- Если что - будь поартистичнее. Чтоб я сразу понял. - кивнул Ано и протянул ему бутылку. - Но пока с тобой все в порядке - пользуйся.
Младший данмер покачал головой.
- Потом не различим, от чего я скончался.
Он внезапно прервался, сделал шумный, сдавленный вдох, потом обхватил шею пальцами, тщетно пытаясь то ли набрать воздуха в легкие, то ли откашляться.
Ано, который в этот момент отпивал из бутылки, чуть сам не подавился и едва не выронил ее из рук, но в последний момент успел отставить на стол.
- Отлично, с артистизмом у тебя все в порядке, главное не переигрывай, - в его словах, впрочем, звучала тревога и он подорвался было, чтобы попытаться чем-то помочь.
Амер прервался и вздохнул с деланным разочарованием.
- Я надеялся на больший эффект.
- Будет с тебя и этого. - с секунду Ано еще оценивающе всматривался в лицо второго данмера, после чего снова уселся на свое место. - Хотя я уже почти собрался делать искуственное дыхание.
- Хотел бы я на это посмотреть... - Амер фыркнул.
- Ты бы помирал от удушья и тебе было бы не до того.
- Я бы притворялся до конца, - запротестовал младший данмер. - Или твое искусственное дыхание обладает такими свойствами?
- Уже не узнаем, - тоже фыркнул в ответ Ано. По телу разливалась приятная легкость и тепло от выпитого, и маленький спектакль приподнял настроение коротким выбросом адреналина. - Наставник говорил, что техника правильная, но еще не доводилось применять ее на практике.
- Наставник мог не заметить чего-нибудь важного, - предположил Амер, вертя свой бокал в руках. - И тогда твой первый спасаемый от притворного удушья задохнулся бы по-настоящему.
- Ты злой, - плечи старшего данмера поникли и он закрыл лицо ладонями. - Не буду никого спасать.
- А если бы я в самом деле задохнулся?
- Ну, ты бы умер, - просто констатировал Ано. Он снова выпрямился и вытянул ноги, устраиваясь удобнее. - Правда прежде я оттащил бы тебя к Лунии, в надежде, что она еще достаточно трезва.
- То есть, я умер бы в любом случае, - улыбнулся, как сытый кот, Амер и вопреки собственным словам отпил бренди. - Это обнадеживает.
- Жизнь Стража сурова и полна опасностей, - развел руками Ано. - Я уверен, ты об этом помнил, когда пробовал эту штуку.
- Нет, я об этом не помнил, - улыбнулся еще шире Амер.
- Тем хуже для тебя. - снова констатировал Ано. - Но мне бы тебя очень не хватало. Тренироваться в одиночку не так сподручно.
- Я буду иногда тебе сниться, - пообещал младший страж.

- И свой посох не забудь, - ухмыльнулся старший. - Чтоб сон был плодотворным.
- Обязательно, - Амер весело допил бренди. - Я буду приходить к тебе ночью с посохом ради упражнений тела.
- Хорошо звучит, поэтично, - одобрил Ано. - Где-то там Вивек тобой гордится.
- Он определенно гордится, - согласился младший из стражей.
- Хороший Страж, заслужил добавку, - не вставая, Ано подтолкнул к Амеру по столешнице бутылку, бренди в которой плескалось еще наполовину. - Мы все сегодня чего-то да заслужили. Надо пользоваться.
Тот наполнил кубок и вернул сосуд старшему данмеру.
- Скажи, Амер, ты встречал кого-нибудь... особенного? - незаметно для себя Ано полностью раслабился. То, что произойдет завтра, его возможное будущее - в данный момент все это перестало тревожить. - Ты говорил, что едва не женился однажды?
- Я встречал по-разному особенных меров, - кивнул младший страж. - Кто-то был особенным для всех, кто-то - только для меня.
- Какими они были? - в голосе старшего звучало любопытство, но он тут же спохватился. - Если я спрашиваю не то, ты скажи.
- Разными, - мечтательно улыбнулся Амер, не заметивший последней реплики. - Вот, например, Аманта. Она была мне четырех... Нет, пятиюродной сестрой, старше лет на пять и редкой красавицей. Я еще по плечо ей не был, а уже увивался следом. Тогда за один взгляд готов был отдать шкуру с плеч и еще немного.
- Учитывая, что твоя шкура цела, похоже, что она не особенно баловала тебя взглядами, - коротко ухмыльнулся Ано.
- О, она не была ко мне добра, - ответил усмешкой Амер. - Я даже проиграл ей однажды перед всем домом на фестивале нового года, но ее и это не тронуло.
- Почему я уверен, что ты нашел другое утешение? - подобные разговоры не были необычны в казармах, но сейчас Ано с некоторым удивлением вспомнил, что раньше он только невольно слушал, но сам не участвовал.
- Я собрал осколки своего сердца и уехал в Мурнхолд. Там я почти стал слугой Айем, но передумал и вернулся в Вивек. Когда я, наконец, снова увидел Блэклайт, я уже был стражем, а она все еще была хорошенькой Редоран. Мы не поладили.
- Айем... - второй Страж скривился, словно попробовал что-то кислое. - Угораздило тебя. Из всего Трибунала... А, не важно. Но что-то, по твоим словам, тебе не слишком везло.
- Я был популярен! - запротестовал Амер. - Меня вожделели и мужчины и женщины. Просто сам я за ними не бегал. Но каждый раз, когда я возвращаюсь домой, меня ждет очередная невеста. Иногда две.
- Как так? - с непониманием уставился на него Ано.
- Если я женюсь, я останусь преумножать богатство и славу своей семьи, - важно объяснил Амер, но потом добавил обычным тоном: - а если не женюсь, мне придется сразу уехать обратно и продолжить преумножать честь семьи здесь, на острове.
- Сложно. - подумал вслух Ано. И так же вслух выразил следующую мысль. - Таких проблем у меня не было. Ты не мог выбрать, что ли?
- Между орденом и домом?
- Ага. Между тем, что преумножать.
- Я до сих пор здесь, - фыркнул Амер.
- Здесь - это хорошо сказано, - Ано хохотнул и повел рукой. - Велик шанс, что завтра мы окажемся уже и вовсе нигде. Но тебе, по крайней мере, есть что вспомнить.
Младший страж ответил улыбкой.
- Я уверен, тебя еще ждут истории.
- Меня радует твоя уверенность в будущем.
- Меня огорчает твой пессимизм, - в тон ему отозвался Амер.
На это Ано только развел руками.
- Может когда-то в будущем я научусь оптимизму. Если доживу.
- Тогда за долгую-долгую жизнь, - младший данмер отсалютовал ему кубком.

* * * * *

На полдороге к бассейну, Луния внезапно остановилась. Короткая прогулка слегка прочистила голову. Мысли и ощущения, вертевшиеся в голове, неожиданно стали слишком пугающими. Кураж, подаренный бренди, угасал, оставив слишком многое невысказанным. Легкость и свободу, владевшие ею всего минуту назад, сменили холод и тоска. Тогда Луния чувствовала, что может облечь в слова всё, что её мучает или радует, даже то, в чём обычно она боялась признаться самой себе. При мрачных стражах говорить не хотелось, так что предложение Селии прозвучало как подарок аэдра. Но вместо этого ею постепенно овладевала тяжелая уверенность, что ничего не выйдет. Мысли, которые казались такими чёткими, расползались, а эмоциям она даже не могла придумать описаний. И очень хотелось вернуть то состояние, даже если оно - лишь плод отравления алкоголем. Это ведь действительно может оказаться последним днём.
Командным тоном она попросила альтмерку подождать и полубегом вернулась в комнату, чуть не столкнувшись по дороге с Амером. Делая вид, что ничего необычного не происходит, взяла со стола полную бутылку древнего бренди, кубок и излишне твёрдым шагом промаршировала обратно, ещё издали помахав альтмерке трофеем.

Комната с купальней встретила девушек влажной жарой. Может быть даже большей, чем в бассейне у входа в двемерский город - или так казалось из-за размеров комнаты. Луния по примеру стражей открыла бренди, аккуратно, стараясь не пролить, налила половину кубка и протянула подруге, оставив бутылку себе. В том чтобы пить прямо из горлышка оказалось что-то очень увлекательное. Как будто она - старый, избитый ветеран, которому плевать на приличия. Она сделала глоток и довольно вздохнула: жидкий огонь больше почти не обжигал, вместо этого согревая её изнутри так же, как купальня - снаружи.
- Пить вдвоём мне нравится больше, - констатировала девушка. - Ано слишком серьезен, а Амеру важнее его драгоценный посох. Ха.
- Они просто хорошие солдаты, - предположила альтмерка, уютно устраиваясь в углу, будто в кресле. - На дежурстве ни-ни.
- А тогда, в бассейне? - возразила Луния, и тут же хихикнула, вспомнив завершение той истории. Пусть её скампа тогда не оценили, но шутка всё равно хорошей. - Всё равно. Если бы пили, было бы веселее, но нам и так хорошо. Правда?
- Может, они еще выпьют?.. Но если нет, тогда мы все выпьем за них. Как ответственные, - согласилась Селия.
- Может, без нас им будет даже проще, - не без грусти ответила Луния. Девушка знала, что для Стражей она - всего лишь ребенок, никак не ровня. И то, что она одновременно - их наниматель, дела не меняло. Такое отношение временами обижало, но Луния могла понять, чем оно вызвано. Она сделала ещё один глоток и устроилась рядом с альтмеркой.
- Я - дура, да? - слова вырвались неожиданно даже для неё самой и прозвучали с такой горечью, что Луния скривилась. На подругу она не смотрела.

- Почему? - удивилась альтмерка. Ее немного клонило в сон, но одновременно с этим странная щекотка под ребрами не позволяла заснуть. От мысли, что они - в Обливион, в древних двемерских руинах и одновременно в библиотеке самого Моры, щекотка только усиливалась, а перестать думать об этом Селия не могла. Внезапный вопрос подруги был долгожданным разнообразием.
- Потому что дура, – на несколько секунд Луния замолчала, припав к горлышку бутылки. Чем дальше, тем пить становилось проще. И говорить - тоже. – Ты знаешь, зачем я на самом деле приехала в Вивек? Не знаешь, потому что я не говорила. А я хотела у-ни-чтожить Баар Дау. Бах! И нету тюрьмы, в которой замучили столько народу, так? Дура же. Подумать только, понадобился целый, аэдра его раздолбай, Нумидиум. Дреморами пожранный дракон, м-мать его дракониху. Хотя её, наверное, уже. – прервавшись чтобы перевести дух, она с сомнением покосилась на бутылку, но вместо того, чтобы пить, прижала её к груди, словно боясь выронить.
- Дура – потому что Нумидиумы ломают тюрьмы. И драконы. А я – маленькая дура, которая впервые выбралась в большой мир. Слишком большой. Хотела горы свернуть, а на деле? И этот поход – какое приключение, думала я. Прекрасное приключение, думала я. Просто превосходное. А теперь – мы заперты в Обливионе, и Фаль мёртв. И ничего, ничегошеньки я не могу сделать. Потому что могут – сильные и славные, а я – личинка коамы. Только без яда. Не научилась.
Снова переведя дыхание, Луния поднесла бутылку к губам и сделала большой глоток.
- За Фаля!
Немного озадаченная внезапным монологом Селия автоматически отсалютовала бокалом.
- А планы устроить библиотеки... сделать мир лучше! Как же. Не станет Империи - и проживёт это до первого желающего хапнуть или разрушить. Потому что - сила. И власть. И даже тебе, - девушка не совсем уверенно повернулась, чтобы взглянуть альтмерке в глаза. - Я ни даэдры не смогла помочь. А там, в гостинице - вообще! Дура же. Умений нет, знаний нет, а туда же. Я ведь могла тебя убить! Наверное, - Луния нахмурилась, прикидывая. - Или не могла. Но навредить - легко. И это - лушше всего показывает, что - дура. Экск... экспириментить над любимой альтмеркой! О чём я думала? Никакой ответственности. А ведь ты для меня... - некоторое время девушка, нахмурившись, пыталась подобрать подходящее слово, но, как назло, на ум ничего не шло. Потом она неожиданно вспомнила прошлый разговор в бассейне и просияла. - Как книга, вот. Да! Нет. Чёрная книга? Несколько книг? Библиотека! Точно. Как целая библиотека интересных книг.
- Ты меня не убила, - ласково улыбнулась в ответ альтмерка. - Значит, все хорошо. Может быть, лучше, чем мы думаем. Мне нравится здесь и сейчас.
- Пока не убила, - пробормотала Луния в ответ, но уже без азарта. Эта улыбка альтмерки и обезоруживала, и отвлекала. Девушка, некоторое время поискав поводы для новых жалоб, сдалась и попыталась встать. Со второй попытки это удалось. Правда, уже выпрямляясь, Луния вынуждена была махнуть рукой для равновесия, и бутылка бренди с глухим стуком впечаталась в стену. Не разбившись. Подозрительно посмотрев на сосуд, Луния слегка стукнула по стене ещё дважды, каждый раз внимательно исследуя результат. На удивление крепкая бутылка даже не треснула.

- Можно попробовать палкой, - предложила альтмерка. - Или взять что-нибудь у стражей.
- Тогда у нас не останется бренди, - с лёгким сожалением отозвалась девушка. - Нет. Что нам нужно - это движение. Иначе мы уснём. Прямо здесь. И нас найдут стражи. - помедлив, она подозрительно посмотрела на подругу. - Или ты хочешь спать?
- Хочу... И не хочу. Не знаю, - сконфуженно тряхнула головой Селия. - Я, наверное, счастлива.
- Если счастлива, то спать глупо, - возразила имперка. - Зачем тратить счастливое время на сон? Лучше... не знаю... - блуждающий взгляд остановился на бассейне. - Хотя бы вот купаться. Не наружу же идти, там холодно и Амер.
- Почему Амер?
- Потому что я с ним столкнулась, когда возвращалась за бутылкой. Тут почти некуда больше идти. - эта логика Лунии казалась безупречной. - Давай-давай. Поднимайся. Вспомним тот, первый бассейн... конечно, он был больше. Но тогда, кажется, речь зашла о Море. Будет хорошее продолжение. - подавая пример, она со стуком поставила бутылку на пол и начала стягивать рубашку.
- Можно пойти наружу, - предложила Селия, но, подумав, перебралась поближе к бассейну и запустила в воду пальцы, намочив рукав.
- Снаружи холодно, - отметила имперка, наконец, одержав победу над рукавами. - Можно простудиться, а я сейчас не могу магию. Совсем. А ещё снаружи можно протр... стать трезвыми. А мне не хочется. Хочется в бассейн.
Наклонившись над подругой и чуть не потеряв при этом равновесия, она опёрлась на плечо альтмерки и критически осмотрела мокрый рукав.
- Теперь тебе точно нужно раздеться. Мокрая одежда - неправильно! К болезни.
- Здесь тепло, - вяло запротестовала Селия. Ей не хотелось шевелиться, по крайней мере, шевелиться в направлении положенных действий. Она плеснула Лунии водой в лицо. Уже практически сказанное: «не спорь с целителем!» перешло в удивлённый взвизг. Рука Лунии, которая помогала поддерживать хрупкое равновесие, соскользнула с плеча альтмерки. Девушка нырнула вперед, падая на Селию, и по дороге чувствительно ткнулась мокрым носом в лоб подруги.
- Ай, - альтмерка кое-как подхватила ее, попутно еще раз обрызгав, уже рукавом. - Не падай.
- Не падаю. Но по-моему, это было нечестно, - прокомментировала Луния, шмыгнув носом, чтобы убедиться, что тот на месте. Лежать на коленях альтмерки ей нравилось ещё с библиотеки, но сама ситуация требовала мщения. Поэтому Луния просто зечерпнула воду ладонью и ответила подруге тем же. На неё саму при этом воды попало больше, но это уже не смущало. Рубашка всё равно осталась где-то там и не намокнет. Вскоре обе девушки были мокрыми с ног до головы.
- Ты знаешь... - Луния вдруг замерла, задумавшись. С поднятой руки стекали капельки воды.
- Что? - альтмерка смотрела на то, как срываются с ее пальцев последние капли.
Девушка обвила её шею руками и наклонила к себе - так оказалось проще, чем подниматься. Когда лица оказалась рядом, она сама потянулась вверх и поцеловала подругу в щёку.
- Кажется, я тоже сейчас счастлива.

- Это хорошо, - улыбнулась Селия. Она удобнее устроила Лунию у себя на коленях и немного приобняла ее. - В детстве я думала, что мир очень маленький. Но на самом деле он очень большой. До сих пор не верю, что это по-настоящему.
- А тебе не страшно? От того, насколько он большой? - в вопросе звучало только искреннее любопытство с долей завистливого восхищения. Невзирая на недавние страхи, она не могла вспомнить, когда в последний раз ей было так спокойно и хорошо. Вокруг руки, которая лежала под водой, затанцевали переливающиеся цветные пятна. Она даже не была уверена в том, что собиралась сделать. Просто полуосознанно позвала магию, и та пришла. Странной, как и всё в этом мире.
Альтмерка залюбовалась зрелищем и не сразу ответила.
- Нет. Когда мир очень мал, и ты в самом сердце... Это какое-то тухлое могущество. А когда мир большой, и ты в нем ничего не значишь... То можно делать все что угодно. Только твоя жизнь имеет значение.
- Что угодно? Но... – мысли, подогреваемые алкоголем, крутились быстро и несколько беспорядочно.
«Ведь это почти: что хочется. То самое, о чём я спрашивала вечером... здесь же. Смешно. Интересно, почему самое интересное происходит в бассейне? По крайней мере между нами. Хотя, между стражами, наверное, тоже? Интересно, чему помешал мой скамп? У них была выпивка...» - мысленно фыркнув, Луния решила, что ничему особенно интересному. Наверное, просто пили и разговаривали. – «Почти как мы. У нас тоже есть выпивка, мы пьём и болтаем. Кстати, зря оставила бутылку там, теперь тянуться далеко. Значит, мы – почти стражи? Интересно, кто я – Ано или Амер? Наверное, Амер. Он моложе и улыбается. Тогда Селия, наверное, Ано? Она серьезная. Хотя уже не совсем. И не так. Совсем не так. Ано, скорее, грустный. Жалко.»
Она пристально всмотрелась в лицо альтмерки. Ничего общего с Ано у тонкой фигурки в мокрой одежде и с торчащими в разные стороны волосами не обнаружилось, и девушка удовлетворенно вернулась к первоначальной мысли.
«Что угодно. Делай, что хочешь, потому что можешь. Пока можешь, ха!» - это имело смысл. Возможно, у них осталось не так много времени, чтобы что-то делать. Поэтому стоило поспешить. Только – с чем? Стражи могли изучать лабиринт, Селия – расшифровывать книги. А чего хочется ей? Мысль сплелась одновременно с переживаниями в Обливионе и вечерним разговором с подругой, и всплывший ответ оказался на удивление простым. Ей хотелось жизни. Такой, какую она хочет, какую считает нужным создать. Которую она будет определять своими, дремора их побери, действиями. Селия совершенно права.
Именно поэтому в следующую секунду Луния, не думая, потянулась вверх и поцеловала альтмерку. Та ответила недоуменным взглядом.
- На вкус - как бренди, - задумчиво прокомментировала Луния, откидываясь обратно. – Травы. И что-то ещё.
Где-то глубоко внутри панически метался тонкий голос, в ужасе вопя о неподобающем поведении, но девушка махнула на него рукой.
- Ты тоже его пила, - склонила к плечу голову Селия. Она легко нажала пальцем на кончик носа подруги - хотя попала не с первого раза.
- И тоже похожа на алкоголь и специи?
- Да. Но твои губы теплее, - кивнула альтмерка.
- Даже здесь, в тёплой комнате? – удивилась Луния. – Это из-за мокрой одежды. А я говорила: надо снять. Ты охлаждаешься сверх... пере-хлаждаешься. Наверное.
- Я думаю, это общая разница, - возразила Селия. - Я мер. Мои руки холоднее тоже.
Она задумчиво положила ладонь на грудь подруги и прислушалась.
- И твое сердце бьется громче.

- Ммм, - имперка довольно вздохнула. Прикосновение прохладной ладони в данмерской парилке было очень приятным. – Но это может быть и потому, что ты – такая... тонкая.
Для иллюстрации девушка провела рукой по запястью Селии, которое могла обхватить пальцами.
- Но про сердце – странно. И про губы. Они не показались холодными. Ты уверена?
- Я когда-то читала, что не-альтмеры живут быстрее потому, что пропускают через себя больше жизненной силы... Поэтому они теплее и сильнее, - вспомнила Селия. - Но это была странная бумага.
- Странная, - легко согласилась Луния. – Тогда, в бассейне... в другом бассейне. Там, где я тебя... грела, - несмотря на старательное игнорирование придушенного внутреннего голоса, она почувствовала, что краснеет. Воспоминания сейчас почему-то казались ярче, более... выпуклыми. – Гладила. Я не заметила таких больших отличий. Кроме обычных. Очевидных. Ну, что кожа другого цвета, очень красивого. Тонкие пальцы и хрупкость. Рост. Глаза, конечно... В общем, не заметила. Но и ситуация была необычной. Я думаю, что ради у... науки нужно будет повторить. Только без Моры.
- Можно сравнить сейчас, - кивнула Селия. - У нас разная форма черепа и ушей, должны быть и другие различия. У людей ведь нет хвоста?
Вопрос в некотором роде застал Лунию врасплох. С одной стороны, она была уверена, что хвоста у людей нет. С другой – альтмерка спрашивала всерьёз, несмотря на то, что видела хотя бы одного голого человека. Скорее всего только одного. Насколько Луния понимала её образ жизни. Поэтому на долю секунды её мозг пытался понять, не может ли оказаться так, что у некоторых людей действительно есть хвост. Возможно, искажения в развитии плода... или вызванные магией девиации? К счастью, опомнилась она достаточно быстро. Луния не была уверена, что в состоянии сейчас объяснять тонкости вслух, поэтому неохотно отстранила руку подруги, без которой тут же стало слишком жарко, и со вздохом поднялась. Бутылка, стоявшая в луже воды, удачно попалась под ногу, и девушка отпила ещё бренди, увеличив количество шума в голове. Зато надоедливая маленькая внутренняя Луния, наконец, заткнулась. Переведя дух, девушка решительно скинула штаны и медленно повернулась вокруг оси:
- Никакого хвоста. Ведь никакого же?
- Правда нету... Я так думала, но не была уверена. Я видела картинки с хвостами когда-то. А как часто ты стрижешь волосы?
- Реже, чем стоило бы, - Луния вспомнила брызги болота на отросших ниже лопаток волосах, вздрогнула и сделала ещё глоток, после чего протянула бутылку альтмерке. – Никогда не видела человека с хвостом. А целитель порой видит много задниц.
- В альтмерских книгах много... Беспочвенных преувеличений, - задумчиво кивнула Селия. - Это всегда меня озадачивало. Человеком быть хорошо - вы красивые и теплые.
Это потребовало дополнительного обдумывания, но когда Луния, наконец, переварила сказанное, то просияла и обхватила альтмерку руками за шею.
- Я кажусь тебе красивой и тёплой?
- Да, - кивнула та. - Еще ты очень уютная. Но я думаю, это личное качество.
Поцелуй снова застал ее врасплох - в жизни Селии до сих пор никто еще не выражал эмоции таким образом. Но ощущение было приятным. Чувствуя себя ученицей, альтмерка поцеловала подругу в ответ.
То, что получилось правильно, подтвердил довольный вздох человеческой девушки.
- Твои губы совсем не холодные, - Луния, чуть отстранившись, посмотрела альтмерке в глаза. – Даже наоборот. Правда, сама – всё ещё прохладная, - девушка коснулась тыльной стороной ладони шеи альтмерки и нахмурилась. – Или у меня слишком горячие руки? Надо проверить как-то иначе.
- Тогда нужен кто-то третий, или что-то третье, - задумалась альтмерка.
- Есть идея, - Луния помешкала, пытаясь поймать мелькнувшую мысль. - Если для руки твоя кожа холодная, но при поцелуе губы - такие же... может, они нейтральны? - убрав руку, девушка осторожно склонилась ниже и прижала губы к горлу подруги. Подождав несколько секунд, вздохнула:
- Точно, прохладная. - потом просияла. - Мне нравится!
- А еще может быть, что ты больше выпила, - внезапно сообразила альтмерка и потянулась за бутылкой. - Но это можно выровнять.
- Точно! Алкоголь - разогревает! - Луния важно подняла палец кверху. - А если не поможет, мы придумаем что-нибудь ещё.

Этой ночью, в отличие от предыдущей, ему снился сон. Ано снова оказался великим Трибуном. Он чувствовал, как его длинные ноги цвета сумерек и золотистой бронзы делают шаг за шагом по выжженой, голой земле Пустоши, но не мог остановиться, изменить направление. Словно он шел к какой-то неведомой цели и каждый шаг покрывал расстояние, равное многим дням пути. И когда рядом возник жуткий образ принца-даэдра, Ано понял, что сейчас произойдет.
- Ты прекрасен, но ты не будешь с нами, - услышал он собственный голос.
И когда после этого он оказался на земле, поверженный и охваченный пламенем страсти, что удерживала лучше веревок, внезапно он в полной мере осознал откровение, что таилось в двенадцатой проповеди. В момент, когда копье Молаг Бала пронзило его плоть, он перестал быть Вивеком и стал собой. Над его головой раскинулось мрачное небо, полное клубящейся тьмы, в которой, словно звезды, то тут то там раскрывались и закрывались огромные глаза. Он хотел закричать, но из глотки вырвался только приглушенный стон, когда тело выгнулось дугой. В следующий момент он почему-то стал Молаг Балом. Его шесть рук обхватили голову данмера, склонившегося над ним, но когда тот прервался и посмотрел вверх, Ано увидел лицо Амера.
Младший данмер тоже не был уверен, как именно они оказались здесь. Он помнил, что одна из даготских диковин показала свое настоящее лицо только потом, когда оба мера решили разойтись спать. Что сначала то ли он пытался кое-как доставить Ано в его комнату, то ли Ано его, а потом они говорили о чем-то... религиозном и направление перестало иметь значение. Амер уговорил Ано принять участие в ритуале дома Дагот, который как раз должен был пройти этой ночью снаружи, но они почему-то решили остановиться, не добравшись до нужного зала. Где-то на задворках его сознания то и дело возникала мысль о крови, текущей под кожей второго стража, но теперь она была скорее волнующей. С неба на них смотрели глаза еще одного безумного демона.
Фокус внезапно сместился и Ано осознал, что он вовсе не принц Дома Забот - рук у него не шесть, а снова только две и обе лежат на плечах Амера. Что с ними проиходит и как они здесь оказались - где бы ни было это "здесь" - Ано вспомнить не мог. Только призрачной тенью мелькнула и пропала мысль, что не следовало им пить древний бренди Дагот.
Второго стража, похоже, совсем не смущало отсутствие лишних рук – он хорошо обходился тем, что было. В это же время, в его прикосновениях было что-то, что немного разрушало созданный им же ритм: поцелуи немного походили на укусы, ласки – на попытки снять кожу, будто шелковую тунику.
Вокруг шелестели ветвями гранатовые деревья и откуда-то еще доносились причитания мистиков Велоти. Сознание мутилось и плыло, но физические ощущения были слишком яркими - они захватывали, волновали и не давали Ано отключиться. От чужих прикосновений по его телу пробегали волны электричества и прерывалось дыхание. В какой-то момент он схватил второго данмера за плечи, грубо притянул, прижал к себе и запрокинул его голову, сжав в горсти стриженные волосы. Максимальный тактильный контакт только подогревал первозданную страсть, что владела сейчас Стражем - он жадно приник к губам Амера, чувствуя неодолимое желание обладать.

Восход солнца, день 22, Садрит-Мора.

Пока кто-то мечтает о богатстве, кто-то – о красивых женщинах или власти, а кто-то - о власти над красивыми богатыми женщинами… Илвер Сатис мечтал о флакончике Жучиного мускуса Телванни. Ибо с его точки зрения, обладатель таких духов способен добиться и первого, и второго и третьего, не говоря уж о комбинациях. Совсем немного тёмно-красной пасты, оставляющей после себя легчайший, но неотразимо манящий аромат – и от природы обаятельный данмер станет идеалом притягательности. Это будет почти как легендарная Маска Клавикуса Вайла, только, в отличие от маски, духи не свяжут Сатиса навсегда с одним из даэдрических принцев. Нет-нет-нет, мысленно поправился Илвер, даэдрические принцы все как один прекрасны. Всех надо чтить. Но – не увлекаться.
Он пугливо всмотрелся в темноту, скопившуюся за креслом. Тени не спешили выталкивать в комнатёнку разгневанного даэдра, и агент успокоился. Угораздило же его родиться трусом.
Округлые стенки жилища купались в мягком золотистом свете. Вздохнув почему-то, Илвер глянул на миниатюрный овальный столик рядом с кроватью. Стол украшал бумажный фонарик с начертанными на нём символами удачи и достатка. Этот светильник, самый красивый в доме, тётушка сама поставила к нему в комнату. Старая торговка-данмерка души в племянничке не чаяла. Племянник же считал её расположение своей первой профессиональной победой. Сатис не забыл оплеухи и непрестанные наказания, сыпавшиеся на его голову в раннем детстве, но теперь с высоты приобретённого опыта считал это плодом собственных недоработок. По малолетству не знал, как быть.
Сейчас та же самая тётушка, казавшаяся прежде чуть ли не воплощением Вермины, помогала Илверу с вопросом приобретения Жучиного мускуса. Он любил её. По-своему, несколько отстранённо, но всё же. Иначе нельзя. Всякое живое существо неосознанно ощущает отношение к себе. Лгать о любви бесполезно – можно взять под контроль выражение лица и голос, но тогда ложь проявит себя через положение рук и ног, сбой дыхания, мимолётную гримасу, частоту моргания. И тело того, кому лгут, исподволь прочтёт эти сигналы, минуя рассудок. В результате – конец всему, проигрыш. Поэтому любил Сатис всегда по-настоящему.

* * * * *

Только спустя полчаса поисков Аллард признал: он заблудился. Опять. Эти проклятые грибы все выглядят одинаково! Особенно те, что на окраинах. И на нужном ему... грибе не было никаких вывесок. Солнце почти опустилось за холм, меры вокруг не обращали на него внимания, и Аллард ощутил почти непреодолимое желание выпить. Завалиться в трактир, опорожнить пару кружек вина под завывания скальда, полапать пухленькую трактирщицу, а потом лежать в комнате, слушая как поёт ветер в щелях между брёвнами. Иногда Алларду по прозвищу Щедрый казалось, что ветер ему нравится больше менестрелей. Хотя у последних были свои достоинства. Особенно у менестрелей женского пола. Но в грибах Садрит Мора не было щелей, а в тавернах не было менестрелей. И было слишком жарко и влажно. И море здесь было неправильное. А ещё он скучал по снегу зимой, хотя более лёгкая одежда тоже имела свои плюсы. Подмигнув проходившей мимо молоденькой симпатичной данмерке и машинально поправив упавшую на глаза прядь длинных соломенных волос, норд задумался. Это было его первым серьезным заданием от красивой – и очень богатой – Нилеры. И выполнить его следовало хорошо, потому что на этой суровой земле деньги расходовались быстро, а зарабатывались тяжело. К тому же Нилера действительно прелестна, да ещё разбирается в поэзии и вине! И вот он, как тупой грязевой краб, не может даже найти нужный дом, где живёт этот Илвер. Где-то здесь должен быть поворот вглубь, и там – третий дом по левую руку, но где этот драуграми пожранный поворот? Единственная дорога от здания совета Телванни на беглый взгляд вела куда угодно, но не в город. Или... Аллард прошёл по дорожке с десяток шагов и выругался. Хитрый извив, которого не было видно от берега, действительно уводил в город, петляя между грибами. Указанный Нилерой гриб – слово «дом» применительно к этим... растениям норд использовать не мог почти органически – выглядел ещё хуже, чем Аллард ожидал. Небольшая покосившаяся не-хибара. Странные порядки.
В Скайриме этот Илвер купался бы в золоте – если, конечно, он действительно настолько хорош. На миг Аллард ощутил инстинктивную вспышку ревности. Он, Щедрый, тоже хорош, просто Нилера об этом пока что не знает. Но это ненадолго. Полное опасностей приключение, о котором он сложит балладу, прославит его имя не только на родине, но и здесь. И тогда – кто знает, какие возможности откроются перед воином с севера.
Одёрнув полы лёгкой расшитой шелком куртки и поправив заткнутые за пояс топорики, он решительно постучал.
- Что вам? - через полминуты каркнул из-за двери сварливый женский голос.
- Сера! Моё имя – Аллард по прозвищу Щедрый. Я ищу Илвера Сатиса по важному поручению.
Лязгнул отодвигаемый засов, и массивная круглая дверь отворилась. На пороге стояла сухощавая данмерка в свободной коричневой тунике и длинной юбке песочного цвета. Её лицо могло бы считаться приятным, если бы не скептически поджатые губы. Она внимательно осмотрела стоящего перед ней молодого светловолосого норда. Фонарики, закреплённые на отростках лестницы соседнего дома, хорошо освещали его ладную фигуру и красивое – на грани смазливости – лицо. Оценив намётанным взглядом добротно пошитую одежду гостя (оттенки синего удивительно шли ему) и поблёскивающую на его поясе пару стеклянных топориков, данмерка без стеснения присвистнула.
- Илви, к тебе гость! - рявкнула она, слегка повернувшись. - Вы проходите, сера, проходите.

Внутри домик выглядел также непритязательно, как и снаружи. Крайняя бедность его обитателям не грозила, но и лишних денег тут явно не водилось – мебель прочная, но грубовато сколоченная, декоративные коврики с витиеватым орнаментом, развешанные на стенах в качестве украшений – милые, но дешёвые.
«Всё же что-то с этим Илвером не так», - решил норд. Пройдя в дом, он остановился недалеко от входа и, ожидая, пока к нему выйдут, внимательно разглядывал открывшую дверь данмерку. - «Жена? Мать? Кто этих данмеров разберет. Но если жена, плохо он с ней обращается. Иначе не была бы такой злой. Хотя выглядит ничего»
Долго ждать Алларду не пришлось. Из соседней комнаты, отделённой от первого зала такой же круглой дверью, показался тёмный эльф с открытым, чуточку простоватым лицом честного работяги. Одет он был в обычные рубашку и штаны светло-коричневого цвета. К норду он вышел босиком.
- Илвис Сатис к вашим услугам, дорогой гость, - широко улыбнулся он и чуть склонился в поклоне. - Прошу вас, пойдёмте ко мне. Не будем докучать тётушке Арис.
Суровость данмерки оплыла восковой свечкой, стоило ей бросить взгляд на Сатиса:
- Когда ж ты мне мешал, Илви?! Сейчас принесу вам травяного чаю.
- Это прекрасная идея, тётушка. Если наш гость не против, конечно же.
Комнатка странного данмера была чуть просторней, но мебели в ней было меньше – кровать, пара кресел, большой шкаф да овальный столик с фонариком. Вежливым жестом пригласив гостя присесть в одно из кресел, Илвис спросил:
- Позвольте узнать, сера, чем моя скромная персона заслужила внимание такого сильного и богатого молодого господина? - как ни странно, в учтивости данмера не было приниженности. Не было и сарказма, так свойственного некоторым его соотечественникам во время общения с чужеземцами. Эльф с искренним восхищением разглядывал стеклянные топорики, на поверхности которых играли завораживающие изумрудные блики.
- Тем, что сначала она заслужила внимание красивой и богатой молодой госпожи, - Аллард достал из-за пазухи сложенное письмо и протянул его данмеру, после чего с удовольствием уселся в предложенное кресло, вытянув ноги.
Расположившись во втором кресле, Сатис углубился в чтение. Послания от Нилеры всегда приятно читать и даже просто держать в руках, ведь написаны они, как правило, на хорошей дорогой бумаге, плотной и с ровными краями. Не чета тем обрывкам, на которых другие заказчики чиркали свою корреспонденцию. Данмер всмотрелся внимательнее в чётко выведенные буквы:
«Дорогой Илвер
У меня есть задание, достойное твоих способностей,» взгляд Сатиса потеплел – это определённо почерк Нилеры. Подделать такой характерный завиток над заглавной буквой почти невозможно.

«Семь лет назад семь же молодых идиотов, среди которых были и мои братья, обчистили древний храм. Унесли они оттуда золотой даэдрический доспех, который – разумеется, - продали. Разумеется, по частям. Остальные детали неважны. Сейчас возникла необходимость найти эти куски. Пока что – только найти. Что делать дальше, будет зависеть от обстоятельств. Добавлю, что время здесь особенно ценно. Всё важное, что узнаешь, немедленно пересылай мне.
К сожалению, облегчить задачу мне почти нечем. Им хватило ума собрать некоторое количество информации, но ничего особенно конкретного, и даже эти сведения скорее всего устарели. Всё, что я могу – это указать точки, откуда можно начать поиски.
Итак. Во-первых, мои источники сообщили, что некий влиятельный Телванни искал подобный доспех. Слухи эти идут из порта Телваннис, где некий Рыбий Глаз может что-то об этом знать. Разумеется, если этот персонаж с милым именем всё не придумал, лишь бы получить медяк-другой.
Во-вторых доспех искал и кто-то из Хлаалу. Мурнхолд – вот где я бы начала копать в эту сторону, но никаких деталей, извини. Говорили только, что он пытался нанять для поисков местных хаджитов. Ха. Есть у меня там один... знакомый, который кое-что должен. Ваша. Но может ничего и не знать. Хаджиты, одно слово.»
Данмер поднял глаза от бумаги, услышав знакомое позвякивание - это Арис величественно вплыла в комнату с медным подносом в руках. Илвер поспешно отодвинул фонарик к краю стола, чтобы данмерке было удобнее поставить свою ношу.
- Угощайтесь, - предложил он новому знакомому, - рисовые печеньки очень вкусные.
Когда женщина вышла, Илвер бросил вороватый взгляд на дверь и шёпотом прибавил:
- Только чай малость горчит. Сделайте милость, не говорите об этом тётушке. Она так всегда расстраивается… Чаёк-то полезный. Она его давно уже пьёт. Говорит, он улучшает фигуру или что-то в этом роде… Ваша фигура и без чая, конечно – ух! – но пожалейте бедную Арис.
- Ей он, кажется, помогает, - непринуждённо ответил норд и, стараясь не морщиться, сделал глоток. Чай не относился к числу его любимых напитков, но обижать хозяев отказом он считал неправильным.
«Кстати, Фален Лист тоже в курсе дела.
Удачи.
Нилера Тинари»
Данмер расслабился и удобнее устроился в кресле. За годы тренировок внешнее расслабление стало его естественной реакцией на события, от которых хочется вскочить и забегать по комнатушке, выплёвывая ругательства. Фален! Лист! Этот проходимец в курсе, видите ли! Умница, госпожа Нилера. Знала, что может подстегнуть её верного агента.
«Ах, да, чуть не забыла. Задание опасное – достаточно сказать, что из тех семи мародёров выжили не все. Я верю в твои способности, но иногда сила не помешает. Аллард тебе пригодится, если нужно будет надрать кому-нибудь задницу – или почитать стихи, если станет скучно. Правда, он милашка?
Ладно, шутки в сторону. Несмотря на личико – кстати, по-моему, он иногда использует косметику – драться умеет и любит. Одни даэдра знают, как он ухитрился до сих пор обходиться без шрамов. Когда я спросила, он серьезно ответил, что убивает врага прежде, чем тот успевает что-то сделать. Есть в этом что-то... невинно-привлекательное. Главное: не позволяй ему напиваться и присматривай, когда вокруг есть симпатичные девушки. Или юноши, я не уверена.»

Илвер заботливо сложил письмо по линиям сгибов.
- Похоже, мне повезло со спутником, - сердечно улыбнулся он, - Нилера рекомендовала вас самыми лестными словами. Вы знаете про доспех и всё такое? И что нам в скорости предстоит путешествие?
- Без деталей, - норд отпил ещё чая. Вкус лучше не становится. - Нилера говорила, что всё - в письме, и вы сами расскажете, что нужно. - слова про лестную оценку Аллард воспринял как нечто само собой разумеющееся.
- Письмо тоже не так уж насыщенно деталями, - пригубил свой остывший чай Сатис. - Есть доспех. Золотой и к тому же даэдрический. Сокровище, одним словом. Когда-то его разделили на части. Нам же требуется собрать комплект обратно, причём как можно быстрее. Госпожа дала две ценные наводки, но над обеими мне надо подумать. К завтрашнему утру я точно буду знать, куда мы направимся. Вы уже заказали себе комнату в Привратном трактире? Передайте мой горячий привет хозяину сего заведения. Он будет рад. И окажет вам все возможные почести.
"Ещё одна ночь. Ещё ненужные расходы", - Аллард едва подавил вздох.
- Словно у чужеземца в Садрит Море большой выбор. Или у трактирщика при виде меня, - пробурчал он вслух, с облегчением поставил недопитый чай на поднос и слегка поклонился хозяину. - Значит, я зайду утром.
- Я надеюсь, вы не приняли мой вопрос о трактире за предложение распрощаться? - охнул данмер. Он выглядел встревоженным и даже привстал.
- Никоим образом, - норд невольно подхватил тон, который оказался заразным. Но вежливость - вежливостью, а чай и печенье его привлекали меньше, чем горячий ужин в трактире. - Просто уже почти ночь, а мне ещё нужно потренироваться, - рука норда почти любовно погладила обух топора, который висел слева.
Поклонившись ещё раз, он сделал шаг к двери и застыл, хлопнув себя по лбу. Потом развернулся, запуская руку за пазуху. В руки данмеру полетел увесистый мешочек с вышитым гербом Тинари.
- Нилера передавала на дорожные расходы.
- О, щедрости госпоже Нилере не занимать, - мер ловко сцапал кошелёк. - Что ж, тогда до завтра. Я встаю рано. И… настоятельно рекомендую передать хозяину привет от меня. Увидите, вас отлично примут.
Илвер покосился на дверной проём так, будто только что поведал гостю некий величайший секрет.
- Непременно, - благодарно кивнул норд.

* * * * *

Чужеземец ушёл. Сатис рассеянно «клюнул» тётушку в щеку, когда та заглянула пожелать племяннику доброй ночи и забрать поднос. Дверь за данмеркой закрывалась целую вечность. Мучительно медленно проворачивались петли… Спустя пару тошнотворно долгих, седых от старости секунд, проклятая дверь наконец закрылась, тоненько всхлипнув напоследок. Слава Азуре, Илвен может расслабиться.
Он уселся на кровати, обхватив колени руками и сжавшись в комок – так ему с детства легче думалось. По правде сказать, данмер хорошенько струхнул, увидав на пороге здоровенного плечистого норда. А уж эти его топоры… Сатис прерывисто выдохнул. О, топоры произвели на данмера впечатление не только в эстетическом плане. Но парень, к счастью, оказался славным. Лишь по-настоящему добрый человек способен так долго цедить тётушкин чай, не желая её обидеть. И ведь пил не морщась. Воля есть. Что ещё ожидать от красавчика со стеклянным оружием… Мимоходом Илвер укорил себя за то, что, скорее всего, держался с нордом слишком приторно. Со страха, конечно же. Мало кому известно, что чем Сатис вежливее – тем сильнее боится за свою шкуру. Данмер прикусил губу: надо завтра подкорректировать свою манеру. Только плавно, без резких движений.
Итак, у них две возможности для манёвра. Подозрительно-выгодная и сомнительная с потенциалом. Порт Телваннис был хорошо знаком агенту. Слуги, торговцы, стражники – с кем только данмер не поддерживал приятельских отношений! Этот Рыбий Глаз, жаждущий поделиться знаниями, быстро найдётся. Имечко-то какое. Аргонианское? Или просто бандитская кличка?
В любом случае, проигнорировать его – чуть ли преступление против Принца Интриг.
Сам того не замечая, мер еле заметно покачивался из стороны в сторону. Ритмичное движение успокаивало. Да-а. Если прагматичные Хлаалу обратили внимание на этот доспех, это означает, что вещица и впрямь стоящая. Мурнхолдские связи Илвера были в разы скромнее, чем на «родной» территории, да и хаджитам он не доверял, однако попытаться следовало. А ведь самое обидное – что оброненную им ниточку моментально подберёт пройдоха-Лист! Этот своего не упустит.
Две путеводные нити. Два зародыша совершенно разных историй. И в обоих случаях финал непредсказуем. Перед мысленным взором Илвера проплывали разные варианты собственных действий – иногда нелепые до смешного, иногда скучные в своей прямоте. Следом бежали варианты развязок – вот в Садрит Мору идут неиссякаемым потоком алчущие награды самозванцы, назвавшиеся Рыбьим Глазом… вот тайный агент Хлаалу недвусмысленно намекает двоим путникам, что в Мурнхолде им ловить нечего…

Решение появилось неожиданно, и было вызывающе простым. Что нужно сделать? Выполнить задание госпожи Тинари. Как это сделать? Так, чтобы утереть нос Фалену Листу. Вредить ему нельзя. Следовательно…
Через четверть часа на столе перед Илвером лежало свеженаписанное письмо. Данмер перечитал послание, осторожно держа его за краешек, чтобы не смазались подсыхающие чернила.
«Хизам, старина! Привет тебе из Садрит Моры! Пишу, чтобы тебя порадовать – у Фары нашёлся тот рецептик, о котором мы с тобой говорили. Значит, оговорюсь сразу – процесс этот занимает не менее семи суток, но результат стоит того. На две части флина тебе понадобится…»
Сатис улыбнулся, поигрывая писчим пером. Этот рецепт он знал уже давно (и кто сказал, что от Фары?), но случай пустить его в ход в качестве разменной монеты представился только сейчас. Хизам Анерот, хозяин «Потерявшегося Краба», очень популярной таверны в Порте Телваннис, будет рад получить весточку от старого знакомца.
«…и Ванерис тоже передавай привет, обязательно. И воздушный поцелуй. Да, к вам в город скоро может приехать мой хороший товарищ. Будет искать некоего Рыбьего Глаза. Понятия не имею, что у них там за дела, но ты уж ему помоги, будь добр! Зовут моего друга Фален Лист, а выглядит он…»
О, внешность этого прохиндея прочно врезалась в тренированную память Сатиса. Наскоро пробежав глазами последние строчки, Илвер сложил вчетверо успевшее высохнуть письмо. Всякое возможно. Например, письмо потеряется или дойдёт слишком поздно. Хотя потеряться не должно, ребята, с которыми Илвер отправлял корреспонденцию, как правило, не подводили. Или Лист всё же не приедет в Порт. Или приедет, но не под своим именем. Хотя, на этот случай в письме есть описание внешности. Если он не замаскируется (что маловероятно, так как конкретно в его случае это будет ох как трудно). В идеале, при определённом везении, Хизам чем-нибудь поможет Фалену, и тогда можно будет считать, что всеми своими успехами в Порте Телваннис Лист обязан… Илверу Сатису, любезно предоставившему в распоряжение коллеги собственные связи. Главное, чтобы так это выглядело со стороны. В том же, что Лист, появившись в городе, заглянет в «Потерявшегося краба», агент почти не сомневался. В Порте Телваннис были и другие забегаловки, однако им до «Краба» было так же далеко, как большеротому птенцу до взрослого матёрого скального наездника.
Илвер встал из-за стола. Надо было ещё многое сделать. Запечатать своё письмецо, сжечь письмо Нилеры, собрать вещи к завтрашнему путешествию (включая «парадную» одежду, аккуратное складывание которой требовало особых навыков), рассовать по тайникам деньги на путевые расходы и кое-какие собственные сбережения.
Мурнхолд ждал. Ну, не ждал, разумеется. На самом деле, будь Мурнхолд живым существом, он бы чихать хотел на каких-то там путников. Но данмер всегда имел слабость к красивым выдумкам, поэтому – Мурнхолд ждал.

****
Там же. Ночь.

Есть на свете сорняк, по виду которого нельзя понять, живой он или мёртвый. Растёт ли он в поле, питаемый солнцем и дождями, или задыхается в пыльной вазе – лепестки его всегда выглядят одинаково. Даже после своей смерти засохший цветок сияет красками первого дня цветения.
Таким, в самой своей глубине, был Сатис. Радующийся каждому дню, искренне симпатизирующий всем своим многочисленным попутчикам мер – и одновременно кто-то равнодушный, уставший от пестроты одинаково далёких лиц. Иногда, к счастью редко, Илверу приходило на ум, что он – тот самый безымянный сорнячок. За внешней красотой своих лепестков он остро чувствовал выжженную сухость сердцевины и ломкость высокого стебля, который уже не сможет вытянуться вверх.
С раннего детства никому не нужный, Илвер заставил мир благоволеть себе, выторговал у мироздания любовь. Правда, полученное тепло оказалось какое-то ненастоящее, с чужого плеча. Заёмное. Чуть только ослабишь хватку обаяния, растратишь все уловки – и тебя уже не помнят и не ждут. Тётушкина любовь, например, вообще была краденой. По-настоящему старая Арис по сей день была привязана к своему безвременно скончавшемуся сыну. Она лупила Сатиса до тех пор, пока тот не догадался начать копировать поведение погибшего двоюродного брата. Он стал не столько тем, кем был тот мальчик, сколько тем, кем хотела бы видеть сынишку Арис. И это сработало.
Поддержание интереса к себе поначалу казалось Илверу чем-то вроде игры. Потом превратилось в обязанность, в профессию. Теперь это тяготило. Когда-нибудь он перестанет давить на чью-то любовь к ребёнку, на чьё-то сладострастие, чей-то голод до сплетен. Или нет. Он уже не остановится. Со временем тянущее ощущение неправильности пригаснет, и на его место придёт спокойное отупение. Торговля приязнью – что может быть обыденнее? Ты мне, я – тебе. Весь мир – большой рынок.
Сатис во сне повернулся набок, ощущая в груди сухой шелестящий стебель.

где-то, Восход Солнца день N+2

Сознание возвращалось постепенно. В голове все еще слегка шумело, но физически ничто больше не указывало на то, что они пили накануне. Еще прежде, чем Ано открыл глаза, память начала услужливо демонстрировать картины минувшего сна: вот Молаг Бал раскинул руки в стороны, вот зловещее небо, с интересом наблюдающее за происходящим, вот он с Амером... Стоп. На этом месте Ано раскрыл глаза и резко сел: он находился у "себя" в комнате (что это именно его комната он понял по заботливо пристроенному у стены топору), но не один. На расстоянии вытянутой руки безмятежно спал Амер и по отметинам на его коже можно было судить о правдивости "сна".
- АЛЬМСИВИ!.. - по давней привычке Ано забыл, что это слово больше ничего не значит. Ощущая, что у него перехватило дыхание, он отвел взгляд от второго Стража и уставился на отметины уже на своем теле - одежды не было.
От восклицания младший данмер потянулся, не открывая глаз, потом приподнялся на локте и тряхнул головой, просыпаясь. Пока он обводил взглядом Ано и его комнату, недоумение на его лице сменилось узнаванием.
- Я надеюсь, мы достаточно рано, - прокомментировал он, наконец.
В замешательстве, Ано просто молча на него уставился. Амер вел себя так, словно не случилось ничего особенного, тогда как сам Ано чувствовал, что от воспоминаний у него горит лицо. То, что они делали там, под этим небом... В смятении Ано почувствовал, что кровь прилила у него не только к щекам. Амер окинул его внимательным взглядом, потом положил ладонь на плечо.
- Нам нужно все собрать до того, как проснутся девушки.
- Да. - голос прозвучал ниже, чем обычно, но теперь Ано избегал смотреть на второго Стража. Он скинул его руку со своего плеча, поднялся и поспешно отвернулся, скрывая свои смущение и желание. Что произошло, то произошло. - Только - где?
- Там разберемся, - пожал плечами Амер. Он тоже поднялся на ноги и еще раз потянулся, разминая затекшую спину. Внезапная настороженность второго стража изрядно омрачила его хорошее настроение, и теперь он сам ощущал себя лишним в чужой комнате. - Я верну все, что найду.
- Годится. - на этом Ано первый вышел - если не сказать выбежал - за дверь.

...Ей не доводилось еще просыпаться одновременно от жары, холода, головной боли, тошноты и жажды. По отдельности было все. Даже бегать, сломя голову, в отхожее место, чтобы там вывернуться наизнанку, ей приходилось: нежный желудок консульской дочери поначалу часто отказывался принимать грубую пищу социальных низов. Но такое разнообразное сочетание было впервые. Тихо застонав, Селия открыла глаза, и тут же закрыла их снова: мягкий свет двемерских ламп будто колол зрачки иглами. Ее голова раскалывалась, горло высохло, живот, похоже, ненавидел весь мир, правый бок холодило отсутствие одеяла, а левому, наоборот было жарко, и, к тому же, на нем кто-то лежал.
Кто-то лежал?..
Паника быстро победила предчувствие боли и, распахнув глаза, Селия уставилась прямо в лицо подруги. Лунию не разбудил резкий рывок; она только крепче обняла альтмерку за талию. Подавив кое-как растерянный писк, эльфка принялась озираться, пытаясь сообразить, что случилось.
Бутылка, лежавшая на полу рядом с неаккуратной горкой одежды, быстро освежила ее память. Они пили. Древний даготский бренди. Сначала с данмерами, потом сами, в ванной. Она искала у Лунии хвост и проверяла ее зубы. Ох, зубы... Селия зажмурилась от стыда и вдавила голову в подушку имперки, хотя на нее никто не смотрел. Ей было мучительно совестно. Из всех дурацких пьяных выходок, доступных альтмерке ее возраста и комплекции, совершить такое... Такое!
Дальше было еще хуже. Селия помнила только обрывки, но даже этого хватало, чтобы подозревать самое худшее. Она определенно экспериментировала над имперкой, хотя сейчас не могла вспомнить ни цели, ни даже результатов. И, кажется, рассуждала что-то про Магнуса. Ох... Ей хотелось вспомнить все разом и сгореть от стыда прямо здесь в постели – или уж забыть целиком. Бренди Дагот был прекрасен, хотя бы с исторической точки зрения, но теперь, глядя на обманчиво-монотонную бутылку, Селия чувствовала, что никогда больше не захочет пробовать экзотический алкоголь. И вообще крепкий алкоголь.
Постепенно ее отпустил жгучий стыд, а вот пить захотелось еще больше. Прикусив нижнюю губу, чтобы не застонать от распирающей голову боли, альтмерка попробовала вылезти из общей постели.
Это всё-таки вынудило Лунию проснуться.

- Нет, Селия, не уходи, я не хочу завтрак, лучше поспим ещё... – выплывая из тяжелого марева, полного яркими и не очень осмысленными видениями, Луния попыталась поднять голову, но тут же со стоном осторожно положила её обратно. Странно. Какой завтрак? И ещё бараки. Почему они с Селией жили в бараках? Да ещё с Ано? Непонятно. И это всё уже было. Тогда, в бассейне, когда Луния потеряла сознание и проснулась, упираясь носом в гладкую кожу... тоже болела голова. Или не так. В тот раз она дёрнулась, а сейчас почему-то нет.
Аэдра, голова раскалывается, даже шевелиться неохота. Открывать глаза - тоже. И горячо. Луния недовольно завозилась, пытаясь скинуть одеяло, но то не поддавалось. Одеяло? Значит, не бассейн. Мысль принесла некоторое облегчение. По крайней мере, ей не приснилось всё, что было после. И, если не шевелиться и не думать, то даже не так плохо. Сбросить бы ещё это проклятое покрывало. Чтобы его снять, нужно двигаться. Чтобы двигаться, нужно убрать боль. Целитель она, или не целитель? Сколько раз избавляла от этого же здоровенных мужиков, неужели не справится с маленькой собой? В них наверняка боли было больше. Кстати, почему – от этого же? Ах, да. Стражи и бренди. Невкусный, обжигающий бренди, от которого осталось такое отвратительное ощущение сухости во рту. Но вроде бы она выпила не так уж много? Сначала из кубка, потом... потом из бутылки? И снова из кубка? И из... О, аэдра... Неловко пошевелившись, она тихо зашипела от боли.
Первая попытка самоисцеления закончилась полным провалом во многом потому, что девушка не смогла заставить себя поднять руку к голове. Теоретически сильному магу достаточно было бы пожелать, и всё бы сработало, но... Луния вынуждена была признать, что она не очень сильный маг. С усилием подтянув одну руку к виску, где пульсировала боль, она попробовала снова. Пальцы привычно потеплели, и Луния уже готова была облегченно вздохнуть, но волшебство ускользнуло так же легко, как и пришло. Концентрация. Проблема в концентрации. На третий раз получилось почти правильно. Не идеально, но – хорошо. А по сравнению с тем, что было – вообще замечательно. Теперь она могла безнаказанно открыть глаза, шевелиться и даже думать.
- Селия, почему мы спали в обнимку в... моей комнате? Или я спала. Ты не думай, я не против! Но... почему?
Селия, так и не сумевшая вовремя спрятаться, обреченно упала на подушку и вздохнула.
- Я ничего не помню. Почти ничего. Ну... Часть с комнатой.
Внезапно осознав, что альтмерке не лучше,чем было только что самой Лунии, девушка виновато сморщила нос. На виски Селии легли тёплые ладони, и целительная энергия прокатилась по телу, смывая боль.
- Прости. Так лучше?

- Да, спасибо, - кончики ушей альтмерки покраснели. Теперь, когда физические ощущения отступали, ей было еще более неловко за вчерашнее... Ту часть, которую она могла вспомнить. - Ох...
Зажмурившись, альтмерка все же зарылась лицом в подушку.
- Всё ещё плохо? - огорчилась Луния, утешающе поглаживая подругу по спине. - Жаль. Магия в Обливионе работает не очень-то хорошо. Но, наверное, позже станет лучше. А что именно ты помнишь? Мы разговаривали... или я говорила... ну, это неважно. Потом пили, потом... - в памяти начали всплывать картины произошедшего, и имперка, не удержавшись, захихикала. - Потом ты искала мой хвост. Это было так мило!
Уши альтмерки стали совсем оранжевыми.
- Это не было мило, это... Это... Альтмеризм, вот!
- Альтмеризм?..
- Альтмеризм, альтмерские теории, дискурс о расовой чистоте... Книги, которые пишут, чтобы показать, насколько мы лучше всех остальных, - вздохнула Селия. - Плохо, что многие из них маскируются под исследования.
Луния, вздохнув, потеребила альтмерку за плечо, пытаясь перевернуть. Та вяло сопротивлялась, пытаясь цепляться за подушку, но в конце концов девушка победила и уже серьезно посмотрела в глаза альтмерки.
- Если ты не веришь в... альтмеризм, то это было просто развлечение. Никакого вреда.
- Я не верю, - серьезно подтвердила та, потом снова зажмурилась и попыталась сунуть в подушку нос, - но я верила... отдельным фактам. Немного.
- Фактам, которые, как я - очень смутно - помню, мы успешно опровергли, - Луния еле смогла подавить улыбку. - И развлечение, и польза!
- Но я не могу поверить... что серьезно об этом спрашивала!
- Много, много бренди может оказывать странный эффект, - почти менторски отметила Луния и нахмурилась. - Кстати, об эффектах. Почему я помню, что восхищалась тем, как сталь кинжала с этими искорками смотрится на фоне твоей кожи?.. Или, может, мне это приснилось?
- Мы пробовали... темпера-туру кинжалом, - вспомнила Селия.
Луния честно попыталась понять, как вообще могла придти в голову подобная идея, но быстро сдалась. Кажется, чтобы это понять, нужно было выпить.
- Поцелуев нам не хватило, что ли, - пробурчала она. Теперь, когда имперка вспоминала всё больше деталей, настала её очередь смущаться. - Но это хотя бы было красиво. А ещё... - найдя ещё один кусок головоловки, она вскинула руки, ощупывая голову, и нарочито-сокрушенно вздохнула. - А косы ты мне пыталась заплетать тоже ради измерения температуры?
- Нет, просто потому что у тебя хорошие волосы, - задумалась альтмерка. - Ты что-то про них говорила, или делала... Я никогда не заплетала волосы раньше.
- И как я выгляжу? - чуть покраснев, Луния выпрямилась и встряхнула головой, позволяя новообретенным косам и оставшимся свободными волосам рассыпаться по плечам.
- Отлично, - улыбнулась альтмерка. - Но косы все на одну сторону.
- Зато оригинально. Или, может, даже по северной моде! - девушка наклонилась к Селии и благодарно поцеловала её в щеку. Та снова улыбнулась в ответ.
- Интересно, - продолжила Луния, не отстраняясь. - А чем всё-таки закончились наши исследования? Я про температуру, а не про то, как мы добирались до комнаты. О последнем я даже не хочу думать. Или спрашивать стражей. Или даже смотреть им в глаза.
- Стражи... - На этот раз зарыться носом в подушку ей тоже не удалось.
- Наверное, они уже спали, - оптимистично предположила Луния. - Мне кажется, мы долго... что-то делали. Но, если не считать утра, было весело! Ну, то, что я помню.
- Да, - помедлив, согласилась альтмерка. - Было весело.
- И, неважно, что там ещё – у тебя всё-таки очень тёплые губы, - шепнула ей имперка на ухо. Потом, не дожидаясь реакции, скатилась с кровати на пол, достала из сумки полупустую бутылку с водой и протянула альтмерке, улыбаясь во весь рот. – По крайней мере, одежда здесь. Мы или пришли в ней, или принесли с собой. И тебе не придётся выходить из моей комнаты закутавшись в одеяло или в мою запасную рубашку. В конце концов, утро тоже кажется неплохим.

Направляясь к ванной чтобы умыться, Луния почти насвистывала. Отсутствие боли и приятные воспоминания привели её в очень хорошее расположение духа. Которое не очень соответствовало происходящему, но с этим девушка и не могла, и не хотела ничего делать. Уже на подходе к комнатке с мини-бассейном она наткнулась на старшего Стража, который как раз выходил оттуда. По его лицу стекали капли воды и было похоже, что проснулся он давно. Подавив секундное желание закрыть руками волосы в попытке спрятать видимые следы произошедшего, она вместо этого почти вызывающе тряхнула головой.
- Ано! Доброе утро! Как прошла ночь?
- Ночь прошла, - данмер одарил ее мрачным взглядом и шага не замедлил. Если он и заметил новую прическу имперки, то комментировать не стал.
Луния, проводив его взглядом, вздохнула. Может быть, Стражи всё-таки их... слышали? Или видели? Но Страж ничего не сказал и даже не посмотрел. Надо будет спросить про ночь у Амера. Может, он знает, почему у Ано такое плохое настроение. Пожав плечами, девушка скрылась в ванной.
Из бассейна она вышла освеженной и отправилась на импровизированную кухню, по дороге лениво размышляя о том, нельзя ли придумать заклинание, которое создаёт такой же эффект. И где найти Амера, потому что выражение лица Ано не выходило у неё из головы.
«Видели или нет?» - сама она до сих помнила только отдельные обрывки .Сценки, в которых они с Селией схватив одежду в охапку – и регулярно роняя – медленно пробираются вдоль стены в комнату Лунии, которая была ближе. Возможно, они даже упали пару раз – по крайней мере в голове вертелся очень размытый образ навалившейся на неё альтмерки. И, что хуже, она начинала понимать, что вряд ли эта дорога была особенно тихой.
Стук посуды спереди возвестил о том, что хотя бы один Страж занимается приготовлением еды... и хорошо бы – на всех. Луния понадеялась, что там именно младший мер, причём один. Она твёрдо знала, что с обоими сразу заговорить о прошлой ночи ей не хватит духа.
Надежда оправдалась: в части комнаты, которую они называла кухней, действительно находился один Амер, собиравший полевой завтрак. Присев за металлический стол, Луния некоторое время наблюдала за Стражем, гадая, почему все поднялись в одно и то же время. Ей казалось, что их с Селией приключение заняло немало времени. Может быть, Стражи тоже пили - девушка помнила, что по крайней мере Ано ещё оставался в комнате, когда она забирала бренди. Тоже выпили - и уснули мёртвым сном?
"Хорошо бы!"
Она ещё раз посмотрела на Амера. По виду Стража не было похоже, что он побывал в таком же состоянии, что и она с утра, а ведь Стражи не могли лечиться магией. Но, наверное, у них есть свои способы? Поняв, что ни к чему она так не придёт, Луния заговорила:
- Амер, доброе утро. Как ночь?
- Отлично. У вас голова не болит? - откликнулся Амер.
- Болела, - с улыбкой признала Луния. - Как ни странно, даже в таком состоянии, даже в Обливионе я могу как-то лечиться - и лечить. Но ночь... Ты не слышал... или видел ничего необычного? Точно?
- Может быть... - сделал загадочную мину Амер. - А вы не помните?
- Я помню! - ответ вызвал к жизни наихудшие опасения, и Луния рефлекторно ощетинилась. - Просто... я думала... ну, что мы могли, не знаю, мешать... и Ано с утра выглядел злым...
- Он злится на меня. Вы в состоянии есть?
- Я очень хочу есть, - призналась девушка, испытав облегчение. Если что-то и было не так, то не из-за них. - И Селия, думаю, тоже. А почему он злится? Вы поссорились?
- Вроде того, - согласился данмер. - Позовешь ее?
Помедлив, Луния кивнула и поднялась. Настаивать на ответе, очевидно, не имело смысла. Что бы ни произошло между двумя стражами, ни Ано, ни Амер не горели желанием об этом рассказывать. Странно. Выходя из комнаты, Луния всё так же ломала голову. Крепкий алкоголь порой приводил к дракам или ругани, но здесь ощущалось что-то другое, чего она, как ни старалась, не могла понять.

Вечером все снова собрались в кладовой комнате, но, в отличие от прошлого вечера, в воздухе пульсировало напряжение. На полу лежали четыре чёрные книги, отмеченные Амером.
Луния смотрела на «свой» том. Как и тогда, в библиотеке, он казался просто обычной массивной книгой, только трогать его уже не хотелось. Вспомнив, что чуть не открыла одну из книг тогда, девушка вздрогнула. Если она права, то чужая книга могла сделать что-то совсем неприятное. Перемешать жизни или сознания, если не тела... об этом не хотелось даже думать, но вытеснить из головы пугающие образы оказалось не так просто. Днём ей было не до того; день девушки провели в библиотеке - хотя Луния признавала, что от неё помощи было немного. Но даже просто следить за действиями альтмерки и пытаться обсуждать интересные находки помогало. К тому же девушка собрала небольшую стопочку книг, которые планировала взять с собой обратно - если они не исчезнут. Пусть ей самой они были почти бесполезны, но учёные наверняка заинтересуются томами из Обливиона. После пережитого её прежние планы относительно реального мира рухнули, а новых ещё толком не появилось, но теперь более трезво смотрящая на мир Луния понимала, что в любом случае понадобятся деньги. И для себя, и для других.
Теперь, когда в ближайшие минуты предстояло с неизвестными последствиями открыть книгу Моры, отвлечься было не на что. Выживут ли они? Вернутся в Нирн? Если да, то вместе ли, или снова раскидает по разным местам? Оторвав взгляд от книги, девушка посмотрела на спутников:
- А если... мы снова окажемся в разных местах, но в Нирне? Я хочу сказать, если выберемся. Мне кажется, стоит договориться о том, как можно связаться друг с другом. Я бы не хотела вас потерять... - девушка бросила быстрый взгляд на Селию и быстро опустила глаза.
Ано был все еще мрачен. Днем он тоже выбирался наружу и пропадал довольно долго, а когда вернулся, то, едва отогревшись, ушел тренироваться в одиночестве в зал с мертвыми механизмами. Сейчас он смотрел на предназначенную ему черную книгу и, казалось, не обращал внимания на остальных. Но на слова имперки отреагировал:
- Мы с Амером всегда можем встретиться в храме Вивека. Или в Башнях. - Страж словно сдерживал иронию, однако следующие слова прозвучали обычно. - Нирн слишком велик - нет смысла договариваться.
- В Вивеке есть клуб "Черный Шалк". Если наши пути разойдутся, оставьте весточку у публикана, - предложил Амер.
- Хорошо, - Луния скованно кивнула. Тянуть больше было незачем - прощаться ей не хотелось. Это словно закрепило бы возможность плохого исхода. А ждать перед мрачными зовущими книгами становилось всё страшнее. - Значит... пусть так.
С этими словами девушка нерешительно потянулась к переплёту.
- Как-то мне не нравится эта идея, - пробормотал где-то за ее спиной младший страж, имперка вздрогнула и как ужаленная отдёрнула руку, разворачиваясь к меру.
- А кому она нравится? Думаешь, мне хочется заново переживать то, что было? Или ещё что похуже? Но у нас нет выбора.
- Может и так, - кивнул Амер. - Но разницы это не делает.
- Если увидите, что у меня явно не получилось - у вас еще будет время придумать другой выход, - вместо того, чтобы спорить, старший Страж легко дотянулся до своей книги и открыл ее, вглядываясь в страницы. Для себя он решил еще днем, что так будет лучше всего - если что, Амер присмотрит за девчонками.
Книга вспыхнула фиолетовым пламенем, которое охватило и стража, когда к нему со страниц протянулись гибкие черные щупальца - потом оба исчезли.
- Будем считать, что получилось, - нарушила через несколько секунд тишину Луния. - Моя очередь.
В этот раз никто не остановил девушку, когда она уверенно подняла тяжелый переплёт. Черные щупальца обвились вокруг нее и книга исчезла вместе с Лунией в облачке дыма.
Амер терпеливо дождался, пока выберет и откроет свою книгу альтмерка, и только потом, вздохнув напоследок, потянулся к оставшейся.

Луния

Имперка была в уже знакомой ей по прошлому видению пещере, но в этот раз все выглядело иначе. Сердце висело в воздухе в самом центре, нестерпимо сияющее, до краев полное магии такой силы, что даже швыряние лунами казалось в его свете детской игрой. Вокруг него, ближе к стенам, висели сердца поменьше. Многие были черными, некоторые - прозрачны, некоторые светились мягким бледно-розовым цветом. Площадок и подвесных мостов больше не было, и единственная дорожка-серпантин вела вверх и вниз . Двигаться оказалось до странности трудно: воздух был густым и упругим, будто вода.
"Опять Сердце, но другое. Снова лестница - но другая. И это всё не по-настоящему"
Пытаясь отстраниться от давящего присутствия силы, Луния попыталась оценить, куда ведет дорога. Внизу, в отличие от прошлого "сна" не было лавы, вместо не переливалась какая-то светящаяся пурпурная масса. Что было наверху, она разглядеть не могла.
- Вниз, или вверх? Вверх, - после монструозной библиотеки странные субстанции её не привлекали, а сил что так, что так, тратилось почти одинаково. Может быть, где-то там есть выход. Или хотя бы небо. Она до смерти устала от пещер и туннелей.
Медленно, словно под чарами, поднявшись на несколько ступеней, она приостановилась. Отсюда можно было дотянуться до одного из бледных сердец. Если бы у неё возникло такое желание. Прошлый раз был неудачным.
"Но то прикосновение послужило и воротами дальше"
Девушка медлила, пытаясь принять решение, потом всё-таки коснулась пальцем сердца, которое излучало слабую магию, как тень Сердца настоящего. От прикосновения по руке пробежал легкий зуд, а перед глазами Лунии возникло и сразу же рассеялось мимолетное видение - незнакомое побережье, на котором серебристый светлый песок сменялся сначала полоской высокой зелени, потом пляжем и морем. Только луны, высоко стоявшие в небе, были привычными.
Луния медленно отняла пальцы. Увиденное почти... успокаивало, и касание не принесло вреда. Следующее сердце на пути было насыщенного чёрного оттенка и пульсировало сильнее. Секунду поколебавшись, Луния приложила к нему ладонь.
На этот раз прикосновение обожгло будто током. В голове девушки вспышкой пронеслась чья-то полуоформленная мысль "Жить!", потом она вдруг почувствовала себя так, будто ее рука больше не принадлежит ей. Испуганно рванувшись, она оторвала от кристалла пальцы, которые, словно обретя собственную жизнь, уже почти вцепились в сердце. Рука, поначалу повисшая плетью, спустя несколько секунд начала снова обретать чувствительность, и девушка с облегчением вздохнула. Повернувшись к кристаллу, она обронила тихое:
- Прости, - и вернулась к подъёму. Дальше она касалась только светлых кристаллов. Прозрачные никак ей не отвечали или просто слабо вибрировали под рукой, розовые дарили мимолётные видения, которые порой утешали, порой радовали а порой пугали. Пройдя чуть больше одного витка, Луния почувствовала, что устала. Идти, продираясь сквозь этот плотный, густой воздух, было очень тяжело. Нужно было останавливаться и отдыхать, или пытаться воспользоваться магией - которая почти не работала в прошлой камере Сердца. Девушка попыталась снять усталость, и мрачно кивнула сама себе. Как она и боялась, заклинание не сработало. Вздохнув, она решила пройти ещё немного, пока оставались силы.

Спираль все так же поднималась вверх, но здесь двигаться будто бы было легче. И еще в воздухе между витками, незаметный снизу, висел единственный камень насыщенного ализаринового оттенка. До него было не дотянуться с дороги, но после опыта с чёрными камнями Луния не была уверена, что стала бы его трогать даже имей такую возможность. Поэтому после отдыха она пошла выше - туда, где нависала белая пелена, закрывавшая обзор подобно светящемуся туману. Вокруг постепенно темнело - в глубине облако становилось всё менее прозрачным и гасило свет, и идти снова было всё тяжее. Пелена становилась плотнее, пока наконец девушка не почувствовала, что больше не может её продавить.
Спустившись обратно к красному камню, она мрачно уселась у стены, положив голову на колени, и задумалась. Красная пелена внизу вряд ли обещала что-то лучшее чем белая - наверху. К тому же там снова будет тяжело идти. Но единственный оставшийся вариант выглядел попыткой покончить с собой. Розовые камни дарили видения, чёрные затягивали в себя, пытаясь поглотить, а что делает единственное красное сердце, она не имела ни малейшего понятия. По крайней мере магией от него тянуло почти как от розовых, только сильнее, и непохоже на чёрные. Но проверить это можно было только одним способом.
"Может быть, если я упаду, то воздух где-то внизу меня удержит?" - мысль была на грани здравого смысла и утешала слабо, но в ведь и открытие чёрных книг тоже граничило с самоубийством. И сейчас, как и в случае с книгами, можно было сделать только одно. Поэтому Луния встала, разбежалась и, не глядя вниз, прыгнула к камню.
Полет был медленнее, чем она ожидала, но инерции хватило, чтобы дотянуться до камня. Импульс от прикосновения был достаточно сильным, чтобы девушка почувствовала, как онемели пальцы. Перед ее глазами пролетела целая череда видений - небо над серым морем, побережье с огромными грибами вместо деревьев, сложный двемерский механизм, Ано и Амер, на ходу говорившие о чем-то. Вглядываясь в их лица, Луния улыбнулась. Пусть сейчас она снова была одна, но стражи выглядели такими спокойными, что это дарило частичку мира и ей самой. Это сердце действительно не походило на чёрные кристаллы, и девушка взялась за него крепче в надежде на новые картины.
На секунду она почти остановилась в воздухе, как пловец, уцепившийся за плавучее бревнышко, потом и девушка и кристалл медленно поплыли вниз. Видения постепенно гасли, хотя Луния и успела увидеть сначала одинокую двемерскую башню, сбоку освещенную заходящим солнцем, потом полузасыпанные пеплом руины, потом саму себя и Селию, уплетающих нехитрый походный ужин. Последняя сцена заставила её нахмуриться. Луния помнила этот момент, они с Селией сидели за едой, приготовленной Амером. Но она никогда не бывала в Садрит Море, хотя и знала про грибы. Не видела и этих руин. Странная смесь.

Последним видением, уже на самой грани видимости, был очередной сложный механизм и худой длинноносый босмер, тыкавший в него металлической паучьей ногой и что-то объяснявший.
Чем ближе ко дну, тем медленнее Луния падала. В полупрозрачную розоватую "лаву" она уже погружалась так медленно, что даже движение можно было заметить не сразу. Замолчавший кристалл мягко светился в ее руке. Наконец, девушка остановилась совсем. Воздух был таким тягучим и плотным, что она до мелочей чувствовала каждый свой вдох. Внизу уже было видно дно, устеленное сотнями безжизненных прозрачных камней, сквозь которые в самом центре можно было различить какой-то темный квадрат. Здесь нельзя было ходить, зато можно было плыть, и Луния нырнула по направлению ко дну, которое было завалено сотнями... чего-то. Обломков душ, как та, в чёрном кристалле, обрывков воспоминаний? Пришедший в голову образ заставил её передёрнуться: кладбище памяти. При ближайшем рассмотрении квадрат оказался крышкой большого люка, похороненной под несколькими слоями погасших - умерших - кристаллов. Убрать их с дороги оказалось не так просто: двигаться было тяжело, и сердца имели привычку замедленно скатываться обратно как песчинки в воронке. Но со временем она очистила весь люк. На крышке обнаружились ручки, и Луния, уперевшись покрепче, потянула.
Как только крышка приоткрылась, внезапный поток распахнул ее настежь. Луния успела удивиться тому, что шел он вверх, а не вниз, потом ее с силой швырнуло куда-то, перехватив дыхание, но не в плотный розовый воздух, а прочь, в прохладную темноту.
Когда девушка перевела дух, она стояла на квадратной лестничной площадке без перил. Ступеньки висели прямо в беззвездном темном небе, соединяя вместе несколько дюжин массивных каменных обломков, будто выломанных из исполинского города. На ближайшем нижнем, насколько она могла рассмотреть в тусклом свете, стоял массивный письменный стол, окруженный настоящими стенами из почерневших книг. На ближайшем верхнем можно было угадать кроны мертвых деревьев и полуобрушенные каменные арки. Земля была так далеко, что сверху казалась однородной и совершенно плоской. Пробивавшегося с мрачного фиолетового неба света было недостаточно чтобы разглядеть детали, и Луния упрямо потянулась к магии снова. В Обливион, насколько она успел понять, колдовство работало странным и неочевидным образом в зависимости как от места, так и от ощущений самой девушки, поэтому имело смысл попытаться ещё. Прикрыв глаза, она призвала свет, представила себе его, пожелала, чтобы он воплотился в реальности Обливион – и удовлетворённо кивнула сама себе, когда над плечом запрыгал в воздухе тёплый оранжевый огонёк. С ним - и с ощущением, что волшебство, пусть и ненадёжное, всё ещё с ней - девушка воспряла духом. И повторившийся вопрос: "Вверх или вниз" стал проще. Отправленный к нижнему острову огонёк осветил стены мёртвых истлевших толстых фолиантов, большой письменный стол, на котором лежали две книги, закрытая и открытая. В отличие от томов, из которых были сложены лабиринты, они выглядели обычными. Рядом лежал перевёрнутый стул.
"Вниз"

Книги и стол выглядели слишком нормальными, что в этом мире работало как магнит. Намёк на реальность. Острожно перебираясь с камня на камень, Луния ступила на нижний остров. Кристалл, принесённый из пещеры с сердцем, она заранее убрала в карман туники, чтобы не мешал - и чтобы не потерять.
Вблизи стол был еще больше, достаточного размера, чтобы показаться слишком высоким северянину вдвое крупнее Лунии. Под ним, возле перевернутого стула, лежали чьи-то чистые белые кости. Человек, обычных размеров. На костях не было ни остатков одежды, ни украшений, только у самых ребер, накрытый двумя ладонями, лежал нож, который во всем походил бы на стеклянный стилет, если бы стекло бывало такого черного цвета. Останки человека явно лежали здесь очень давно, и Луния вздрогнула при мысли, что и сама может остаться здесь. Может быть, так же - с ножом в сердце от безысходности. Кинжал в таком виде выводил её из себя, намекая на возможный итог, и девушка осторожно, стараясь касаться только рукояти, переложила нож на столешницу, после чего повернулась к книгам.
Страницы толстых, грубо переплетенных книг были желтыми и шероховатыми, а буквы частью то ли выцвели, то ли полиняли, но кое-где можно было рассмотреть целые фразы. Насколько Луния могла судить, язык был близок альдмерису. Прочитать их она не могла, поэтому, поэтому, отложив на потом, обратила внимание на ящики стола. В первом сверху обнаружились богатые, отделанные темно-зеленым камнем и золотом ножны из чёрного металла. Они идеально подходили к кинжалу, и оружие вскоре переселилось на пояс девушки, по другую сторону от подарка Амера. К дополнительной тяжести ещё предстояло привыкнуть, но девушка всё равно почувствовала себя увереннее. Это заставило Лунию улыбнуться: толком владеть кинжалами она всё равно не могла, разницы между одним и двумя не было, и всё же само наличие оружия было приятно. К тому же кинжал был очень красив. Следующей вещью, привлекшей внимание, стал перетянутый ремешком блокнот, записи в котором тоже шли на непонятном языке. Но Луния спрятала его в карман в надежде, что когда выберется, сможет что-то узнать об этом человеке - если это был его блокнот.
Плоский кусочек полированного металла, найденный там же, мог быть очень старым зеркалом. Пластина искажала картинку, но Луния некоторое время смотрела на своё размытое отражение. В какой-то мере так она подходила для Обливион. Пользы от мутного зеркала не было, но Лунии претила мысль оставлять его здесь в одиночестве. Переносное зеркало - если это было оно - очень личный предмет, который впитывает частичку владельца. Так что предмет отправился в заплечный мешок.
Средний ящик был пуст, но в нижнем нашёлся ключ на цепочке. Его Луния, поколебавшись, опустила в карман к блокноту. Здесь открывать им было нечего - единственный найденный в столе ящичек, который мог запираться, был уже давно кем-то вскрыт, и там была потайная кнопка, а не замочная скважина. Вещи, пускай даже мелочи, дарили мимолётное ощущение уюта, хотя Луния не могла не думать о том, что предыдущий владелец так и не смог выбраться. Но у неё получится. Обязано получиться.

Обойдя оставшуюся часть островка она обнаружила, что лестницы вниз нет, но через пролом в полу по обломкам можно спуститься на небольшой заросший острыми толстыми ключками островок с небольшим озером в центре. Вода, если эту жидкость можно было так назвать, была чёрной и совершенно непрозрачной. Несколько секунд девушка взвешивала мысль бросить туда срезанную колючку, но воспоминание о болоте у библиотеки и обитавшей там твари оказалось сильнее.
Вскарабкавшись обратно, она мрачно улыбнулась. Кажется, в этой области Обливион она обречена на прогулки то вниз, то вверх. Задержавшись на островке, она поколебалась, раздумывая, не оставить ли тут вещи на время, но решила этого не делать. Слишком велик был риск внезапно исчезнуть после прикосновения к чему-то или просто так. Поправив лямку, она двинулась дальше, туда, где над краем острова виднелись кроны мёртвых деревьев. Кусочек площади с окаменевшими деревьями и разрушенной беседкой не задержал её надолго. В столе, стоявшем недалеко от центра, обнаружилась чаша с прозрачной водой, но запах был слишком странным и резким, чтобы Лунии захотелось её попробовать. Следующий остров выглядел замершим во времени: когда-то это было парком, но сейчас деревья, трава и сама земля обернулись серым камнем. Травинки под ботинками ломались с невесомым сухим похрустыванием. С деревьев, когда она проходила мимо, осыпалась каменная пыль, а по стволам разбегались трещины, словно одним присутствием, своей жизнью Луния разрушала этот замерший мир. Парк окружал кусок стены с ветхими, истончившимися в бумагу металлическими воротами. Когда Луния потянула одну створку, та перекосилась, повиснув на одной петле. За воротами открылась площадка выложенная мозаикой, изображавшей создание со щупальцами, клешнями и множеством глаз. За извивающимися баррикадами из книг Лунии удалось найти три пустых дверных проема и одну запертую дверь. Замочная скважина по размеру подходила к найденному ключу, но девушка медлила, задумавшись. Почему дверь не открыл человек, который лежал внизу? Если про эту дверь что-то было написано в тех книгах, которые она не могла прочесть, или в блокноте? Но, может, именно там выход, которым человек по какой-то причине не смог воспользоваться? Вот Селия наверняка могла бы узнать что-то полезное. Она же вынуждена полагаться на удачу. Пожав плечами, Луния повернула ключ в замке.
Створки исчезли, обернувшись плёнкой магического портала. Луния нерешительно тронула его рукой, но перемещения не произошло: только портал ответил потрескиванием.
"Интересно. Сломан?" - подчиняясь импульсу, Луния порылась в кармане, достала принесённый из пещеры камень и протянула его порталу на ладони. С громким шипением кристалл исчез. Луния отпрыгнула назад, с опаской глядя на магическую плёнку, но больше ничего не происходило. Ощущая себя обманутой, она снова попробовала коснуться портала, который почти угас и теперь едва заметно мерцал. В этот раз не было треска, просто лёгкое сопротивление, словно портал пытался вытолкнуть руку. Разочарованно пожав плечами, девушка обернулась, и только тогла заметила изменение в комнате: в центре мозаики горел магический огонёк почти такого же цвета как исчезнувший кристалл. Свет никак не реагировал на её действия, и больше ничего не менялось, так что девушка, сдавшись, отправилась дальше. Но следующий пролёт оказался пуст, и дальше лестница опускалась вниз и раздваивалась. Скалы слева, заросшие уже знакомыми чёрными колючками руины - справа. Дорога продолжалась и дальше, но слишком далеко чтобы Луния могла разглядеть. Вздохнув, она решила временно вернуться в каменный сад чтобы отдохнуть. Там хотя бы был стол и скамьи, а с собой у девушки ещё были и еда, и вода.

Ано

Ано оказался посреди просторного купола-холла, чем-то напоминавшего постройки двемеров, и одновременно от них отличавшегося. Пол украшала резьба в виде сложного лабиринта, в центре которого стоял единственный постамент с рычагом. Из комнаты вели двенадцать дверей. Даже считать было не нужно - цифры были выгравированы прямо на металле створок. Вершину свода украшали шесть вырезанных в металле глаз, смотревших, казалось, прямо на стража - внешние уголки их были направлены в промежутки между каждой второй дверью и образовали словно звезду.
Все это Страж охватил быстрым взглядом: когда он открывал черную книгу, то был готов ко всему и теперь даже слегка удивился, что на него не нападают орды чудовищ и что он вообще жив и невредим. Вокруг было пусто, а все двери оказались закрыты. И если металл, из которого они были сделаны, не выглядел слишком толстым, Ано все равно не захотел в третий раз испытывать топор на прочность.
Рычаг оказался неожиданно-тугим. Когда Ано, наконец, дернул серпообразную рукоять с достаточной силой, та, отсчитывая металлическим стуком зубцы невидимой шестеренки, добралась до упора и остановилась. И тотчас же лабиринт на полу пришел в движение, распавшись на множество причудливых планок, по одной исчезающих где-то в пазах и открывавших взгляду еще один сложный узор. Скоро над причудливым переплетением сложных кривых были только две стрелки - длинная и короткая. Невидимый колокол ударил двенадцать раз, и длинная поползла по кругу.
Когда стрелки снова сошлись на единице, дверь распахнулась так, будто кто-то отпустил невидимую пружину. Существо, вышедшее наружу, выглядело больным, может быть, потому, что постоянно заваливалось на сторону. Его длинные стройные ноги, гибкая шея и даже крылья целиком состояли из того же золотистого металла, что и все вокруг, но в груди, в стеклянной банке, скрепленной металлическими обручами, билось живое сердце. Глаза в стеклянных полусферах и клюв тоже выглядели принадлежавшими живой птице. Увидев стража, птица воинственно зазвенела спрятанным где-то внутри бубенчиком, распахнула крылья и понеслась на него.
При виде голема Ано невольно испытал отвращение - кто и с какой целью срастил плоть и металл, он не знал, но существо выглядело неправильно. Аналогия с Акулаханом и сердцем Лорхана пришла само-собой, но если божественное орудие Дагот-Ура внушало ужас и почтение, то эта несчастная кукла вызывала только гадливость. Стараясь не думать о том, какие монстры могут ждать за оставшимися дверями, Ано достал топор. Подпустив птицу поближе, Страж шагнул в сторону и одновременно рубанул сверху вниз, обрушивая оружие на металлическую спину. К его удивлению, этого оказалось недостаточно, но второй удар все же решил дело.
Пока больше ничто не угрожало. Рычаг, открывший дверь, больше не поддавался - Ано не смог вернуть его в исходное положение, - потому Страж осторожно заглянул в комнату, откуда вышла птица. Комнат, на деле, оказалось две - небольших и соединенных ступенями короткой лестницы. Стены покрывали причудливые гравировки, на которых, видимо, был показан принцип работы голема, которого Ано только что убил, но данмер не был уверен, что понял изображения верно. Внизу было пусто, но наверху виднелся еще один рычаг и, когда Ано поднялся по ступеням, там заодно обнаружились двемерский меч и рубин, лежащие на невысокой тумбе справа от рычага. Словно кто-то специально положил их на видное место.

Камень данмер забрал сразу - до тех пор, пока он оставался жив, у него еще оставалась надежда вернуться туда, где драгоценность пригодится, а после секундного размышления, он взял с тумбы и меч. Взмахнул им, оценивая баланс - его тревожило состояние топора. И, хотя у стекла все еще оставался достаточный запас прочности, Ано решил, что запасное оружие все равно будет не лишним.
Второй рычаг, подобно первому, снова привел узор в центральном зале в движение. Стрелки еще раз описали полный круг и еще немного, после чего Ано услышал, как щелкнул замок открывшейся двери. Стараясь двигаться бесшумно, с мечом в руке, Страж осторожно пошел проверять, что обитало за второй дверью.
Создание за ней было кагути примерно на треть. Остальная часть состояла из сияющего двемерика, камней душ и стеклянных линз. В отличие от птицы, конструкт не имел проблем с балансом и скоростью, в чем с неудовольствием Страж убедился практически сразу. Про себя Ано успел порадоваться тому, что у него в руках меч - против быстрых противников он был удобнее топора.
Когда тварь, распахнув пасть полную металлических зубов, устремилась к нему, Страж тоже сделал несколько шагов навстречу, после чего резко ускорившись, метнулся в сторону. Он ударил по глазам-линзам, увернулся, отскочил и ударил снова. Ослепленное создание яростно щелкало челюстями, но через несколько секунд боевого танца данмер вогнал меч под углом в сочленение плоти и металла, после чего кагутти затих. Страж некоторое время его рассматривал - в отличии от первого голема, этот оказался куда более грозным противником и выглядел более... продуманным? Словно неведомый инженер, что создавал чудовищных тварей, эксперементировал и пробовал разные варианты: птица была явно неудачной попыткой.
В мрачном предвкушении Ано обвел глазами оставшиеся закрытые двери. Если за каждой его ждет по новой твари, более совершенной, чем предыдущая - интересно, на сколько его хватит? Короткая передышка заставила его задуматься - куда же перенсла его черная книга? Снова в прошлое? Если так, то - чье? Кто был настолько могущественнен и безумен, чтобы создавать таких големов? История давала намеки, что раса двемеров когда-то работала над жуткими проектами - в конце-концов Акулахан был подобием Нумидиума. Но Ано никогда не слышал о созданиях, подобных двум убитым им конструктам и в двемерских руинах никогда не находили даже следов ничего похожего.
Бросив последний взгляд на то, что когда-то было кагути, Страж шагнул к двери, откуда появился голем. Там оказалось почти то же, что и за первой: новые гравировки на стенах, новый рычаг. Вместо рубина, правда, оказался изумруд, а вместо двемерского меча - двемерский же топор. Убрав драгоценный камень, Ано задумчиво посмотрел на оружие: прошлый раз ему сыграло на руку то, что он решил взять с собой меч. Не окажется ли теперь, что для следующего противника больше подойдет топор? Впрочем, его собственная двулезвийная секира была лучше двемерской по всем показателям, потому топор так и остался лежать на тумбе.

Дальнейшее превратилось почти в рутину. Рычаг, открытая дверь, новая тварь - или твари, новое оружие, новый рычаг. За третьей дверью оказалось механическое насекомое с лицом альтмера - когда смерть его успокоила и глаза мера закрылись, Ано на миг показалось, что в них мелькнула благодарность. Впрочем, он не мог поручиться, что это не было его воображением - судьба неведомого альтмера была поистине жуткой.
За четвертой дверью данмера ждали насекомые поменьше - размером не больше скриба, зато несколько. Этим головы достались от крыс, лисиц и других мелких животных и Ано пришлось постараться, прежде чем последнее из них замерло - в процессе Страж даже сломал посох, который взял из предыдущей комнаты.
За пятой дверью скрывалась страшная помесь из алита, гуара, аргонианца и кого-то, кого Ано уже не сумел распознать. Прежде чем чудовище добралось до ближней дистанции, Страж еще успел всадить в него болт из арбалета, найденного в четвертой комнате, после чего снова выхватил топор. Эта битва заняла больше времени, чем все предыдущие, и когда Ано наконец-то справился с големом, рука у того на хвосте еще какое-то время сжималась и разжималась, словно даже в смерти чудище хотело схватить своего врага.
Центральный зал теперь напоминал побоище - останки големов валялись тут и там и Ано покачал головой. Осталось еще семь дверей и никаких гарантий, что даже если он доживет до двенадцатой, там найдется выход. Восстановив дыхание, он пошел смотреть, какое оружие ждало его в пятой комнате. При виде двемерской взрывчатки и бриллианта, он вскинул брови: было похоже, что его стремление добраться до последней двери может плохо закончится уже на пол дороге. Покрутив "оружие" в руках и оценивая мощность заряда, Ано спустился по лестнице и прошел к двери с цифрой "6", где осмотрелся. Он подобрал брошенный ранее арбалет, унес его обратно, в комнату с рычагом, который собирался переключить. Зарядил арбалет, пристроил его на тумбе под руками, проверил топор. После чего сцепил зубы, и снова прошел к шестой двери, чтобы заложить под ней взрывчатку. Вернуться бегом и дернуть рычаг было делом недолгим.
Раздался грохот и пол тряхнуло. Выйдя из комнаты, данмер легко убедился что не зря израсходовал заряд. Существо напоминало даэдрического паука с механическим телом и торсом, составленным из парового центуриона и нескольких разных меров. К двум разноцветным рукам были прикованы острые на вид мечи. Толстый металл его брони не взял даже взрыв, но, к счастью, удара оказалось достаточно, чтобы отбросить существо в стену и свернуть ему шею - может быть, единственное уязвимое место.
При виде голема Ано чуть скривился: если конструкт двигался быстро - а судя по всему он был на это расчитан, - то эта битва стала бы последней. Сдержанно порадовавшись своему везению, данмер поднялся наверх - там его ждал еще один бриллиант и зачарованное на школу Разрушения кольцо. Арбалет, что он принес с собой, Ано снова временно пристроил на освободившуюся тумбу и повернул новый рычаг.

Существо, которое появилось из комнаты за номером семь, было почти обратно шестому. На двух ногах балансировал длинный торс с тремя парами рук и узким лицом альтмера. К счастью для Ано, из трех креплений для камней душ на его груди два пустовали. Несмотря на это, конструкт был неприятным противником - его длинные руки двигались с неожиданной координацией. Потому в ход пошло все. Первым делом Страж разрядил в тварь арбалет, а следом в голема прилетел шар огня - зачарованное кольцо позволяло метать их не слишком далеко, но в данном случае дистанции как раз хватило. Несмотря на все, бывший альтмер оказался живучим и заставил Ано повозиться, прежде чем все закончилось. Когда данмер наконец смог опустить топор, ему пришлось выждать какое-то время, чтобы отдышаться. "Тренировка" оказалась очень насыщенная, а противники - разнообразны. Дверей оставалось еще пять, потому Ано не торопился, давая себе время отдохнуть. Он осмотрел останки поверженного голема, попробовал вытащить камень душ, который служил не то источником питания, не то хранилищем памяти, но обнаружил, что тот закреплен намертво. При желании его можно было достать, если обрубить металл вокруг, но настолько большого желания Страж не испытывал. На тумбе наверху его ждал еще один бриллиант и новое зачарованное кольцо - только уже не с Разрушением, а с Восстановлением. Эта находка Ано обрадовала едва не больше всех предыдущих и он надел кольцо на палец на другую руку.
Следующая дверь была приятным сюрпризом. Существо за ней имело восемь ног, шесть длинных рук и три альтмерских лица, но три сердца и два камня душ, предназначенные для него, лежали на ступеньках между двумя комнатами. Наградной постамент украшали только два кусочка металла - один в форме маленького ограненного камня, второй в форме массивного перстня. Чуть поколебавшись, Ано забрал камни душ и странные формы и распределил по карманам у пояса. Его несколько смутило то, что больше не было оружия, но рычаг работал исправно и новая комната уже ждала. Ее обитатель так же оказался не способен нападать на данмера: огромный, металлический корпус, в грудь которого было вправлено лицо очередного альтмера, неподвижно лежал на полу. Шесть сердец, предназначенных для этой махины, рядком ждали на ступенях лестницы, пока неведомый инженер вставит их в голема и вдохнет в него жизнь. Булава, соответствующего размера, была зажата в огромной руке и Ано порадовался тому, что ему не нужно противостоять этой махине - взрывчатки в предыдущей комнате не было. Рядом с рычагом на тумбе снова оказались металлические формы без содержимого - так и не созданный камень и небольшой жезл, который, вероятно, должен был бы помочь справиться с охранником следующей двери.
Когда Ано заглянул в десятую дверь, его глазам открылось что-то вроде мастерской или склада. На полу были разложены хорошо законсервированные руки с многосуставчатыми металлическими креплениями в количестве двенадцати штук и восемь многосуставчатых же металлических паучьих лап. Правда корпуса, куда все это должно крепиться, нигде не было. Гравировки на стенах были не закончены и пару секунд Ано недоверчиво смотрел на пустые промежутки. Наверху обнаружились формы для очень причудливого на вид изогнутого меча и ожерелья с несколькими камнями и, снова поколебавшись, данмер убрал их в рюкзак. Скорее всего это был ненужный хлам, но в неординарных условиях никогда нельзя быть уверенным что пригодится, а что нет.

Одиннадцатая комната оказалась пуста. Там не было ни частей голема, ни форм. Голые стены не украшали гравировки, но рычаг наверху лестницы работал и открыл двенадцатую, последнюю дверь. Когда Ано шагнул за порог, он замер: конструкт, что там находился, был похож не то на марионетку, не то на шарнирную куклу. Высокий, худой, с треугольным кошачьим лицом и хвостом-цепочкой, на которую был приклеен белый мех, с руками и ногами молочно-белого цвета, он сразу же вызвал в памяти данмера образ Фаля. Словно безумный шутник задумал сделать гротескную копию белого хаджита и чья задумка вполне удалась. В центре корпуса странного голема был вставлен слегка светящийся камень цветом в тон коже на руках и ногах, но в остальном создание выглядело безжизненным. Ано несколько раз обошел вокруг, рассматривая конструкт с разных углов - перед глазами стояла картина с обломками органа и обезображенным телом вроде бы Фаля. Не могло ли оказаться, что сейчас сам Ано попал туда же, где в первый раз оказался хаджит, сразу после того, как открылись двери библиотеки?
Покачав головой, Страж все же поднялся по ступеням наверх под пристальным взглядом многочисленных глаз, что гравировками испещряли стены этой комнаты. На постаменте, рядом с рычагом, обнаружился ключ сложного вида - его бородка напоминала настоящий лабиринт. Двери, к которой он бы подошел, Ано нигде не видел, но когда он переключил последний, тринадцатый рычаг, из центрального зала снаружи донесся громкий металлический лязг.
Рычаг снаружи был в том же положении, что и в самом начале. Когда Ано еще раз его дернул, в движение пришла вся комната. Весь купол сразу медленно закружился и поплыл вверх, открывая еще целый этаж стены, на этот раз с единственной дверью. Ключ подошел к ней идеально.
За дверью был ярко освещенный коридор и еще одна дверь, выводившая в новый зал-купол, на этот раз полутемный. Потолок глубокого фиолетово-синего цвета освещал только ряд серебристых газовых ламп. А прямо перед Ано стоял крупный серебряный центурион с большим бледным лицом мера. Так мог бы выглядеть снежный эльф, найденный спустя тысячелетия и, к тому же, увеличенный раза в четыре. Конструкт не шевелился - только светло-голубые глаза внимательно смотрели прямо на стража, который замер на пороге, привыкая к изменившемуся освещению.
- Кто ты? - создание не нападало, а его взгляд был достаточно осмысленным, чтобы Ано не атаковал первым.
- Кто... - голос существа был гулким, будто бы металлическим. - Кто ты?
Данмер не был уверен, что механизм не воспроизводит его собственные слова, но решил это проверить. С секунду подумав, как ответить, он произнес:
- Вечный Страж, воин Вивека. Кто ты?
- Вечный Страж, воин... Вивека... Вечный... Страж... Вивек. Вивек?
Ано надеялся, что это имя окажется знакомым, хотя и не знал, какую реакцию вызовет. Потому подтвердил:
- Вивек. Один из трех.
- Один из трех? - по монотонным интонациям конструкта трудно было понять, вкладывал ли он смысл в слова или просто повторял их.
- Вивек. Альмалексия. Сота Сил. Советники Нереварина.
- Сота Сил. Сота... Сил.

Конструкт зашевелился. Лязгая ступнями по мозаичному полу, он подошел ближе и, опершись на руку, приблизил огромное бледное лицо к Ано.
- Сота... Сил? - спросил он еще раз.
Страж подавил рефлекс рубануть центуриона топором, только отступил чуть дальше в коридор, оставляя между собой и конструктом дистанцию.
- Один из трех, - подтвердил он.
- Сота Сил? - настойчивее повторило создание.
Его вопрос придал Ано немного уверенности - все-таки механизм не просто повторял услышанные слова. Потому данмер постарался ответить:
- Сота Сил. Он использовал инструменты Кагренака. Он создал Часовой город. Он заключил договор с принцами-даэдра.
- Сота Сил... ... ... - конструкт замолчал. Казалось, можно услышать, как в его большой голове проворачиваются шестеренки, или что бы там не заведовало у него мышлением. - Где?
Если это было прошлое, то ответ окажется неправдой. Но другого у Ано не было:
- Убит.
Раздался громкий гулкий лязг - конструкт сел на пол и замолчал. Он больше не реагировал на новые вопросы Стража: что бы не связывало странное создание со вторым Трибуном, известие о его смерти, казалось, вызвало не то глубокую задумчивость, не то скорбь - если эти понятия могли быть применены к механизму. Не видя для себя другого выбора, Ано осторожно вышел из коридора в зал. Сейчас его глаза уже привыкли к тусклому освещению и, стараясь не выпускать из внимания замершего центуриона, Страж принялся изучать замысловатый узор на полу. Концентриеские линии хитро пересекались друг с другом и на каждой дуге имелось по изображения солнца - на первый взгляд Стражу показалось, что во всем этом даже есть какая-то система, но чем больше он всматривался, тем хаотичнее казался орнамент. Мозаика на стенах, сложенная из крупных плиток холодных оттенков, так же не проясняла назначения этого странного зала, но Ано не хотел верить, что здесь - конец пути.
Через минуту, или, может быть, больше, конструкт зашевелился. Он тяжело поднялся на ноги и прошел к центру комнаты, где, размахнувшись, ударил кулаком в самый центр мозаики на полу. Комнату заметно тряхнуло, и несколько темно-синих ромбов бесшумно ушли внутрь стен, открывая два черных прохода. Ано, который при этом едва не схватился за топор, посмотрел на один, потом на второй, затем повернулся к центуриону:
- Куда они ведут?
Тот только покачал головой, снова сел у стены и закрыл глаза.
- Кто ты? - все же предпринял еще одну попытку Страж.
Конструкт не ответил.
Из левого проема отчетливо тянуло холодом, из правого шло тепло. Ано поколебался, не зная, какую дорогу выбрать, но все же шагнул к правой.
Узкий темный коридор выводил в большой круглый зал, центр которого занимала машина с идущими к потолку трубами. В одном из близко стоявших цилиндрических корпусов была двустворчатая раздвижная дверь, наглухо закрытая. Недалеко от нее бросался в глаза рычаг, окруженный подвижным кольцом с двенадцатью числами. Поскольку больше ничего в зале не оказалось - видимых дверей или каких-то охранников Ано не заметил, - данмер решил проверить, для чего нужна странная машина. Двенадцать цифер невольно напомнили о двенадцати дверях, через которые Ано пришлось пробиться, и о тварях, которые их охраняли. Осторожно установив кольцо на цифру "1", он потянул рычаг.

Машина пришла в движение, ответив целой какофонией звуков. Последним был шелест разъезжающихся дверей, из которых, цокая по металлу когтями, вышло полумеханическое создание, напоминавшее одновременно гуара, скорпиона и ящерицу. Ано ждал чего-то подобного, потому топор был уже наготове. Но чего он не учел, так это подвижности хвоста создания и его силы - металлическое жало в виде кривого лезвия оставило глубокую рану на правой руке данмера, прежде чем существо замерло, разрубленное почти надвое. Удар попал точно в сочленение стеклянных пластин, что до сих пор хорошо защищали Стража. Руку ожгло словно огнем, но Ано только плотнее сцепил зубы. Его кровь успела закапать пол, прежде чем кольцо с Восстановлением затянуло рваную рану. Боль отступила, но слабо запульсировала напоминанием - даже с магическим исцелением требовалось время, чтобы тело забыло о полученном повреждении.
- Что б вас... - невнятно пожелал данмер не то конструктам, не то их создателям. Он устал и начал совершать ошибки. И одна из них могла стать последней.
Впрочем, назначение машины все еще оставалось непонятным. Ано не видел смысла в вызове тварей, которые набрасываются на оператора - скорее всего он сделал что-то не так, выбрал не ту цифру. Впрочем, какая - нужная, он не знал. Помедлив, он все же решил попробовать еще раз, прежде чем проверить, куда ведет "холодный" коридор из зала с центурионом. На этот раз он выбрал цифру "12".
Машина снова ожила и повторила уже виденный данмером цикл. Но когда новое существо - близнец убитого - вышло из ее недр и двери закрылись, звуки работы не прекратились. Что это означает, Ано догадался когда конструкт принял боевую стойку. Не дожидаясь, когда машина выпустит еще одиннадцать, Страж отмахнулся топором от первого и нырнул в коридор, по которому сюда пришел. Единственной надеждой было добраться до второго коридора и встретить созданий там - если ему достаточно повезет, то Ано расчитывал еще раз использовать зачарованное кольцо с шарами огня.
На его счастье расходовать заряды не потребовалось. Серебристый центурион, сидевший у стены, обхватив руками крупную голову, поднял ее на звук. Увидев выбегающих за данмером тварей, он с неожиданной легкостью принялся подхватывать их и расплющивать о мозаичный пол. Его блестящему телу шестиногие полуавтоматы не могли сделать ничего. Лязг заставил Ано обернуться на бегу и остановиться. Помощь, которой он не ожидал, оказалась очень кстати, но заставила данмера почувствовать себя нашкодившим ребенком. Его спаситель двигался настолько уверенно и скоординированно, что Страж удивился. Он не слышал работы поршней под давлением пара, суставы серебристого конструкта не скрипели и в целом он скорее напоминал живое существо, чем механизм.
Прежде, чем Ано успел опомниться, все уже закончилось - все двенадцать "скорпионов" оказались выведены из строя и валялись вокруг серебристого конструкта.
- Спасибо, - поблагодарил его Страж, сомневаясь, услышит ли ответ.
Тот только посмотрел на него, возвращаясь к стене. Ано пронаблюдал, как механизм усаживается на прежнее место, и качнул головой. Ему было жаль, что нельзя расспросить это странное существо, но задерживаться просто так не имело смысла. Его еще ждал "холодный" коридор, в конце которого оказалась деревянная дверь. Когда Ано открыл ее, его подхватило потоком воздуха и выбросило куда-то вперед и вовне.
Вокруг больше не было стен залов или коридоров, над головой не нависал потолок. Страж оказался на лестничной площадке, висящей посреди темного неба. Вверх и вниз уводили ступени и, глянув на развалины какого-то здания у себя под ногами, Ано начал подниматься вверх.

Селия

Двемерский зал, где оказалась Селия, встретил её потоком горячего воздуха. Она стояла в тени у одной из стен, и это само по себе было странно: освещение давали несколько установленных ромбом ламп у потолка, и стена никак не могла давать тени. Лампы тоже не были установлены на потолке, а, казалось, висели сразу под ним. В дальнем конце комнаты, через пару десятков шагов, стоял низкий стол с двумя металлическими креслами. Несколько низеньких шкафов стояли у стены справа. И на столе, и в шкафах что-то стояло, но отсюда она не могла различить – что. Всё это тоже отбрасывало чёткие, резкие тени – но в разных направлениях и разной длины. Остальное пространство было залито ярким, почти белым светом, под которым золотистый металл пола и стен выцвел и был словно покрыт тёмными пятнами: свет безжалостно выделял все шероховатости. В стене слева Селия видела дверной проём с обычным для двемеров рычагом. Пол под ногами и даже стены мелко вибрировали, словно под металлом прятались могучие машины.
Альтмерка долго стояла на месте, озадаченно рассматривая сначала комнату, потом свое тело; даже укусила себя за палец. Боль была совершенно обычной. Следующей ее внимание привлекла собственная тень, выделявшаяся темным пятном даже там, где она стояла. Селия шагнула назад, потом присела на корточки, потом сделала маленький круг у стены.
Впрочем, оставаться на одном месте не было смысла. Нерешительно потоптавшись еще и посмотрев еще раз на шкафы, а потом на дверь, альтмерка все-таки выбрала проложенную тенью дорожку прямо вперед. Ее тень постепенно поворачивала в ту же сторону, но до стола не дотянулась. Селия присела на корточки, рассматривая ряды фигурок на нем.
Все они выглядели по-разному и вместе напоминали выставку "кто есть кто" передвижного цирка - только таблички еще не повесили. Альтмерка узнала меньше чем половину созданий, и даже насчет многих из них слегка сомневалась. Некоторые были знакомыми, но неправильными: хаджит определенно был покрыт иглами, а данмер - язвами. У одного из меров ноги заканчивались колесиками. Селия невольно протянула к нему руку, чтобы потрогать.
Фигурка шустро откатилась - или отскользнула - от протянутых пальцев, а альтмерка озадаченно застыла с протянутой рукой. Статуэтка определенно была очень горячей. Подумав, она потянулась на пробу к данмеру - и с ужасом отдернула пальцы. Ее тень, только сейчас взобравшаяся, наконец, на стол, заставила наполовину расплавиться какую-то ящерицу и потрескаться хаджита. Прижав сцепленные руки к ключицам, она принялась лихорадочно соображать, что делать.
Когда хаджит развалился, Селия чуть не расплакалась. Его почему-то было намного жальче, чем безымянную ящерицу. Она хотела протянуть руку и собрать его снова, но боялась сделать еще хуже собственной тенью. Подумав еще, альтмерка для пробы положила пальцы на стол, на всякий случай подальше от статуэток, но сразу же отдернула снова, обжегшись.

Жалко, нельзя было поймать собственную тень и привязать где-нибудь к ножке... Селия закрутилась на месте, потом нерешительно коснулась пола на самой границе темного пятна. Тень не спешила вслед за рукой, отстав на ладонь и нерешительно подёргиваясь, будто опасаясь двигаться ближе. Металл был ощутимо тёплым, но не горячим, но когда альтмерка провела рукой дальше от границы, чёрная копия её руки буквально прыгнула под пальцы, и поверхность тут же начала жечь.
Это было важное открытие... Подумав, альтмерка сняла с головы платок, и, намотав его на руку, попробовала вытянуть столик на свет, но тот оказался намного тяжелее, чем выглядел. Выбившись из сил, она всерьез было задумалась о том, чтобы оставить, наконец, статуэтки в покое, но она чувствовала себя виноватой и, к тому же, не слишком хотела продолжать наобум, не понимая, что делает. Кто знает, что сломается от ее тени следующим...
С другой стороны, сидеть возле столика без дела было слишком жарко. Может быть, на свету было лучше? Селия выступила из тени стены. Теперь ей было слишком холодно, она вспотела и рисковала простыть. Шагнув обратно, альтмерка стащила с себя верхнюю рубашку и повязала на пояс. Так было немного комфортнее.
Тени были горячими. Свет - холодным. Ее тень была горячее всего и, к тому же, двигалась как заблагорассудится. Свет она не любила точно. Логичным решением было бы осветить столик со статуэтками, но зеркала у нее с собой не было. Да и направить отраженный луч точно с помощью стульев и собственных вещей она бы вряд ли сумела. Хотя... Если стол был тяжелым, может быть, что-то еще было легким?.. Шкаф, например.
Или она сама. Селия подпрыгнула на месте, проверяя свой вес. Прыжок получился ощутимо ниже, чем альтмерка рассчитывала. Вздохнув, она переключила свое внимание на шкафы. На полках лежало множество каких-то деталей и брусьев, но свет слепил глаза и мешал рассмотреть точнее. Развязав рубашку и набросив ее на плечи, она решилась подойти ближе. Девушка осторожно занесла руку над полкой, потом пошевелила пальцами и, наконец, коснулась одного из брусьев. Потом попыталась поднять его - тот оказался неожиданно-легким.
Не выпуская его из рук, альтмерка потянулась к вещице, внезапно привлекшей ее внимание - небольшой полой трубочке, походившей одновременно на флейту и ключ. Ее ствол покрывала нехарактерная для двемеров резьба, наводившая на мысли о ветре.
Внезапный звук заставил ее замереть, как была, с бруском светлого металла и флейто-ключом в руках. Кто-то приближался. По звуку этот кто-то походил на двемерского автоматона, но шагов слышно не было. Селия в панике оглянулась на дверь, и внезапно заметила то, чего почему-то не видела из тени, хотя и стояла ближе. Дверь выглядела... Нарисованной. Плоской. Но отбрасывала тень. Селия остановилась, пораженная этим фактом. Но звук снова вывел ее из оцепенения. Сдавленно ойкнув, девушка бросилась в угол к противоположной стене. Там, ее, по крайней мере, найдут и убьют чуть-чуть позже.

Автоматон, судя по звуку, остановился сразу за стеной, и несколько томительно долгих секунд в комнате царила тишина. Затем сквозь стену в том месте, где была нарисована дверь, медленно просочилась сфера, которая тут же развернулась в боевую позицию и с неожиданной скоростью, замедляясь только при попадании в тень, направилась к альтмерке. Одна из вскинутых рук со звоном задела лампу на углу ромба, и та свободно отлетела в сторону, замерев в паре шагов от прежней позиции. Тени, вздрогнув, чуть поменяли положение, а сам свет приобрел слегка желтоватый оттенок.
Селия попробовала было призвать на помощь огненного атронаха, но почему-то вызывала ледяную статую, разве что отдаленно напоминавшую элементального даэдрота. Сфера, даже не замедлив хода, проехала насквозь, ничуть не повредив статуе, и рубанула наискось, так что лезвие прошло и через альтмерку - не причинив ей никакого вреда, - и сквозь пол за ней. Селия пискнула и выронила брусок, который уже почти запустила в центуриона. Почему - она и сама не сумела бы объяснить.
Когда автоматон уехал через нарисованную дверь обратно, альтмерка осела на пол. Ей не хотелось плакать, но слезы почему-то катились по щекам. "Может быть, от испуга", - подумала она. Девушка подобрала брусок и пошла было к шкафу, но на полпути остановилась. Что-то бросилось ей в глаза только что, но что именно?.. Обернувшись, она увидела свою тень, лежавшую на том месте, где через эльфку прошел меч центуриона.
Несколько секунд ей было очень жаль своей тени и даже стыдно, что она только что хотела избавиться от нее. Потом она подумала о столике с покалеченными фигурками. Подойдя ближе, она положила брусок на пол и присела на корточки, рассматривая ящерицу и хаджита. Потом осторожно протянула руку и коснулась оплывшей рептилии пальцем.Кожу кольнуло будто бы статикой, но ничего не произошло. Уже смелее альтмерка потянулась к хаджиту, но осколки шустро заскользили прочь от нее.
Чем-то эта комната со столом и нарисованной дверью напоминала ее первые занятия магией... Отец требовал результатов, и потому ей каждый раз задавали задачки немного сложнее, чем стоило. После особенно сложных дней Селия забиралась на подоконник и тихо рыдала часами, глядя на звезды, не потому, что ей было грустно, а просто от скопившегося напряжения. Сейчас она чувствовала такой же зуд в голове, легкий, но все-таки ощутимый. Вздохнув, девушка попробовала "заманить" части поближе, опуская к ним пальцы с другой стороны, но в результате только убедилась в умении фигурок, кроме прочего, прыгать. И падать со стола.
Подняв голову хаджита, упавшую в светлую зону, альтмерка невольно погладила его между ушами. Его иголки оказались мягкими и совсем не кололись. А еще он был очень легким.
Подумав еще, Селия решилась на смелый жест. Еще раз присев у стола, она вытянула руку и попробовала смести на пол как можно больше статуэток за раз.
Получилось далеко не сразу. Еще изрядное количество времени ушло на то, чтобы выгнать упавшие фигурки на свет, но в конечном итоге у Селии были все части хаджита - и еще данмер с язвами.
И только теперь к ней пришло осознание, что она совсем не знает, чем его склеить.
- Извини, - прошептала альтмерка вслух. - Тебе придется подождать.
Если она вернется домой, то обязательно его починит. И данмера тоже. Если... О том, что фигурки могут рассыпаться или стать нарисованными где-то еще, она решила не думать. И без того голова уже начинала болеть от жары, холода, размышлений и сошедших с ума законов.

Надежно устроив обе фигурки в поясной сумки и для верности привязав рубашкой, Селия поднялась на ноги и только тут заметила, что у нее снова отросла тень. Эта была заметно светлее первой, но тоже пряталась от света. Мысленно пригрозив ей пальцем, альтмерка оглянулась и подошла к нарисованной двери. Та действительно была... нарисованной.
Коснувшись плоского рычага, она ощутила такой же гладкий металл. Дальше все произошло очень быстро. Боковым зрением она заметила, как ее тень дергает за тень рычага, потом тень двери под ней распахнулась, и Селия полете... Нет, не полетела. Она стояла на полу двемерского коридора, за ней была тень двери, сквозь которую хорошо виден был потолок только что покинутой комнаты. Машины гудели и здесь, но теперь в звуке слышался... словно надлом. А стена, которой коснулась эльфка, легко кольнула ее пальцы будто бы электричеством.
Слева проход был завален белыми каменными блоками, странно округлыми. "Как куски мыла", невольно подумала Селия. С другой стороны коридор выходил в немаленький на вид зал. Альтмерка подошла ближе к странным блокам и тоже потрогала. Потом попыталась сдвинуть. "Камни" были мягкими и очень легкими.
"Если мне придется здесь умереть, я хочу умереть во сне на этих штуковинах", - Селия села на одну из них и проверила статуэтки в сумке. Потом для пробы попыталась разобрать завал, но быстро сдалась.
Большой зал был полон вещей и мебели, а еще механизмов, часть из которых работала. Кое-где копошились многоногие металлические создания, не обращавшие на альтмерку внимания. Свободным был только центр комнаты, где, за идущей по периметру полосой желтого металла, пол был гладким и белым. Некоторое время эльфка просто стояла на пороге, наблюдая за автоматонами, вращающимися поршнями, нагромождениями мебели и пустым прямоугольником, потом, наконец, вошла. По пути она догнала одного из металлических насекомых и зачем-то потрогала его спину. Механизм был теплым, но контакт не продлился долго - конструкт протестующе взвизгнул и отскочил. Селия вздохнула, но не стала его больше мучать. Ее немного грызло искушение сунуть что-нибудь в белое поле, но все, что она знала о магии и странных местах говорило, что этого лучше не делать, так что эльфка только понаблюдала яркий прямоугольник немного с близкого расстояния.

В дальней стене обнаружилась дверь. Настоящая - это альтмерка проверила первым делом. Походив немного кругами и понаблюдав за тенью, Селия пришла к выводу, что на этот раз собственная тень ей не угрожает. Внезапно ей расхотелось спешить. Взобравшись с ногами на стол, альтмерка наблюдала за маленькими автоматонами, пока ей не стало скучно, и только потом решительно нажала на кнопку. За беззвучно открывшейся дверью оказался небольшой кабинет. Стоявшие вдоль стен полки были пусты, но на столе лежала закрытая толстая книга, из которой высовывался кусочек металлической закладки.
Селия задумчиво обошла стол кругом раза три, поглядывая то на полки, то на увесистый том. Потом коснулась пальцем металлического угла. Ничего не произошло. Взобравшись на столешницу, девушка склонилась над обложкой книги, пытаясь что-нибудь разобрать. Книга живо напомнила ей одну из четырех собранных ими. Поерзав на месте, осмотрев корешок, закладку и торцы книги, она, наконец, решилась и ткнула пальцем в кусочек металла, зажатый между страниц. Неожиданно легко поддавшаяся закладка, прошла через книгу, словно сквозь иллюзию, и упала на стол. Длинный и узкий нож без гарды, из золотого стекла, отливавшего к кончику и по режущим кромкам красным цветом. Альтмерка невольно залюбовалась им, потом запоздало испугалась, что книжка была заложена на важном месте и принялась искать следы от закладки на верхних краях страниц, но увиденное озадачило ее только еще больше. Следов не было. Собственно и страниц она не могла различить. Если в первый осмотр ей показалось, что листы просто очень гладко обрезаны, то теперь она сомневалась в том, что они вообще существуют. Погладив белый блок, чтобы убедиться точно, эльфка обнаружила, что ее пальцы точно так же проходят сквозь книгу.
Альтмерка нерешительно взяла в руки нож. Он был обычным... и одновременно странным. Будто в нем было что-то, чего Селия не могла почувствовать, только ощущала само наличие. Покрутив его в руках, Селия заткнула новую игрушку за пояс, по другую сторону от ключа-флейты. Ее взгляд упал на автоматона-рабочего, зашедшего в комнату. Маленький уборщик обошел все углы, не нашел ничего стоящего и пошел обратно, едва не столкнувшись с еще одним.
Еще раз оглянувшись на книгу, альтмерка вздохнула и слезла со стола. В зале почти ничего не изменилось, только таракашек стало будто бы больше. Она немного понаблюдала за ними, потом надела рубашку и, закрыв глаза, свернулась клубком между стоящим на столе стулом и корпусом громоздкой машины.
Ей не слишком хотелось спешить, но она не знала, сколько часов, дней или недель займет попытка выбраться. Она не знала даже того, есть ли здесь выход, поэтому начинать следовало как можно раньше, а не тогда, когда начнут заканчиваться еда и вода. Это были практические соображения. А чувствовала она, что рано или поздно устанет, и тогда ее накроет отчаянием. И тогда она уже никуда не пойдет.
Поэтому стоило испробовать все что можно сейчас, чтобы потом с легким сердцем ждать смерти в подушках. Альтмерка сползла со стола и оглянулась. Оставались дверь с центурионом, в которую она никак не могла попасть, завал из мягких камней, который можно было разбирать до возвращения Нереварина в компании акавири, и светлый прямоугольник, который непонятно что делал. Поразмыслив, Селия отковыряла от ближайшего стула ножку и бросила ее на белое пространство. Та исчезла, и через секунду послышался звук ее падения на что-то твердое. Размахнувшись, альтмерка отправила следом и стул - с тем же результатом. Подойдя ближе, она осторожно попробовала белую гладь пальцем. То прошел сквозь, как через иллюзорную книгу. Селия осмотрела ближайшие завалы в поисках достаточно длинных предметов, но нашла только рычаг от какой-то машины. Он до дна не достал, но исправно звякнул, когда альтмерка разжала пальцы.
Девушка опустилась на металлическую полосу, окружавшую белый прямоугольник, и принялась водить по белой поверхности пальцем. Она почти решила следующим бросить автоматона помельче, но ей внезапно стало жалко безвинный механизм. Пожелав самой себе удачи, эльфка быстро, пока не включилось благоразумие, перебросила ноги в белую завесу и соскользнула вниз.

Она оказалась в зале, очень похожем на первый, а потом ей на лицо упал платок. Выпутавшись из внезапно выросшего предмета одежды, альтмерка оглянулась еще раз. Увеличился не только платок. Стул, сброшенный ею ранее, был теперь впору огру. А еще здесь было тихо. И были книги.
Поднявшись на ноги, альтмерка покрутила платок в руках, попробовала на прочность и, наконец, завязала на поясе. Нижний зал казался древним и хрупким, будто здесь уже очень давно не шевелился воздух, и каждое движение обещало оставить след еще на века. В дальнем конце его была огромная металлическая дверь, резьба на которой сразу же напомнила Селии флейту-ключ, взятую в самой первой комнате. Девушка склонилась над одной из книг, стараясь быть очень осторожной, но та буквально крошилась под пальцами. Оглянувшись в поисках чего-нибудь менее тронутого временем и сухостью воздуха, она заметила что-то металлическое под грудой ветхих бумаг, давно выцветших до ровного бежево-серого цвета. Подобрав пластинку, она обтерла ее концом бывшего головного платка. Металл был тусклым от времени, но на нем можно было разобрать какие-то знаки. Покрутив находку в руках, Селия сунула ее в сумку.
Дальнейший осмотр не принес ничего кроме разочарований. Хотя вещей было много, они пересохли от старости и рассыпались от малейшего движения воздуха. Покружив еще немного, Селия подошла к двери. Ее створки не поддавались, и ничего похожего на замочную скважину альтмерка тоже найти не сумела. Зато она почувствовала сквозняк, и быстро нашла его источник: прямо в стену был вмурован закрытый шлем, из которого шел непрерывный поток теплого воздуха.
"Ветер, ключ, флейта..." - Селия села на пол, прижавшись спиной к стене и достала из-за пояса странную трубочку. Похоже, в нее стоило дуть. Или дать подуть шлему. Чувствуя замирание сердца, альтмерка поднесла инструмент к губам, но ничего не произошло, сколько она ни пыталась. Оставалось только одно. Девушка поднесла дудочку к забралу шлема.
Ветер дунул с такой силой, что стена задрожала и огромная дверь резко открылась, бросив альтмерку куда-то назад и прочь.

Амер

Звуки гасли в мелкой водяной взвеси. Амер стоял по колено в густом, почти молочном тумане, клочья которого плавно поднимались и опускались, словно поверхность дышала. В двемерского вида коридоре было сыро и холодно. Он слышал отдалённую вибрацию машин, а в трубах вдоль стен журчала вода. Трубы были теплыми, но только если поднести руку совсем близко. На обогрев всего коридора их не хватало. Спереди доносились глухие мокрые удары и шарканье, но туман скрадывал дистанцию, и было непонятно, далеко это или близко. Кое-где из плотного белого слоя выступали каркасы механизмов и мебели.
Данмер вынул посох и прислонился спиной к трубе, прислушиваясь. Никакой динамики в звуках заметно не было. Резонно решив, что мокнуть пока не стоит, Амер медленно, стараясь не шуметь, пошел на звук.
Туман постепенно редел, хотя так и не пропал до конца. Зато на полу появились лужи, а с потолка капала не то просачивающаяся сверху вода, не то конденсат. На металлических стенах стали встречаться пятна мха, длинные пальцы которых, казалось, шевелились даже без ветра. Лампы, чудом выжившие и сохранившие работоспособность, временами мерцали, но в остальном светили исправно.
Источник звуков открылся за ближайшим поворотом. Ряд поршневых насосов, подсоединённых к серии труб, хлюпали и стонали, медленно перегоняя жидкость. Рядом лежал и не шевелился двемерский паук, почти обнимая конечностями одну из труб. Из треснутого металла каркаса каплями стекала вода.
Амер невольно остановился. В открывшейся ему картине было что-то лирическое, спокойная красота постепенного разрушения. Может быть, именно этого недоставало двемерским постройкам на Вварденфелле и в мире Моры... Большая часть из них до сих пор была целой и чистой, будто бы все еще ожидала обратно давно исчезнувших жителей. Разрушение отпускало на волю призрак глубинных эльфов, дарило спокойствие и забвение.
Последняя мысль внезапно разрушила очарование сцены. Спокойствие и забвение - в книге Моры? В прошлый раз его заперли в коридоре, а потом он побывал пепельным вампиром, хотя внешне все тоже выглядело давно покинутым и безобидным. Перехватив поудобнее посох, Амер сделал еще несколько шагов вперед.
И интуиция его не подвела. Стоило немного приблизиться, и давно заросший плесенью, мертвый на вид восьминогий рабочий неуверенно поднялся на ноги. Автоматон развернулся и заковылял навестречу данмеру, сначала медленно, потом немного быстрее. Страж раскрутил посох и впечатал его навершие туда, где у настоящего паука красовалась бы голова. Конструкт отбросило назад, а металл головы смяло и покорёжило, словно там был не двемерик, а тонкое железо.
Отсутствие линз созданию не мешало явно, а вид чего-то зеленого, то ли вытекавшего, то ли высыпавшегося из снова пошедшего в наступление автомата оставил у Амера стойкое впечатление, что видеть это на своем оружии он не хочет. Но выбора не было. Данмер снова размахнулся посохом, на этот раз атакуя лапы создания.
Паука удалось обездвижить, хотя в процессе зеленым чем-то было забрызгано все вокруг. Создание - и его лапы - продолжали шевелиться, но больше не представляли опасности. Отойдя на пару шагов, данмер отрезал конец кушака ножом и протер посох, заодно проверяя, не оставили ли зеленые пятна отметин.Металл выглядел таким же, как и всегда.

Амер подошел ближе и присмотрелся к зеленым лужицам. Они явственно шевелились и, похоже, медленно двигались в направлении поверженного автоматона. Стараясь не ступать слишком близко к ним, страж повернул направо, туда, где, судя по виду, плесени было меньше.
Коридор вскоре открыл проход в полутемную комнату, заваленную коробками, в которых Амер, остановившись, опознал не только пузатые шкафы, но и частично заполненные клетки и даже аквариумы. Были и колбы и какие-то механизмы. Комната казалась тихой и безжизненной на первый взгляд, но потом данмер краем глаза заметил какое-то шевеление, сопровождавшееся шорохом и плеском воды.
Не стоит без необходимости будить спящего кагути, решил Амер. Ему не очень нравилась идея оставлять за спиной что-то потенциально опасное, но это потенциально опасное вполне могло оказаться его последним сражением. Драться с пастообразными противниками он не умел.
Вслед его окликнул женский голос, произнесший смутно знакомое слово на смутно знакомом языке. Амер резко развернулся, по привычке разгоняя посох, но поблизости ничего не было, только у дальней стены теперь была видна белокожая женская фигура в клетке.
- Чего тебе? - произнес он вслух на всеобщем. В тишине уже не было смысла: даже если девица была иллюзией, кто знает, что ему покажется дальше?..
- Свободы! - выдохнула женщина.
- Ну так выбирайся, - пожал плечами Амер.
- Ланта унесла ключи. Разбей.
- Кто такая Ланта? - данмер все больше верил, что перед ним иллюзия.
- Эксперимент! - женщина протянула руку сквозь прутья, указывая на подобие круглого гнезда сплетенного из металла. Прутья обвивали трубки и провода, подсоединенные к неработающим механизмам. С той стороны, что была обращена к данмеру, зияла дыра шириной в несколько кулаков.
- А ты, значит, ученая?
- Сбей замок! - женщина ударила кулаком по прутьям, и те басовито загудели. - Знаю много. Свобода за знание!
- Будешь командовать, пойду дальше, - пользуясь случаем, Амер внимательно осматривал комнату. Его внимание привлекла банка с чем-то зеленым, очень похожим на наполнявший бывшего двемерского паука "мох". Рядом стояла такая же, но разбитая. Из-под одной из клеток тек ручеек воды.
- Пойдёшь - и сгинешь, - в голосе женщины мелькнуло мрачное удовольствие.
- Может и так, только и ты не портал домой.
Еще раз окинув комнату взглядом и убедившись, что ничего больше в ней не шевелится, мер все-таки вышел из лаборатории.

Следующий коридор открывался по левую руку. Длинная, добрые полсотни метров, и хорошо освещенная кишка с металлическими стенами. По обе стороны виднелись запертые тяжелые двери с прикрытыми смотровыми окошками. Дальняя от входа дверь правой стене была буквально вырвана изнутри – не выдержали даже крепежи, уходившие глубоко в металл. Изнутри камера выглядела так, словно в ней когда-то обитала огромная саблезубая кошка: стены испещрены глубокими параллельными рытвинами, и местами толстый двемерик был вмят на глубину кулака.
Коснувшись пальцами глубоких царапин, Амер внезапно ощутил, что вряд ли переживет это приключение. Противники все как один подбирались вне его класса. Впрочем, мысль о когтях неведомого чудовища все еще была приятнее предложения белой эльфки. По дороге обратно данмер попробовал открыть окошечко в двери напротив.
Поначалу камера показалась пустой, но через миг там уже стоял маленький мер с иссиня-черной кожей и белыми глазами. Внезапно Амер почувствовал желание его выпустить - и рефлекторно-резко закрыл окошко. Что-то похожее он уже чувствовал раз, когда дрался с вампиром, и ему до сих пор не было любопытно, чем именно заканчиваются такие позывы.
Следующие две комнаты были пусты. В четвертой по счету камере сидела мумия какого-то уродливого создания, под кожей которого будто бы шевелилось что-то. Узник последней был толст и сидел в самом углу. Его закрытые глаза светились красным под веками. Данмер не стал ждать, что будет, если его заметят.
Увиденное невольно наполнило его сердце горечью. Место, в которое его занесло, без сомнения, было очень опасным, но больше всего оно дышало безысходностью. Что бы ни происходило здесь, для всех этих живых существ дороги назад больше не было. Амеру захотелось вернуться только для того, чтобы убить белокожую женщину, но он подавил желание. Гнев был плохим советчиком, к тому же он даже не знал, была ли она просто еще одним чудовищем этого бестиария. Ему просто нужен был объект для вымещения сдавивших ребра эмоций.

Дальше коридор поворачивал направо. На первом же перекрестке лежал скелет, отмеченный следами когтей, заметно меньшими, чем те, что украшали стены развороченной камеры. Кости казались старыми, но данмер рефлекторно перехватил поудобнее посох. Он выбрал левое ответвление.
После первого же поворота впереди послышался легкий электрический треск, а потом кто-то сзади царапнул его по бедру. Обернувшись, Амер увидел кошку. Ярко-голубую кошку, слизывающую капли крови с когтей, украшавших длинные, совсем незвериные пальцы. На шее зверя, на кожаном ремешке, болталась пара ключей.
- Какая красавица, - вслух восхитился данмер. Существо явно двигалось быстрее, чем он способен был даже заметить. В такой ситуации нападение попросту не имело смысла.
Животное подняло на него синие глаза, в которых мерцали янтарные искры. Потом со звуком слабого разряда исчезло, и данмер ощутил, как его снова рванули за штанину сзади. Амер снова развернулся, потом шагнул назад и прислонился спиной к стене. Зверь, снова отпрыгнувший, подошёл чуть ближе и уселся, обвив лапы хвостом. Он явно никуда не торопился.
- То есть, тебе только со спины нравится, - фыркнул страж. - Я тебя, наверное, не поймаю, даже если ты обдерешь мне лицо.
Ему довольно быстро надоело стоять у стены, а голубая кошка, похоже, готова была ждать бесконечно. С другой стороны, Амеру не слишком хотелось испытывать свои ноги и позвоночник на прочность, а посох, при всех его достоинствах, был очень инертным оружием. Амер было задумался о небольшом показательном выступлении, но даже он не сумел бы крутить эбонитовый шест достаточно быстро достаточно долго.
Кошка не выказывала признаков нетерпения.
- Знаешь, мне совсем не нравится мысль с тобой драться, - сказал ей Амер. - Может быть, тебя подкупить?
Он пошарил в поясной сумке и вытащил заготовленную еду - лепешки и мясо. Еда не выглядела особенно привлекательной, особенно на фоне свежего стража, но другой не было. Медленно, чтобы не спровоцировать очередное исчезновение, данмер бросил кошке под нос первый кусок. Животное, разыграв целую пантомиму, осторожно ткнуло лепешку пальцем. Когда та не отреагировала, аккуратно подняла с пола и тщательно обнюхала. Надкусив, фыркнула и кинула остаток обратно Стражу. Данмер бросил взамен кусок мяса. Это подношение вызвало больше интереса. С мясом кошка расправилась быстро. Амер бросил еще. Этот кусок постигла та же участь, после чего кошка с уже знакомым звуком исчезла, появившись вплотную к данмеру, и выхватила у него из рук остатки.

Дальше все произошло очень быстро. Амер ухватил зверька за загривок, но тот снова исчез, прихватив мясо, и, на прощание еще и разодрав ему руку чуть выше локтя. В пальцах данмера остался ошейник с двумя ключами.
- Извини, - сказал ей данмер. - Но мне тоже не нравится, когда меня ловят.
Мяса больше не было. Других животных или еды по дороге Амер тоже не помнил. С другой стороны, кошке определенно нравилась кровь. Царапины на бедрах уже успели подсохнуть, но с локтя заметно капало. Вынув из той же сумки пиалу, данмер несколько раз сильно сжал посох поцарапанной рукой. Кровь потекла бодрее. Поставив чашечку у стены, страж двинулся обратно, по возможности угрожающе перехватив посох. Его проводил треск, с которым кошка переместилась к блюдцу.
Царапины на скелете теперь казались ему знакомыми. На этот раз Амер решил держаться правой стены, но коридоры этой части небольшого лабиринта выглядели пустыми. У заваленного отнорка данмер обнаружил пару паучьих остовов с характерными следами когтей.
Вернувшись к тюремному коридору, страж сел на пол развороченной камеры и принялся проверять царапины. Они не выглядели глубокими, и кровь в основном уже запеклась, но он легко мог представить себе, что было бы с его телом, если бы множество таких легли одна на другую. Когти зверя были остры и проникали достаточно глубоко, чтобы невзначай перерезать вену.
Его мысли блуждали от одного неисследованного выхода к другому. Под воду или в гости к зеленому мху? Или, может быть, небесная кошка с ключами стерегла дверь, которую можно было ими открыть?.. Стоило ли говорить с белой женщиной еще раз? Посмотрев на нее и кошку, Амер сомневался, что хотя бы одна из них способна умереть в ближайшее время от голода. Он же имел все шансы. С другой стороны, вряд ли к ним часто приходили гости, способные повернуть ключ в замке.
Информация в любом случае не была лишней.
Вернувшись ко входу в комнату с клетками, данмер заглянул внутрь. Женщины снова не было видно. Амер брякнул в воздухе ключами, потом сунул их в поясную сумку, благо отсутствие мяса освободило там немного места. В клетке медленно проявился силуэт женщины – сначала едва заметный серый, потом светлее, пока цвет не дошёл до снежно-белого. Заключенная молчала, только смотрела на данмера выжидающе и почти голодно.
- Так кто ты такая? - повторил вопрос Страж.
После короткой паузы женщина ответила:
- Эксперимент.
- Чей?
В ответ последовало неопределенное пожатие плечами.
- Ты убил Ланту?
- Кто вас создал? - спросил данмер еще раз.
- Если нет, то оглядывайся почаще, - с недоброй улыбкой продолжила женщина, не отвечая на вопрос.
- Скажи мне что-нибудь полезное, для разнообразия, - вздохнул в ответ Амер.
- Я могла бы присматривать. Я могла бы убить Ланту, - женщина задумчиво провела пальцами по прутьям своей клетки.
- Или меня, - кивнул данмер. - А полезное?
- Маленькое полезное, - сама себе уточнила женщина. - Пока в клетке. Недалеко пещера. Вода, пауки. Вкусные.

- Если я там умру, добавь в список ключи, - вздохнул Амер. Пока и у него самого не было идей лучше подводного коридора. Вернувшись в самое начало известного ему участка руин, он осмотрел еще раз на всякий случай царапины - и, закрыв поплотнее сумку, ушел под воду.
Вынырнул он в обширной пещере. Ее потолок терялся в паутине и темноте, которую едва разгоняли у воды две чудом сохранившихся двемерских лампы. Выйдя туда, где помельче, данмер по-собачьи отряхнулся и крутнул посох, чтобы убедиться, что обмотки не скользят от воды. Шансы на то, что местная живность часто видела вооруженных меров, были ничтожны, но, с другой стороны, куда-то же делся когтистый узник развороченной камеры?..
Паук упал прямо на него, успев укусить за плечо, до того, как данмер дотянулся до него посохом. Впечатав создание в воду и для верности стукнув каблуком хитинового сапога, Амер невольно замер, рассматривая всплывшего охотника. Тот несомненно, принадлежал животному миру, и даже не был зеленым, но на пузатом паучьем тельце красовалась голова, подозрительно похожая на альтмерскую. Вытянутое желтое лицо ничего не выражало, а в приоткрытом рту блестели клыки, которые могли бы сделать честь волку.
Пожалев, может быть, в тысячный раз за свою долгую жизнь, что так и не выучился целительству, Амер потрогал очередное "украшение" на теле. Голова мера давала слабую надежду на то, что паук хотя бы не был особенно ядовит. Сверху уже слышались новые шорохи.
Перед ним упал в мелкую воду еще один паук - этот был белым и с хаджитской головой. Не задумываясь, данмер огрел его посохом. Мгновенно убитый, может быть даже от испуга, охотник описал дугу в воздухе и затих у коконов. Шорохи вверху прекратились.
Подождав пару вздохов, чтобы убедиться, что никто больше на него не падает, данмер обернулся. Двух тушек должно было быть достаточно, если снова придется откупаться от синей кошки. К тому же, в одном из коконов что-то тускло отблескивало.
Что-то оказалось стеклянным лезвием эбонитового копья. Данмер рывком дернул его на себя, но шелк держал слишком прочно, и оружие пришлось вырезать ножом. Вдев копье в петлю для посоха на спине, данмер поднял белого паука за переднюю ногу, чтобы еще раз посмотреть на странный розовый камень. Его цвет в сочетании с белой шерстью хаджитской головы невольно напомнил Амеру о Фале. Чтобы избавиться от внезапного неприятного чувства, Страж снял венец и заткнул за пояс. По пути обратно он подобрал и вторую тушку.

Вернувшись в развороченную камеру, Амер вынул из петли копье и, наконец, осмотрел оружие пристальнее. Вещь не напоминала ни один из известных ему стилей, к тому же его стеклянная часть была темной, почти черной. На Вварденфелле такого не добывали. Лезвие расширялось и сужалось волнами, а по металлической рукояти шла темно-синяя гравировка рунами, в которых данмер не без труда прочитал "Lor Frensca".
Поставив посох к стене, Амер взял копье и покрутил на пробу. Даже в Призрачном Пределе многие чурались цельнометаллического древкового оружия, считая его бессмысленным расходом сил и ресурсов. Его собственный посох был из числа тех уникальных творений, которые десятилетиями пылились на полках оружейных лавок, слишком необычные, чтобы продать, слишком хорошо сделанные, чтобы расплавить в горне. Вдвое толще даже стальных шестов, посох выглядел то ли оплавленным, то ли намеренно изуродованным собственным создателем. Мало кто брал его в руки, а те, кто отваживался - признавали, что хлопот от такой игрушки больше, чем выгоды. Пока, наконец, однажды на него не наткнулся Амер.
Он тогда тренировался год или два только для того, чтобы начать работать со странным оружием без вреда для себя. Но он был молод и очень упрям, и, после многих лет занятия рукопашным боем, чувствовал почти унижение от необходимости учиться заново, взяв в руки сталь. Странный посох доставил бы сложности даже опытному шестовику, а потому не вредил его гордости.
Сейчас, спустя несколько десятилетий, когда посох уже был естественным продолжением его рук, эбонитовое копье казалось легким, почти игрушечным. А еще, как он внезапно понял, едва не отрубив себе ступню, сулило совершенно новые горизонты возможностей и проблем. Покрутив новую игрушку еще немного, Амер поставил ее рядом с посохом и сел рядом, снимая с пояса флягу.

Поход с подарками к Ланте не принес ничего нового. Пара обвалов, гнездо, свитое из мусора, клетка с выходами, следы сьеденных пауков. Можно было еще влезть в кошачий дом и проверить, но этого Амер делать не стал. Оставался единственный непроверенный коридор - тот самый, куда хотелось меньше всего.
Коридор упирался в большое подземное озеро, почти совершенно темное, если не считать светящейся белой точки где-то очень далеко. Откуда-то с потолка вниз, на черную воду, струился бледный, фосфоресцирующий свет. В боковом зале неподалеку нашлось и подобие лодок - панцири незнакомых Амеру крупных животных, из которых самый большой уже, похоже, однажды тащили к воде. Или из воды.
Первой мыслью Стража было использовать вместо весла копье: его острота очень помогла бы, если бы из воды к нему кто-нибудь вылез. С другой стороны, запасной вариант тоже не помешал бы. Единственным местом, где валялось достаточно двемерского мусора, кроме гнезда Ланты, была комната с белой женщиной. Туда мер и направился. По пути он зашел к паукам - кажется, они были местной денежной единицей.

Весло, собранное из вогнутой двемерской пластины, угловатого рычага и мотка толстой проволоки, было неклюжим, но обещало справиться со своей задачей. С невидимкой разговаривать он не стал, но бросил на клетку паука за подсказанную идею. Еще больше времени занял выбор подходящего судна - света было не слишком много, и многие качества потенциальных лодок данмер мог оценить только приблизительно. Наконец, он остановился на одной, достаточно крупной, чтобы не накреняться от каждого движения мера в ней. Оставалось стащить импровизированное судно к воде.
"А оно сейчас возьмет и утонет", успел подумать мер до того, как панцирь окончательно сьехал в воду закачался на черной глади. Его слегка кособочило. Страж задумался было о том, чтобы попробовать еще один, но этот был самым ровным на вид, и вряд ли другие выглядели бы лучше. Запрыгнув в странную лодку, данмер перехватил копье свободной рукой и принялся грести, стараясь не поднимать слишком много шума.
Он успел заплыть достаточно далеко, когда заметил первые признаки того, что вода обитаема - что-то показалось у поверхности, оставило круги на воде и нырнуло снова. Через время животное показалось снова, и Амер не без удивления различил на его спине панцирь, очень похожий на тот, в котором плыл сам, хотя и немного больше. Создание явно плыло к нему.
Амер бросил весло на дно лодки и ухватился свободной рукой за борт. Он не был уверен, что скорости животного хватит, чтобы перевернуть небольшое, но прочное судно, но уже догадывался, что без качки не обойдется. К его удивлению, создание только потерлось снизу о панцирь и, зайдя на новый круг, сунуло несколько щупалец в лодку. Амер ткнул одно из них древком копья. Щупальца замерли. Животное ушло под воду, потом с громким всплеском вплыло еще раз, демонстрируя хитиновую головогрудь, большие глаза и целый веер гибких щупалец, сразу же полетевших в данмера.
Поняв, что драки не избежать, Страж ударил ближайшее щупальце уже лезвием. Животное снова застыло, потом ушло под воду, словно внезапно утратив плавучесть.
Амер мысленно извинился перед несчастливым жителем озера и, снова подняв весло, погреб дальше. Создание, впрочем, скоро его нагнало, полное решительности и жажды реванша. Амер снова попытался отпугнуть его, ткнув в одно из щупалец лезвием, но вместо этого сам едва не вывалился из лодки, почти промахнувшись и утопив весло. Впрочем, созданию хватило одной царапины.
Дальше буквально пришлось грести стеклянным копьем. Панцирное животное снова его почти догнало, но на этот раз на шум явился кто-то еще, и пока они выясняли отношения, Амер в поте лица работал необычным веслом.
Через некоторое время панцирь завяз носовой частью в песке. Амер подобрал пауков и, оглядываясь, пошел туда, где песчаный пляж переходил в небольшой коридор, освещенный тем самым белым светом, но не успел сделать и трех шагов, как его нога провалилась куда-то и намертво там застряла. Хитин сапога выдержал, но затрещал от давления. Изо всех сил рванув ногу из обуви, Страж рванулся к каменной части пола. За его спиной хрустнул лопающийся сапог.
Коридор вел в зал, идеально пустой интерьер которого нарушали только две крупных каменных статуи, стоявших лицом к стене будто створки массивной двери. Полуобнаженных меров в тяжелых ожерельях и наручах будто сковывала цепь с висящим на ней замком. Посмотрев на них сбоку, вздохнув и отхлебнув из фляги с водой, Амер решил, что хуже уже не будет, и отправился пробовать на них добытые у кошки ключи. Копье он пока поменял на посох.
Первый же ключ подошел. Статуи расправили плечи, подняли головы и развернулись, потом разошлись в стороны, открывая простенькую деревянную дверь. Когда Амер ее открыл, внезапный поток воздуха швырнул его прочь из зала и из реальности.

Он стоял в развалинах какого-то замка, поросших черной травой и толстыми колючими лианами, на вид давно мертвыми. Небо было беззвездным и темным, но давало достаточно света, чтобы различать предметы. Прямо перед ним в сухом грунте кто-то выкопал прямоугольную яму, как раз достаточную, чтобы положить в нее средних размеров босмера, но вместо тела внутри лежал только посеревший от времени ящик. Открыв его, данмер обнаружил небольшой резной ключ.
Развалины были невелики, и, пройдя последнюю стену, Амер от неожиданности чуть не свалился вниз. Островок земли висел прямо в воздухе, так высоко, что земля внизу только угадывалась. Слева страж увидел лестницу, ведущую вверх прямо в пустоте.
Он вернулся в руины и вышел к виденным раньше ступенькам. Они вели вверх, к площадке-развилке и вниз, к островку, будто бы состоящему из черного озерца, окруженного кругом из плоских овальных валунов, чем-то напоминавших могильные камни. Амер, которому хватило черной воды еще в руинах лаборатории, выбрал дорогу наверх.
На площадке его внимание привлек крупный остров с крепостной стеной, которую окружали монохромные серые деревья, но, когда данмер повернул к ним, он услышал далекий женский голос, что-то кричавший. Присмотревшись, он увидел, как на недалеком острове, состоявшем в основном из обыкновенной скалы, кто-то машет руками. Подойдя ближе, он различил свое имя и почти сразу же узнал Селию. Оказалось, она не могла спуститься сама, не рискуя упасть, и надеялась, что у стража есть хотя бы веревка.
Амер сразу же пообещал, что веревка ей не нужна, и что он поймает альтмерку и так, но та не поверила. Договорились о компромиссе. Амер бросил ей свой веревочный пояс, она привязала к нему платок и бросила один конец вниз. Его данмер намотал на руку. Дальнейшее было простым и быстрым. А за дверью крепостной стены, на освещенной розово-красным цветом мозаичной площадке они, к тому же, натолкнулись и на второго стража. Тот выглядел хмурым и уставшим, его правая рука была заляпана подсохшей кровью, но в глазах отразилось явное облегчение, когда он заметил двоих меров.
- Вы целы? - Ано чуть прищурился на Амера, не глядя ему в лицо, затем перевел взгляд на Селию.
- Да, - ответила вслух альтмерка. Ее спутник кивнул и невольно улыбнулся, рассматривая мозаику. Селия, как ни странно, интереса не проявила. Она обеспокоенно смотрела на кровь на рукаве Ано. - А Луния? Ты ее видел?
- Нет. Но я не успел проверить, что там, дальше, - тот махнул рукой, показывая направление. - И я не был внизу.
- Внизу был я, - откликнулся Амер. - Там только какая-то лужа.
- Наверное... Я проверю, - предложила альтмерка.
- Я с тобой, - кивнул младший страж. - Ано, подождешь здесь?
- С какой стати? - удивился старший.
- Если она придет, пока нас здесь нет. Мы проверим нижнюю лестницу и вернемся.
- Если ее не было там, откуда вы пришли, то вряд ли она уже оттуда придет. - чуть пожал плечами Ано. - Но могу и подождать. Выход все равно здесь. Если это выход.

Они наткнулись на Лунию сразу за крепостной стеной, буквально столкнувшись на лестничной площадке. Имперка тут же попыталась задушить Селию в объятиях, одновременно хмурясь в сторону Амера, одежда которого была порвана и испятнана кровью: Альтмерка радостно улыбалась, несмотря на слегка задушенный вид.
- Я так рада! Вы ранены? Амер?
- Пустяки, - страж переждал бурю эмоций, потом развернулся по направлению к мозаичной площадке. - Покусан альтмером. Ано ждет за стеной, идем.
- Альтмером? - Луния послушно двинулась в указанную сторону.
- Ну, он был желтый и имел такое скучающее выражение лица... - Амер вытянул подбородок, пытаясь изобразить.
- Если альтмер, наверное, он незаразный, - с некоторым сомнением отреагировала девушка. - Но на всякий случай...
Положив свободную руку на плечо данмера - вторая сжимала ладонь альтмерки - она сосредоточилась на состоянии Стража. Потом вскинула брови:
- Глубокие царапины на ноге, снова царапины, ещё более глубокий укус в плече... альтмер, точно?
Не дожидаясь ответа, она приступила к лечению.
- Это был очень зубастый альтмер, - пояснил страж, довольно разминая плечо. - Спасибо, Луния.
- Просто, такие зубы у альтмера - это очень странно, - бубнила девушка. - И такие когти - тоже.
- Нет, когти - это синяя кошка. Я ее почти приручил...
- А где твой сапог?
- Его сьели.
- Мне кажется, это будет очень интересный рассказ, - улыбнулась Луния. - Так... - заметив Ано, который выглядел ещё хуже чем младший Страж, она на миг запнулась, потом решительно шагнула к нему, разминая руки. Альтмерку, к сожалению, пришлось отпустить.
Ано кивнул ей в знак приветствия:
- Меня не кусали альтмеры. - большую часть разговора он слышал. - Рад, что ты в порядке.
- Значит, царапали кошки? - Обливион снова напомнил ей, что на магию здесь особенно полагаться не стоит, но даже не вполне сработавшего заклинания хватило. Имперка улыбнулась высокому стражу. - Я тоже рада, что вы все в порядке.
- Нет. Скорее это можно было назвать скорпионом, - боль, которая все еще пульсировала напоминанием о полученной ране, теперь полностью отступила и Ано свободнее шевельнул рукой. - Спасибо.
- Это тоже, наверное, интересная история, - серьезно кивнула Луния. - У меня всё произошло, кажется, очень скучно и просто.

Оставшаяся без присмотра Селия успела уйти куда-то к дверям, и теперь в замешательстве вертела в руках небольшой резной ключик. Наконец, она ткнула им в замочную скважину - и отступила на шаг, глядя на открывшийся вместо исчезнувших створок портал.
- Интересно, он тоже не работает? - с интересом спросила Луния, незаметно подойдя к подруге.
- Альтмерка тронула мерцающую поверхность. Та затрещала, но ничего не произошло.
- Точно. Предыдущий только сожрал красивый кристалл, и всё. А он мне нравился!
- Кристалл? - заинтересовалась Селия. Она вытащила из-за пояса табличку со странными формулами и ткнула ей в мерцающие врата - тоже безрезультатно.
- Я побывала в камере сердца Лорхана. И нашла там маленькие... сердца? Они делились видениями, хотя и не только. Одно я унесла с собой. А теперь его нет. Точнее, это оно вон там светится.
- Сердца?... - альтмерка обернулась и посмотрела на площадку. - У меня есть еще нож и две куклы...
Она заглянула в сумку и озадаченно вытащила одну из частей растрескавшейся фигурки хаджита. Золотистый металл будто бы порозовел. Нерешительно, и почему-то очень надеясь на ошибку, Селия тронула им поверхность портала. Тот исчез, вспыхнув, а портал приобрел тот же вид, что и дверь, открытая Лунией.
- Интересный нож, - Луния едва заметила трансформацию портала, обратив всё внимание на простую рукоять, выглядывающую из-за пояса альтмерки. - Странный.
- А? Что? Нож? - Селия вынула его из-за пояса и рассеянно протянула имперке. Ее еще грызло неясное чувство потери.
Избегая лезвия, девушка дотронулась до рукояти поверх руки подруги, сосредоточенно нахмурив брови.
- Странный. В нём столько всего, что я не могу понять. Словно иллюзия, но не иллюзия. Не понимаю. Но интересно.
Она пожала плечами и убрала руку.
- А что это была за кукла? Или только кусочек?
- Я ее сломала, - альтмерка так же рассеянно вернула кинжал на пояс. - Обещала починить, а...
Вздохнув, она вынула голову хаджита и показала ее имперке.
- Хаджит, - удивилась та. - Но почему колючий?
- Ему так тоже хорошо, - встала на защиту фигурки Селия.
Девушка склонила голову к плечу, критически всматриваясь в фигурку, потом кивнула.
- Да, он милый. Может быть, дома удастся найти мастера, который сделает новое тело?
- Я обязательно найду. Самого лучшего, - серьезно согласилась альтмерка.
- Я помогу, - не менее серьезно ответила Луния. - Кстати, а что с твоим платком?
- Он вырос... - мотнула головой Селия.