Убедившись, что все готовы идти, Вендил пошёл вперёд, обогнав Генерала. Идти было уже недалеко. Храп становился всё громче и ближе, пока не заполнил всё пространство низкими хриплыми раскатами. И впереди, как и прежде, не было ни проблеска света. Выйдя на открытое пространство, Телванни был вынужден остановиться: перед спутниками возвышалась гора бугристой полупрозрачной плоти, покрытой зарубцевавшимися давно язвами, которая колыхалась в такт громоподобному храпу. Где у создания ноги или голова, понять при тусклом, да ещё помаргивающем свете было невозможно. Может, их и не было вовсе. Туловище же было добрый десяток шагов в длину и несколько - в высоту. И казалось болезненно неправильным, как будто кто-то взял несколько меров, слил вместе и расплавил до состояния желе так, что остались только искаженные очертания тел. Их ещё можно было различить, присмотревшись. К счастью людей и меров, создание не закупорило собой вход, и мимо колышащейся стены можно было пройти дальше. В промежутки между раскатами затруднённого дыхания можно было услышать, что где-то позади создания тоже есть что-то живое. Шарканье по камню, глухие удары, тяжелые вздохи или стоны.
- Что за?.. - Гай, забывшись, протянул было руку, чтобы коснуться существа, но Люциус успел его остановить.
- Лучше не трогать. Пусть... спит, - Маргарита почти шептала.
Телванни прерывать сон существа тоже не рискнул.
- Дальше? Там ещё кто-то есть, - произнёс эльф, глядя в проход.
- Или что-то, - тихо дополнила Маргарита. - Если это когда-то было разумным существом, то, думаю, уже слишком давно. Дальше. Не останавливаться же здесь. Кто знает, когда оно проснётся и что ест.
Люциус просто кивнул.
Вендил двинулся вперёд. Дальнейший путь походил на прогулку по кошмарному зверинцу без клеток. И все создания, попавшие под власть Намиры, отличались большими размерами. Самое низкое – сутулое ящероподобное существо с огромными передними лапами и маленьким коротким хвостом – превосходило Телванни на две головы и было впятеро шире в плечах. По большей части твари не проявляли к группе никакого интереса. Только странное многоногое создание потянуло было необычно тонкую, длиннопалую руку к Фэй, но отдёрнуло, стоило Генералу поднять меч, а Люциусу – перехватить косу. Если у существа и были глаза, то их не было видно за складками, но тем не менее оно аккуратно переползло чуть в сторону, обходя людей и меров по короткой дуге. Остальные никогда сами не переступали дрожащей границы освещенного участка. Сложности возникли позже, когда группа ушла далеко вглубь пещеры. Тусклый фонарик Телванни высветил впереди гладкую поверхность чёрной блестящей воды, начинавшуюся сразу от стены. Пруд разливался широко, выпуская в стороны лапки ручейков. Там им и встретился пожилой данмер. У него не было глаз – кожа на лице шла складками и волнами, выделялся только длинный, поросший волосами нос над тяжелыми мясистыми губами.

- Cвежая порция для старших? Вы... –шумно втянув воздух ноздрями, культист осклабился на Генерала. – Интересное увечье, верный. Нетерпеливый, да?
- Я уже был там, но был послан наверх, к началу пути, - глухо ответил ему альтмер.
Культист сложил губы трубочкой, как при свисте. Потом ещё раз потянул носом воздух и медленно повернул голову, охватывая всю группу.
- Да. Вы пахнете... не как здесь. Хотя ты... – незрячее лицо уставилось на Фэй. – Что-то с тобой... так. Ты и ты, - кивки на Генерала и Фэй, – хорошо. Но остальные - вкусные и чужие, совсем-совсем чужие. Очень. Может, отдать их Брену? Или Тсахи? Слизней всегда не хватает, всегда. И у них нет костей, нечего расколоть. Оставьте их. Может, только ещё этот, - культист неожиданно сделал шаг вперёд, подойдя почти вплотную к Люциусу. Тот рефлекторно поднял косу так, чтобы древко было между собой и данмером. - Этот тоже может пройти, да.
Вендил положил ладонь на золотой браслет стоящей рядом Фэй. Он по-прежнему не мог прочитать вещь, но сложный рисунок его ауры он различал. Данмер погрузился в ощущение, пропитался им. Сам он эффекта ощутить не смог, но культист внезапно, едва не порезавшись о лезвие косы, оставил в покое Люциуса и воззрился на Телванни слепыми глазами.
- Нам сказали вернуться наверх, - не меняя тона, повторил Генерал.
- Никогда такого не бывало, чтобы возвращали наверх. Все идут вниз, да, дальше. Дальше. Или остаются здесь, навсегда, - культист говорил, не отворачивая отвратительного лица от Тинари. Потом шагнул ближе к нему и Ведьме. На Генерала он больше внимания не обращал. - Почему за всех говоришь не ты? Я чую благословение, верный, чую. Старше, чем у них всех.
- Ты слышал. Нам нужно вверх. Всем, - медленно ответил эльф, удерживая на себе "запах".
- Но такого не бывает, - упрямо повторил культист.- Зачем? Наверху и так много таких вот, - презрительный взмах рукой в сторону Маргариты, - ущербных. Что в них такого особенного? Всегда отбирали часть для больших братьев чтобы утишить их горе.
- Нам так приказали. Один из этих. Мы не посмели ослушаться, - вставил Генерал.
Это заставило культиста задуматься.
- Старшие братья знают про дорогу. Знают про долю. Но никогда их не возвращали обратно. Но старшие знают лучше... интересно. Есть ли доля в тех, кто идут наверх? Может, потому и двое, чтобы одного незаметно выдернула Тсахи? Может, стоит спросить у старших...
- Тот, что послал нас, остался в Ее домене.
- У других. Если теперь нормально, - это слово культист буквально выплюнул, - то, что ходят наверх. Для... следующих, - неохотно добавил он. - Старший ничего не говорил?
- Ему не интересны вы. Только Ее воля.
- А что скажешь ты? - культист снова резко повернул голову обратно к Телванни. - Что ты думаешь о судьбе и нуждах больших братьев?

Вендил аккуратно вернул наруч себе на руку. Узор чар стал яснее, данмер глубже втянул в себя его ауру.
- Нет времени на вопросы. Только приказ. Ты осмелишься ослушаться старших? Ослушаться Её воли? - данмер повысил голос и поднёс руку с браслетом едва ли не под нос культисту.
- Я? - в голосе данмера прозвучало откровенное, если не преувеличенное удивление. - Мне ничего не приказывали, а тебе, верный, я не подчиняюсь. Вам приказали отвести прочих наверх - хорошо. Вместо этого вы говорите со мной, хотя ни кандалов, ни верёвок нет. Может, конечно, вы опасаетесь, что большие дальше голодны и могут помешать? Но в этом моей вины тоже нет. Их невозможно удержать, когда нет еды. Слишком велики горе и зависть. Но... как насчёт сделки, брат?
- Сделка? - произнёс Телванни, уже спокойнее.
- Сделка. Конечно, я и так не буду мешать вашему делу. Я вообще ничего не буду делать, пока вы идёте по пещере под щупальцами Тсахи. Но я мог бы её отвлечь. Конечно, это непросто. Требует много усилий. Я мог бы... если бы вы привели потом несколько - хотя бы двух - свежих.
- Двух. Может быть, одного?.. - пробормотал эльф задумчиво. - Хорошо. Два - это много, но честно. А если ты постараешься, старшие могут узнать про твою преданность. Да, я мог бы сказать им.
- А они могли бы услышать, - спокойно кивнул данмер, потом, не меняя интонации, продолжил. - А могли бы и не услышать. Мясо же - всегда мясо. Два за два - это честно. Договорились.
Подняв узловатую руку с толстыми короткими пальцами, культист отхаркнул на ладонь сгусток густой, зеленой слюны и протянул руку Телванни:
- Клянусь именем Госпожи, что Тсахи и остальные большие братья не тронут вас до выхода из зала Образов. Твоя очередь.
Вендил с готовностью шумно сплюнул на ладонь и потянулся к протянутой руке со словами:
- Именем Её клянусь, ты получишь как минимум двух свежих, если до выхода из зала Образов нам не навредят.
Культист не менее охотно сжал его руку в костоломной хватке. Какие бы искажения не внесли подземелья и магия Намиры в его организм, на силе это сказалось только в лучшую сторону. Сцепленные руки на миг окружило тусклое чёрное сияние, с проблескивающими мертвенно-синими огоньками. Когда рукопожатие закончилось, на ладони Вендила остались зеленые ,чуть светящиеся пятна там, где его кожи коснулась слюна. Культист снова улыбнулся:
- Дайте мне пять минут - и можете идти. Да вы знаете. Не в первый раз, - с этими словами он, не переставая ухмыляться, пропал в темноте. Для слепого создания двигался данмер на удивление бесшумно.
- Можно и дольше, - Маргарита со вздохом облегчения опустилась на один из словно специально поставленных у воды округлых валунов. - Интересно, можно ли пить эту воду?

- Вода чистая, - ответил данмер, уже попытавшийся смыть с руки слюну своего нового "брата".
Пятна не исчезали. Вендил вздохнул. Ещё проклятие?.. Обещание пока выглядело невыполнимым.
- Интересно, чем грозит такая вот неисполненная клятва. В Нирне ещё ладно, а здесь?.. - Люциус опустился на колени у воды и плеснул несколько горстей в лицо.
- И чем можно заразиться от такого вот... надеюсь, у тебя не было ран на ладони? - вставил Гай.
В ответ эльф только фыркнул. Думать сейчас, чем обернётся клятва, не хотелось. Тем более - говорить. Зачерпнув воды чистой рукой, он сполоснул лицо и выпил немного.
Имперцы последовали его примеру, потом Гай прополоскал грубую глиняную бутылку, чудом уцелевшую по время похода, наполнил и протянул Маргарите, которая так и не выказывала желания двигаться с места. Та, благодарно улыбнувшись, сделала несколько больших глотков.
- Может, в самом деле остаться здесь и... - предложил Люциус, но волшебница даже не дала ему договорить:
- Нет. Чем больше времени мы здесь проведём, тем больше шанс, что кто-нибудь наткнётся на бойню, которую мы устроили. И тогда на нас объявят настоящую охоту. А не как сейчас.
- Я думаю, культистам просто не приходит в голову, что кто-то может прорваться снизу, - кивнул Гай.
- Не могу их осуждать, - поразмыслив, Маргарита всё-таки сползла с камня и прислонилась к нему спиной, как к спинке стула. - Если бы не Ведьма, у нас бы тоже ничего не вышло. Не знаю, смогли бы мы с Вендилом разгадать ту колонну, но - сомневаюсь. Спасибо, Фэй.
- Без тебя бы не справились, точно, - поддержал данмер.
Попросив бутыль у Маргариты, он протянул воду айлейд. Та автоматически взяла, но пить не стала.
- Это просто, но это... Специализированное умение. Очень опасное для новичка. Ему можно научиться, но лучше постепенно, - пояснила она волшебнице, потом, подумав, добавила. - Как переселение душ, только в камень.
- Переселение душ? - Маргарита, забыв про усталость, наклонилась вперед, и её глаза вспыхнули интересом. - Ты хочешь сказать, что вселилась в ту колонну и просто приказала ей нас перенести к выходу?
- Нет, - мотнула головой Фэй. - Приказывать - это другое... Как сказать, доминирование? Вещами можно... шевелить. Как руками. Но надо чувствовать, как они привыкли двигаться.
- И если представить, что магия - это вода, а платформа с колонной - колесо, то... ты просто направила силу по нужному руслу, чтобы заставить его крутиться? Что-то вроде? - подал голос прислушивающийся к разговору Вендил.
- Скорее - сделать платформу частью себя. Или стать ею? И просто... подвигаться? Так, как ходит сустав, - поправила Маргарита и неожиданно улыбнулась. - А ты не можешь убедить пещеру, что ей привычно потихоньку перемещать нас к порталу?

- Пещера очень большая. Я могу... раствориться, - возразила Фэй. - И она не перемещает.
- Жаль. Было бы неплохо. Вывести к выходу или обрушить потолок на этих.
Фэй кивнула.
- Сейчас это опасно... для меня. Я не успела достичь мастерства.
Маргарита кивнула. Опасность растворения сознания в иных мирах была знакома мистикам. Растворение в... структуре, очевидно, влекло за собой примерно те же риски.
- А мы могли бы такому научиться? Не здесь, разумеется. В этом мире, наверное, слишком опасно. Но когда выберемся - ты сможешь научить?
- Я очень мало умею. Но... простому - да. Только медленно.
- Может, мало - по меркам айлейд, но для нас и это уже за гранью, - произнёс данмер, легко коснувшись её плеча.
- Да, - опомнилась эльфка. - Кровь может помешать. Я не знаю. Мы верили, люди не способны к магии, но ты - можешь. Все изменилось.
Сначала глаза Маргариты удивлённо расширились, потом волшебница еле сдержала смех при виде необычно эмоциональной айлейд. Говорить она ничего не стала, переводя позабавленный взгляд с Фэй на данмера, чьи слова вызвали такую реакцию. Впрочем, улыбка быстро стала сочувственно-горькой. Мир айлейд действительно изменился, и куда сильнее, чем мир самой Марго. По крайней мере, гильдия, наверное, всё ещё стояла, как и город, где она родилась. И пусть полностью понять ощущения айлейд маг не могла, сходства хватало, чтобы разделить их хотя бы по краю.
- Люди почти не уступают нам, - кивнул эльф. - Но я говорил о другом. Даже если ты умеешь мало, для нас это выглядит чудом. Я... тоже пытаюсь сказать спасибо, вот что, - печально добавил Телванни со вздохом.
- Мы все делаем, что можем, - покачала головой айлейд. - Никто не прошел бы один. Мы... Я и Элион - нам легче, может быть. Кровь... Это не то, чего мы достигли, но это помогает.
Фэй замолчала, уставившись в пол, потом неуверенно улыбнулась.
- Мы верили, сильная кровь - ответственность защищать.
- Мне кажется, я понимаю это... теперь, - данмер посмотрел на свой сжатый кулак. - Сила только для себя - это яд.
Айлейд кивнула.
- Я должна была знать больше... Но не успела. Меня поздно начали учить. Это тяготит меня.
- Я тоже ещё только ученик, - улыбнулся данмер. - Наверное, наша магия покажется тебе грубой, но мастера есть и в нашем мире. Мы... можем учиться вместе, когда вернёмся, - тон его стал мягким.
- Это не вернет тех, кто умер, - посмотрела ему в глаза эльфка, потом вздохнула и отвела взгляд. - Но прошлого больше нет.

Данмер хотел было что-то сказать, но осёкся. Мысль долгое время смутно очерчивалась, но сейчас предстала перед ним с ясностью. Чужие смерти раньше его почти не заботили: они проходили мимо, но не сквозь него. Многие молодые Телванни гибли в грызне между собой, в погоне за расположением старших - это было в правилах игры, и лишняя рефлексия над ними казалась глупой тратой времени. Конкурентом стало меньше? Значит, твои шансы возросли. Мелкая победа на пути удовлетворения собственных амбиций, а не повод для печальных дум.
Но казавшуюся чёткой истину начали размывать сомнения после похода семь лет назад. Понемногу он перестал видеть в брате вещь. Во сне встретил загадочную девушку, которая помогла ему и которой захотел помочь он. И уже здесь, в Бездне, пещера грёз растопила остатки льдов, сковывающих область сердца, и Вендил задумался, что для остальных могла значить гибель Лорны, а ещё немного позже неожиданно для себя согласился на просьбу Маргариты. Теперь же, после слов эльфки, он будто до конца осознал сказанные самим же слова про яд. Новые смыслы распускались в мозгу пурпурными цветами.
- Не вернёт, - кивнул он наконец, придя в себя. - Как не исправит и плохих вещей, что я делал в прошлом. Но если сохраню о них память и стану сильнее, возможно, смогу не повторить их в будущем... Я не знаю, но хочу попытаться, - эльф задумчиво смотрел на тёмную воду.
Прежде чем идти дальше, Гай забрал у айлейд бутыль, прополоскал, наполнил заново и снова бережно убрал в рваную полотняную сумку.

Пруд оказался не так велик. Чтобы обойти его, переходя через разлившиеся ручьи и обходя маленькие заливчики, группе потребовалось не больше нескольких минут. Хотя это место явно снабжало водой как минимум часть пещеры, спутникам никто не встретился, только порой из темноты за пределами круга света, как и прежде, доносились звуки: шуршание, топот, глухой стук огромных ног. Храп позади прекратился ещё во время привала.
Обойдя воду, Телванни со спутниками снова двинулся вдоль левой стены пещеры. Голый неровный камень здесь уже не был угольно-чёрным. В стене и полу мерцали зёрна слюды, вспыхивающие на миг в свете факелов и гаснущие снова. Стал попадаться бледно-зеленый, почти серый мох, свисавший длинными недвижными прядями.
- Интересно, а если этот намирин культист за нами следит. Его не смутит, что мы, кажется, сами не знаем, куда идём? – проворчал себе под нос Люциус, который шёл впереди, рядом с Вендилом и Генералом. – Не хотелось бы тут сражаться. Да ещё со всеми этими тварями вокруг.
- То есть, думаешь, он нас обманул и решил не дожидаться обещанной парочки? Умеешь ты обнадёжить, - хмыкнул данмер.
- Нет, - имперец отмахнулся свободной рукой. Во второй он нёс косу, закинув на плечо. - Просто он кажется умнее прошлого. Если у нас приказ, то мы, наверное, знаем.где тут выход. А если не знаем - может, и приказа нет? Я бы на его месте мог что-то заподозрить. Но тут уж ничего не поделаешь, наверное. К тому же, - он неожиданно ухмыльнулся в полумраке. - Может, мы идём как раз куда нужно.
- Умнее, но не показался слишком подозрительным, - пожал плечами эльф. - И надеюсь, клятва хоть что-то значит. Но осторожность не повредит, ты прав.
- Клятва, да, - задумчиво обронил жрец Аркея. - Это было умно с твоей стороны. Она точно утишила его подозрения, если они и были. Хотя всё равно очень рискованно.
- Зато, возможно, теперь чуть меньше буду раздражать аборигенов своей чистотой, - мрачно пошутил данмер, глядя на зелёные пятна, покрывающие руку.
- Тогда надо было пятен на щёки и лоб, - ухмыльнулся сзади Гай. - Прошлый, кажется, говорил про гладкие лица, а не чистые ладони. Но позволять ему лапать лицо было бы слишком... просто слишком. Да и если останется - пусть лучше на руке, чем на лице.
- Кстати, о нарушенных клятвах, - подхватил тему Люциус. - Если не секрет, от каких плохих вещей из прошлого ты зарекался? Если, конечно, я не лезу слишком глубоко в душу.
- Убивал всех, кто мне не нравился, - без эмоций обронил маг.
Гай присвистнул, а Люциус ответил с несколько преувеличенным восхищением:
- Однако! Или в Морровинд стало куда меньше меров за последние полсотни лет, или тебе нравится больше народу, чем можно подумать по виду. Да и мы тоже...
- Мы ему нравимся, - поддакнула Маргарита. - Я - точно. Он даже ко мне в пещерку приходил. Правда, непонятно, зачем.
На лицо Вендила неудержимо наползала улыбка - наконец он не выдержал и издал короткий смешок.
- Разумеется. Вам повезло, - важно произнёс Телванни.
- Особенно в самом начале. Этот слегка покусанный, оборванный и очень побитый маг был просто страшен, - кивнул Гай. - Я помню, сам его крутить помогал. Только впятером справились.
- И пауков он не оценил, это точно, - добавил Люциус. - Вот там была бойня. Старая паучиха еле сбежала. А нам просто повезло.
- Порой сам себя боюсь, правда, - кивнул данмер, продолжая улыбаться.
- Главное, чтобы культисты не нравились, - дополнил Гай. - С ними сдерживаться не нужно.
Данмер на секунду отвернулся в сторону, сдержав рвущийся наружу смех.
- Постараюсь, - заверил эльф.

Казалось, пещера тянется бесконечно. Временами в стене попадались провалы, но эти отнорки всегда заканчивались тупиками. Некоторые служили домом для странных тварей. А резкие звуки вокруг только добавляли напряжения.
- Да сколько их!. .– заговорил Люциус при виде очередной трещины в стене и осёкся, резко остановившись. Прямо перед его лицом с потолка свисала тонкая, практически невидимая серая лента. В пещере не было ветра, но лента внезапно слегка изогнулась, пытаясь достать до имперца, и тот невольно отпрыгнул. Как по неслышимому приказу сверху беззвучно спустился, разворачиваясь, целый лес нитей, окружив людей и меров. Как дождь, струи которого почему-то застыли, так и не упав на землю. Если, конечно, струи воды могут шевелиться и осознавать происходящее вокруг. По случаю ни одна из лент не задела спутников, и росли они странно: то пучками, почти сплетаясь в косы, то разреженно, так, что между лентами было по шагу-другому. Какие-то доставали до пола, но большинство лениво шевелили кончиками, тычясь в стороны, на высоте колена.
Генерал потянул из петли на поясе меч. Пока между серыми линиями еще можно было пройти, но время от времени с потолка спускались новые нити, занимая всё больше пространства. Кроме того оставалось загадкой, насколько ленты подвижны. Не дожидаясь, пока пространство для маневра закончится, альтмер тронул один из "хвостов" кончиком лезвия. Отросток дёрнулся и попытался обмотать лезвие. Сила сжатия была такова, что лента перерезала сама себя острым лезвием, и белесый кусок, дёргаясь, упал на землю. Остаток, словно в недоумении, потянулся к мечу снова, не достал и печально обвис. Со среза на камень капала прозрачная жидкость. Данмер прибавил света и отправил фонарик под потолок. Фонарик поднимался всё выше, пока не высветил мохристую серую пелену, покрывавшую потолок вместо камня. Серые ленты там росли гуще и шевелились активнее, закрывая обзор, и что находится за их переплетением - сказать было невозможно. Огонёк, пока тот летел обратно к данмеру, привлек внимание нескольких отростков, но они, безуспешно попытавшись его схватить несколько раз, потеряли интерес. Раздался громкий щелчок искры статитеского заряда - неудачная попытка Телванни создать молнию. Размяв онемевшие на секунду пальцы, данмер послал второй разряд в дальний от отряда пучок щупалец - в этот раз удачно. Результат походил на двойной взрыв. Лента, в которую попала молния, просто испарилась, оставив на своём месте большое, но быстро оседающее облако испарённой жидкости. А ленты вокруг цели Телванни пришли в крайнее возбуждение, мечась во все стороны и пытаясь поймать то, что их ранило. Некоторые даже спустились до самого пола, изучая выбоины в камне. Посмотрев на итог, Маргарита поморщилась. Элементали здесь отпадали - у даэдротов всегда были сложности с более-менее точными указаниями. Больше в её арсенале боевой магии не было, зато был телекинез. Маг потянулась к густому пучку лент поодаль и попыталась медленно и плавно сдвинуть его в сторону. Если бы удалось сделать что-то вроде арки, под которой можно пройти, проблема бы решилась.

Сначала всё шло как она и задумывала. Отростки послушно отклонились вправо, открывая проход. Но в какой-то неуловимый миг нити рванулись в сторону и разорвали хватку магии. Маргарита поморщилась, когда по сознанию ударила обратная волна.
Фэй призвала два двуручных меча и расположила их над отрядом, прижав рукояти друг к другу. Лезвия начали вращаться, пока медленно, будто пробуя воздух. Первая же лента, дотянувшаяся до винта, потеряла кончик и, разбрызгивая сок - или кровь - отдёрнулась наверх. Большая часть пролилась на пол, но несколько капель упали на плечо Фэй, тут же впитавшись в тряпки. За первой лентой вскоро последовали новые - с тем же результатом. Капель падало вниз всё больше; в воздухе начал проступать лёгкий, но отчётливый сладковатый цветочный аромат. Айлейд принялась вращать мечи быстрее, и теперь большая часть их отлетала в стороны.
Убедившись, что маги больше ничего не собираются делать, Генерал шагнул вперед и срубил сразу ворох плетей на уровне своего роста. Люциус едва заметно пожал плечами и шагнул за ним, поднимая косу. Ленты пытались достать то до Генерала, то до его спутников, но противостоять жреческому и призванному оружию не могли. Конец бою положил звонкий переливчатый свист справа. Щупальца сперва неохотно, потом всё быстрее, уползли обратно вверх. Группа снова стояла в пустой пещере, и о схватке напоминали только обрвыки лент, хлюпающие лужицы под ногами и вездесущий запах. Принюхавшись к рукаву, Маргарита чихнула и опёрлась на плечо Гая - у неё внезапно закружилась голова. Темнота отозвалась хихиканьем, и в круг света ступил данмер, с которым Вендил заключил сделку. На ходу он прятал в карман грубый глиняный свисток.
- Даже не дождались меня. Смелые, смелые.
- Мне почти показалось, что ты решил не дожидаться обещанного, - обронил Телванни.
- Меня задержали, - сожаления или извинения в голосе культиста не было. - В пещерах много дел. Могли и подождать. Тсахи всегда охотится возле какого-нибудь входа. Вам повезло, что я успел.
- У нас мало времени, но условленные пять минут мы выждали, - хмыкнул эльф в ответ. - Так мы всё-таки можем рассчитывать на твою помощь? Или тебя снова ждут более важные дела?
- Я уже помог. Ещё две-три минуты под дождиком, и вы бы мирно уснули, как и все прочие. Никого не утащили наверх, никто не валяется на полу, никого не разорвали на части... больше на пути не будет никого, я позаботился, - данмер переводил слепое лицо от одного к другому, отмечая всех по очереди. Когда он повернулся к Фэй, то на долю секунды замер, нахмурившись. - Скажи мне только одну вещь, верный, и я пойду ждать свою долю.
- Спрашивай, только быстрее - произнёс маг.
Данмер немного помолчал, потом достал из кармана свистелку, но к губам подносить не стал.
- Как можно за несколько минут потерять благословение Госпожи, и что бы ты сделал с таким существом?

- О чём ты? Нюх тебе отказал? - бросил Вендил, поднося руку с браслетом под ладонь эльфки.
Культист медленно кивнул. Оторвав, наконец, "взгляд" от айлейд, но повернул искорёженное лицо к Телванни.
Будто бы под этим взглядом Телванни пошатнулся во внезапном приступе головокружения. Его начало клонить в сон - похоже, яд Тсахи начал действовать.
- Жди своей доли, нам пора, - произнёс он с усилием, не меняя тона. Фэй молча поддержала Телванни под локоть.
- Оставь её - и идите.
Айлейд еще несколько секунд молчала, потом оттолкнула ближайших к ней данмера и бретонку легкой волной телекинеза. Вендил пошатнулся ещё раз, но устоял. Генерал подошел ближе.
- Наши приказы просты, - напомнил он слепому культисту. - Зачем ты хочешь, чтобы мы нарушили их?
- Приказы были раньше, - тот даже не повернул к альтмеру головы. - Теперь она - просто мясо.
- Приказы касались всех. Кто мы, чтобы их отменять?
Данмер сплюнул:
- То, что она потеряла расположение здесь - это знак. В последний раз - оставьте её.
- Расположение Госпожи - воля Госпожи. Наши приказы - наши приказы. Если ты лучше тех, что говорит с Ней, знаешь Ее желания, почему ты еще здесь?
Данмер открыл рот, чтобы что-то ответить, но вместо слов вырвалось только низкое, угрожающее шипение. Выронив свисток, культист вскинул руки и с усилием толкнул их вперёд, посылая в Генерала и ещё не пришедшего в себя Вендила два больших сгустка тусклого зелено-жёлтого огня.
Альтмер среагировал инстинктивно, выставив вперед меч, перед которым отразил свет магических фонариков невидимый щит. Огонь, ударившись в защиту, на миг вспыхнул ярче и погас без следа. В этот же момент мимо альтмера с треском пронёсся разряд молнии, выпущенной Гаем из найденного кольца. Но и она, словно копируя пламя культиста, ударилась в вовремя подставленный щит и рассыпалась безобидными огоньками.
Маргарита попыталась сосредоточиться на призыве. Видят аэдра, ощущение холода или грозы сейчас пришлось бы очень кстати. Но сознание никак не могло преодолеть барьера. Так же, как тело едва могло стоять.
«Сон. Тсахи...»
Наверное, это было действием яда. Люциус удерживал её от падения, и от его рук шло ровное тепло, даже жар. Это отвлекало и тоже почему-то мешало сосредоточиться, но отстраниться у мага не было сил.

Тем временем сгусток огня, летящий в Вендила, ударился о невидимую преграду в воздухе и отскочил к Ведьме, по пути рассыпая ядовито-зеленые искры. Фэй неудачно отшатнулась, упав на колено и руку, но в последний момент успела подставить даэдрический щит между заклятием и своим плечом. Металл рассерженно зашипел - пламя быстро проедало себе дорогу, и прочный даэдрик оплывал как свеча. Несколько искр всё-таки перелетели через края. Увернуться снова Ведьма уже не успела, и два маленьких сгустка опустились на правое бедро и плечо, а третий еле задел мочку уха. Ткань и плоть таяли, расступались под действием магии. Жизнь Ведьмы спасло только то, что основной удар принял на себя щит, а дейстие искр оказалось недолгим.
Телванни вызвал одним из колец на себя чары зеркала, сделал шаг в сторону, прикрыв упавшую айлейд. Перед глазами поплыло, и брошенный в культиста разряд получился слишком слабым, и тоже разбился о защиту. Альтмер потратил секунду на то, чтобы обновить уничтоженный магией культиста щит и рванулся вперед. Фэй отшвырнула покалеченный даэдрик, который растаял в воздухе, не долетев до земли. В тусклом свете было видно, как черты лица культиста исказились в широкой улыбке. В следующую секунду слепой данмер пригнулся и бросился навстречу Генералу, расставив руки. Сейчас, когда от резкого движения рукава дряхлой робы задрались, стали хорошо видны широкие, мощные запястья. Гай, которому спина Генерала закрыла цель, успел придушённо, в одно слово, выругаться. Защитная полусфера, выставленная перед собой культистом, полыхнула звёздным светом, отбивая удар жреческого меча, и в следующую секунду противники столкнулись. Щит Генерала под ударом рассыпался искрами и исчез, а слепец ринулся дальше, норовя обхватить альтмера неожиданно длинными руками. Альтмер, задержавшись на долю секунды, бросился ему навстречу, выставив клинок перед собой. Телванни попытался восстановить сорванный с Элиона щит, но яд снова ослабил эффект - ни один из противников этого даже не заметил. Альтмер, закричав то ли от боли, то ли от ярости, прорезал клинком длинную полосу на туловище данмера, а тот, буквально выдрав из бедра противника кусок мяса, швырнул его в сторону, едва не попав Вендилу в лицо. Ценой ещё одного жестокого пореза по предплечью данмер всё-таки смог схватить Генерала за талию и швырнуть более лёгкого альтмера на каменный пол, упав сверху. И тут же начала работать магия Намиры, высасывая силы и тепло. Когда подоспела помощь - пара даэдрических копий, вонзившихся в спину культиста - альтмер уже почти не шевелился.

Телванни помог хромающей Фэй выйти из зоны ядовитых луж. Потом они с Гаем стащили с альтмера труп, после чего данмер поднёс руку к ране, её окутало тусклое голубоватое сияние. Потом он сам откинулся на спину, прикрыв глаза, пытаясь продышаться от снова подкатившей тошноты. Чуть позже Люциус подвёл туда же Маргариту. На относительно свежем воздухе волшебнице быстро становилось лучше, и вскоре она уже могла стоять сама, не опираясь на плечо имперца. Тишину в итоге нарушил именно жрец Аркея.
- По крайней мере, мы идём правильно. Этот говорил про то, что Тсахи охотится у входа. Что для него - вход, нам - выход.
Айлейд рассеянно кивнула, вглядываясь в невидимый потолок.
- Нужно идти.
- А вы сможете? Сейчас? - Маргарита перевела взгляд с так и не затянувшейся полностью раны Генерала на ногу Ведьмы, где искра гибельного огня прожгла одежду и оставила глубокую язву.
- Может, вернуться в тот зал, с вещами, и найти материалы для носилок? - предложил Гай, хотя его голос звучал неуверенно.
- Мало времени, - айлейд посмотрела на альтмера, который все еще не делал попыток подняться.
- Тсахи и остальные скоро снова начнут охоту, - подал голос данмер, поднимаясь. - Поможем Элиону идти.
Не дожидаясь, пока Вендил и Гай потянут его с земли, альтмер медленно встал на ноги сам. Уходя, никто не оглядывался на тело культиста, к которому медленно, не торопясь спускались тонкие белёсые ленты. Вендил подошёл к трупу, под ногой хрустнули глиняные осколки. При себе у культиста ничего не оказалось - видимо, вещи, если они были, он хранил в другом месте. Пожав плечами, данмер ушёл за остальными.

Узкий проход под нависающим каменным козырьком, как и предположил Люциус, обнаружился совсем недалеко. И этот туннель, извилистый и сырой, в отличие от прежних не закончился спустя несколько десятков шагов, а продолжился. Дойдя до относительно сухого изгиба, айлейд жестом остановила остальных и прислушалась. Потом прошла немного вперед.
- Здесь хорошо. Можно остановиться, - вернувшись, эльфка первой села у стены и уперла в колени лоб.
Чуть позже к ней подошёл данмер.
- Болит? - спросил он, опускаясь рядом.
- Нет, - айлейд глубоко вдохнула и рывком поднялась на ноги. Кроме нее сидели только бретонка и альтмер, занятый безуспешными попытками что-то сделать с оставленной культистом раной. Вендил тогда остановил ему кровь и кое-как сомкнул кожу, но повреждение было глубоким и мешало двигаться. Люциус и Гай вполголоса говорили о чем-то. Заметив движение, Гай отвлекся от разговора и взмахнул рукой, привлекая внимание айлейд.
- Может, стоит промыть раны-то? Вода вроде чистая.
Эльфка кивнула и приняла из его рук флягу. Она не верила в то, что вода, вылитая на грязные язвы на грязном теле может помочь, но не могла еще решиться их все прижечь, а сидеть без дела больше было нельзя.

Вендил какое-то время смотрел вслед Фэй, потом вздохнул и отвернулся. На секунду он прикрыл глаза и едва не отключился, удержавшись на грани мыслями о возвращении. Проклятие и судьба брата были очевидными проблемами, а что после? Ему бы хотелось продолжить учёбу. Тем более, что в прошлом годы Кризиса и смерть Кессета спутали карты, тогда всем хватало другой работы, но и сейчас продолжать бегать по поручениям без наставника - занятие, только мешающее сидеть над книжками. Да и сможет ли он найти нового мастера? Стоит ли вообще оставаться в Доме или лучше отправиться в Университет? И согласится ли айлейд пойти с ним?.. После возвращения памяти к ней, сладостное чувство тайны, окутывающей Фэй, почти растворилось, сменяясь ощущением всё больше ширящейся пропасти между ним и айлейд. Каким жалким сейчас казался давний порыв спасти и защитить в их первую встречу... То бледное, хрупкое, отчаявшееся существо, почти ребёнок, исчезло, по-видимому, навсегда, а сейчас Вендил, видя её возможности, до конца так и не был уверен, насколько серьёзным было намерение схватиться с магистрами. Сам-то он был далеко не магистр, и теперь чувствовал себя наивным, замечтавшимся мальчишкой, предложить ему было почти нечего. Кроме, может быть, пристанища на первое время, пока она будет присматриваться к новому Нирну...
Впрочем, в Бездне эти мысли и впрямь выглядели детскими, подумал он, открывая глаза.

- ... и тяжело этой дурой работать?
- Не очень, - Люциус чуть улыбнулся и погладил древко. - Я ведь немало лет провёл в деревне. Форма непривычная, но замах тот же. Только угол непривычный. Всё равно предпочёл бы меч, конечно, но альтмеру он сейчас нужнее.
- Да-а, - Гай сморщился, очевидно вспоминая момент, как Генерал лишился руки. - Но может его родичи там смогут вырастить новую. Кто их знает, альтмеров этих. Я их раньше и не видел никогда.
- Странно, что он лишился руки во второй раз. Словно судьба. Или равновесие. Хотя какое уж тут равновесие...
- Никакого. А ты видел, как он себе руку того? Кем надо быть, чтобы вот так-то.
Вендила они, похоже, не заметили, и эльф хотел вклиниться, но прикусил язык. Слова о чужих ранах неожиданно больно кольнули. Он собрался отползти обратно, но, будто вспомнив о чём-то, отыскал взглядом Маргариту.
- Прости, тебя ранило? - спросил данмер, приблизившись.
После боя он не успел осмотреть бретонку.
- Нет, - покачала головой волшебница. Она и в самом деле выглядела не раненой, а уставшей до крайности. - Пострадала только моя гордость.
Данмер кивнул, опустив взгляд.
- Я тоже наверняка не очень-то соответствую образу Телванни, - сказал он. "Особенно, когда для тебя болезненна мысль, что твои ошибки другим стоят ран и жизни", - этого он вслух не сказал.
- И ведь почти поверил, что обойдётся без боя, - выдавил эльф.
- Я плохо помню момент, в который всё началось, - призналась Маргарита. - Но мне тоже казалось, что мы сможем пройти. Ценой той клятвы. Он казался почти нормальным. По местным меркам.
Помолчав, данмер вспомнил недавние мысли.
- А ты уже думала, с чего начнёшь в Тамриэле? Если всё получится, - вернул он бретонке её давний вопрос.
- Наверное, с продажи рассказа о том, что здесь происходит, - чуть пожала плечами женщина. - О плане Намиры известно немногое, и учёные могут заинтересоваться. В таком виде, - Маргарита брезгливо провела пальцами по изодранному грязному рукаву, - нечего рассчитывать на место неофициального дуэлянта при каком-нибудь аристократе. Не уверена, что я хочу вернуться в Гильдию. После стольких лет здесь не хочется привязывать себя к одному месту. Но может быть придётся, чтобы заработать. Поначалу.
- Телванни точно заинтересуются. Может, так для меня найдётся новый кэна... - эльф задумчиво улыбнулся своим мыслям. О цене этих знаний он сам не раз думал. - Подожди, так у Гильдии ведь множество отделений - можно не сидеть на одном месте. Или карьера мага больше не прельщает?
- Я не так уж много знаю о вашем Доме, - признала Маргарита - И тем более не знаю, к кому там можно обратиться. Мои знания остались в Киродииле - если только ещё что-то осталось по-прежнему. А карьера - проблема именно в ней. Если ты хочешь оставаться на хорошем счету, если хочешь пользоваться возможностями, которые даёт Гильдия. Тогда ты должен работать на неё тоже. Выполнять задания. Проводить исследования - и не обязательно те, которые хочется тебе самому. Отделения есть везде - это правда. Но это всё равно далеко от свободы. Вольный учёный - такое привлекает больше. Но для этого нужны деньги.

Вендил хотел было её подбодрить, сказав, что она ещё не старая и успеет добиться всего, но засомневался, правильно ли сумел определить человеческий возраст, и передумал.
- А Университет Таинств? Как обстоят дела там? Я слышал, имперцы им очень гордятся, - в голос эльфа прокралась тень скепсиса.
- Мало что меняется в университете, - улыбнулась имперка. - Когда что-то стоит и собирает знания со второй эры, происходящее во внешнем мире сказывается не сразу. Университет - город сам по себе. Целый город магии, библиотек, аудиторий и лабораторий. Не знаю, как обстоят дела у Телванни, но в университете я советую побывать - если разжиться рекомендацией. Особенно, если хочется добраться до самого интересного. Я бы предложила сослаться на себя, но... люди меняются чаще чем здания. Кто знает, есть ли я ещё в списках?
- Мне льстит твоё предложение, - серьёзно кивнул Телванни. - В свою очередь, если ты захочешь больше узнать о Доме, тоже готов помочь.
- Хочу. У нас мало знают о Телванни. Вы редко появляетесь в столице. Говорят и о великих магистрах, и о работорговле, и о жестокости. Мне было интересно, что из всего этого правда. Ты стоишь высоко в своём Доме?
- Сразу могу сказать, что правда всё. Вопрос только, до какой степени, - улыбнулся данмер. - Касательно ранга... ну, личные покои магистров показать не смогу, но в любом случае наверняка получится провести дальше, чем обычно разрешается чужеземцам.
- Было бы интересно, - кивнула маг. - Я никогда не бывала в Морровинд. Ты знаешь, - добавила она, помолчав, - чем дальше, тем больше я думаю о том, что как-то сказал Люциус. О том, чтобы выбраться отсюда, а потом посвятить жизнь охоте на этих вот.
- Серьёзная цель на остаток жизни, в самом деле, - покрутил головой Вендил. - Нужно столько ресурсов и связей... Ты настолько высоко была в Гильдии?
- Это не относится к Гильдии, - нетерпеливо передёрнула плечами Маргарита. - Гильдия не занимается охотой на культы даэдра.
- Я о том, что сам лично даже не представляю, с какого конца бы брался, а ты, показалось, привыкла к масштабным задачам, - пожал плечами Телванни.
- Не таким. Жизнь в гильдии готовит к довольно упорядоченному существованию. И к интригам, конечно. Но не к поиску тайных групп. Здесь пришлось бы начинать с начала.
- Будь я мастером, наверняка смог бы чем-то серьёзным помочь. Но вы, наверное, не будете ждать лишние пятьдесят или сто лет? - улыбнулся эльф, полуприкрыв глаза.
- Взять отпуск на пятьдесят лет, а потом предоставить новому магистру всё решить? Заманчиво, не скрою. Но слишком бездеятельно. Бездеятельности мне хватило и тут.
- Кстати. Наверно, нам пора двигаться дальше, - эльф огляделся. - Ты готова?
- Я - да. Но спрашивать нужно не меня, - волшебница кивнула в сторону айлейд и Генерала.

Альтмер уже поднимался на ноги. Фэй, которая начала было промывать свои язвы, тоже встала, не закончив занятия. Вслед за ними, подавив вздох, встала и Маргарита.
Туннель, изгибаясь влево и еле заметно поднимаясь вверх, уходил всё дальше. Туда, где маги ощущали биение жизни. Со временем спереди потянуло затхлой сыростью и сладковатым запахом разложения. Стены здесь, в отличие от грубо вытесанных пещер нижних уровней, были выложены плитами из гладкого камня. Временами их покрывали странные, не сочетавшиеся между собой участки с резьбой. Как будто неведомый мастер так и не решил, что же он хочет здесь изобразить. Или их было много, каждому из которых досталось по своей плите. Под ногами ощутимо хлюпало - пол покрывал слой ила или густой грязи, который постепенно становился всё глубже. Когда липкая жижа дошла до колен, справа и слева открылось по новому, более узкому коридору.
Данмер ощутил какое-то движение в правом проходе. Одна из тварей, которых отвлёк культист? Знакомиться с ней ближе у него желания не было. Поделившись наблюдением с группой, он предложил идти дальше вперёд, где, как и раньше, вдали маячило большое облако жизни. "Главный" коридор резко повернул направо, потом снова налево. Слева открылся ещё один узкий проход, но магический огонёк, посланный Маргаритой на разведку, почти сразу уткнулся в завал. Чуть позже путники миновали начало лестницы, которая уходила прямо в стену. Никаких потайных проходов обнаружить не удалось, да и звучала стена там точно так же, как во всех остальных местах коридора. Спустя ещё пять минут от основного коридора отделился ещё один - наполовину затопленная узкая кишка с низким потолком, уходившая направо. Вендил не заметил там ничего интересного. Но позади он увидел знакомую ауру из первого отнорка - только уже медленно ползущую следом за отрядом. Они не стали задерживаться. Но вскоре всё-таки пришлось остановиться. Или грязь поднималась всё выше, или пол опускался, но вскоре липкая жижа поднялась выше пояса даже альтмеру. Идти было крайне тяжело, а плыть в грязи - невозможно. Коридор в свете магических фонарей, уходил дальше, насколько хватало глаз. В некоторых местах потолок от чёрной блестящей поверхности отделяло пространство не больше ладони. Гай, не сдержавшись, выругался в голос.
- Левитация не поможет, дышать под водой могут не все, - подытожил Люциус, который выглядел сохранившим больше сил, чем остальные. - Да и не вода тут. Назад и вбок? Где вы там видели жизнь - справа? Тогда - правые ходы?
Словно отвечая, сзади раздалось глухое хлюпанье.

- В прошлый, - кивнул Телванни. - Из первого "жизнь", похоже, ползёт за нами, слышите?
- Слышим, - отозвался Люциус, со вздохом поправив косу на плече. Плеск повторился, потом снова - и звуки приближались, размеренно и неторопливо. - Словно знает, что отсюда некуда деться. Не торопится.
- Но хоть один. Кажется, - добавил Гай, прислушиваясь.
Добраться до прохода они не успели. Поход по грязи отнял слишком много сил, и быстро идти по сначала по пояс, а потом снова по колено в грязи не получалось. Создание, которое вышло в круг магического света, выглядело жутко оплывшим. Обрывки длинной рубахи едва закрывали источенную язвами странно серую и какую-то плотную кожу. На лице она отваливалась лоскутами, обнажая мышцы, но крови не было. Ввалившиеся глаза, затянутые мутной плёнкой, даже не моргнули, только раскрылся широкий рот, усеянный мелкими треугольными зубами.
Навстречу, опередив чуть замешкавшегося Генерала, вышел Люциус, на ходу снимая с плеча косу и замахиваясь, чтобы рубануть с плеча, по диагонали. Он успел даже улыбнуться в ответ на зубастый оскал - создание выглядело медленным и непоротливым, а ил, к тому же, мешал двигаться. Лезвие свистнуло в воздухе - и потерявшиго равновесие имперца развернуло вокруг оси. Культист - если это был культист - словно надломился в коленях, неестественно быстро сложившись вперед. Выпрямиться Люциус уже не успел - жестокий удар снизу в живот подбросил его в воздух, а когда жрец Аркея тяжело упал в грязь, он не шевелился. Телванни ударил отъёмом жизни. Магия вскипела в крови неожиданно сильно, рука на мгновение полыхнула алым, и данмер будто хлестнул тварь невидимой плетью. Заклинание прошло через культиста наискось, и тот споткнулся, потеряв равновесие. Элион, не дожидаясь, пока культист снова соберется для удара, полоснул по уродливому телу мечом.
Фэй первой склонилась над имперцем. Лечить она не умела, но по крайней мере на то, чтобы не дать ему захлебнуться в грязи, ее сил хватало. К ней тут же присоединился Гай. Люциус не приходил в сознание, но по крайней мере дышал, и на губах не было видно крови. Когда Гай приподнял его над поверхностью, стало видно, что по животу и груди имперца протянулась длинная неглубокая рана. Маргарита, снова опоздавшая к схватке, тоже торопливо пробралась сквозь грязь к раненому. Положив руку на лоб имперца, она прикрыла глаза. Магия иногда давала мистикам возможность определить не только наличие или отсутствие жизненной ауры, но и - в определенных границах - общее состояние. Умирающий высвечивался в сознании иначе чем спящий. И, насколько она могла судить, Люциус не был близок к смерти. Облегченно вздохнув, Маргарита потрясла имперца за плечо, но тот не реагировал. Маг повернулась к альтмеру:
- Ты ведь умеешь лечить? Я не думаю, что он сильно ранен, но.

- Могу затянуть, - кивнул Элион. Он тоже устал, поэтому магия работала кое-как, даже не с первой попытки, но все же ему удалось остановить кровь и частично затянуть кожу. После лечения имперец задышал ровнее, но чтобы Люциус, наконец, пришёл в себя, Гаю пришлось вылить на него часть запаса воды из бутыли. Стоять имперец мог только держась за плечо друга, и двигался с трудом. Казалось, он не вполне осознаёт, что происходит вокруг. Вендил вложил ему в руку поднятую из грязи косу. На неё можно было опереться, по крайней мере.
- Сможешь идти сейчас? - спросил он имперца, поймав его взгляд. Из-за расширенных зрачков глаза Люциуса казались почти чёрными. Несколько секунд он смотрел на покрытую грязью косу, которую крепко сжимал обеими руками, потом кивнул. Осторожно сняв руку с плеча Гая, жрец опёрся на древко оружия. Так он мог идти, хоть и медленно.
Из ближайших возможных путей был только полузатопленный узкий проход, где данмер ранее видел пару огней жизни. Имело смысл проверить его. Разве что пока не всем отрядом. Поделившись мыслью с группой, Вендил вызвался сходить на разведку, пока остальные ждут. Он ещё мог относительно быстро передвигаться. Проход почти сразу повернул налево, параллельно главному коридору. Поднявшись на несколько низких вытертых ступеней, данмер обнаружил, что пол сух, хотя и испещрён грязными следами. Сюда ил не добирался. Ничего живого в пределах светлого круга видно не было, и из каменной узкой кишки не доносилось никаких звуков. Телванни прошёл дальше ещё немного, пока не наткнулся на труп. Тело по большей части было съедено, из одежды видны были только обрывки грязной ткани, но сохранившееся лицо принадлежало пожилой данмерке. Труп по виду был совсем свежий, но Вендил не ощутил никого поблизости, кроме своей группы позади. Похоже, жертва столкнулась с той же тварью, что и они. Данмер повернул обратно.
- Видимо, там обход, - произнёс эльф, вернувшись к отряду. - И труп. Кому-то с той тварью повезло ещё меньше.
- Туда и дорога, - сплюнул в грязь Гай, и Маргарита кивнула. Кроме их группы без охраны здесь скорее всего не было никого, кроме служителей Намиры.
Люциус, не говоря ни слова, медленно побрёл через ил к проходу. В сухом туннеле идти было проще даже несмотря на налипшую на одежду и обмотки на ногах грязь, и группа ускорила шаг. Только айлейд ненадолго задержалась у трупа.

Как и предполагал данмер, им повезло наткнуться на обходной путь. Несмотря на извивы, провалы в полу, через которые приходилось перебираться очень осторожно, обрушенные ступени – он никогда не отклонялся от направления слишком сильно. И после очередного резкого поворота путники снова выбрались в тот же коридор, из которого вышли – только с другой стороны. И слой грязи здесь едва достигал колена. Всего в нескольких шагах каменные плиты переходили в грубо обтёсанный камень пещеры. Коридор сузился, переходя в узкий грот. Здесь почти не было нужды в магических фонарях. Серо-зеленые лишайники и грибы на тонких длинных ножках, в изобилии разукрасившие потолок и стены, светили достаточно ярко для жителей нижних уровней.
Маргарита с облегчением погасила свой огонёк. В этом мире даже такая лёгкая задача со временем выматывала. Вендил затушил свой вслед за ней. Туннель повернул направо, потом налево, круто уходя вверх, и группа вышла в обширную пещеру. В центре, за решеткой, гудело высокое пламя, а дальняя стена тонула в темноте. Вдоль стен можно было заметить недвижные фигуры. Кто-то сидел, кто-то лежал, вытянувшись на камне. На вошедших почти никто не обратил внимания, только ближайший ко входу мер отполз подальше и закрыл голову куском тряпки.
Приостановившись на миг, чтобы оценить обстановку, Люциус в сопровождении Гая и Маргариты направился прямо к огню. Боль от удара ещё не прошла окончательно, да и холод давал себя знать. Огонь же дарил не только тепло, но и какое-то ощущение уюта. Ровное гудение успокаивало, и Маргарита протянула к жёлтым языкам руки. В такой близи от огня было скорее жарко, чем тепло, но сейчас это казалось предпочтительнее. Женщине казалось, что холод смерти, пещер, высыхающей грязи пробрался до самых костей.
Фэй проводила их недоверчивым взглядом, потом, помедлив, все-таки прошла к свободному участку у самой стены. Ее действия заставили и Генерала нерешительно остановиться.

- Ты как?
На вопрос Гая Люциус только пожал плечами. Двигался он уже почти свободно, вспоминая об ударе только при резких движениях. Он стоял у самой решетки, не обращая внимания на жар. От промокшей одежды поднимались струйки пара, а под ногами имперца валялись кусочки засохшей грязи.
- По крайней мере, в таком виде легчо сойти за местных, - тихо заметила Маргарита, кивнув на кровавые подтёки на тунике. Слова, которые предполагались мрачной шуткой, прозвучали неожиданно серьёзно. На это жрец Аркея криво улыбнулся:
- Да уж. Чувствую себя почти как дома.
- Хоть не нападает никто, - Гай ещё раз огляделся на тонущие в полумраке стены круглой пещеры.
- Пока не нападает, - поправил Люциус.
Маргарита кивнула. Расслабляться было рано. Когда-нибудь, может, скоро, обнаружат разрушения и тела в пещере. Оглянувшись, она заметила, что Телванни уже разговаривает с кем-то из местных, видимо, пытаясь выведать что-то про дальнейший путь. Маг одобрительно кивнула и с некоторым сожалением отстранилась от огня. Пора была приниматься за дело, и она, не торопясь, чтобы не привлекать лишнего внимания, тоже двинулась к стене. Не к Вендилу, чтобы не мешать и не пугать культиста, а туда, где сидела айлейд. Гай, который тоже высох, хлопнул Люциуса по плечу и отправился следом за Маргаритой. А жрец Аркея остался стоять у огня.
Он недолго оставался один - пространство в комнате на секунду прогнулось, и перед имперцем появился темнокожий старик, на вид достаточно древний, чтобы застать еще Изграмора живым.
- Ты хочешь увидеть свое лицо? - спросил он Люциуса.
- Какое из лиц? То, которое я потерял? Которое нашёл? Которое хочу?
- То, которое видит твоя госпожа, - бесстрастно ответил пришедший и потянулся к массивному стальному медальону на своей тощей груди.
Люциус пожал плечами и переложил косу из руки в руку.
- Тогда зачем мне его видеть?
- Такова эта дорога. Прими то, что увидишь в зеркале - или стань добычей охотников.
Поразмыслив, имперец кивнул. Выбиваться из порядка не имело смысла. Раздражать старика - тоже. Не в окружении десятка-другого меров.

- Я приму облик, который лучше подходит для служения Госпоже и так. Но если таковы правила - показывай.
- Если ты так мудр, как говоришь, это не будет для тебя испытанием, - жрец сорвал медальон с шеи и бросил на землю. Стоило вещице покинуть его пальцы, она принялась увеличиваться в размерах, так, что, упав на землю, была уже размером с небольшую кровать. Оборотная сторона медальона отражала предметы с непостижимой точностью. Темнокожий поставил зеркало вертикально, заставив присутствующих культистов в панике вжаться в стены, и развернул к Люциусу. Ожидая увидеть морду монстра, одного из тех, кто охотился за ними внизу и на кого охотились люди, Люциус ошибся. Калейдоскоп лиц, наползавших одно на другое, сменявшихся и оплывающих. Лицо меняло черты и выражения, не останавливаясь ни на секунду. Имперец на мгновениеощутил, что теряется, но тут же слегка тряхнул головой и тихо хмыкнул. Если это зеркало показывало то, каким он был - что же, артефакт не ошибся. Интересно, что бы увидели другие?
- Нетрудно принять то, чем являешься, старик. И это - испытание для всех прибывших?
- Для тех, кто хочет идти дальше. Те, кто может - готовы.
Люциус оглянулся через плечо. Никто из его спутников не подошёл ближе, а большинство, кроме Генерала и Гая, были заняты. Имперец мысленно пожал плечами. Генерал с его позиции слышать разговор вряд ли мог, а Гай... старый добрый Гай никогда ничего и не подумает подозревать от друга. Он наклонился ближе к чернокожему жрецу:
- О, я - готов, старик. Скажи мне лучше, как кто-то связывается со старшими жрецами, если есть... срочное и важное для Госпожи дело?
- Я смотрю за этой тропой, Гаррав за другой. Что тебе нужно?
- Мне? Стать рукой Намиры. Её проводником. Её частью. Но важнее - что я могу дать Госпоже? Например, помочь поймать группу людей и меров, которые вышли с нижних уровней.
- Стать ее частью можешь только ты сам, - кивнул жрец. - Как - знаешь только ты и она.

Вендил задумчиво посмотрел айлейд вслед, перевёл взгляд на яркое пламя. Погреться у огня он был тоже прочь, но повременил. Маг шагнул в сторону, куда метнулся сидевший рядом с входом мер. На вид он показался достаточно здравомыслящим.
- Расслабься, я не потащу тебя вниз, - Вендил присел на корточки перед данмером. Руку с браслетом он спрятал в обрывках робы. - Скажи, из этой комнаты можно выйти к началу пути?
Мер поднял голову, и импровизированный капюшон свалился, открыв покрытое струпьями лицо. Кожа выглядела болезненно сухой и неприятно отблескивала в свете далекого огня. Помедлив, данмер передёрнул плечами.
- А откуда ещё ты пришёл, глупец? - голос шипел, словно меру что-то мешало говорить.
- Я долго был внизу, память начала подводить, - отозвался Вендил, обернувшись и медленно оглядев комнату. - Значит, отсюда только две дороги - вниз и в начало?
- Начало, - прошелестел мер. - Хорошее слово. Да, начало нового, распад старого. Но ты... долго был внизу? И не изменился?
- Похоже, я отринут. Остаётся вернуться к старому. Становиться кормом тоже не для меня, - с мрачной решимостью произнёс Телванни, потом снова глянул на данмера: - А ты? Ещё думаешь над выбором?
Данмер закашлялся, и Вендил не сразу понял, что на самом деле культист смеётся. Отдышавшись, он ткнул в Телванни пальцем с жёлтым, отросшим ногтем.
- Отвергнут! Тогда иди в реку! Там таким самое место. Или забыл, где она тоже? Я - скоро. Уже почти.
- Да. Где?
- Река и мост, - казалось, культист вздрогнул, но сказать наверняка было сложно. - За тишиной, за вонью, во тьме... Быстрый конец, как раз для таких жалких.
- Только река? Других выходов отсюда нет? - уточнил маг.
- Для таких, как ты, река - лучший выход. Падаешь с моста - и всё решается. Путём искушения можно уйти к внешним пещерам, но долго, долго. Жизни может не хватить. Особенно когда нет памяти.
- Есть вещи, которые я помню чётко и, может быть, пойду не один. - возразил Вендил. - Значит, путь искушения?
- Если готов потратить несколько лет, - просипел мер. - Хотя мне какое дело. Да. Значит, благословение Госпожи - не для тебя? А что ты... что ты видел в зеркале? Ну, тогда. Впервые. И почему ушёл вниз, но не принял?
- И что там, во внешних пещерах? - спросил Телванни и отвёл взгляд, задумавшись. - В зеркале... Это уже неважно. Я упустил шанс: сомнения оказались сильнее.
- Там больше... всего. Пространства. Меров и людей. Еды. Но верным - дорога вниз. Но... как ты мог забыть про зеркало? Про взгляд Госпожи?

- Не спрашивай, - на мгновение лицо молодого данмера исказилось от боли. - Пусть Её воля проведёт тебя верно.
Вендил поднялся, чтобы уйти, но культист неожиданно поймал его за рукав.
- Ты пришёл снизу. Ты... видел охотников? И, может, больших братьев?..
- Зачем тебе? Ты скоро сможешь увидеть их сам.
- Охотников я предпочёл бы не видеть. Ты мог уже отчаяться и желать смерти, но я - нет. Старик тут оставляет нас самим себе. Чтобы пройти - надо знать.
- Я не знаю безопасных путей, - пожал плечами Телванни. - Если не хочешь их видеть, при любом странном звуке просто беги. Или иди в группе, тогда есть шанс, что сожрут не тебя.
Глаза культиста сузились, и он огляделся вокруг. Никто из тех, что лежали или сидели поближе, не пошевелился. Мер облизал мясистые губы.
- Это хороший совет. Я вижу, ты и сам так сделал. И скольких вы недосчитались по пути?
- Нескольких, - не стал точно прикидывать маг. Он снова сидел, прислонившись к стене рядом с культистом. - Чем больше сможешь собрать, тем лучше, сам понимаешь. Но тогда не теряй бдительность, чтобы тебя самого не толкнули в пасть при случае.
- Трудно, - культист пожевал губами. - Осознание приходит... в разное время. Когда ты готов стать отражением взгляда Госпожи. До этого - проще ждать в пещерах. Тут хотя бы безопасно. Почти всегда.
Вендил кивнул.
- Искушения для многих сильны. Ты сам никогда не хотел пойти за ними?
- То, что я видел в зеркале - пугает. Но и привлекает тоже. Тянет сильнее, чем все остальное. Ты знал бы, если бы помнил. А, может, - культист, сощурившись, посмотрел в сторону огня, где Люциус и темнокожий старик говорили у большой овальной пластины. Вендил проследил за его взглядом. - Стоит посмотреть ещё раз? Говорят, что в зеркале отражается тело, подходящее душе. Если ты столько забыл и изменился, может быть, изменился и образ. Может, ты снова пойдёшь вниз? Все вы?
- В твоих словах есть смысл. Многое случилось там, внизу... Будет над чем подумать во внешних пещерах, сейчас мы точно не готовы, - согласился Телванни. - Если доберёмся. Может, ты знаешь путь туда?
- Нет. Тот лабиринт, он... почти живой. Проходы меняются. Двери превращаются в завалы. Но других путей... только если жрец откроет врата. Но зачем бы им? - культист усмехнулся своим словам. - Если ты попал сюда по доброй воле, то иди дальше - или влачи существование здесь.
- Так и сделаю, пойду дальше, - благодарно кивнул эльф. - Пусть и тебе Тьма станет ровной дорогой, брат.

Маргарита, дойдя до стены, у которой, прижав колени к груди, сидела айлейд, опустилась рядом. Гай встал поодаль, бросая порой взгляды по сторонам. Несмотря на кажущееся спокойствие вокруг, он не доверял этому миру - и не собирался этого делать впредь. Несколько секунд прошли в молчании, пока маг, наконец, не собралась с мыслями. Потом тронула Фэй за руку, привлекая внимание мерки.
- Я хочу... извиниться, - слова давались нелегко. В такой ситуации магу их говорить ещё не доводилось, и, чтобы даже начать разговор, пришлось проглотить собственную гордость.
- Извиниться? - Фэй слишком устала, чтобы удивиться по-настоящему, но все же тень этой эмоции пробежала по ее лицу.
- В той пещере с Тсахи я должна была действовать. Вызвать атронаха, чтобы он принял удар на себя. Призыв работает быстро, я бы успела. И всё же почему-то не могла даже сосредоточиться. Это и моя вина в том, что тебя задело.
- Это не твоя вина. Я могла больше.
- Ты - делала всё, что могла, а я - просто стояла, опираясь на Люциуса. Даже притом, как здесь действует магия... не понимаю, что на меня нашло. Я думала про яд, но на вас он так сильно не подействовал.
- Мы - меры. Удивительно, что... - Фэй замолчала. С начала путешествия она почти научилась принимать людей как соратников, но это понимание все еще было во многом жестом. Она не понимала причин извинений, но и не хотела обижать волшебницу очередным упоминанием разницы. - Может быть, яд не так опасен для нас.
- Но Люциус чувствовал себя хорошо, - Маргарита задумалась, вспоминая свои ощущения в пещере. Что-то было неправильно, но что именно, она сказать не могла. - И Гай тоже не жаловался. Это странно. Может быть, жрец успел наложить заклинание?
- Он начал бы с меров - больше шансов что маги... Или нет. Я не знаю. Как он узнал, что тебя надо опасаться?
- Меры и люди могут оказаться магами примерно в равной степени, - задумчиво поправила Маргарита. - И он не знал о нас, когда встретил. Или за прошедшее время он выяснил, что я знаю призыв... но это возможно только если в первом зале остались свидетели. И тогда он бы вёл себя иначе. Всё равно что-то здесь не вяжется.
- Может быть, он подглядывал?..
- Не зна-аю, - протянула маг. - Мне не кажется, что он бы просто... смотрел. Жрец, который напал на нас всех в одиночку - не остался бы в стороне. Хотя сложно сказать, как они мыслят.

Поднявшись, Телванни пошёл наконец к манящему теплу. Перед этим он попросил Генерала, который всё также стоял у входа, подойти к остальным, сидящим у стены.
Старик и Люциус успели переброситься еще парой фраз до того, как жрец развернулся к подошедшему. Данмер уважительно полукивнул-полупоклонился старику и посмотрел на Люциуса.
- Не хотел мешать, но есть разговор. Буду ждать там, - он указал в сторону Маргариты. После чего сам пошёл туда. Имперец посмотрел ему вслед, чуть заметно пожал плечами. Тихо сказал что-то старику - видимо, прощаясь - и последовал за ним. К собравшимся он подошёл последним и встал рядом с Гаем, выжидающе глядя на Вендила. На косу Люциус уже почти не опирался.
Телванни пересказал им узнанное о возможных путях.
- Снова идти вниз или прыгать в реку у меня нет желания, - хмыкнул данмер, завершая речь. - Думаю, если мы с Маргаритой поможем Фэй найти путь, у нас будет шанс в лабиринте.
- Лабиринт не нужен, - Люциус по очереди оглядел всех присутствующих, потом мотнул головой назад, в сторону огня. Ни старика, ни зеркала там больше не было. - Я кое-что узнал у того жреца. Немногое, но лучше, чем ничего. Через две пещеры, держаться правой стороны. Дальше река - о которой, очевидно, говорит Вендил. А вот за ней - место, где порой появляются новенькие. Я думаю, речь о портале. Если он и работает в одну сторону - вы, маги, ведь сможете его использовать?
- Узнаем, когда попробуем, видимо, - пожал плечами эльф, оглянувшись на Марго с Фэй. Они прервали разговор и подошли ближе. После короткого пояснения имперская волшебница согласно кивнула.
- Может быть, стоит отдохнуть? - продолжил Люциус. - Здесь относительно безопасно, тепло и сухо. Есть даже еда, хотя, признаться, я бы не стал её пробовать. Культисты Намиры могут есть... не то мясо. Но восстановить силы, мне кажется, нужно. Хотя, решать магам.
- Стоит, сил наверняка потребуется много, - кивнул данмер. - Старик сказал об одном таком месте? Или есть ещё?
- Одном, - кивнул имперец. - Может, дальше есть и другие... он упомянул про второй путь, который охраняет какой-то Гаррав. Но я не стал спрашивать. И без того подозрительно. Думаю, нечасто здесь интересуются такими вещами. Но, если кто-то хочет уточнить... думаю, того старика ещё можно найти.
- Я думаю, нужно спешить, - опустила голову Фэй. - Но пусть лучше решит кто-то еще.
- Почему? - удивился Гай. - Ты однажды уже сказала, куда идти, и правильно. И я бы тоже не стал задерживаться. Если все способны идти дальше.
- Я согласен с айлейд, - присоединился к обсуждению подошедший Генерал. - Время здесь против нас.
- У нас есть раненые, и все устали. Маргарита в той пещере едва могла идти. Если наткнёмся на кого-то по дороге, когда плохо можем сражаться... - Люциус, не договорив, пожал плечами. - Но если решите так, спорить я не стану.
Маг из Киродиила при упоминании своего имени вскинула на него прищуренный взгляд, но прерывать не стала, заговорив только когда имперец закончил.
- Я за то чтобы идти дальше. Что было раньше - то было, сейчас могу идти. И колдовать тоже. Выходит, большинство за дорогу?
Данмер кивнул, не став возражать. Слова о портале погрузили его в задумчивое молчание, и мысли о доме, ещё недавно казавшиеся такими призрачными, вновь обрели плоть и придали сил.
- Значит, решено, - спокойно кивнул Люциус, словно и не предлагал задержаться несколькими секундами ранее, и указал через пламя на дальнюю сторону пещеры. - Тогда нам туда. Там должна быть дорога дальше. И всегда поворачивать направо.

В этот раз во главе группы встал Люциус. Он шел медленнее обычного, опираясь на лязгавшую по полу косу, несмотря на то, что рана его уже почти не беспокоила. Проход не пришлось искать: темный проем в камне открылся сразу, стоило обойти огонь. Здесь ощутимо дуло - ветер, шевеливший волосы путникам, порой даже заглушал звуки шагов. Очередной коридор, сперва резко повернувший налево, а потом сделавший широкую плавную дугу направо, постепенно поднимался. Здесь магам снова пришлось использовать магические фонари - свет костра в центре пещеры быстро стал лишь воспоминанием об уюте, далекими отблесками на неровных каменных стенах. Первая из обещанных пещер открылась достаточно быстро, обширное пространство, тонущее во мраке. Задержавшись на миг, чтобы прислушаться и убедиться, что опасности нет, группа двинулась дальше; Люциус уверенно держался правой стороны пещеры, не обратив внимания на яму в центре. Обнаружив первый же коридор, он без колебаний зашагал дальше, несмотря на то, что магический огонек, посланный Маргаритой высветил ещё один проем в стене в нескольких десятках шагов дальше. В глубине тускло блеснул металл, но волшебница уже отозвала факел и шагнула следом за имперцем, опускаясь по гладко обтесанному камню туда, откуда ветерок доносил слабый запах тухлых яиц.
- Вторая пещера, - пробормотал Люциус, когда фонарик высветил небольшой грот, в центре которого расположилось грязевое озерцо. Под ногами тоже ощутимо хлюпало, но слой грязи у стены оказался не слишком толстым и почти не мешал идти. Временами под ногами что-то хрустело, но ни у кого не было желания останавливаться. Священник Аркея все так же держался правой стены. - По описанию уже недалеко.
Подземная река дала знать о себе заранее гулом и плеском. Дойдя до места, где начинался мост, Люциус невольно остановился: узкая и длинная каменная лента не имела перил и была скользкой от водяной взвеси. Внизу несущаяся вода разбивалась об острые каменные клыки.
- И оттуда приходят новые ублюдки? - с сомнением прокомментировал Гай, который уже полез в сумку за веревкой. - Надеюсь, многие дохнут.
- Так мне сказали, - ответил Люциус. - Наверное, Намире плевать. Или это просто какое-то испытание.

Вендил первым поставил сапог на мост. В пещере было не настолько холодно, чтобы могла образоваться наледь, поверхность оказалась вполне пригодной для аккуратной ходьбы. Притянув свой светильник ближе, он сделал ещё несколько шагов. Примерно на середине эльф обернулся:
- Не так уж и скользко, - сказал он и продолжил идти.
До дальнего края моста мер добрался без каких-либо затруднений. Осмотрев проход, Телванни не увидел ничего примечательного - только отблеск факела или ещё одного костра в глубине коридора. Шагов слышно не было, но впереди данмер учуял чьи-то ауры: одну медленно кружащую и вторую тусклую, как если бы та принадлежала кому-то глубоко спящему.
Гай еще раз оценивающе посмотрел на веревку и сморщился. На мосту не было никакой опоры, и сорвавшийся человек наверняка потянул бы за собой и всех остальных.
- Ну, если так...
Он осторожно попробовал камень ногой в обмотке, потом решительно скинул импровизированную обувь, решив, что голые ноги обеспечат лучшую опору. Маргарита последовала его примеру - подошвы ее сапог были совсем вытерты и плохо служили на скользкой поверхности. У людей сложностей тоже не возникло, только Маргарита чуть не потеряла равновесие в самой узкой части моста, еле удержавшись на ногах. Остаток пути она проделала очень медленно и еще более осторожно.
Тяжелее всех пришлось Генералу. Он не выглядел хуже обычного, но то ли собранные за время подъема ранения, наконец, начали перевешивать выносливость бывалого военного, то ли альтмер не успел восстановиться после последней атаки культиста. Несколько раз он не упал только чудом... Или магией Фэй, которая не спешила переходить мост, а вместо этого внимательно наблюдала за мером. Она перешла последней, ровно, будто бы не заметив ревущего потока и мокрых камней.
Дальше дорога резко пошла вверх, путники словно выбирались со дна огромной ямы. На стенах начали попадаться факелы, которые, казалось, были намертво прикручены к стенам. По крайней мере, снять ни один не удалось. Чем больше коридор уходил налево, тем больше встречалось источников света, и вскоре в магических фонарях не стало нужды - факелы горели ровным оранжевым светом, бросавшим теплые блики на неровный камень стен. Внезапно тоннель резко расширился, переходя в вытянутую пещеру. По сторонам то тут, то там мелькали проёмы ниш и отнорков. Пещера была почти пуста, только недалеко ото входа ворочалась какая-то фигура. Широкоплечий мер, одетый в несколько слоев рваных роб, отчего выглядел еще толще, тихо сопел, нависнув над закутавшейся в одеяло редгардкой с испятнанной кожей, которая выглядела полупрозрачной. Но прежде, чем мер коснулся девушки, та, замерцав, исчезла, оставив после себя только пустоту. Культист недоуменно заворчал.
- Здесь пахнет Нирном, - Фэй подняла взгляд к потолку, будто пытаясь разглядеть что-то в камне. - И магией.
В призрачной девчонке данмер с удивлением узнал Неми. К моменту, пока Вендил успел что-то сделать, видение исчезло. "Интересно, как у них с Маргарет дела?..", - задумался эльф, но отогнал мысли. Ещё немного удачи, и он скоро узнает сам.
- Чем тебе помочь? - Телванни посмотрел на айлейд.

Культист, привлеченный разговором, обернулся; его лицо представляло собой сетку шрамов, за которой горели алые глаза. Секунду поколебавшись, мер удивительно быстро для своих габаритов скрылся в одном из боковых проходов.
- Да, что нам делать? - присоединилась к вопросу Телванни Маргарита.
- Я не знаю... - Фэй запрокинула голову. - Я пока не знаю.
Она надолго замолчала, потерявшись где-то в собственных ощущениях. Айлейд медленно шла вперед, несколько раз едва не упав от того, что не смотрела под ноги. Наконец, она остановилась.
- Я попробую что-то сделать.
- Интересно, сколько тут выходов, - тихо проворчал Гай, осматривавший пещеру. Оглядеть каждое ответвление у него не было времени, поэтому он остался ближе к магам, на всякий случай. И ткнул Люциуса в плечо: - Ты говорил что-то про вторую дорогу?
Жрец, пристально наблюдавший за айлейд, ответил не сразу.
- Да. Но я не уверен, что она начинается здесь же. Может, выход всего один, через который мы пришли. Тогда имеет смысл подождать у прохода. Он не настолько широк.
Гай пробурчал что-то невразумительное, но, поколебавшись, остался стоять на месте. Видимо, не хотел рисковать. От дальних отверстий в каменной стене до группы было слишком далеко.
Вендил, до того безмолвно наблюдавший за Фэй, отвлёкся и оглядел пещеру.
- Вряд ли в этих, - произнёс данмер и указал на занятые ниши.
- Почему? - Люциус медленно, словно нехотя, повернул голову в указанном направлении. Мягкий свет факелов позволял разглядеть детали, но проемы ничем не отличались от прочих.
- Сквозной проход плохое место для уединения, - повёл плечом эльф. - Там есть жизнь.
- Может быть, тогда стоит их... вычистить? - спросил Люциус задумчиво, глядя на самый дальний из указанных магом проходов, располагавшийся в добрых двадцати шагах. - Что будет, если вам... ей помешают в ненужный момент? Я плохо разбираюсь в этой магии.
- Они не кажутся опасными, - ответил Телванни. - Если и попытаются, вряд ли у них есть шанс против вас. - Хмыкнул данмер.
- Шанса, наверное, не было и у того, из пещеры с Тсахи, - возразил жрец. - И это не помешало ему хорошо потрепать половину группы. Что, если кто-то неожиданно набросится, пока она, - он махнул рукой в сторону Фэй, - колдует?
- Если это в самом деле место для неофитов, сильные скорее всего давно ушли, - пожал плечами данмер. - Остались... самые жалкие.
- Которые со временем вырастают в то, что мы видели по пути, - ответил жрец, но, кажется, он потерял интерес к разговору. Люциус стоял, внимательно оглядывая зал, от мрачных проемов до наростов на потолке, с которых кое-где у стен капала вода, выбившая за прошедшее время подобие чаш в камне. - Настаивать не стану. Мне самому еще не настолько легко двигаться после того удара.
- Мне кажется, что нам лучше держаться вместе и не разбредаться по пещере, - поставила точку в разговоре Маргарита, до того слушавшая беседу.

Фэй их не слышала - даже не заметила, что остальные остановились и обсуждали что-то. То, что она собиралась сделать, эльфка не смогла бы описать словами даже на родном языке. Из всей пещеры - из всей Бездны - здесь чувство соприкосновения с Нирном было особенно сильным, достаточно сильным, чтобы потянуться к нему всей своей магией, всей кровью - и не бояться, что связь прервется. Айлейд могла бы совершить переход сама, позволив притяжению родного мира утянуть ее за собой, и это было бы правильным, простым действием с очень маленьким шансом ошибки. Но она не собиралась следовать разумному ходу вещей. Попытка притянуть Нирн ближе к ней могла оказаться айлейд не по силам. Могла снова лишить ее тела. Могла испепелить всех живых в пещере. Но могла и стать новым правилом. Столетия, проведенные под землей, сделали из когда-то юной королевы-воина Ведьму, которой пугались даже культисты Намиры, и ее магия тоже подверглась порче... но не стала слабее. И теперь Фэй собиралась сделать ставку на собственную связь с черными пещерами Бездны.
Она опустилась на корточки и положила обе ладони на каменный пол, прощупывая породу, почти сливаясь с ней. Камень отозвался не сразу, но постепенно кровь в ее жилах будто сменилась холодной подземной водой. Пальцы онемели и эльфка то ли представила, то ли увидела, как ее кожа приообретает цвет и текстуру камня. И тогда - она потянулась к Нирну.
Мир откликнулся быстро и резко. Фэй... нет, Вилверинар Эмерату принадлежала к долгой линии королей, сначала выбравших дорогу айлейд, а потом вернувшихся в религию, покинутую их предками. И она была их наследием, продолжением, хранительницей их обетов, ответственной за все их долги. Не только трон Вилверин, а будто бы все забытые святыни ее народа, друзей ли, врагов ли, откликнулись на ее зов. Портал не открылся в пещере - он обрушился на нее водопадом - десятки мест, звуки, запахи, солнца, безумная колесница пространств. Фэй вцепилась в камень пальцами и попыталась сосредоточиться на одном из них - берег спокойного озера, безлюдный и будто бы смутно знакомый. Видение прояснилось немного, позволив увидеть отражения белых стен и заросшее камышом мелководье, потом внезапно потемнело и схлопнулось. Айлейд прикусила язык, чтобы не потерять сознание окончательно и наугад выхватила новый образ.

Пришедшая к этому времени в себя Маргарита встряхнула головой, пытаясь сосредоточиться. Неожиданный переход от тихого разговора с соратниками к калейдоскопу времен и мест оказался слишком резким, и драгоценные секунды ушли на то, чтобы понять, что происходит. Фигура припавшей к камню айлейд пошла рябью, в которой порой удавалось различить то белизну благородного мрамора, то отблескивающий вкраплениями слюды черный камень. Марго вздрогнула, но распахнувшийся множеством мутных зеркал новый образ приковал к себе ее внимание. Не статуя – хотя было в ней что-то смутно знакомое, скорее вид смутно различимых лесистых холмов и заросшие зеленью древние руины. Чем бы ни было это место, оно вызывало хорошие воспоминания и походило на Нирн; в конце концов, где есть лес – есть жизнь, а хуже, чем в пещерах Намиры, вряд ли будет.
Мелькнула и тут же сгинула мысль, что теперь, как и после подъема наверх у статуи, их могут заметить наверняка. Но на это не было времени. Сделав глубокий вдох, Маргарита потянулась к картинке, пытаясь удержать ее, натянуть на пещеру, на них всех, размывая контуры зала и разглаживая волны, идущие по поверхности портала. Не отвлекаясь уже ни на возможную опасность, ни на метаморфозы Фэй, ни на тихую ругань Гая, лившуюся непрерывным потоком с того самого момента, как Ведьма открыла врата.

Погружение в чёрный поток магии айлейд было знакомым, но едва ли привычным: удержать себя в её бурных течениях всё также потребовало усилий. Найдя вновь ощущение своего тела, Вендил услышал в глубине закручивающейся воронки портала первые робкие отголоски Мундуса, и потянулся навстречу к ним. В сознании мелькнула покрытая рябью вереница образов Нирна, среди которых наиболее чёткой казался вид разрушенной статуи посреди леса. Местность ничем не походила на болота Горького берега, и в то же время деревья росли слишком густо для зелёных равнин его родины; в памяти невольно всплыл Имперский Город. Сосредоточившись на статуе, Вендил всеми силами потянул образ к себе, пока магический вихрь не унёс его прочь, - почти как делал уже во сне, когда впервые встретил Фэй. Усилиями трех магов образы становились четче, картина - яснее, пока не стала походить на гладкую поверхность пруда в безветренную погоду.

Факелы и магические фонарики почти терялись в сиянии врат – за его чуть дрожащей поверхностью открывался ясный день, и редкие белоснежные облака не прятали солнца. И беззвучно раскрывшиеся позади, у входа в пещеру черные зевы порталов, которые, казалось, поглощают свет, тоже остались незамеченными – если бы не Гай с Генералом. Последний, пытаясь понять, что происходит, не прекращал настороженно озираться вокруг. Гай же после первого изумления заставил себя не смотреть на путь, который мог привести домой. Сработала старая привычка – охотничьи отряды, которые забывали оглядываться, долго не жили. На Люциуса у него надежды не было – жрец, как и в первой пещере со статуей, словно завороженный смотрел на мир за гладью волшебного озера. И, когда мрак овальной двери схлопнулся, выпуская в зал первого жреца – тонкую изломанную фигуру в невообразимых лохмотьях кожи и ткани, походившую одновременно на странное насекомое и на куст, - Гай успел выкрикнуть предупреждение. А следом за первым из мрака выступали все новые культисты.
Маргарита вскинулась, поднимая руку в повелительном жесте еще до того как успела увидеть угрозу. Сейчас, когда дом – или что-то похожее - был так близко, ее сознание работало ясно и быстро. И огромный, почти два шага в размере огненный шар разбился о появившуюся на пути дремору. Призванное существо сгинуло, но до группы докатилась только волна обжигающего жара, мгновенно раскалившая воздух в зале. Волшебница с шипением отпрыгнула назад, прикрывая ставшие за последние годы слишком чувствительными глаза. Но отсутствие зрения не помешало ей снова потянуться за пределы известного мира.
Люциус, вырванный из подобия гипнотического сна, оглянулся и тут же рывком схватил Вендила за правую руку – выше запястья, на котором болтался браслет. Сжал предплечье данмера так, что темная кожа под пальцами - рукав некогда дорогой и элегантной робы давно оторвался - побелела.
- Быстрее, вы!
Он сделал движение, словно толкая Телванни к порталу, но данмер почувствовал, что едва может двинуться с места. Ноги отказывались повиноваться, и он был едва способен удержаться на ногах. Чем-то это ощущение походило на то, что он испытывал в пещере Тсахи, только гораздо сильнее. И в этот раз магия забирала у него только физическую силу, оставляя голову ясной. Люциус, словно ощутив его слабость, подхватил Вендила другой рукой, опасно блеснув лезвием косы у лица. Но пользы это не принесло – кажется, стало еще хуже, а недавно раненный жрец Аркея сам, казалось, был не в состоянии его тащить. Культисты же, словно привлеченные движением, неторопливо развернулись к ним.
- Отвернитесь! - крикнул данмер, кое-как собрав силы, но звук всё равно вышел тише.
Надеясь, что его услышали все, Вендил обернулся через плечо и направил светильник навстречу культистам. После чего отвернулся сам, зажмурился и резко вкачал в шар света порцию магии, которую только смог собрать. Фонарь ярко полыхнул, залив тошнотворным белесым светом всю пещеру. Несколько жрецов, не выдержав, отвернулись, но трое - лицо одного было замотано тряпками, а у еще двоих глаз, кажется, не было вовсе - ответили своей магией. Зримого эффекта почти не было - только еле заметные змеи из темного, пульсирующего тумана потянулись от них к Телванни и вдруг, не успев коснуться кожи, резко изменили направление, метнулись ниже - словно их притянул проклятый браслет.
Альтмер несколько секунд медлил, оценивая ситуацию, - портал, маги, жрецы, - потом принял решение. Он рванулся вперед, но не к рядам жрецов, а к Гаю - и швырнул его в направлении набирающей резкость картинки. За ним - Маргариту. Потом - данмера вместе с Люциусом, который, прошипев что-то неразборчивое, едва успел отвести лезвие косы в сторону.

Вмешательство Фэй не успела даже почувствовать. Будто из рук младенца выхватили сложную игрушку, посмотрели и снова бросили в руки - только поймать не вышло. Сознание Ведьмы затопил вихрь кружащихся образов - врата снова становились бесконтрольным магическим ураганом. Айлейд снова попробовала затормозить их, сначала переступая через боль, затопившую расплавленной лавой виски и руки, а потом и пользуясь ей как последним источником сил. Но она безнадежно проигрывала. Ее силы были на исходе, а врата, тронутые кем-то невидимым и огромным, наоборот, словно стали больше. Они уже распадались на множество слоев, еще немного - и живым их пройдет только бог или даэдрический принц. Фэй закрыла глаза собирая силы для последней попытки. Внезапно кто-то схватил ее сзади - за одежду, за волосы? - и бросил прямо в расслаивающийся проем. Множество наползающих друг на друга картинок сменилось одной ослепительной вспышкой, а потом уютной, обволакивающей темнотой.

Намира меньше других своих братьев любила играть со смертными, а потому ее мысли редко задерживались в подходящей для этого форме. Ее почитатели, ее жрецы стремились понимать истинную Намиру, древние бессловесные импульсы, спрятанные в их душах, и только редкие герои, отмеченные богами и принцами, вынуждали ее иногда использовать речь и память. Ее планета, за исключением двух пещер, была холодна и укрыта древней, глухой тишиной, пережившей творение смертного мира и даже само течение времени. Такой же Намира любила видеть и свою душу.
Но было и исключение, ради которого Леди Тьмы вспоминала не только язык и события прошлого, но и целый спектр чуждых ей, болезненных, жгучих эмоций. Ее ближайшие братья. Бесконечно похожие на нее, и бесконечно чуждые, они, как аэдра, делили на части Нирн и были его частями, но в отличие от мертвых и ушедших богов, их части были живыми, кровоточили и манили к себе. Самые горькие из потерь, самые острые из конфликтов, самые горячие ненависти рождались из одного маленького мирка, который принадлежал всем, но не давался полностью никому, нелепого и привлекательного голема из тел детей Ану и душ детей Ситхиса.
Эта история была короткой и незначительной, будто булавка, но все же и колола, как булавочная игла. Намира ощутила присутствие значимого предмета, отголосок боли, давнюю вспышку ненависти, не дошедшей до адресата. Она послала эту вспышку по адресу, но прошло еще несколько мгновений - или лет? - до того, как Принцесса Разложения забыла о Шеогорате и его давней дерзости.

Еще до того, как человек и мер исчезли в портале, Элион выкрикнул вслух формулу щита и побежал к Фэй. Подхватив Ведьму то ли за волосы, то ли за лохмотья, он нырнул в стремительно схлопывающиеся врата, уже успевшие разбиться на десятки фрагментов. В спину ударил сразу десяток заклинаний от опомнившихся жрецов. Щит выдержал два близких взрыва - магия культистов отличалась скорее силой чем точностью - но потом все же треснул и распался под ударом удачно пущенной молнии. Остатки заклинания, потерявшего гуарову долю силы, ушли в портал следом за альтмером и айлейд.

Конечная точка головокружительного путешествия заметно отличалась от той, на которую настраивались маги. Окружение удалось оглядеть не сразу: яркое солнце и долгие дни, проведённые в темноте, сказывались. Но после того, как глаза немного привыкли, стало очевидно, что вместо поросшей мхом крылатой статуи в руинах Вендил и Люциус оказались на зелёном холме в редкой поросли деревьев. И гигантских грибов, которые навеяли данмеру мысль о Садрит Море, но впечатление рассеялось почти мгновенно. Оттенок грибов был ярко-оранжевым. И вдобавок листва деревьев, трава, цветы и небо - всё удивляло неестественной насыщенностью красок. Вероятно, глаза подводили, но ощущение иллюзорности окружающего пейзажа внушало большие сомнения, что они всё-таки добрались до плана смертных. Нестабильность портала могла сыграть свою роль - тем более, что вслед за человеком и мером из прохода вывалились семь огромных чернильных слизней, которые теперь медленно расползались в разные стороны.
Вендил больше не ощущал на себе навалившуюся перед прыжком усталость, поэтому смог отодвинуться от слизней подальше. Взамен ощутимо ныла рука с браслетом, поглотившим магию культистов. Кстати, о магии... Язык пламени появился на левой ладони не сразу, примерно ожидаемой силы, но чувство после сотворения заклинания было странным. Казалось, сила здесь тоже продолжала сопротивляться сбору, но иначе, чем в Бездне. Она будто бы... своевольно извивалась в руке как только что пойманная рыба, но не настолько сильно, чтобы составляло трудность её удержать. Перестав упражняться, эльф снова огляделся. Остальных членов отряда был не видно. Зато неподалёку виднелась крыша хижины, зажатая меж двух камней.
- Мать твою... - несмотря на слова и ситуацию, голос Люциуса был почти спокоен. Жрец как раз попробовал ткнуть особенно наглого слизня древком косы и теперь разглядывал покрытое неприятной липкой субстанцией оружие. На противника тычок ожидаемого эффекта не произвел - агрессивный или попросту любопытный... зверь продолжал тупо и медленно ползти к человеку. Поняв, что пинать и, кажется, рубить создание бесполезно, Люциус отошел на два шага в сторону и загородился косой. - Отстань, безмозглая скотина. Вон, твои товарки грибы жрут - иди к ним. Ну! Хотя чем бы им слышать, спрашивается?..
Несмотря на последний вопрос, обращенный, скорее, к себе, слизень действительно сначала замедлился, а на последних словах развернулся в другую сторону. Священник в удивлении поднял брови, но комментировать не стал, вместо этого повернувшись к товарищу по несчастью.

- Это не очень-то похоже на лес, горы и ту дреморову статую. Где мы, даэдра все побери? И где все остальные? Я помню... полет? Парение? После того, как альтмер нас забросил в портал. Придумал тоже. Повезло, что я никого не зарезал.
- Да и на Нирн не очень похоже, будем честны, - отозвался эльф, продолжая озираться. - Как-то здесь слишком ярко, тебе не кажется? Впрочем, после всех этих пещер...
- После пещер еще и не такое покажется, - кивнул имперец. - Но я никогда не видел таких грибов. Деревья - деревьями... хотел бы я знать еще, что сталось с остальными.
- Поблизости я никого похожего не чувствую, - произнёс Телванни, когда заклинание поиска прекратило действие. - Но, наверно, не стоит пока отходить далеко, вдруг они появятся? А подождать можно там. - Эльф кивнул в сторону хижины.
- Согласен, они могут появиться позже. Место кажется достаточно уединенным, можно отдышаться. Только... надолго продуктов у нас не хватит. И бегущей воды я нигде рядом не слышу. Хотя здесь гораздо шумнее чем в пещерах. Я и отвык от ветра в листьях. Но... я просто не уверен, что мы можем себе позволить долго ждать. Рано или поздно придется двинуться туда, где есть люди. Или ты умеешь выживать в глуши?
На фразе про выживание в глуши Вендил едва подавил горький смешок. Он конечно "умел". Особенно учитывая, что в том походе семилетней давности, он даже воды без скандалов принести не соглашался, предпочитая обыкновенно спихивать все обязанности на Ллевена... Телванни поймал себя на неуместной мысли, что почти скучает по тем временам.
- Я тоже отвык, особенно от света, хоть и пробыл в Бездне куда меньше, - сказал он вслух, подставляя лицо с тенью улыбки солнечным лучам. Опомнившись, эльф продолжил: - Ты прав, дольше суток ждать смысла нет. Если есть хижины, то наверняка есть и города или деревни. Правда, в таком виде мы вряд ли будем внушать жителям доверие, - Вендил смерил насмешливым взглядом грозное оружие жреца. - Пойдём, может, там хотя бы найдётся, чем замотать эту штуковину.
- Коса? Не знаю, будут ли проблемы. Конечно, на крестьянский инструмент она не похожа, но как оружие - ты много видел мест, где мужчина с оружием вызывает подозрение? Наш мир не настолько добр. А вот разматывать, если что, будет слишком долго. Но я согласен про сутки. Может, потом можно будет оставить им вырезанную записку. Вроде того, что мы ушли к ближайшему городу или что-то такое.
- Очень необычное оружие. С ним ты слегка выпадаешь из образа нищего, но благородного паломника, не находишь? - данмер улыбнулся. - Впрочем, ладно. Мы пока понятия не имеем, что именно здесь считают странным.

С этими словами Телванни поднялся на ноги и двинулся к хижине, на ходу продолжая баюкать больную руку. Люциус, напоследок шикнув на амеб, последовал за ним.
- И все же, даже если доберемся до цивилизации - денег у нас, как я понимаю, нет. У меня - точно. Значит, остается наниматься на работу. Ты, может, и сможешь заработать в той же гильдии магов... - Люциус помедлил. - Если она тут есть. Но воины обычно тоже нужны. Стража, наемники... может, где-то можно даже найти местечко, где выдают форму. Странное оружие тут только в помощь. В отличие от нашей... одежды. Которую пока что ни поменять, ни спрятать. Хотя, если найти воду, можно хотя бы постирать. Потому что нищие обычно одеты лучше. И паломники тоже.
Стоянка оказалась пуста. Вскарабкавшись по лестнице, спутники обнаружили только груды мусора, раскиданного по всей хижине. Судя по обрывкам, когда-то он был собран в мешки, но с тех пор над ними хорошо потрудились животные или другие обитатели. Завалено оказалось даже старое кострище. Осторожные - чтобы не потревожить какое-нибудь особенно гадкое создание - поиски не выявили ничего полезного, и только Люциусу повезло подобрать потрепанную, но все еще относительно целую книжку, стершиеся буквы на некогда черном, а теперь темно-сером в пятнах корешке гласили: "От лягушки к человеку". Пролистав, имперец обнаружил, что особенной пользы в находке нет - кроме развлекательной. Жизненный цикл и описания неких груммитов - кем бы они ни были - ничего не давало, потому что было совершенно непонятно, где эти груммиты водятся. Он был уверен только в одном - в его части Нирна таких не было. Может и вовсе это описание было плодом воображения автора и не более. Но, передавая книгу Телванни, Люциус был вынужден признаться самому себе, что держать в руках книгу - старую, но настоящую книгу - было приятно. Данмер быстро пробежал по строчкам взглядом, но тоже не нашёл никаких зацепок.
Зато от поднятой на сваях продуваемой ветром хижины уходила не слишком широкая, но ясно различимая тропа, которая невдалеке разделялась натрое. Завидев на развилке дощатые указатели - раскрашенные, яркие, как и все прочее в этом странном месте, Люциус подошел поближе. Надписи "Хейл", "Остров пламени" ни о чем ему не говорили, а стоянка, если верить доске, носила имя "Высокиедеревья" - что тоже никак не отзывалось в его памяти. Покачав головой, бывший жрец бросил вопросительный взгляд на спутника. Вендил пожал плечами. Остров пламени вызывал в памяти смутные ассоциации, но с чем-то конкретным они не вязались.

Дорожка вилась между грибами, гуар бодро трусил вперед. Милит опять ехала из Хейл в Новый Шеот. Все потому, что кто-то который уже раз телепортировал ее из одного города в другой. Это девушка так считала. На самом деле в ее теле обитала другая личность. Тилим. Она иногда просыпалась и ехала в Хейл. Гуар у обеих половинок Милит был один. Вообще Милит и просто так иногда ездила между двумя городами Мании. Она собирала цветы и ягоды. Внезапно Милит заметила у дорожного знака впереди двоих путников. Она остановила гуара и посмотрела. Один из прохожих был с косой, но одеты они были не в синие балахоны. Значит это не еретеки. Тут Милит заметила и слизней. Двое как раз заползли на дорогу. Милит подождала пускаться в путь дальше и задумалась. Может быть, проще будет объехать незнакомцев подозрительно потрепанного вида стороной? По бездорожью.
Тем временем две темные массы, похожие одновременно на сгустки жидкости, слизней и разновидность плесени тоже заметили гуара и медленно, но верно поползли в его сторону.
Такой напасти ранее Милит не встречала. Слизни выглядели весьма опасными. Данмерка не стала раздумывать дальше и направила гуара прочь с дороги, но и одновременно вперед, так чтобы объехать опасности. Услышав хруст ветвей и чавканье земли под лапами гуара, Люциус резко обернулся, поднимая оружие, но, увидев, что происходит, опустил косу пяткой на дорогу и оперся на древко, с любопытством наблюдая за тем, как женщина на гуаре пытается пробраться по лесу. Слизни, кажется, двигались быстрее, к тому же им на подмогу спешил еще один собрат со стороны лагеря. Вмешиваться или вступать в разговор имперец пока что не спешил.
Увы, но слизни оказались проворнее гуара и Милит дала задний ход, намереваясь припустить обратно в Хейл. Там тоже можно жить, внезапно поняла она.
Вендил попробовал отогнать одного слизня молнией, но та не оказала ощутимого эффекта. Тварь продолжала приближаться к гуару.
- И оружие на них, кажется, не действует, - прокомментировал попытку Люциус. - Может, лучше огонь? Если они с нами с плана Намиры - а по виду похожи... те твари обычно его не любили. Хотя странно, что они на нас не кидались так вот, - имперец задумался, вспоминая произошедшее, потом чуть пожал плечами и крикнул:
- Эй, твари! Оставьте женщину в покое. И гуара тоже, - добавил он чуть погодя. Тягловое животное могло пригодится.
На слова слизни поначалу реагировать отказались, но Люциус, помня прошлый раз, повторил фразу на разные лады еще дважды, в последний раз подкрепив приказ убираться подальше и не трогать женщину на гуаре серией крепких ругательств с перечислением нескольких принцев даэдра. Слова подчеркнул взмах черной косы. После этого слизни, один за другим, пусть неохотно, но остановились и начали расползаться в стороны.

- Жаль, в пещерах так не работало, - процедил имперец и тут же, не теряя времени на удивление, повысил голос. - Хэй! Госпожа! Вам ничего больше не угрожает! Мы их прогнали!
Милит остановила своего скакуна и обернулась. Удивительно! Ей ничто не угрожало. Все еще проявляя осторожность и готовность дать стрекача, она повернула гуара к столбу указателю.
- Милит. - Представилась она. - Вы должно быть великие маги, что вас эти странные туши слушаются. Откуда они только здесь взялись? Или это ваш скот, а вы - пастухи? - Спросила она.
- Пастухи? Ну, как минимум один из нас, - произнёс данмер, но его, кажется, не услышали.
Про пастуха Милит услышала, но уточнить, кто именно, с косой или без, решила когда-нибудь потом. Она многое откладывала в неопределенное будущее.
- Скот - несомненно, но не наш, - отозвался Люцис, но в детали вдаваться не стал. - Я - Люциус, жрец Аркея, этого данмера зовут Вендил. Скажи, Милит, в какой части мира находятся эти... - он бросил беглый взгляд на таблички. - Хейл, Остров и Высокие деревья? Видишь ли, мы заблудились, и теперь не представляем, где находимся. Это Нирн? - последний вопрос был продиктован скорее надеждой чем рассудком.
- О. Нет. Это владения принца Шеогората (пусть даже говорят, он нынче ненастоящий). Северная их часть, Мания. Зачем вам тот Нирн? Здесь лучше! - Воскликнула Милит, а потом робко спросила, а кто такой Аркей? Я такого принца не знаю.
Люциус на секунду прикрыл глаза. Рука на древке косы рефлекторно сжалась так, что побелели костяшки. Его словно снова перенесло в начало пути, еще до осознания истины, когда они втроем с Маргаритой и Росвальдом бились над тем чтобы найти способ выбраться из Пещер. И все шло хорошо, и до откровения, и после - до того проклятого культиста, которого пришлось зарезать в присутствии альтмера. Вот где мир словно ополчился против его замыслов - вот когда все пошло наперекосяк. Сначала - опоздавшая партия старших, а теперь - смех сквозь слезы - домен Шеогората.
- Аркей - из аэдра. Неудивительно. Неудивительно, что ты не знаешь... здесь.
- Бедные. - Пожалела путников Милит. - Это где ж вы бродили, что так выглядите?
- В очень и очень плохих местах, где лучше бы не бродить, - неопределенно ответил Люциус темноволосой данмерской девушке. Рассказывать о Намире каждому встречному жрец не собирался. Он все еще пытался осознать происходящее и решить, что делать дальше. К сожалению, сейчас его планы зависели в частности от спутника-Телванни.

- Идемте в Новый Шеот? Я туда еду и там живу. Я вас познакомлю с людьми и мерами и уверена, вы найдете себе недорогое жилье. - Предложила данмерка.
- Вряд ли мы подходим для этого места, - подал голос эльф. - Врата ещё работают?
После слов данмерки странные топонимы в его голове наконец сложились.
- А если нет, не знаешь ли ты, случайно, другой дороги в Нирн? - подхватил Люциус, не имевший представления о каких-то вратах, зато хорошо знавший, что просто так из миров даэдра редко удается вернуться прямым путем. То, что Телванни это тоже интересует, было добрым знаком. Люциус и сам не собирался до конца жизни сидеть в мире Шеогората, но и возвращаться в Нирн без Вендила ему не очень хотелось. Если бы Телванни решил остаться здесь, появились бы... сложности, и пришлось бы принимать не слишком приятные меры. Опасные.
- Попросить Шеогората? Если у вас нет сумасшествия, он вас сам куда-нибудь отправит. - Предположила Милит. - Здесь живут только настоящие психи. Герцогиню попросите. Какую-нибудь. Может быть вас и пустят во врата. Ходят слухи, что культисты что-то такое могут. Но я не знаю. - Каплю подумав, добавила данмерка.
Первое предложение чуть не заставило Люциуса сплюнуть, и он еле сохранил равнодушно-доброжелательное выражение лица. Встречи с принцами даэдра лично, на его взгляд, к хорошему итогу могли привести разве что случайно. И шанс на этот счастливый случай был, на его взгляд, слишком невелик. Особенно когда речь шла о принце безумия.
- И где эти культисты, ты знаешь? - спросил Телванни.
Спрашивать лично Принца и не иметь при этом толики сумасшествия... Виделось в этом противоречие.
- Еретеки иногда тут, в глуши бродят. Вы их сразу узнаете, у них одежда синяя. А так не знаю. - Улыбнулась Милит. - Мне от них ничего не надо. Мне здесь нравится.
- Еретики?.. - спросил Люциус. Фракции, а именно их предполагало выбранное слово, могли оказаться полезными.
- Они Шеогората не признают и хотят свергнуть. - Пояснила данмерка.
- Свергнуть Принца Даэдра? Почему? - уточнил данмер.
Уже имя опыт общения с поддаными Шеогората, он почти привык не удивляться.
- Они сумасшедшие. - Пожала плечиками Милит. - Особо агрессивные психи. Я с собой ношу синий плащ, чтобы пройти мимо и не быть убитой этими психами.
- Хм... Но тебе ведь тут нравится? То есть ты - настоящая сумасшедшая? - Вендил улыбнулся.
- Не знаю. - Смутилась Милит. - Вы только меня не выдавайте, я - редкая тут здравомыслящая... Не говорите никому!

- Как ни выкручивай, а у нас нет синих плащей, - заметил Люциус, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. - И к герцогиням нас в таком виде вряд ли пустят. Или пустят? - в этом безумном мире стоило уточнять все подряд.
- Вам не помешает искупаться и постирать одежды. - Кивнула Милит. - Я не была у герцогинь. Но в Новом Шеоте на вас бы косились.
- Ну разумеется, не выдадим, - успокоил её данмер почти ласково. Действительно, кто захочет признать себя психом?.. - Может, ты нам в этом поможешь? В благодарность за спасение.
- А я вам уже предложила. - Удивилась Милит. - Я могу выделить вам комнату в доме. Но плащи сами купите, их один портной продает и он - буйный маньяк. Я второй раз к нему не пойду.
- И зачем тебе... - начал было Люциус, но осекся и пожал плечами. Безумие, как оказалось, порой бывает полезным для окружающим. - Если там есть ванна или просто речка рядом - я не против.
- Весьма любезно с твоей стороны. Тогда идём? - лучезарно улыбнулся Телванни. - Только с деньгами у нас проблемы. В Новом Шеоте можно найти работу?
- Ванна есть, воды наносите, а вот крупной реки нет. И... - Милит заговорила загадочным шепотом. - В них даэдроты водятся. С работой же дела обстоят не очень. Вообще два крепких мужа могут найти. Это вот мне остается ягоды собирать, овощи возить... Швеей подрабатывать. - Ответила Милит и на второй вопрос.
- Заработать на одежду, потом добиться аудиенции у этих... герцогинь, - подытожил Люциус, глянув на Вендила. - Жаль, нет опыта общения в высоких кругах.
- Это вам в Старый Шеот идти придется. - Сказала данмерка.
- Культисты, по твоим словам, опаснее, - пожал плечами имперец. - Можно и дойти, если надо. Ходить мы привыкли. Или герцогини еще хуже?
- Герцогини правят мудро. Наверное. - Ответила, подумав, Милит. - Идемте уже.
Когда компания двинулась в сторону Нового Шеота, Милит заметила вслух.
- Тут кролики водятся, чувствую с вами мы успеем только до руин Милкара дойти. Надо бы что-то на ужин. Вы охотиться умеете?
- Умею, но не здесь, - мрачно ответил Люциус, оценив озвученную перспективу. - Только в пещерах. И не на кроликов. И сколько нам еще идти после этих руин?
- Сутки... Или даже больше. Не знаю, я пешком не ходила.
- Могу попробовать поставить ловушку, но не уверен, что от кролика что-то останется, - пожал плечами данмер.
- Больше суток ходьбы, - имперец еще больше помрачнел. - В пещерах иногда достаточно было просто подождать в нужном месте, пока к тебе не прибежит кто-то голодный. Иногда - с приманкой. Но здесь... не знаю. Ловушки и прочее еще больше удлиннят дорогу, а пользы может и не быть. Я слишком давно не жил наверху.

С точки зрения Люциуса та же дорога, по которой некогда с удобствами ехал на телеге Ллевен, оказалась кошмаром. После величественной пустоты пещерных зал, тишины, нарушаемой разве что случайным неосторожным шагом, водяным плеском или – там, где казалось безопасным – разговором, мир Мании оказался слишком ярким и буйным. Взгляд не успевал отмечать животных, копощашихся у корней деревьев или в подлеске, как они уже сбегали. Птицы самых разных размеров и расцветок заставляли рефлекторно перехватывать оружие, сбиваясь с ровного шага.
Сил на такое движение уходило больше, чем он ожидал – или сказывались напряжение и усилия последних дней и едва залеченная альтмером рана. Люциус до сих пор временами непроизвольно опускал руку к животу, проверяя, нет ли крови. Тогда, в пещерах, он почти забыл о ранении, но сейчас тело возвращало упущенные ощущения и страхи сторицей. А впереди виднелась новая дальняя дорога в неизвестном мире, логику которого он пока что не понимал – если она вообще была. Проводнице, радующейся миру Шеогората и якобы готовой впустить в свой дом двух незнакомых и очень плохо выглядящих мужчин, Люциус не верил ни на медяшку. С тем же успехом она могла вести их в ловушку, поманив нарочитой добротой. С другой стороны, домен Шеогората, наверное, одобрял подобное безумие. Или здесь подобное как раз не безумно и нормально?.. Здесь можно было положиться лишь на удачу и на свои силы. Которых почти не было.
Имперец провел пальцами по прохладному даже в местную теплынь металлу лезвия. К несчастью, оружие не подходило для охоты - даже если бы он, Люциус, смог перестроиться под новый мир. Имперец полуприкрыл глаза, пытаясь защититься от вездесущей яркости. Но даже так он поневоле почти перестал следить за тем, что происходит вокруг, глядя только под ноги и сосредоточившись на том чтобы продолжать двигаться вслед за гуаром. Поэтому он не заметил ни ярких, красно-желтых крупных насекомых с подозрительно длинными лезвиями на передних суставчатых лапах, наблюдавших за путниками, но так и не решившихся напасть, ни пролетевшую почти над головой большую птицу с непомерно длинным хвостом. Не видел он и случайного голубого проблеска между деревьями и грибами по правую руку. Вышел из этого состояния он только когда почти натолкнулся на возмущенно взревевшего гуара, чью толстую шкуру поцарапала короткая стрела. Еще не успев понять, что происходит, имперец инстинктивно отшатнулся в сторону, и предназначенная ему стрела впилась в замлю позади, хищно задрожав куцым оперением. Четверка странных, чешуйчатых и перепончатолапых созданий с огромными зубастыми ртами, гортанно вопили, потрясая грубым оружием. Люциус не мог разобрать ни одного слова, но угроза была очевидна и так, и он, потянув за собой Вендила, начавшего было швырять заклятия нападавшим в ответ, отпрыгнул за ближайшее дерево потолще. К счастью, безумие этого мира имело свои пределы, и твари, поняв, что так просто путников не убить, скрылись в лесу. Последнее создание, на бедрах которого болтался пояс с какими-то инструментами или оружием, задержался, чтобы выкрикнуть, наверное, что-то особенно гадкое, но сбежал прежде, чем Телванни успел нацелить огненный шар.

Руины по левую сторону от дороги появились внезапно: просто из зелени выросла полуразрушенная четырехугольная башня, продолжившаяся невысокой, но некогда могучей стеной, теперь увитой мхом и ползучими растениями, чувствовавшими себя на камнях очень привольно. Справа, за аркой из двух высоких колонн, открылось широкое озеро с чистой, прозрачной водой. Место для лагеря показалось настолько подходящим, что на принятие решения остаться здесь на некоторое время не ушло много времени. Тем более что вокруг, казалось, кипела жизнь.
Было решено всё же заняться охотой, и Вендил удалился в поисках подходящей жертвы. К его удивлению, кролики и другая мелкая дичь оказались на редкость не пуганными большими двуногими и даже не потребовали устраивать засаду, позволяя подойти достаточно близко для магического броска. Может, безумие и на них оставило свой отпечаток, но данмер слишком давно не видел нормальной еды, чтобы придавать значение мифическим запретам принимать пищу в волшебных мирах. Тем более, что в одном из них он уже был - опасаться уже слишком поздно.
Возвращаясь к лагерю, неся в охапке двух упитанных кроликов и несколько мелких птичек, Телванни надеялся, что правильно помнил, как выглядят "кролики" и "рябчики". Отец и сестра любили имперскую кухню, но Вендил не разделял из вкусы с той же охотой. Впрочем, Люциус наверняка поможет исправить ошибку.
Вдруг мысли данмера снова вернулись к первому походу. Сильно бы удивились спутники, видя его сейчас? Если и да, то наверняка быстро бы привыкли. В конце концов, данмер начинал понимать, что делать что-то полезное и для других может быть приятно.
Люциус, чуть придя в себя внутри стен, живность действительно опознал и вполне одобрил - красное мясо после пещер казалось очень привлекательным. Тревогу внушало только то, что руины, кажется, облюбовала не только их троица - повсюду были следы присутствия кого-то еще. Кострища, горы мусора, а в одном углу нашлись даже относительно свежие косточки каких-то животных. Изрядно погрызенные и местами расщепленные. А, учитывая оказанный той четверкой прием, окрустности руин не были особенно дружелюбны. Впрочем, выбирать не приходилось, а создания, кажется, оказались достаточно трусливыми. Телванни на всякий случай нарисовал на земле у входов охранные руны, особенно возле тех, что вели вглубь руин.
Данмер предъявил одобренную добычу Милит.
- Сможешь их приготовить? - спросил он у девушки.
- И, кстати, - добавил Люциус, который до того исследовал крепость на предмет обитателей или тайников, не залезая, впрочем, во внутренние помещения. - Новый Шеот... старый Шеот. Почему их два? И зачем?

Пока шла охота на кроликов, Милит развела костер, сходила вокруг и нашла гнездо каких-то мелких птиц, стащила их яйца и вернулась. Она без разговоров взялась свежевать добычу с длинными ушками и готовить на костре мясо.
- Три года назад случился Серый Марш, было страшно, но Шеогорат почему-то его не возглавил. Это породило кучу сплетен. Будто и принц поддельный и еще всяких. Новый Шеот населили недовольные. Очень хороший город получился. В Шеоте я не была. Он разделен на три части и три герцогини, выбранные Шеогоратом, правят частями города и провинциями. Здесь, в Мании порядок поддерживают золотые святые. В Деменции это делают Мазкен. А есть ли Делириум, я не знаю.
Милит порадовалась спутникам. Ограбить ее не пытаются. Но мародерам способны дать отпор. Явно были в беде, но из нее выбрались. Нирн им подавай. Где тот Нирн? Сама Милит даже не знала, как очутилась на Дрожащих Островах. Просто однажды она очнулась в Хейл. Купила гуара. Отправилась зачем-то в Новый Шеот и... Ей понравилось. Она осталась жить и не жалела.
- Жаль, соли нет, - принюхался Люциус к начавшему шипеть мясу. - Ну да ладно, и так хорошо. А эти герцогини... нас вообще пустят в старый Шеот, если мы обоснуемся в новом? Три группы, все друг друга, видимо, считают еретиками и при случае - как те культисты - режут? Нам ведь эти недовольные помочь не смогут - или как? Есть в этом Новом Шеоте кто-нибудь, кто может знать про порталы и путь в Нирн?
- Пустят, не пустят. Пока не попробуешь, не узнаешь. - Ответила Милит. - Про порталы и путь в Нирн я не слышала.
- Жаль, - впрочем, казалось, что жрец не особенно рассчитывал на определенный ответ.
- Откуда мне знать? - Улыбнулась Милит. - Я просто приняла этот мир как данность.
- Приняла этот мир... ты родилась не здесь? - спросил имперец.
- Я попала сюда год назад, причем сама не знаю как? Спокойно жила в Балморе и вдруг очнулась в Хейл. Не иначе, как Шеогорат меня сюда закинул. Я переехала в Новый Шеот, но раз в месяц меня кто-то упорно отправляет в Хейл. А я не хочу там жить. - Сказала Милит.
- И этот Новый Шеот - и этот новый мир - тебе так понравились, что ты не хочешь их покидать?
- А здесь лучше. - Милит была искренна. - Здесь есть птицы, они поют, здесь меры добры. Не то, что в Морровинд. Попадаются, конечно, и агрессивные, но в городах золотые святые хранят порядок и никто не стремится залезть под юбку... Ой. - Милит взглянула с опаской.
- Добрые меры... - не обратив внимания на последнюю фразу, Люциус вспомнил о культистах, которые убивают тех, на ком нет синих плащей. И встречных лучников, которые не были мерами, но явно принадлежали этому миру. Кажется, безопасность тут ограничивалась стенами городов. - В империи тоже есть птицы. Странно. Я почему-то никогда не думал, что в Морровинд их нет. Хотя и правда. Говорят, там водятся очень странные звери.
- Водятся. Между городами мешают путешествовать никс гончие. Они б давно съели меня с гуаром. А тут постоянно выезжаю собрать ягод да фрукты доставить. Мне везло, может быть, но на меня всерьез не нападали.

- Слушай, - внезапно заговорил Люциус, обращаясь к Вендилу. - Ты - маг. Как вышло, что мы не вывалились из портала все вместе? Почти одновременно ведь альтмер нас в него кидал, и картинка не менялась. Кажется. В последние секунды я уже едва мог что-то разглядеть, зрение туманилось.
- Трудно сказать. Для врат нужно очень много сил, такой всплеск не остался незамеченным. Она могла вмешаться, - покачал головой эльф. - Чудо, что мы вообще куда-то добрались. Лишний повод восхититься могуществом айлейд, - Вендил задумчиво посмотрел в огонь.
- Да уж, не то слово, - Люциус постарался вложить в восклицание восхищенное удивление. Это оказалось несложно - он и сам до сих пор не отошел от того, насколько быстро Ведьма пробила путь. Неожиданно быстро. И эти идиоты... - Но зачем бы... ей засылать нас к Шеогорату? Если хотелось отделаться, то могла и на дно моря или в вулкан. Или к Молаг Балу... странно это просто.
- Может, у неё на тебя большие планы? Пока что неочевидные, - обронил эльф.
- Вряд ли я убил больше ее тварей, чем тот же альтмер. Скорее всего - несравнимо меньше. Но ты прав, мы не знаем, что досталось остальным. Если только они не вывалятся за нами через день-два, - договорив, Люциус хлопнул себя по лбу. - Забыл! Хотели же оставить им записку в том лагере!
- По слизнякам поймут, - хмыкнул данмер. - Всё равно в один из городов они рано или поздно попадут. Может, они уже в Новом Шеоте? Узнаем, как доберёмся, - на этих словах Телванни вальяжно потянулся. Думать о насущных проблемах ему не хотелось по крайней мере до завтра. - Как-то ты слишком напряжён. За годы в пещерах стал настолько равнодушен к теплу и свету? Или жрецы Аркея презирают комфорт?
- После пещер здесь слишком много... всего, - передернул плечами имперец. - Тебе повезло, ты не успел привыкнуть к этой... пустоте, этому отсутствию всего. Коридоры, пещеры, залы, коридоры, пещеры, сталактиты. А здесь так и ждешь, что кто-то выскочит из кустов, а ты и не услышишь в этом гаме.
- Кстати, я оставил несколько рун на входах в лагерь. Смотрите под ноги внимательнее, - ответил эльф. - Ты прав, всё-таки это незнакомый мир. Но отказать себе в удовольствии расслабиться я не могу.

Люциус невольно усмехнулся. Удовольствия расслабиться он не имел давно - разве что в редкие часы покоя в главной пещере, да и то туда порой добредали шальные твари. Не мог он себе такого позволить и сейчас, но в беспечности Телванни было что-то подкупающее.
- После тех испытаний - немудрено. Как мы тебя нашли... кажется, ты из достаточно доброго дома. Привык к отсутствию тревог?
- Нет. Считай, что я наоборот только начинаю привыкать к роскоши доверять миру и полагаться не только на себя, - Телванни усмехнулся.
- Роскошь доверять миру... действительно, роскошь. И все же твой спокойствие меня удивляет. Допустим, нас, айлейд и генерала ты знаешь недолго и вполне понятно, что о них не заботишься. Но я помню, ты хотел отыскать брата и вернуться в Нирн. Это уже не волнует так сильно?
- К тому же, боюсь, я слишком жалок, чтобы заботиться о Фэй и Генерале, - хмыкнул эльф. - А насчёт брата... Он вполне может быть здесь.
- Почему ты так думаешь? - удивился имперец.
- В портал нас бросали из храма Шеогората, - пояснил данмер. - Есть шанс, что он прошёл прямым путём сюда.
- А мы выходили из портала... понятно, где, планировали, кажется, в Нирн, а попали сюда, - пожал плечами Люциус. - Ты говорил, культисты не были особенно рады вам обоим. С чего бы им посылать... как там звали твоего брата? - в место, которое считают домом своего кумира?
- Логика у служителей Лорда Безумия? - усмехнулся Вендил. - Полагаю, шанс, что он окажется здесь такой же, как и где-то ещё.
Имперец пожал плечами снова и прислонился к накренившейся, но еще крепкой стене, сложенной из серых каменных блоков.
- Тогда тебе должно сильно повезти, Телванни. Потому что "где-то еще" - гораздо шире, чем Острова. Но я понял. Ты не переживаешь потому, что надеешься с ним здесь встретиться. Думаешь, он, в отличие от тебя, не смог найти дорогу наружу?
- А что мне остаётся? Не искать вовсе? - посмотрел он на имперца.
- Я с твоим братом не знаком. Тебе виднее, насколько он хорош или плох. И стоит ли надеяться скорее на то, что он здесь - или на то, что он выбрался в Нирн, и искать стоит там. Я бы в первую очередь искал дорогу обратно домой. Думаю, что если твой брат здесь или был здесь, то он шел той же дорогой. А если следов не попадется - значит, его закинуло куда-то еще.
- Поэтому это одна и та же задача сейчас, - кивнул Телванни. - Найдём выход, можем найти и брата. Или остальных.
- Расскажи о брате, - предложил Люциус, прикрыв глаза. - Если нам придется разделиться. Или просто так. Что он за мер?
Милит сидела в уголке незаметной птичкой и слушала беседу новых знакомых.
- Поговорим об этом в другой раз, - ответил данмер и посмотрел в сторону озера.
Перед ужином неплохо было бы и освежиться. После купания и стирки одежды - или того, что он нее осталось - путники ощутили накопившуюся усталось в полную силу. Ни говорить, ни строить планы уже не хотелось, было только одно желание - отдохнуть перед дальнейшей дорогой. Люциус задремал, положив голову на плоский кусок деревяшки и держа руку на древке косы.

Первый Посев, день 2, Вивек

В Черном Шалке днем не было людно, но клуб и не был пустым. Несколько столиков у стены были заняты: посетители самых разных рас и доходов ели одно и то же нехитрое блюдо. Только у большинства плошки дополняли разве что хлеб и суджамма, а у полноватого ухоженного альтмера в богато вышитой робе изрядную часть стола занимали пиалы с закусками и пузатая бутыль с киродиильским вином. У стойки молча пил что-то крепкое хорошо одетый данмер, длинные черные волосы которого у висков были заплетены по северной традиции в косы, а пружинистая осанка выдавала привычку носить тяжелый доспех. Скользнув по всем равнодушным взглядом - здесь не было тех, кто был ему нужен, - Ано от двери сразу прошел к меру за стойкой, подвинул ему мелкую монетку:
- У тебя есть для меня новости? Имя - Ано Ратри. Я ищу друзей, по уговору мы должны были встретиться здесь. Мне нужно знать - здесь ли данмер Амер Релис, имперка Луния и альтмерка Селия.
- Ано Ратри... - данмер за стойкой глубокомысленно кивнул, потом вынул откуда-то из-под стойки большой, изрядно истрепанный журнал. На заложенной вилкой странице он быстро нашел нужную запись.
- Луния Мико, приходила, но временно отбыла по делам. Вернется через несколько дней. Амер Релис, был вчера, собирался приходить каждое утро, но сегодня не было. Хотите оставить запись?
- Да. - с некоторым неудовльствием Ано заметил, что данмер с косами перестал пить и откровенно прислушивается к разговору. - Если обо мне кто-то из них спросит - я остановился в кантоне святого Олмса. Но я тоже буду заходить сюда по утрам.
Известие о том, что Амер и Луния живы, разогнало мрачные предчувствия, что всю дорогу не давали Ано покоя. Но отсутствие Селии заставило нахмуриться - на взгляд Стража она была самая неприспособленная из двух девушек, и с ней вполне могло что-то случиться. Все же Ано хотелось надеяться, что она пока просто не успела добраться - изначально он был готов ждать всех.
Еще одна монетка, на этот раз покрупнее, перекочевала к публикану - в благодарность за услугу и хорошие новости. После чего Ано повернул голову к непрошенному слушателю и всмотрелся в его лицо. Тот ответил на удивление спокойным взглядом.
Мер чем-то напоминал Амера - словно старший брат или еще кто-то из родственников. Только более кряжистый, привыкший полагаться больше на силу, чем на ловкость и скорость. Он держался очень уверенно, словно имел полное право вмешиваться в чужие дела, что заставило Стража нахмуриться чуть больше.
- Сера, - проронил наконец Ано и кивнул. Теперь, когда он оценил и запомнил незнакомца, играть с ним в гляделки не было причин.
- Доброго дня, - кивнул ему в ответ незваный слушатель.

Кузнец встретил Ано удивлением - он давно не видел на острове ни Вечных Стражей, ни даже стеклянных доспехов. Те воины Храма, что раньше часто появлялись на побережье, давно разъехались на юг и на север, а те, кто оставался в глубине острова, возле горы, все реже показывали нос в Священном Городе.
Арена, наоборот, выглядела особенно оживленной после неторопливой жизни в других кантонах. Изрядная часть бойцов, тренировавшихся, отдыхавших, пивших дешевый алкоголь или с фырканьем отмывавшихся в бегущей воде нижних уровней, была имперских кровей.
Какое-то время Ано присматривался к дерущимся, отмечая для себя кто на что способен и выбирая тех, с кем будет неплохо скрестить оружие самому. За время своего путешествия ему не часто выпадал шанс на спарринг и теперь, попав в окружение воинов, он чувствовал себя ребенком, оказавшимся в лавке пекаря. Для начала Страж выбрал одного из бывших легионеров - тот с ухмылкой кивнул на длинные мечи. Судя по всему он рассчитывал быстро закончить поединок и развернул масштабную атаку, но Ано не торопился. Отражая удары, но не отступая и не нападая сам, он вынудил имперца показать все, что тот умел. Когда они опустили оружие, Ано кивнул, благодаря за тренировку. Он достаточно разогрелся и теперь жаждал скорости. Один из немногочисленных босмеров, кто предпочитал кинжалы, после некоторых уговоров согласился составить пару - правда для этого Стражу пришлось расстаться еще с одной монетой, но это только заставило его ухмыльнуться. Босмер был достаточно хорош, чтобы Ано не пожалел о вложении денег. Имелась на Арене и пара бывших Ординаторов. С ними Страж уже рубился полноценно, не только обороняясь. В итоге к Ано подошел еще один данмер, до того сам присматривавшийся к Стражу. Этот оказался бойцом лучше всех предыдущих и Ано видел, что он заметно сдерживается. Индорильский доспех вкупе с умениями наводил на мысли о возможных вариантах принадлежности данмера, но свои соображения Ано оставил при себе. Незнакомец явно не желал о себе распространяться и бывший Страж слишком хорошо понимал это нежелание сам. Если данмер действительно был тем, кем мог быть, то он имел полное право сохранять свою тайну. После того, как они закончили поединок, Ано чуть отступил и склонил голову в знак уважения - эта тренировка не прошла зря и Страж стал богаче не только на новые синяки и ссадины.

Он столкнулся с Амером на выходе. Страж выглядел почти как обычно - только, наконец, подровнял остриженные в руинах волосы, где-то оставил копье и посох и обзавелся добрым десятком неглубоких царапин явно местного происхождения. Заметив знакомый силуэт краем глаза, он обернулся и свистнул, перекрывая гвалт и привлекая внимание Ано - и еще доброго десятка случайных людей и меров вокруг.
- Ты! - глаза старшего из Стражей сверкнули, когда и он заметил второго. - Я смутно надеялся, что найду тебя здесь.
- Я тоже рад тебя видеть, - кивнул Амер. - Воды?
Не дожидаясь ответа, он приглашающе взмахнул рукой и пошел сначала вглубь коридора, а потом вверх по неприметной лестнице.
В небольшом зале с низкими потолками и полудюжиной низких столов было на самом деле потише. Не ревела вода, не разговаривали, перекрикивая друг друга, завсегдатаи. Видимо, потому, что здесь за напитки нужно было платить. Амер заказал графин холодной тростниковой воды, которую миловидная данмерка едва ли рабочего возраста поставила на неказистый столик в углу перед ними.
- Хорошо выглядишь, - отметил младший из стражей, разливая напиток по низким стаканам. Ано ухмыльнулся, поднимая свой и салютуя им Амеру. В продолжении всего ритуала он не отводил взгляда от второго Стража и теперь был уверен, что в "Шалке" ему не показалось - тот незнакомец действительно был очень похож.
- А вот ты выглядишь замученным. Тебя случайно не ищут братья?
- Братья... Что, Азарфар уже и сюда добрался?
- Я не спросил имя, извини, - несмотря на все старания Амера скрыть волнение, Ано понял, что его ответ достаточно важен. - Когда я зашел в "Шалк" - там был мер, очень на тебя похожий. Только постарше. И поплотнее. Он слишком интересовался тем, что его не касалось.
- Не зря я туда не пошел сегодня, - хмыкнул Амер. Он помолчал немного, потом пояснил. - В последнюю нашу встречу Азарфар обещал притащить меня в Блэклайт за уши и запереть как умалишенного. Я надеялся, что потерял его по дороге.
- За что?
- Приступ семейной гордости. Долго объяснять, - вздохнул младший Страж.
- Лунии пока нет в городе, Селии еще нет. Я уже не тороплюсь, - Ано не моргнул и глазом.
- Ох, - Амер закрыл глаза и прислонился затылком к стене, обдумывая. - Даже не знаю, с чего начать. Ты знаешь, как изменилось положение Редоран в последние годы?
Второй данмер чуть усмехнулся:
- В последние годы я не слишком обращал внимания на то, что происходит с кем-то еще. Но знаю, что Дом оживился.

- События шестилетней давности сильно подкосили позицию Индорил как защитников данмеров и Морровинда, - медленно начал Амер. - События трехлетней давности сильно подкосили Хлаалу. Редоран успешно отразил атаки на большей части острова и западной части провинции, хотя и ценой потерь. В частности, был почти уничтожен островной совет, и власть над ресурсами Вварденфелла полностью вернулась к Блэклайту. В последние годы можно добавить проблемы на юге и частичный распад дома Дрес. Понимаешь, о чем я?
- Да. Хотя и считал, что меня это не касалось. А что Телванни?
- Телванни почти не потеряли от кризиса, но и не рвутся в политику. Ты же знаешь их позицию.
- Хоть что-то постоянное, - кивнул Ано. Он задумчиво постучал пальцами по столешнице. - Но ты продолжай - разговоры о политике не так увлекают, как рассказы о семье.
- Боюсь, в моем случае одно не отличается от другого, - вздохнул Амер. - Морровинд нужна защита. Редоран нужно положение защитников Морровинд, а, значит, меры, оружие и ресурсы. Семьи отдают их дому в обмен на власть и влияние. Я - родной сын Релисов, прекрасно обучен, имею отличное оружие и, главное, очень умен...
- ...Хорошо воспитан, красив, вынослив и очень скромен, - в том же тоне продолжил список Ано. - Отличная кандидатура, чтобы поймать и запереть.
- Хорошо, ум - это недостаток, - вздохнул Амер. - В общем, у Азарфара на меня планы.
- Тебя снова ждет десяток невест на выбор? - второй данмер усмехнулся.
- И пригретое местечко где-нибудь, где очень важно иметь возможность написать фамилию "Релис". Хотя, наверное, с невестами в этот раз обойдется...
- Но ты не хочешь? - впрочем по интонации Ано скорее утверждал, чем спрашивал. - Точно умалишенный.
- Ты определенно поладил бы с моими братьями, - усмехнулся Амер.
- Одному, думаю, я уже не понравился, - второй Страж хмыкнул. - Сколько их у тебя вообще?
- Три, пять... Шесть, минус два... Четыре, если я правильно помню, - в тоне данмера не звучало уверенности.
Ано удивленно присвистнул:
- Ничего себе... И все воины? Четыре на одного - я бы сказал, у них были шансы.
- В последний раз, когда я появлялся дома, их было пятеро, - кивнул Амер. - И четверо были против меня. А месяц назад я выпал из портала прямо посреди Блэклайта. Грязный, ободранный и с ворохом приметного оружия. Меня арестовали на первом же перекрестке. Я написал сестре, но начальник стражи доложил Азарфару, и тот вбил себе в голову, что вернет меня домой за уши. Вот и вся история.
- Он настолько хорош? - прищурился Ано. - В целом, он прозводит впечатление очень уверенного мера. Или он планирует давить на твое чувства долга?
- У тебя есть братья?
- Нет. Я - единственный сын Ратри. Если сейчас задуматься, то удивительно, что у них есть хотя бы один.
- Храмовые?
Старший из Стражей кивнул:
- Отец был Посвященный. Мать - вроде бы Кюрат. Они прибыли когда-то на Вварденфел и встретились уже здесь.
- Я так и думал... Понимаешь, - Амер вздохнул и потянулся, собирая слова, - Это... Не то чтобы правило, но - старших братьев нельзя победить. Это как ударить родную мать - трудно даже когда все согласны.

- Не очень понимаю, - честно признал Ано. - То есть, ты уйдешь с ним, даже если этого не хочешь?
- Если он в самом деле схватит меня за ухо... - прикинул младший Страж.
- Он его оторвет, - прервал его старший. - Я так понял, что он предпочитает тяжелое оружие и броню?
- Да. В прямом столкновении ему лучше не попадаться, - весело кивнул Амер. - Задавит весом.
- Нас обоих - вряд ли, - губы Ано сложились в кривую усмешку, но без горькой складки, что частенько появлялась раньше.
Младший данмер кивнул.
- Тяжелая броня имеет свои недостатки. Баланс, по большей части.
- Что ж, значит если он тебя за ухо не схватит - ты никуда не пойдешь. Что будем делать?
- Ты говорил, он чем-то интересовался?..
- Полагаю, его привлекло твое имя, которое я назвал публикану, - Ано кивнул. - И он слышал, что ты собирался заходить в клуб по утрам.
- Тогда просто подождать, пока он разочаруется и уйдет, не выйдет...
- Если все так, как ты описываешь - я бы на это не поставил. Я могу по утрам приходить в Шалк и спрашивать о девчонках и о тебе, но если твой брат настроен решительно, то только вопрос времени, пока он выяснит, что ты все же здесь.
- А потом вернется Луния, и моя убедительная иллюзия смертельно отравится вином в задней комнате, - беспечно продолжил Амер.
- Публикан сказал, что она вернется через несколько дней. Но не думаю, что с последнего раза она научилась делать материальные иллюзии. - Ано слабо фыркнул. - Разве что отравить кого-то на самом деле и уже ему придать твой облик. Но за такое сперва сажают, а потом убивают. Не годится.
- В любом случае, мне жаль этого бедолагу, - фыркнул Амер в ответ, потом посерьезнел. - В таком случае все же придется с ним говорить. И за цельность клуба я не ручаюсь.
- Я смогу возместить ущерб, - кивнул Ано.
- Когда ты успел так разбогатеть?
- Когда выбрался из мясорубки, что была в черной книге. - рука старшего из Стражей, лежавшая на столе, непроизвольно сжалась, словно вокруг рукояти топора.
- Я помню, тебя изрядно ранило, - кивнул Амер.
- Мне изрядно повезло - или я бы там и остался. - Ано чуть скривил губы, вспоминая. - Но вечер увлекательных рассказов устроим, когда соберемся все вместе, наверное. Возвращаясь к нашей проблеме - мы можем себе позволить разговор с твоим братом.
- Я думаю, лучше всего будет оставить ему и счет, - фыркнул младший из Стражей. - Но здесь уже по обстоятельствам.
- Тебе виднее, - согласился Ано. - Когда?
- Завтра вечером, - подумав, предложил Амер.
- Годится. А что до тех пор? Какие у тебя были планы? - испытующе сощурился на него Ано.
- В основном они касались пьянства и драк, - признался младший из стражей. - Но я готов их пересмотреть.
- Обливион тебя совсем испортил - а как же медитации и молитвы? - старший утопил несколько ироничную улыбку в стакане, когда все же выпил налитую туда воду. - Впрочем, можешь не пересматривать - я присоединюсь к тому, что есть. Будет очень некстати, если тут где-то еще твои родственники, жаждущие вернуть тебя домой, а ты окажешься один.

Первый Посев, день 3, Вивек

Вечер начался раньше, чем оба данмера планировали. Ано заклинание сна встретило уже на выходе из зрительской части Арены. Амеру, который в этот день случайно сломал своему противнику руку вместе с доспехом, пришлось задержаться, чтобы уладить возникшие недомолвки сначала с самим молодым воякой, потом с его старшим родственником. Когда он, наконец, тоже вышел на сырой воздух Вивека, его уже ждали заклинание Иллюзии, неприметная лодка и спящий внутри под холщаным навесом Ано.
Они проснулись одновременно – в небольшой комнате с кривыми деревянными стенами, большую часть убранства которой составляли ковры и матрасы, небрежно сваленные один на другой. Единственная дверь, такая же грубая на вид, как и стены, была, тем не менее, укреплена толстыми стальными полосами. Воздух пах пылью, солью и застарелой рыбой.
Амер, обменявшись взглядами со старшим Стражем, встал первым и для пробы постучал по двери кулаком. Снаружи послышался звук, будто что-то упало, но никакого другого ответа не было.
- На Красной Горе было спокойнее... - сквозь зубы процедил Ано. Его злило, что против них использовали магию и поймали как неумелых юнцов. Не улучшало настроения и закономерное отсутствие оружия, однако он чуть усмехнулся. - Кому ты успел настолько перейти дорогу, Амер?
Было похоже, что за стенами дома море совсем недалеко, но в том, что находятся они все еще в Вивеке, Ано бы не поручился.
- Если бы я в самом деле перешел кому-то дорогу, то нас бы хотя бы связали, - покачал головой младший Страж. - Похоже, тебя он тоже решил втя... Пригласить на разговор.
- С какой стати? - удивился Ано. Он начал зашнуровывать рубашку. - Я только вчера прибыл и толком даже не говорил ни с кем.
- Он предложит тебе работу, - вздохнул Амер. - Очень хорошую.
- Если так, то он выбрал плохой способ... - второй страж еще огляделся вокруг, но так и не обнаружил ничего, что могло бы пригодиться в сложившейся ситуации.
- Если Хлаалу хочет сделать тебе выгодное предложение, он приглашает тебя на обед в хорошее место. Телванни - подвешивает тебя к потолку в магических кандалах. Редоран - приходит поговорить... С двумя друзьями и в полном вооружении.
- Нас явно пригласил кто-то четвертый. Я не помню, что б видел вообще хоть кого-то.
- Скорее всего, мы как раз ждем визита.