Против ожиданий, безрукавка еще не успела просохнуть, но, по крайней мере, уже не сочилась влагой и Ллевен решил, что досохнет на нем. Влажная кожа брони поскрипывала громче обычного, но в носке ощущалась терпимо. До захода солнца оставалось еще много времени, Лами была занята с посольством. К Бернис данмер возвращаться не хотел - он так и видел, как она нетерпеливо ждет его возвращения, чтобы накинуться с вопросами, ответов на которые у него не было. Рассказывать ей историю знакомства с герцогиней Деменции, как Потеме, он не хотел, выдумывать новую - тоже, а отмолчаться, скорее всего не выйдет - не тогда, когда у нее будет достаточно времени на расспросы. На миг он даже пожалел, что не согласился на книгу, как предлагала бретонка, но тут же покачал головой - как он и сказал Потеме, сосредоточиться на чтении сейчас не выйдет. Зато он по-настоящему пожалел, что не спросил у нее, где во дворце можно найти достаточно места, чтобы потренироваться. Обычно, упражнения хорошо помогали успокоиться и отвлечься, и с пользой провести время.
Не зная, на что решиться, Ллевен в задумчивости вышел из комнаты и все-таки направился к выходу из дворца. Оставаться здесь не было причин, а до захода солнца и до встречи с орком можно было просто походить по городу. Старый Шеот не был тем местом, в котором хотелось бы оказаться случайно, но с точки зрения праздного туриста он был по-своему привлекателен. Таких зданий - компактных, сложных, с маленькими частыми окнами - не было ни в одной из частей Тамриэля, таких костюмов нельзя было увидеть даже в книгах о других континентах, таких запахов, может быть, не удавалось учуять никому во всем Нирне. У островов была своя собственная история, может быть, тысячи и десятки тысяч лет оной. Кое-где встречались безрукие бюсты с подношениями из цветов, плодов и странных предметов - и не все они принадлежали Шеогорату. Кое-где на клумбах в обрамлении цветов и грибов лежали глыбы странного камня - граненые кристаллы совершенного монохромного серого, тепло подсвеченные вечерним солнцем янтарные глыбы, странный черно-фиолетовый камень, дышащий то ли ледяными пустынями Обливион, то ли чистым элементальным безумием. Здесь встречались животные без кожи, фиолетовые животные в розовую полоску, животные в заутюженной официальной одежде. Иногда здесь встречались неодетые люди, задумчиво изучающие фонарные столбы или жующие листву прямо с кустов. Среди более обеспеченных горожан господствовала мода на странные цилиндрические головные уборы и тонкие, украшенные резьбой и камнями скипетры. Некоторые беспечно здоровались с Ллевеном, некоторые бросали снисходительные или презрительные взгляды на его куртку, некоторые не замечали его вообще. Бледная девочка в переливающемся наряде и с двумя хвостиками, обвязанными огромными лентами, некоторое время шла за данмером. Наконец, у самых ворот его проводил в Крусибл совершенно разумным взглядом большой рыжий кот.

Крусибл, как всегда после Марвела или Блисса, казался будто бы выцветшим. Мостовые в этой части города растрескались будто черепаший панцирь, и в глубоких канавах медленно пускала пузыри оранжевая, пахнущая сероводородом и серой масса. Фонтан, изображавший то ли здание, собранное из людей, животных и меров, то ли один чудовищный организм, почти пересох и журчал единственной тонкой струйкой воды. Оборванная, обезображенная болезнью или пороками женщина тряслась у стены, пытаясь закутаться в одеяло, которое то и дело рвалось под ее пальцами. Она тихо разговаривала сама с собой на разные голоса.
Ступенчатая улица, ведшая от ворот в Блисс на севере к большим двустворчатым воротам на юге, снизу смотрелась лучше, чем сверху - почему-то все вывески сохранились только на южных сторонах зданий. В этой части города было на удивление много лавок со странными названиями: "Тайны Эарила", "Оружие Резчицы", "Найденное", "Конец Света", "Дворец Надгробий", "Музей Необычностей".
До захода солнца оставалось все еще часа два и это время нужно было чем-то занять. С одной стороны, Ллевену не хотелось снова влипнуть в какие-нибудь неприятности. С другой, любопытство заставляло внимательно оглядывать окрестности, пока он шел. Денег, конечно, не было, но зайти в магазин просто для того, чтобы посмотреть, обычно нигде не запрещалось. Из всех вывесок, что по дороге попались ему на глаза, больше других привлекла оружейная. Возле ее двери данмер остановился, взглянул еще раз на вывеску, после чего все же решился зайти внутрь.

Полутемное помещение, несомненно, было оружейным магазином и кузницей одновременно. И еще, может быть, пыточной - судя по определенным декорациям и следам крови разной степени древности. Босмерка с необычной внешностью - снежно-белая кожа сочеталась в ней с яркими чертами лица и глянцево-черными волосами - отвлеклась от придирчивого осмотра слегка сколотых щипцов и подняла взгляд на данмера.
- О, здравствуйте, незнакомец. Хотите острый клинок, располосовать кого-нибудь надвое? Я готова отрезать немного... от полной стоимости, - ее голос одновременно был мелодичным и странно-пугающим.
- Острый и надежный клинок - вещь незаменимая, - кивнул на приветствие Ллевен. Он обвел взглядом интерьер лавки-кузницы, решил не придавать слишком много значения засохшим пятнам, но принял к сведению. - Какие есть у тебя?
- У меня есть какие угодно, - босмерка выскользнула из-за рабочего стола и подошла к другому -- на нем были разложены по размеру ножи, от маленьких, размером с палец, и до массивных, напоминающих короткий меч. - Я персонально тестирую каждый. А для по-настоящему вдохновенного лезвия я могу сковать меч из руды безумия.
- Что за руда? Я здесь недавно и еще не сталкивался с таким оружием. - данмер осмотрел коллекцию, но особого интереса не выказал. - Эти клинки для меня коротковаты.
- Черно-синяя руда, как небо Обливион, как резаная рана через пространство, - с энтузиазмом объяснила босмерка. - Ее трудно не узнать. Я делаю и доспехи тоже.
Она жестом пригласила Ллевена к другому столу, ассортимент которого колебался между параметрами длинного ножа и среднего по размеру короткого меча.
- Черно-синяя руда... - Ллевен задумчиво взял один из коротких мечей, повертел в руках, механически проверяя баланс, но быстро положил его обратно и покачал головой. - Я знаю клинки из эбонита и... даэдрик. Почему у меня ощущение, что ты не имеешь в виду ни то, ни другое?
- Даэдрик... - босмерка облизнулась. - Да, даэдрик очень похож, но все же другой. Даэдрический клинок невозможно выковать. Руда безумия, с другой стороны... Готовые, кристаллизованные души. Куется как золото, прочна как эбонит, режет как обсидиан... Один недостаток. Руду безумия нужно достать.
Данмер заметил ее жест и понимающе усмехнулся в ответ.
- Я бы очень хотел заменить свой меч на даэдрический. Но - увы, я боюсь представить себе его стоимость, даже если удастся найти торговца. То, что описываешь ты - звучит заманчиво. Даже слишком. Только почему руда носит такое название? В чем подвох?
- Это план Шеогората, незнакомец, - улыбнулась владелица лавки. - Даэдрик - бессмертные души Обливион, вплавленные в металл. Руда безумия же... Кто сказал, что металл не может сойти с ума?... Особенно если металл этот родился в Обливион и насыщен душами, не сумевшими воплотиться иначе?
- Как кузнец - ты понимаешь металл лучше прочих. - Ллевен коснулся пальцами рукояти другого меча, но сам смотрел на хозяйку лавки. Ее безумие было заметно более отчетливо, чем у Бернис, но возникало ощущение, что обе женщины похожи. Одержимые какой-то одной идеей. - Я же - тот, кто им пользуется. И прежде всего мне нужна надежность, то, что не подведет в бою, станет моим союзником. Может ли сошедший с ума металл им стать?
- Все зависит от меча и его хозяина, - ответила довольной улыбкой на взгляд босмерка. - Но чужой меч всегда трудно обуздать. Новорожденный - другое дело.
- И ты можешь выковать такой меч, и он бует лучше моего двемерского? - задал Ллевен риторический вопрос, потому что, кажется, именно его и ждала босмерка.
- Да. Если у меня будет руда и форма, - она действительно ждала этого вопроса. - И я не возьму денег за это.
- Форма - в смысле образец? - то, что кузнец не хочет брать плату за работу одновременно радовало и настораживало. Впрочем, босмерка производила впечатление достаточно увлеченного своим делом мера, что желание работать с определенным материалом было достаточным движителем. Оставалась только одна маленькая деталь. - И где берут такую руду? Как понимаю, сделать это непросто - иначе твой магазин был бы заставлен таким оружием?
На последних словах Ллевен широко улыбнулся.
- Сложностей две, - охотно согласилась босмерка. - Первая - это достать руду. Та, что годится, встречается только на темной поло... трети острова, обычно глубоко под землей. Говорят, она притягивает груммитов. Вторая - это отыскать форму. Каждый мастер перед смертью... а иногда после смерти прячет их заново. Разумеется, я оставлю форму себе.
Такой вариант оплаты Ллевена устраивал более, чем полностью. Все же кузнец будет работать не за так.
- Разумеется - если я ее найду, то мне она совершенно не нужна. Но мне нужны подробности. Много. Наверняка ты можешь посоветовать, где стоит начать поиски.
- Хм... - задумалась босмерка. - Груммиты обитают в пещерах и старых развалинах. Руду безумия можно найти где угодно под землей, но эти... создания имеют на нее нюх. Что же до форм... Их бесполезно искать в лавках: я проверяю их каждый месяц. Все. Прежний мастер должен был выбрать надежные места для форм, но еще и такие, где никто бы не догадался искать. И, насколько я знаю, он тогда еще не протянул ноги, так что никаких великанов-людоедов...
Последняя фраза прозвучала почти с осуждением - босмерка явно собиралась исправить его ошибку, когда придет время.
- Как выглядят эти формы? Это слепки для расплавленного металла из какого-то прочного материала или? - Ллевен чуть на нее прищурился, задумавшись о том, откуда формы взялись у первого мастера. Кто-то же их изготовил? Или их предоставил сам Шеогорат во славу самому себе же? - И что за привычки были у прежнего мастера, ты не знаешь? Если знать, что он собой представлял, может быть будет проще угадать, где он мог оставить свое наследство...
Последнюю фразу Ллевен пробубнил уже в полголоса, больше для себя, чем для собеседницы.
- Параноидальный ублюдок... - прокомментировала хозяйка магазина. - Был уверен, что я мечтаю его заколоть во сне. Был не так уж далек от истины. Формы для литья, да. Но они меньше, чем само оружие. Форма клинка, баланс - выбор мой и владельца.

Первоначально, ее слова поставили Ллевена в тупик - как возможно, что форма для отливки оружия меньше самого оружия. Он даже покосился на выставленные на продажу образцы с мыслью, что не хочет получить карманный ножик вместо меча. Но уточнения Резчицы прояснили ситуацию - форма, по сути, была всего лишь деталью оружия или брони. И имея такую деталь, кузнец уже мог выковать все остальное, по нужному ему лекалу. Для самого Ллевена это задачу не упрощало, скорее наоборот - куда сложнее найти гарду или эфес от меча, чем целый меч. Особенно, если находиться они могут где угодно. Буквально. За то время, что Резчица занималась мастерской, она нашла всего пять форм и про себя Ллевен печально подумал, что, скорее всего, не сможет заглянуть под кровати двух оставшихся герцогинь - не завалялось ли и у них тоже по детальке. На то, чтобы обшарить Шеот и окрестности - нет ли под каким-нибудь камнем нужного тайника, уйдет слишком много времени. А Телванни все еще тешил себя слабой надеждой, что на СТОЛЬКО он здесь не задержится. Хотя идея получить превосходное оружие, которое будет куда лучше его нынешнего, не на шутку ему понравилась. На какое-то время план поисков необходимого даже полностью вытеснил из его головы мысли об Элонде.
Плохо было то, что Резчица не смогла толком ничего сказать о привычках прежнего мастера. Она практически ничего не знала о том, что он любил, а чего не любил и с кем общался чаще прочих. Определенно можно было сказать только то, что "вредный старый хрыч" сделал все, чтобы ей было сложнее найти все и стать полноправным мастером.
То, что касалось руды, на этом фоне казалось более конкретным. Месторождения руды безумия обычно встречалась по всему острову - под землей, в пещерах. Но были и вышедшие на поверхность кристаллы - эти можно было откалывать киркой или с помощью взрывов. Месторождения руды очень часто привлекали груммитов - гуманоидных рептилиеподобных существ с примитивной культурой и организацией. Для каких-то своих надобностей они откалывали кусочки кристаллов и хранили у себя, потому ходить по пещерам с киркой наперевес было необяательно. Можно было найти какие-нибудь руины, где себе облюбовали место груммиты, и попытаться отнять немного руды у них.
- Они слабоумные дикари, но появляются вечно не с той стороны, с которой их ждешь. А их примитивные стрелы удивительно острые, - Резчица снова облизнулась, а Ллевен поморщился. Представив себе, как со всех сторон в него летят "примитивные стрелы", он впервые пожалел о том, что у него нет полного комплекта тяжелых доспехов. Правда тут же решил, что в обычной жизни все же удобнее эти доспехи не иметь, чем таскать на себе или с собой несколько десятков килограмм железа или чего-нибудь потяжелее.
В довершении, Резчица сообщила, что недалеко от города есть развалины Зиретарда, где может найтись руда. Или не найтись - точнее, она, к сожалению, не знала. Дальше на юго-запад имелось множество пещер и других развалин, и уточнить что и как можно было у тех местных, кто жил в окресностях. На том и ударили по рукам. Подмигнув на прощание босмерке - она уже перестала смущать его своей одержимостью острых предметов - Ллевен, слегка окрыленный, вышел из лавки. Из всех других дел, что он уже успел себе здесь найти, эта работа, в силу личной заинтересованности, вызывала у него самые положительные эмоции и даже неопределенность решения задачи не огорчала заранее. Заработать денег было необходимо, но получить превосходный меч - такая возможность казалась чем-то вроде неожиданного приятного подарка.
Когда он оказался на улице, Ллевен с удивлением обнаружил, что за всеми разговорами времени пролетело больше, чем ему казалось. Впереди его ждала работа не столь многообещающая, но сделать ее все равно было нужно. Потому, оглянувшись по сторонам, данмер снова направился к дому Ушнара.

Они столкнулись прямо на крыльце - орк пытался уследить за четырьмя подвижными тварями одновременно, путаясь в поводках и направлениях. Один он сразу же передал Ллевену. На другом конце кожаного ремешка находилось создание из кошмаров. Сквозь совершенно прозрачную безволосую кожу высокорослой поджарой гончей просвечивал весь ее "внутренний мир" - так, что со стороны казалось, что шкуру с собаки содрали давно и основательно. Не ожидавший такой бесцеремонности, Ллевен не успел ничего возразить. Сжав поводок, он уставился на животное, которое жинерадостно крутилось вокруг него и подпрыгивало на месте: сокращения мышечной ткани и пульсация сосудов буквально гипнотизировали.
- Ээ, первый раз вижу такую... породу, - выдавил он из себя, с трудом оторвав взгляд от собаки.
- Это местные. Эти две, - он кивнул на двух обыкновенных псов, уже успевших запутать поводки в сложную конструкцию, - редкие, привозные.
- Мда, я так и понял. Воображаю, как смотрится... - что именно, он не успел выговорить - собака оживленно дернула поводок и, чтобы не свалиться с тесного крыльца, Ллевену пришлось поспешно спуститься вниз, практически перепрыгнув через кого-то из питомцев Ушнара. Впрочем, когда он утвердился на мостовой, сдернуть его с места стало сложнее - данмер уже свыкся с идеей и концепцией прогулки. Ожидая, когда орк распутает поводки и тоже спустится вниз, он огляделся по сторонам - нет ли вдруг "кошек" где-то в округе.
В тени под стеной, что отделяла Деменцию от Блисса, виднелся ушастый силуэт ярко-рыжего цвета и про себя Ллевен облегченно выдохнул - он опасался, что хаджит мог и не появиться сегодня. Теперь только нужно было сделать так, чтобы орк его не увидел, не испугался и не спустил собак, а после этого поговорить с хаджитом.
Данмер быстро взглянул на Ушнара и встал так, чтобы загородить тому обзор на "ненужную" часть стены.
- Ну что, идем? Предлагаю пойти вон туда, - Ллевен указал рукой в противоположном от стены направлении. - Я уверен, что там мы не встретим ничего страшного.
- Как знать, как знать. Эти кошки... всегда невидимы, пока не прыгнут! - пробурчал орк, все-таки подталкивая собак в предложенную данмером сторону.
- Ничего, я присмотрю, что б он не прыгал, - пробормотал Ллевен. Он чуть подотстал, пропуская Ушнара вперед и, прежде чем двинуться следом, обернулся и помахал хаджиту свободной рукой. Чтобы совсем уточнить ситуацию, указал сначала на себя, потом на самого хаджита, коснулся пальцами губ, затем уха. Кот покивал и пропал из виду. В надежде, что они поняли друг друга правильно, данмер поспешил вслед за орком - что с большим энтузиазмом восприняла "его" гончая.
Рыжий появился еще раз - в узком проулке, уже почти темном. Если бы не цвет, хаджит легко бы сливался с тенями. Ллевен предпочел бы пообщаться уже после того, как Ушнар вернется с прогулки, но и такого развития событий он ожидал. Со словами "Подожди меня на следующей улице - я на минуточку", он вручил орку поводок с гончей, легонько подтолкнул его в спину, чтобы шел вперед, а сам отправился туда, где видел яркое пятно. Руки он держал на виду, давая понять, что хочет просто поговорить, а не причинить вред.
Хаджит жестом поманил Ллевена к себе, потом исчез в поперечном проулке. Вздохнув, данмер пошел за ним, но когда ситуация повторилась в третий раз, ему надоело.
- Эй, Бхиша! Мне некогда ходить кругами. Я хочу поговорить. У тебя закончились деньги с прошлого раза, что ли?
Хаджит появился на балконе второго этажа недалекого дома и издевательски улыбнулся. Его хвост свернулся в петлю, потом распрямился одним грациозным движением. Помахав рукой на прощание, кот снова исчез внутри.
- В общем, если ты не хочешь, что бы Ушнар всерьез нанял какого-нибудь профессионального убийцу, а хочешь чего-то от него получить - найди меня вечером. Договоримся. - проорал данмер в уверенности, что наглая рыжая морда отлично его слышит. После чего практически бегом вернулся туда, где расстался с орком. Он не знал, действительно ли Ушнар его ждет впереди, но если вдруг, то зачем заставлять ждать... Тот успел немного продвинуться вниз по улице. Остаток прогулки омрачила только самоуверенная улыбка рыжего хаджита, который снова появился на обратной дороге, на этот раз на крыше. Орк снова его не заметил. Ллевен проводил его до дома, еще раз сказал, что постарается решить его проблему, когда поговорит с настырным хаджитом, после чего попрощался предположительно до завтра. Рыжий хвост нигде не мелькал - судя по всему кот, если и хотел пообщаться, решил сделать это не сейчас. За долгий день данмер уже начал ощущать недостаток сна и усталость, но, чуть подумав, он все же решил совершить еще одну небольшую прогулку до храма. Все равно он находился сейчас недалеко, а завтра с утра он планировал заняться нюктами и не хотел тратить время на что-то другое.

Большеглазая ждала его на одной из скамеек сакеллума.
- Я узнала следующее, - деловым тоном начинающего шпиона сообщила она. - Уунгор выяснил, что дверь в Тамриэль закрылась после того, как были восстановлены привратник и Зедиллиан. Он планировал разрушить Зедиллиан и отравить привратника, чтобы дверь появилась снова.
- Зедиллиан? - непонимающе посмотрел на нее данмер.
- Руины для ловли охотников за сокровищами, - пояснила аргонка. - Они притягивают непрошеных гостей островов.
- Ах, точно. Я уже о них сегодня слышал - забыл название. - Ллевен подавил зевок и чуть виновато взглянул на Большеглазую. - У меня выдался долгий день. И получилось, что он туда забрался и там сгинул? Кто там делает атронахов плоти?..
- Релмина Вереним, - подтвердила аргонка. - Нет, она занимает другие руины. Засельм.
Данмер кивнул.
- Так что с Уунгором? Он отправился в этот самый Зедиллиан и... все?
- Он вполне настоящий сумасшедший, - кивнула Большеглазая. - Поэтому он сбился с пути и попал в Засельм. А там Релмина установила множество ловушек, в том числе для живых... подопытных. Ему очень повезло выбраться невредимым.
- Да уж, охотно верю. Только... если он выбрался - пропал он, получается, еще раз после этого? И куда - уже никто не знает?
Аргонка кивнула.
- Может быть, на этот раз он попал в Зедиллиан? Кто знает? Зедиллиан - ловушка без выхода.
- Что ж, понятно. - Ллевен раздумчиво посмотрел себе под ноги, пытаясь представить то, о чем говорила аргонка. Потом поднял взгляд на нее. - Спасибо. Скорее всего, мой знакомый не обрадуется таким новостям. Но уж что есть.
- Да уж. Только... - Большеглазая внимательно посмотрела на Ллевена. - Не пытайся идти его искать. Сдается мне, Зедиллиан строили для таких как ты.
- Не имею ни малейшего желания. Потому что мне тоже так кажется, - он не отвел взгляда. - Но еще раз спасибо. За предупреждение.

***
У Бернис его ждал изящный удлиненный конверт с формальным приглашением во дворец, прибывший, по словам женщины, несколько часов назад. Пока он не вскрыл конверт, Ллевен ждал, что приглашение пришло от Лами - раз уж она все равно собиралась с ним поговорить. Но приглашение прислала Элонде и теперь данмер не знал, что думать. Бумага давала возможность без проволочек пройти на аудиенцию к герцогине, но ничего не разъясняла. Хозяйка тоже мало что знала, хотя ее интерес вспыхнул с новой силой.
В животе, мешая дышать, словно свернулась тугая пружина предчувствий, надежд и опасений. Если Элонде вспомнила хоть что-то... Ллевен посмотрел на Бернис:
- Несколько часов назад - сейчас, наверное, уже поздно? Или герцогини принимают в любое время суток?
- Не знаю, - вздохнула хозяйка. - Думаю, по ночам спят даже они. Хотя, это герцогини... Может быть и нет.
- Мм, здесь не написано "срочно"... Подозреваю, мне не слишком обрадуются, если я своим появлением заставлю вылезать из кровати, - Ллевен ей слабо улыбнулся, но улыбка получилась вымученная. Несмотря на усталость, он бы помчался во дворец прямо сейчас, если бы остатки зравого смысла настойчиво не подсказывли отложить все до утра. - Завтра мне все равно нужно во дворец. Наверное, будет удобнее отложить визит до того времени. Да и у меня самого выдался не самый легкий день.
- Я принесу ужин тебе в комнату, - согласилась Бернис. - Если хочешь, ложись спать пораньше.
- Это было бы здорово, - его улыбка стала шире. - Чувствую, завтра день будет еще сложнее.
Он спрятал зевок в ладони, после чего поступил именно так, как предлагала бретонка.

Когда ночь уже полностью вступила в свои права, Ллевена разбудила непонятная возня за плотно закрытым ставнями окном. На шуршание накладывался лёгкий стук, сопровождаемый невнятными поскуливаниями и скрипом, пару раз что-то глухо ударило в стену. Наконец, кто-то неуверенно поскрёбся снаружи в ставни. Звук был не очень громким, будто пришелец не был уверен, нужно это ему вообще, или нет. За то время, что неизвестный решался на свои действия, данмер успел спрыгнуть с кровати, натянуть штаны и нащупать меч - на тот случай, если намерения гостя окажутся не слишком мирными. После чего он распахнул окно (ту его половину, что вообще открывалась) и осторожно выглянул наружу, чтобы посмотреть, что за акробат к нему пожаловал. Команта, как никак, располагалась на третьем этаже.
Погода Деменции этой ночью радовала только меланхоликов. Это даже нельзя было назвать полноценным дождём - так, мелкая морось, которую лёгкий ветерок тут же швырнул в лицо данмеру. Впрочем, свисавшему же с веревки хаджиту, чья рыжая морда качалась на уровне карниза, пришлось хуже. И то ему ещё повезло в том, что висел он у той части окна, ставни которой были намертво заклинены, и Ллевен его не пришиб. Шерсть слиплась и висела мокрыми сосульками, уши были жалобно прижаты к голове, и в целом мер, глядевший на данмера снизу-вверх, производил впечатление самого несчастного хаджита в этой части города, если не на всех Островах.
- Зачем добрый сэра хочет убить ни в чём не повинного Бхишу? - голос мера звучал до отвращения жалостливо, порой срываясь на поскуливания и подвывания. Похоже было на то, что невезучие прохожие хотя бы иногда платили ему только за то, чтобы хаджит заткнулся и перестал ныть. - Бхиша - хороший хаджит, сера, он не делал никому ничего дурного. Добрые друзья передали ему, с ним хотят поговорить под угрозой смерти! - на последнем слове хаджит драматически взвизгнул и чуть не выпустил веревку из лап, съехав чуть ниже. - Но Бхиша не понимает, чем он виноват перед таким достойным, счастливым и наверняка богатым господином, который ведь не откажется дать монетку несчастному меру, или хотя бы угостить его горячим ужином? После того, как этот хаджит, рискуя упасть, или, что гораздо хуже, разбудить Бернис, смог добраться до этого окна - трюк, который уступает только похищению принцессы из пасти скайримского дракона! - хаджит явно не зря проживал именно в Мании.
- Я не тебя сегодня видел у Ушнара, - холодная морось на коже заставила Ллевена поморщиться. И еще ему пришлось подавить в себе желание ухватить "самого несчастного хаджита" за шкирку, как нашкодившего кота, и помочь тому забраться на подоконник. Он ограничился только тем, что сам отошел чуть дальше, освобождая хаджиту место - захочет, сам залезет. - Хотя масть и похожа, тот - более наглый. И, видимо, это ему нужна твоя смерть. Потому что Ушнар готов буквально на все, чтобы его перестали пугать.
Бхиша, воспользовавшись предложением, с трудом перевалился через подоконник и встал у окна, капая водой на пол. Встряхиваться он, с опаской поглядев на Ллевена, не стал, зато заныл с новой силой, заломив лапы:
- Конечно, добрый сэра не мог меня видеть у какого-то там Ушнара, которого этот нищий, замёрзший и голодный хаджит вовсе не знает. Но если Бхишу хотят убить, то он ничего не может поделать. - Уши обвисли ещё больше, а рыжая морда скривилась от горя. – Никто не заплачет по несчастному Бхише, даже добрые друзья, которые сообщили об угрозе – хотя и радостно хихикали при этом. И Бхиша не знает ни о каких наглых хаджитах, которые хотели бы его смерти. Поэтому хаджит обречён на гибель!
- Как это ты не знаешь Ушнара? - удивился Ллевен. Он не отрываясь смотрел на рыжего, но вместо того, чтобы в полной мере ощутить жалость к несчастному, почему-то начал чувствовать раздражение. Как при просмотре спектакля с плохими актерами. - Разве ты не жил недалеко от него и не пугал своим видом так, что ему пришлось от тебя откупиться? Сто монет за твой переезд, как я слышал. А теперь кто-то из ваших снова его пугает и он считает, что этот кто-то - ты.

- Сто монет? - уши хаджита резко встали торчком. - Сера, если бы у Бхишы была сотня монет, Бхиша давно был бы на острове своей мечты... но нет, никто не даст столько денег несчастному нищему хаджиту. Но, постойте. - В голосе сильно поубавилось плаксивости, и было видно, что хаджит не на шутку задумался. - Бхише смутно знакомо это имя, но он не помнит, чтобы кого-то пугал. Может быть, сэра расскажет подробнее?
- Плохая память? - мельком посочувствовал данмер. - Раз уж твое имя мне назвали сперва Бернис, а потом и сам Ушнар, то отрицать нет смысла. Орк, что разводит собак и живет недалеко от ворот. Прошлый раз он договорился с тобой через какого-то наемника, что ты переедешь и не станешь показываться ему на глаза. Какое-то время он жил спокойно, а теперь какой-то хаджит снова ему мешает этим заниматься. Подозреваю, что издалека он видел только рыжую шерсть, а потому решил, что это снова ты. Я предложил ему помочь разрешить ситуацию, но, как выяснилось, договариваться надо не с тобой, а кем-то другим. И этот кто-то не особенно захотел со мной сегодня общаться.
На этом Ллевен ненадолго умолк, давая хаждиту, глаза которого неожиданно заинтересованно вспыхнули при упоминании о собаках, возможность вспомнить-подумать, но не стал затягивать паузу:
- Проблема в том, что если я не смогу договориться, то Ушнар, скорее всего, захочет решить проблему радикальным способом. Особенно после того, как он считает, что ты нарушил договор. - он выразительно посмотрел на Бхишу, давая тому возможность в красках представить себе "способ решения". - Но, думаю, мы с тобой можем помочь друг другу.
- Соба-аки, - задумчиво протянул хаджит уже вполне нормальным голосом. - Да, Бхиша помнит кррасивых собак. Они такие милые и славные, так и хочется погладить, особенно тех, которые непрозрачные, хотя пррозрачные тоже, на них можно очень красиво рисовать. И вкусно пахнут. Бхиша долго жил в Мании и забыл, - казалось, мер был сам очень удивлён этим фактом. - Но теперь он вспомнил, спасибо сэра. Теперь Бхиша сможет снова каждый день любоваться кррасивыми собаками, как только вспомнит, где же живёт этот Ушнар.
- Не сможет, если Ушнар решит его убить, - коротко ухмыльнулся Ллевен, но тут же посерьезнел. - Если ты мне поможешь найти того, другого хаджита и пообещаешь, что не будешь докучать Ушнару, я достану тебе у него собаку или две.
- Две собаки! - радостно согласился хаджит. - Маленьких. Одну прозрачную, и одну нет. И одну из оставшихся этот хаджит с удовольствием раскрасит в красивый рыжий цвет. В полоску. На память Ушнару. И тогда, если дадут ещё совсем немного монет на дорогу, Бхиша сможет уехать на любимый остров... если, конечно, туда пускают собак. - задумавшись, мер начал что-то прикидывать, загибая пальцы, потом встрепенулся. - Но если этот, другой хаджит, тоже интересуется собаками и всех выкрадет?.. Как, сэра говорит, выглядит этот мерзкий мер?
- Он ярко-рыжего цвета, - Ллевен постарался как можно лучше описать внешность другого хаджита, то, что он успел увидеть и запомнить. - Очень уверенно двигается и, похоже, знает тут каждый закоулок. У меня было ощущение, что он способен раствориться буквально в воздухе.
Хаджит задумчиво дёрнул хвостом.
- Ни о ком таком не говорят, и найти, наверное, будет непросто. Но Бхиша придумал - он проследит за Ушнаром и сам посмотрит на этого гадкого хаджита! И заодно на собак. Собаки... - хаджит мечтательно прищурился, потом подозрительно посмотрел на Ллевена. - А Ушнар точно разрешит раскрасить одну из собак?
- Только не показывайся Ушнару на глаза - а то, если он тебя заметит, то никаких собак давать не захочет и... ну ты сам понимаешь. - предостерег его Ллевен. - Про раскрашивание - я могу у него спросить. Но со своей собакой ты точно сможешь делать, что захочешь.
"Если самой собаке понравится идея быть раскрашенной", - мысленно добавил он про себя. В том, что Ушнар захочет себе напоминание о хаджите, он очень сильно сомневался.
- Если ты что-то выяснишь, постарайся меня найти - к Бернис я, видимо, вернусь только к вечеру, но с утра пойду во дворец Крусибла. И, если ты проследишь за ними на утренней прогулке, то мы можем успеть встретиться по дороге.
- Утренняя прогулка, потом вечерняя, - мечтательно протянул хаджит. - Хорошо. Бхиша попробует быть осторожнее, чем этот, другой хаджит. Бхиша может быть очень скрытным!
На этом хаджит печально поглядел в окно, за которым морось перешла в полноценный дождь, и, скривившись, осторожно вылез в окно, судорожно цепляясь за промокшую, скользкую веревку, после чего медленно и шумно пополз вверх, видимо на крышу. Ллевен какое-то время послушал, покачал головой, после чего закрыл окно и отправился досыпать.

* * * * *

В голове твари, медленно ползущей по узкому туннелю, медленно ворочались мысли. Когда-то его звали Фирель. Он был в этом почти уверен. К сожалению, этого имени он не слышал уже столько лет, что мог и забыть - в бесконечных внутренних коридорах это имя почти ничего не значило, имели значение только ужас и отвращение, которые он внушал, и сила, с которой ломал кости более слабых тварей ради вкусного мозга. Как когда-то... давно? Наверное, давно, в другом мире, в его доме недалеко от города со странным названием "Балмора", где за широким столом собирались соратники. Стража так и не обратила внимание на то, что меры пропадают, он был очень осторожен, а они были слабы. Теперь он ещё осторожнее, но и сильнее. Жаль, тело в последнее время ведет себя странно. Он уверен, что не так давно начал терять отдельные куски, но пока немного, к тому же так было ещё отвратительнее, а это всегда полезно там, где есть свет... интересно, чем он станет в итоге? Наверное, чем-то великим, возможно, одним из приближенных.
Во тьме туннелей, куда он выбирался за добычей, вид не играл роли, и невезучие встречные могли только слышать размеренные шлепки, с которыми мясистые передние лапы культиста опускались на пол, с силой подтягивая остальное тело. Ноги давно срослись и волочились позади, оставляя за собой дорожку слизи. Это, да ещё сипение, с которым существо, которое уже никто не мог бы назвать данмером, втягивало воздух широкими ноздрями, ища добычу. Добравшись до перекрёстка, монстр какое-то время отдыхал, решая, куда двигаться дальше. Налево добыча бывала почти всегда, но это значило, что и других там будет много. Может быть почти таких же сильных. Если их много, это плохо. Направо сладкое мясо бегало реже, но зато почти наверняка всё будет его. Приняв решение, тварь со стоном развернула тушу и отправилась дальше по выложенному каменными плитами туннелю.
Неожиданно-приятный запах тронул его ноздри. Свежая кровь. Кто-то раненый, может быть, прибежал сюда в надежде спрятаться от вездесущей смерти. На краю его сознания еще оставалось знание, что где-то недалеко было много такой добычи - свежей и вкусной, но еще опасной и быстрой. И недоступной - те, кто приберегал его для себя, были намного сильнее.
Запах крови становился гуще, и бывший данмер удовлетворенно забулькал. Первую каплю, которая попалась ему на пути, он тщательно обнюхал, потом слизнул и радостно осклабился. Молодая добыча была вкуснее всего, но доставалась ему редко, потому что обычно быстро бегала, а ему становилось всё тяжелее таскать своё омерзительно прекрасное тело. Но если мясо ранено, это верный шанс. Он смутно помнил, что дальше есть пещерка с острыми камнями - может быть, добыча сильно порезалась там и всё ещё поблизости? Удвоив усилия, он вывалился в грот.
Пещерка была невелика и усеяна избитыми, зазубренными сталагмитами, осколки которых неприятно впивались в лапы, но не могли разрезать плотную кожу подушечек. Больше неприятностей доставляла капавшая сверху ядовитая влага, неприятно обжигавшая спину. В подземельях было мало воды, и даже такие источники порой привлекали измученных существ.Тварь надеялась только на то, что мясо не успело напиться - после такого оно делалось горьким и невкусным, особенно если умирало от отравления само, не дожидаясь охотника. Втянув воздух, существо уверенно направилось к левой части пещерки - он знал, что там есть несколько небольших отнорков, куда жертва вполне могла заползти, чтобы умереть. Оттуда тёплым запахом тянуло сильнее всего.
На небольшом островке у стены едва ли в двух шагах от ближайшего берега невысокая растрепанная женщина, закутанная в кокон из ветхой одежды, затаила дыхание. Она успела смочить верхний слой тряпок резко пахнущей местной водой, чтобы не выдать свое присутствие, и теперь надеялась только на то, что деградант достаточно плохо видел - неровный свет, идущий от каменных колонн, был достаточен, чтобы неизмененный мер различил ее очертания.
У одного из ответвлений мер помедлил. Оттуда явственно пахло добычей, но был и странный, пыльный запах, который ему чем-то не нравился. Принюхиваясь, он нерешительно мялся у входа, пока не вляпался в небольшую лужицу крови. Добыча явно была здесь, а если бы внутри таился кто-то сильнее, он бы уже дал о себе знать. Наконец, голод победил, и данмер, обнажив острые зубы, резким рывком вбросил себя в узкий лаз - и испуганно взвыл, когда за его спиной сомкнулись паутинчатые стены.

Этот ловец был относительно мал. Его изгнали из стаи совсем недавно, он был вынужден покинуть привычные места для охоты, и именно поэтому ютился в небольшом гроте, там, куда почти никто никогда не заходил. Еды не было уже давно, и когда в сети ворвалась крупная дичь, он среагировал инстинктивно, не раздумывая о том, справится ли.
Тварь была неудачной добычей. Проще всего были смертные маги - сила лилась из них словно мед из распоротых мехов, и они почти не сопротивлялись, инстинктивно пытаясь быстрее выбраться из тоннеля, что сотнями нитей-пиявок высасывал из них магию. Они были очень питательны и оставляли за собой чистоту. Изменненные пещерами твари были совсем другими - из них почти нечего было пить, их крупные тела застревали на поворотах, крушили с таким трудом построенный кокон. Иногда они умирали, не успев выбраться - и тогда приходилось избавляться от несьедобных останков, утомляясь и подвергая себя опасности.

Фэй терпеливо ждала. Она слышала стоны деграданта, она издалека чувствовала действие струн - от них делалось дурно и начинали ныть кости. Несколько раз до того боль заставила ее отказаться от всей затеи - но в этот раз было легче, будто маленькая порция вернувшейся магии теперь защищала сознание. Выждав достаточно, Фэй поплотнее закуталась в тряпичную накидку и принялась крушить кокон старым кинжалом, который только чудом до сих пор оставался почти таким, как прибыл. Вскоре она вся была покрыта пылью и обрывками высохшей кожи и паутины, благо, накидка получила большую их часть, но внешние стены кокона, наконец, поддались. Перехватив нож поудобнее, Фэй мысленно приготовилась к боли и шагнула внутрь.
Боль была, на самом деле, намного меньше, чем она помнила - может быть, потому, что в этот раз она была немного сильнее, может быть, потому, что большая часть ее досталась темнокожему деграданту. Фэй уже научилась не принимать красноглазых меров за чудовищ или даэдра, но все еще была не до конца уверена, откуда они брались. В любом случае, сейчас ее уколола непрошенная жалость. Существо страшно кричало и билось, пытаясь распутать или разорвать невидимую паутину, сейчас высасывающую из него саму жизнь. Фэй усилием воли заставила себя оторвать взгляд и принялась изучать тоннель, пытаясь вычислить за переплетением уже материальных нитей белесое тело хозяина. К её счастью владелец ловушки полностью сосредоточился на более крупной добыче. Большая часть кокона была нечувствительна к повреждениям, так что вторжение прошло незамеченным, и жуткая помесь паука и скампа обращала всё внимание только на крупного данмера, который, слабея, всё ещё не прекращал попыток выбраться, проталкиваясь всё дальше. Одна лапа у него уже почти сгнила, а голову пересекали жуткие шрамы. Сознание меркло - у данмера немногое можно было забрать, но без этого он превращался в простое животное. Крупное и опасное животное, ведомое лишь инстинктами.

Разобрав в полутьме прореху в потолке "кокона", Фэй сжала рукоятку кинжала между зубами и полезла наверх. Кокон трясся и постанывал, а один раз данмер рванулся так, что потряс всю конструкцию, чуть не разрушив одну секцию. Рука Фэй соскользнула со скользкого каната, и девушка еле успела найти новую опору, чтобы не упасть вниз. Оказавшись наверху, Фэй перехватила нож левой рукой и рванула в сторону жутковатого белесого создания, напоминавшего двух пауков и шестирукого скампа, скрепленных вместе в одну чудовищную многоножку. Она никогда не отличалась талантами в ближнем бою, а нестабильная опора из паутины и слабое, истощенное тело делали ее движения еще более медленными и неуклюжими, но и твари, похоже, не привыкли к сражениям за свою жизнь, а главное - не отличались поворотливостью. Она оттолкнулась от спины существа, метя острием ножа в позвоночник "верхнего" тела. Нож ушёл в спину легко, будто в желе, и монстр, ощутив резкую боль, вскинулся, раззявив рот в беззвучном крике. Девушка промахнулась: лезвие не перебило позвоночника, но нанесло глубокую резаную рану, которую резкое движение твари ещё и помогло расширить. Не в силах понять, что ему угрожает и отказаться от той добычи, которая билась в сетях, монстр начал резко дёргаться, пытаясь сбросить со спины непонятного врага. Фэй только сцепила зубы. Дурнота, не отпускавшая ее с того момента, как деградант вошел в ловушку, стала невыносимой. Вслепую она ударила еще раз, и в этот раз всё получилось. Нижняя часть гиганской "сороконожки" внезапно обмякла, и туша со стуком упала на пол, медленно заваливаясь на бок - тяжелое лезкие кинжала начисто перерубило спинной мозг между позвонками.
Фэй облегченно сползла с неподвижной горы плоти, и легла на паутину, чтобы отдышаться. Ее, наконец, отпустили дурнота и боль. Она слышала, как еще ворочается внизу создание, которое когда-то было красноглазым мером, но силы на то, чтобы снова начать шевелиться, нашлись не сразу. Она некоторое время колебалась между двумя побуждениями, потом, наконец, решилась и, снова перехватив нож зубами, полезла вниз. Там она перерезала темнокожему существу глотку одним неровным, но точным движением. Монстр не сопротивлялся и не пытался напасть; девушке на миг даже показалось, что он благодарно вздохул перед смертью... хотя, наверное, это было лишь движение воздуха. Почти поглощённое, искалеченное создание скорее всего просто не могло уже двинуться. Более взрослому, мужскому голосу в ее голове, который иногда просыпался и давал ей советы, всегда мудрые, но редко милосердные даже к ней самой, поступок показался бессмысленной тратой времени.
Вскарабкавшись обратно, Фэй разрезала спину чудовища и принялась извлекать из податливой плоти узлы, похожие одновременно на яйца и еще бьющиеся сердца. Жидкость, наполнявшая тело ловца, резко пахла и слегка обжигала руки. Всего семь органов. "Совсем юный", - подумала Фэй.
Она проводила процедуру уже дважды, первый раз - случайно, на грани собственной смерти, второй раз по наитию. В этот, третий раз, она была уже осторожнее и потому долго медлила, прислушиваясь к себе и узлам. Она определенно чувствовала разницу между ними, но ни один не "звал" ее, и ни один не отталкивал. Может быть, не та пещера?..
Нет, пещера была именно та - Фэй не помнила ничего, кроме подземных пейзажей, и все-таки именно это расположение минеральных озер, именно этот запах всколыхнули в ней ощущение полузабытого ужаса, - но вот сколько времени прошло с тех пор, как она оставила здесь часть себя? Может быть, десятки, может быть, сотни лет. Ее память была перепутанным, полузатопленным клубком водорослей - на поверхности были ясно различимы только фрагменты нитей. Тот, кому она когда-то попалась, мог быть прадедом, или даже пра-пра-прадедом твари.
Может быть, стоило отдать ненужные узлы Однорукому, но Фэй не была уверена, что у нее хватит сил отыскивать мера по всему подземью. Подумав, она связала узлы в отодранную от накидки тряпку и взяла с собой. У других "обрывков" будет несколько часов, чтобы отыскать подарок под муравьем - потом фрагменты чужих душ будут потеряны безвозвратно.

Первый Посев, день 2

Маг начал приходить в себя под звуки достаточно оживлённой беседы. Кто-то связал его и положил у стены, так что видеть он мог только серый камень - и это не было похоже на даэдрический коридор, в котором он потерял сознание. Спина до сих пор тупо ныла, а голова раскалывалась от боли и кружилась - последний укус явно содержал какой-то яд, к счастью, не летальный, или же Вендил сильно ударился головой о камень, когда падал.
- Возможно, мы сможем его использовать, если это мер - из верных... - проговорил чей-то резкий голос.
- Конечно, на обрывка он не очень похож, но не все несут явные следы нитей. - добавил второй, более мягко, но уверенно. - Сначала нужно убедиться. Мы не можем так рисковать.
- На верного он не похож тем более. - этот голос звучал очень спокойно, даже несколько отстраненно, и принадлежал женщине. - Когда вы видели верного, настолько хорошо сохранившего форму? Он мог бы оказаться осененным, но тогда вы бы его не нашли там, где нашли.
- Странно, что укус такой неглубокий... Ну, тот же Сурус сохранился относительно неплохо. - снова первый голос. - Но верным обычно хватает ума не соваться к паукам. Их жалкая, омерзительная жизнь их полностью устраивает, и к смерти они не стремятся.
- Именно. Этот может оказаться обрывком, утратившим разум. - голос женщины по-прежнему звучал так, словно она занята не беседой, а медитацией. - Если он помнит хоть что-то, проще спросить. Иначе, мы просто теряем время.
Её собеседники согласно хмыкнули в унисон, и маг ощутил, как его ткнули носком сапога, после чего чья-то рука грубо перевернула его лицом вверх:
- Просыпайся. Яд уже должен был выветриться.
Над данмером стояли трое: высокий бретон лет сорока, на голове которого почти не осталось волос - именно он и перевернул Телванни -, молодой имперец, кожу которого покрывали местами странные наросты, а одна рука напоминала скорее коралл или гриб, и молодая имперская женщина с тёмными волосами и равнодушным взглядом карих глаз.
Вендил попытался сесть.
- Разум пока ещё при мне, - щурясь от боли, произнёс он, оглядев собравшихся.
- Тогда что ты делал в паучьем логове? - голос женщины звучал все так же без эмоций. - И откуда ты вообще? Раньше тебя здесь не видели.
- Просили найти девочку... Веслу, - тошнота мешала формулировать слова внятно. - Оказался тут не по своей воле. Бросили в портал.
- Весла пропала много, очень много условных дней или ночей назад. Нелепо искать ее теперь. - лицо имперки, как и ее голос, ничего не выражало. - То есть, ты говоришь, что пришел снизу?
Бретон фыркнул:
- Если бы он пришёл снизу, то, наверное, не попался бы так глупо здесь, где куда безопаснее. Разве что там ему ничто не угрожало.
- Не мешай ему, Росвальд. Ответь на вопрос, данмер. - женщина смотрела на мага.
- Не снизу. Скорее сверху, это был долгий путь по тоннелям. Пока не пришёл сюда.
Бретон и имперец обменялись быстрыми взглядами.
- Наверху - ядовитый воздух и смерть. Сверху нельзя придти. - женщина не обратила внимания на мужчин.

Данмер пожал плечами.
- Мне трудно описать место, где я очнулся. Мягкая земля, чёрная вода, темнота... Но полагаю,.важнее то, что я не имею понятия ни о каких верных, осенённых и прочих.
- Кто бросил тебя в портал, и где он находится? - Вступил в разговор имперец.
- Не здесь, в Тамриэле. Это были культисты Шеогората, если это о чём-то скажет.
- Это имя бессильно здесь помочь, если ты служишь лорду безумия, данмер. Или ты присягнул в верности Древней Тьме? - казалось, что женщина чуть поморщилась, но ее лицо тут же вновь стало непроницаемой маской.
- О древней тьме я не слышал, - Вендил покачал головой, - но в пещере говорили о тех, кто хочет разбудить старых... Я не из них.
- Сурус хочет разрушить даже ту малость, что у них осталась, вполне в их стиле. Но у них вряд ли что-то выйдет, - равнодушно отозвался Росвальд.
- У них не хватит сил... или души, - согласился имперец.
- Кто вы? Если не из тех, кто с Сурусом и не из... огрызков. - Данмер вопросительно оглядел людей ещё раз.
При взгляде на самого молодого он вспомнил о словах альтмера.
- Ты невежлив, темный. - несмотря на явное неодобрение, сквозившее в словах, голос их произнесший, остался равнодушным. - И не в том положении, чтобы так спрашивать.
- Пусть его... пока что, Марго. - имперец положил руку на плечо женщины. - А ты, если не слышал о древней тьме, то, может быть, слышал о Намире?
- И, вероятно, можешь позволить себе быть невежливым? - имперка ничем не показала, что заметила жест искалеченного юноши.
- Боюсь, меня к этому принуждает невежество, - слабо улыбнулся эльф. - Как я уже сказал, я не успел толком разобраться в происходящем. Прошу извинения.
- Просто не употребляй это слово, - имперец не улыбнулся в ответ, но голос звучал спокойно и почти доброжелательно. - Но ты не ответил на вопрос. Ты служишь Намире? Поэтому тебя отправили в Бездну?
- Нет, я не имел чести присягать никому из Лордов, - ответил данмер. - А история, как я тут оказался, довольно долгая. Вы хотите её услышать?
- Мы выслушаем, - отозвался имперец, а остальные согласно кивнули.
- Началось это семь лет назад...
Вендил рассказал об основных событиях того похода. Задании мастера, встрече с остальными спутниками, долгом поиске святилища и, наконец, о найденных сокровищах. Рассказ вышел довольно сухим, но он рассудил, что вряд ли текущим собеседникам были интересны его личные переживания и подробности о взаимоотношениях между участниками похода. Постепенно Вендил перешёл к событиям этого года - рассказал о первых следах проклятия, судьбе других товарищей и попытках найти следы доспехов. На части Альд Даэдрота данмер остановился чуть подробнее: поведал, к чему привёл их с братом поиск наруча и чем за это пришлось поплатиться.
- И теперь я тут. Можно сказать, дважды проклятый, и теперь неясно, что произойдёт первым: разум поглотит доспех или душа навсегда потеряется тут, в Бездне, - с печальной усмешкой закончил Телванни.
- Душа и тело, - уточнил бретон. - Ты ведь не из спящих магов, которых тело ждёт до поры в уютной кроватке.
- Я думаю, он говорит правду, - отозвался имперец.
- Да уж. Выдумать такую неправдоподобную историю, подставиться под укус, улечься в коридоре без группы поддержки поблизости... мы не стоим столько усилий. - в голосе Росвальда звучала горечь. - Маргарита?
- Насколько ты силен в магии? - ни удивление, ни сомнение не отразилось на лице женщины, пока она слушала. А заданный ей вопрос прозвучал равнодушно и словно без всякой связи с предыдущим.
- Здесь её трудно использовать. Получается через раз. Или через два, - задумчиво ответил эльф.
- Я знаю. И спрашиваю не это. - она смотрела на него сверху вниз. - Если так проще - насколько ты был силен в магии в Тамриэле?
- Как измерить океан? - Философски отозвался он. - Достаточно, чтобы убраться живым из паучьего логова, недостаточно, чтобы справиться с его обитателями.
- Хорошо, я спрошу иначе. - было похоже, что Маргарита - как ее называли остальные, - обладает большим запасом терпения и очень упряма. - Сколько школ магии ты знаешь и насколько хорошо?
- Специализировался на Разрушении и Изменении, изучал также Мистицизм, - ответил данмер.
- В любом случае, если мы считаем, что он не принадлежит к верным, то не годится оставлять связанным, - имперец вопросительно посмотрел на бретона, и тот кивнул. Не встретив возражений и со стороны Маргариты, он вздёрнул данмера на ноги и разрезал стягивающую руки пленника веревку.

Теперь, когда маг мог нормально оглядеться по сторонам, он смог, наконец, разглядеть пещеру, в которую его принесли. Вытянутая зала, свод которой поддерживали каменные колонны, могла бы вместить несколько десятков людей, но сейчас кроме троицы, допрашивавшей Вендила, там почти никого не было - только у центральной части, где было открытое пространство с невысоким помостом, маг заметил двух человек, которые, тихо переговариваясь, внимательно рассматривали что-то напоминавшее круг из поставленных стоймя девяти камней. Света в пещере хватало - походило на то, что святящиеся лишайники здесь выращивали специально, к тому же хватало пятен и полос из секрета шестногих созданий. Где-то в дальнем углу слышался звук падающих капель.
- Спасибо, - поблагодарил маг, разминая затёкшие конечности. - Может быть, я всё-таки смогу вам чем-то помочь?
- Может быть. Но поскольку ты отвечаешь на вопросы неточно - сложно сказать, как именно ты можешь помочь. - имперка смотрела на него все так же равнодушно, как и в начале. - Если ты сам не захочешь искать помощи тех, кто ближе тебе по расе.
- Учитывая, в каком состоянии его нашли - немного от него пользы будет, - добавил бретон.
- Любой может потерять бдительность, Росвальд, - примиряюще отозвался имперец.
- Свет Этериуса почти не достигает Бездны. Он этого не знал и переоценил собственные силы. Ошибка, которую можно совершить только однажды, но ему повезло. - неожиданно поддержала его женщина.
- Переоценил, да. Мне ещё не приходилось испытывать чувства, когда магия не отзывается. Трудно было поверить в своё бессилие... - произнёс данмер, поджав губы. - Но всё же насчёт помощи. Что вы хотите, чтобы я сделал?
- То есть ты все таки предлагаешь нам свою помощь, не зная - кто мы и чего хотим? Ты заставляешь меня удивляться. - по ее голосу заявленного удивления не чувствовалось, но остальные посмотрели на нее с некоторым беспокойством.
- Так или иначе вы мне помогли. К тому же, остальное можно выяснить в процессе, если работа окажется мне по силам.
- В процессе. А если нам нужна жертва для душеуловителя? - Росвальда, казалось, мысль развлекла, но имперец нахмурился.
- Тогда бы меня не освободили так просто, полагаю. - Пожал плечами данмер.
- Ну, если ты, ничего не зная о нас, предлагаешь добровольную помощь... к тому же, если то, что ты о себе рассказал - правда, ловушка тебя даже не убьёт. Скорее всего.
- Росвальд. Ты слишком увлекаешься. Проще рассказать ему. Если он действительно таков, как заявил, наши шансы сильно вырастут. - сочувствие Маргариты выразилось только в значении произнесенных слов.
- Если он сам захочет участвовать, - дополнил имперец, после чего повернулся к Телванни. - Я - Люциус, священник Аркея, это, как ты уже наверное понял, Росвальд, он служит Талосу, и Маргарита из гильдии магов Королла. Что-то вроде... круга недовольных своей нынешней судьбой, этим планом и Намирой. Что-то большее, боюсь, мы можем сказать только если ты готов рискнуть недовольством Намиры в довершение к собственным проблемам. Если же нет, я могу указать путь к Генералу - он обычно помогает вашему роду.
- Вендил, - ответно представился эльф. - Если в его силах вернуть меня в Нирн, я бы охотно попросил о такой услуге. Но, полагаю, это не так просто? - Данмер невесело усмехнулся.
- Если бы это было просто - тебя сегодня некому было бы находить. - голос Маргариты прозвучал очень серьезно. - План Намиры - не то место, где хочется задерживаться, если ты этого до сих пор не понял.
- Другой способ, о котором я слышал, тоже весьма рискован. Так что, выбор у меня невелик. Если с вами у меня будет шанс выбраться, я помогу.
- Какой другой способ? - поднял брови Росвальд.
- В пещере один альтмер сказал мне, что на нижних уровнях есть даэдра, которые могут открывать врата. Если перебить их свиту и заставить старшего даэдрота. Насколько это правда, я не рискнул проверять. - С кривой улыбкой ответил маг.
- Твое счастье. - Маргарита оглянулась куда-то через плечо, видимо собираясь уйти. Но в последний момент передумала. - Ты не сможешь перебить столько даэдра на нижних уровнях. Особенно, если ты полагаешься только на магию. Поэтому я бы не назвала это выбором.
Вендил в подтверждение кивнул и вдруг пошатнулся, но успел опереться на стену. Скрывать последствия злоключений последних дней было всё труднее: истощение от недостатка сна, голода и отравления брали своё - ломота в теле и пульсирующая головная боль никуда не делись.
Поняв его состояние, Люциус тронул мага за плечо, указав на устроенные у стены подобия лежанок:
- Яд мог не до конца выветриться, а ранам ещё предстоит зажить. Ты можешь пока отдохнуть, а о планах поговорим потом. Кто-то из нас троих всегда в пещере.
- Спасибо, это будет... кстати, - хрипло выдавил из себя эльф и побрёл к одной из лежанок.
Прежде чем смежить веки, он дотронулся до кольца, призывая лечебные чары. Это помогло ему уснуть.

Люциус, склонив голову, стоял над сложенными большой кучей сухими обломками кокона, которые, по его мнению, должны были хорошо гореть. Поверх груды лежало искорёженное тело, в котором едва можно было узнать мера.
- ... и Аркей, хранитель равновесия между жизнью и смертью, примет душу этого несчастного создания и оградит. Пусть цикл увёл его в порочном, злом направлении, но никто не заслуживает того, что может случиться в этом месте после смерти.
Закончив молитву, он тяжело вздохнул. Ситуация была... неправильной, в корне неправильной, но это нужно было сделать, в этом он соглашался с Росвальдом. Знала ли Маргарита об этой жертве, он мог только гадать, но искренне надеялся, что нет. Маг-мистик хорошо научилась сохранять спокойствие, но и у неё были свои пределы, за которыми просыпалась боль, а Люциус ненавидел, когда ей было плохо. Особенно когда ничего не мог сделать. С другой стороны, а что ему вообще здесь нравилось?
Гай, который оставался с ним, пока остальные отправились с добытыми кусочками душ к Маргарите, подал ему горевший слабым зеленым пламенем факел - пропитаные масляной жидкостью лишайники на длинной кости. Люциус вздохнул ещё раз. Когда-то ему было достаточно захотеть - и погребальное ложе мгновенно вспыхнуло бы магическим огнём, который не оставил бы даже пепла, но здесь на магию полагаться было нельзя. Даже в Тамриэле он не был могущественным магом. Да, с неплохими способностями, но без должного обучения, дичок. Здесь же, как оказалось, понимание и знание играли часто ничуть не меньшую роль, чем сила.
Кокон вспыхнул, и жрец Аркея отступил на шаг, но не дальше - тепло здесь было слишком редким удовольствием, куда более редким, чем, скажем, еда или даже чистая вода. Слишком мало было вокруг того, что может гореть, если не забираться слишком глубоко. На секунду он задумался о том, что можно отнести обратно остатки кокона, но нет, слишком громоздкая ноша, а дорога опасна. К тому же Гай ранен, да и сам он сильно ушиб локоть, когда один душеед, уже умирая, вслепую отмахнулся лапой. Если бы они знали, что в ловушке сразу две твари, одна из которых к тому же была стара и огромна... впрочем, у них почти не было выбора. Нападать всегда приходилось вслепую. По крайней мере они пока что не смогли придумать, как выяснить, что ждёт внутри, без того, чтобы сначала пробить дыру. Точнее, ни одного мало-мальски безопасного способа. Поэтому сначала в ловушку отправлялась жертва, а потом команда пробивала дорогу и пыталась справиться с тем, что окажется внутри.
"Жертва." - жрец скривился. Да, пускай они на войне, пускай этот несчастный был культистом, добровольно присягнувшим Намире, но он был все равно мером, который не хотел умирать и умолял о пощаде, когда понял, что его ждёт. Эти крики до сих пор отдавались у Люциуса в ушах.
- Я всё равно не понимаю, зачем ты это делаешь. - голос Гая. Давняя ловушка заставила лицо пожилого имперца оплыть, как воск, стирая черты и почти лишив зрения, а кожа на ногах сильно утолщилась и почти окаменела, мешая быстро двигаться, но он всё равно горел желанием отомстить мерзким монстрам, и у Люциуса не хватило духу оставить его в убежище.
- Потому что он был мером, и поэтому достоин шанса сохранить свою душу. – слова казались Люциусу издевательством над его верой, учитывая, что они сами послужили причиной гибели старого культиста, но других у него не было. Вера здесь, в этом мире тьмы, стала тем, что держало душу вместе, не давая развалиться. Вера. Он уже не был уверен даже в том, что его вера соответствует наставлениям ордена. Росвальд помог многое восстановить, но он ничего не знал о делах и трактовах внутреннего круга, а сам Люциус после той проклятой ловушки... невидимые нити пилами разрезали его память на кусочки, и с тех пор он не может собрать её вместе. Вроде бы все воспоминания были где-то там, в его голове, но при попытке вспомнить хоть что-то он видел лишь калейдоскоп каких-то бессвязных образов. Было это? Не было? Память, фантазия, чужие слова? Может быть в ловушке его душа перемешалась с душами других несчастных? Он не был уверен. По сути Люциусу пришлось собирать себя заново с помощью Росвальда и Марго.
Гай меж тем только фыркнул:
- Он враг. Такой же, как те, внизу, только слабее.
«В Гае всегда было слишком много ненависти. Впрочем, наверное, сейчас это правильно.» - Люциус знал, что переубеждать имперца бесполезно, к тому же он так устал, и физически, и душевно. Поэтому жрец ограничился мягким:
- Орден учил, что даже к врагам должно относиться с уважением.
Он не был уверен даже в этом, но такая мысль помогала. Дарила покой. Это была... правильная мысль.
Имперец резко хохотнул:
- Я окажу им уважение, я... - дальнейшая речь смазалась в неразборчивое бульканье, как обычно, когда Гай волновался и забывал о контроле. Сейчас Люциус был за это благодарен - у него действително не было сил спорить дальше. Да и оставаться здесь всего лишь вдвоём было небезопасно.

Фэй проснулась не так давно, и потому, как младенец, находила в каждом часе своего существования что-то новое. Убийство, короткая передышка и сон, пещера, тусклые, полуживые люди и меры, в которых она уже знала культистов Намиры, и язык которых был ей, в основном, понятен, но непривычен. Снова гулкие даэдрические пещеры, цепкая тварь с колючим многосуставчатым телом, от которой едва удалось спрятаться в узкой щели. Запах... не запах, след, на конце которого оказались люди и немного огня. И пустая ловушка.
Фэй осталась на грани видимости, пытаясь разобрать смысл чужого разговора. Она слышала слова, но все же не до конца понимала смысл. Что-то в ней помнило о возможности договариваться с людьми, но тревога и необъяснимое предчувствие опасности были сильнее.
И все же в ее голове крутилась идея, еще не оформленная в слова, но мешавшая просто уйти и забыть. Идея, каким-то образом связанная с сожалением на лице одного из людей.
Двое развернулись и начали приближаться. Фэй на всякий случай перехватила покрепче кинжал под ворохом тряпья и отступила с дороги. Ее собственные чувства были запутанным, извивающимся змеиным клубком, который, если оставить его в покое, только укусил бы ее однажды, а наличие у одного из людей увечья внушало ей немного уверенности.

Костёр догорел, оставив только кости, и оставаться больше не было необходимости. Возвращаться в пещеру, говорить с Росвальдом, смотреть в глаза Маргарите тоже не хотелось, но выбора у него не было - это единственный дом, который теперь знал Люциус; взмахом руки приказав имперцу следовать за собой, жрец Аркея здоровой рукой поднял с пола тяжелое копье, листовидный наконечник которого хорошо годился для того, чтобы отсекать конечности насекомых, и, не торопясь, двинулся в сторону "дома". Грот, где притаилась ловушка, примыкал к более крупной пещере со множеством колонн. Теперь, когда костёр погас, и тени больше не прыгали по стенам, пещера выглядела спокойно и почти мирно. Люциус знал по опыту, что даэдроты часто избегают мест, где селятся уловители - там было мало добычи - но всё равно всматривался в каждую тень. Ошибки здесь обходились слишком дорого. Только поэтому он заметил чью-то фигуру, которая была чуть светлее камня, возле которого стояла. Рефлекторно перехватив копьё, он застыл на месте, напряженно всматриваясь. Гай, выхвативший нож, встал чуть сзади, чтобы не мешать. Он ничего не видел, но тревоги Люциуса имперцу было достаточно.
Выждав несколько секунд и поняв, что встреченное создание не собирается нападать, он опустил копьё наконечником вниз.
- Кто ты? Здесь опасно бродить.
- Я - мер, и знаю об опасности.
- Тогда зачем ты здесь? Тут только ловушка, ни еды, ни воды, ни иной добычи, - голос Люциуса звучал мягко. Может быть, безвесная девушка принадлежала к культистам, но это не значило, что о её судьбе можно не волноваться. Не сегодня.
- Я решила, вы убили ловушку, - эльфка склонила голову набок. - Как вы это делаете?
- Мы её действительно убили, - согласился жрец, снова ощутив укол стыда. - Ловушке нужна... жертва. Уловитель закрывается, потом мы пробиваем путь и идём внутрь.
- Эту часть я знаю, - кивнула Фэй. - Вы... заманиваете жертву на кровь?
"На кровь?" - Люциус нахмурился, но потом понял, что имеет в виду мерка и мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Конечно. Но этот способ явно был гораздо опаснее, потому что предполагал наличие твари, которую можно заманить кровью. А ещё её фраза значила, что...
- Ты знаешь, как охотиться на ловушки. Но зачем?
- Мне нужна моя память. Тот способ, что я нашла, требует... - Эльфка запнулась, подбирая слова. - Хищника. Бывшего смертного. Но он опасный. Я ищу способ для старых ловушек.

Люциус только покачал головой со смесью восхищения и жалости. Проблемы с памятью он понимал прекрасно, но так же знал, что задача практически невозможна.
- Здесь была старая ловушка. Нас было шестеро, с подходящим оружием, и при этом трое были ранены, один достаточно серьезно. В одиночку... самоубийство. Но нет, мы не приманиваем хищников на кровь. Когда-то... - он помедлил, пытаясь понять, стоит ли рассказывать безвестной мерке о том, что происходит, но потом решился. В конце-концов, он скорее всего никогда больше её не увидит, а накопившаяся горечь требовала выхода. - Когда-то мы использовали своих же людей. Тех, кто уже... не хотел жить в таком виде и готовы были помочь другим ценой своей жизни. Иногда мы успевали убить тварь, пока они ещё были живы, иногда - нет. - Люциус сглотнул, вспоминая один из первых походов. - Сейчас мы ловим жертву заранее. Заманивать именно к ловушке - долго и опасно. И никогда мы не работали в одиночку.
Эльфка кивнула.
- Я благодарю тебя за ответы.
- Ты здесь сама по себе? - Люциусу почему-то не хотелось оставлять девушку одну. Возможно, в нём говорила жалость к мерке, которая собиралась совершить откровенное самоубийство, возможно, жалость к самому себе, жрецу Аркея, обрекающему других на смерть и неспособному никому помочь, чтобы восстановить баланс.
- Здесь нет моих соплеменников, только однорукий альтмер. Но я не говорила с ним.
Жрец кивнул. Об альтмерском генерале он был наслышан.
- Он часто помогает другим мерам. Но... скажи мне, как ты собираешься искать себя? В старых ловушках множество чужих образов, и если не угадать...
- Я знаю себя. Как ваши следы ведут к вам, так же и узлы. Я ищу свои.
- Но мы не можем просто так их отследить. Ты - маг? - полуутвердительно спросил Люциус. Теперь эта девушка заинтересовала его по-настоящему.
- Я - мер. Это дар Магнуса.
- А определить, кому именно принадлежит узел, ты можешь, если этот человек рядом?
- Я могу узнать чужой след, - кивнула Фэй.
Брови Люциуса взлетели вверх, а Гай что-то одобрительно пробурчал себе под нос. Маргарита могла определить чужую память, но не всегда безошибочно, а эта девочка говорила так уверенно. Сейчас они искали узлы в первую очередь для Марго, но если есть возможность восстановить всех, этот шанс упускать нельзя. Росвальд и Марго наверняка одобрят... Разумеется, есть вероятность, что мерке это всё только кажется, но тогда они просто ничего не теряют. Обдумывание и принятие решения не заняло много времени, и жрец медленно кивнул, после чего заговорил:
- Если это так, то мы могли бы помочь друг другу. С нами тебе проще получать узлы. С тобой нам проще их определять. Добыча оттуда, - он кивнул через плечо в сторону грота уловителя. - скоро будет у нашего мага. Я думаю, что тебе было бы любопытно взглянуть? Помощь за помощь, сейчас и потом.
"Не говоря о том, что это спасёт тебе жизнь." - последнюю мысль Люциус озвучивать не стал.
- Моя память не здесь, - покачала головой эльфка. - Но я могу вам помочь.
- Мы будем признательны за твою помощь, - жрец чуть склонил голову, решив, что вопросы ответных услуг можно отложить на потом, когда все они будут в безопасности. - Пойдёшь с нами?
- Нет. Освещенное место, не больше двоих людей сразу... Холл плесени, недалеко от большого мертвого насекомого... Может быть, встречи по одному, чтобы знать, что искать... - задумалась, пытаясь найти решение.
- Мы можем приходить по двое и потом сменяться, - предложил Люциус. Недоверие ко всем за пределами узкого круга было естественным и привычным в мире Тьмы. - Но это нужно сделать быстро, пока узлы не распались.
- Я буду там скоро, - кивнула его собеседница.

В снах он снова брёл по бесконечным тёмным коридорам. Бледный магический свет порой отражался в чьих-то глазах в темноте под потолком, но блеск пропадал, как только эльф переводил туда взгляд. На коже постоянно чувствовались липкие паучьи нити, вызывая нестерпимый зуд, и некоторые участки уже были расчёсаны до крови. Вдали послышалось шаркающее эхо погони и данмер побежал. Пока коридор не завёл в тупик. Выход захлопнулся, а в ноздри ударила нестерпимая вонь...
Вендил проснулся в холодном поту. Зуд исчез, но вместо него на эльфа накинулась жажда. Оглядевшись, он заметил фигуру бретона у девяти камней. Росвальд. Данмер тихо подошёл к нему и ждал, пока его заметят. На камнях Вендил различил символы Девяти. Чем бы человек не занимался - молитвой, медитацией? - грубо прерывать его данмер не хотел. Наконец человек обернулся к нему:
- Вижу, проснулся, наконец. - это был не вопрос, а утверждение.
- Да. И рад видеть, что меня всё ещё не скормили ловушке, - уголки губ данмера поднялись.
Бретон ответил ничего не выражающим взглядом.
- Могу я попросить немного воды? - Сменил тему эльф.
- Там, - Росвальд мотнул головой в дальний угол, откуда слышался равномерный плеск. - Обычно воду мы берем у старого шестинога, но на крайний случай есть и свой небольшой источник.
- Спасибо, - сказал Телванни и направился в указанную сторону.
Там он обнаружил небольшую лужу, в которую скапливались падающие с потолка капли. Рядом лежали миски. Первые несколько капель он вылил на лицо, остужая горячечный лоб, вторую порцию с жадностью выпил.
- Понимаю, что наверняка создал о себе не самое приятное впечатление, но... я не хотел никого специально задеть. - Вернувшись, прознёс данмер.
- Ты здесь новичок, спишем на это. Просто не повторяй ошибок, как и говорил Люциус. - казалось, Росвальд на самом деле блуждает мыслями где-то ещё. В его речи отсутствовала обычная резкость, и слова он бросал слишком небрежно. - И не шути насчёт принесения в жертву ловушкам, забавного в этом мало. Особенно при Люциусе. Он слишком мягкосердечен. Да, и не волнуй Маргариту лишний раз.
- Я буду стараться, - ответил данмер, чуть склонив голову. - Вы расскажете мне о планах? Или лучше дождаться остальных? - Уточнил мер, заметив задумчивость собеседника.
Бретон, вздохнув, заложил руки за спину и видимо встряхнулся, обратив всё внимание на данмера.
- Планы простые. - после фразы бретон даже безрадостно хохотнул. Видимо, простота планов давно стала притчей во языцех. - Как ты, наверное, знаешь, чтобы открыть портал, нужен очень сильный маг, владеющий школами мистицизма и призыва. - он помедлил, явно ожидая подтверждения.
Телванни кивнул, внимательно слушая.
- Сложность в том, что если до до нас добираются сильные маги, то часть их сил - и душ - остаётся в ловушках - если им вообще везет выбраться. Эти твари очень любят именно магов. Получается тупиковая ситуация, когда, например, Марго могла бы открыть путь, но - не в состоянии. Ловушки отнимают слишком многое, а открывать чужие порталы непросто даже в полной силе. - бретон начал медленно прохаживаться вдоль камней. - Когда-то мы... точнее, те, кто были до нас, обнаружили, что память и силу можно отнять обратно, но для этого надо убить уловителя, причём именно того, кто украл часть тебя. Поэтому планы, действительно, просты: вернуть силы и открыть путь домой. Реализация планов, однако, от простоты далека.
Данмер задумчиво поскрёб подбородок.
- Если предположить, что нужный найдётся, вы уверены, что память будет всё ещё там? Она не... распадается со временем?
- Мы не знаем, - просто ответил Росвальд. - Возможно. Но даже так уничтожение ловушек приносит пользу, повышая шансы следующего сильного мага добраться к нам неповреждённым. Кроме того, это просто... приятно.
От этих слов у Вендила пробежал мороз по коже. Сколько времени прожили в такой борьбе эти люди, он боялся представить. Сколько времени проведёт с ними он сам - боялся и думать.
- Есть ещё один момент, - продолжал меж тем бретон. - При неудачной попытке открыть портал мы, скорее всего, все умрем. Вот теперь с планами точно всё.

- Но если объединить усилия, то шансы растут. - Маргарита подошла к ним незаметно и, видимо, некоторое время слушала разговор. - Поэтому я спрашивала тебя о твоей силе. Было бы лучше, если бы ты владел Призывом, но хороший Мистик тоже способен помочь.
- Помогу всем, что в моих силах, - кивнул данмер. - Вам уже удавалось вернуть кому-то память?
- Такое бывало, хотя и очень редко, - кивнул Росвальд. - К сожалению, не всегда можно точно определить, кому принадлежил узел, и если оно не совпадает... Это всё равно, что пустить к себе кусок чужого разума.
- И мистик может помочь в этом?
Он читал в книгах, что сильные маги этого течения могли определить суть и предназначение любой вещи, но в своих силах был не уверен. Особенно здесь.
- Да. Он может видеть суть вещей, - Маргарита словно прочитала его мысли. - Любой мистик может безошибочно определить то, что отняли лично у него. Очень хороший определит кому принадлежит то, что не его. Но это сложно.
- Это весомый шанс, в самом деле, - эльф глянул в глаза Маргарите и серьёзно кивнул.
Пафос момента несколько разрушил некстати заурчавший живот. Внутренне Вендил сжался от стыда, но виду старался не подавать.
- Шансы повышает только восстановление сил Маргариты, остальные здесь задаче не помогут, - уточнил Росвальд. - Но я слышу, мы не проявили достаточного гостеприимства. - он неожиданно ухмыльнулся. - Тем более что этой едой мы, как я понимаю, обязаны тебе. Тот паук, которого мы нашли в коридоре у логова, очень неплох. Он там, возле воды, накрыт циновкой из лишайника.
- Хотя большую часть времени пауки сейчас голодают, они довольно питательные, - серьезно кивнула имперка.
- А вы не присоединитесь к трапезе? - Данмер неуверенно глянул в сторону паука.
Он с трудом представлял, с чего начинать это... есть.
- Ты долго спал. Все уже поели, ещё до выхода охотничьей партии. Но я могу посидеть рядом, если у тебя есть вопросы. - ответил бретон. - И одолжить нож.
- Это будет любезно с вашей стороны, - с некоторым облегчением произнёс эльф.
Кивнув, Росвальд снял с пояса длинный нож и протянул данмеру, после чего повёл его к остаткам паука и сел рядом, прислонившись к стене, прикрыв глаза. Имперка же снова скрылась в глубине пещеры.
Отодвинув циновку, маг узнал тварь, которая накинулась на него у выхода из логова. Какое-то время он с сомнением разглядывал добычу, но мысленно убедил себя, что перед ним просто несколько экзотичная разновидность краба. С этой мыслью он начал отпиливать ножом сегмент хитиновой лапы. По вкусу мясо действительно отдалённо напоминало краба, но также в нём было и что-то от мяса ящериц, привычного в Морровинде. В общем, блюдо оказалось вполне съедобным и данмер с энтузиазмом принялся за следующий кусок.
- Вы говорили о культистах Намиры, - дожевав очередную порцию, начал эльф. - Насколько это большая проблема?
- Смотря какие культисты, - не открывая глаз ответил бретон. - Смотря насколько они посвятили себя принцу. Большая часть - весьма опасны, некоторые вроде Суруса или Эло... - на последнем имени он запнулся. - безобидны, потому что попали сюда скорее по глупости или из-за страха. Те, кто благословлён, кто занимают высшие посты в иерархии... скажем так, что их не трогают даже даэдра. И, разумеется, у них нет проблем с магией. Но здесь, на окраинах, в основном те, кто довольствуются тихим прозябанием.
- Эло как раз рассказал мне про Веслу и паучье логово, - со вздохом сказал мер.
- Эло не так давно попался ловушке, и его память... смешалась. Веслы нет уже много лет.
- Мне... жаль. - Для Вендила испытывать сочувствие было не в привычку - попытка вышла неуклюжей, но честной.

- Зря, - безаппеляционно заявил Росвальд. - Даже те из культистов, что попадают сюда по собственному идиотизму - хотя, уверяю тебя, любое служение Намире идиотизм в моём представлении - оказались здесь не просто так. Участие в ритуалах, каннибализм, прочие интересные события.
Вендилу было чуждо религиозное рвение любого толка, поэтому продолжать тему не стал.
- А что с Генералом? Нашим планам он не станет помогать?
Росвальд хмыкнул: слово "нашим" его позабавило.
- Не доверяю я этому однорукому альтмеру. И не припоминаю, чтобы он был готов что-то делать для людей тоже. Ты - мер, для тебя - возможно, но генерал Талмора и имперский культ? Никогда.
- Кажется, я с ним встречался. - При упоминании "однорукого" данмер навострил уши. - Он рассказал про тех даэдра внизу.
- Элион, если это был он, здесь давно, и многое может рассказать, - задумчиво кивнул бретон. - Если захочет. Иногда я гадаю, каковы здесь его цели. Говорят, если мер приходит к нему за помощью, он иногда её получает, но сам альтмер почти всегда бродит один.
- Возможно, у него нет выбора. При его текущем облике он понимает, что Саммерсет от него откажется. Альтмеры...
- Возможно, физический облик можно вернуть.
- Кто знает? Алинор может многое, соглашусь, - вздохнул данмер.
- Ты всегда можешь спросить у него сам. Если не будешь упоминать, что пришёл от нас. Не хочу иметь с ним никаких дел. Его порой можно встретить у старого шестинога.
- Это далеко отсюда?
- Нет. Пока что мы всё равно ждём возвращения Люциуса с остальными, так что, если хочешь...
Не поднимаясь, Росвальд описал дорогу, монотонно перечислив все повороты и узнаваемые знаки. Судя по описанию, дорога включала в себя минимум два перекрёстка и три развилки.
После этого разговор постепенно затих, и оба собеседника погрузились в собственные мысли.

Прошло ещё несколько часов, пока, наконец, до пещеры добрался Люциус, сопровождаемый ещё пятью изломанными людьми, трое из которых тащили какие-то объёмистые кули. Росвальд, бросившись им навстречу, облегчённо вздохнул – в этот раз вернулись все, причём не с пустыми руками – и тут же нахмурился, разглядев на двоих носильщиках повязки, которых не было раньше.
Люциус встретил его крепкими объятиями:
- Все живы, и мы добыли старую ловушку, даже две! И есть ещё кое-что... впрочем, потом. Сначала нужно доставить груз Марго. - и он махнул рукой двум нордам и имперцу, которые тащили добытые узлы.
На голоса Вендил вышел из глубины пещеры, где пытался привести мысли в порядок, медитируя. Он с интересом глянул на добычу - в подобии сеток болтались шарообразные полупрозрачные бусины. Видимо, именно так выглядели осколки душ.
- С удачной охотой, - поздравил он Люциуса, подойдя ближе.
- Благодарю, - радостно улыбаясь, ответил жрец Аркея, отпустив, наконец, Росвальда. - Тяжелая охота, приятная награда. Редко удаётся найти матёрого ловца, но шансы получить с них что-то выше. - потом улыбка поугасла. - Нет, всё равно скорее всего нам так не повезёт, но одно только то, что мы смогли убить старого ловчего - дорогого стоит.
Носильщики меж тем двинулись дальше вглубь пещеры, туда, где каменной стеной был огорожен "домик" Маргариты.
- Росвальд уже рассказал мне в общих чертах, - кивнул данмер и обернулся на носильщиков. - Интересно, что скажет Маргарита.
- Да, - задумчиво отозвался имперец, потом внезапно повернулся к Росвальду, который, как и данмер, провожал глазами людей с узлами. - Слушай, после охоты кое-что произошло. Мы встретили... нет. Нас встретила девушка, мерка.
Жрец на миг замолчал, собираясь с мыслями. Росвальд вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения. Случайные меры его обычно не интересовали, но он знал, что Люциус вряд ли бы упомянул это без веской причины.
- В общем, она утверждает, что тоже охотится на ловушки. Одна. Приманивает монстров на кровь в качестве жертв. И более того, она утверждает, что может определять, кому принадлежат чужие узлы и готова с этим помочь. Если это так, то...
- То она может оказаться полезной, - теперь жрец Талоса задумчиво потирал подбородок. Он не любил меров, но не был и слеп. Маргарита очень часто не могла точно сказать, принадлежит узел человеку, или нет.
- А где она сама? - Вклинился в разговор Телванни.
- Будет ждать в зале плесени, скоро, - отозвался Люциус, не отводя взгляда от Росвальда. - Недолго, конечно, потому что узлы, сам понимаешь.
- Не доверяю я им. К тому же, может, она просто больна. Посуди сам, разве мы не услышали бы о сильном мистике? - в старшем жреце явно боролись привычное предубеждение и желание поверить. - Она хоть кто? Небось, альтмер?

Имперец не успел ответить - их разговор прервал крик, в котором звучали боль и страдание. Голос явно пренадлежал Маргарите. Но к тому моменту, когда Росвальд и Люциус с данмером добежали до входа в ее "покои", крик резко оборвался. В небольшой огороженной комнатке, которая выглядела на удивление уютно - рабочий стол, табурет, подстилка для сна, несколько полок и множество светящихся лишайников, у входа замерли "носильщики". Они с опаской смотрели на имперку, которая застыла у стола и опиралась на него двумя руками. Перед ней на столешнице угадывалась темная масса непонятного вида и оброненный явно в спешке костяной кинжал.

Обычно поисковые партии приходили ни с чем. Маргарита давно научилась справляться с разочарованием - проще всего было ничего не ждать изначально, ни на что не надеяться. Потому что надежда, если слишком ей поддаться, могла резать больнее ножа. Однажды, когда они случайно выяснили, что у них всех еще может быть иное будущее, кроме прозябания в окружающем кошмаре, она не была готова. Тогда надежда вспыхнула в ней ярче полузабытого солнца, сломала все барьеры. Боль захлестнула с головой, породила страх и отчаяние, что она не может справиться сама, а от этого боль стала только сильнее - если такое вообще возможно. Милосердный удар Росвальда прервал агонию и позже, когда она пришла в себя в своем убежище под тихий, убаюкивающий голос Люциуса, она пообещала себе, что станет тверже. И не позволит себе сломаться как раз тогда, когда впереди появился призрак выхода.
Боль начала приходить после второй ловушки. Каким-то чудом Маргарита прошла ее до конца, почти не растеряв себя - так ей по-началу казалось. С каждым шагом она ощущала, как острые когти разрывают ее плоть, а туго натянутые и нереально прочные нити отрезают часть за частью ее нематериальное "Я" - заставляя испытывать чувства бесконечной утраты, горечи и ужаса. Казалось, что такого она не испытывала даже тогда, когда, будучи абсолютно неповрежденной, угодила в ловушку впервые. Когда на выходе она в награду за стойкость потеряла сознание, а позже пришла в себя, то обнаружила, что мир вокруг изменился. Она так и не смогла понять - как именно. Казалось, что все вокруг - все, что она видела, слышала, осязала, осмысляла, - все это обрело такую невероятную четкость, что если зазеваешься и сосредоточишься на ощущении чуть дольше необходимого, то твои же эмоции разорвут тебя изнутри. Маргарита сама не понимала, как она тогда выжила, как справилась с этим новым миром, где нужно было жить, не испытывая ничего. Вероятно что-то, что позволило выжить после двух душеедов, позволило ей придумать и создать фильтр, сквозь который она с тех пор старалась воспринимать окружающее. Бесконечный самоконтроль, медитации, долгие беседы с Люциусом позволяли существовать и мириться с новой реальностью. Но если вдруг что-то извне оказывалось настолько сильным, что пробивало ее тщательно построенную защиту, приходила боль. Которая порождала панику, которая порождала еще большую боль. Замкнутый круг, из которого невозможно вырваться.
Когда у нее на пороге показались довольные охотники с добычей, она равнодушно повернулась, чтобы их встретить. Но едва они раскрыли сетку, как среди небольших тугих шариков словно зажглось солнце. То самое, свет которого опалил ее сознание надеждой. Имперка еще пыталась бороться, но уже ощущала, как надежда и предвкушение бурным потоком сминают построенные ей барьеры. Сами того не подозревая, охотники все-таки сумели найти и доставить к ней часть ее самой. Одним прыжком Маргарита оказалась перед сетью с полупрозрачными сферами и двумя руками выхватила ту, что звала и манила к себе ее собственным голосом.
Метнуться к столу и прижать бусину к столешнице непослушной левой рукой, чувствительность которой пожрал первый уловитель, а правой лихорадочно нащупать кинжал у пояса. Невозможно сдержать крик, рвущийся наружу, пока боль, возникшая где-то под сердцем, волной огненной лавы разливается по телу. Лезвие едва не кромсает одеревенелые пальцы и Маргарита не чувствует, как по ним струится холодная, густеющая на глазах, жидкость. Она видит только маленькое солнце, ярко горящее под слоем липкой чуждой плоти.

- Неужели... - выдохнул Люциус, глядя на стол перед магом.
- Удача! - дополнил Росвальд.
Груда узлов, которые, видимо, не пригодились, лежала у входа, частично всё ещё в сетках.
- То самое?.. - Присоединился к общему удивлению Вендил.
- Да, - коротко отозвался бретон, к которому, кажется, вернулась давешняя резкость, к которой добавился и восторг, пытающийся вырваться наружу. Уловив момент, Люциус, поборов собственное радостное изумление, вернулся к тому, что обсуждалось ранее:
- Ты знаешь, что Марго не всегда может сказать, кому принадлежит память. Почему бы не рискнуть и не попробовать довериться девушке? Она явно знала, что делала. Холл недалеко, мы оберёмся быстро.
- А... как она выглядела?
Видение в пещере с колоннами эльф хотел забыть как можно скорее, но вдруг оно всплыло в памяти.
Люциус метнул на него взгляд, который как бы говорил: "не мешай!", но Росвальд внезапно вспомнил о данмере и повернулся к нему:
- Ты говорил, что ты мистик? Можешь определить, принадлежат ли эти узлы кому-то из нас?
Молодой имперец попробовал что-то сказать о неопытности данмера и о том, что нужно время, но Росвальд только отмахнулся, выжидающе глядя на мага.
- Попробую.
Вендил внимательнее всмотрелся в осколки. Он чувствовал их магию, но её характер разительно отличался от потоков, которые он привык видеть в камнях душ. Похоже, обрывок чужой памяти после попадания в ловушку искажался Бездной до неузнаваемости - ничего общего в магических паттернах лежащих перед ним сфер и присутствующих людей на первый взгляд он не увидел. Впечатление от увиденного будто обдало его морозом.
- Нет, не могу, - разочарованно выдавил Телванни.
- Проклятье. - Росвальд снова повернулся к Люциусу, который едва мог скрыть улыбку. - Наверняка альтмерка. Наверняка с Генералом, как эта, как там её...
- Лорна, - сухо помог вспомнить имя имперец и выжидающе вскинул бровь.
Росвальд какое-то время сердито на него глядел, но потом взмахнул руками:
- Хорошо, хорошо! Мы проверим, какого очередного мера ты решил подобрать.
- Ты пойдёшь с нами? - Люциус явно додавливал сопротивление бретона, который с сомнением посмотрел в комнатку Марго.
- Может быть, ей понадобится помощь кого-то из нас...
- Я могу пойти. Вдруг присутствие другого мера поможет, - вставил Вендил в подвернувшуюся паузу.
- Мы договорились о том, что туда пойдут люди, которым нужна помощь, и максимум по двое - она, кажется, очень осторожна. - ответил Люциус. - Зачем тебе это? Ты, насколько я понимаю, пришёл сверху и в ловушки не попадал?
- Хоть чем-то помочь, - пожал плечами мер. - Но если вы договорились так, мне идти смысла нет.
Спор прервала Маргарита:
- Мне... нужно время. - голос имперки слегка дрожал, но в остальном она казалась в порядке. - Если у вас есть дела - займитесь. Хотя мне бы хотелось, чтобы со мной кто-то остался. Я... пока не разобралась, что произошло, и чего я могу ждать.
- Тогда я останусь, - с отчётливо слышимым облегчением произнёс Росвальд. - Вы можете отправляться к этой вашей альтмерке.
Люциус только возвёл глаза к потолку. Впрочем, остальная команда, казалось, вовсе не возражала отправиться куда-то, где им, возможно, тоже помогут. Жрец Аркея хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание:
- Так, нам понадобятся все узлы, берите их с собой. - Ты, - в этот раз, когда он обратился к Вендилу, голос звучал мягче. Видимо, жрец добился того, чего хотел. - Можешь пойти с нами, но будешь ждать со всеми в пещере поодаль. Возможно, кому-то потребуется помощь. Придёшь, только если позовут.
- Хорошо, - кивнул данмер.

Прежде чем придти в условленное место, Фэй еще раз попыталась отыскать Однорукого. Она постепенно начинала понимать происходящее. Альтмер, присутствие которого поначалу пугало ее смутными картинами забытой прошедшей жизни, теперь обрастал чертами реальности. Он был покалечен физически, и впервые встретился Фэй внизу, там, где приходилось нырять в темную вонючую воду, прячась от чувствительных пауков-даэдра, там, где в непрозрачных озерах водились черные маслянистые змеи и кто-то еще, огромный, урчавший так, что вибрировал камень. Не то место, в которое можно добровольно спуститься с единственной целой рукой. Но и пещера, где нити разных ловцов переплетались так, что добычу буквально разрывало на части, смертельно опасный лабиринт едва ли в пятьдесят шагов в поперечнике, где Фэй оставила почти всю себя, за исключением двух отобранных мимоходом крох - эта пещера тоже находилась неподалеку. Нижние уровни эльфка помнила хорошо, лучше, чем что угодно еще.
Теперь все становилось на свои места. Пожиратели душ обычно охотились поодиночке, подстерегая добычу в безопасных на вид коридорах или недалеко от логов даэдра. Если двое делили одну территорию, сильный вскоре убивал слабого. Но ловцы этого подземного лабиринта никогда не дрались напрямую, только переплетали нити все гуще. Сюда не попадали случайные жертвы плана. В ловушку гнали тех, кто был в Пустоте лишним, опасную добычу, с которой даже восьминогие хозяйки ближайших пещер не готовы были меряться силами. Даэдра бессмертны, но путь из реки Забвения тяжел и долог. Фэй пережила Лабиринт благодаря удаче и опыту, но сама мысль о том, чтобы вернуть что-то из его пут, казалась ей нелепой, опасной сказкой. И все-таки Однорукий был там неслучайно... Фэй успела только поймать его взгляд: это не был взгляд мера, который заблудился или вынужден менять планы. Тогда она просто надеялась выжить и найти выход, им нечего было сказать друг другу и нечего было делить. Теперь голова Фэй разрывалась от незаданных вопросов, но альтмера не было ни в пещере возле Спящих гротов, ни у большого мертвого муравья. Других мест она не знала.
Время, отведенное на поиски, истекло, и Фэй отправилась искать безопасный путь к Холлу Плесени.

- Сюда, - Люциус взмахом руки указал на расстеленное в сухом углу покрывало. Мягкая, пушистая плесень здесь покрывала все доступные поверхности, и всё ещё слегка влажные узлы, положенные просто на пол, мгновенно оказались бы покрыты пухом. Помощники повиновались, и вскоре на полотне возвышалась небольшая горка органов, которые охотники вытащили из ловушек. Сразу после этого спутники жреца торопливо вышли из пещеры через один из многочисленных отнорков. Они, как и договорено, будут ждать в одном из гротов неподалёку, пока Люциус не вызовет первых. Жрец отдал должное выбору меркой места для встречи - сюда сходилось сразу несколько переходов, все из которых перекрыть могла разве что полная партия нижних даэдра со свитой. Кроме того плесень в таких количествах давала сильный ровный свет, никаких теней по углам, где можно было бы спрятаться.
Настроение обитателей этого, как выражался Росвальд, "самого дальнего аутпоста Империи" было приподнятым - впервые за годы поисков им удалось найти узел, который содержал кусочки души Маргариты, и пусть даже сегодня не повезет больше никому, этот день всё равно приближал их к возможности выбраться из тьмы. Надежда - редкий гость в подземельях Намиры. Как и Гай, большинство людей охотились просто ради того, чтобы убить ещё одного ловца. Да, конечно, были истории о том, что когда-то какие-то маги забирали свои души обратно и пытались выбраться, но им не везло уже слишком долго, и истории становились сказками, мифами о героях, вырвавшихся к свету. Сегодняшняя охота придала сказке ощущение реальности, цельности. Чувство победы над этим миром и этим отвратительным Принцем.
Губы Люциуса невольно растянулись в улыбке. Росвальд, при всём его недоверии к непонятным мерам, в итоге почти не возражал против этой попытки определить остальные узлы - особенно когда стало понятно, что Марго сейчас будет не до того, а данмер с задачей не справляется. Конечно, о чём-то большем, чем просто проверка меркой сомнительных узлов, с Росвальдом договориться будет уже гораздо сложнее, особенно когда пройдёт эйфория от успеха. Возможно, лучше всего будет пока придержать договорённости - если они будут - при себе.
"Если она вообще придёт," - напомнил себе Люциус. В мире, где сознание часто было так же искорёжено, как и тело, полагаться не стоило ни на слова, ни на внешность. Но жрец Аркея, как не уставал повторять Росвальд, был излишне мягок и доверчив.

Эльфка - Ведьма, как ее успели уже окрестить завсегдатаи общих комнат, - появилась не сразу, из бокового выхода, по высоте напоминавшего, скорее, собачий лаз. Убедившись, что человек один, она подошла ближе и опустилась на корточки возле узлов. Закрыла на секунду глаза.
- Твоей нет.
- Жаль. Но я рад, что ты пришла, - Люциус мягко улыбнулся мерке. Обнаружить ещё и собственный узел было бы очень хорошо, но на такую удачу он не рассчитывал, оставшись в пещере скорее для того, чтобы успокоить девушку и показать, что договор в силе. - Я позову следующего?
Ведьма кивнула, продолжая изучать "узлы". Один ее интересовал особенно, она то и дело прикасалась к нему худыми расцарапанными пальцами.
На то, чтобы позвать одного из своих людей - он часто думал о них как о"своих", потому что гораздо чаще возглавлял поисковые и охотничьи партии, чем кто-либо ещё - у Люциуса ушло не более тридцати секунд. Первой он вызвал Аню, молчаливую нордку. Ей, как и Росвальду, когда-то повезло. Ловец оказался молодым и неопытным, и она потеряла только несколько лет жизни. Впрочем, несколько лет из всего лишь двадцати прожитых до того, как она попала в руки культистов - тоже долгий срок. Ловушка также искривила её тело, заставляя припадать на правую ногу и перекосив плечи, но в руках сохранилось достаточно силы, чтобы она успешно пользовалась тяжелым топориком.
Люциус вошёл в пещеру вместе с ней - он намеревался сопровождать каждого кандидата. Насколько он знал, никто из них не ненавидел меров настолько, чтобы напасть, но...
Девушка пахла чем-то холодным, и в голове Фэй медленно проявился образ - мер с белоснежной, будто полупрозрачной кожей в одеждах, узоры которых были одновременно знакомыми до последнего мотива и совершенно чужими. Картинка из прошлой жизни, такая же бессмысленная и нелепая, как и остальные.
Ведьма медленно покачала головой - ничего похожего на след северянки не было ни в одном из узлов.
Жрец вывел нордку из пещеры, ободряюще погладив по плечу, будто говоря:
"Не в этот раз, так в следующий."
Северянка в ответ тихо улыбнулась - в какой-то другой день невысказанное показалось бы издевательством, но сегодня ставшая было привычной обида не грызла так сильно.
Следующим в пещеру медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, вошёл Гай.
Ведьма некоторое время задумчиво переводила взгляд с него на узлы, потом сдалась.
- Не знаю. Не уходи далеко.
Она легко различала следы узлов, но вот люди представляли собой куда более сложное испытание. Различить их следы было не легче, чем запомнить нескольких леопардов в лицо.
Гай недоумённо, но с надеждой перевёл взгляд на Люциуса, который в ответ мог только пожать плечами:
- Побудь пока в коридоре сразу на выходе из пещеры. Я пока приведу Юлия.
Этот имперец был тощим как щепка и неестественно высоким. Подземелья лишили его физических сил и выносливости, но какому-то странному выверту наградили странными маслянисто поблескивающими и будто залитыми чёрной краской глазами, которые позволяли неплохо видеть в полумраке. Кроме того ловец лишил его практически всех эмоций. Обычно Юлий выполнял роль разведчика, не ввязываясь в драки, но последняя охота обернулась иначе, о чём свидетельствовала свежая повязка от запястья до локтя.
Эльфка снова замерла в нерешительности - потом обернулась к Люциусу.
- Этот и предыдущий - одной... расы?
- Да, - коротко ответил жрец.
- Есть еще?..
- Только я, - признался Люциус, невольно перенимая стиль общения в виде коротких реплик.
- Ты другой крови, - улыбнулась уголками губ Фэй. - Похожей, но все же другой.

При этой фразе брови имперца взлетели вверх. Он не мог собрать в единое целое воспоминания о жизни до попадания в Бездну, и, если девушка говорила правду, это мог быть первый намёк на кусочек прошлого. Его или его предков.
- Какой?.. - начал он было спрашивать, но осёкся. Собственное любопытство можно было, наверное, удовлетворить и потом, а сейчас их всех ждали дела важнее. - Впрочем, не так важно. В общем, нет, других таких же нет. Только бретон и северянин.
Про пришедшего заодно с прочими данмера он упоминать не стал - его узлов душ здесь оказаться не могло.
- Северянин - как женщина?
- Да, как Аня. Первая из тех, кого я приводил.
- Бретон?..
- М, как бы сказать... - Люциус не на шутку задумался. Полагаться он мог только на те знания, которые получил уже после ловушки. - Они люди, как я, но, говорят, с примесью крови меров.
- Понимаю, - кивнула Ведьма. - Я думаю, человек, который был с тобой в прошлый раз - в этом узле. Но я не уверена. Люди очень похожие.
- А узнать точно возможности нет? Если использовать не тот узел, то последствия... может быть, нужно больше времени на то, чтобы узнать этого человека, Гая?
- Не Гая, больше... таких как он? Это долго. Но я могу... сузить вероятность. Он вернется?
- Гай, - окликнул соратника Люциус. Пещера гасила звуки, но имперец был недалеко и должен был услышать. И действительно, через несколько секунд Гай присоединился к ним.
- Ты знаешь, что потерял? - спросила у него эльфка.
Тот нахмурился, вглядываясь в нее щёлками глаз, потом нерешительно кивнул и заговорил, медленно, старательно выговаривая каждое слово.
- Почти не помню дом. Обрывки только. И злой стал. И тело, вот...
- Что ты делал раньше? Война, ремесло?
- Кузню помню. Ковал.
Ведьма кивнула и, теперь уже уверенно взяв в руку один из узлов, протянула имперцу.
- Думаю, это твое.
Гай, руки которого отчётливо дрогнули, принял округлый предмет, внутри плотной оболочки которого колыхалось желеобразное содержимое.
- Спасибо? - слово прозвучало смазанно-неуверенно, но потом бывший кузнец уверенно повторил. - Спасибо. Большое спасибо.
- Я тоже благодарю, - тихо добавил Люциус, который едва мог поверить в происходящее. Двойная удача!
- Не стоит, - Ведьма снова слегка улыбнулась, потом повернулась к жрецу. - Я хочу забрать один из узлов. Он принадлежит альтмеру.
- Конечно, - ответил Люциус, отпустив Гая и Юлия кивком головы. Впрочем, чтобы привлечь внимание Гая, пришлось тронуть его за плечо - имперец был слишком поглощён тем, что держал в руках. - Среди нас нет альтмеров, а этот узел может пригодиться Генералу или Лорне.
- Генералу? Лорне?
Это удивило имперца. Про Лорну знали не все, но прозвище альтмера было достаточно известно.
- Прости. Однорукий альтмер, мы его так называем. Лорна - тоже из его расы. Просто если кто и знает меров, так это он.
Эльфка кивнула.
- Их можно быстро найти?
- Генерал часто бродит по подземельям, и где найти его - я не знаю, а Лорна... - Люциус прикусил губу, размышляя. Он знал, где находится пещерка альтмерки, но доверял ли он этой странной девушке настолько? Лорна в отсутствие Элиона была практически беззащитна, и знающие люди старались её оберегать.
- Это чья-то память, человек. Я - не альтмер, но мы ближе друг к другу, чем к любому из вас. Если ты хочешь цену за место, назови ее.
- Дело не в цене, - Люциус сдержал обиду. В конце-концов девушка знала его не лучше, чем он её. - Просто это не моя тайна, чтобы её раскрывать. Можно сделать так: мы подойдём достаточно близко к её дому, я пройду вперед и спрошу, хочет ли она с тобой встречаться.
- Хорошо, - кивнула Ведьма. - Но нам нужно спешить. Узлы... становятся слишком мертвыми.
- Это недалеко, мы дойдём быстро, - кивнул Люциус, но осёкся, поняв, что забыл о том, что собственно они здесь делают. - Но там... ещё трое. Или ты знаешь, что тут больше нет узлов для... северян и людей с магической кровью?
- Тут есть узел... Я не знаю слова. Существа с востока. Трое мертвых. Один... странный мер, больной? Людей нет.
- Хорошо. - насколько Люциус знал, среди них не было никого из народов востока и уж точно не было потерявших себя меров. Не говоря о том, что тройная удача заставила бы его усомниться в том, что миропорядок не поменялся за последнюю ночь. - Я предупрежу своих, и мы пойдём.

Когда Люциус вернулся в пещерку, где его ждали, Гай всё ещё смотрел на узел, который ему вручила мерка, не решаясь вскрыть. Вздохнув, имперец вытащил нож, который всегда носил за поясом, и протянул его соратнику.
- Ты знаешь, со временем они портятся, и прошло уже много часов. Это нужно сделать. Здесь место не хуже прочего, ты среди друзей.
Гай какое-то время смотрел на протянутое оружие, но потом медленно кивнул, взял клинок и решительно сделал первый надрез. До зерна памяти ещё требовалось добраться, а потом - быстро проглотить, пока оно не испортилось. Они все знали это... в теории. Краем глаза следя, чтобы Гай делал всё, как надо, Люциус повернулся к Ане, которая обычно оставалась за старшую в его отсутствие.
- Мне нужно отлучиться. Мерка хочет, чтобы я познакомил её с Лорной. - он чуть повысил голос, чтобы слышали все. - Больше человеческих узлов там нет, так что мы попробуем отдать оставшееся Генералу.
Северянка безмолвно кивнула - в поле они все давно привыкли повиноваться Люциусу.
- И проследите за Гаем, - уже тише добавил имперец. - Может быть, вам придётся остаться здесь, пока он придёт в себя.
Уже направившись к выходу, он внезапно остановился, что-то вспомнив, и обернулся к данмеру:
- Прости, если я был слишком резок. Росвальда иногда трудно убедить в том, что правильно, если это касается меров, и я забыл о вежливости. Я понимаю, что ты просто хотел помочь и, возможно, повстречать кого-то из своих сородичей.
Данмер покачал головой.
- Не стоит. Я понимаю, что не так нуждаюсь в помощи как остальные, - он оглянулся на пришедших людей, - и вы хотите помочь в первую очередь им. Особенно, когда появилась такая возможность.
Среди них Вендил чувствовал себя чужим и мрачнел всё больше. Он видел, как люди старались подбадривать друг друга по мере сил, а на него посматривали с опаской - видимо, потому, что он был тут единственным мером и при этом выглядел здоровым, чем наводил подозрения. Маг хотел бы им помочь, но возможность пока оставалась призрачной и этим понемногу подтачивала его желание остаться... Телванни заглушил в себе змеиный шёпот честолюбия, от которого дыхание будто делалось горьким, и разорвал цепочку ядовитых мыслей. Спешить сейчас явно не стоило, поэтому данмер расслабился и подумал, что возможность ещё будет. Пусть проклятие дышало ему холодом в спину, но вместе с ним крепло и желание сделать хоть что-то лучше - теперь не только для брата.
Имперец, будто подслушав его мысли, возразил:
- В помощи нуждаются все, просто по-разному, и нам не стоило об этом забывать. Что бы ни думал Росвальд, империя должна быть домом не только для людей, а мы - кусочек империи. - последняя фраза прозвучала тихо, будто для себя, но потом имперец тряхнул головой. - Сейчас я провожу эту необычную альтмерку - надеясь, что это положит начало новой дружбе, потому что она тоже нуждается в нас. Но когда вернусь, то с радостью отвечу на вопросы. Тогда же может будет обсудить дальнейшие планы.
- Один вопрос у меня есть сейчас. Точнее просьба. Ты можешь узнать имя этой девушки? Или назвать ей моё, если она не вспомнит. - Взгляд красных глаз был твёрд, но эльфу потребовалось некоторое усилие, чтобы не выдать тревогу.
Имперец откинул голову назад и рассмеялся под непонимающим взглядом Вендила:
- П-прости. Я просто только что понял, что говорил с ней уже дважды, но так и не представился сам, и не спросил как её зовут тоже. Конечно. Но почему твоё имя что-то должно ей сказать?
- Во сне проклятие иногда переносит душу в разные... места. Одно из них было похоже на это. Тогда я встретил девушку - мерку - которая помогла мне вырваться из кошмара. Я тоже хотел ей помочь, но... у меня не получилось. Мне кажется, попытка её убила. - Он посмотрел на свои руки, те заметно дрожали.
- Интересно. Значит, ты побывал здесь призраком. Жаль, ты не упомянул об этом раньше, когда было больше времени... Хорошо, я попробую сделать, как ты просишь, Вендил. Бездна велика, и шансов мало, но не теряй надежды. Даже если это не она, возможно, твоя мерка бродит где-то ещё. - Имперец сочувственно кивнул. Он не помнил прошлой жизни, но понимал, что в Бездне желательно верить хоть во что-то, чтобы сохранять жажду жизни и способности к борьбе. Просьба данмера была, насколько он понимал, продиктована как раз отчаянием и попыткой за что-то уцепиться. Иголка в стогу сена, но кто он такой, чтобы отказывать в надежде? - Я спросил бы больше, но мне пора. Узлы скоро распадутся.
- Боюсь, это слабо поможет. Я мало что помню, но могу рассказать позже, когда ты вернёшься.
- Хорошо, - кивнув, Люциус заторопился к выходу. У него оставалось всё меньше времени.

Вернувшись в зал плесени, молодой имперец обнаружил, что девушка за прошедшее время, кажется, даже не сдвинулась с места. Люциус помахал ей рукой, предлагая забрать узел и следовать за ним. Оглянувшись через плечо и убедившись, что мерка поняла его правильно, Люциус нырнул в узкий проход, в котором ему пришлось развернуться боком, чтобы не задеть за стены. Сами каменные наросты на коже ничего не чувствовали, но зацепиться ими за какой-нибудь выступ было бы очень неприятно. По счастью, вскоре коридор расширился. За следующие двадцать-тридцать минут кружения по лабиринтам с бесконечными развилками - сориентироваться здесь мог только тот, кто точно знал, куда идёт, и умел читать нужные знаки - они ни разу не приблизились ни к одной из общих пещерок, зато дважды пришлось спускаться и подниматься, сначала по лестницам, потом по пандусу. Люциус, зная, что осталось мало времени, изначально взял достаточно высокий темп, но вскоре, поняв, что эльфка начала тяжело, с присвистом, дышать, убавил шаг.
Наконец он остановился на перекрестке и повернулся к мерке:
- Если ты подождёшь здесь, я быстро доберусь до Лорны. Да, - вспомнив просьбу данмера и собственное упущение, он улыбнулся. Кажется, теперь было самое время, наконец, познакомиться. - Как тебя зовут? Может быть, она о тебе слышала.
- Меня звали Ангае Фэй. Но об этом мало кто знал. Только моя... - эльфка запнулась, пытаясь то ли вспомнить, то ли подобрать слово, потом резко мотнула головой. - Я жду.
- Скоро. - кивнул имперец, собираясь уходить. Этого имени он раньше не слышал, но это ничего не значило. В последние недели люди были заняты, и он уже не был уверен в том, что знает всех завсегдатаев хотя бы пещеры Старого Шестинога из тех, кто появились относительно недавно. Но имя показалось ему красивым, хотя и необычным, и к тому же будет, что сказать Вендилу. Перед тем, как исчезнуть в почти незаметном отнорке, спрятавшемся за каменным выступом, он всё же обернулся: - Да, я - Люциус.

Альтмерку не пришлось звать - она сидела на самом краю своей пещеры, там, где свечение напитанного водой с потолка лишайника было особенно ярким, и, судя по обрывкам материи, пыталась сделать из двух испорченных временем одеял одно целое. Она подняла голову на звук: не испуганно, скорее недоуменно.
- Люциус, - узнав имперца, девушка обрадованно заулыбалась. - Ты еще помнишь сюда дорогу.
- Хой! - имперец, улыбаясь в ответ, приветственно взмахнул рукой. - Дела, дела. Но я никогда не забуду дорогу к моей любимой альтмерке!
С Лорной ему всегда было легко. После страха, паранойи и нетерпимости большей части пещер, общество Лорны воспринималась как глоток свежего воздуха. Поняв, насколько её не хватало, Люциус дал себе мысленный зарок не забывать заглядывать сюда почаще.
- Тогда мне не придется тебя искать по всей пещере, - альтмерка отложила ткань в сторону. - Здесь ужасно скучно. Но я слышала, вы заняты последнее время?
- Это так. - уже серьезнее ответил имперец. - Надеюсь, ты меня простишь, но сейчас я пришёл как раз из-за... наших занятий. Если вкратце, то мы убили старого ловца, и девушка-мерка, которую мы случайно встретили, уверена, что один из узлов принадлежит альтмеру.
- Девушка-мер? - Удивилась Лорна. - А она знает, кому?
- Похожа на альтмера. Имя - Фэй. - кивнул Люциус. - Кажется, нет, поэтому мы решили отнести узел вам с Элионом. Я надеялся, что он здесь и сможет встретиться с ней тут, неподалёку.
- Фэй? Это имя? - Альтмерке требовалось некоторое время, чтобы осмыслить всю информацию, но потом она грустно покачала головой. - Хорошо бы, если бы он был здесь... Боюсь, я сама откажусь от такого подарка. Хотя, если бы он был здесь... Нет. Я благодарна вам от всей души, Люциус, но... Элион тоже не умеет различать эти узлы.
- Не различать. Я думал, что он может знать эту девушку... - Люциус закусил губу, размышляя над дилеммой. Пока что Фэй казалась недоверчивым, но верным слову мером, и она им сильно помогла, но всё же он её совершенно не знал. Но упущенных возможностей на его глазах было уже более чем достаточно, а Лорна была его другом. К тому же прошедших ловушки альтмеров было не так уж много. Если Элиона не было, решение, повредит это Лорне или нет, предстояло принимать ему. Взвесив все, но медленно проговорил: - Я думаю, она неплохая девушка. И она нам достаточно сильно помогла. Может быть, ты согласишься встретиться с ней под моим присмотром?
- Конечно же соглашусь, - улыбнулась Лорна.
Люциус только вздохнул. В этом и была проблема. Он мог поклясться, что Лорна готова встретиться и поговорить даже с даэдротом с нижних уровней. Как альтмерка, пройдя через Бездну, смогла сохранить такую чистоту души и доброту, он не представлял, но каким-то образом это всё же произошло. Лорна есть Лорна. Поэтому обычно обязанность ограждать её от нежелательных визитов ложилась на тех, кто мог назвать себя её друзьями.
- Конечно, - пробормотал имперец себе под нос, и тут же, мысленно встряхнувшись, просиял улыбкой: - Тогда я её скоро приведу.

Уже через несколько минут у скального отвеса, ведущего к пещере Лорны стояли двое. По дороге Люциусу хватило времени на то, чтобы спутанно попросить Фэй быть... добрее к альтмерке, но он не был уверен, поняла ли его спутница. Теперь эльфки рассматривали друг друга с любопытством: веселым - Лорна, недоверчивым - Фэй.
- Это - твое, - Ведьма опустила взгляд на узел, потом уверенно направилась в сторону альтмерки.
- Правда? А как ты это делаешь? - Лорна засуетилась, пытаясь дотянуться до протянутого органа, уже начавшего высыхать, но Фэй просто подбросила его вверх. Альтмерка чудом поймала узел.
- Нет времени, ешь, - странная эльфка обращалась с Лорной совсем иначе, чем с людьми до того - мягко, словно старшая сестра. У подруги Люциуса с языка явно рвалось еще много вопросов, но она только согласно кивнула и, освободив хрупкую сферу от окружающей плоти, зажмурилась и проглотила ее, едва не подавившись в процессе.
Некоторое время никто не говорил ничего: Лорна пыталась справиться с собственным дыханием, зажав рот ладонью, Фэй с подошедшим Люциусом смотрели на нее снизу вверх. Потом, медленно, будто нарочно растягивая время, альтмерка вздохнула, открыла глаза и посмотрела на гостей внизу.
- Я... Это правда я... Ты знала! Как ты это делаешь? Я - Лорна... а ты действительно Фэй? Такое странное имя.... - Ее дыхание все еще было сбитым, но альтмерка успокаивалась на глазах.
Ведьма, пережидавшая поток слов без единой попытки вмешаться, покачала головой.
- Это лучшее что я помню.
- Спасибо тебе за помощь, Фэй. Люциус, и тебе тоже, - улыбнулась им обоим хозяйка пещеры.
Имперец, на лице которого явно читалось облегчение, отмахнулся, будто говоря: "я тут ни при чём". На самом деле последние минуты стали для него серьезным испытанием. В конце-концов, угадала ли мерка с Гаем, проверить они так и не успели - не было времени ждать.
- Присоединяюсь к благодарностям, Фэй, - он почти церемонно поклонился. - Лорна очень дорога мне, и теперь я обязан тебе вдвойне.
- Не стоит, - покачала головой та. - Мне нужно идти.
- Я буду рада, если ты останешься, - предложила Лорна, - Или навестишь меня, когда посчитаешь нужным.
- Спасибо, - кивнула Фэй, разворачиваясь.
- Постой, - догнал её голос Люциуса. Обернувшись, она увидела в руке имперца объёмистый пакет, который тот, видимо, достал из сумки. Через миг пакет по плавной дуге полетел к ней. - Лови!
Она рефлекторно поймала брошенное, вопросительно выгнув брови.
- Подарок, - пояснил имперец, улыбнувшись недоумению эльфки. - И я бы тоже хотел ещё с тобой поговорить о... будущем.
- Спасибо, чело... Люциус, - поправилась Фэй. - Я запомню.
- С тобой как-то можно связаться?
- Мне нужно найти Однорукого. Тогда я буду знать лучше.
- Элиона? - Удивилась альтмерка. - Он ушел куда-то не так давно, но обещал вернуться с едой. Ты можешь подождать его здесь.
Фэй остановилась в замешательстве.
- Оставайся тоже, Люциус, - альтмерка сбросила вниз веревочную лестницу и поманила обоих гостей наверх. - Я не чувствовала себя так легко с тех пор, как сюда попала... Это стоит отпраздновать.
Фэй так и стояла там, где остановилась. Предложение застало ее врасплох. Молодой жрец хмыкнул - картина была почти привычна. Гостеприимство и характер Лорны иногда настолько выбивались из привычной жизни Бездны, что вполне могли насторожить или даже испугать. Поверить в такую... искренность получалось не сразу. Поняв, что эльфка не выказывает намерения двигаться, он поймал её взгляд и указал кивком головы на лестницу, подбадривая. Это вывело ее из ступора. Фэй все-таки направилась в сторону лестницы, но сначала - кивнула в ответ:
- Теперь я понимаю твою настороженность.

...Вендил, плетущийся замыкающим в конце процессии, вдруг расслышал шаги из смежного прохода. Из темноты вынырнула фигура Генерала. На плече единственной целой руки альтмера красовался свежий надрез, что не мешало ему без видимых усилий нести объемистую сумку из сшитой во много слоев ветхой материи. Он поздоровался с данмером - не совсем кивком, но все же не только взглядом.
Телванни коротко предупредил спутников, что нагонит позже, и приблизился к альтмеру. Аня, пожав плечами, повела остальных дальше - после такого дня ей хотелось как можно скорее довести людей до безопасного места. Пещера была уже недалеко, и она решила, что данмер дорогу как-нибудь найдёт.
- Милорд, - речь началась с короткого поклона, - простите, что опять донимаю, но могу я задать вопрос?
Подобные церемонии дико выглядели в обстановке мрачной пещеры, но Элион с его манерой держаться и то, что данмер успел о нём услышать, располагало к этому само собой.
- Я слушаю, - кивнул альтмер, останавливаясь. Если он и был удивлен титулом, то на его лице это не отражалось.
- Вы знаете мерку по имени Фэй? Или, может быть, видели... - К вопросу он присоединил описание внешности, как помнил по сну.
- Я видел похожую женщину несколько раз, - кивнул Генерал. - Но не знаю имени.
- Меня... беспокоит её судьба.
- Если я встречу ее, скажу, что ее ищет данмер, - согласился Элион.
- Моё имя Вендил, она... может помнить. Меня можно найти в людской пещере.
- Хорошо, - кивнул золотокожий.
- Спасибо, - выдохнул тёмный. - Это обязывает меня оказать ответную услугу. Я слышал, вы часто бываете у старого шестинога. Может быть, где-то ещё?
- Я редко задерживаюсь в одном месте, - Элион улыбнулся уголками губ. - Не волнуйся об отплате.
- Но я всё равно надеюсь навестить вас ещё раз, - улыбнулся данмер в ответ и оглянулся на удаляющийся отряд, звук шагов которых уже почти не был слышен.
- Тогда пещера шестиногого - лучшее место, - кивнул альтмер.
Вендил поклонился и поспешил вслед за своей группой.

Сначала в разговоре участвовали только Люциус и Лорна. Точнее, скорее Люциус - по традиции жрец рассказывал редко покидавшей свою пещерку альтмерке о том, что интересного он видел и слышал за прошедшее время. Ее жилище разительно отличалось от остальных пещер: множество предметов, ветхих, но целых и заботливо разложенных по своим местам, теплый оранжевый свет от грибной колонии, добытой в каких-то отдаленных пещерах, общее ощущение обжитости. Был и очаг, который почти не дымил, и сложная конструкция, позволявшая кое-как высекать огонь.
Фэй, поначалу только с некоторой оторопью наблюдавшая, как готовится мясо, невольно тоже вслушивалась в разговор.
- ... и вот надо же было в самый последний момент замешкаться. Как раз под лапу попал, до сих пор локоть ноет. Поверить не могу в собственную глупость. - непринуждённо завершил рассказ об успешной охоте Люциус, и кивнул на Фэй. - По дороге оттуда мы её вот и встретили, и, как видишь, к счастью.
- Дай мне посмотреть локоть, пожалуйста, - обычно Лорна была слишком слаба, чтобы даже разговаривать слишком долго, но на этот раз альтмерка лучилась нерастраченными силами.
- Тебе действительно лучше, - улыбнулся Люциус, протягивая альтмерке повреждённую руку. Она сосредоточилась и осторожно провела ладонью над слегка припухшим суставом, потом удивленно посмотрела на собственные пальцы.
- Не слушается. Наверное, давно не тренировалась...
- Но руке стало лучше, - возразил имперец, покрутив рукой в разные стороны. - И опухоль спала. Спасибо!
- Хорошо, - с готовностью улыбнулась альтмерка.
- Обливион, - неожиданно заговорила Фэй, молчавшая с самого начала разговора. - Мешает тебе.
- Обливион? Почему? - Брови альтмерки взлетели вверх больше от самого факта, что эльфка наконец заговорила.
- Здесь другая магия, - Фэй, сама того не заметив, придвинулась опасно-близко к огню: прядь ее длинных волос уже тлела. Почувствовав запах, девушка торопливо потушила огонек пальцами и слегка отодвинулась.
- Всем мешает, - проворчал Люциус. - Кроме этих проклятых высших жрецов.
- А им как это удается? - обернулась к нему альтмерка.
Имперец пожал плечами. Он не получил формального образования и не знал магической теории, но свои догадки у него были.
- Я думаю, просто Намира куда более благосклонна к ним, чем к... остальным.
- Даэдрическая магия - очень легкая... - неуверенно продолжила Фэй. - Но она... требует связи. Я плохо помню.
Сейчас, у очага, она выглядела почти жалкой - обрывки одежды, спутанная коса, из которой тут и там выбивались пряди волос, кости, явственно проступающие под тонкой кожей, потерянный взгляд, по которому безошибочно можно было узнать жертву ловушки.
- Легкая? А ты умеешь? - Альтмерка придвинулась к ней поближе.
- Не думаю...
- А Изменение? Мистицизм?
- Я не знаю этих слов.

- Не знаешь слов, но по крайней мере последнее - умеешь, - вставил Люциус, с интересом слушавший разговор двух... альтмерок? Он не был уверен. Фэй отличалась от Лорны, но в этом мире он не мог сказать, что из облика было истинным, а что - изменено ловушками. - Ты можешь видеть суть вещей.
- Это - Разум. Способ использовать магию, - пояснила Фэй.
- Хм, определения вместо названий, - имперец заинтересованно потёр подбородок. - Альтерация - это способность изменять природу вещей.
- Как Воля?
Люциус, подняв бровь, посмотрел на Лорну, передавая вопрос ей. Он мог дать определения направлениям магии, но вот передать суть или сжать её в одно ёмкое слово...
- А что делает Воля? - снова включилась в разговор альтмерка.
- Волей можно менять элементы Нирна. Ходить по воде, метать молнии...
- Тогда это как альтерация и разрушение, - задумчиво протянула Лорна. - Но я никогда не слышала, чтобы их так называли.
- Я тоже, - отозвался Люциус. - Ты помнишь, откуда ты?
- Тамриэль. Джунгли и озеро, город на берегу. Но я не помню названия.
- Джунгли? - как обычно, когда он пытался обратиться к настоящей памяти, а не тому, что ему рассказали за последние годы, голова начинала болеть. Картинки наслаивались одна на другую, и при попытке вспомнить, как сейчас, флору островов альтмеров, память разбивалась на острые осколки. Он снова перевёл беспомощный взгляд на Лорну.
- Элион тоже говорил про джунгли, - ответила удивленным взглядом альтмерка. - Будто бы весь Тамриэль в его время был джунглями.
- Кто-то мне говорил, что джунгли есть и сейчас - там, где живут... босмеры?
- Да, Валенвуд. Но я не знаю, как он на самом деле выглядит, - кивнула Лорна.
- Думаю, мы не узнаем ответа до поры, когда вернём память, - тихо ответил Люциус, сочувственно глядя на Фэй. - После сегодняшнего дня я верю, что это произойдёт. Кстати, - он оживился. - Марго тоже смогла узнать один узел!
- Два сразу? - Обрадовалась эльфка.
- Три, - поправил её имперец, ответив улыбкой. - Один узнала Марго, один Фэй отдала Гаю - тому, с каменными ногами, - и один твой.
- Это редкая удача, - альтмерка радостно улыбнулась. - Действительно, праздник.
В этот момент недалеко от Люциуса, заставив его подпрыгнуть, приземлилась сумка, брошенная кем-то снизу. Она была плотно, насколько позволяли застежки, закрыта, но часть содержимого все-таки высыпалась ему под ноги: яйца ползунов, редкие везде кроме нижних пещер сьедобные лишайники.
- Элион, - обрадовалась Лорна.
Предваряя её движение, Люциус, дотянувшись, сам сбросил вниз лестницу. Жест был автоматическим - он привык, что Лорне желательно было напрягаться как можно меньше, а новая реальность ещё не вступила в свои права.
Генерал, справлявшийся с лестницей на удивление хорошо для калеки, кивком поздоровался с имперцем. Он не доверял людям, но к знакомству Люциуса и Лорны успел привыкнуть. Наличие же наверху еще одной эльфки произвело на него неожиданное впечатление: альтмер будто вспомнил военное прошлое.
- Я пригласила их в гости, отпраздновать то... - начала Лорна, но, повинуясь жесту Генерала, замолчала и подошла к нему ближе. Альтмер подтолкнул ее к себе за спину.

- Она опознала и принесла узел для Лорны, Элион, - Люциус, не понимая, что происходит, поднялся на ноги. Такой реакции у альтмера он никогда не видел, но что-то явно было не так.
- Ты знаешь, кто она? - спросил, не оборачиваясь, Генерал.
- Я знаю, что она помогла двум моим друзьям, - Люциус, пожав плечами, прошёл вперед и встал рядом с эльфкой. - Пока что мне этого достаточно.
- Что ты сама помнишь о себе? - на этот раз альтмер обратился прямо к Фэй.
- Немного, - она встретила его взгляд.
- Твой клан? Твой король?
Эльфка отрицательно покачала головой.
- Твой даэдрический лорд?
Снова тот же жест. Элион на секунду прикрыл глаза, словно от усталости.
- Люциус, Лорна, мои извинения за неуважение.
- Я не знаю, кто она, - медленно начал Люциус. - Но мне кажется, что ты - знаешь.
- Она может быть очень опасна, - вздохнул альтмер. - Опаснее жрецов Намиры.
- Почему? - мягко спросил жрец. Девушка не выглядела настолько уж опасной. Пусть даже и охотилась на ловцов одна.
- Она - айлейд.
Люциус только моргнул. Слово ему ничего не говорило - причём, кажется, его не было даже в разбитой памяти. Обычно он не мог увидеть ничего конекретного, но само знание - было. Просто до него было не добраться, что раздражало чуть ли не больше самой боли.
- Айлейд, - переспросила альтмерка. - Это... дикие эльфы?
- Так их помнят в Киродииле, - согласился Генерал. - Но когда-то Башня Белого Золота была их столицей. Люциус, ты наверняка слышал о женщине по имени Алессия.
- Человеческая императрица? - жрец поморщился. - Ты знаешь, что случилось с моей памятью. О прошлом нужно говорить скорее с Марго. Или Росвальдом.
- Алессия и два полубога, Пелинал и Морихаус, были лидерами восстания людей против айлейд. Так появилась первая человеческая империя и ваши восемь богов.
- Они воевали с людьми? Но это, наверное, было очень давно, - Лорна положила ладонь на плечо Генерала. Тот покачал головой.
- Айлейд слишком вольно обращались с даэдра. Данмер по сравнению с ними - наивные дети.
- Сила не обязательно должна использоваться в злых целях, - возразил имперец. -Она верна слову и готова помогать другим.
- Не ожидал услышать такое от жреца Аркея, - улыбнулся уголками губ Элион. - Но, может быть, это к лучшему.
Люциус, чуть покраснев, упрямо наклонил голову:
- Может быть, я неправильный жрец, но верю в то, во что верю. Пока кто-то не проявляет враждебности, он заслуживает хорошего отношения.

- Даэдрическая магия отличается от магии Магнуса, Люциус, - Фэй, молчавшая все это время, подняла на него взгляд. - Ее итоги нельзя предсказать.
- Ты слышала об айлейде по имени Умарил? - Элион опустился на корточки у очага, все еще не подходя к эльфке слишком близко.
- Он не айлейд... Я не помню, - Фэй потерла лоб, почти закрыв ладонью лицо. - Что-то с даэдра...
- Он не был твоим королем?
- Я не знаю... Не думаю.
- Что ты помнишь о своем доме?
Фэй не сразу ответила. Альтмер принялся вынимать из углей готовые куски мяса, а Лорна, словно только поняв, что драки все же не будет, обрадованно принялась доставать из сумки грибы и яйца. Имперец, сдавшись и ощущая себя несмышлёным ребенком, присоединился к ней, краем уха слушая разговор.
- Немного, - наконец, тихо проговорила Фэй. - Озеро. Руины. Фалмер.
- Фалмер?
- Они жили с нами.
Генерал кивнул.
- Видимо, я ошибся в тебе. Мои извинения. Спасибо за помощь Лорне.
- Слушайте, слушайте! - тихонько пробурчал себе под нос имперец.
- Не стоит, - покачала головой Фэй. - Расскажи обо мне.
- Я не знаю подробностей. Фалмер были ветвью, близкой к айлейд, они проиграли войну с людьми немного раньше.
- Но они изменили твое мнение обо мне.
- Между альтмерами, фалмерами и айлейд есть много уз: кровь, обычаи, история, магия. Самая важная из них - наши предки. Если фалмер оставались с вами, у них были на то причины.
Фэй кивнула.
- Что значит Ангае Фэй?
- Дух Анги? Это сложное слово. Что-то, связанное с вашей магией.
- Мистицизм? Альтерация?
- Дисциплины для тех, кто учится магии. Считается, что твои соплеменники изобрели альтерацию.
- Бретоны?
- Жители Хай Рока, помесь людей и меров. Но хватит вопросов.
Генерал занял место за столом и жестом пригласил Фэй присоединиться.

Атмосфера, напряженная еще минуту назад, как-то сама собой разрядилась. Два альтмера и имперец накинулись на еду. Фэй помедлила, но потом присоединилась тоже.
- По пути я встретил данмера, который интересовался твоей судьбой, - наконец, заметил Генерал. Фэй ответила ему удивленным взглядом.
- Данмера?
- Кимери начали называть так много лет назад. Он сказал, его имя Вендил.
- Это тот, кого мы недавно подобрали после попытки забрести к паукам. - Люциус, который уже перестал удивляться совпадениям, которые случались в последние дни, кивнул. - Он просил у меня узнать имя девушки-мерки, которая нам помогает. Кажется, он тобой одержим.
- Думаю, он считает, что убил меня, - откликнулась Фэй после паузы.
- Он поминал что-то такое, но у меня не было времени расспросить подробнее, - согласился имперец. - К тому же тогда я не думал, что речь действительно шла о тебе.
- Он был в этих пещерах раньше, внизу, - задумчиво продолжила эльфка. - Думаю, не впервые.
- Говорил он только об одном сне, - пожал плечами Люциус. - Но можно будет расспросить подробнее. Может он знает и что-то полезное о нижних уровнях.
- Те, кто впервые, очень кричат и суетятся, - покачала головой Фэй. - Особенно такие юные, как этот.
Альтмер усмехнулся - едва заметно в тусклом свете пещеры. Насколько он мог судить, Фэй, человек, Лорна и давешний данмер очень мало отличались друг от друга по возрасту.
- Я оставил его со своими, когда уходил. Они всё ещё вместе? - поинтересовался Люциус у Элиона.
- Да, данмер был с вашими людьми, - кивнул альтмер. - Насколько я могу судить, они были в порядке.
- Лучше, чем были раньше, - Люциус задумчиво кивнул, потом повернулся к альтмерке: - Это значит, что они уже скорее всего вернулись в нашу пещеру. Я могу ему что-то передать... или, может, ты хочешь его повидать сама?
Фэй задумалась.
- Мне все еще нужно поговорить с Одно... Элион, так?
Альтмер кивнул. Эльфка вздохнула, собираясь с мыслями.
- Я видела тебя возле... лабиринта-ловушки. Это не была случайность, так?
Слова "лабиринт-ловушка" заставили Люциуса насторожиться. Он не был уверен о том, что девушка имела в виду - кажется, у неё часто были собственные названия для уже знакомых вещей, - но всё, что было связано с ловушками, касалось его непосредственно и несомненно стоило внимания.
Элион кивнул.
- Я надеюсь ее затопить.
- Зато... пить? - Айлейд запнулась. Эта идея не приходила ей в голову раньше, но на то были причины - для того, чтобы обрушить своды пещер или подземное озеро на головы даэдра или ловцов, требовалось очень много магии. Или очень много работы.
Альтмер согласно склонил голову.
- Это очень долгая работа, и мои шансы невысоки.
- Я хочу работать с тобой, - фразу про невысокие шансы Фэй не заметила или проигнорировала.
- Это опасно.
- У меня нет выбора, - упрямство, похоже, было отличительной чертой той айлейд, которой встрепанная эльфка когда-то была. По крайней мере, неуверенности в ее голосе не звучало.
- А о какой именно ловушке речь? - всё-таки не выдержал Люциус. - Может быть, мы тоже в этом заинтересованы, - идея сотрудничества изначально казалась ему единственно правильной, но поводов воплотить её в жизнь до сих пор не попадалось. При наличии явно видимой пользы он мог хотя бы попробовать убедить Росвальда, пусть шансы на это были невелики.
- На нижних уровнях пещер есть место, где несколько старых ловцов охотятся сообща. Лабиринт, - Элион кивнул в сторону подобравшей название Фэй. - Из него почти невозможно выйти. Ваших там нет.
Имперец кивнул в ответ. Просто ради очистки подземелий от ловушек Росвальд никогда на такой риск не пойдёт, если его не обмануть, а лгать Люциус не собирался. Старые ловцы, да ещё несколько...
- Хорошо бы, если бы вы могли работать вместе, хотя бы с теми... чудовищами, что ближе к нам, - негромко предположила Лорна. - Если Фэй поможет, тебе, Элион, не придется пробовать узлы... старым способом. А с друзьями Люциуса и охота бы была безопаснее...
Люциус только вздохнул. Как-будто их сотрудничество уже не обсуждалось - и каждый раз с тем же результатом. Впрочем, против того, чтобы Фэй присоединилась к альтмеру, он ничего не имел - так определенно было бы безопаснее для неё самой.
- Я буду рад, если айлейд решит объединить усилия, - согласился альтмер. Вторую часть предложения он проигнорировал.
Фэй кивнула.
- Я могу не так много... сейчас, но надеюсь быть полезной.

Когда Люциус вернулся во временный дом - из-за почти полной потери памяти ему проще, чем остальным было называть так пещеру - собственная версия праздника людей уже закончилась, но настроение держалось на удивительно высоком уровне. Он не помнил, чтобы хоть когда-то в пещере было так же оживленно. Хлопнув по плечу и перебросившись несколькими фразами с сияющим Гаем, который, наконец, выглядел и чувствовал себя как обычный человек, перекинувшись парой слов с Росвальдом о Фэй и Генерале, Люциус, перед тем, как подробно расспросить Марго о переменах, которые узел принёс в её жизнь, подошёл к данмеру, улыбаясь:
- Едва могу поверить, но это действительно твоя знакомая. Фэй.
Вендил ответил нескоро. Провёл ладонью по побледневшему лицу, будто снимая с мыслей долго донимавшую тяжесть, и наконец произнёс:
- Спасибо... Люциус. Сегодня время хороших новостей и для меня, - данмер, похоже, начал приходить в себя и смог улыбнуться. - Она хочет меня увидеть?
Имперец на миг замялся. Впрочем, сообщение о том, где можно найти Фэй, наверное, означало желание увидеть, пусть за словами сложно было увидеть эмоции. Поэтому он кивнул:
- Она осталась с Элионом - Генералом - и Лорной, так что её можно будет найти через альтмера. И - да, она сожалеет о том, что ты снова сюда попал.
- Проклятие снять не так просто, если вообще возможно, и какой-то частью сознания я даже хотел вернуться... - Мрачно усмехнулся данмер, на мгновение снова погрузившись в мысли, но быстро взял себя в руки: - Ты ведь хотел расспросить о моих кошмарах?
- Если ты действительно побывал на нижних уровнях, то в снах может быть что-то полезное. Я был бы признателен за рассказ.
Эльф задумался.
- Полезным может оказаться сон, когда я встретил Фэй. Она привела меня к месту, где был слышен Мундус, - произнёс данмер. - Но мне нужно поговорить с ней, чтобы вспомнить весь путь и понять, имеет ли это смысл, - на этой фразе Вендил снова мрачно хмыкнул, - потому что место находится рядом с городом даэдра.
- Возможно, там портал, пусть даже закрытый, - имперец задумчиво поскрёб подбородок. - Пусть даже в опасном месте, это всё равно полезно знать. Что ж, тогда я советую найти Элиона - возможно даже, что Фэй будет с ним. Всё же как жаль, что никак не договориться... - последнюю фразу Люциус пробормотал настолько тихо, что стой данмер хоть на шаг дальше, он бы не расслышал.
- Может быть, найдётся способ, - данмер продолжал слушать имперца, - я попробую поговорить с ним.
Тот безрадостно усмехнулся в ответ:
- Если ты уговоришь генерала Талмора сотрудничать с имперским культом, то останется ещё убедить Росвальда поверить этому самому генералу. Но ты можешь попытаться.
- Попытаться - лучшее, что я могу сейчас, - вздохнул эльф.
- Может быть эта твоя... айлейд тебе поможет, - без особенной убежденности добавил имперец.
- Айлейд?.. - Не поверил ушам Телванни.
- Так её называл Элион. Впрочем, мне это мало о чём говорит.
Если Люциус и продолжал что-то говорить, Вендил его уже не слышал. Мысли унесли его в туманные времена Первой эры, когда в Хартлендских джунглях высились шпили городов королей-чародеев, державших человеческие расы в рабстве, и отношение к ним порой было не лучше, чем к скоту. Если верить сохранившимся крохам знаний о той эпохе, альтмерское высокомерие и рабовладельческие традиции данмеров были детским лепетом по сравнению с привычками айлейдов - пока восстание Ал Эш не утопило их империю в крови.

Вендил с трудом верил, что Фэй имеет отношение к тем годам, больше полагаясь на её принадлежность к последним потомкам угасающих кланов, но сам факт повстречать живого дикого эльфа был захватывающим. Пусть даже она почти не помнила своё прошлое, желание встретиться всё возрастало.
- Я думаю, будет лучше, если остальные об этом не узнают, - придя в себя, данмер вновь посмотрел на имперца.
- Уже знают как минимум трое, - Люциус пожал плечами. - Но я не собираюсь специально обращать на это внимание прочих... пока что. Лучше судить по поступкам сегодня, а не по... некоему прошлому.
- Это верно, но кто-то может болезненно отнестись к... прошлому, - задумчиво произнёс Телванни. - К слову, как отреагировал Генерал?
- Со временем поступки могут сгладить эффект от прошлого - я на это надеюсь. А Генерал... - Люциус улыбнулся. - По-разному. Но в итоге, кажется, его всё устроило. Тебе лучше спросить у него самого.
Вендил кивнул.
- Кажется, у него ко мне тоже будут вопросы, - хмыкнул данмер. - Но раз уж у вас обошлось, наши отношения мы тоже уладим.
Телванни некоторое время высматривал среди людей Маргариту, но та, видимо, удалилась в свою комнату.
- Как себя чувствует Маргарита? Я не решился спросить у неё сам, но, может, Росвальд говорил тебе?
- Я не говорил о ней с Росвальдом, так что знаю, наверное, меньше тебя.
- Тогда с твоего позволения рискну спросить у неё сам. Я хотел поговорить с ней об узлах, - среди людей Вендил всё ещё чувствовал себя неловко.
Имперец вежливо улыбнулся:
- Для этого не нужно моего позволения. Она, наверное, у себя. - он не возражал несколько отложить собственный визит. Говорили, что иногда после поглощения узла человек превращался в совершенно другую личность, и такой вариант ему... не нравился.
Перед уходом эльф убедился, что его присутствие на ближайшее в время не требуется, и предупредил Люциуса о намерении посетить Генерала после Маргариты.
Кивнув имперцу, Телванни подошёл ко входу в комнату и вежливо постучал. Звук по камню получился тихий, едва слышный. Но, что удивительно, изнутри его услышали и пригласили войти. Маргарита сидела на свёрнутом одеяле, прислонившись спиной к стене и прикрыв глаза, но при виде гостя открыла их и кивнула.
- Так непривычно. Я почти забыла - каково это. Пусть, магия работает здесь не так, если вообще работает. Но я рада тому, что снова могу к ней обратиться. - ее слова звучали ровно и очень серьезно, но в конце губы женщины тронула едва заметная тень улыбки.
- Много удалось вспомнить? - Произнёс данмер, присаживаясь на краешек одеяла рядом с ней.
- Сложно сказать. Этот ловец был не единственным, кому я когда-то попалась. - имперка ничем не показала, что заметила маневр Вендила. Она смотрела перед собой, но при этом ее взгляд словно был частично обращен куда-то вовнутрь. - Теперь я - больше "я", чем прежде. Теперь мне даже начинает казаться, что стоило пройти через все, только чтобы испытать это чувство.
- И как ты поняла, что этот узел - твой? - Помолчав, спросил тёмный.
- Как ты понимаешь, что только что зашел из главной пещеры? Как узнаешь то, что делал своими руками? Как помнишь то, что спросил? Это был мой узел.

Телванни задумчиво кивнул.
- Для меня его природа показалась слишком сложной и чуждой - по крайней мере, на первый взгляд, - негромко произнёс эльф и вздохнул. - Может быть, со временем я бы разобрался, но, боюсь, такая возможность - роскошь.
- Скорее всего это потому, что ты не знал, на что смотреть. Но правда и то, что даже зная, очень трудно разобраться и определить, кому принадлежит украденное. - взгляд Маргариты сфокусировался на стене перед ней, словно что-то перестало отвлекать и занимать ее мысли. Следом за тем, она повернула голову к Вендилу и слабо, словно нерешительно, улыбнулась. - Я выяснила это совершенно случайно и мне тогда очень сильно повезло. Всем нам повезло.
- Может быть, в следующий раз вдвоём это будет сделать чуть проще, - на лице данмера тоже появилась тень улыбки. После неловкой паузы эльф добавил: - Если ты захочешь поделиться опытом.
Вендил во внезапном приступе смущения отвёл взгляд. Просить помощи оказалось очень неудобно.
Имперка посмотрела на него с новым интересом. Позволять себе чувствовать было невероятно здорово, она была готова отдаваться эмоциям целиком. А поведение их "гостя" выглядело необычным.
- Может быть, - ее тон был серьезным, но прозвучали слова так, словно она смеется. Сейчас Маргарита во все глаза смотрела на данмера, который сидел совсем рядом. Действие заклинания уже закончилось, но она еще помнила, как видела его внутренним взором: бледное, едва пульсирующее пятно ровного, пепельно-жемчужного цвета, нигде не затемненного и не запятнанного чернотой и болезненной зеленью. Целый и неискалеченный, мер представлял собой зрелище, которого она не видела слишком давно. Может быть, с тех пор, как попала сюда.
Вендил в тот момент был поглощён собственными переживаниями и не заметил пристального внимания к себе. Вести с людьми задушевные беседы и нуждаться в их помощи - положение, в котором он оказался слишком быстро и незаметно для себя, погружало мысли в замешательство. В том злополучном походе Вендил почти не обращал на спутников-людей внимания, предпочитая держать дистанцию, и не считал, что общение с ними может представлять интерес. Но теперь после разговора с Росвальдом, Люциусом и Маргаритой он не ощущал ожидаемой брезгливости или скуки. Мысль об этом приживалась неохотно и внушала дискомфорт - в смятении эльф захотел уйти.
- Спасибо за разговор, - Телванни поднялся на ноги, нервно расправляя складки на остатках робы.
- И тебе спасибо, - ее оценивающий взгляд проводил его до самой двери. Поглощенная своими возвратившимися ощущениями, она не стала излишне задумываться о том, зачем он приходил.

За время его короткого визита к Маргарите в основной пещере практически ничего не изменилось, разве что стало потише - возбуждение от успеха постепенно спадало. Люциус о чём-то тихо беседовал с Росвальдом, но, заметив, что данмер вышел из "комнатки", сам поспешил к Марго, едва успев попрощаться со жрецом Талоса. Росвальд, проводив имперца редкой на его лице улыбкой, прислонился к стене, погрузившись в свои мысли. Остальные постепенно тоже разбредались по пещере, а кто-то уже устраивался на лежанках - этот "день" людей выдался куда дольше и тяжелее, чем у пришельца как физически, так и эмоционально. Данмер аккуратно прошёл в кладовую. Наскоро перекусив уменьшившимися "запасами" паука, Вендил отправился по указанному Росвальдом пути к старому шестиногу. Застать Генерала было бы удачей, но данмеру в любом случае хотелось побыть какое-то время вне людского общества и унять сумятицу в мыслях.

Вендил добрался без особенного труда - лишь на развилках ненадолго останавливался, вспоминая нужный проход со слов имперца. Очередной коридор вывел его в просторную, много больше людской, пещеру, где жилые отнорки громоздились друг над другом в два или даже три этажа. На первый взгляд здесь мог поместиться небольшой посёлок в полсотни душ, а по здешним меркам пещера казалась и вовсе городом. Посреди зала возвышалась мумия гигантского насекомого, которое данмер поначалу принял за силт страйдера, но вблизи сходство оказалось туманным: перед ним был скорее муравей-предок, прародитель существ, дремлющих в зале, где мер впервые увидел Генерала. Окинув создание уважительным взглядом, эльф двинулся прочь.
Освещалась пещера скудно: только мерцание секрета шестиногов на стенах, которым были размечены стены и часть выходов. В поисках альтмера Вендил не спеша обошёл залу. Бросалось в глаза, что облик каждого встречного был странно искажён - иначе, чем у попавших в ловушки. Внешность одних напоминала об уродливых зародышах-трупиках, плавающих в колбах с раствором, которыми были заставлены полки в лабораториях некоторых магов, - только живых и умудрившихся дожить до зрелости. Другие казались данмеру наглядным примером корпруса, как его представлял по прочитанному: мешки оплывшей плоти, в язвах и опухолях. На расспросы они почти никак не реагировали, некоторые отползали в темноту и провожали эльфа пустым взглядом. Мысль о божественной болезни натолкнула на мрачную догадку: Вендил вдруг увидел себя таким же несчастным уродцем. Что если весь этот тёмный план обладает собственной злой волей? Волей, которая невидимыми лучами пронизывает плоть и понемногу изменяет её по своим извращённым понятиям о красоте. Такова судьба любого, кто пробудет тут достаточно долго... Подавив в себе дрожь отвращения, Вендил вернулся к месту, откуда можно было наблюдать за большинством выходов. Генерал мог быть в одной из пещерок-комнат, но осматривать каждую было бы тратой времени. Данмер стал ждать.

В пещере почти ничего не менялось, но от этого время только будто бы замедлялось. Альтмер появился спустя целую вечность, и очень внезапно. Элион быстрым шагом прошел к центру пещеры и принялся соскребать светящийся секрет с остова насекомого в маленькую чернильницу.
Данмер тем временем в лёгкой медитации наблюдал, как перед глазами медленно проплывают минуты. Взгляд его был недвижен, но, заметив перемену в окружении, Вендил моргнул.
- Приветствую вас снова, - выждав немного, негромко произнёс он, приблизившись к альтмеру.
Тот, похоже, не услышал фразы, а Вендила заметил только, едва об него не споткнувшись.
- А, это ты. Прошу прощения, - альтмер отступил на шаг, зажмурившись, чтобы восстановить зрение.
- Ничего, - ответил, приготовившийся было отойти маг. - В свою очередь прошу прощения за назойливость, но человек из пещеры сказал, что вы нашли эльфку. Фэй.
- Да, - кивнул Генерал. - Я передал ей твои слова.
- Благодарю, - Вендил чуть склонил голову. - В ответ она ничего не сказала? Как её найти, может быть?
- Я могу показать дорогу, - кивнул альтмер.

Убежище, в котором осталась Фэй, находилось заметно ниже общей пещеры, там, где уже встречались иногда остатки пожелтевшей от старости даэдрической паутины. Она первой спрыгнула на звук.
- Элион и... - Ведьма наклонила голову набок, вглядываясь в данмера, потом внезапно узнала его. - Вендил. На этот раз ты не спишь.
- Кошмар стал явью, но... меня утешает, что ты жива, - он смотрёл на неё с печальной улыбкой.
Пусть он уже знал, что прошлая их встреча не закончилась для неё смертью, но грызущее внутренности чувство вины покинуло его только сейчас, когда данмер увидел эльфку своими глазами. И если раньше она казалась лишь тенью, сейчас её облик будто бы приобрёл красок.
- Прости, что помощь едва не стоила тебе жизни, - выдавил эльф после паузы, опустив глаза.
- Наша встреча принесла мне пользу, - покачала головой Фэй. - Я благодарна тебе.
- Ты выглядишь... сильнее, - подобрав слово, ответил Телванни.
- Я думаю, я ближе к моему настоящему виду сейчас, - кивнула Ведьма. - Мы ищем способ покинуть этот план.
- Я мог бы предложить вам свою помощь, но боюсь, здесь большая часть моих сил мне отказывает, - со вздохом произнёс эльф.
Он хотел спросить её о многом, но отложил до возможности поговорить наедине. Она предоставилась быстро. Фэй поблагодарила Элиона за помощь, и он, извинившись и сославшись на дела, ушел.
- Здесь не очень много места, но есть вода, - Ведьма снова забралась куда-то наверх по почти вертикальной стене.
Данмер, несколько смущённый неожиданной уединённостью обстановки, полез вслед за ней. Присутствие Фэй вселяло в тело лёгкую дрожь от мысли, сколько веков могло разделять их на самом деле. Но сейчас казалось, что все туманные тайны эпохи айлейдов выйдут на свет - стоит только протянуть руку... Едва не свалившись со стены, Вендил отогнал мечтательную дымку.
- Прости, я чувствую, будто рядом с живой легендой, - объяснил он нервозность. - Всё равно что оказался внутри старой книги.
Верхняя часть пещеры в самом деле не была просторной - дно растрескавшегося каменного сосуда, в котором падающая по капле вода со временем пробила небольшое озеро, по краям которого росла пушистая тускло светящаяся плесень. Сосуд для капель, укрепленный в самом центре маленького водоема, и груда ветхих покрывал в углу выдавали, что пещера была обитаема. Почти чистый желтоватый череп на плоском камне у самой стены - что ее обитательница была не первой.
- Я думаю, что понимаю. В мое время кимеры тоже выглядели иначе, - согласилась Фэй, опустившись на камень у берега - принесенный откуда-то светящийся гриб выхватывал из темноты тяжелый нож с незаконченной оплеткой и широкие полоски тряпья.
- Их кожа стала пеплом, а глаза огнём... Это тоже было давно, - задумчиво кивнул Телванни. - Многие считают это проклятием Азуры. Мне кажется, всё было несколько сложнее, но если так, я тот, кто проклят дважды. - Невесело хмыкнув, он посмотрел на оголённую руку с браслетом, которую не скрывал оторванный рукав.
- Эта вещь здесь безобидна, - в свою очередь, заинтересовалась деталью доспеха эльфка. - Но она выглядит сложной. Откуда это?
- Ты о наруче или о хозяине руки, на которую он надет? - Вендил с улыбкой посмотрел на неё.
- О наруче, но твоя история мне тоже интересна.
- Они достаточно тесно связаны, можно обойтись одной историей вместо двух, - данмер ненадолго прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

Он сжато пересказал ей о походе по заданию мастера, подробнее остановившись на святилище и доспехах, затем о проявлении проклятия и том, что они успели разузнать. Рассказал об Альд Даэдроте, наруче и появлении в Бездне.
- Наша первая встреча произошла тоже по вине проклятия, и мы до сих пор не знаем, где остальные части и кому принадлежат доспехи, - завершил рассказ Вендил.
Фэй протянула руку. Эльф придвинулся ближе, протянул руку в ответ, чтобы можно было рассмотреть предмет или снять тот с него. Айлейд сомкнула пальцы обеих рук поверх золота.
- Эта вещь раньше принадлежала даэдроту, Золотой Святой. Больше нет. Я думаю, она здесь дома, и поэтому спит.
- Может, поэтому кошмары пока отступили... - задумчиво протянул Телванни. - Интересно, надо ли теперь вернуть остальные части лично в руки или передать Намире через слуг... - продолжил он мысли вслух, но вдруг снова посмотрел на собеседницу: - Ты и правда похожа на легенду. Сильный мистик - как те, что на Артеуме.
Ему вдруг захотелось её коснуться. Он положил руку на ладони, все ещё лежащие на браслете. Ее пальцы были холодными.
- Есть и другое решение, - эльфка не сразу отвлеклась от браслета. - Я не думаю, что мои соплеменники были особенными. Но мы воевали, и это требовало сил.
Из-за стука крови в ушах он услышал не всё. Мимолётное касание оставило в память о себе ощущение холода и смутное желание поделиться теплом.
- Кажется, ты совсем озябла, - он подвинулся ещё ближе, и взял её руку в свою, пытаясь согреть ту дыханием. - Можно попробовать добыть огня...
Снова холод, но вместе с ним чувство его необычности - он был похож на тот, которым дышат порталы Обливиона. Видимо, знак, что девушка провела тут слишком много и вряд ли прогнать его было столь просто, но Вендил просто поддался порыву.
- По законам Нирна я сейчас мертва, - пояснила Фэй.
- А твои чувства сейчас? Тоже? - Данмер, начавший было высматривать подходящую для растопки плесень, повернулся к айледке.
- Мой разум... - она поднялась на ноги и запрокинула голову к горлышку каменного сосуда, подбирая слова. - Будто лабиринт без выхода. Куда бы я не решила идти, я натыкаюсь на стену. Я чувствую остатки гнева, но я не помню, кто его вызвал. Я чувствую боль от потери, но что это было, когда? Это... неправильное состояние, его сложно объяснить. В моем сознании почти нет целых мыслей.
Монолог эльфки будто обдал холодом теперь его целиком, проясняя туман окутавший было мысли. Действительно, о чём он думал? Очевидно же, что напоминать здешним обитателям о полученных травмах в порыве эгоистичных желаний было ошибкой.
- Извини. Я забываю, что сам чудом избежал то, что пришлось пережить тебе, тем людям в пещере, Генералу... В кошмарах моё тело часто резали на части, но состояние, когда на куски рвут разум, мне трудно представить и понять ваши чувства. - Данмер опустил голову и прибавил, снова посмотрев на Фэй, сжав кулаки. - Но я хочу помочь.

- Помощь... - Фэй задумалась. - Ты можешь сражаться здесь?
- В одиночку - нет. Магия срабатывает не всегда и довольно слабо. У меня осталось несколько зачарований, работают без помех, но они не для атаки.
- Хм, - айлейд помолчала немного. - Ты знаешь людей здесь, так?
- Немного успел узнать, - кивнул данмер.
- Через время у нас будет шанс, и нужно, чтобы они были рядом. Я не знаю, когда, и не знаю, как их искать, когда придет время.
- Я могу их найти. Но это значит, что мне нужно ждать нужный момент где-то поблизости.
Фэй кивнула.
- Оставайся здесь, если хочешь.
- Не хотелось бы тебя стеснять... - Задумчиво протянул эльф. - Как скоро появится шанс?
- Может быть, день или два. Элион сказал, что почти закончил, - покачала головой Фэй.
Данмер кивнул.
- А... как вы добываете здесь еду?
- Отбираем у местных сьедобное, - пожала плечами айлейд. - Больше ничего нет.
"Жаль, что я не вор," - малодушно подумал Телванни. Вслух же он сказал:
- Чуть раньше ты сказала, что есть другой способ разобраться с проклятием.
- Если оставить золотой браслет здесь, он будет спать до конца времен, или пока не вернется в Нирн, - кивнула Фэй. - Если отдать его владельцу, он может вернуться в прежнее состояние. У каждой проклятой вещи есть два таких "дома" - ее исток и место покоя.
- Если вернётся в Нирн, проклятие вновь коснётся всех прежних владельцев?
- Я не знаю. Читать вещи такого уровня трудно.
- Это в любом случае шанс для нас, спасибо, - ответил маг и, помолчав, добавил: - Ты можешь читать вещи, а людей, меров? Прости мой вопрос, но мне всегда была интересна эта магия.
- Немного. Живые всегда... сложные, но меры немного проще. У людей слишком много ненужных картин.
- Я видел вблизи одну из капсул, но ничего не успел понять. Может, причина в этом - много картин и мелькают они слишком быстро, чтобы рассмотреть хоть одну, - данмер задумчиво нахмурился.
- Магия духа требует долгой тренировки, - пожала плечами Фэй. - Каждый способен видеть, не каждый способен сохранить разум.
- Тренировкой можно занять время. Насколько опасно рассматривать его? - Он приподнял руку с браслетом.
- Не знаю. Знаю, мне не по плечу сейчас.
Проведя по золоту пальцами, он снял браслет, отложив в сторону.
- Не буду тебя донимать. Может, ты сама что-то хочешь спросить? - Взгляд вернулся к эльфке.
- Не сегодня. Я думаю, что усну после того, как доделаю нож. Если тебе будет что-то нужно, назови мое имя, и я проснусь.
- Хорошо, - данмер кивнул.
Напоследок маг попросил девушку рассказать о схеме близлежащих тоннелей и, услышав желаемое, отправился их исследовать. Подумав, он вернул браслет на руку. Не то, чтобы он не доверял айлейд, - просто вдруг посчитал некрасивым захламлять чужое жилище своими вещами.

Перед уходом взгляд алых глаз задержался на увлечённой работой Фэй, и внутри вновь шевельнулась загнанная было глубоко внутрь волнующая смесь чувств. Айлейд влекла к себе сочетанием одновременно внешней хрупкости и ясным ощущением внутренней силы. Пусть часть её была потеряна где-то в далёких тёмных лабиринтах, но в оставленной ловцами пустоте будто угадывалась цельная картина - как силуэт скрытого облаками солнца или форма выпавшего из оправы камня. Это внушало смутное чувство тревоги, но вместе с тем и жгучий интерес: кем была настоящая Фэй? что могла? Вопросы поднимались в мозгу один за другим, но данмер взял себя в руки и начал спускаться вниз.
Первым он проверил, правильно ли запомнил дорогу показанную Генералом. В чём убедился довольно скоро, когда через несколько минут ходьбы тёмные влажные тоннели расширились и перешли в знакомый зал с муравьём-гигантом. Вендил вдруг понял, что не помнит, каким путём он пришёл от людей, но осмотрев поочередно отмеченные светящейся краской проходы, всё же вспомнил слова Росвальда и нашёл нужный.
Вернувшись данмер углубился в смежные с пещерой эльфки проходы. В основном они были пусты, но один из них привёл его в грот, переполненный светящимися ракообразными; одно из существ свернулось в мерцающий клубок, когда эльф прошёл мимо. В другой пещере Телванни видел на озеро, от которого шёл запах похожий на тот, что бывает в лабораториях алхимиков. Пить из него Вендил не рискнул. В третьем зале обнаружилась щель в стене. Данмер заглянул в неё: внутри была видна паутина, и где-то далеко в темноте послышался шорох. Сделав отметку в памяти, Телванни ушёл прочь.
Фэй спала, закончив с ножом. Маг выпил немного воды из сосуда и тихо, чтобы не потревожить эльфку, устроился на противоположном краю каменной чаши. Там он погрузился в медитацию.

Когда айлейд проснулась, вскрылось и настоящее предназначение щели - с третьей попытки (первые две принесли булыжник и череп) эльфка вытянула телекинезом откуда-то из темноты два полупрозрачных паучьих яйца. Как она объяснила, пауки, оставившие их, были слишком большими, чтобы пролезть через трещину в стене их каменно-шелковой крепости. Вендил попытался повторить фокус. Сначала он внимательно рассмотрел яйца, запомнил их форму, узор на поверхности, ощущения при касании. Затем, прикрыв глаза, направил усилие в темноту за щелью, представляя как петля его воли находит, хватает и тащит за собой предмет максимально похожий на вызванный перед внутренним взором образ яйца. Сначала "петля" раз за разом возвращалась пустой, потом данмер будто увидел внутренним зрением что-то подходящее. Аккуратно вытянув его к себе, Вендил оказался гордым обладателем черепа, в точности такого, какой недавно вытащила айлейд.
- Уже что-то, - хмыкнул он и повторил попытку, отложив череп.
Какое-то время "сеть" возвращалсь пустой, но данмер не расслаблялся и понемногу концентрироваться становилось проще. Так он получил близкий к яйцу по форме камень и крупный полупрозрачный шарик, в котором с удивлением почувствовал чары. Присмотревшись, Телванни будто услышал электрический треск.
- Любопытная вещь. Думаешь, много в нём осталось? - Вендил показал находку Фэй.
- Выглядит совсем новым, - согласилась она.
Телванни припрятал кристалл до лучших времён. Силы от избытка напряжения уже подходили к концу, но данмер вновь отправил сознание в щель. И, наконец, успех - с довольной и усталой улыбкой Вендил отсалютовал яйцом эльфке. Та улыбнулась в ответ.
После быстрого ужина в полумраке была очередь Вендила спать: одно из тряпичных на вид одеял оказалось настоящей имперской шерстью, и в изрядной степени отгоняло вездесущий холод. Фэй взяла добытый магом шар и принялась сооружать для него петлю из веревок. Камень сохранил стальную оправу в виде четырех симметричных когтей, но больше не имел и намека на рукоять.

всё ещё Утренняя Звезда, день 31, где-то в недрах Красной горы

Когда Снежок, почти не появлявшийся в жилых комнатах в те часы, когда остальные бодрствовали, объявил, что пора собираться и идти дальше, Селия еще спала неровным, беспокойным сном, а стражи уже тренировались - звон двемерского оружия доносился даже через закрытую дверь. Луния, которую Фаль разбудил приходом, попыталась закопаться в одеяло в надежде, что хаджит куда-нибудь исчезнет. Не хотелось не то, что вставать, а даже и шевелиться. В висках били молоточки, в горле першило, мышцы и суставы тянуло так, будто она посвятила весь вчерашний день упорным тренировкам. Луния даже не хотела гадать, что из этого вызвано занятиями со Стражами, а что - попыткой согреть альтмерку. Магические перенапряжение могло отзываться в разных людях по-разному, но все эти эффекты были крайне неприятны и различались разве что степенью гадостности. По описанию некоторых легионеров это очень походило на похмелье, и когда-то Луния искренне недоумевала, зачем сознательно упиваться до такого состояния. Теперь же у неё самой подобный опыт как-то начал входить в привычку. Утешали только тяжело ворочавшиеся в голове мысли о том, что она хотя бы страдает во благо, причём не в своё. Прошла минута, пока сознание пришло в относительную норму, и девушка поняла, что именно сказал Фаль. И что отлежаться не получится. Со стоном приподнявшись, она подождала, пока комната перестанет кружиться перед глазами.
Хаджит с холодным терпением наблюдал за метаморфозами ее настроения, но вслух своих мыслей не высказал.
- Разбуди остальных, - наконец, попросил он, когда удостоверился, что девушка окончательно проснулась. Луния в ответ кивнула, что вызвало к жизни ещё один приступ мигрени. Сглотнув, она нашарила свой мешок, достала флягу и сделала несколько жадных глотков, после чего облегчённо вздохнула. По крайней мере горло так саднить перестало, и теперь Луния была более-менее уверена, что сможет разговаривать относительно безболезненно. Головная боль тоже постепенно притуплялась и теперь ощущалась скорее как тяжесть где-то в затылке. С этим уже можно было жить и двигаться. Вспомнив просьбу Фаля и оглядев комнату, Луния нахмурилась. Разбудить остальных - это хорошо, но из остальных в комнате была только Селия. Недоумённо пожав плечами, Луния, держась за стенку, поднялась на ноги. Прошло некоторое время прежде чем она решила, что в состоянии сделать несколько шагов, но в итоге девушка аккуратно уселась рядом с постелью Селии и осторожно тронула её за плечо.
Альтмерка проснулась не сразу, но когда разомкнула глаза достаточно, чтобы узнать подругу - быстро села на жесткой походной постели.
- Что-то случилось?
- Фаль попросил всех разбудить, - медленно, но чётко ответила имперка. - Я плохо помню, но, кажется, пора идти. Думаю, когда он это говорил, я ещё спала. Ты как?
Последний вопрос прозвучал почти нормально - Луния постепенно приходила в себя, к тому же возвращавшиеся воспоминания о прошлой ночи и беспокойство за альтмерку отвлекали от собственного состояния.
- Я... Я еще не проснулась, - слегка улыбнулась Селия. - На этот раз без странных снов.
Она снова легла на подушку и едва не отключилась еще раз, но потом все-таки решительно поднялась.
- Пора идти?... Сейчас день или ночь?
- Наверное, день. - Правильно оценивать время в руинах было невозможно, но стражи были уже на ногах, как и Фаль, а они, в отличие от самих Лунии и Селии, ночью не вставали. Поднявшись, Луния помассировала виски и попыталась улыбнуться:
- Скажи мне, что я выгляжу лучше, чем себя чувствую.
- Ты выглядишь хорошо, - покорно подтвердила Селия. - Давай собираться.

На сборы ушло немногим более часа - стражи успели в это время как-то устроить гуаров и даже привести в порядок данмерскую оружейню. Видимо, порядок в местах общего пользования был привычкой, которой данмеры следовали, не задумываясь. Этого времени Лунии хватило, чтобы придти в себя. Голова уже не кружилась даже от резких движений, мышцы, разогревшись, перестали болеть, так что девушка чувствовала себя вполне в силах выступить в поход. Если он будет не слишком большим, конечно. Тем более что магия возвращалась тоже, обещая, что вскоре девушка сможет убрать остатки неприятных симптомов и снять усталость – хотя Луния искренне надеялась, что последствия перенапряжения к тому времени пройдут сами. Рисовать повторением произошедшего очень не хотелось.
Фаль, судя по его виду, собрался еще прошлым вечером, но помогать тоже не рвался, и выражал свое участие, в основном тем, что выныривал из открывшегося коридора не реже чем каждые полчаса. Наконец, обнаружив, что медлительная часть отряда ждет его у первой развилки, он даже обрадованно дернул ушами.
Проходы выглядели не просто похожими один на другой - они различались разве что кое-где проступавшими трещинами и длиной двемерских слов, врезанных в металл стен. Фаль часто менял направление, и иногда, упершись в завал или стену застывшей лавы, разворачивал маленький отряд назад, но почти не останавливался, а, главное, выглядел так, будто знал, куда вести. Селия все меньше наблюдала за сменой надписей на стенах, и все больше - за маленьким проводником. Она пыталась угадать, мог ли он читать по-двемерски, или просто знал значение нужных слов.
В свою очередь, Луния достаточно равнодушно переставляла ноги, войдя в ритм движения отряда. Сначала ей было интересно, но затем однообразие коридоров стало брать своё. Надписи на стенах ей ни о чём не говорили, ничего настолько же интересного как оружейная или бассейн компании не попадалось, так что оставалось только идти, куда ведет проводник.
Девушка мысленно пожала плечами. Скучная ходьба была определенно лучше тех же ловушек или конструктов, так что жаловаться причин не было, к тому же это оставляло много времени на то, чтобы привести мысли в порядок.
«Или подремать на ходу.» - мысленно поправилась девушка, вспоминая байки о солдатах, которые ухитрялись проспать весь марш напролёт. Тогда ей в эти истории не верилось, но настолько девушка никогда и не уставала. Коридор сменялся коридором, причин, по которым хаджит выбирает тот или иной поворот, Луния не понимала, и в какой-то момент девушка действительно начала клевать носом. Из этого состояния её вывел негромкий голос одного из Стражей, и Луния виновато вскинулась, хотя обращались не к ней.
- Фаль. - Ано догнал кота и теперь шел рядом. - Как далеко ты успел забраться?
По понятным причинам, Стража интересовали перспективы на ближайшее будущее: чего ждать впереди и в каких количествах.
- Это... служебные коридоры. Переходы между местами. Ближе к городу будет... не так пусто, - мрачно отозвался хаджит.
- Насколько?
- Насколько ближе?
- Насколько не пусто, - вклинилась Луния.
- Ловушки, автоматоны, замки, - перечислил Фаль, не утруждая себя дополнительными объяснениями.
Страж кивнул - этого было достаточно.
- А... какие автоматоны? - решила всё-таки прояснить вопрос до конца Луния. - Я хочу сказать, если там паровые центурионы, то что мы будем делать - прятаться и пытаться пройти мимо?
В её представлении означенные машины, опасные и агрессивные, были слишком сильны для их небольшой группы.
- Центурионы... - Фаль задумался. - Не знаю.
Луния прикусила язык, чтобы не съязвить. Если уж проводник не знает, что делать с тварями, которые могут встретиться по дороге, но какие, интересно, у них шансы?

На очередной развилке Снежок остановился и долго копался в большой рыхлой книге, исчерченной заплатами и швами, будто любимый зомби старого слабоумного некроманта. Наконец, он обернулся к девушкам.
- Здесь можно пойти выше или ниже.
- И где лучше? - если он опять не собирается ничего уточнять, Лунии не сложно было спросить самой. Пока ещё. Лаконичные реплики раздражали, а настроение и так с самого утра было далеко от идеального.
- Везде плохо, - пожал плечами хаджит.
- Чем отличаются верх и низ? - проявила дипломатичность Селия, которая умудрялась одновременно досыпать на ходу и проявлять любопытство, хотя второе давалось... медленно.
- Размерами, дверями и стражей, - с точки зрения Фаля диалог, наоборот, был слишком длинным.
- Так. - Луния потёрла виски, пытаясь не сорваться. - Проходы одинаково плохи, или где-то пройти легче?
- Легких нет... я думаю, - пожал плечами их проводник.
- Какие двери и стража внизу? - альтмерка не очень разбиралась в эмоциях других людей, но приближение грозы чувствовала даже она - и теперь отчаянно пыталась перебороть сонливость и взять решение головоломки "узнай что нужно у Фаля" в свои руки, пока ничего не случилось.
- Технические проходы. Много замков, тесно, машины, - нехотя пояснил хаджит. - Вы выбрали?
- Чтобы выбрать - надо знать, из чего выбираешь. - Как ни странно, Луния почти успокоилась. Фаль явно не старался сделать всё сложнее, он просто... был собой. Злиться на него было так же бесполезно, как на какого-нибудь маленького ребенка. - Если ты дашь такой же обзор по верхнему проходу - мы выберем.
- Главный вход. Меньше дверей, ровно, хорошая стража.
Девушка подняла брови, глядя на Селию:
- Стража или двери? Лично я бы выбрала последнее.
- Двери не дерутся, - согласилась альтмерка. - Вниз.
Луния подтверждающе кивнула, и Фаль повёл группу дальше.
Через некоторое время Луния, которую этот разговор - и вспыхнувшая на миг злость - вывел из сонного состояния, улыбнулась:
- Хотя, ты знаешь, на самом деле двери вполне могут драться. Они в принципе очень опасны. Хотя вряд ли опаснее стражи, конечно. Двери всё-таки редко перемещаются.
- Опасны? - искренне удивилась Селия. - Зачем строить опасные двери?
Её подруга легкомысленно пожала плечами:
- О, их никто не старается строить опасными. Просто иногда так получается. Почти всегда, на самом деле.
- Никогда не видела опасных дверей, - немного смущенно призналась альтмерка. - Может быть, попадались только ручные...
- Притворялись, наверное. Наверное, в ваших краях двери хитрее. А те, что были в Пелагиаде - просто ужасно. Так и норовят то резко открыться навстречу, то сзади прихлопнуть, когда заходишь. Но самое жуткое, - Луния придвинулась к альтмерке и перешла на шепот. - Иногда двери - это всего лишь пасти очень голодных комнат. Люди заходят в комнату, дверь захлопывается - и больше никто и никогда их не видит!
- Правда? - Селия окончательно потерялась и замолчала, видимо, перебирая в памяти знакомые двери.

Нижние коридоры поначалу ничем не отличались от верхних, но потом близость крупного поселения начала проступать магистралями из горячих труб и глухим шумом машин. Однажды путникам встретился маленький многоногий автоматон, сосредоточенно менявший какую-то гайку, и не обративший на незванных гостей никакого внимания. Проходы постепенно становились уже, и кое-где трудно было пройти, не обжегшись хотя бы раз о горячий металл, но Снежок уверенно вел стражей и девушек в самые темные и тесные закоулки, ориентируясь по только ему понятным знакам на стенах.
Первая запертая дверь оказалась даже не дверью - решеткой, закрывающей узкий тоннель, большую часть пространства которого занимали трубы. Ее Фаль вскрыл достаточно быстро, хотя и не без помощи пары нецензурных слов. С выходом из тоннеля пришлось повозиться немного дольше, достаточно, чтобы следовавшие за ним путники до конца прочувствовали нелегкую судьбу приготовленных на пару булочек. Коридор, в который они, наконец, выбрались, был темен и тоже заполнен паром, но все же не так горяч. В углублении, проходившем по самому центру, тек горячий ручей, начинавшийся у прохудившегося сочленения одной из массивных труб.
Луния достала уже почти пустую флягу – в жаре и сырости организм быстро терял жидкость и пить хотелось постоянно - и выругалась про себя. Последний коридор был достаточно горяч, чтобы вода во фляге нагрелась и почти не освежала. Но смочить рот хватало и этого. Сделав несколько глотков, она с сомнением посмотрела на ручей. Можно было пить эту воду или нет – она не знала, а спрашивать Фаля сейчас ей казалось бессмысленным. Всё равно не ответит. К тому же ручей тёк, кажется, туда же, куда двигалась их группа – вниз, так что уйти от источника воды в ближайшем будущем опасности не было.
- Интересно, сколько ещё идти, - вздохнула девушка себе под нос.
- Зажги фонарь, - глаза Фаля в темноте отсвечивали. - Надеюсь, что долго.
Селия отреагировала первой - парящий в воздухе магический огонек появился впереди группы, в двух шагах от хаджита. Тот болезненно сощурился, но постепенно снова открыл глаза и путники пошли дальше.
- Если эта дорога легкая, то и инженеры, построившие крепость, это бы учитывали, - пояснил Амер, встретившись в полусвете с недоуменным взглядом альтмерки. - Если трудная, меньше шансов, что ее безопасности уделили особенное внимание.
«Долго». Услышав это слово, Луния тяжело вздохнула про себя. Она так устала – но в первый же серьезный день похода попросить о привале пораньше? Нет уж! К тому же тогда придётся объяснять причины, может быть, говорить о том, почему она не выспалась и не отдохнула – хотя на ночь группа оставалась как раз для этого. Нет, проявлять слабость – не лучший вариант. К счастью, в её распоряжении были и другие способы, если получится. Пользуясь тем, что пол был достаточно гладким, она отстала на шаг от Селии и пристроилась за её спиной. Так не было риска на что-то неожиданно налететь, а шёл отряд не настолько быстро, чтобы Луния не успела среагировать на резкую остановку даже отвлекшись на восстановление сил. Сделав глубокий вдох, девушка решительно отогнала опасения и потянулась к магии. Ритмичный небыстрый шаг, как оказалось, даже помогал, и через миг Лунию окутал голубоватый свет, слишком слабый, чтобы его заметили идущие впереди – их вёл за собой гораздо более яркий огонёк. Эффект заклинания был сравним с отдыхом после горячей ванны – мышцы налились свежей силой, а сознание, наконец, прояснилось, и Луния счастливо вздохнула - так хорошо девушка себя не чувствовала со вчерашнего дня.

Коридор упирался в большую металлическую дверь, немного напоминавшую огромную шестеренку - только нижние зубья отсутствовали, открывая решетки, в которые утекала вода. Фаль некоторое время крутился вокруг массивной створы, заглядывая во все щели, потом повернулся к девушкам.
- Мне нужно нажать рычаг с той стороны.
Селия и Луния переглянулись, потом альтмерка неуверенно кивнула.
- Я попробую.
Прислонившись к двери лбом, она глубоко вздохнула. С помощью альтерации такие вещи дались бы легко, но для того, чтобы нажать далекий рычаг с помощью телекинеза, нужно было видеть сквозь стены. Такого Селия не умела. Оставалось рискнуть. Ее скампы уже носили книги из соседних комнат, но удавалось это не каждый раз, и иногда неподконтрольные даэдра сознательно портили вещи или устраивали беспорядок. К тому же, вряд ли бы ей удалось несколько раз повторить призыв сейчас, когда в голове мутилось от недосыпа и горячего влажного воздуха. Даже одно удавшееся заклинание было бы удачей.
Потянувшись было сознанием к холодным нитям магии Обливион, едва ощутимым сквозь толщу ее родного мира, Селия внезапно ощутила... будто недостаток кислорода. Металлические стены давили, и в какой-то момент она ощутила себя будто запертой в тесной клетке в толще земли, раздавленной и забытой. Усилием воли оборвав призыв, альтмерка обессиленно сползла на корточки возле стены, тщетно пытаясь восстановить дыхание.
- Даэдра плохо работают, - прокомментировал Фаль, который, не меняя выражения лица, наблюдал за процессом. Луния же, метнув на него хмурый взгляд, опустилась на колени рядом с альтмеркой и взяла её за руку, проверяя пульс. Учитывая собственное состояние, она догадывалась, что именно происходит с Селией - тем более что худощавая альтмерка была гораздо хуже приспособлена к физическим нагрузкам, чем она сама -, и теперь корила себя за то, что сначала не вылечила подругу. С другой стороны, придя в себя ей было гораздо легче помогать и другим, пока хватало магии.
- Фаль. - Ано скользнул взглядом по Селии и в упор посмотрел на хаджита. - Чтобы нажимать на рычаги "с той стороны", нанимательницам был нужен хороший мистик, а не взломщик. Ты можешь открыть или нет?
- Рычаг с той стороны, - упрямо не стал поднимать голову Фаль. - Я могу только в обход.
Тем временем Луния, не обращая внимания на разговоры, сосредоточилась на состоянии альтмерки. Второй раз подряд обращаться к той же стихии порой было не лучшей идеей, но к удивлению девушки магия откликнулась даже охотнее, чем для неё самой, и по альтмерке, снимая усталость и напряжение, прокатилась волна света.
- Лучше?
- Да, - улыбнулась Селия. - Спасибо. Я попробую еще раз.
Призыв и в этот раз давался ей очень трудно - в двемерской архитектуре определенно было что-то, что мешало магии Обливион, хотя вовсе не препятствовало дыханию Магнуса. Но на этот раз альтмерка была готова и после недолгой борьбы даже сумела достучаться до сознания подходящего даэдрота. В другое время ей нечем было бы гордиться - призыв был скомканным и неловким, и легко вычерпал ее магию почти до самого дна - но в этот раз сам факт успеха был поводом для радости. Невольно заулыбавшись, Селия вложила остатки сил в формулировку приказа.
Тяжелая дверь с надсадным скрипом выступила из проема, идеально повторявшего ее контуры, потом откатилась в сторону, открывая широкий полумесяц прохода. Скамп уже исчез. Селия едва не позволила потухнуть еще и фонарику, но вовремя спохватилась. Магический огонек первым скользнул в открывшийся коридор, открывая взгляду массивные контуры паровых машин, занимавших почти все пространство. Если бы не решетка, закрывавшая сток, путникам пришлось бы идти прямо по горячей воде.

- Столько машин... – Луния, задумавшись, шагнула к ближайшему механизму и поднесла руку к золотистому и поблескивающему в магическом свете котлу. Прикасаться, впрочем, не стала – исходящая от него волна жара ощущалась почти как подушка. – И вся эта вода. Интересно, она ведь из каждой сломаной трубы, из каждого пробитого стыка стекает вниз. Где-то ниже из горы, наверное, выбивается красивый водопад. – договорив, девушка пожала плечами. – Или где-то дальше внизу нас ждёт красивое горячее озеро. Но я надеюсь на водопад.
- Она испаряется, - оборвал предположения хаджит. - Будет белая плесень на стенах.
- Если не ядовитая, то ладно, - чуть разочаровано отозвалась имперка. Плесень определенно была хуже водопада или даже озера. - Хотя бы стены будут выглядеть разнообразнее.
Коридор пересекался с другим, так же заставленным машинами. Убедившись, что двери слева и справа имели рычаги на стороне путников, Фаль уверенно повел группу прямо. Небольшую прямоугольную дверь в конце коридора удалось взломать за минуту, и скоро путники уже шли по новому коридору, узкому и неудобному, но свободному от труб, механизмов и вездесущего пара.
Еще две двери, странная комната, открывающая вид на затопленный нижний этаж, в котором надсадно чавкали паровые насосы, сломанный автоматон, пытающийся одновременно идти в две разные стороны, крутая винтовая лестница вниз, темный коридор, плохо освещенная комната с потухшей машиной, заставленная этажерками и заваленная деталями механизмов, скальный слом, разбивший коридор на два и заставивший путников карабкаться вверх по обломкам, наконец, чуть более широкая лестница вверх и первые признаки городской жизни - шкафы и скелеты кроватей в полутемной комнате с низким потолком и большим столом в центре. За дверью раздавался характерный металлический шорох и тихий гул - снаружи двигался исправный автоматон-сфера, может быть не один.
Знакомые звуки заставили стражей переглянуться. Кивком головы указав на дверь, Ано достал из-за спины топор: одинокий сфера-центурион не мог оказаться серьезной помехой для него и Амера. Но необходимо было выяснить, сколько боевых машин на самом деле патрулировало проход. Фаль первым подошел к двери и активировал механизм, потом внезапно-кошачьим - или, точнее, хаджитским - движением прижался к стене. В его руке блестел длинный тонкий кинжал без лезвий, но с прочным четырехгранным острием.
Ждать долго не пришлось. Сфера, заметившая появившийся проход уже на следующем круге, уверенно вкатилась внутрь комнаты. Выждав, пока автоматон не окажется в комнате целиком, хаджит снова нажал механизм и быстро, пока центурион не успел развернуться, всадил кинжал-спицу куда-то между пластин. Автоматон обмяк.
- Еще один, - тихо сказал Фаль. Он стоял, поставив ступню в мягком полуботинке на неподвижного центуриона и слегка покачивал его, размышляя или прислушиваясь.
- Неплохо. - Прокоментировал Ано. Топор он убирать не спешил. - Со вторым тоже разберешься?
Из-за двери доносились отдаленные лязганье и шипение, выдавая наличие еще одного охранника.
- Нужно убрать этот, - коротко откомментировал Фаль. Он все еще отстраненно смотрел на центуриона.
- Так убери, - страж усмехнулся, посмотрел на Амера. - Так и будем тут стоять?
- Механизм заклинило, - объяснил хаджит, не двигаясь с места.
- Может, его оттащить? - робко подала голос Луния, с сомнением оглядев центуриона, который на вид весил в несколько раз больше неё самой.
- То есть, ты не можешь повторить эту штуку еще раз со вторым? - наконец, заговорил Амер, до того не спешивший вмешиваться.
- Не спереди, - подтвердил хаджит. - Сзади, если будет пусто.
- И он там только один?
- Я слышу одного.

Что и требовалось. Без дальнейших слов Ано шагнул к двери, оттеснив Фаля в сторону. В коридоре действительно оказался еще один автоматон - заметив, что в зоне его патрулирования появился чужак, механизм быстро покатился на сближение. Один из его манипуляторов на ходу вытянулся в длинный меч, тогда как на втором отблескивал небольшой круглый щит.
Вечный Страж выжидал приближения автоматона с хладнокровным спокойствием. По видимым ему одному признакам, он дождался выпада и пропустил заточенное лезвие мимо себя, одновременно нанося собственный удар: сверу вниз, по дуге. Сфера-центурион все же успел подставить щит, чем вынудил данмера шагнуть вперед и в сторону, чтобы оказаться позади механизма и избежать следующего удара мечом. За те мгновения, пока автоматон разворачивался, Ано успел еще раз поднять и опустить топор - точно в сочленение головы и корпуса боевой машины.
- Все чисто, - флегматично бросил он в дверной проем оставшимся позади. Прежде, чем убрать топор, данмер мельком оглядел лезвия и довольно хмыкнул, удовлетворившись осмотром. Стекло до сих пор его не подводило.
- Ты не ранен? - первым делом поинтересовалась у стража вышедшая следом Луния, опасливо косясь на остатки сферы. Центурионы вживую ей не понравились совершенно. Потенциальные угрозы, о которых она только читала, стали внезапно слишком реальны. Альтмерка, в отличие от нее, явно не питавшая предубеждения к функционирующим автоматонам, уже копалась в первом под протестующие междометия Фаля.
В ответ прозвучало лаконичное "нет", а сам Страж принялся терпеливо ждать, когда отряд двинется дальше. Фаль ушел вперед первым, а, вернувшись, объявил, что это хорошее место для привала. На вопрос Селии, не стоит ли пройти еще немного сначала, он покачал головой.
- Прошло шесть часов. Дальше может быть сложно.
- Но мы совсем не уста... - принялась было возражать альтмерка, но осеклась. Теперь, когда она обратила на это внимание, ноги действительно немного болели. Отсутствие завтрака и недавние магические упражнения тоже давали о себе знать неприятным головокружением. К тому же, она еще не рассмотрела центуриона как следует. Селия посмотрела на подругу, которая решительно мотнула головой:
- Лучше отдохнуть, пока можно. Особенно если неизвестно, когда доведется это сделать в следующий раз. - магия могла временно придать сил, но полноценного отдыха это не заменяло.
- Тогда привал, - решил Амер и первым сбросил сумки на пустую раму кровати. - Тут безопасно, я понимаю?
Снежок кивнул.
- Это жилая секция для... плохих работников? Здесь больше нет охраны.
- В жилой секции для хороших работников охраны больше? - полюбопытствовала Луния, так же скинув сумку с плеча и с удовольствием потянувшись.
Хаджит снова кивнул.
- Больше и лучше.
- Значит, выбрали дорогу правильно. - не ожидая ответа, она оглядела комнату, уселась на одну из рам и поманила альтмерку к себе, предлагая жестом сесть рядом. Та не сразу заметила, - ее взгляд как-то сам собой перекочевал на неподвижную сферу, - но, когда заметила, сбросила свою сумку и пристроилась рядом.
- Наверное, нам нужна еда... - неуверенно предложила она.
- А ещё, в идеале - выпить что-нибудь бодрящее, - пробурчала имперка. К сожалению, с этим приходилось ждать. Вздохнув, она выругала себя за то, что не подумала об этом сразу, и поднялась - сумка, как назло, была вне досягаемости. Впрочем, вернулась к альтмерке она почти сразу - сушеное мясо она с утра упаковала последним, хотя и не помнила, как это произошло. Видимо, руки включились раньше, чем сознание. Вернувшись к альтмерке, она протянула ей один кусок. Та благодарно взяла.
- Если это жилая секция, то кухня здесь тоже есть? - полюбопытствовал наблюдавший за ней Амер.
- Наверное, - неуверенно моргнул Фаль. - Надо искать.
- Так чего же мы ждем? - данмер копался в сумке с припасами, пока не выудил все, что ему было нужно, потом ушел с хаджитом, фамильярно положив ладонь ему на плечо. Фаль скорчил гримасу, но ладонь почему-то не сбросил. Ано проводил их ничего не выражающим взглядом, чуть пожал плечами и тоже сбросил свою поклажу. Затем достал секиру и принялся за более тщательный осмотр.

- Интересно, тут тоже есть ванные, - альтмерка задумчиво откусила кусочек - совсем маленький, чтобы не мучиться.
- Если это жилые квартиры, то может быть, - пожала плечами Луния. - Было бы неплохо. Ванные, или хотя бы теплое подземное озеро. В смысле, затопленная комнатка. Должна же эта вода куда-то деваться.
- Затопленная комната может быть грязной, - альтмерка поскребла пол носком сапога. - Пыль, масло...
- Наверное, ты права. Что ж, если повезет, они найдут не только кухню, но и ещё один бассейн. Кстати, - она бросила взгляд на Стража, но того, кажется, девушки совершенно не занимали. - Как ты? Больше не холодно?
- Нет, - покачала головой альмерка. - Может быть, тут теплее? Только голова кружится. С тобой все хорошо?
- Вчера там было не холодно. Не намного холоднее, чем здесь, - уточнила имперка и взяла руку альтмерки в свои, пытаясь оценить её состояние. Магия снова откликнулась охотнее, чем девушка ожидала, и Луния недоумённо нахмурилась. По всему получалось, что альтмерка очень устала - причём больше, чем это могли бы объяснить события последних дней и недавнее применение магии. Особенно учитывая, что она не так давно делилась с Селией силой. - Ты просто устала, поэтому кружится голова. - вдаваться в детали она не стала, вместо этого приобняла подругу за плечи и привлекла к себе. - Тебе нужно отдохнуть и поесть.
- Наверное, - альтмерка не стала сопротивляться. Она проговорила что-то еще, не очень внятно, потом подавила зевок.
"Или сначала отдохнуть, а потом поесть," - Луния, улыбнувшись, обняла подругу чуть крепче. Та механически ответила на объятие и, похоже, сразу же задремала. В довершение Страж поднялся, убрал топор и направился туда, где остался выведенный им из строя центурион, оставив их практически одних. Луния, погрузившись в свои мысли, этого почти не заметила. Механически-успокаивающе поглаживая альтмерку по плечу и следя за тем, чтобы та не выпала из кольца её рук, она размышляла о том, что странности всё накапливаются, и если так, то, может быть, не стоило предлагать идти глубже. Относительно своих талантов она особенных иллюзий не питала - Луния знала, что может снимать усталость и лечить до определенного момента, но если магия будет вот так уходить, как вода в песок, рано или поздно её сил не хватит. Оставалось надеяться только, что эта вот усталость - всё ещё следствие того кошмарного сна, и пройдёт после полноценного отдыха. К тому же, как ни грустно, причины, по которым она выбрала дорогу дальше, никуда не делись. На решение проблем требовалось куда больше средств, чем было в наличии.
А пока что она будет делать, что может. Придя к этому решению, девушка тяжело вздохнула:
"Правда, это ни капельки не заставит меньше за неё беспокоиться."
Опустив взгляд на альтмерку, девушка снова улыбнулась. В ней самой всё ещё бурлила дарованная магией энергия, и спать не хотелось совершенно, но тепло альтмерки рядом каким-то странным образом успокаивало. Это ощущалось... правильно. Прикрыв глаза, девушка снова мысленно вернулась к прошлой ночи. К кошмарам, прогулке по пустым, гулким коридорам, магии, которая ей едва удалась. Вспомнив о том, что было потом, девушка ощутила жар на щеках. Это же почти ничем не отличалось от того, что она сейчас обнимает Селию, правильно? Просто помощь тому, кто в ней нуждается. Промелькнувшую мысль о том, что того же Ано без крайней необходимости она обнимать не очень-то готова, Луния постаралась прогнать. Впрочем, воспоминание о том, что это было ещё и очень приятно, изгнать из сознания так и не удалось, как и образ светящейся под её руками золотистой кожи. Она всё ещё считала, что дело было не только в магии. В конце-концов, она ведь видела, как работает это заклинание раньше, и особенной красоты тогда не заметила, хотя занята была гораздо меньше, чем этой ночью. Собственно она тогда толко и делала, что смотрела, как работает наставник. Нет, дело определенно было в альтмерке.
Подруга пошевелилась, устраиваясь удобнее, и Луния отсутствующе погладила её по белым волосам.

Восход солнца, день 1, Красная гора

После приготовленного младшим данмером и хаджитом ужина и крепкого сна среди грубых скелетов кроватей, маленький отряд снова двинулся в путь. Похожие друг на друга комнаты снова сменились тесными и жаркими коридорами. В некоторых приходилось прижиматься вплотную к стене, чтобы не обжигаться о раскаленные трубы. В одном месте пришлось повернуть назад: ход преграждала развязка, такая горячая, что даже металл, казалось, светился. В другом единственной возможностью идти дальше была хрупкая вертикальная лестница, одна из секций которой была повреждена и опасно качалась на единственном оставшемся креплении. Здесь Амер пропустил вперед хаджита, девушек и даже второго стража, прежде чем подняться за всеми.
- У меня плохая удача с лестницами, - объяснил он, выбираясь, наконец, в прохладный, похожий на большую пустую трубу коридор, который оканчивался с одной стороны стеной, а с другой - большой круглой дверью.
- Не помню, чтобы в башнях ты с них падал или ломал, - проворчал на это Ано.
- Раньше падал, - коротко пояснил младший данмер.
Сложный на вид засов открывался удивительно просто, но потребовал усилий обоих стражей, хаджита и даже девушек. За дверью находился большой двухэтажный зал, весь центр которого занимал чудовищного вида насос. Механизм до сих пор работал с глухим тяжелым металлическим стуком. Единственная дверь была закрыта, но хаджит даже не потрудился обследовать замок - он выглядел топорно-простым. Амер, растирая плечи, забрался с ногами на коренастый двемерский стол у самого механизма и заглянул на верхний ярус. Там никого не было.
- Можно здесь и поесть, - осторожно предложила Селия, которой усталость казалась уже таким естественным состоянием, что она перестала различать ее оттенки. Хаджит молча кивнул.
- Отсюда кажется, будто поверхность осталась где-то в другом мире, - Амер сел там же, где стоял, прислонившись спиной прямо к боку насоса.
- Так казалось уже вчера, - Луния пристроилась рядом. - Весь этот металл и камень...
- Радуйтесь, что в "этом" мире не появились двемерские призраки, - "поддержал" разговор и второй страж. Пока остальные выбирали себе места, где устроиться, он распотрошил одну из сумок с припасами и начал сооружать на всех перекус.
- Призраки... - Амер демонстративно зевнул. - Вот землетрясения - это страшно.