Келдор смотрел на «темную личность», которую привела Ирва. Темная личность столь же пристально разглядывала аристократа. Дениэл не питал иллюзий по поводу своего внешнего вида. От лоска и изысканности Норсейла осталось крайне мало, - все та же грива иссиня черных волос, сейчас аккуратно заплетенная в косу, да горделивая осанка, с которой он так и не распрощался за время их безумного путешествия. А в остальном, он выглядел не намного лучше контрабандиста, сидящего перед ним. Потрепанная одежда, осунувшееся и обветренное лицо, внимательный и настороженный взгляд запавших глаз. Конечно, баня сыграла свою роль, Келдор был чист и гладко выбрит. Он даже чуть прищурился, вспомнив, с каким наслаждением забрался в горячую воду. В бане почти все расслабились, каждый наслаждался водой и мылом и после омовения в их компании воцарился мир и благодушие, чему особенно содействовал полный желудок. Никто никого не подначивал, не огрызался и не шипел друг на друга. Даже Мо молча улыбался, что бывало не так уж часто. Казалось, самое худшее позади, - они прошли через равнины Арх’Гула, спаслись от оборотней, прошли через Могильники, но на душе у Келдора было черно, - какое-то то ли шестое, то ли еще какое чувство, подсказывало, впереди еще будут неприятности.
Дениэл торговался с наемником долго и обстоятельно, отстаивая каждую монетку, - впереди еще долгий путь и деньги могут пригодиться. Но все же он старался не перегибать палку, - наемники народ обидчивый, гордый и ценят себя высоко. В результате сумма устроила всех, она была достаточно велика, чтобы удовлетворить запросы контрабандиста, и все же несколько меньше запрашиваемой. Мешочек с монетами перекочевал из рук в руки и Келдор вздохнул, - верность наемника стоит дорого. Даже очень.

на троих С Ингаром и Хигфом
Торрес пробормотал несколько нецензурных слов в адрес древесного существа, и обратил взгляд на палатку. Вроде вокруг было все тихо, но она внушала ему подозрение. На ум сразу приходили элементы старой легенды о родственнице хана Шема, сгубившей множество славных воинов.
-Предлагаю окружить шатер и подрубить крепления, так, на всякий случай- шепотом произнес он на ухо Толуник. - Если кто живой есть- непременно шелохнется.
Толуник утвердительно кивнул головой, потом указал пальцами на Торреса и варвара, показал им, чтобы обошли палатку с разных сторон. Потом, опять же жестами, лучник показал, чтобы девушки оставались на месте вместе с лошадями, а сам сделал руками движение, имитирующее стрельбу, показывая, что будет наготове в том случае, если внутри хлипкого сооружения окажется какая-то опасность.
Шенк сдавленно захихикал – шишка, вторично полетевшая в Торреса, показалась ему жутко смешной. Затем, послушав Толуника, он обошел палатку и достал меч, примериваясь для удара, замахнулся, ударил... И прокрутился на месте, промахнувшись. Тут же повторил попытку – результат не изменился. Он громко выругался, нарушая тишину.
"Час от часу не легче! Шенк начал действовать раньше!" Звуки ударов и громкая ругань Шенка наверняка подняли на уши всех обитателей шатра. Нужно срочно рубить!
Торрес размахнулся и лезвие клинка полетело к опоре, чтобы перерубить ее.
Что-то было не так. Если ни Шенк ни Торрес не могди справиться с канатом, то - явно что-то было не так. "Магия", - пришла в голову Угрюмого мысль. А против магии у них не было ничего. Иожно было ещё попытаться ворваться внутрь. Только - если его стрелы будут стрелять так же точно, как и мечи сотоварищей, с ними разделаются так же легко, как волк со щенками. Но всегда можно и немного и обмануть противника, представившись сильнее, чем в реальности.
- Вы окружены! - громко произнёс наёмник. - Выходите по одному, иначе спалим ваше логово к демонской матери.
Раздались странные звуки, похожие на хихиканье, и пологи шатра, закрывавшие вход, запрыгали, как, губы человека, частично открывая внутренности – внутри царила темнота, словно свет не проникал туда и освещал все странный рубиново-красный отсвет, исходивший откуда-то изнутри. Мелькнуло серое пятно, похожее на одежды Кайла. Запахнулись, распахнулись снова – внутри был слепяще-желтый злой отблеск песков раскаленной пустыни. Еще раз – вновь то же, что и в первый. Обошедший сооружение обратно Шенк с раскрытым ртом присоединился к своим товарищам.

Геройский порыв молодого стражника уже чуть слабее пульсировал в проступающей жилке на виске Эдвина, и тем быстрее успокаивался, чем больше превращался спор в рутину. На секунду, пока еще один виток перепалки между крестьянином и девушкой набирал обороты, воин отстранился, подумал о Эдельвейс, о произошедшем. Мгновенно осознав, что отвлекся стражник перевел взгляд на споривших. Что-то подозрительно странным показалось Эдвину в нежелании девушки, оправдаться в глазах группы, хотя это было бы для нее спасением. Конечно, парочка была в целом очень странная, но все же честной девушке нечего скрывать, и дабы уберечься от похотливых рук мужика, уже давно сама должна была предложить, чтобы один из группы, желательно девушка проверил ее.
Он оглянулся на остальных и снова на крестьянина, суровый вид последнего заставил стражника поднести руку чуть ближе к ножнам, и Эдвин озвучил свою мысль:
- Не каждый день в лесу встречаешь людей, утверждающих что каждый из них задумал недоброе против другого и возможно единственным выходом для нас будет проверить ваши слова уважаемая девушка. Тут стражник замялся на мгновенье, подумать и сказать для молодого человека – вещи разные, но сглотнув, он продолжил: - И чтобы не опорочить честь девушки, пока я полагаю, что вы девушка честная (тут он взглянул ей в глаза), думаю вы можете выбрать кого-то, чтобы он вас проверил, пускай это будет одна из наших спутниц. – Принимаете мое предложение?

Подождать с лошадьми? Конечно. Без проблем. Она подождет. С лошадьми и Ашкой. Ната перекрутила через свое левое запьястье поводья коней Торреса и Толуника, а за остальными наказала следить Ашке. И оставаться рядом с нею... Свою лошадь Натаиль никак не держала, оставив поводья свободно свисать. Зачем, если она сидит на ней? Поэтому свободной правой рукой тут же выхватила один из кинжалов, как только услышала смех из шатра. И, хотя, оружие придало некоторую уверенность, предпочла наклонится к шее лошади...

Говоря откровенно, Артего уже хотелось прирезать обоих. Он любил слушать споры, из них можно было выудить много интересной информации, ведь в запале человек говорит часто лишнее. Но это был определенно не тот случай. Этот спор был бессмыслен, мешал продвижению отряда, от него у ищейка начала болеть голова. Этот спор надо было прекращать.
Прежде чем Артего успел бы продемонстрировать присутствующим свое знакомство с сельской диалектикой, развивавшейся в пригородах Саутлы, молодой стражник неожиданно шепотом выдал мысль, от которой у "Арта" просто отлегло от сердца.
- Предлагаю разобраться со всем побыстрее, мы теряем драгоценное время, а у нас его и так немного, - вставил свои два гроша в разговор "купец".

Эдельвейс решила прекратить и так непозволительно затянувшуюся мерзкую сцену. Решительно взяв девушку под локоть, она направилась в сторону ближайших кустов, чуть подалее которых виднелись увитые плющом развалины.
- Ну и что будем делать? - спросила эльфийка. - Может быть, ты мне честно скажешь, брала ты у него деньги или нет, и мне не придется тебя осматривать?
Внезапно девица с силой толкнула хрупкую Эдель так, что та чуть не упала, и рванулась прочь, явно надеясь затеряться в руинах.
Ошеломленная Эдельвейс едва не упустила ее, но решение пришло само собой. Эльфийка пропела пару строк заклинания, и мощный стебель плюща, словно живой, рванулся вслед удирающей девчонке.
Через несколько мгновений лиана потянулась обратно, а на конце ее, обвитая и прехваченная в талии, вниз головой висела отчаянно брыкающаяся и вопящая рыжеволосая. Очевидно, для убедительности послушный стебель еще и встряхнул ее как следует... Из-за ворота платья высыпалось несколько монет, а потом выпал небольшой кожаный мешочек.
- Эй, сюда! - позвала стоявших неподалеку друзей Эдельвейс.

Джо согласно кивал, принял мешок, взвесил на ладони и сказал, что подумает. Не прощаясь, встал и ушел. Никто не заметил, как вместе с ним исчез и Тень. Все были слишком уставшими и старались занять время поглощением пищи. Нормальной пищи. Нормально по сравнению с тем, что отряд ел на протяжении нескольких недель... или дней?.. месяцев?.. пути.
Контрабандист вернулся под вечер. Он улыбался. Благожелательно купил всем выпивки. Никто не отказался, даже Айса, хотя Купфер мог поклясться, что его "сестра" так и не выпила ни капли.
Мародер увлеченно травил шутки, рассказывал байки и вещал о цели их пути - Сайде - в таких красках, будто и не было вокруг грязной, обшарпанной таверны, словно вид путников не давал ясно понять, что они прошли через Преисподнюю и вернулись назад, под взгляды Игроков.
Отплытие было назначено на утро.

Корабль Джо был маленьким, с единственным парусом и несколькими длинными веслами. Трюм был забит провизией и водой, хотя Джо клялся и призывал Игроков в свидетели, что хватит на "туда и обратно".
- К Иллюминаторам твои клятвы, - ругнулся помрачневший Мо. Цверг не хотел покидать Алого Порта, шел последним и долго тянул.
- Ты боишься, - ощерился в своей "улыбке" Весельчак. - Первый трусливый цверг на этом свете.
- Когда я отрежу тебе твои яйца, ты запоешь по-другому, - схватился за купленную у местного кузнеца секиру Мо.
Сигмунд потянул меч из ножен.
- Успокойтесь оба, - бросил через плечо Келдор. Он не хотел задерживаться.
Мо сплюнул Весельчаку под ноги.
Джо, который уже был на палубе, недовольно морщился, чесал повязку. На вопрос, что случилось, невнятно ответил про "опаздывающих". Кроме контрабандиста на борту было еще трое, серые, невзрачные, будто бы пропахшие рыбой и тиной. Они ждали долго, до полудня, пока Келдор не взорвался, потребовав отдать деньги.
Джо, скривившись, подчинился, приказал отдать швартовые. И долго глядел на пристань, пока та не превратилась в маленькую полосу.
Рядом с мародером стоял Тень и смотрел туда же, скрестив руки на груди. Никто так и не заметил, когда он вернулся ночью. Лицо телохранителя не выражало ничего. Никаких эмоций.

Крис подошел к Эдельвейс, с любопытством оглядел блестящие кружочки на земле.
"Жаль. Казалась хорошей девушкой" - подумал менестрель. Его всегда немного огорчала непорядочность и несправедливость.
Впрочем, внешне это на нем никак не отразилось. Тряхнув золотыми локонами, он присел на корточки и сгреб монеты в руку. Немного полюбовавшись игрой солнца на золотых кружочках, менестрель оглянулся и проговорил:
- Где там наш несправедливо обокраденый?
К нему вернулся всегдашний оптимизм, и в глазах забегали веселые искорки. Поджидая друзей, Крис перебирал монеты в руке и прикидывал, получится ли из этого случая баллада, и какие лучше использовать слова...

Ветвь Heires$
Карион подъехал к остальным. Он был в явном замешательстве, поглядывая на девушку и подошедшего следом мужика, крякнувшего что-то торжествующее. Лицо воина ясно говорило о том, что происходящее ему кажется неправильным.
- Забирай свои деньги, - пробурчал он и повернулся к остальным. – Что с девушкой будем делать?
Мелиан все это время смотрела на остальных, как бы забавляясь, и лишь однажды ее взгляд потеплел, скользнув по Крису.

Отряд Толуника
- Колдовство тут, - пробурчал Шенк, наконец захлопнув рот. – Старика то, похоже...
Взгляд упал на струйку воды, текущую по крошечному руслу прямо из шатра и впадавшую в ручей. Сейчас она имела чистый цвет.
- Недаром Ашка-то про воду говорила...

Колдовство - не колдовство, но поворачивать назад как-то не хотелось. Не зря же они запёрлись в ту глухомань. Не зря шли по следу своего нанимателя, так внезапно куда-то исчезнувшего. Не зря. А значит - надо было входить и разбираться. Входить в шатёр и ... Можно было, конечно, ещё и поджечь сиё интересное местечко. Можно, но не нужно. Внутри мог быть тот, кого они настигали всё последнее время, мог быть тот, кто их нанял и кто, без сомнения, сполна расплатиться за всё то, что они испытали, носясь за спесивым стариком по странному лесу.
- Шенк, подстрахуй, - крикнул Толуник и, подойдя к шатру, отдёрнул полог.

Крис отдал деньги мужику, и как бы невзначай скользнул взглядом по Мелиан. Сердце его забилось чаще.
"Мне показалось или ее взгляд действительно стал теплее?" - с какой-то отчаянной надеждой подумал менестрель.
Заставив себя отвлечься от мыслей о Мелиан, он задумался над вопросом Кариона.
- Наверное, нужно узнать, зачем она украла деньги, - он краем глаза оглядел девушку, - Может, у нее проблемы?
Крис несознательно пытался оправдать девушку, так как мысль о том, что придется кого-то наказывать, была ему неприятна.
Он вопросительно взглянул на друзей.

Отряд Толуника

"Как, интересно, мечник может страховать лучника?!" - задумался варвар. Он пошел следом за Толуником, держа клинок наготове.
Изнутри глянула чернота - непроглядная, с узенькими щелями бликов, сквозь которые ничего нельзя было разглядеть. Прозвучала тихая, убаюкивающая музыка, пятно желтого свето легло на землю за порогом, словно приглашая ступить внутрь...

Но пока ничего опасного не происходило - никто не стрелял, не выскочил из шатра с громким воинственным кличем. Да и Толуник с Шенком, хоть и вели себя насторожено, не пустили еще в ход свое оружие. Поэтому Ната выпрямилась, а затем даже приподнялась на седле. Преимущество роста верхом на лошади, позволяло ей видеть крышу шатра, но и там ничего не происходило. Ничего такого, что позволило бы девушке метнуть кинжал.
А вот лошади становлись все беспокойнее. Косились в сторону шатра, фыркали, дрожали, испугано раздували ноздри и переминались с ноги на ногу. И только ласково-успокоительные слова да руки Ашки удерживали их от того, чтобы броситься прочь от шатра и вообще от этого места.
Ната тоже старалась говорить с лошадьми, но получалось не так хорошо, поскольку наемница еще старалась все-таки присматривать за шатром, у которого все еще находились ее друзья...

- У нас на бойнях, - заявил Артего с "авторитетным видом" простоватого и прямолинейного кожевника-торговца, - обычно не спрашивали, если кого-то на воровстве ловили. Брали палку свежую осиновую да оприходовали ею по спине, пока она в щепу не разлеталась. Я палку имею ввиду...
При этом Грей посмотрел на уличенную воровку "кровожадным взглядом праведно негодующего".
- Мало того, что украла, так еще и нас остановила, с пути сбила, да еще и напраслину на других возводит. По мне так, вместо разговоров сдать ее в первую же деревню местным законоборцам, а еще проще здесь в лесу и бросить... Только ноги-руки связать, - может Артего и начал переигрывать, но его самого это начинало забавлять, с такой стороны своего персонажа он спутникам еще не демонстрировал.

Крис слушал Артего и чувствовал, как где-то внутри нарастает возмущение. Да, эта девушка украла. Но наказывать, не узнав причины? Может, ей жить не на что было! Может, ее заставили! Может... да мало ли что! И даже если менестрель просто оправдывал ее, все равно...
- Ну, может не надо... так жестоко... - тихо проговорил менестрель и взглянул на девушку.
Ему претило наказывать кого-то вообще, а тем более такую милую девушку. Он посмотрел на остальных спутников, ожидая их реакции.

Окраина леса друидов

Травник что-то пробурчал и отвел глаза. К этому времени все уже столпились в круг. Крестьянин, который, получив деньги, низко поклонился и сразу же принялся пересчитывать. Видно было, что гнев остыл, хотя он не отказался бы отлупить виновницу, но лезть в дела господ путников не будет. Пусть сами разбираются.
Видя, как менестрель заступается за девушку, Мелиан похолодела, и по лицу ее пробежала тень раздражения. Она внимательно вгляделась – как Крис смотрит на незнакомку.
- Какое нам дело до нее теперь? – резко спросила девушка. – Пусть идут своей дорогой, мы уж и так задержались, а если друиды...

Услышав мелодичный голос, Крис обернулся к Мелиан. Слушая девушку, он чувствовал, как по его лицу расползается улыбка безнадежного счастья, а сердце грозит выпрыгнуть из груди.
"Так бы и смотрел на нее вечность. Просто видеть ее - уже счастье... А какой голос! Как бы я хотел, чтобы она была со мной... Это она - девушка моей мечты, я видел ее много раз... во снах... Мел..."
Очнувшись от мечтаний, юноша вслушался в слова.
- В принципе, я не против этого варианта, - проговорил он, - Но что если ей правда не на что жить? Бросить человека на произвол судьбы - по-моему некрасиво. И потом... интересно ведь, почему она воровала!
Крис почувствовал, как в нем просыпается любопытство, и обернулся к девушке.
- А ты что молчишь? Может, ответишь на мой вопрос? - менестрель дружелюбно - но не более - улыбнулся, краем глаза следя за реакцией Мелиан.

Окраина леса друидов
Девушка посмотрела на путников неожиданно злым взглядом, затем немного беззащитно моргнула.
- Ну да, я... Эх вы, мужчины, рыцари!.. Да что вы понимаете! Больно надо рассказывать свою жизнь! Что, с собой потащите или судить будете? Чего прицепились?


Отряд Толуника
Торрес подошел к своим товарищам, и в это время Шенк отстранил колебавшегося Толуника и вошел внутрь. Полы шатра взмыли в воздух и накрыли всех троих. В следующий миг мир для них исчез. Они стояли в болотистом лесу, под ногами хлюпала вода, а кто-то смеялся.
Довольно высоко над их головами мерцал в полумраке веток рубиновый отсвет небольшого кристалла, который с трудом можно было разглядеть.
- Человек – хорошо, - сказал смеющийся голос. - Но старый, слабый. - Он говорил медленно, с неживой ноткой в голосе. Хотите попутешествовать? Интересно. Ха-ха!..

Снаружи, для Ашки и Наты, все трое пропали, а шатер окутало туманом, как ранним утром.

- Эй?! Что?.. Что за туман? Ашка, ты видишь? - Ната даже перестала обращать внимание на лошадей и в недоумении воззрилась на шатер. Вернее, пыталась не упустить его из виду, в сгущающемся тумане.
- Ребята! Вы там... там где?! С вами все хорошо?!! Эй, отзовитесь!!! Ашка, что ж это такое? Может, им помощь нужна? - девушка оглянулась на Ашку, потом снова на шатер.
Оставить лошадей на Ашку и пойти проверить? Но если наемники втроем не справились, что сделает она одна? Пойти с Ашкой? А лошади как?.. Ашка молчала и по всему видать крепко раздумывала в этот момент. Ну, ясное дело, свои мысли она не скоро выскажет. А действовать надо быстро. Быстро, но как?..
Пара секундных раздумий и... не придумав ничего лучше и умнее, Ната метнула в шатер кинжал, который держала в руке. Один, из полученных недавно на хуторе...

Крис удивленно посмотрел на девушку и заговорил как можно дружелюбнее.
- Извини, если обидел тебя. Не могу говорить за своих спутников, но мне не хочется тебя судить. А взять тебя с собой мы вряд ли сможем. Мне просто интересно, почему ты стала воровать. Мне почему-то хочется тебе помочь. Но, если ты не хочешь, я не буду тебя заставлять...
Крис замолчал.
"Я правильно сказал? Она не обидится на меня? Не могу видеть женщину расстроеной..."

Артего демонстративно фыркнул и отвернулся.
- Лично мне эти препирательства надоели, не хочет она говорить, так Создатели с ней! По какой бы причине человек ни воровал, это не умоляет того, что он вор, - заявил субъект, воровавший обычно в течение недели не менее часто, чем брился. - Решайте сами и быстрее, мое мнение вы уже слышали.
Тронув коня, Грей отъехал чуть в сторону от основной группы, в том направлении, куда по гексагону убегала дорога. При этом он, конечно, не переставал внимательно прислушиваться к происходящему.

Всё произошло так быстро, что Толуник не успел даже прореагировать. Подошёл Торрес, Шенк двинулся в шатёр и...
Всё разом изменилось.
- Ха-ха-ха, - засмеялся кто-то наверху, засмеялся сухим и противным голосом. Голосом старым, но отнюдь не похожим на голос их нанимателя.
Нервы - вещь не железная. Они могут и отказать. Особенно в такой ситуации.
Стрела сорвалась и ушла вверх. На голос. Куда и как они попали - это уже другие вопросы и решать их придётся всё равно. А сейчас. Толуник стрелял метко. Он не мог промахнуться. Стрела ушла вверх и новая была тут же наложена на тетеву. Если не хватит, то можно и добавить. Если будет, кому добавлять. Не любил хмурый лучник эти магические штучки-дрючки. Ой, как не любил. Оттого и брал задания большей части подальше от городов и вездесущих магов. Но тут было что-то иное. Что-то природное и вместе с тем магическое. Но, магия магией, а метко пущенная стрела всегда могла прервать хитросплетения чуждых заклинаний. Есть маг - есть проблемы. Нет мага - нет и проблем. Хороший маг - мёртвый маг. Вторая стрела ждала второго мага, ждала, чуть подрагивая, очередного шевеления, которой даст повод Толунику вторично спустить тетеву.

Отряд Толуника

Не раздался вскрик, не упало, ломая и сгибая ветки, мертвое тело. Да и не могло – там не было человека или животного. Вообще стрела не имела шансов попасть в цель, пройдя сквозь густые ветки. И тем не менее, видимо, рука судьбы, если она есть, направила железный наконечник точно в цель. Раздался слабый звон, вспыхнуло красным облачко, и рубиновый туман мгновенно заволок все вокруг, не давая не пути не только свету, но и звуку, запаху...
Когда он рассеялся, трое путников снова оказались у притока ручья. Полотнища шатра отлетели в стороны, перекрученные, как смертной судорогой, хлопнули последний раз – почему-то очень похоже на стон – и перестали шевелиться.
На земле рядом с ними лежал Кайл – одна из подушек под ним тоже отлетела в сторону, а у изголовья валялся еле различимый острый осколочек кроваво-красного цвета. Глаза старика были закрыты, но он дышал, хоть и слабо.

Группа Мелиссы
Девушка отвернулась от них и скрылась в лесу. На этот раз ей никто не препятствовал. Мелиан облегченно вздохнула и тронула коня, словно торопясь закончить эту сцену.
Пожалуй, нам пора, - Карион, похоже, принял решение, которое почему-то не хотел брать на себя никто другой. – Вы не забыли, что может быть погоня? Поехали!
Они, каждый неся свои чувства, поспешили вперед, и вскоре пересекли границу лесного гексагона, выехав на равнину и поспешили в направлении к Сайду, стремясь наверстать потерянное время.

нрпг
Сейчас будет прокрутка времени до окрестностей Сайда, где встретятся все три группы, как только закончится сцена группы Тома. Если кто-то пожелает написать пост про дорогу – не против. Вопросы в обсуждение или ПМ.

Кинжал скрылся в тумане, а спустя мгновение неясные очертания шатра задрожали и перед девушками вновь оказались их друзья и...

- Это Кайл? Он, да?! Ой, чего это он так? - Ната вытянула шею, вглядываясь в лежащего - Он живой? Живой да?

Быстро сняв с руки поводья, девушка привязала лошадей к дереву и спрыгнула на землю. Наказав Ашке оставаться с лошадьми, подбежала и присела рядом со стариком. Заметив кровь около головы "дядюшки", Ната принялась перебирать содержимое своей наплечной сумки. Послышался звон ударяюшихся друг о друга кинжалов и, наконец, откуда-то с самого дна был извлечен кусок ткани - по всей видимости это был кусок занавески - беленький полупрозрачный, но небрежно оторваный, со свисающими нитками. Девушка осмотрела ткань, снова полезла в сумку и извлекла еще один - вторую часть занавески. Придирчиво осмотрев обе половинки, разорвала одну из них на более узкие полосы:
- Кто поможет мне перевязать?

Келдор стоял на носу корабля опершись на поручни. Ветер, теплый и влажный, напоенный запахами, чужими и незнакомыми, ерошил ему волосы. Запахи севера казались Дениэлу более чистыми и резкими. Там, в снегах, пахло морозом и свежестью, и уже на этом фоне ощущались дымный запах очагов, обещавший долгожданное тепло и уют, сладковатый конский дух, как будто говоривший о силе северных лошадей, способных бежать в метель и пургу. Запахи готовящегося мяса и рыбы не прятались за изысканными ароматами южных приправ. Здесь же, на юге, царили запахи прелой листвы и зелени, людского пота и экзотической для северян кухни. Люди здесь казались эмоциональнее и говорливее, не было в них ни северной твердости, ни резкозти и прямоты в речах. Но за мягкими манерами и обходительными словами таился холодный расчет. Примерно такое впечатление произвели на аристократа первый южный городок. Что-то их встретит в Сейде? Слухов об этом городе было много, но все они были неясными и размытыми. Отец всегда говорил, - что бы ни ждало тебя впереди, готовься к худшему. Эх, отец! Келдор прикрыл глаза и отец предстал перед ним как живой, - высокий, широкоплечий, ладно сложенный, с гривой светлых волос и пушистыми баками. Какой-то остряк прозвал его северным львом. Лорд Келдор, лев Норсейла, он казался вечным, могучий, добродушный с друзьями и беспощадный с врагами. Способный завоевывать сердца людей пламенными речами и вести их за собой. И именно эта способность оказалась роковой для него, Магистру не нравилось то, что у лорда Келдора становилось все больше сторонников, - командующему не пристало обладать большей популярностью, а главное, большей властью, нежели магистру.
Готовься к худшему... но к самому худшему отец не подготовился.
Дениэл опустил голову и тихо произнес, - "И я тоже не готов".
Но если сидеть сложа руки, беда придет, и потери будут куда больше, если не встретить ее во все оружии.
- Ирва, Тень! Вы мне нужны. Ты женщина проводница, а значит, знаешь куда ведешь. Мне нужна информация о Сейде, - сколько ворот, укрепления, сколько жителей... было, чем город жил? Еще лучше взглянуть на карту, даже примерную. Тень, ты замечаешь все вокруг. Возможно ты слышал то, о чем при нас люди молчали. Есть ли какая-либо точная информация о ситуации в городе? Мы должны быть готовы к тому, что мы встретим в Сейде.

Ирва угрюмо косилась на Дэниела, словно не понимала вопроса. Тень, безучастный ко всему вокруг, стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. Не смотрел ни на Келдора, ни на следопыта. Взгляд телохранителя был устремлен куда-то в себя, внутрь.
- Я не знаю, - наконец, решилась заговорить Ирва. - Все, что я слышала - Сайд закрыт. Закрыт для всех.
Она повела плечами, дернула головой, поежилась.
- А знать-то теперь... Сайд все знают. Слишком крупная примета, чтобы ее не знать. Карта здесь тоже не нужна - река нас к Сайду прибьет. Теперь только ждать. Терпением запастись...
Тень, на которого Ирва посмотрела при последних словах, никак не отреагировал, продолжил стоять прямо, думать о чем-то своем.
- Джо... Джо мне говорил, - все-таки продолжила Ирва. - Они... они страшно страдали. Все, кто ходил к Сайду. Кто-то вернулся. И умер. Сразу же. Туда больше никто не хочет ходить. Город безумен. Алчность, жадность и порок сгубили его. И всех, кто там оказался.
Телохранитель повернулся, смерил взглядом женщину:
- Безумие кроется в твоих словах, - произнес он медленно.
- Меня просили до Сайда. Отвести вас, в смысле. Я не пойду дальше. Сойду на первой же остановке. Вы обещали. И мы так договаривались.
Прежде чем Келдор успел ответить, Тень кивнул:
- И мы сдержим обещание.
Он бросил взгляд на Дэниела, и тот сразу же, мгновенно понял - спорить бессмысленно. Телохранитель полностью оправдывал свое имя - держась всегда в тени, что его породила, он в большей степени имел право решать. Он был олицетворением Магистра среди отряда.
Среди отряда, который двигался скорее по привычке, нежели подгоняемый мотивацией.
- Я не вернусь на север, - сказал Скаллер, сидя на носу, подогнув одну ногу под себя. - Не вернусь.
Весельчак, точивший нож рядом, ощерился:
- Тебя заставят.
- Кто же? Кому я нужен? - хохотнул Скревен.
- Я заставлю, - без тени улыбки ответил Сигмунд. - И это доставит мне несказанное удовольствие.
Айса повернулась на звуки голоса, встретилась взглядами с Тенью. Отвернулась.

Когда светит луна, когда корабль медленно покачивается на волнах, когда рулевой - один из тех "серых" спутников Джо - посапывает громче иных спящих, вокруг воцаряется спокойствие. Безмятежное. Почти нереальное.
То, к чему так стремилась после всех дней пути Ирва. Она стояла на палубе совершенно одна, подставляя лицо лунному свету, слушая плеск воды и храп вокруг. Она не шевелилась, не двигалась. Полубезумно улыбалась. И крепко держалась за борт корабля и тянущийся вдоль него канат.
Потому она не слышала шагов позади. Точнее, их никто бы не услышал. Никто, даже самый чуткий человек, стоящий на страже. В серебряном свете луны блеснула сталь, черная рука бросилась вперед, зажимая рот Ирве, сталь коротко, четко и легко прошлась по коже горла... а после тело, не удерживаемое силой мысли, качнулось вперед, кувыркнулось через борт и с приглушенным всплеском скрылось в темных водах реки.
Рулевой всхрапнул, поднял голову, оглядываясь невидящим взглядом, и уронил ее обратно на грудь. Человек, вытирающий кровь с ножа, спокойно и медленно обернулся. Встретился взглядами со стоящей поодаль Айсой.
- Орден не лезет в дела Магистра, - она ничего не произнесла, стояла с улыбкой. Но эти слова были двоим не нужны. Они их понимали без звуков человеческой речи.
Мгновение, и у борта корабля больше никого не было.

(с незримой и давней поддержкой Дакмора)

Мгновение, и у борта корабля больше никого не было.
- Хорош... - промурлыкала Айса, заняла место проводницы у борта - перила еще хранили тепло рук, за них державшихся каких-то несколько минут назад. Тепло осталось, а человека больше нет. Айса улыбнулась луне и ходу своих мыслей.
- Не спится? - позади стоял Купфер.
- Не спится, братец, что поделать. Луна полна, и сон, запутавшись в сетях из света звезд, опаздывает на свидание со мной... Но я вижу ему достойную замену, - Айса хитро улыбнулась и облокотилась о перила, откинувшись назад и подставляя лицо лунному свету.
- Выискиваешь свой сон в звездных сетях? - поинтересовался "братец".
- А ты все такой же зануда, как и всегда. Некоторые вещи никогда не меняются, а некоторые...
- Да уж. - Купфер снял плащ и накинул на плечи Айсы, - Сегодня ты необыкновенно спокойна и миролюбива.
- А обычно что, нет? Ах ты! - Айса попыталась изобразить возмущение, однако ее тут же пробрал смех, - Дай ка мне руку.
- Зачем тебе? - руку Купфер все же послушно протянул.
- Зачем? Хм... - кончики ее пальцев заскользили по ладони Купфера, следуя причудливому узору линий - У вас, юноша, интересная судьба, однако...
Купфер лишь усмехнулся. В усмешке чудно мешались горечь, печаль и ирония. Айса склонила голову на сторону, прижавшись щекой к теплой ладони юноши. После долгого молчания:
- Давным давно ты был моим цепным псом, потом любовником... теперь, ты мой брат. Как думаешь, быть может, нам стоит стать мужем и женой, пока смерть не разлучила нас? - иронично приподнятые уголки губ и изогнутая бровь на в остальном серьезном лице.
- Ты никогда устаешь от игры, - вздохнул Купфер, обнимая девушку - однако, если это предложение, то я с радостью его принимаю.
- Какой ты быстрый. - Айса игриво выскользнула из его объятий, остановилась, сделав несколько плавных шагов, и вновь взглянула на луну, - Нет, жениться мы не будем, я передумала.
- Всегда игра, только игра - до сих пор ведешь себя, как ребенок.
- А ты вечно серьезен, вечно. Юный старик, вот ты кто.
- Я, в отличие от тебя, не притворяюсь молодым...
- Пф, и как я только тебя терплю все эти годы, ни капли галантности. Но почему-то сегодня мне не хочется на тебя сердиться. А что касается игры, так ведь наша жизнь - всего лишь игра, а Игра - это наша жизнь. Так зачем же делать вид, что это не так?

Ну вот и всё. Пора уходить. Старика перевязали и осторожно перекинули через спину лошади. Толунику даже стало немного жалко хозяина. Этого грозного и строптивого старца, который сейчас ничем не отличается от куля. Лишь бы не перекинулся по дороге. Своё они уже отработали. По крайней мере, спасая жизнь этого человека. Будет он хоть чуточку благодарен за это или нет - вопрос другой, но со своей ролью телохранителей худо ли бедно ли они справились. Вот оно тело. Доставить только надо. Лошади перебирали ногами и мерно тащились в обратном направлении. Обратно, туда где нет странных рощ и их странных же обитателей. Вот выйдут на широкую дорогу, а там, глядишь, и до деревеньки недалеко. А где деревенька, там и городок, там и гарнизон охраны. А это уже почти цивилизация. Не то, что случайные встречи. Впрочем, не надо и про бдительность забывать. Ухо держать востро, а вперёд высылать разведчика. Вот и сейчас Торрес уехал чуть вперёд. Чем нечистый не шутит. А так - всё спокойнее.

Джо скалился, глядя на собравшихся на палубе людей. Арбалет в его руках угрожающе покачивался. Трое его спутников, стоящие полукругом, держали свое оружие наготове, не произнося ни слова.
- Сегодня ночью кое-кто из вас исчез, - мародер провел кончиком языка по нижней губе. - Моя знакомая.
- Ты что, дерьмо вонючее, от нас хочешь? - буркнул Мо, но качнувшийся арбалет в руках Джо тут же прервал его реплику.
- Я здесь задаю вопросы! - рявкнул он. - Я! А ты, коротышка поганый, сейчас откусишь свою бороду и будешь жрать ее на моих глазах! Пока...
- У тебя четыре выстрела, - холодно и угрожающе-спокойно произнес Весельчак. - А нас - восемь человек. Лучше бы ты сам заткнулся.
- Думаешь, ты здесь командуешь, да?! - Джо затрясся, брызнул слюной. - Думаешь, я боюсь твоего дерьма в штанах, а, северянин?! Думаешь...
- Он, по крайней мере, думает, - заразившись от напарников, произнес Скревен. - А, судя по всему, ты - нет.
- Молчать!!!
Болт сорвался, порхнул в воздухе, ударил рядом стоявшего Дариона в руку. Кровь брызнула в сторону, упала на палубу, словно сигнал к действию. Почти разом щелкнули оставшиеся арбалеты, но спутники Джо не согласовали действий - сразу два болта врезались в Скаллера, пробили ему плечо и толстый живот, бросили тело на связку канатов за спиной вора. Последний болт царапнул щеку Купфера, оставив тоненький алый след на коже.
Тень взвился с места первым, плавно, коротко рубанул обнаженным в прыжке молниеносным движением мечом. Половина руки Джо, оставляя кровавый шлейф в воздухе, взлетела в воздух, мародер упал на колени. Весельчак, пригнувшись, метнул два ножа в сторону спутников - одному брошенное оружие вонзилось в пах, второму угодило в раскрытую ладонь. Отчаянный крик, вкручивающийся в мозг, повис над кораблем, чей-то предсмертный хрип, топот, тихая ругань Мо.
Перепрыгнув грациозным движением через согнувшегося спутника Джо, Тень сверху, с разворота, легко и красиво опустил клинок и полоснул последнего "серого человека" по спине. Он закричал, ударился поясницей о борт корабля, перевалился через край и скрылся в мутной воде, вызвав к жизни белые барашки волн. Сигмунд, сделав пару коротких шагов, подошел к согнутому в три погибели матросу с ножом в пахе, поднял его голову за волосы и грубым движением перерезал ему горло. Последний, у которого нож торчал из ладони, попытался отползти, странно скуля и хныча:
- Я не... не... пожалуйста...
Весельчак резко опустил ногу, вогнав пробившее ладонь лезвие в палубу. Человек закричал, отчаянно, бессмысленно. Вторым движением убийца также грубо перерезал ему горло, как и его предшественнику. Крик перешел в булькающие звуки.
- Ты назвал меня коротышкой, мразь червовая, - путаясь в словах и ругательствах, рявкнул Мо, приближаясь к зажимающему культу Джо. - Ты обещал мне бороду кушать, чтоб я ее... ты... я тебя... я тебя, ишак недоделанный, я тебя сейчас так зачну, что ты...
Цверг успел пару раз ударить мародера ногой по лицу, прежде чем Весельчак оттащил Мо в сторону.
- Пусти меня, пусти меня, засранец! Я ему выпущу кишки! Кишки, мать его, выпущу! Намотаю на голову! Сейчас же! Пока он не сдох!!
Купфер, прижимая Айсу к палубе и закрывая ее своим телом, поднял голову, поднялся. Скревен хрипел, пускал кровь изо рта, водил безумным взглядом по сторонам. Дарион скорчился, держал болт, торчащий из руки Келдор стоял с обнаженным оружием рядом с Джо. Или - рядом с Тенью. Телохранитель потерял живость своих движений, медленно очищал клинок от крови, не смотрел на лежащего на палубе человека.
- Что мы сделаем с ним, Тень? - усмехаясь, произнес Дэниел.
- Оставим здесь, - отстраненным голосом ответил Тень и вложил меч в ножны.

Корабль стоял у длинного причала, медленно качаясь. Где-то там, на палубе, в луже собственной крови, лежал Джо и два трупа его спутников. Он молил о пощаде, молил о смерти, молил хотя бы перевязать ему руку.
Никто не слушал. Скаллера спустили вниз, в доки. Келдор распорядился Айсе осмотреть его, не обращая внимания на реакцию девушки. Конец путешествия был так близок, что Дэниел ощущал, чувствовал всем телом - нужно брать ситуацию в свои руки. Нужно командовать жизнью. И всеми вокруг.
Только, глядя на Тень, он все больше ощущал, что это не он, Келдор, командует. А его телохранитель. Не произнося ни слова. Не выказывая эмоций. Следуя за аристократом. Как до этого следовал за Великим Магистром. Был ли Великий Магистр тем, кем себя считал?..
Деревня, крупный поселок, встретила отряд молчанием. Тишиной. Еще не совсем выветрилась атмосфера недавно царившего здесь достатка и благополучия - не начали коситься крылечки и зарастать травой дворы и тропинки, не бродили по улицам хищные звери. Совсем недавно это было зажиточное поселение, где многие останавливались перед Сайдом. Кое-кто из купцов даже держал лабазы с товарами - это было дешевле, чем строиться в стенах города. Да и у местных можно было купить многое со скидкой - здесь жило немало искусных ремесленников. Дома украшали резные наличники, стены гордились друг перед другом яркими красками.
Однако людей здесь не было, и к чувству благополучия примешивался, растворял его, душил аромат заброшенности, исходивший отовсюду - из воздуха, с заросших огородов, от валявшейся посреди дороги кастрюли и из брошенной на окраине телеги со сломанной осью. Впрочем, вещей на ней не осталось - видно, что жители уходили отсюда с опаской, но без панической суеты и спешки.
Но ушли. И ушли уже достаточно давно, чтобы закрытая раннее ставня на окне медленно отворялась, издавая скрип. Чтобы прочная дверь сарая была выломана неизвестными. Неизвестными, подобными Джо. Кто не боится никаких ужасов, воцарившихся вокруг, дабы награбить оставленное. Судя по сорванным дверям, налетчики рассчитывали найти больше. И досада и злость душили их не хуже промасленной веревки в конюшне.
Двигаясь аккуратно и медленно, отряд продвинулся вглубь. Но в деревне, где поселилась тишина, никого не было. И лишь хрип Скаллера возвещал о том, что мир еще существует, и что звуки не погибли вместе с надеждами ушедших отсюда людей.

(с описанием от Хигфа)

Группа Тома
Когда старик пришел в себя, то смог рассказать немало интересного, хотя не очень понятного. Верить ему или нет – каждый решал сам. По словам Кайла, ночью он почувствовал зов, которому не мог противиться, словно кто-то вселился в него, заставляя быть бессильным зрителем в своем теле, дергая веревки мышц и туманя разум. Старик шел по течению, передаваемый с водой зов вел его, почти как по ниточке, хотя иногда тело заносило в сторону – то от бессилия, то человек пытался вернуться.
Когда он добрался до шатра, последний заговорил с ним, приглашая отдохнуть на удобном ложе. Палатка была живым существом. Старик не понял, откуда оно появилось здесь – наверное, издалека, ибо умело открывать ворота в разные места, и все ли из них находились в этом мире – непонятно. А любимым развлечением было гонять по ним путников, и так продолжалось до удачного выстрела Толуника...
Однако шатру требовался хранитель – разумное существо, мысленную энергию которого он использовал через свое магическое рубиновое сердце. Предыдущий обитатель недавно умер, и в водах ручья растворился порошок... То ли Кайл пил воду больше всех, то ли, скорее всего, оказался самым чувствительным. Дальше он уснул и не помнил ничего – остальное рассказали спутники.
Встал вопрос о возвращении, но старик просил, грозил, обещал – и они отправились к недалекому уже Сайду. В деревне чуть ниже по течению нашлась лодка, и люди спустились по реке, впрочем, держась у берега – памятное приключение посреди озера заставляло быть осторожными.
Когда уже показались городские стены, решили не лезть с нахрапа, а остановиться у причала приречного поселка. Там покачивался небольшой корабль. Приблизившись, путешественники услышали раздающиеся с палубы стоны.

Группа Мелиссы
Как ни странно, но ничего более серьезного по дороге не произошло, хотя мелких неприятностей, вроде нехватки воды в одних местах и избытка комаров в других, было более, чем достаточно. Они устали, одежда потрепалась, даже эльфийка и Мелиан более не выглядели ходячими, точнее верховыми воплощениями совершенства и безупречности – дорожная пыль на лице, латки и следы усталости не помощники красоте.
К реке они вышли немного выше города, но спуститься по берегу помешала какая-то невообразимая, овражистая чащоба. Высказавшись по поводу извращенного воображения Игроков, было решено проплыть, а не обходить далеко назад. Однако на середине реки лодку атаковала какая-то тварь. От речной животины удалось отбиться, но весла были потеряны, а плохо управляемую посудину отнесло к противоположному берегу. Там и высадились – передохнуть и разузнать обстановку. Пошли по тропинке, вьющейся по роще, и вскоре оказались на окраине деревни. Сперва та показалась заброшенной, но вскоре впереди раздались людские голоса

НРПГ. Голоса группы Микки, северян. Все три отряда сейчас в одной деревушке, соответственно, первый видит корабль, на котором путешествовала другая группа и слышит Джо – смотрите пост выше.

Услышав голоса, Крис уже хотел было сорваться с места, но прошел пару шагов и оглянулся на спутников.
"Удивительно. Еще недавно я бы не задумываясь побежал туда, а сейчас жду их реакции. Неужели за это путешествие я настолько к ним привязался? Хм, об этом можно было бы спеть..."
Вопросительно подняв бровь, Крис кивнул в сторону, откуда слышались голоса.
"Идем?" - говорил его взгляд.
Хотя тело и душа рвались навстречу приключениям, менестрель оставался на месте. Жизнь меняет людей.

Ирва пропала. Исчезла как раз тогда, когда в ней уже пропала необходимость. Келдор мог бы поклясться, что понял, что произошло с их проводницей. "Вы же обещали", - это были ее последние слова. Обещали... Нельзя сказать, что аристократ симпатизировал этой женщине, он даже не всегда мог вспомнить ее имя, но это исчезновение (а вернее сказать, убийство) выбило его из колеи. В голове мелькнула циничная мысль, - "А платить-то ей не придется, - экономия". Да еще этот олух, решивший что может диктовать свои условия раз у него в руках арбалет. Он ведь тоже все понял, но теперь это понимание ничего не значит. Эх и глупец! Келдор забрал золото, которым заплатил мародеру, - не желая оставлять такую сумму.
В деревне было мрачно и неуютно. Заброшенность этого поселения напоминала аристократу Могильники. Тень. Тень, Тень и снова Тень. Как только Келдору казалось, что он может отдать приказ, Тень делал что-либо, что ломало все планы Дениэла. "Мне приказано доставить тебя живым", - разве не так сказал ему телохранитель Магистра? Но ведь и Ирве он обещал свободу и безопасность. Вот чего стоят его слова! Итак, от Тени надо избавляться, - мысль эта вызывала тревогу. как будто он задумал что-то сверхестественное. Но как, как его убить? Он слишком силен, слишком хитер и слишком осторожен. Возможно, в Сейде предоставится такая возможность. Мало ли, что их там встретит. Неважно, какой финал придумал для Келдора Магистр, он вернется. Если от Тени удастся избавится, Магистр потеряет один из важнейших козырей, - у Дениэла же были и свои наемники, а документы, припрятанные в старом тайнике, дадут ему поддержку некоторых влиятельных особ. Как знать, кто тогда будет править в Сейде? По мрачному лицу аристократа скользнула хищная улыбка, - игра еще не проиграна. Внезапно, Келдор вскинул голову, - показалось ли ему, или откуда-то действительно донеслось лошадиное ржание?

- Уже пора? Мы ведь почти на месте, - прошептал Купфер, склонийвший к самому уху Айсы.
Девушка лишь отмахнулась от него:
- Скоро, да, но не сейчас.
- Тогда будешь его осматривать?
Айса покосилась на хрипящего Скаллера:
- Можно и осмотреть, а можно и не осматривать - результат один и тот же, забудь о нем. - подумав добавила, - Если бы у него был под рукой опытный лекарь и нелели две покоя, быть может он и выкарабкался бы, но у бедняги ничего этого нет, только болт в брюхе, какая жалость... - на последних словах она сладко улыбнулась Купферу.
- Тогда что?
- Привал, по всей видимости, если конечно наш "предводитель" не собирается топать до Сайда... Слышал?
Купфер недоуменно изогнул бровь, но тут и он услышал - лошади, где-то неподалеку. Повинуясь знаку девушки, он скользнул в боковой проход между домами, а Айса в тоже время поспешила в голову отряда - поговорить с Келдором, который, судя по всему, уже и сам был в курсе происходящего.

Долгий путь не пожалел никого, и если Эдельвейс и Мелиан выглядели уставшими, то молодой воин, успевший за свой короткий век повидать многое, вернее в последние несколько месяцев своего века, выглядел словно изрядно потертый жизнью юный бродяга. Пара крепких солдатских сапог уже вряд ли будут отстукивать марш, каблуки слишком сточились для этого. Кожаная броня была вся в царапинах и требовала ремонта. А черный походный плащ уже прохудился в нескольких местах. Бледное лицо воина несколько ожесточилось, с подбородка спускалась жесткая недельная щетина. Черные словно смола волосы Эдвина, связанные в тугой хвост приобрели серый оттенок, словно посыпанные пеплом. Прежним остался лишь его старый добрый меч, благо он не был выдан со склада городской стражи, а был подарен отцом уже очень давно, клинок был надежно сокрыт простыми солдатскими ножнами и для пущей надежности, толстым слоем дорожной пыли.
Дорога закалила Эдвина, укрепила его характер, сделала выносливым тело, несколько обточила юношескую наивность, испытала его чувства и заставила спрятать часть из них поглубже в своем сердце.
Когда лодка наконец причалила к берегу, стражник одним из первых выскочил из нее, и подтянул ее поближе к суше, чтобы помочь дамам и остальным спутникам выбраться на сухую поверхность. Группа выбралась из лодки, забрав жалкие остатки своих вещей, а удачно показавшаяся тропинка привела их в деревню. Всю дорогу Эдвин молчал, стараясь не отставать от Кариона и постоянно вглядывался куда-то вдаль, но если кто-нибудь присмотрелся к нему внимательнее, то понял бы, что воин вовсе не высматривает опасности, а просто смотрит, сам не понимая зачем.
Где-то раздались голоса, и поскольку опасаться пока было нечего воин не стал хвататься за эфес меча, услышав звуки впереди, а лишь взглянул на устремившегося навстречу им Криса, и не сменяя темпа последовал за ним.

"Ну... Нас уже двое, верно?" - подумал Крис, глядя на последовавшего за ним Эдвина.
Решив, что в такой компании можно продолжать путь, Крис дал волю своему любопытству и поспешил навстречу голосам, краем глаза кося на оставшихся спутников.
"Ну и что, что любопытство сгубило кошку! Я не кошка, в конце концов."
Менестрель продолжал шагать, улыбаясь своим мыслям. Несмотря на долгую дорогу, и, как следствие, усталость, Крис не мог грустить. Ну какая грусть, когда намечается очередное приключение?!

Артего привычным движением закутался в свой серый плащ, старый дорожный плащ из мягкой овечьей шерсти. Этот плащ был старше своего владельца. Хороший плащ, он никогда не прорывался, не обтирались края, не лопались, завязанные в узлы, плетеные тесемки. Отец говорил, что этот плащ подарок старого друга, но никогда не говорил кого.
Ищейка услышал голоса уже давно, но, конечно же, не стал сообщать об этом спутникам. Пусть они и прошли за последние дни немало гексагонов рука об руку, но это купец Арт сдружился с этими людьми, а у Грея еще оставалась невыполненная работа.
Он пошел за Крисом и Эдвином, сделав это "интуитивно", затем остановился и оглянулся на остальных. Предлагать свои услуги разведчика было бы глупо, пусть идут "более опытные" товарищи. Артего так и остался стоять на тропе за один шаг до поворота.

Мозг работал быстро и четко, как бывало не раз в минуты опасности. Пришельцы не должны видеть истинной силы (и слабости) отряда. И лучше будет занять более выгодную позицию, если бой все же состоится. Келдор с решительным видом повернулся к членам их отряда, - будь они не ладны, ежели не послушают его!
– Мы не знаем ни кто эти чужаки, ни сколько их, ни с какими целями они здесь появились! Часть нашего отряда должна укрыться в домах на случай боя, - из укрытия стрелять более сподручно. Здесь остаются Мо, Скеллер (ну да, куда он денется), я. Тень, Купфер, Айса (быстрый оценивающий взгляд, - эти вряд ли подчинятся, вот и пусть будут в «свободном полете») действуете по ситуации. Дарион и Весельчак, приготовьте луки и в укрытие. Мо, постарайся держать язык за зубами, - говорить буду я. Пусть они считают, что мы слабы. В бой рваться не будем. Да, они конкуренты, вот и пусть собирают все неприятности на себя, мешать им в этом не будем.
Последние слова сопровождались хищной усмешкой.
- А как же добыча? Они ее первыми…
Кто это, Мо?
- А добычу, знаешь ли, всегда отнять можно.
Эти слова аристократ почти промурлыкал.
Весельчак с вором уже скрылись, - умные ребятки. Дениэл встал, приняв вид гордого, но обеспокоенного судьбой своего «подчиненного» человека. Несмотря на потрепанную одежду, вид у него все еще был внушительный, - высокий, крепко сложенный, с густой гривой иссиня-черных волос, заплетенной в длинную и толстую косу. Лицо, сохранившее, несмотря на пережитое, жесткость и властность.
Теперь, они готовы к встрече.

Ната всю дорогу не упускала из виду старика Кайла - этому старому прохвосту она, после приключений по лесу, стала доверять еще меньше. Мало ли что он там был ранен. За этим "дядюшкой" все-равно теперь глаз да глаз нужен...
...А услышав слабые стоны, девушка тут же схватила за руку Торреса, рядом с которым ехала, и зашептала:
- Слышишь? Это там, да? - Кивок на корабль - оттуда звуки. Слышишь?.. Ой и трап на месте...
Ната замолчала и отпустила руку наемника. Хотелось и залезть на корабль - а вдруг там помощь нужна кому-то и боязно было как-то - а вдруг ловушка? Вон и трап даже не обрали. А еще девушке не хотелось оставлять Кайла без присмотра. Без своего присмотра.
Поэтому Ната еще раз оглянулась на корабль, а потом посмотрела на Торреса. Ему она явно, хотя и безмолвно предложила заглянуть на корабль.
- А я... - девушка вовремя замолчала, едва не произнеся "за тебя отомщу" - тебя прикрою... Или вдруг там помощь нужна? А?

Наконец Крис увидел источники голосов. Менестрель невольно приподнял бровь.
"Да... Любопытная компания..."
Компания и правда была примечательная. Высокий черноволосый человек внушил бы Крису страх, если бы менестрель вообще умел бояться. Еще внимание Криса привлек раненый. Судя по виду, жить ему оставалось недолго... Скользнув любопытным взглядом по остальным присутствующим, Крис остановился, раздумывая, что делать.
"Вид у них недружелюбный... Не очень хочется лезть со знакомством. С другой стороны... Ну любопытно же!"
В душе менестреля осторожность боролась с любопытством. Угадайте, что победило?
Крис улыбнулся черноволосому человеку, подумав, что он, наверное, тут главный:
- Привет.

Краем глаза Айса заметила Купфера, который, несмотря на приказ обойти теперь уже стоявшую в упор к ним группу с тыла, почему-то быстрым шагом приближался со стороны реки, жестикулируя находу. Позволив себе повернуть голову так, чтобы поймать Купфера в поле зрения, но и не упускать из виду незнакомцев, она наконец поняла в чем дело - махнув в сторону пристани, юноша показал на пальцах - четверо или пятеро в той стороне. Вновь развернувшись к незнакомцам и, прежде чем Келдор успел ответить что-либо на приветствие улыбчивого юноши, она шепнула тому (Келдору, само собой) на ухо: "четверо или пятеро у пристани - это может быть ловушкой". Оставалось только ответить улыбкой на улыбку и дать Купферу знак пока не приближаться...
НРПГ
Поскольку карты деревни не имеется, я предполагаю следующее: причал и судно контрабандиста находится вне прямой видимости нашего отряда, скажем, есть главная улица ведушая к реке и затем поворачивающая к причалу. Ортего, Крис и Эдвин приближаются по другой улице, скажем, перпендикулярной главной и ведущей на окраину деревни, к лесу. За точку отсчета принимаю положение нашего отряда. Купфер, соответвенно, двигается по главной улице и не виден отряду Криса (ну я надеюсь, по крайней мере).

Дарион как-то глухо чертыхнулся, поправил грубую повязку на руке, которая уже пропиталась кровью.
- Рука болит... - пожаловался он Весельчаку.
- Тебе ее отрезать? - огрызнулся Сигмунд, внимательно смотревший в щелочку меж закрытых ставен. Луч света освещал его рябое лицо, на котором не было ни следа улыбки.
- Я пойду в другое здание, чтоб с двух сторон, если что... - вор было поднялся, но Весельчак поднял руку.
- Поздно, идиот.
- Смотри, с кем говоришь, Сигмунд! - попытался поправить свою пошатнувшуюся репутацию Дарион. Весельчак обернулся, долго и пристально посмотрел вору в глаза, и тот стушевался, затих, поник. - Сколько их там?..
Сквозь щель был виден причал, покачивающийся корабль Джо, а рядом - неясные фигуры, бросающие взгляды на корабль.
- Много... - сквозь стиснутые зубы прошептал Весельчак.

- Привет, - сказал улыбчивый юноша.
- Чё ты мне свой привет в лицо тычешь, как хрен девке? - буркнул Мо, очевидно даже не удосужившись припомнить приказ Келдора. - Сунь себе свой привет в одно место и ветры пусти, посмотрим, сколько пользы будет...
Тень, стоявший позади Дэниела, не шевелился, весь его облик показывал, что он расслаблен, что ему скучно, что он не представляет опасности, а меч за спиной носит по примеру городских пижонов. Однако его взгляд лениво скользил по лицам спутников улыбчивого. Телохранитель не изменился в лице.
Скаллер позади всего отряда, лежавший в тени дома, слабо застонал, харкнул кровью. Его невидящий взгляд уставился в небо, а правая ладонь судорожно сомкнулась, стараясь захватить что-то невидимое остальным.

"Это может быть ловушкой", - Келдор лишь приподнял уголки рта, показывая, что информация принята к сведению. Чуть поморщившись при "приветствии" цверга, которое тому следовало бы заткнуть в глотку, Дениэл приветливо кивнул незнакомцу.
- И тебе здравствовать.
Взгляд, цепкий и холодный, оценил собеседника. Путешественник, возможно даже опытный, но возраст... Он молод и кажется по-детски непосредственен и любопытен. Внешность может быть обманчива и парень может оказаться просто приманкой. Да и тот, кто последовал следом за ним, не казался невинной овечкой. Воин, хотя несомненно старше их собеседника и более осторожен.
Молчание затягивалось и напряжение росло. Мо снова хотел открыть рот, но тяжелая рука аристократа легла ему на плечо. И цвергу впервые выпало оценить силу Келдора, так как хватка кажущихся изящными пальцев чувствовалась даже сквозь толстые одеяния.
- Мо, прошу, будь вежлив. Мы все устали и драка нам ни к чему.
Даже твердолобый цверг почувствовал угрозу, сокрытую за ледяной вежливостью Дениэля. Последние слова сопровождались миролюбивой улыбкой и успокаивающим жестом, адресованными незнакомцам.
- Прошу простить нашего спутника, - его друг умирает и боюсь, мы не всилах предотвратить этого.

На приветствие цверга менестрель отреагировал, едва заметно поморщившись.
"И не такое слышали..."
Потом взглянул на черноволосого.
"Он мне не нравится. Он какой-то... холодный, и жесткий... Может, это мое воображение? Сомневаюсь... Почему-то они все мне не нравятся. От них... мороз по коже".
Но внешне Крис продолжал оставаться приветливым и дружелюбным, пытаясь убедить себя, что его ощущения - только игра воображения.
Выслушав черноволосого, он обеспокоенно взглянул на раненого.
"А можем ли мы ему помочь?"
Вопроса "станем ли" для Криса даже не стояло.
Менестрель взглянул на спутников, ожидая их реакции.

Ищейка ждал, просто ждал того момента, когда их спутница, ниспосланная Создательницей (насчет чего у Артего все еще были сомнения), и остальные, кто был у лошадей, отвлекутся хотя бы на мгновение. Вряд ли они успели понять, что "Арт" так и не пошел все-таки в деревню следом за Крисом и Эдвином. Хотя если быть точнее, в деревню он все-таки пошел.
Забор, разве это может быть достойной преградой? Двор пуст, у столба ржавая цепь, когда-то тут держали собаку, но очень давно. Дальше деревянный навес над крыльцом. Дерево еще не успело как следует прогнить, и легко выдержала небольшой вес гибкого тела. Крыши здесь крыли не соломой, как в предместьях Саутлы. Хорошая деревянная щепа, почти такая же твердая как камень, при должной обработке. А здешние мастера, похоже, знали в ней толк.
Сапоги на мягкой подошве не скрипят по древесным чешуйкам, а значит, теперь надо стелется поближе к конькам самих крыш, чтобы не показываться на излишне зоркие глаза.
Почти бесшумно, Грей перепрыгнул с одной крыши на другую, потом на третью. Голоса были совсем близко. Судя по тембру, кто-то из встреченных Крисом был цвергом. Артего замер у самой грани ската, аккуратно вытащил один из метательных ножей. Пасмурная погода играла на руку, так точно не будет видно отблесков на идеально отполированной грани, прекрасно отражавшей в себе любой объект.
Рука с клинком чуть высунулась из-за парапета большого крестьянского дома стоявшего углом к месту встречи.
"Так, вот и цверг, а вот и лидер... Хотя, нет. Не похоже, что он контролирует ситуацию до конца. Словно ждет удара в спину. А кто у нас за спиной?.. А вот это уже серьезно, с таким лучше не связываться. Отравленным ножом из-за угла и деру, и никаких рыцарских драк с такими противниками. Кто еще тут у нас?.. Парочка интересная. Чародеи? Может быть, все может быть... А где прикрытие? Неужели, нету. Не похоже, чтобы такие ребята не позаботились об этом. Что с раненым? У, тут серьезно... Интересно, почему сами не добили? наши им что ли помешали?"
Клинок спрятался обратно. Всю картину происходящего Артего разглядел как на ладони. Если бы он руководил той группой, то сейчас Крис и Эдвин были бы под прицелом пары арбалетчиков, сидящих в угловых постройках. Арбалет надежнее в такой ситуации, но могут быть и лучники.
Серая тень снова перескочила с крыши на крышу, на этот раз через широкую улицу. Вроде бы не заметили... Чердачное оконце, старые стропила, паутина и пыль. Главное для Грея было теперь не чихнуть. Прислушавшись, он сумел понять, что угодил в точку.
... Сигмунд!.. Сколько их там?..
- Много...
Это точно было не про Криса с Эдвином. Артего поморщился, еще гости, которые не принадлежали к числу первых, было уже слишком. Руки сами собой потянули метательные ножи из-за пазухи. Так на всякий случай.

Торрес не ответил на слова Наты, но девушка и без слов поняла, что наемник также всматривается и прислушивается, уделив свое внимание кораблю. Наконец, молодой человек едва заметно кивнул остальным и двинулся к кораблю. Рука его при этом незаметно скользнула в складки одежды, но что он извлек оттуда, Ната так и не смогла разглядеть…
Торрес сделал последние шаги к трапу и на мгновение замер, прислушиваясь. На своих друзей он не оглядывался, потому как был уверен, что Толуник и Ната его прикроют. Сделав несколько шагов по трапу, наемник замер – с этого места он мог еще преспокойно, одним прыжком, оказаться на земле. Идти дальше? Торрес прислушался, пытаясь уловить хоть малейшие признаки жизни на корабле. А есть ли хозяева дома?..

Эдвин слишком замкнулся в себе, чтобы следить и ловить каждое движение энергичного и кажется вовсе не утомленного длинным путешествием Крисом. Поэтому, когда менестрель успел подарить веселое приветствие незнакомцам и уже получил веселый, ободряющий и «располагающий» к себе ответ, парень только поравнялся с бардом, а позади их догонял паладин, Карион Левье. Однако, то что было услышано от цверга, заставило воина придти в чувства и более серьезно оценить обстановку. Эдвин конечно был молод и не имел богатого жизненного опыта за плечами, и самое главное, он прекрасно понимал это, но все же, служа городским стражником Саутлы он не привык к подобному «дружелюбию». Последующая речь стройного мужчины, не смягчила настороженность, первое впечатление вызывало обеспокоенность. «Такие высокомерные лица и такое поведение, помнится, замечалось только за Саутловской знатью, похоже и этот человек не принадлежит к простым смертным» - заметил про себя воин, достаточным будет даже посмотреть на его, пусть и испытанную дорогой, но изысканную одежду. Позади стоял ничем неприметный мужчина в черном, подтянутый и уверенный, Эдвин еще не так долго служил в страже, чтобы раскусывать людей по внешности. Сейчас он ничего не мог сказать про молчаливого мужчину, кроме того, что ничего не ясно.
Молодой воин поправил, сдвинувшийся по дороге в деревню, крепкий солдатский ремень с прикрепленными к нему ножнами из черной кожи, из которых выглядывал простой эфес непростого отцовского меча. Он еще раз окинул взглядом, встретившихся им путников, заметив после высказанного Крисом желания помочь, раненого. Коснувшись плеча менестреля ладонью он сказал: - Погоди секунду Крис, не спеши. И посмотрев в глаза, стоявшему рядом с сапожником – цвергом, человеку спокойно произнес:
- Эдвин из Саутлы, с кем имеем честь повстречаться? На вас напали? В мыслях стражник хотел бы помочь безотлагательно, но излишняя осторожность будет уместной, тем более что встретившийся им отряд пока не внушал доверия.

Крис оглянулся на Эдвина, чуть удивленно. Но потом сообразил, что тот просто проявляет осторожность, что было абсолютно нормально. Крису бы и самому ее проявить, но... он никогда не отличался благоразумием.
"Флаг в руки! - мысленно улыбнулся менестрель, - Пусть Эдвин говорит. Я послушаю".
Он чуть подался назад, с любопытством наблюдая, что будет дальше.

…Ожидание показалось девушке слишком долгим, хотя прошло не более пары мгновений. Но не успела она и приблизится к трапу на пару шагов, как Торрес неожиданно разжал руку. Ту, самую, которой он что-то извлекал, должен был извлечь из кармана. Рука оказалась пустой. Снова нырнула в карман…

- Что там? Кто там?

Торрес от неожиданности слегка вздрогнул и придержал Нату. Мол, не мешай. Легонько отодвинул ее, заставляя снова оказаться на суше…
- Не знаю… по-моему там и нет никого – говорил тихо, несколько раздраженно и нервно, продолжая хлопать себя по карманам. Затем присел и принялся всматриваться в воду.

- Как это нет? А стонал кто? А вдруг там помощь нужна? – Ната указала пальцем на корабль и заговорила уже не шепотом, а немного громче.

- Помощь, помощь… - Торрес явно нервничал. Руки его при этом то сжимались в кулаки, то разжимались – Ты слышишь стоны? Я нет. Небось и помер уже тот…
Наемник не договорил, бросил еще один взгляд на воду, потом вскочил на ноги и слетел с трапа. Оказавшись снова на земле, принялся озираться.

- Где же… Где? Где?! – бормотание чуть не сорвалось на крик и не успело заглохнуть эхо, как молодой человек уже куда-то двигался, озираясь, и особенно глядя себе под ноги.

- Потерял что-то? – Крикнула вдогонку ему Ната – Эй, стой. Ты куда?..

Торрес не ответил. Но едва он оказался рядом со своими, как Кайл как-то истерично вскрикнул и попытался даже подтянуть ноги на лошадь:
- Держите его! Держите! Он безумец. Он так глянул на меня…о-ой!

Группа Мелиссы
Девушки последовали за передовыми, даже не заметив исчезновения Артего. Эдельвейс немного нервничала, а Мелиан, казалось, пребывала в своих мыслях, пока не услышала звонкий голос Криса. Она вздрогнула и слегка пришпорила коня, который недовольно заржал. Лекарь держался перед ними и молчал. Он вообще был молчалив в последнее время.

Группа Тома
Шенк, уже навидавшийся чертовщины, выхватил меч.
- Держи лук наготове, Толуник! Может, кого пристрелить надо! Или этого, если он взбесился!
Он настороженно глядел на Торреса.

НРПГ
Прошу заглянуть в обсуждение.