. Значит, сейчас лучше его убрать куда-нибудь и не трогать? А то мало ли, что.
- Или проверить на ком-нибудь... - задумчиво посмотрела на игрушку альтмерка. - Но у нас есть только стражи и Фаль.
- Мы не будем проверять амулет на стражах, Фале или самих себе, - твёрдо ответила девушка. - Мы себе ещё нужны. К тому же это жестоко! Но если ты хотя бы видишь его... ауру и что-то об этом знаешь - может, оставишь у себя? Глядишь, что-то ещё получиться узнать.
- Хорошо, - кивнула Селия. - Я подержу его пока у себя.
- Главное, на себе не пробуй, - полушутливо-полусерьезно предупредила Луния. - Знаешь, мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
Поднявшись, девушка вернулась к сумке и, найдя в итоге лепешку, принялась за завтрак, всерьёз раздумывая о том, чтобы пойти потеребить стражей на тему обучения.

Золотокожая еще некоторое время была занята своей книжкой, потом все-таки выбралась из постели. Предстоял отдых после перехода, куча обыденных дел, которые странное место их остановки внезапно наполняло романтикой, а еще, конечно же, записи и зарисовки обо всем увиденном. Но Селия уже изрядно устала, только описав купальню и комнату с решетками, и пока не хотела продолжать. Она выбралась на верхний этаж, потрепала по головам повеселевших гуаров и сунула нос наружу.
Светлое зимнее небо казалось отсюда куполом, ограждающим остров от остального мира. Вварденфелл, веками недоступный никому кроме паломников, вечное пограничье в самом сердце провинции. Огромный вулкан, определивший природу, культуру, даже историю целой страны. Селия была всего лишь одним из множества путешественников, которые поднимались на его склоны, возвращались, нагруженные контрабандой и ценностями, копались в его недрах в надежде на тайны древних времен, лежали, мертвые, под завалами, в пещерах и руинах, в оставленных лагерях. Но сам факт того, что она была здесь, на черно-красном, засыпанном пеплом склоне, заставлял ее чувствовать себя невероятно значительной. Она теперь тоже была маленькой частью этого мира, не зрителем, читающим о событиях со страниц давно ставших классикой книг, но одной из тех, кто жил, дышал, думал и умирал на этих страницах. Солнце еще пряталось за вулканом, но на западе, вдали и внизу, далекая полоса зелени уже светилась почти нестерпимо. Разведя руки в стороны, альтмерка закрыла глаза на самом краю тропки, там, где уже можно было ощутить огибающий гору ветер, и замерла, прислушиваясь. Ее переполняло счастье - еще немного и захлебнуться. Отец говорил, счастье - человеческая эмоция, у меров свойственная только незрелым детям. Ее родичи, по его мнению, слишком ярко чувствовали свое родство с Этериусом, чтобы недолговечные сокровища Мундуса давали им что-то кроме быстротечного, поверхностного удовольствия. Иногда Селия ему верила. Но сейчас, на склоне горы, ей в который раз казалось, что Лорхана она понимает намного лучше, чем Аури-Эля.

Тем временем оставшейся в одиночестве Лунии всё больше нравилась идея научиться владеть оружием. Отец не подпускал её даже близко, утверждая, что фехтовать - дело девочке совершенно не подобающее. Это не было бы такой большой проблемой, если бы он не договорился заодно с остальными мастерами отделения пелагиадского гарнизона о том, чтобы его ребенка не учили чему не полагается. И при этом не переставал рассказывать занятные на его взгляд истории о том, что случалось с мечниками-недоучками. В подробностях. Магию школ восстановления и иллюзии он очень даже одобрял, предполагая, что когда-то его любимая дочь станет полковым лекарем, а при необходимости сможет спастись попросту спрятавшись или запутав врага. Такая жизнь для кого-то могла бы сойти за идеальную, но не для Лунии. Нет, служба империи - это хорошо, но ей хотелось большего, чем роль лекаря при отряде. Гораздо большего. Частично поэтому девочка почти сразу же после смерти отца продала всё, что привязывало её к Пелагиаду. Деньги могли пригодиться - и пригодились - для чего-то действительно нужного, а что до жизни, то Луния не думала, что она и так будет когда-либо жить в нужде - хорошие врачеватели в Морровинд пользовались определенной популярностью, да и в целом маг мог найти убежище в Гильдии. А отец... Луния всё равно скучала по нему. Да, спокойная жизнь под его плотной опекой заставляла её чувствовать себя так, будто у неё подрезаны крылья. Она никогда не могла ощутить вкуса свободы, чувства... значимости. Всё, что она могла - это быть маленькой девочкой, у которой отец знает, как лучше. Но эти воспоминания постепенно уходили, сменяясь новыми. Путешествие, приключения, Селия, стражи. Да, была клетка, но были и забота, и доброта. И ещё вопрос, что важнее. Девушка встряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. Здесь и сейчас она намеревалась быть счастлива. И будет.
Укрепившись в своём решении, она отправилась к стражам, найти которых было вовсе не сложно из-за разносившихся далеко по коридорам звуков тренировки. По мере приближения девушка, впрочем, постепенно замедляла шаг. Требовалось собраться с духом. Амер... Амер ей нравился, но там был и вечно-вечно мрачный Ано. Который наверняка не упустит случая снова посмотреть на неё своим фирменным взглядом из серии "куда ж ты лезешь, дура". Идея заполучить его в наставники не нравилась девочке категорически, но что-то подсказывало, что выбирать будет не она. С другой стороны, мрачность - мрачностью, но драться Ано явно умел, и эта мысль чуть утешала. Не светские же беседы она с ним вести будет. Наконец девочка вошла в комнату, откуда доносился громкий лязг.

Стражи успели уже изрядно вымотаться и вспотеть к этому времени. Они справедливо решили, что свободное время имеет смысл потратить с пользой, благо найденная оружейная предоставляла богатейшие возможности. Согласно заветам Лорда Вивека, Вечные Стражи бепрестанно совершенствовались в умениях сражаться и даже самый зеленый новичок должен был уметь обращаться хотя бы с двумя-тремя видами оружия. Когда Ано об этом вспоминал, его губы кривились в невеселой усмешке - где теперь Вивек со своим благородством и совершенством? Но, тем не менее, Ано признавал, что этот завет низложенного божества действительно полезен и, несмотря ни на что, данмер посвящал тренировкам много времени. Чем больше умеешь, тем дороже можно себя продать и тем выше шансы выжить. Ано давно задумывался, почему он до сих пор не ушел из Призрачного Предела - по своей сути Страж превратился в наемника, а на склонах Красной горы осталось не так много желающих купить себе меч. Если бы не эти малолетние дурочки, он так и сидел бы в Башне Заката в тысячный раз задавая себе одни и те же вопросы. Пожалуй, если они вернутся из Дагот Ур, он окончательно попрощается с Орденом и уйдет куда-нибудь, где никто не вспоминает о Трибунале и "богах"-обманщиках.
Начать разминку решили с любимым оружием, потому тренировка скорее напоминала танец, чем бой: посох Амера позволял своему владельцу оставаться на безопасном расстоянии, но Ано постоянно следил за противником и взмахи его топора не давали Амеру развить свое преимущество. Спустя некоторое время они сменили оружие и Ано разделся до пояса - хотя двемерские постройки обладали отличной вентиляцией, физические нагрузки горячили кровь. Более юркий из двух - Амер - использовал вместо привычного посоха алебарду, а Ано отыскал себе среди двемерских запасов копье и плотно обмотал его наконечник тряпками. Боевой танец возобновился.
- Скажи, Амер, - дыхание пока не сбилось и Ано пристально смотрел на своего жилистого противника. - Почему ты вообще стал Стражем?
- Это была единственная дорога в то время, - длинноволосый мер экономил движения, то ли в шутку, то ли по привычке. - Философские вопросы с моей стороны, плюс сохраненная честь для семьи. Ты?
- Честь... - Ано едва заметно скривился, словно что-то вспоминая. Он давно хотел узнать, почему Амер не единожды уходил из ордена, но возвращался снова - однако спросить напрямик почему-то не мог. Осторожно обходя того по кругу, Ано не отрывал взгляда от партнера по спаррингу. - Я - обычно. Религиозная семья. Воспитание. Иллюзии.
С последним словом, старший данмер сделал обманное движение копьем, после чего тут же сделал выпад в область солнечного сплетения противника:
- Какое-то время я верил этим иллюзиям.
- Каким иллюзиям? - полюбопытствовал Амер. Алебарда была легче его обычного посоха, а потому движения мера были не очень ровными - он то приспосабливался заново к двемерскому оружию, то по привычке принимался учитывать несуществующий вес, и тогда движения становились рваными.
Некоторое время Ано ничего не отвечал. Сжав губы, он отразил атаку длинноволосого, после чего снова начал осторожно кружить, стараясь отыскать уязвимое место в обороне. И, наконец, проговорил:
- Когда-то я прочитал все проповеди Вивека. Я считал его идеалом. Верхом совершенства, к которому можно стремиться, но никогда не достигнуть. И ты не хуже меня знаешь, какой оказалась правда.

- И тебе они никогда не казались бредом? - удивился Амер, уворачиваясь от удачного выпада. Его противник мрачно сверкнул глазами, но взгляд быстро угас. Вместо того, чтобы устремиться в расставленную ловушку, Ано чуть увеличил дистанцию.
- Нет. Они были... казались метафорой, полной высшего смысла. И при этом, среди всей этой... шелухи, Вивек намекал, что правда куда прозаичнее. Но я верил до последнего.
- Я, наверное, никогда не умел просто верить сказанному, - легкомысленно согласился Амер, немного иначе перехватывая алебарду. - Но иначе я и выбрал бы божество попроще. Альмалексию, например...
- Потому я и спросил - почему ты стал Стражем, - чуть кивнул Ано, не отводя глаз от противника. - Что до Альмалексии - я никогда не понимал, как она попала в Трибунал.
Последняя фраза так понравилась длинноволосому, что он едва не пропустил удар в грудь, неловко увернувшись в последний момент.
- Если бы я умел... просто верить, Призрачный Предел был бы мне не нужен. Видишь ли, в моем старом клане... принято идти за храмом и старшими, и не задавать вопросов. Но мне были интересны вопросы... а не ответы на них, и именно поэтому я пришел в Стражи, - Амер прерывался, когда речь начинала мешать правильному дыханию.
- В клане? - Ано удивился достаточно, чтобы отпрыгнуть назад и ненадолго опустить оружие. Он отер пот со лба и недоверчиво смерил собрата взглядом. - Я все это время считал, что ты тоже из Дома Редоран.
- Из Редоран, - кивнул длинноволосый, провернув алебарду на ладони. - Но издалека, с самого северо-запада. Там, ближе к горам, много больших семейных кланов, которые не снимались с места чуть ли не с первой эры. Мой - старый и уважаемый, но никогда не принимал участие в управлении Домом. Не задавать лишних вопросов для них - почти предмет гордости.
Ано в ответ невесело усмехнулся и атаковал без предупреждения.
- Мне знакома эта "добродетель". Может быть именно благодаря ей наш Дом является тем, чем является.
- Воот, - Амер парировал. - И я не жалею о своем выборе. Призрачный Предел сделал мою жизнь интереснее.
- Интереснее? - его противник удвоил натиск.
- Я нашел множество ответов на свои вопросы, - Амер на ходу поменял правила, теперь только отбиваясь.
- Например? - пользуясь отсутствием ответных действий, Ано старался вспомнить и использовать все, на что был способен. Он ни секунды не стоял на месте, постепенно тесня Амера, а копье в его руках так и мелькало: финты, режущие движения, колющие удары.
- Откуда берется вера, - длинноволосый данмер защищался одновременно внимательно и экономно, стараясь не делать лишних движений, и даже не задействовать обе руки без нужды. - Как выглядит власть, и почему смертные вечно воюют друг с другом ради богов... Чем хороша жизнь, и каковы способы ее испортить.
- Как-нибудь расскажи, чем же она хороша, - Ано помрачнел и отступил назад, предлагая еще раз сменить оружие. Он надеялся, что болтовня с Амером поможет разогнать хоровод невеселых мыслей, однако пока получалось прямо противоположное.
- Как-нибудь расскажу, - улыбнулся Амер, ставя алебарду в одну из урн. Он замешкался, выбирая новое оружие, чем воспользовался Ано. Старший данмер приткнул копье у стены и вытянул с одного из стеллажей два меча.
- Давай, отдадим дань классике, - один меч он протянул Амеру.
Тот принял оружие.

- А ты откуда, Ано?
- Маар Ган, - Ратри взмахнул своим мечом на пробу, приноравливаясь к весу, и встал в стойку, приглашая противника нападать.
- А до открытия острова? - Амер не спешил, крутя в руках меч, чтобы размять запястья.
- Я никогда не видел ничего кроме, - Ано следил за движениями младшего данмера.
- Редкая птица, - улыбнулся длинноволосый. Он перебрасывал оружие из правой руки в левую и обратно, потом, наконец, остановился на правой. Первый выпад был осторожным, почти трусливым - сталь скользнула по стали, когда Ано парировал.
- По всем показателям мне было самое место в Ордене, - Ратри чуточку отступил, ожидая, что Амер разовьет атаку. - Только теперь ни Ордена, ни места.
- По каким показателям? - следующий выпад был уже немного смелее - Амер был левшой, но постепенно его правая рука вспоминала годы тренировки.
- Родословная, воспитание, любовь... к доктрине, - меч не был у Ано самым привычным оружием, но он явно чувствовал себя увереннее напарника.
"Почти ординатор", - подумал Амер, но вслух этого говорить не стал. - "Маски недостает". Он на время замолчал - необходимость поспевать за Ано занимала слишком много внимания. Когда ловко проведенный противником выпад чуть не лишил его оружия, длинноволосый все-таки перебросил меч в левую руку.
- Интересно, как выглядел Вварденфелл глазами ребенка? - в этот раз Амеру немного недоставало техники - тренироваться на левую руку мало кому позволяли - но он брал природной ловкостью и общим знакомством с оружием.
- Здесь было... очень спокойно, - биться на мечах с левшой отнюдь непросто даже когда ты мастерски владеешь оружием, чего Ано пока не мог о себе сказать. Выручало только то, что и Амер не мог похвастаться тем же. - Пока не начались зловещие сны и не пришли чужеземцы. Иногда мне кажется, что это было началом конца.
Подобрать эти слова Ано было столь же непросто, как и фехтовать - как можно передать ощущение бескрайнего неба над головой? Завывания ветра, несущего частицы пепла, и стоны скальных наездников, выжидающих добычу, мешались с воспоминаниями о редких туманах и столь же редких ясных днях, когда сияющее солнце во всех подробностях освещало все складки и взгорья Эшленда, с его гейзерами и горячими источниками. Шелест страниц священных книг уступал место голосам священников, а пальцы словно вновь ощущают прикосновение к алтарному камню.
На какой-то миг Стража настолько захватили эти обрывки прошлого, что он едва не лишился кисти, неловко замешкавшись, и был вынужден поспешно отступить.
- Вварденфелл выглядит так, будто не заметил пару эпох, и все еще ждет этих, - Амер сделал жест мечом, - назад. Даже сейчас.
- Этих? - Ано попытался воспользоваться жестикуляцией и провел атаку.
- Двемеров, кимеров, может быть, даже Велота, - вовремя отразил удар его противник. - Будто и не было тысяч лет возни вокруг острова.
- Пожалуй, - неохотно согласился с ним Ано. - И для них уже мы - чужеземцы.
- Или просто сон, который вот-вот закончится, - Амер чуть не задумался над мыслью глубже, но удачный удар сразу же разбил его сосредоточенность, заставив обращать больше времени на оружие. - Мысль о затишье перед бурей не покидала меня годами, но и после Дагот Ура мало что изменилось. Может, это была не та буря?..
- Лично мне хватило и этой, - Ано начал чувствовать, что рука с мечом постепенно тяжелеет, да и на непринужденную беседу стало не хватать дыхания. - Я не кимер... но чувствую себя так... что не отказался бы проснуться...
- Что тебе мешает? - беспечно улыбнулся его противник. На нем тоже сказывалась тренировка - на простой тканой безрукавке проступали мокрые пятна, а плечи лоснились от пота, но вместо усталости выражение его лица выдавало удовольствие от движения.
- Не знаю - как, - старший из Стражей сузил глаза и стиснул зубы. Разговор был занятным, но каким-то образом плавно перетек в область, в которой Ано даже наедине с собой не чувствовал уверенности. И обсуждать собственные проблемы за тренировкой - пусть и с соратником - он был пока не готов.
Амер отреагировал на перемену в выражении лица партнера по тренировке понимающим молчанием, хотя на самом деле ничего похожего не испытывал. После событий десятилетней давности немногие оставшиеся армигеры были такими же как Ано - угрюмыми, разочарованными, закрывшимися от всего. Амер знал, как звучат их причины, но все же не мог понять - а они закрывались при попытках расспросов. Его собственные вопросы, кризисы понимания, периоды желания просто исчезнуть, недоверия ко всему и всем - они приходили и проходили по одному, с самого детства, и он привык и к их неизбежности, и к их временности; а стражи десять лет назад напоминали детей, "бессмертный" дедушка которых внезапно умер. Ано же почувствовал, что в нем снова начинает закипать злоба - на обман Трибунов, на строгую докртину храма, на себя, на беспечного Амера и, разумеется, на Вивека. Злость придала сил и у данмера словно второе дыхание открылось - он перестал отступать и только сам себя одергивал, чтобы не перехватить одноручный меч двумя руками, на манер излюбленного оружия.
Длинноволосый, не ожидавший сначала натиска, едва не пропустил несколько ударов, потом втянулся, и несколько минут ни один ни другой не разговаривали совсем - не было времени и дыхания. Постепенно бой замедлился сам собой. Амер взял паузу, чтобы снять мокрую насквозь безрукавку. Кроме обычных для стража шрамов его спину украшала сложная эшлендерская татуировка. На этот раз он взял копье - самое тяжелое из найденных в комнате, но все же заметно легче привычного посоха. Ано кивнул выбору, и подобрал алебарду, с которой Амер сражался во втором круге - так они снова вернулись к тому же набору оружия, но поменялись местами. Едва начавшийся четвертый круг прервало появление одной из девушек.

Отразив удар и полушутливо пригрозив партнеру острием, длинноволосый страж обернулся к появившейся в дверях имперке.
- Доброго утра. Хочешь попробовать?
- Наверное, - неуверенно отозвалась Луния, глядя на взмыленных стражей, и с трудом подавила желание немедленно сбежать от мрачного взгляда Ано. - Если можно... ты тогда дал мне кинжал, вот, - девушка тронула рукоять оружия, которое болталось на поясе. - Если смогу, конечно... - последняя фраза была данью всё тем же детским воспоминаниям. Девочка обращалась к Амеру, стараясь не смотреть на второго Стража. Амер был куда приветливее и к тому же не производил такого угрожающего впечатления. Может, потому, что был ниже ростом и на него не приходилось смотреть снизу-вверх. Или его татуировки были... не такими страшными. И он гораздо чаще улыбался.
- Отчего нет, - полушутливо кивнув второму стражу - тот скептически поджал губы, Амер прошел вдоль полок и выбрал кинжал подлиннее для девушки.
- Нападай, - свое оружие он пока отложил.
- А... - имперка неуверенно покосилась на стража, который, кажется, и не думал защищаться, потом опустила взгляд на свою руку с зажатым в ней оружием. - А как?
- Представь, что я только что убил твоего любимого паучка, - Амер в очередной раз попытался завязать косы в постоянно рассыпающийся неплотный узел.
- У меня нет любимых пауков, - хмуро ответила имперка, которой казалась крайне... странной идея бить кинжалом человека, который спокойно прихорашивается. Ано при этом едва слышно фыркнул, наблюдая.
- Украл у Селии ее книжку? - предложил новый вариант страж.
В ответ Луния неуверенно попыталась ткнуть его кинжалом в плечо. Очень осторожно. Со стороны старшего из Стражей снова послышалось сдавленное фырканье.
- Даже на кухне с ножом обращаются решительнее. Если хочешь учиться, делай, как положено. - Ано опирался на свою алебарду и явно собирался комментировать и дальше.
- На кухне я нечасто режу живых данмеров! - огрызнулась имперка, начиная злиться на непрошенного комментатора. От злости следующий удар получился куда более резким, чем она сама хотела. И лучше нацеленным - острие смотрело Амеру в грудь.
Тот начал было уклоняться, но вместо этого жестко блокировал предплечье Лунии, ойкнувшей от боли и чуть не выронившей оружие.
- У тебя слабые руки, и ты им не помогаешь, - оценил он удар. - Попробуй вложить больше веса.
- Больно же, - Луния мрачно потирала руку, по которой пришёлся удар. - Синяк будет...
- Что ты собираешься делать с ножом? - неожиданно полюбопытствовал Амер.
Вопрос поставил девушку в тупик, и она нахмурилась.
- Наверное, защититься, если будет нужно.
- Если тебе встретится кто-то, кто умеет хоть что-нибудь, ты не защитишься, а только разозлишь. - Ано все так же стоял и смотрел, не предпринимая попыток поучаствовать в обучении как-то иначе. - Кто угрожает оружием, тот должен быть готов к последствиям. Другое дело, если ты захочешь заколоть врага со спины, пока он не видит, или если ему не до тебя. Если притворишься беспомощной и подпустишь близко к себе - есть шансы удивить расслабившегося противника. Главное, что б у них не было доспехов. Скорее - это твои варианты.

- В любом случае, если ты будешь бояться получить синяк, то лучше тебе вообще не доставать оружие, - подытожил Амер. - Подаришь хороший кинжал.
- Это совсем не мои варианты, - покачала головой Луния. - Я не хочу никого... убивать, не дав им шанса просто уйти. Значит, придётся учиться. С синяками.
- Давай начистоту, вид тебя с ножом - не очень страшное зрелище, - длинноволосый старался не улыбаться особенно широко. - Так что, если уже достаешь игрушку, будь готова ее использовать. Попробуй атаковать так, чтобы мне не хотелось подставить руку под нож.
Девушка кивнула, сжав губы. До тренировок её никогда не допускали, но подсмотреть, как тренируются легионеры, ей иногда удавалось, так что сейчас она попробовала сымитировать увиденное. Длинный кинжал в её руке смотрелся почти как легионерский короткий меч. Вспомнив позы, в которых солдаты отрабатывали колющие удары, она чуть отставила ногу назад, упёрлась и выбросила вперед руку с кинжалом целясь снизу-вверх.
- Уже лучше, - на этот раз Амер ушел от удара. Девушку по инерции бросило вперед, и остановиться она смогла только сделав пару шагов.
- Только равновесие совсем никакое, - закончил комментарий данмер. - А ну, встань так еще раз. Девушка послушалась, попытавшись снова принять ту же позу. Непонятным было, куда при этом девать руку с кинжалом. Данмер пошатал ее за плечо.
- Могу показать подножкой, но это еще синяк. Встань устойчивее.
- Погодите. - Ано надоело смотреть на не слишком внятный процесс. Он прислонил алебарду к стене и прошелся вдоль полок с оружием. Хмыкнул, выбрал кинжал короче того, что изначально достал Амер. Повернулся к Лунии.
- При работе с любым оружием или без него, первая твоя задача - это правильно распределить вес тела. Так, что если твой выпад, удар или что ты там задумаешь, не удался, ты не потеряешь равновесия. Вторая задача - понять, что кинжал является по-сути продолжением руки. От плеча до кончиков пальцев у тебя есть два сустава - и запястье сустав очень подвижный. - Страж встал в стойку и выставил перед собой кинжал так, чтобы девушке было видно все движения, когда он работал кистью. - Если перед тобой противник, не защищенный доспехом, то с ножом в руке ты сможешь сделать практически что угодно - к тебе нельзя приблизиться, тебя нельзя схватить за руки. Правда, лучше бы тебе не бояться вида крови, поскольку кинжал оставляет довольно неаппетитные раны - в этом месте монолога Луния поморщилась, но кивнула. Кровь на ферме, конечно, не была чем-то необычным, но одно дело - гуар, а другое - разумное существо.
- С твоим уровнем, если не готова ранить и убивать... Если есть какой-нибудь другой выход, какой угодно - в драку не ввязывайся, - дополнил длинноволосый.
- И выбирай клинок под себя - вес, длина, рукоять. - Ано сменил боевую стойку под другую ногу, перебросил кинжал из одной руки в другую, после чего подошел к Лунии и предложил ей более короткий нож, чтобы она их сравнила.
- Выбирать? - Луния неуверенно взяла нож в левую руку. Ано в качестве инструктора неожиданно оказался вовсе не таким противным. - А разве тот, что длиннее, не лучше? Я хочу сказать, он дальше достаёт...
- Если у тебя хватит сил его удержать - лучше вообще конечно длинный меч, - кивнул Страж. - Или копье - если потратить уйму времени на обучение.
- Кинжал требует не меньше обучения, - фыркнул Амер. - Но тяжелое оружие есть смысл выбирать, если собираешься серьезно его осваивать и часто использовать.
- Кинжал проще спрятать и в несложной ситуции новичку проще им воспользоваться, - усмехнулся Ано и вернулся туда, где оставил алебарду. - Но вообще Амер прав.
Девушка, переводившая в процессе разговора взгляд с одного стража на другого, кивнула:
- Тогда, наверное, я бы выбрала этот, - и кивнула на руку с более коротким ножом. - Он удобнее. Но пока что у меня всё равно есть только кинжал, который мне дал Амер...
Ано чуть пожал плечами:
- Ты можешь спокойно взять любой отсюда, но если я правильно помню, у Амера кинжал зачарован, а потому для новичка более полезен, чем какой угодно, не усиленный магией.
- Зачарован, - кивнула Луния. - И он чуть меньше и легче этого, большого. Может быть, тут получится найти похожий? А пока что можно заниматься и с этим... наверное. Да?

- Кинжал - легкая штука, поэтому разница в весе будет тебе только на руку, - кивнул Амер, тоже уже почти совсем устранивший себя из состава учителей, и теперь наблюдавший издалека, иногда выписывая копьем сложные восьмерки через собственный локоть без видимого практического применения.
- А как мне тренироваться?
Амер, убедившись, что добровольный помощник внезапно перестал помогать - старший из Стражей явно намеревался дальше снова просто смотреть, потянулся и отложил копье.
- Встань так, будто собираешься атаковать. Луния охотно повиновалась, выставив перед собой кинжал, как до этого показывал Ано. Оглядев ее и снова пошатав за плечо, Амер снова отошел в сторону.
- А теперь нападай на противника, стоящего вот здесь, - данмер указал на точку пола едва ли в шаге от девушки.
- Вот здесь? - уточнила девушка и прищурилась. В указанной стражем точке появилась иллюзия, изображавшая безликую статую. Иллюзия просвечивала насквозь и не шевелилась, но в данном случае это вполне годилось. Повредить ей было нельзя, так что Луния, не колеблясь, выбросила вперед руку с ножом, стараясь в этот раз не завалиться вперед.
- Еще раз то же самое, - на этот раз Амер подошел ближе, и, когда кинжал прошел через иллюзию, легко толкнул девочку в плечо, с ожидаемым результатом.
- Чтобы избежать потери равновесия, не нужно распылять инерцию удара, - начал он, явно подражая Ано, но сразу же сдался. - Так ты отдаешь свою силу всем, кто сообразит ее взять. Тебе нужно только пробить плоть, а не долететь до самой стены, ведь так?
- Иллюзия не сопротивляется лезвию! - возмутилась девочка. - Как же тут рассчитаешь!
- Противник, который отошел в сторону, тоже не сопротивляется, - заметил Амер.
- Это... имеет смысл, - признала Луния, вспомнив, как ей бросало вперед на ударе. - Хорошо, а если так...
Девочка вернулась в позицию и, сосредоточенно прикусив губу, попробовала ударить так, чтобы лезвие ножа дошло до середины иллюзии, но не дальше, так, что рука распрямилась не полностью.
- Отлично, - похвалил Амер, - теперь останься в таком положении. Луния застыла в выпаде. Длинноволосый данмер снова пошатал ее за плечо, так, что чуть не уронил.
- Чувствуешь?
- Неудобно.
- И это в самый опасный момент, - согласился Амер. - Ты либо попала, либо нет, но противник совсем рядом с тобой и способов атаковать у него очень много. Поэтому очень важно следить за весом.

- А если чуть сдвинуться? - девушка перенесла переднюю ногу дальше вперед и чуть вбок - теперь ноги были к мишени не на прямой линии, а больше напоминали треугольник.
- Правильно. Но если ты делаешь это потом, может быть слишком поздно, - согласился данмер. - Поэтому положение ног - тоже часть удара. Смотри.
Он принял полушуточную стойку и, деланно размахнувшись, ударил иллюзию кулаком под дых.
- Видишь? Я направляю свой вес, но в точке, в которую приходится удар, я снова в равновесии. Это важно, потому что противник ответит, - Амер от лица иллюзии стукнул себя кулаком по скуле. Луния прыснула в ладонь, но кивнула, показывая, что следит.
- Теперь попробуй снова ударить, медленно, но обращая внимание на ноги и вес, - продолжил длинноволосый данмер.
Девушка кивнула и замешкалась на несколько секунд, пыталаясь сообразить, как именно должны двигаться конечности. Уложив в голове идею и пару раз примерившись, имперка постаралась не очень быстро перейти в правильную позицию одновременно с ударом.
Дальше пошло быстрее. Место иллюзии снова занял Амер, то и дело менявший условия. Пот на его коже успел простыть, поэтому данмер взял копье и начал активнее уходить от ударов, то падая и кувыркаясь назад, то старясь увернуться, не переставая крутить игрушкой замысловатые фигуры. Не прошло и часа такой разминки, как Луния почувствовала, что конечности у неё просто отваливаются, а держать кинжал достаточно крепко, чтобы он не вылетел из руки, становится и вовсе непосильной задачей. Кроме того, имперке ощутимо не хватало воздуха. Сделав очередной выпад, от которого Амер с лёгкостью уклонился, девушка обессиленно махнула стражу рукой, показывая, что с неё пока что хватит, и вытерла рукавом пот с лица. Хотя проку с этого было мало - рубашку саму можно было выжимать.
- Спасибо. Продолжим в другой раз? Если я не совсем безнадёжна. - именно безнадёжной девушка себя и ощущала, но очень надеялась, что кто-нибудь её разубедит.
- Ты отлично справляешься. Но любой навык требует работы, - Амер, тоже уже порядком подуставший, отложил копье и потянулся. - Бассейн наш, потом ваш.
Улыбнувшись стражу в ответ на похвалу, девушка устало кивнула. Мысль о бассейне была очень привлекательной, но сейчас ей хотелось просто посидеть на скамье - желательно прямо здесь, чтобы не пришлось никуда идти - и немного придти в себя.
Ано, под конец тренировки успел слегка заскучать - разумеется, все когда-то были новичками и смотреть на них можно бесконечно, вспоминая себя, но... Успехи и промахи девочки он больше никак не комментировал, но словам второго Стража тоже кивнул - до прихода Лунии они с Амером достаточно измотали друг-друга. Так что он молча подобрал свою рубашку и направился к выходу из оружейной. Второй страж последовал за ним.
Луния, проводив их взглядом, довольно улеглась на скамейке, прикрыв глаза от слишком яркого света ламп. Мышцы ныли, но это была знакомая по фермерской жизни приятная боль - тело всего лишь сообщало, что оно сегодня выполняло непривычную работу. Завтра, если она не воспользуется магией, будет хуже, но девушка всё равно была довольна - она справилась! Ну, почти. Амер, конечно, мог гонять её по залу как хотел, но для первого раза, как ей казалось, имперка справилась достаточно неплохо, и ей очень понравилось. И даже Ано был вовсе не таким злым, как она ожидала. Как ни крути, сплошные плюсы. Сознание кольнула мысль, что она могла бы начать заниматься гораздо раньше, если бы не отец, но девушка решительно отогнала непрошеное сожаление.
Лениво думалось о том, что вскоре надо будет взять смену одежды и пойти в бассейн, когда его освободят стражи. А потом... а что потом? Фаль, насколько она понимала, ещё не нашёл дороги. Оставалось практиковаться с магией - занятие, которым Луния откровенно пренебрегала в пути. Особенно в том, что касалось иллюзий. Девочка проказливо улыбнулась - у нее были идеи на тему того, что можно сделать. Но... опасно. Почему-то самые лучшие штуки не пользовались любовью окружающих. Обычно. Но они же были самой лучшей практикой. Девочка лениво размышляла над этой дилеммой, пока не пришла к выводу, что надо с кем-нибудь посоветоваться. Селия. Она благоразумна, серьёзна и наверняка сможет оценить, разумна идея, или нет. Надо будет найти её и поговорить.

...Луния возмущённо мерила шагами комнату, ругаясь в голос:
- Как он мог! Эти стражи, ух! Никакого стыда! Никто не предупреждал, что по руинам бродят не только паровые центурионы, но и голые данмеры! - возмущенно воздев руки к потолку, девушка на миг замерла, после чего продолжила чуть более спокойным тоном:
- Интересно, cмогу я с помощью магии убедить себя, что этого не было?
Немного поразмышляв над идеей, Луния всё же неохотно мотнула головой:
- Фе. Оно того не стоит. Хотя мне очень, очень жаль, что иллюзии не умеют кусаться по-настоящему! Когда я говорила, что нужно найти Стражей, я не имела в виду - найти их в таком виде! Порядки у них в ордене!
- Что случилось? - Селия воспользовалась паузой. Она следила за монологом с самого его начала, но так и не поняла, что именно разозлило подругу.
- Что? - только сейчас Луния поняла, что так и не рассказала о том, что произошло. - А. Я шла поговорить с тобой о... о магии, и в коридоре встретила Амера. Без одежды. Ну, почти, в накидке. Но она ничего не закрывала! Я понимаю, что в казармах - или где там они живут - нравы у них простые, но это же не казармы! Это ведь просто неприлично!
- Наверное, ему что-то срочно понадобилось, - предположила Селия. - Хотя не иметь собственной ванны...
- Конечно, понадобилось, - фыркнула девушка в ответ, постепенно успокаиваясь. Сейчас сцена воспринималась скорее как забавная. - Бутылку нёс. Они там ещё и пьянствуют. И это - Стражи, наша опора и защита от всяких мерзостей. Ни стыда, ни совести.
- Мы в безопасности и никуда не идем, - предприняла попытку миротворчества Селия. - К тому же, стражи всегда пьют.
- Ну... легионеры - тоже, конечно. Но они хотя бы голышом не бродят и не пугают своим видом ни в чём не повинных девушек.
- У него там какие-то шрамы? - заинтересовалась альтмерка.
- Нет. - твёрдо ответила Луния. - Наверное. Я не смотрела. Но если бы иллюзии умели кусаться, они бы у него появились.
- Тебе неприятны мужчины? - продолжила гадать Селия.
- Н-нет. Просто... это просто неприлично! Не принято!
- То есть, тебе просто не понравилось то, что на нем нет одежды?
- Да! - с облегчением ответила Луния, снова обретая почву под ногами. Прошлый вопрос был слишком... прямым.
- Может быть, он не думал, что тебя встретит? - примиряюще предположила Селия.
- Наверняка. Но он должен был об этом подумать. Наверное. - Луния вздохнула. Сейчас, оглядываясь назад, она и сама не очень понимала, откуда взялась такая резкая реакция. Действительно, опасности не было, специально напугать её Страж не хотел. И сам вид обнажённого мужчины её не так уж смущал... девушка встряхнула головой, отгоняя последнюю мысль. - Ладно. Может быть, я слишком сильно отреагировала. Скажем просто: теперь мне ещё больше хочется обсудить с тобой один совершенно конкретный тип магии. Скажем, что ты думаешь, если мы обеспечим наших бдительных и пьющих Стражей небольшой возможностью потренироваться? Например, посредство вызова...

...


- Скампов? - удивилась альтмерка, но сразу же задумалась. - Это может быть очень интересной шуткой... но Фаль может обидеться.
- Не шуткой, а тренировкой, - педантично поправила Луния и задумалась. - Хотя если Фаль обидится, это будет... плохо. Может, одного маленького скампа? Или что-нибудь другое? Но мне не приходит на ум ничего... не очень опасного.
- С другой стороны, он внизу, и, наверное, не скоро вернется... - продолжила размышлять вслух Селия. - А стражи наверняка видели скампов раньше и могут послужить своего рода индикатором качества. В любом случае, если мы попытаемся изобразить что-то, о чем мало знаем, тренировки не выйдет. А скампа для сверки я могу вызвать.
- Я и хотела проверить, смогу ли создать что-нибудь достаточно реалистичное и известное, чтобы стражи поверили, - кивнула имперка. - Но стражи могут потом рассказать Фалю, и он всё равно обидится. Помнишь, как Амер тогда сказал, только увидев хаджита?
- Можем попробовать вместо этого огненных атронахов, - неуверенно протянула альтмерка. - Но, мне кажется, это точно рассердит стражей.
- Мне кажется, нужно что-нибудь более безобидное. К тому же призрачного атронаха они уже видели и могут сразу что-то заподозрить. Нужно что-то, что может встретиться в двемерских руинах. Хотя скампы...- эта мысль явно не давала девушке покоя. - Интересно, получится ли потом убедить стражей не говорить Фалю? Амер, думаю, не будет очень сердиться, но вот Ано...
- Он не очень разговорчив, - подумав, покачала головой Селия. - И ему нет нужды нас выдавать.
- В воспитательных целях, - проворчала себе под нос имперка. - Но ты права, он не очень-то общителен. Может, и получится. Тогда мне точно нужен скамп для сверки - я их видела только на рисунках и не уверена в деталях.
Альтмерка выпрямилась и заправила белые пряди за уши, потом вздохнула и прочитала призыв. Через несколько секунд в комнату, будто из прорехи в самом воздухе, ворвалось облако резко пахнущего серого дыма. Когда оно истончилось достаточно, чтобы можно было увидеть скампа внутри, Селия разочарованно повела плечами. Скамп досадливо крикнул, но остался на месте.
- Хм. - Луния обошла скампа по кругу, присматриваясь к тощему созданию. - Когти короче, чем я думала. Или короче, чем думал художник. И цвет глаз другой. А можно, чтобы он побегал по кругу и попрыгал?
- Вряд ли он будет прыгать, - с сомнением посмотрела на младшего даэдрота Селия. Но все-таки загнала скампа мысленным приказом на остов кровати, с которого ему пришлось соскочить вниз, чтобы удержать равновесие.
- Замечательно! А покричать? Хотя, кажется, звук я более-менее запомнила, так что необязательно. Да, - девушка задумчиво кивнула. - Думаю, получится. Хотя это будет непросто. И видение, и звук, и... ладно, без запаха, думаю, мы обойдёмся. Спасибо!
- Да, запаха уже хватит, - согласилась Селия, старавшаяся не морщить нос - в конце концов, в ароматном появлении скампа была ее вина.
- Остаётся только найти стражей, - глаза Лунии загорелись хищным предвкушением. - И, конечно, отпустить этого маленького даэдрота.
Альтмерка, сосредоточившись, отпустила скампа одним сложным движением запястья. На этот раз обошлось без дыма и вони.

Пока они шли по гулким коридорам, Ано молчал. Он словно игнорировал присутствие второго, однако, когда они оказались у бассейна, оказалось, что все это время его мысли были заняты Амером:
- Почему ты тратишь на них столько времени и сил? - с холодным любопытством Ано посмотрел на другого Стража.
- Почему нет? У меня не так мало времени, да и сил тоже... - Амер улыбнулся. - Я думаю, сознание очень похоже на тело. Если долго не прикладывать усилия, то их не сохраняешь, а тратишь впустую.
Он раздевался, бросая мокрую от пота одежду в один из меньших чанов с водой, потом, внезапно остановившись, достал нож и нацарапал на золотистом двемерском металле слово "стирка". Буквы выглядели неумелыми, почти ученическими - второй страж фыркнул, оценив шутку. Если сюда когда-нибудь доберется научная экспедиция, ученые меры закипят не хуже паровых центурионов при виде такого вандализма.
Свою одежду Ано без церемоний скинул у края бассейна, где стоял, а сам спрыгнул в воду. С непривычки кожу практически обожгло, но эти ощущения не были неприятными.
- Когда я уйду с Горы, мне будет не хватать только этих паровых бань... - задумчиво проговорил он.
- Если ты найдешь что-нибудь достаточно ценное здесь, то построишь собственные, - несколько раз "утопив" одежду в горячей воде, Амер забросил ее на трубу стекать, и присоединился к купанию. Он сразу же окунулся с головой и некоторое время сидел так, потом вынырнул, отфыркиваясь.
- Как бы только не найти в придачу и свою смерть, - мрачно пошутил Ано. - Две витающие в облаках девчонки, которые толком не знают, что ищут, способны ее найти и себе и нам.
Он ненадолго умолк, но решил продолжить:
- Когда они обратились ко мне с предложением о найме, я сначала хотел отказаться - как Ундил и Арриль. А потом подумал, что чего я потеряю? Мы и так сидели в этих Башнях словно в склепах. А почему ты согласился пойти, Амер?
- Это показалось мне интересным, - пожал плечами его собеседник. - Склеп - хорошее слово.
- Что ж, сейчас можно себе позволить делать то, что интересно.
Кожа уже привыкла к температуре, так что теперь настал черед Ано набрать побольше воздуха и уйти под воду с головой. Вынырнув, он блаженно сощурился.
- Только не говори, что тебе неприятна компания дам, - Амер почти улегся, опираясь спиной о борт ванны, так, что над водой осталось только его голова.
Ано открыл глаза и бросил подозрительный взгляд на напарника, пытаясь понять - шутит ли тот.
- Скажем, я не привык к такой компании, - он сделал легкое ударение на слове "такой".
- Стражи всегда напоминали мне монастырский орден, - задумчиво согласился Амер. - Наверное, более странно, что я не испытываю неудобства.

- Как я понял, ты успел увидеть многое за пределами Вечной Стражи, - Ано все еще смотрел на Амера. - Так что ничего странного. Не удивлюсь, если ты сейчас скажешь, что на материке тебя ждет невеста.
- Уже не ждет, - фыркнул Амер. - Хотя для этого мне пришлось совершить несколько поступков, которыми я не горжусь.
- Почему? - Ано настолько удивился, что сначала спросил, а потом уже подумал, что вопрос, вероятно, нескромный. Как только что любезно напомнил ему Амер, о жизни за пределами Ордена Ратри знал не слишком много. И теперь, когда он принял решение окончательно порвать с Вечными Стражами, ему начинало казаться, что стоит начать интересоваться обычной жизнью.
- Не то время, не то место, не те обстоятельства... Не те меры, - Амер окунулся почти с головой, потом вынырнул. - Ты не думал жениться?
- На Вивеке, что ли? - кожа на щеках Ано потемнела, но это вполне объяснялось воздействием горячей воды в бассейне. - Нет, не думал. Где он, а где я.
- Он вряд ли был на выданье, - фыркнул Амер и снова нырнул, пока не почувствовал себя способным продолжать разговор спокойно. - Нет, я про клановый брак. Ты серьезный, у тебя бы могло получиться.
Тут уже настал черед Ано фыркать:
- Нет. Я был слишком сосредоточен на... доктрине. Такая идея даже не приходила мне в голову. - словно спохватившись, он уточнил. - А почему ты спрашиваешь?
- Склеп - очень хорошее слово, - повторил собственную фразу Амер. - Для меня мало что изменилось, но многие стражи выглядят как живые мертвецы в последнее время. Корпрусных тварей почти не осталось, и теперь Врата - просто форт в диком предгорье. Индорил на коленях, Храм пытается выживать - в нем нет места реликвиям прошлого. Нет смысла задумываться о чужом будущем, если ты не бог и не лидер, но и перестать думать о будущем Стражей я не могу.
- У них нет будущего. - Ано снова помрачнел. - Потому-то я сейчас здесь, пекусь о будущем двух маленьких девочек.
Неожиданно он рассмеялся - хотя смех получился не слишком веселым.
- Достойное завершение карьеры Вечного Стража, не считаешь? - на словах "вечный страж" Ано чуть не скривился.
Амер сел прямо и посмотрел на собеседника прямо: с него на секунду слетела его обычная расслабленность.
- Будущее, или его отсутствие - выбираешь себе только ты. Если в тебе нет сердца твоей собственной веры, не вини в этом Вивека, храм или время, - серьезное, почти ледяное спокойствие в его голосе было бы обычным у кого угодно другого, но для Амера казалось нехарактерным, почти неуместным.

Страж замолчал, опомнившись, потом пожал плечами и снова погрузился в воду почти до кончика носа.
- Впрочем, будущее де... тьфу, - говорить в таком положении оказалось неудобно, и пришлось снова немного подняться. - Будущее двух девочек это тоже неплохо.
На неожиданную "проповедь" Ано отреагировал недоуменно-недоверчивым взглядом. Но затем чуть пожал плечами и, подобно Амеру, сполз в воду пониже.
- Вот я и выбрал. А Вивек... да ну его в Обливион, будь он неладен.
- За что вы его все так не любите? - буркнул себе под нос второй страж.
- Про "всех" не знаю, - Ано почему-то слегка смутился и теперь сам окунулся с головой. А когда вынырнул, то устроился как ни в чем ни бывало: - что-то мы только и делаем, что обсуждаем его светлую персону.
- Он собрал стражей, чтобы охранять стену. Потом ушел вместе с ней. Все, что касается прошлого, настоящего и будущего Вечных Стражей, так или иначе связано с ним или его отсутствием, - пожал плечами Амер.
- Знаешь, к разговорам о богах и правителях отлично бы подошел стаканчик-другой суджаммы. Даже жалко, что ее здесь нет.
Второй данмер лукаво улыбнулся.
- Это хорошая идея.
Вынырнув из ванны, он набросил на плечи кусок материи, служивший в разные времена простыней, одеялом, сумкой, шарфом и полотенцем и выскользнул прочь. После полуминуты ожидания, где-то на середине прерванной звонким девичьим взвизгом, он вернулся с маленькой узкогорлой бутылкой, в которой обычно продавали флин и парой двемерских по виду чашек. В них скоро оказались крохотные порции напитка - по общему мнению алкогольных гурманов Призрачных Врат этот киродиильский виски быстро терял большую часть аромата на воздухе.
- Ого! Да сегодня просто праздник какой-то! - мокрыми руками Ано принял одну из чаш и блаженно сощурился, почувствовав тонкий запах. - Я пока не решил, что мы отпразднуем, но уже согласен выпить за здоровье лорда Вивека.
- Поздно, - фыркнул Амер. - Но можно выпить за успешно защищенные Призрачные Врата. И за будущее.
- За будущее, - старший мер церемонно приподнял свою чашу в направлении Амера. - Кстати, мне показалось, или я слышал голос Лунии?
- Она меня за кого-то приняла, - пожал плечами Амер. - Наверное. Я сам не понял.
- Ну ладно. А то я уже начал волноваться, что надо срочно вылезать из воды и бежать кого-то убивать...
Сделав маленький глоток, Ано глубоко вздохнул. Если в Пределе вся затея с экспедицией казалась безумной тратой всех возможных ресурсов, то в данный момент мер наслаждался неожиданным подарком в виде тепла, покоя и... не самой плохой компании. Раньше жизнерадостная болтовня Амера раздражала - на контрасте Ано только острее чувствовал раздрай в собственной душе. Но каким-то образом этой же самой болтовней более молодой мер сумел пробить стену молчания, которую так заботливо выстраивал вокруг себя Ано.

- Так что ты говорил про будущее Стражей? - виски обжег язык, но кровь словно быстрее побежала по жилам. Всегда, когда Ано пробовал флин, у него возникало ощущение, что он способен горы свернуть.
- Я долго пытался понять, - потянулся Амер. - Что Стражи видели в своей миссии, что так их подвело? Мы стояли до конца, уже когда не верили, что победа придет, но Дагот Ур мертв, и мы выполнили то, что клялись выполнить. Почему вы остались? Почему вы ведете себя так, будто на самом деле проиграли войну? Думаю, ответ в Вивеке.
Данмер помолчал, глядя на остатки ароматного виски в чашке.
- От него ждали чего-то, чего он не дал. Только вот - чего?.. Если ответить на этот вопрос, может быть, мы узнаем, что дальше.
- От него ждали, что он будет тем, кем не был... - голос Ано прозвучал совсем тихо. - Да, мы выиграли войну. Только... Если бы не Трибунал, ее могло и не быть.
Мер покачал головой, после чего одним глотком осушил свою чашку.
- И мы остались потому, что нас не позвали с собой. Мы сделали свое дело, но никто не дал нам новое.
Амер внезапно фыркнул, едва не расплескав флин.
- Ты, наверное помнишь, я сбегал из Стражей два раза. Первый был легкомысленным поступком юнца, и оставил следы только на моей совести. Второй... Второй был после четыреста семнадцатого. Я был отобран в поход тогда, я знал, что мы идем умирать, просто чтобы отвлечь на себя внимание, но я был очень горд собой, наверное - и когда я вернулся живым, вся моя гордость перегорела. Наши боги... Они даже не видели Дагот Ура, но его армии было достаточно, чтобы удерживать их. Тогда я внезапно понял, что они стары и слабы, что мы, стражи - не привилегия, а необходимость, что какая-то очень большая ложь появилась из лучших намерений храма. Я тогда был уязвлен в самое сердце.
Амер улыбнулся.
- Я понимаю теперь. Спасибо.
Во взгляде Ано мелькнуло недоверие, когда он в упор уставился в лицо второго Стража. Но затем оно сменилось пониманием.
- Я... не ожидал это от тебя услышать. Мы мало сталкивались, но ты всегда производил впечатление "я здесь, но я не с вами". А оказывается, что и ты хлебнул из той же чаши, что и все мы.
- Я тогда очень верил в свою исключительность, - согласился Амер. - Но я больно заплатил за эту ошибку. Странно, что это снова оторвало меня от других. Если бы я только понимал меров лучше...
Вздохнув, страж отсалютовал чашкой, улыбнулся, и тоже допил свою порцию.
- Ты старше и сильнее меня, Ано. Поэтому в твое будущее легко верить. Но идиотам вроде меня должно крупно повезти, чтобы что-то понять. Я все еще ищу ответ, который можно бы было дать таким, как я.

- Да нет этого ответа. Все это время, что я сидел в Башне Заката, я пытался его найти. А потом появились эти девчонки. Точно в нужное время. Когда я согласился на эту работу, я понял, что мне стало плевать на Вечных Стражей, на Призрачный Предел и на великую миссию, которой больше нет. Что я, по сути, никогда не жил, но, наверное, стоит попробовать.
- Ответ есть, - возразил Амер, потом согласно улыбнулся. - Просто он не в башне.
- По-моему, это то же самое.
Амер кивнул, потом, дотянувшись, положил ладонь на плечо Ано.
- Спасибо за разговор.
Если бы Ано не опирался о бортик бассена, то он отпрянул бы назад - прикосновение застало врасплох. По-сути, до этого момента не на тренировках его касались только руки лекарей. Близких друзей в Ордене у него не было, любимой женщины - тоже. По коже пробежали мурашки, как от горячей воды, а мышцы напряглись.
- Я... Тебе спасибо. - поколебавшись, Ано сжал руку Амера чуть ниже локтя. - Кажется, с того момента, когда мы все узнали, я еще не чувствовал себя лучше.
- Это хорошо, - улыбнулся второй страж. - Еще флина?
- Гулять так гулять, - усмехнулся Ано. Он разомкнул пальцы и и протянул зажатую в другой руке чашу.
Разливая очередную порцию ароматного напитка, Амер думал о странной реакции стража. На секунду ему показалось, что тот напрягся и едва не отпрянул - но потом он сам ответил на прикосновение. Амер удержался от того, чтобы провести эксперимент сразу же, но все-таки вернул взятую у данмера чашку так же, как взял - из рук в руки.
- С меня причитается. На следующем привале будем разорять мои запасы. - Ано постарался сделать вид, что ничего особенно не произошло, хотя сердце все еще билось быстрее. - Надеюсь, на нижних уровнях окажутся не только центурионы, но и бани.
- Однажды я был в огромной купальне с фонтанами на нижних уровнях двемерского города, просторной, как плаза в кантонах. Это только сторожевая башня на самом отшибе, то, что ждет нас внутри, может быть во много раз интереснее, - улыбнулся Амер.
- Хм. Вот почему мне такие города не попадались? - Ано чуть пригубил флин и слегка нахмурился, вспоминая. - Как-то наш отряд занесло настолько глубоко, что мы там чуть не изжарились. Вот такие же бассейны, как этот, только заполненные горящей лавой. Зачем они были нужны двемерам - ума не приложу.

- Здесь почти нет больших городов. Красная гора - небезопасное место, поэтому у Вварденфелльских руин такие маленькие комнаты, толстые стены и так много каналов для отвода лавы и пара. Я слышал от отца Снежка, что единственным по-настоящему крупным городом был тот, который сейчас называют цитаделью Дагота Ура. Другая история - горы Велоти.... Под ними до сих пор лежат огромные пустые города. Их унаследовали грибы, плесень и жуткие обитатели подземелий, но многие механизмы до сих пор работают, даже свет и фонтаны. На западе ходят рассказы о золотых дворцах, в которые не ступала нога разумного существа со времен двемеров.
Второй мер присвистнул:
- И где же те безумцы, которым хватит глупости попробовать все это найти. Звучит как история из древних манускриптов, до которых охочи искатели приключений себе на головы.
- Смельчаки остаются лежать внизу, - фыркнул Амер. - Здесь руины населены только призраками и автоматонами - и это лучшее, что в них есть.
- Точно, - Ано кивнул. - Можно выпить за то, чтобы в наших руинах было поменьше и тех и других. И не водилось кого похуже.
- Да, - серьезно согласился Амер, потом улыбнулся. - За это стоит выпить.
Он не сразу последовал собственному совету, задумчиво уставившись куда-то в чашку - может быть, вспоминая об огромной купальне с фонтанами. Ано же, напротив, отдал должное напитку, после чего отставил чашку на бортик басейна. Сложив ладони ковшиком, он набрал воды и растер свое лицо - в сочетании с горячим бассейном виски слишком уж будоражил кровь.
Амер приподнял бровь, внезапно улыбнулся и наклонился, приложив ладонь к виску Ано и сравнив цвет.
- Кажется, флина нам хватит. Скорее всего и я выгляжу не лучше, - фыркнул он.
Второй страж было посмотрел на него, но тут же отвел глаза - подобное нарушение личного пространства его смущало. Раньше никто себя так с ним не вел и Ано в последний момент подавил рефлекс заблокировать мнимый "удар", когда боковым зрением увидел руку Амера совсем близко.
- Да уж. Рановато напиваться. - паническое желание сбежать, отодвинуться от Амера подальше Ано тоже в себе постарался заглушить. Если уж менять свою жизнь, так почему бы не начать с мелочей.
Амер задумчиво склонил голову набок - реакции отличались. От виски и воды немного клонило в сон, но адреналин от воспоминаний о бесконечных подземных руинах не давал спокойно сидеть.
- Ты дергаешься от прикосновений, - наконец, поделился он наблюдением.
- Я к ним не привык. И о них не просил. - Ано было сжал зубы, но постарался расслабиться. Вряд ли своим замечанием Амер хотел его оскорбить. Все же данмер инстинктивно чуть отошел в сторону, давая себе больше пространства - только сейчас он сообразил, как близко они находились. Амер наблюдал за его реакцией, потом улыбнулся и тоже отодвинулся назад.
- Пора выбираться. - Ано тоже следил за действиями Амера и чуть пожал плечами. - Еще удивительно, что девчонки не взяли купальню штурмом.
С этими словами он напоследок окунулся с головой и, повернувшись ко второму Стражу спиной, начал вылезать из бассейна.

Луния прислушалась. Из-за тяжелой двемерской двери почти не доносилось звуков, но девушке показалось, что она различает плеск воды.
"Отлично. Если они всё ещё в бассейне - тем лучше. Или хуже."
Было жаль, что дверь закрыта - для создания иллюзии вслепую нужно было куда больше таланта, чем досталось Лунии. С открытой дверью она могла бы просто тихонько заглянуть в комнату, а потом незаметно скрыться, но теперь всё придётся делать открыто. Двемерские двери не отличались бесшумностью, и Луния неизбежно привлечет к себе внимание Стражей, но этим тоже можно воспользоваться.
Глубоко вздохнув и зажмурившись, чтобы лучше сосредоточиться на задаче, она постаралась точно представить, как должен выглядеть призванный скамп - а магия позаботится о том, чтобы он остался там и когда она откроет глаза.
Маленький даэрот появился мордой к двери, так, чтобы тот, кто посмотрит в проём, сразу же его увидел. Оценив злобный оскал иллюзии, Луния довольно улыбнулась. Теперь всё, что требовалось - это иногда подбрасывать иллюзии звуков. Писк, ворчание, что угодно сойдёт, лишь бы придать картине побольше достоверности. Девушка искренне надеялась на то, что ей хватит на это сил и концентрации. Особенно концентрации.
Пришла пора для... тренировки, и Луния прижалась к стене возле двери так, чтобы её не заметили изнутри, когда та откроется. Кивнув Селии, чтобы она сделала тоже самое, девушка глубоко вздохнула и потянула за рычаг. Дверь с шумом уползла в пол, и на этот звук наслоилось высокое верещание псевдодаэдрота, который ринулся внутрь и в сторону, вдоль стены. Теперь Лунии оставалось только надеяться, что скамп отвлечет Стражей в достаточной мере, чтобы она могла подглядывать.
"О, это будет забавно!"
В качестве аванса до нее донеслись громкий плеск и два возгласа.
Ано, который как раз собирался закинуть ногу на борт бассейна, при виде ворвавшегося в дверь купальни скампа от неожиданности свалился обратно в воду. Не сразу увидевший иллюзию за его спиной Амер успел удивиться и отставить флин от воды подальше, но потом тоже заметил появившуюся неприятность. Выскользнув из воды, он оглянулся в попытке найти что-нибудь, что могло сойти за оружие. Подобрав выпавший из чьих-то штанов платок, он затолкал сколько мог в бутылку с остатками виски и, когда ткань заметно намокла, поджег снаряд и замахнулся им в сторону незванного гостя. Скамп, направляемый Лунией, которая, услышав плеск и здраво рассудив, что Стражам не до двери, успела оценить обстановку, залез на трубу, где лежала одежда Амера и оттуда радостно оскалился в сторону Ано. Амер, заподозрив что-то неладное, едва успел остановить бросок.
- Откуда он тут взялся?! И где девчонки - вроде не было криков? - пока Амер возился с бутылкой, Ано тоже выбрался из бассейна. Пользуясь тем, что даэдрот не проявлял излишней агрессии, он лихорадочно огляделся в поисках обломков каких-нибудь труб или чего угодно еще.
- Вот я думаю, - второй страж понемногу начал приходить в себя, но бутылку держал наготове, благо импровизированный фитиль пока позволял. - Когда это скампы выучились открывать двемерские двери?

- Руки есть - от чего не открыть. Но вот с каких пор они столь миролюбивы - это уже вопрос. - На глаза Стражу попалась чашка, из которой он незадолго перед тем пил. Подхватив ее, Ано примерился для броска.
Луния, услышав последнюю фразу, нахмурилась. Действительно, этого она не учла. И скамп, повинуясь мысленному приказу, с громким верещанием спрыгнул с трубы и сделал несколько быстрых шагов к Стражам, будто готовясь к прыжку.
- Проще выяснить раз навсегда, - теперь, когда даэдрот сокращал расстояние, гадать больше не хотелось. Амер с силой швырнул существу под ноги бутылку с киродиильским виски, а в голову скампа полетела тяжелая двемерская чашка, пущенная рукой Ано. В этот момент Луния не смотрела на то, что происходит в комнате, пытаясь подавить хихиканье, так что скамп никак не отреагировал на нападение. И если чашка, брошенная Ано, пролетела мимо головы даэдрота, то бутылка разбилась под лапами, разбрызгивая тут же загоревшийся виски. Скамп, не обращая внимания на огонь, продолжил красться к Стражам.
Звуки борьбы заставили и альтмерку выглянуть из-за двери. Ее глаза расширились, и она потеребила плечо подруги, но было поздно.
- Кого-то мне это напоминает, - глядя на то, как существо спокойно идет прямо по горящему флину, Амер, наконец, догадался о причинах появления демона в купальне.
Луния, вернувшись к действительности, тихо ойкнула, и иллюзия пропала - концентрация мага была нарушена.
- Кого-то, кого явно стоит выпороть. - в голосе Ано звучала неприкрытая угроза. - Ради ее же блага и спокойствия остальных.
- А нечего голышом по коридорам перед девушками бегать, - прокомментировали из-за двери. - Между прочим, кому-то стоит сказать спасибо, что иллюзии не кусаются, вот
- Тебе так понравилось, что ты пришла еще посмотреть? - поинтересовался мгновенно пришедший в себя (по крайней мере, на вид) Амер.
- Конечно, ещё и подругу привела! - издевательским тоном ответила Луния. - Не каждый день такое увидишь.
Селия высунулась из-за косяка в подтверждение слов подруги и миролюбиво улыбнулась стражам.
- Глупо. Как бы не оказалось, что настоящего скампа мы примем за твою иллюзию. И не станем беспокоиться о твоей защите. - Ано скривил губы и пошел подбирать одежду. Амер каким-то чудом ухитрился ее не сжечь.
- Нелогично, - ответила Луния, тоже выглянув из-за косяка. - Реагировать стоит на любую угрозу, не обращая внимания, чем она может оказаться. Моих скампов можно рассматривать как тренировку.
Договорив, девушка вздохнула. Хотя шутка оказалась хорошей, толику вины она всё равно чувстовала:
- Но... хорошо-хорошо. Я извиняюсь. И обещаю больше так не делать... без предупреждения. - внезапно девушка улыбнулась:
- А правда, скамп был реалистичным?
- При виде нас он бы зашипел и начал атаковать - или удрал бы, - Амер тоже занялся приведением в порядок своей одежды. - Поведение - важная часть образа.
- Пожалуй, - вполголоса проговорила Луния. - Призванные скампы ведут себя иначе, чем дикие, надо было это учитывать.
- "Дикие" скампы тоже терпят присутствие только других даэдра или некоторых призывателей, - заметила Селия.
- Призванные скампы ведут себя так же, как дикие. - хмыкнул Ано. Штаны он уже натянул. - Когда нападают на цель, указанную магом.
Он отжал воду с волос, смерил Лунию неодобрительным взглядом и, подобрав рубашку, вышел из купальни. Амер задержался, чтобы собрать осколки.
- Много, много книг по поведению отдельных видов даэдра, я поняла, - вздохнула Луния, думая про себя, что ей всё равно понравился этот иллюзорный скамп. Да ещё с верещанием.

Восход солнца, день 21, Садрит-Мора.

Утром братья сбежали ещё до завтрака, решив поесть у Фары и подождать там до часа, когда Совет начинает принимать просителей.
- Ну что, тебя больше никто на помощь не звал? - в ожидании, когда принесут еду, младший ухмыльнулся, глядя на старшего.
- Спал как младенец. - Улыбнулся краем губ тот и сладко, по-кошачьи, потянулся.
- Младенец, ага, - Ллевен смерил его взглядом, но продолжать мысль не стал. Вместо этого он постарался согнать с лица ухмылку. - Ко мне вчера вечером Нилера заглядывала.
- Нилера? - Вендил удивлённо посмотрел на брата, но через пару секунд всё-таки понял, о ком речь: - А, сестричка. С чего вдруг она почтила тебя вниманием?
Тут настал черед Ллевена удивляться, но он тоже быстро сообразил:
- Ну да, вы же с ней вообще практически не общаетесь... Ладно, не важно. Что важнее в свете происходящего - она нам поможет с поисками. Идея получить "наследство" ее тоже не прельщает.
- А зачем она вообще про него узнала? - Сузил глаза старший.
Пусть о проклятии знал уже почти каждый встречный, но очень хотелось убедиться, что Ллевен разболтал не просто по наивности.
- Затем, что она в той же лодке, а возможностей у нее больше, чем у нас, - на миг, младший из братьев превратился в копию старшего, но тут же расслабился. - Я сильно сомневаюсь, что те красотки, что остались в Балморе, разыщут хоть что-нибудь...
- Тем не менее, мне слабо верится, что она настолько ясно осознала опасность. Или ты был очень... убедителен? - Спросил маг с улыбкой, опустив подбородок на кулак.
С секунду Ллевен недоуменно на него смотрел, но потом покачал головой:
- Ей больше не 6 лет. Она - самостоятельная, достаточно решительная и при этом умная. И она займется вопросом так, словно делает все для себя - благо так оно и есть.
Вендил выслушал брата, озадаченно выгнув бровь.
- Не знал, что вы так близки. - Наконец хмыкнул он и без энтузиазма добавил: - Впрочем, если ты в ней уверен, пусть займётся - отговаривать в любом случае поздно.
Младший едва слышно фыркнул:
- Только не говори, что ревнуешь, а то мне придется оправдываться.
- Да ну, что ты. - Отмахнулся брат. - Когда я был против интрижек на стороне? Молодёжь иногда надо отпускать порезвиться, как говаривал мастер. - Вендил не сдержал улыбки.
- Что б его дреморы по Обливиону гоняли, - на лицо Ллевена тоже вернулась ухмылка. В этот момент принесли долгожданный завтрак, потому братья отложили дальнейшие пререкания и занялись едой.

Несмотря на раннее время, посетителей оказалось довольно много - кто-то принес новости, кто-то требовал внимания Советников, а потому сперва докучал Голосам, кто-то жил прямо здесь, в общих комнатах Совета, а кто-то - так же как Тинари - искал работу.
- Вот сейчас как отправят нас собирать мыло для мастера Нелота по всем аптекарям Моровинда... - Ллевен посторонился, пропуская мимо себя почтенного мера, в украшенном дорогой вышивкой балахоне.
Через добрых полчаса стояния без пользы они, наконец, привлекли внимание коренастого, безвкусно но вычурно одетого мера.
- Эй, вы. Какой ранг?
- Законники. - Ответил старший брат.
- Хммм-мм... Ну, ладно. У меня здесь есть заказ на мыло, который был отправлен нам с континента три месяца назад, но все еще не пришел. Не разведаете... законники?
- За деньги - разведаем.
- Х... хорошо, - мер погладил то вышивку на своей робе, то ли едва проступающий под ней амулет. - Следы каравана теряются на островах к северо-востоку от города. Груз можно узнать по эмблемам дома и монограммам ФВ на коробках.
Вендил кивнул.
- А имя получателя груза можно узнать?
- Сален Ранис, Тель Арунн, маг. Когда можно ждать результатов?
- В течение недели. - Прикинув, ответил маг. - Как с вами можно связаться?
- Алабар Дарен, спросите здесь или в башне Арунн.
В продолжении этой короткой беседы Ллевен помалкивал и вообще держался чуть позади. Как всегда, в присутствии старших представителей Дома, он снова остро ощущал свою бездарность и отсутствие внятных перспектив, а потому старался делать то, что на что годился - не пропуская ни слова из разговора, Ллевен старался уследить за тем, что происходит вокруг, и нет ли чего подозрительного. Башня выглядела так же, как и всегда - разве что, молодых Телванни в поисках занятий было меньше обычного. Но их количество уменьшалось год от года уже давно.
- Ты серьезно хочешь потратить неделю на эту ерунду? - когда Вендил закончил разговор с заказчиком и братья отошли в сторону, Ллевен не сдержался. - Мне казалось, что время нас поджимает.
- Вообще, не очень. Не нравится мне этот Дарен, - Вендил поморщился и потёр костяшкой висок. - Смутное подозрение, что проблем у нас станет больше, чем уже есть.
- Ну... формально он прав - не тяну я на законника, - младший виновато улыбнулся. - Может решил, что не жалко пустить в расход. Но не знаю. После Тель Бала мне как-то хватило незапланированных приключений. Нилера обещала разузнать, что получится. Так может и мы делом займемся?
- Да, пожалуй. - Согласился старший. - Алабару Дарену я позже напишу письмо, что мы не справились.
- Тогда... Альд-Даэдрот?
Вендил кивнул.
- Может, ещё успеем на корабль.

Восход солнца, день 21-26, восточное побережье.

День был в самом разгаре, поэтому на корабль они погрузились без долгих задержек. Сложность составлял маршрут - прямого корабля до Дагон Фела не оказалось и пришлось плыть с пересадкой. Целая неделя пути была буквально насмешкой над нетерпением путешественников. Впрочем, оба не раз успели порадоваться тому, что сэкономили еще одну неделю, не став заниматься поисками пропавшего каравана.
Дорога изматывала. Сутки напролет качки под ногами, замкнутое пространство деревянной палубы и решительное отсутствие каких-либо занятий тяжело сказывались на обоих братьях. Когда становилось совсем невмоготу слушать язвительные подколки Вендила, Ллевен уходил на корму, где мог немного тренироваться - особого простора для меча не было, но здесь можно было не рисковать нечаянно зацепить кого-то из моряков. Однообразные пейзажи побережья - с густыми зарослями тростника и дикого риса - нагоняли тоску. Глядя на проплывавшие за бортом прибрежные валуны, Ллевен иногда принимался ломать голову над ошибками, которые он успел совершить в жизни. Магия, женщины, несбыточные чаяния. Чаще всего вспоминалась Элонде. Ллевен не мог понять, как так вышло, что за прошедшие семь лет он о ней почти не думал. А теперь, когда она умерла, и было поздно что либо менять, она не шла из головы - временами Ллевену даже казалось, что он чувствует аромат чая из горьколистника. Из прошлого мысли сами-собой возвращались к настоящему. Что за ящерица в черном доспехе, которая убила Аша? Откуда он взялся, кто его послал? В то, что аргонец старался сам ради себя Ллевен почему-то не верил. Рассказ инспектора Хлаалу только порождал новые вопросы. Телванни отчаянно жалел, что не смог оглушить этого Этьена - или как там его - тогда в склепе. Может быть, хотя бы часть их с братом проблем решилась...
Для Вендила плавание также складывалось не лучшим образом. Серые волны за бортом будто сгустились в приторно-сладкий сироп, медленно утаскивающий в свою тошнотворную глубину силы команды, ветер из паруса, скорость судна. Старшему данмеру было не лучше - каждый день тянул ему жилы. Он пытался снять напряжение медитацией, и это какое-то время отгоняло мрачные мысли, но с каждым днём они подползали всё ближе.
Кошмары ему не снились, но сон был обрывочным. Всё больше казалось, что шрамы начинают ныть, а на краю зрения он замечал неясные тени. Тени, что ночами рисовали на его коже странные узоры холодными пальцами...
Одержимость предчувствиями возможной смерти вытолкнула его мысли в непривычное русло, как и прошлый сводящий с ума кошмар. Он думал о Ллевене. И хотя внешне это выражалось в ещё более злых насмешках, Вендил начинал острее чувствовать на себе ответственность за младшего. И, может быть, в глубине души надеялся, что брат станет более стойким и прекратит на них обижаться, но в этом старший вряд ли готов был признаться даже себе. В прошлом судьба Ллевена его не интересовала - и раз это чуть не стоило ему жизни -, но это путешествие расставило акценты по-новому, а возможно что-то изменило и в самом старшем Телванни. И теперь Вендил думал, как передать брату волю - и, возможно, немного сил - снять проклятие. Если у него не получится.

Утренняя Звезда, день 31, где-то в недрах Красной горы

Ей снилось продолжение двемерских руин, но теперь они были бесконечным, непостижимым часовым лабиринтом, живым городом, паровая кровь которого несла тепло и движение каждой части огромного тела. Автоматоны, мебель, орнаменты, слуги, странное голубоватое вино, которое пахло морозным утром и опаляло горло как раскаленный песок. Селия была в чьем-то эскорте, достаточно важным гостем, чтобы без препятствий бродить по золотым залам, но и одновременно - безликой чужачкой, с которой никто в цитадели не желал перемолвиться лишним словом. Она ступала из залы в залу, рассматривая ковры, книги, и редкие, причудливые растения, привыкшие жить без света. В этом мире безупречных вещей, созданных с невозможной для смертного мастера точностью - ковры, переплеты книг, вазы, даже кубок в ее руках - случайная гостья казалась пришелицей из другого мира. Ее длинные черные волосы вызывали зависть подруг, но здесь казались неухоженными и жесткими, ее черно-красная роба была тонко вышита лучшими мастерами, но здесь казалась рубищем дикаря. Зачем вообще двемерам были нужны их разрозненные племена?.. Ответ не был лестным. Глубинных эльфов никогда не было много, и собственные жизни они ценили намного дороже, чем все золото поверхности. Мир с воинственными кимерами был не так сложен, как мир с северными дикарями, а Дагот с их страстью к познанию были проще и понятнее, чем Индорил, заботящиеся о своих богах.
Селия невольно уходила все дальше, глубже и ниже, туда, где ей почти не попадались больше надменные хозяева цитадели или темные, резко очерченные фигуры ее собственных соплеменников. В этой части подземного города коридоры были узки, а за частыми решетками можно было разглядеть переплетения труб и вентилей. Несколько паровых центурионов, поставленных в ряд у стены и забытых, мертво смотрели вперед. Селия невольно представила себе, как Волиар, один из верховных хранителей дома, всерьез рассуждает о пользе заклинания оцепенения. Он был здесь не так давно, с прошлой делегацией, и с тех пор неуклюже пытался пустить полученный опыт в дело.
Давно стоило вернуться, но Селия шла вперед - дальше и глубже. Меньше света, ближе стены и потолок, больше тепла и шума. На нижних этажах все чаще встречался огонь - искры от несмазанных механизмов, яркие пятна лавы в глубоких колодцах. Кое-где воздух дрожал от жара, и тогда казалось, что кимерская гора, вероломная, непредсказуемая и хищная переплелась здесь с двемерским металлом. Дом Дагот был ближе других к народу Думака и Кагренака - черная змея Когорунн свила кольца под самой горой, а немногословные жители Бтунгдумз долгое время не видели для себя риска в том, чтобы торговать с Фаласмарион. Пока не развернулась война. Сейчас многие из кимер считали дом Дагот предателями, но Селия, как и многие другие, верила, что именно в них заключался секрет будущего перемирия. Лорд Ворин, говорили, был другом самого Неревара - кто знает, может именно его мудрость перевернет ход войны?..
Мысль цеплялась за мысль и, поглощенная их цепочкой, эльфка блуждала от одного коридора к другому, выбирая, как ей казалось, самые очевидные повороты, но потом узкий, полутемный и жаркий, пропахший металлической пылью проход закончился тупиком, и, вернувшись к последней развилке, она вдруг поняла, что не знает, откуда пришла. Паника на секунду затопила ее разум, собственные мышцы сжали грудь и горло словно стальными клещами, и от боли в легких эльфка испугалась еще больше. Она бросилась в первый попавшийся коридор бегом, потом в еще один, потом дальше... Потом назад, прочь от очередной лестницы вниз. Стало будто темнее, и чем больше она металась, не выбирая дороги, тем более заброшенными казались ей эти пропыленные коридоры. Совсем запутавшись, Селия присела на корточки у стены и беззвучно заплакала, спрятав лицо в ладонях.
А когда она подняла взгляд, то увидела лестницу наверх, недалеко, всего лишь в конце коридора. Ступеньки были почти совсем черными, и непонятно как уцелевший в этом раскаленном аду туман стекал с них, будто ленивая, медленная вода, но это был путь наверх. Поднявшись на ноги, Селия медленно побрела к лестнице. Вместе с туманом с нее стекал холод, и обильно вспотевшую кожу эльфки будто обожгло инеем. Уже перед первой ступенькой она засомневалась, но уже не могла остановиться - что-то влекло ее вперед, будто затягивая невидимые путы. Полуживая от страха, Селия поднималась по ступенькам, вздрагивая от каждого прикосновения ледяного тумана.
- Ты искала меня, моя девочка? - Ласково спросила ее холодная чернота, в которой - сейчас она видела - плясали тысячи ярких глаз. - Меня все ищут. Как тебе твоя маленькая победа?
Черные плети-щупальца нежно обвилились вокруг нее, гладя, сдавливая, пропитывая промозглым холодом, любопытством, липкой нежностью, жгучим презрением, равнодушием, бесконечной мудростью и бездонной черной водой. Ее хрупкое тело ссохлось под этой лаской, потрескалось и, наконец, раскрошилось давно оставленной оболочкой.

Когда Селия проснулась, она долго не могла заставить себя даже отнять от лица ладони. Ее трясло крупной дрожью, руки не слушались, мысли плясали рваными паническими обрывками, каждое прикосновение воздуха к взмокшей коже заново пугало ее. Медленно, постепенно эльфка осознала сначала то, что держит ее только одеяло, потом то, что давно нет никакого дома Дагот и двемеров, потом то, что давно нет войны, лабиринта заброшенных коридоров и этих жутких ступеней... Что она просто спала. А еще замерзла до синевы, хотя в комнате было тепло, и, похоже, долго плакала, не просыпаясь - подушка была совсем мокрой. Поднявшись кое-как на ноги, Селия, так и не нашедшая в себе сил расстаться с одеялом, прошелестела было к выходу, но остановилась, так и не выйдя за дверь. Она не готова была еще раз оказаться наедине с коридорами, с механическим шумом, металлической пылью, полутьмой и всем тем ужасом, который пока только немного потеснился, но не ушел совсем.
Селия присела рядом с постелью подруги и то ли нерешительно, то ли с беззвучной мольбой уставилась на ее лицо - вдруг проснется?

Этой ночью сон Лунии тоже не был спокоен. Физическая усталость от тренировки должна была бы заставить её уснуть мёртвым сном, но радостное возбуждение от нового опыта, почти получившейся шутки и от того, что Фалю наконец-то удалось открыть дверь на нижние уровни, мешало, и девушка ещё долго после того, как все улеглись, просто лежала с закрытыми глазами. Постепенно дыхание спутников по мере того как они засыпали становилось ровным и глубоким, но перед глазами Лунии всё мелькали моменты прожитого дня, мешая расслабиться, и ещё только через час веки отяжелели и девушка погрузилась в мир горячечных сновидений.
Она – или не она? – идёт по бесконечным коридорам, которые, казалось, удлинняются с каждым шагом, исчезая в бесконечности. Она смотрит на стены – и стены превращаются в лица, черт которых невозможно разобрать, и только рты что-то еле слышно шепчут, то ли издеваясь, то ли пытаясь направить на верный путь. Но все коридоры одинаковы, и даже лица одинаковы. Она поднимает голову вверх – странное ощущение, как-будто шея плохо гнётся – и не видит потолка, только уходящие ввысь стены. И ей холодно. Так холодно, что движения становятся медленными, как у паровой машины, в которой не осталось пара. Она начинает было опускать голову – шея похрустывает как бумажная – но что-то вверху привлекает её внимание. Над бесконечным лабиринтом нависает огромная тёмная фигура, заслоняя собой половину... нет, не неба, потому что неба здесь нет. Пространства. Фигура тянется, истончаясь, и поднимает конечность, указывая на неё. И мир окутывает ледяная тьма, в которой нет расстояний, нет движения, которая длится, длится, длится...
Луния, проснувшись, резко распахнула глаза – и едва подавила крик при виде нависшей над ней фигуры, в которой не сразу узнала подругу. Образы сна и реальности в тусклом свете двемерских ламп чудным образом сплелись воедино, и на пару мгновений девушка не была уверена, что есть что.
- С-селия? Ч-что?..

- Луния? - альтмерка хотела сказать это вслух, но вышел только едва слышный шепот. - Ты... Ты... Ты не сходишь со мной наверх?
Долговязая эльфка сжалась в виноватый комок.
Рассмотрев, наконец, лицо подруги, Луния молча кивнула и начала выбираться из спального мешка. Что бы ни заставило альтмерку так себя вести, это явно было достаточно серьёзным. В таком состоянии девушка свою обычно спокойную и уверенную подругу ещё не видела. Поднявшись, она приобняла Селию за плечи, помогая подняться, и чуть не вскрикнула – кожа эльфки была холодна как лёд, и её трясло. В последний раз Луния с таким сталкивалась когда в форт для лечения принесли человека, который едва не замёрз насмерть, спьяну проведя зимнюю ночь на улице в дождь. А ещё это напоминало сон, но это уж точно не имело значения. Наверное. Временно отбросив в сторону сомнения, Луния обняла подругу крепче, направляя к выходу. В голове судорожно метались мысли.
«Здесь тепло. Как она могла так замёрзнуть? Ничего, наверху тёплая вода и эти штуки с горячим воздухом. Главное – отогреть. Но как же это... »
Селия покорно плелась рядом, ускорив шаг только тогда, когда в пределе видимости появился бассейн с водой. Она забралась в воду, не раздеваясь, только сбросив, наконец, свое одеяло.
Луния, закрывавшая дверь, только вздохнула, встревоженно наблюдая за подругой:
- Лучше разденься, - посоветовала она. - Иначе потом в мокрой одежде будет хуже.
Альтмерка захлюпала, неловко сдирая с себя рубашку, но, наконец, даже разогнулась достаточно, чтобы забросить ее на одну из труб.
- И... Это... Извини, что я тебя подняла, - разделавшись с одеждой, проговорила она.
Имперка, которой происходящее не нравилось всё больше и больше, выпуталась из собственной ночной рубашки и тоже спрыгнула в бассейн. Подойдя к подруге, она взяла её за руку, пытаясь определить, помогает ли тепло. В ответ на извинение она только пожала плечами, отметая как несущественное:
- Ничего. К тому же не могу сказать, что я так уж жалею о том, что проснулась. Что с тобой случилось?
- Н-не знаю. Плохой сон - и не сон. Или сон? - засомневалась альтмерка. Она не ответила на прикосновение, но, похоже, была за него благодарна.

- Сны к таким последствиям обычно не приводят, - Луния нахмурилась, прибегнув к магии, чтобы попытаться понять, что происходит, но волшебство всё запутало ещё больше. Насколько Луния понимала, Селия только что будто спустилась с одного из ледников Скайрима. Которых, разумеется, нигде в районе Красной Горы не было. Тёплая вода помогала, но медленно - альтмерка, казалось, промёрзла до самых костей, и при этом обошлось без повреждений кожи. - Но даже если бы ты ходила во сне, - неуверенно предположила девушка. - Всё равно настолько далеко уйти не успела бы. Я не так много спала... кажется. Так что, наверное, сон... очень и очень странный сон.
На этих словах девушку передёрнуло при поспоминании о вечности во тьме... и холоде, и глаза Лунии сузились от внезапного подозрения. Но ведь она просто проснулась, как обычно, и это действительно был только сон. Может быть, по залу откуда-то пронёсся поток холодного воздуха, и поэтому ей такое приснилось? Но это не объясняет, что произошло с Селией. Впрочем, со снами можно будет разобраться попозже. Сначала Селии нужно отогреться - в воде, и, быть может, с помощью магии. Луния виновато покосилась на всё ещё не прошедшие синяки и порезы альтмерки, оставленные тяжелой дорогой. Тогда, в пути, у неё не было времени заняться Селией достаточно плотно, а потом навалилось слишком много новых впечатлений...
Исцеление, которое планировала использовать Луния, применялось достаточно редко. И потому, что расходовало много сил, и потому, что обычно маги работали с достаточно локальными повреждениями - раны, сращивание костей, восстановление поврежденных органов, локализация и уничтожение болезни - если маг имел представление о том, как эта болезнь развивается. Здесь же речь шла скорее о том, чтобы пройтись по всей поверхности тела, разогревая мышцы, согревая и разгоняя кровь по сосудам, попутно исцеляя повреждения кожи. С тем пьяницей в форте работал куда более опытный лекарь, а Луния только смотрела и училась. Теперь пришло время проверить, в состоянии ли она это повторить.
- Но теперь ты не спишь, и я здесь, с тобой. - Луния поймала взгляд альтмерки и успокаивающе пожала ей руку. - Просто стой спокойно и грейся. Я попробую кое-что сделать, хорошо?

Та кивнула. Осознание того, что видение, сон, галлюцинация... Чем бы оно ни было, но оно закончилось и пока возвращаться не собиралось. Отголоски страха, готовности снова сжаться в комок при первых признаках опасности еще блуждали по ее сознанию, но постепенно она начинала замечать и реальность. Кожа горела от обжигающе-горячей воды, на ней уже показались красные пятна, но Селию это странно успокоило. Боль придавала реальности происходящему. А еще ей больше не угрожало замерзнуть до смерти.
- Я думаю... Мне приснился сон... или привиделась чья-то смерть от холода, - наконец, попыталась оправдаться она.
- Мне тоже снилось что-то подобное, - задумчиво обронила Луния, мысли которой сейчас были заняты скорее предстоящим делом. - Но я не замёрзла в реальности. Что-то здесь совсем не так, в этих руинах.
Девушка недоумённо покачала головой. Ответов у неё не было, но она очень, очень хотела их найти. Но пока что...
"Магика при такой работе уходит как вода из рассохшейся бочки." - вспомнила девушка слова учителя и мысленно вздохнула, собираясь с силами.
От рук имперки начало разливаться слабое свечение глубокого янтарного цвета. Там, где руки прикасались к коже подруги, свет на миг вспыхивал ярче, а потом словно уходил под кожу и через некоторое время постепенно гас – создавалось впечатление, будто магия впитывается, идёт вглубь тела. Этот свет разогревал мышцы, снимал усталость, разгонял кровь, укреплял поврежденные сосуды, подобно тому, как мёд помогает затягиваться ранам и снимает воспаление. Слабый массаж разогревал кожу и мышцы сам по себе, а здесь ему ещё и помогало волшебство. Именно поэтому техника была настолько эффективной, и именно поэтому - настолько тяжелой в исполнении. Поток магии не должен был прекращаться, а процесс был долог.
До сих пор Лунии не приходилось применять подобную магию на альтмерах, и оценив результат работы девушка восхищённо вздохнула: золотая кожа эльфки слабо светилась изнутри там, где её касались пальцы подруги. Свет постепенно уходил, но тут же загорался следующий участок – по мере того как ладони Лунии круговыми движениями двигались от запястья правой руки к плечу Селии.
- Как чудесно, - отстранённо прошептала девушка. – У тебя такая красивая кожа.
Селия, которая уже тоже втянулась в процесс и теперь восхищенно следила за работой подруги, отвлеклась на то, чтобы смутиться.
- Эт-то только из-за магии, правда.

Луния мотнула головой:
- Магия – магией, но она всего лишь дополняет естественную красоту. И я видела, как это работает на других... Так что это только из-за того, - поддразнила девушка Селию. – что ты красивая.
Руки имперки добрались до плеча, и Луния замолчала – мышцы на плече и спине были плотнее и требовали больше усилий. Но и награда была больше – тепло от её рук пробиралось всё глубже. Прогладив плечи подруги, девушка принялась за вторую руку.
- И не только красивая, но и очень приятная, - Луния, закрыв глаза, накрыла ладонью кисть подруги – растирать тонкую кожу было просто опасно, да и не нужно. Маленькая ладонь эльфки и без того без всяких усилий "просвечивалась" магией. Закончив, девушка тяжело вздохнула – из вовсе не бездонного колодца магии она уже зачерпнула достаточно, чтобы чувствовать лёгкое головокружение – и, слегка покраснев, коснулась пальцами хрупких ключиц альтмерки. Прогревать организм требовалось равномерно со всех сторон – магия могла бы пробиться «насквозь», но такой импульс съел бы все запасы маны, а у Лунии ещё была работа.
"Будь я магистром..." - подумала девушка с ноткой жалости к себе, но тут же мысленно пожала плечами. Придётся обходиться тем, что у неё есть. Никто, кроме неё работу не выполнит, а сделать её нужно.
Её пальцы и ладони, следуя за мышцами и главными сосудами, без устали чертили узоры на груди и животе альтмерки, оставляя за собой слабо мерцающее свечение, которое теперь гасло гораздо медленнее - магия действовала уже достаточно долго, и холодной крови становилось всё меньше.
- А ещё кому-то надо больше есть, - пробормотала Луния. Из-за усиливающегося головокружения девушку слегка несло. Конечно, здесь ей жаловаться было не на что - тоненькую альтмерку лечить таким образом было куда проще, чем какого-нибудь огромного легионера. Но немного подкормить подругу на взгляд Лунии было просто необходимо.
Постепенно руки девушки опускались под воду, и свет, преломляясь, отбрасывал тёплые отблески. Когда работать стало тяжело из-за воды, Луния безжалостно загнала Селию на ведущие в бассейн ступеньки и заставила усесться и откинуться назад, вытянув ноги. Эта последняя часть работы выпила остатки сил, и Луния облегченно уселась там же, где и стояла, на ступеньки, привалившись спиной к ногам альтмерки. Открывать глаза не хотелось совершенно - комната тут же начинала покачиваться, что двемерским постройкам обычно несвойственно, и это раздражало. Девушка вяло подумала о том, что надо бы проверить состояние Селии, но сил подняться не было.
"Сейчас. Вот только немного отдохну и встану... уже почти..."

Селия не сразу поняла, что происходит, но когда сообразила - обняла подругу, не позволяя той совсем соскользнуть под воду. Сил совсем вытащить девушку из бассейна у нее еще не было, но голова постепенно прояснялась, и, к тому же, теплая вода не стыла и не грозила простудой. Луния что-то протестующе пробормотала и, не просыпаясь, устроила голову на плече альтмерки. Сны кружились разноцветным водоворотом, и общего у этих обрывков было только одно - ощущение тепла и полузабытого уюта.
Сейчас, когда ее мысли текли спокойнее, а в каждой жилке больше не стучал ледяными молоточками страх, Селия могла всерьез задуматься о природе видения. Какая-то часть ее сразу связала кошмар с отцовским проклятием, но действие странного сна разворачивалось в городе Кангренака, и, возможно, было только осколком памяти, сгустком ужаса давно умершей черноволосой эльфки из дома Дагот. Селия не была мистиком, но ее врожденные способности, усиленные обучением, имели свойство иногда напоминать о себе, чаще пугая, впрочем, чем помогая. Цена за текущее в крови волшебство, которую платили все высокие эльфы без исключений, заключалась в этой слабости к магии, равно собственной и чужой, и ее приучили не придавать случайным эпизодам значения. Но этот, последний, чуть ее не убил, а потому стоило разобраться подробнее.
Минуты шли, а Селия все еще ничего не делала. Легко было принять решение, но вот как поступать теперь с ним? Прокрасться на нижние уровни и попробовать отыскать виденные во сне коридоры? Смешная и бессмысленная затея. Отыскать следы магии в воздухе? Ее когда-то учили нужным заклятиям и упражнениям, и Селия, все мечтавшая снова заняться Мистицизмом как-нибудь на досуге, переписывала их из журнала в журнал, но годами не находила времени попрактиковаться. С другой стороны, в отличие от Призыва, заклинания мистиков редко содержали в себе опасность.
Эльфка закрыла глаза и, не без труда вспоминая забытое заклинание, попыталась прощупать пространство вокруг себя и подруги, их собственные ауры, те остатки древних, как сами стены, чар, которые, несомненно, еще можно было найти в потревоженной башне. Сначала ей откликалась лишь пустота, но потом, когда девушка почти смирилась со своим поражением, ее заклятие нащупало явственный след сильной магии. Попытка ухватиться за него снова заставила Селию сжаться в комок, от приступа страха и холода, чуть не выпустив плечи подруги. Спешно развеяв заклятие, девушка обняла имперку покрепче, прогоняя вернувшуюся было крупную дрожь.
Теперь у нее не оставалось сомнений. Место могло отвечать за первую часть странного сна, но вторая была настоящим следом настоящего принца даэдра. Вероятно, он просто протянул нить своей магии, чтобы познакомиться с будущей жертвой. Может быть, отец нашел способ передать проклятие ей? Или просто продал дочь Хранителю Тайн за запретное знание. Селия знала как раз достаточно, чтобы явственно осознавать, как мало она могла.

Тем временем Луния, которую миновали все треволнения, постепенно приходила в себя. Девушку не разбудило то, что её чуть не уронили в воду – сознание было слишком истощено колдовством, и проснуться она, скорее всего, смогла бы только действительно начав захлёбываться. Но шло время, и магия медленно – слишком медленно – восстанавливалась, а вместе с ней возвращались силы. И чувства. Девушка улыбнулась, всё ещё не придя в сознание; ощущение теплой кожи под щекой, ровный гул крови, стук сердца и, главное, знание, что её надёжно держат, успокаивали и дарили такое ощущение защищённости и уюта, что просыпаться окончательно не хотелось, как не хочется утром уходить из объятий доброго сна.
Когда девушка, наконец, очнулась, она не сразу осознала, что происходит, и где она находится. Свет двемерских ламп заставлял воду искриться. Этот блеск были слишком ярок для глаз, и Луния лениво прищурилась. Полулежать вот так, чувствуя тепло – не только и не столько физическое, сколько душевное - было очень приятно... и мысли текли лениво и неохотно.
«Я... лежу? Да, руины. Бассейн... Селия не зря говорила, что тут можно остаться жить... Селия?!»
Память о том, что произошло, обрушилась на неё как водопад, и девушку ожгло чувство вины. Да, она снова слишком сильно выложилась с магией, и даже не проверила, как там подруга! Которая её крепко обнимает. Осознание ситуации ударило не хуже воспоминаний, и девушка, отчаянно покраснев, попыталась было резко отстраниться, но всё ещё тяжелое со сна тело повиновалось не так хорошо, как того бы хотелось. В итоге Луния смогла только чуть откинуться назад, опираясь на альтмерку руками.
- Селия?! Прости, я... я, кажется, перестаралась, вечно у меня так. Ты не очень обиделась? Как ты?
- Я? Ой. Как... Почему обиделась? Как ты? - очнулась альтмерка, не заметившая сначала ее пробуждения. Она выглядела заметно лучше, более собранной и менее напуганной.
- Голова слегка кружится, - Резкое движение явно было ошибкой, вызвав приступ головной боли. Поэтому девушка снова опустила голову на плечо альтмерки и закрыла глаза, пережидая. - Но уже почти хорошо. Просто слишком много магии. Я опять не рассчитала силы, извини. Тебе хотя бы лучше?

- Да, спасибо, - Селия погладила ее по волосам, - Не волнуйся об этом.
Пробуждение подруги внезапно навело ее на мысль, от которой девушке стало еще больше не по себе. Если Хермеус Мора продолжит наносить ей визиты, как это отразится на остальных? На Лунии? Имперка могла не быть мистиком, но она сильно перенапряглась, пытаясь спасти Селию даже от этого первого видения.
- Хорошо. - покладисто согласилась Луния, с удовольствием принимая непривычную ласку. - Так приятно... и тепло. Не то, что в этих снах. Я очень-очень рада, что смогла тебе помочь.
- В этих снах? - встрепенулась альтмерка.
- Ага. В твоём сне, в моём сне. - перед глазами больше не плавали разноцветные круги, но девушка не спешила вставать, помня прошлую попытку. - Я думаю, в зале почему-то стало холодно, и поэтому такое снилось. Странно только, что ты так замёрзла. Сон - он ведь и есть только сон. Это всё не по-настоящему. Как моя магия. - девушка, не открывая глаз, сделала рукой плавный жест, будто нарисовав в воздухе изгиб изящной вазы. - Понарошку.
- Я думаю, тебе досталось немного из моего сна, - мрачно проговорила Селия. - Не сна, видения.
- Я помню лабиринт, - слова подруги вызвали к жизни воспоминания о сне, который почти забылся из-за тревог и волнений, и сейчас Луния пыталась вернуть то, ночное ощущение. По мере того, как она концентрировалась, голос становился ниже и глубже, будто она погружалась в какое-то подобие транса. - И лица, которых не увидеть. Стены, которые говорят, и что-то надо мной, что-то огромное и могучее, которому я зачем-то нужна. Холод, и ощущение, что он длится вечность. Холод, который поглощает движение и мысли. Который убивает, превращая в ледяную статую. От которого нет спасения. Брр! - Луния сильно вздрогнула, будто на самом деле ощутила холод, и прижалась к подруге сильнее. - Мерзкий, отвратительный сон! А что было у тебя? Видение?
Селия задумалась. Это было больше, чем она ожидала. И очень, очень плохо, если видение было не последним. Наконец, она опомнилась и ответила:
- Я думаю, мне нанес визит Хермеус Мора, но не знаю пока, почему. Это может быть место, но, мне кажется, это не оно...

- Хермеус Мора?! - Луния, подскочив, уставилась на Селию широко распахнутыми глазами. - Принц даэдра?!
- Я не уверена до конца, - кротко проговорила альтмерка. - Но, думаю, это он.
- Но, но... но почему?! - из всех вертевшихся на языке вопросов Луния выбрала самый важный.
- Описание совпадает, ну... Большая часть, но его описание не очень полное, и, наверное, не может быть полным... Часть описания совпадает, и след, я думаю, соответствует именно принцу... То есть, он, несомненно, принадлежит даэдроту очень большой силы, - запуталась в попытках логически объяснить ощущения Селия. Что-то в ней говорило - кричало - что это именно Мора, что она права, но одновременно девушка поняла, что твердых доказательств у нее не было.
- Я тебе верю, - Луния успокаивающе положила руку подруге на плечо, хотя сама спокойствия не ощущала совершенно. - Я просто... растерялась. Это... - девушка какое-то время пыталась подобрать подходящее слово. - слишком страшно. Но если так, то почему оно повлияло на нас так по-разному? А остальные просто спокойно спали?
- Я думаю, он явился мне, а ты увидела след, - кивнула альтмерка. - Может быть, это видение места. Я начинала Мистицизм, но не доучилась, и поэтому иногда случайно ловлю магический мусор... Может быть... - девушка замолчала, не сразу сумев продолжить, потом, наконец, вытолкнула из себя фразу, - Может быть, это мой отец.
- Но я-то не мистик, и почему тогда... - начала было Луния, но осеклась, неверяще глядя на подругу. - Отец? Твой отец?.. Такое? С дочерью?.. С тобой?
- Я не знаю, - понурилась альтмерка. - Стыдно признавать, но я ничего не знаю, только строю предположения.
- О, Селия! - имперка порывисто обняла эльфку, прижав к себе. - Мы узнаем. Пока не знаю, как, но... узнаем. Принц там или не принц, мы справимся. Правда, я мало знаю о даэдра, но зато понимаю в восстановлении и иллюзии. И помогу всем, что в моих силах. Слово. А когда узнаем, что происходит и кто тому виной, мы что-нибудь придумаем. - на последних словах голос имперки прозвучал неожиданно жёстко, а глаза сердито блеснули. Кто-то или что-то, чему они ничего плохого не сделали, пыталось убить близкого ей человека, и Луния впервые в жизни ощутила настоящий гнев, тем более сильный, что сделать пока что она ничего не могла - только предложить утешение и помощь.