Сердце Эдельвейс учащенно забилось. Эдвин опять ввязывается в какую-то историю. Конечно, девушку было жаль, но такую же жалость эльфийка могла испытывать, например, к птичке, попавшей в лапы лисы - очень грустно, больно, но естественно и необходимо для дальнейшего Круговорота Жизни. Только вот как обращаться со своей женщиной, каждый мужчина выбирал сам - и этот выбор мог бы быть и другим. Эдель нахмурила бровки и придержала коня, ожидая, как разрешится ситуация.

Злость, которая явно так и клокотала внутри мужчины, не угасла даже тогда, когда под его носом сверкнуло холодное лезвие. Он яростно зыркнул на молодого стражника, но косу всё же отпустил.
- Я же говорю, что это не ваше дело! - Начал было незнакомец, но звонкий девичий голосок тут же перебил его:
- Спасибо! Огромное спасибо! Вы спасли меня от этого ужасного похотливого мерзавца!
- Ах ты, маленькая дрянь, - рука мужчина потянулась обратно за косой девчонки, но та шустро увернулась, останавливаясь вне досягаемости своего мучителя. - Она же и вас обманывает! Эта мерзавка ограбила меня в моем же собственном доме. Мне ещё повезло, что я смог её догнать!
- Да вы посмотрите только на него! Видели как он меня лапал?! - В голосе рыжей сплетались злость и обида, - Не отдавайте меня этому насильнику!
Мужик только и смог что зарычать в ответ, а потом снова излился злой тирадой, но девчонка на каждое его слово отвечала ещё два.
Казалось, что эта перепалка может длиться вечность.

Тем не менее, Эдвин насторожился, внутри него билось молодое горячее сердце, поступки были преисполнены самоотверженностью, однако воин всегда мог расслышать голос разума. Который сейчас подсказывал, что может быть не все то правда что говорит девушка и не все то ложь в чем обвиняет ее крестьянин.
Эдвин устал терпеть их пререкания и осек обоих:
- Хватит, вас же просто не понять! – выкрикнул стражник.
Конь под воином начал нервно переставлять копыта, постоянно фыркая, Эдвин схватился за узды левой рукой покрепче и держа на весу клинок, уже чуть отведя его от носа мужчины, продолжил.
- Отнеситесь к моим словам серьезно – молодому стражнику понравилась фраза настолько, что он даже меч заблистал ярче. – Пусть каждый из вас расскажет свою версию по очереди мне и моим спутникам, потому что тяжело судить пока вы перекрикиваете друг друга.
- Начнем с вас – обратился он к девушке.
Стражник очень быстро оглянулся, чтобы проверить подъехали ли поближе его товарищи, особенно он рассчитывал на поддержку своего друга Кариона, который готовился стать воином света.

Странная парочка снова начала говорить хором, но, наткнувшись на суровые взгляды путников, замолчали.
- Эта нахалка украла мои деньги, и я намерен их вернуть! – Несмотря на слов Эдвина, первым заголосил мужик, злобно глядя на рыжую девушку, - Вам незачем вмешиваться, это личные дела! Идите, куда шли!
- Это неправда! – с мольбой в глазах воскликнула обвиненная, и из её глаз брызнули слезы, - Если вы уедете, оставив меня с ним... – всхлипывания не давали ей спокойно говорить, - Он... он же обесчестит меня, как и собирался, пока вы его не остановили... пожалуйста... прошу вас! Не оставляйте меня наедине с этим чудовищем!
- Да ты мало того, что воровка, так ещё и лживое отродье! – лицо мужчины раскраснелось и, казалось, вот-вот лопнет, как переспелый томат.
Девушка ничего не ответила, слезы лились по её щекам, она обняла себя руками и сжалась, как испуганный зверек, глядя то на своих спасителей, то на разгневанного человека.
- Неужели вы ей верите? – мужик с отвращением сплюнул на землю, - Только посмотрите на неё, такому только в бродячем театре место!
Но рыжая уже ничего не слышала, она ещё крепче обняла свои руки, чуть покачиваясь из стороны в сторону, и твердила сквозь слезы:
- Не отдавайте... не отдавайте меня ему... пожалуйста... прошу вас...

Не откладывая в долгий ящик, Мелисса набрала номер Микки. Какие-то нотки гордости в её душе мешали желанию примирения, но она собралась с мыслями, подумала об игре и и решительно позвала друга к телефону.
- Да? - слегка раздраженно, что слышалось почти всегда в последнее время, отозвался в трубке голос Канкконена. - Я слушаю, - не успела Мелисса сказать хоть слово, как голос финна вновь дрогнул от раздражения. - Да говорите же!..
- Микки, это я, Мэл, - В голосе девушки послышалась неуверенность, вызванная резким тоном приятеля, - У тебя что-то случилось? Ты какой-то злой..
- Тебе-то какое дело? - буркнул Канкконен, понижая голос, будто бы стараясь сдержать свои неконтролируемые порывы. - Чего хотела?
- Ну... - пробормотала сбитая с толку Мелисса, - Мы же.. друзья. Если что-то случилось, так я, может, могу чем-то помочь? А если нет, то я тут подумала, что нам всем троим стоило бы сходить куда-нибудь.. развеяться?
- В стриптиз-бар? - хмыкнул Микки, и в трубке послышалось, как он прищелкнул пальцами, раз, второй, третий. Молчание затягивалось, и в этой тишине слышалось, что Канкконен хочет ответить, но не может выдавить из себя слов.
- Ну перестань, - Надулась Мэл, - Я же серьезно. Мы тут все дни за игрой проторчали, совсем забыли, как раньше гулять ходили, той же ночью по заброшенному дому лазали... Такое чувство, будто это всё было в другой жизни, а ведь мы всё те же! Прошло так мало времени, а всё на столько поменялось... Вот я и подумала...
- Ну... я-то не против, - медленно, раздельно и тщательно проговаривая каждую букву, проговорил Микки. - А может ну ее, ну, Игру-то? Чего-то мне от нее нехорошо как-то...
Каждое последующее слово было тише предыдущего, и концовку фразы Мелисса еле расслышала, а финн уже перескочил на другую тему:
- И куда ты там меня хочешь затащить?
- В кафешку, что рядом с колледжем, там мило! - Мэл бодро заговорила про кафе, намеряно проигнорировав первые фразы Микки, отказ от игры вовсе не входил в её планы. - Посидим, поболтаем, как раньше!
- Как раньше! - фыркнул Канкконен. - Ничего уже не будет... в общем, мда. Ладно... я... приду, - финн замолчал, причмокивая губами и стараясь что-то сказать. - Ты... это... в общем... ну... - он вздохнул, - извини, я там себя неправильно как-то повел...
- Да ничего, я уже и забыла! - Соврала девушка, - Всякое бывает, главное ты приходи! Завтра, часа в 4.
- Угу, - буркнул Микки, хотел что-то добавить, но вместо этого просто положил трубку, оставив Мэл наедине с короткими гудками.

(совместно с Heires$)

Недоуменно дослушав гудки в трубке, девушка снова набрала номер Тома.
- Томми, снова здравствуй, - поспешно выпалила она, услышав голос друга, - Я позвонила...
Лениво протянувшаяся рука отдыхавшего Тома вздрогнула, когда он услышал голос Мелиссы, и его охватило волнение – то ли от мыслей о девушке, то ли – об Игре, самому не разобрать.
- Да, и как?
- Сначала был резок, как при нашем последнем прощании, но потом остыл... даже извинился и мы договорились встретиться завтра в четыре, - как на духу выложила Мелисса, - Но знаешь, Томми, мне показалось.. да какое там показалось, совершенно точно! Он больше не хочет играть... так прямо и сказал, что мы другими от игры стали!
- Если кто и изменился, так он сам в первую очередь, - ворчливо сказал парень. – Какими еще другими?
- Да откуда я знаю? - Пожала плечами Лисса, - Он и правда какой-то агрессивный, но мы-то нормальные! Не понимаю, причем тут может быть игра?
- Ну надо же на что-то свалить в оправдание, - Том пожал плечами, забыв, что собеседница его не видит. – Хорошо, где встречаемся?
- Завтра в четыре часа в той кафешке, о которой я говорила.
- А, хорошо. Тогда до завтра!

(вместе с Ириской)

Ашка высунула язык, с восторгом рассматривая какой-то красный лист.
-- А листик загорел. -- объявила она наконец. -- А лошадки, они все видят. И они волнуются, но не боятся. Вот. А старичок тоже загорит, как листики?
Она шмыгнула носом, а потом хихикнула. представив себе красного нанимателя. Но затем внимание варварки привлекло то, как тяжело шла вороная. Жеребой кобыле и правда было нелегко вести всадницу.
Ашка, не долго думая, остановила лошадь, соскочила с нее, положила руку на шею и пошла на своих двоих рядом с враз приободрившейся кобылкой.

Для того, чтобы действовать нужно, чтобы что-то происходило. Хоть что-то. Путь вверх по ручью походил же скорее на прогулку на пикник растолстевших городских чиновников, кои норовят прихватить с собой всё, вплоть до зонтика, чтобы посидеть пять минут на сырой земле в целях приобщения к природе. Медленно и неторопливо лошади шли в обратном направлении. За следами уже никто не смотрел. Стоило? Один раз эти места уже были осмотрены группой Кайла в поисках его самого и теперь наёмники трусили на лошадях, чуть ли е засыпая в седле. Даже мелкие существа из листвы и те куда-то пропали. Лес был тих и светел, как первый поцелуй сельской смуглянки, подаренный второпях на сеновале. Наконец показалось и место, с которого они подошли к ручью. Толуник твёрже перехватил поводья, стряхивая с себя сонную одурь:
- Шенк, Торрес, внимание. Снова ищем следы. Ната, идёшь сзади. Проследи, чтобы наша лошадница всех медведей не переполошила своими песнями. Ашка, я ключиком твой рот запираю. Чик-чик.
Угрюмый наёмник сделал движение рукой, показывая, какую процедуру от проделывает со ртом варварки и положил лук перед собой на седло, готовый в любой момент пустить его в ход, если того потребуют обстоятельства.

Услышав, что ей дают задание, Ната прекратила разминать и выламывать свои пальцы и кивнула.

- Хорошо. Ашка, от меня ни на шаг. Едешь рядом. Ну или идешь. И тихо. Т-с-с...

Ната приложила палец к губам для большей убедительности. А потом снова отвлеклась на просматривание местности. По поиску следов девушка не являлась специальстом, поэтому свое острое зрение она употребила на осматривание окружающего пространства, и неба в том числе. Мало ли - вдруг путник или враг какой... Да и за Ашкой приглядывать не помешает. Девушка вынула одну ногу из стремени и села так, чтобы иметь возможность быстро оглядываться. Упасть Натаиль не боялась - она умела держаться в седле, да и лошадь спокойна...

Могильники. Купфер.

Купфер очнулся утром. Последние клочки тумана растворялись в лучах утреннего солнца, высоко над головой, где-то в кроне раскидистого дерева над головой пели птицы. Потянувшись, юноша стянул с головы теплую шапку и почесал затылок: пустоши, болота, могильники, туман... Если прислушаться, то сквозь птичий гомон можно было различить журчание воды - река? Неужели, они прошли могильники и вышли к реке? Но почему так тепло? Небо было непривычно высоким, синим и безоблачным по контрасту с низким, вечно свинцово-серым, таким привычным жителю севера. Ворос, по логике вещей, первый, пришел ему в голову только сейчас - а где его спутники? Веревки, которой они обвязались после того, как попали в туман, не было. Еще раз почесав затылок и чувтсвуя, что хотя настоящий туман давно рассеялся, в голове тумана было еще порядком. Купфер побрел через лес на звук воды.
Песчаный берег, ярко освещенный солнцем, река, синяя как небо, неторопливо несущая свои воды, птичий гомон, голоса... Голоса! Звонкие и мелодичные, легко мешающиеся с птичьим пением. Купфер отступил обратно, под сень леса, оставляя цепочку следов на влажном песке. Меч змеей скользнул из ножен - голоса приближались...

Могильники. Айса.

Из тумана позади Айсы возникли три человека. Она почувствовала, что ее поднимают и ставят на ноги. Ухмыляющаяся физиономия Купфера. Мерзавец! Позади Купфера из тумана выплыло еще одно действующее лицо, развернувшейся драмы - Тень. Айса окончательно перестала что-либо понимать, просто безвольно повисла на руках, удерживающих ее людей и безучастно смотрела на происходящее.
- Ну что, сестренка, доигралась? Думала, что можно пойти хоть поперек самого Магистра, коли ты из Ордена?
- Мне жаль тебя... - грустная улыбка обозначилась на разбитых губах девушки.
- Себя пожалей, у меня теперь новый хозяин, - не няйдя, что добавить, он истерически захохотал, - Хахахаха-а-а-гххххаааа... - ухмылка на лице Купфера превратилась в гимассу, из его груди торчал кончик меча Тени.
Айса лишь моргнула, когда ей на лицо брызнула кровь. Открыла глаза - уставилась в черный провал зрачков Тени. Мгновение? Вечность? Тень распрямился и пошел прочь, взмахнув рукой... на прощанье? Один из людей, удерживающих ее, достал кинжал и коротким взмахом перерезал ей горло. Она падала медленно-медленно: капли дождя обгоняли ее, торопясь на свидание с землей...

Зябкий сумрак туманного утра, сырость, запах плесени, размякшие под дождем угли костра. Могильный камень. Теперь можно было ясно разглядеть - не камне было ее имя. Темнота, такая же, которая пряталась у Тени в зрачках, нежно обняла ее. Айса улыбнулась...

Могильники.

Молочный туман, в союзе с мелким, противным, колючим дождем, что заполонили все вокруг, начиная от северного входа в Древние захоронения, и заканчивая западным склоном, клубился, не желая расступаться перед шагающим человеком. Сапоги медленно соприкасалась с грязью, в которую превратилась сырая земля. Чавканье тонуло в окружающей тишине.
Темные одежды, руки, затянутые в перчатки, перевязь, прочно обхватившая, словно возлюбленная мужа, грудь человека, короткие, жесткие волосы такого же темного цвета, что и вся фигура, спокойные, холодные глаза. Будто льдинки.
Тело Айсы, лежащее навзничь, не шевелилось, лицо, искаженное странной улыбкой, казалось мертвенно-бледным, как у покойника. Человек подошел к девушке, секунду рассматривал ее ничегоневыражающим взглядом, а затем аккуратно, но уверенно толкнул носком сапога бесчувственное тело. Айса не отозвалась. Последовавший за толчком удар, короткий, слабый, дабы привести в чувство. И еще один...
Реакции не было, и фигура, припав на одно колено, схватила девушку за плечо, с силой тряхнув ее. Голова Айсы, последовавшая за рывком, слегка приподнялась, а затем несильно ударилась о мокрую землю, издав чавкающий звук при соприкосновении с грязью. Другой рукой человек похлопал Айсу по щеке, пытаясь вызвать хоть какую-то ответную реакцию...

Мириады звезд заполонили взор Айсы, медленно втягивая ее в себя, извлекая из земли, куда она медленно проваливалась, наблюдая свое имя на могильном камне...

- Хи-хи-хи!!! Что это у нас? Голова маленькой девочки! Симпатичненькой девочки! Хе-хе-хе!!- карлик, пританцовывая на ходу, медленно приближался к застывшему Дариону.- Одна голова есть, нужна и вторая! Хи-хи!! Вот ее мы и отрежем у братика-акробатика!! Хе-хе-хе!
С этими словами клоун почти вплотную приблизился к вору, так что последний чувствовал на лице зловонное дыхание карлика-людоеда. Пошевелиться Дарион не мог, а маленький гаденыш уже отвел правую руку для удара. Изогнутый кинжал зловеще сверкнул и только тут глава воровской гильдии пришел в себя. Он успел отскочить в сторону от разящего клинка, но все же недостаточно, потому что плечо словно обожгло. Рукав мгновенно потемнел.
- Хе-хе-хе!!! Малыш Дари хочет поиграть?!! С радостью!.. – карлик швырнул голову Фионы к ногам Вора, тот отшатнулся и непроизвольно поглядел вниз… Голубой глаз сестренки уставился на него и… подмигнул. Дарион почувствовал как к горлу подкатил приступ тошноты. Он заставил себя поднять глаза на карлика, но того уже не было на месте...
- Хи-хи-хи!! Салочки в тумане!!! Поиграем? Чур я вожу!! – раздалось откуда-то слева.
Дарион рванулся вперед. Схватил меч.
- Ну, иди сюда мерзкая тварь!!! Где ты?!
- Совсем рядом…- донеслось из-за спины.

Дениэл осторожно двигался через Могильники, пытаясь производить поменьше шума. Несмотря на усталость, ноющую боль в ноге и волны отчаянья, накатывающие на него, Келдор старался не ослаблять бдительность, напоминая себе, что его жизнь висит на волоске. И если Тень или Весельчак обнаружат его, этот волосок оборвется. Аристократ побледнел и закусил губу, вспомнив холодное равнодушное лицо своего телохранителя. Но, вслед за этим пришли воспоминания о пренебрежении, с которым Весельчак говорил об отце Келдора. В висках застучало, а земля ушла из-под ног, и Дениэлю пришлось облокотиться на какое-то надгробие, чтобы не упасть. Пальцы судорожно сжали рукоять топора. Внезапно, где-то впереди, перекрывая барабанный рокот пульса в ушах, зазвучал голос, знакомый и ненавистный.
- Проклятый туман! Этак я его и не найду…
Мягкой, пружинящей походкой, стараясь производить как можно меньше шума, Келдор двинулся на голос. Туман будто союзник скрадывал звуки его шагов. И вот он увидел человека, стоявшего к нему спиной и бормотавшего себе под нос. Весельчак! О, как он ждал этого момента! Шум крови в ушах перерос в оглушающий рокот, в груди взорвался огненный шар, и темное пламя ярости рвануло по венам, топя в своем потоке страх, осторожность, способность трезво мыслить. Тьма, которая так долго таилась в потаенных уголках души Келдора, которую он так долго и так старательно контролировал, вырвалась на свободу и подобно бурному потоку захлестнула его, закружила и утопила. Из кроваво-огненного моря ненависти вынырнуло нечто, ничуть не напоминающее надменного аристократа, выехавшего из Норсейла. Это был хищник, свирепый и жестокий, жаждущий крови и смерти. Прыжок. Весельчак, в последний момент обернулся, в глазах отразилось понимание, что он уже ничего не успеет. И все же инстинкт воина заставил его поднять руку в тщетной попытке отвести удар. Поздно. Лезвие топора с хрустом вошло в тело убийцы, круша плоть и кости. Хлынула горячая кровь, заливая и хищника и жертву. Немеющими, непослушными губами, Весельчак попытался шепнуть: «Почему?»,
но из груди вырвался лишь сдавленный хрип. Услышав этот звук, монстр в обличии Келдора отозвался удовлетворенным рычанием. Удары продолжали сыпаться на уже мертвое тело.
Прошло не мало времени и постепенно черно-багровая пелена начала отступать. Взглянув на тело, распростертое перед ним, Дениэл с трудом подавил позыв рвоты. Месиво костей, плоти и обрывков одежды лишь отдаленно напоминало человека. С гримасой ужаса и отвращения, аристократ отбросил топор, как будто это оружие было повинно в его безумии. Как он мог такое сделать? Как? Не просто убить врага, а растерзать тело, подобно дикому зверю. Но где-то в глубине души, Келдор с ужасом обнаружил удовлетворение от жестокой расправы. Хотелось броситься прочь, подальше от этого окровавленного тела. Бежать, пока есть силы, и забыть о том, что произошло в этом Богами забытом месте. И лишь здравый смысл заставил Дениэла подобрать топор, клинок убийцы и его кошелек. Все это могло пригодиться. Только после этого он двинулся прочь, осторожно и быстро, - ведь, может, Тень уже напал на его след.

Если эти грубые верзилы думают, что кар-энти отстанут так просто, то они сильно ошибаются – такова была первая мысль лесного жителя, когда он с торжеством увидел возвращающихся людей. Когда они направились в обратную сторону, ловкое существо последовало по ветвям за отрядом, выжидаю удобного момента для «страшной мести».

Продолжало становиться все теплее...
- Слыхал я про Огненную Рощу в этих краях, - пробормотал Шенк. – Интересно, что там в середке... Правда, надеюсь, что Кайл пойдет от ручья в другую сторону.

Торрес заинтересованно встрепенулся, поднимая взгляд от земли.
-Огненная роща? Ни разу не слышал. А что плохого произойдет, если Кайл направился туда? Может, наоборот, лучше бы он пошел к роще, тогда мы бы знали где искать-
Наемник снял шлем и прицепил его к седлу. Тут его осенила новая мысль
-Послушай, Шенк, а не роща ли является причиной того, что вокруг так... тепло? Что там в ней? Не вулкан ли какой располагается?

Но рыжая уже ничего не слышала, она ещё крепче обняла свои руки, чуть покачиваясь из стороны в сторону, и твердила сквозь слезы:
- Не отдавайте... не отдавайте меня ему... пожалуйста... прошу вас...

Здесь Эдвин дрогнул. Воин не опуская клинка медленно слез со своего скакуна, подошел к плачущей девушке:
- Успокойтесь пожалуйста, пока мы рядом никто не причинит вреда.
Стражник уже верил ей почти на девяносто процентов, но все же идти на поводу одних лишь эмоций очень опасно в таком путешествии... Эдвин обратился к крестьянину:
- Откуда, ты? Где твоя деревня? Что вы вообще делаете в это время в лесу? Последний вопрос особенно интересовал Эдвина.

Шенк покосился на второго наемника.
- А я откель знаю? Слыхал только, что она есть, что про нее точно никто не знает. Соваться туда вроде бы опасно, во всяком случае, каждый говорит по-разному, и кого-то, кто там был, я не видал. Может, вулкан, а может, духи огня, или колдун какой... В общем, мне неинтересно, своя шкура дороже. Пусть туда умники лезут, что книги пишут. Я лучше распишу чью-то физиономию!
Он, как обычно, громко засмеялся свой шутке, и громыхающий раскат хохота показался несколько неуместным в необычной для леса тишине. Звуки, издаваемые животными и птицами не то, чтобы исчезли совсем, но их стало значительно меньше.
Даже кар-энти, все еще следующий за отрядом, заколебался, но упрямство пересилило.
Наконец они увидели то, чего так долго ждали – отпечаток обуви на земле, точнее, на берегу ручья. Он нерешительно и неровно выходил из ручья на тот берег, где располагалась Огненная Роща.

- Вы так добры ко мне... - выдохнула девушка, благодарно глядя на Эдвина.
- Эта дрянь и мне так говорила, - с отвращением выплюнул мужик, - Я целый день гоняюсь за ней по этому проклятому лесу! и стоило мне поймать воровку, как явились вы и полезли не в своё дело!
- Где моя деревня? - язвительно переспросил он, - Теперь уже, видимо, далеко! Утром она сбежала, прихватив мои деньги, а сейчас уже вечер, можете предположить сами, как далеко я забрался из-за этой... этой...
Крестьянин зло зыркнул глазами на свою рыжую пленницу, но так и не нашел подходящего слова.

- Следы! Следы? А, наконец-то! - Ната даже нагнулась в седле и приложив руку ко лбу, принялась вглядываться - А это точно его следы? Да? А то я не помню, какие... - она снова села прямо - Лучше бы это были его следы...

Для кого именно лучше девушка не стала уточнять. Хотя, если судить по сверкнувшему взгляду - явно не для Карла...

- Едем?

В духов Ната не особо верила. Вулкан... Что она, вулкан не сможет заметить? Заметит и не подойдет близко. Делов-то... А что касалось колдуна, то разве мог он источать столько тепла? За свою жизнь Ната всего пару раз видела людей, называвших себя колдунами. Хотя другие величали их то магами, то знахарями и даже шарлатанами... Но все это были люди. Из кожи и плоти. К ним можно было прикоснуться, не боясь обжечься или замерзнуть. Нет, определенно там не может быть колдун. А значит...

- Едем? - повторила девушка уже настойчивее...

Могильники.

Пробуждение было внезапным. Только что звезды сотрясались в невиданном раннее танце, все вокруг собою заполнял надгробный камень, как вдруг из темноты и тумана возникла нога, стоявшая на земле на уровне глаз Айсы, из чего она смогла заключить, что сама девушка лежит.
А после ее тело пришло в движение, и что-то теплое ударило ее по щеке. Айса зашипела, перехватила трясущую ее руку и ударила кольцом с иголкой по вене еще незримого противника... точнее - попыталась ударить. То, что удар не получился, стал для девушки почти настоящим шоком, ибо она по праву считала себя в этом деле настоящим профессионалом.
Развернувшись на спину, она хотела уже ударить врага ногой в какую-либо часть тела, когда ее взгляд столкнулся с холодными глазами Тени, нависшим над ней. Волна ужаса, того самого, что растворяет в себе разум, накатила на девушку, и она почти захлебнулась в ней, уже не понимая, что делает, просто дергаясь в руках убийцы Купфера, что так бесстрастно продолжал наблюдать за ее движениями...
Рука Тени поднялась и отвесила ей новую пощечину. Судя по горящей коже, это была не первая и даже не вторая.
- Успокойся, - спокойно произнес он.
Айса не ответила, продолжая затравленно глядеть на Тень и пытаться ударить его перстнем или ногой.
- Успокойся, - громче и, как показалось девушке, злее произнес телохранитель. - Это были видения, мороки. Ты ходила кругами, пока они полностью не деформировали твое сознание.
Голос Тени был чем-то новым и давно позабытым. Таким, что душащий Айсу страх начал постепенно отступать.
- Откуда ты... - прохрипела она.
Лицо Тени не изменилось, он отпустил девушку и выпрямился, оглядывая колышащийся вокруг белый туман.
- Оставайся на месте, - произнес он. - И если я сказал "оставайся на месте", значит ты должна остаться на месте.
Он не обернулся и шагнул в туман, из которого появился, оставив Айсу рядом с могильным камнем, на котором была выгравирована странная руна. Девушка медленно подняла руку и дотронулась до своей шеи. А затем облегченно выдохнула...

(мастерским произволом)

- Едем.
А что ещё оставалось делать. Жаль, что сперва они пошли не по тому пути, но что делать? Огненная роща таила в себе много тайн и загадок. Легенды о ней давно ходили между городами, но Толуник не очень-то верил байкам менестрелей. Сам он в этих местах не был. Не доводилось. Как-то не предлагали ему ничего в этих краях. Всё больше крепости защищать да караваны из города в город вести. Место дикое, странное. Поэтому, прежде, чем идти по следам в неизвестность, Толуник решил получить всю информацию, которая могла бы пригодиться.
- Кто бывал в этих краях? Чего стоит опасаться. Только по существу, без бардовских штучек на полночи.
В конце концов, противника надо знать в лицо. Иожет, и не стоило идти по следам того, кого пора была записать в покойники уже тогда, когда тот переступил границы этого странного места.

- Я уже все сказал, что знал, - лицо Шенка становилось упрямым, а редкие зубы почему-то напомнили рога целого стада заупрямившихся быков. – И не уверен, что кто-то знает больше. Говорю ж, никогда не видал дураков, что туда совались. Может, вы лучше сами пойдете, а я тут подожду?
Под взглядами товарищей он сник, и, пробормотав что-то про упрямцев, которых нельзя оставлять без присмотра – ибо вот получат деньги и не поделятся, потопал следом.
Однако его ждала большая и неожиданная радость – сделав на этом берегу несколько неуверенных петель, след вернулся к ручью под ругань всей группы, а затем вышел на другую сторону и уже решительно и прямо начал удаляться от ручья. Бросив взгляд вперед и убедившись, что очередного возврата не предвидится, наемники собрались было наполнить свои фляги, как Ашка пробормотала:
- Лошадки не хотят больше такой воды. Плохая вода, Лошадь не велит такую пить. Старичок слишком много ее пил.

Могильники.

Дарион лежал, уткнувшись лицом в землю, слегка забирая пальцами воздух и пытаясь сквозь бред, охвативший его сознание, мычать и призывать на помощь. Тень долго не стоял рядом, просто толкнул вора ногой, переворачивая его на живот. Глаза Дариона распахнулись, и он уставился на телохранителя безумным взглядом своих глаз:
- Он... он... - попытался выговорить главарь, но Тень не слушал, шагнул дальше, в сторону, оставив Айсу разбираться с полубезумным вором.
Могильники колыхались, не торопясь так просто сдаваться, пытались остановить Тень, но он шел уверенно, не обращая внимания на завихряющиеся вокруг силы. Что-то ухнуло совсем рядом с телохранителем, ветер дунул ему в лицо, бросив пригорошню дождевых капель, но человек упрямо наклонил голову, продолжая идти.
Келдор обхватил могильный камень, изо рта Дэниеля стекала струйка слюны, но он мигом раскрыл глаза, когда Тень толкнул его рукой. Несколько мгновений Келдор смотрел на своего спутника затравленным взглядом жертвы, потом Тень, чуть прищурившись, отвесил аристократу пощечину.
- Это был бред, - сообщил ему телохранитель Магистра, выпрямляясь.
Дэниель не ответил, тяжело дыша и уставившись взглядом в землю.

Они собирались возле старого склепа с высеченными горгулиями по краям. Оглядывались, пытаясь понять, что еще оставалось крохами бреда, а что - было реальностью. Когда из тумана к группе вышел Сигмунд, чуть пошатываясь, Келдор слегка вскрикнул, рукой пытаясь нащупать рукоять меча. Весельчак не ответил, покачнулся, упал, схаркнув розоватой слюной. Айса присела рядом, нащупала его пульс, извлекла что-то из сумки и сунулу склянку убийце под нос. Весельчак дернул головой, взгляд стал осознанным. Последним из тумана вышел на нетвердых ногах Купфер, за которым следовал Тень со своим вечно спокойным и уверенным выражением лица.

В принципе, играть справедливого и глуповатого, но не слишком, торговца было для Артего довольно простым делом. Другой вопрос заключался в противоречии между мыслями истинной личности и той, которую он изображал. Брать с собой неизвестную попутчицу, а именно к этому дело и шло, ищейке совсем не улыбалось в свете событий последних дней. Но как переломить характер всех этих благородных рыцарей и стражников, распушивших перья перед эльфийской девой и той, что называла себе аватарой Создательницы?
- Любезный, - обратился Арт к негодовавшему преследователю девушки. – Быть может не стоит так горячится, а объяснить все спокойно и с расстановкой, как и полагается делать, если хотите, чтобы вам поверили. Воды не хотите?

-Слишком много пил, говоришь?- отозвался молчавший до того Торрес. Разговорчивости у него значительно поубавилось после того, как отряд все-таки решил пойти искать нанимателя. Наемник все еще был против этой авантюры, но идея возвращаться в одиночку казалась ему еще менее привлекательной.
-А что будет, если много пить этой воды? Увидишь будущее? Улетишь? Умрешь?-
В тайне он надеялся на утвердительный ответ на последний вопрос. Как говорил один давний знакомый: "Нет человека - нет проблемы". А пропавший Кайл становился все большей проблемой. Его поведение было не просто странным, а очень странным - он петлял так настойчиво, как будто ждал погони, но при этом так неумело, что пройти по следу не составляло труда.

-Одно утешает - стало не так жарко. Только сварится прямо на ходу нам и не хватало-

Ашка подпрыгнула, приземлившись с изрядным шумом, придала своему лицу выражение трехлетнего ребенка и заговорщически подмигнула.
- Не, не помрешь, совсем не помрешь. Мысли не свои, дурные. Ашка не хочет дурные мысли, - она важно подняла палец. – Но сейчас вода лучше.
Она снова запела:
- Лучше вода,
Да-да-да-да
Ушел старичок
Чок-чок-чок-чок-чок.

Шенк покривился, потом наморщил лоб, очевидно, сочиняя какую-то шутку по этому поводу.

- Нет, - в голосе крестьянина всё ещё чувствовалась злость и раздражение из-за вмешательства посторонних в его дела, но он явно начал успокаиваться, - Я всё вам уже объяснил, она обокрала меня и сбежала в лес! Что ещё тут пояснять?!
- Он лжет! - сквозь слезы кринула девушка, с мольбой глядя на путников. - Я ничего ему не сделала! Мне даже некуда было бы спрятать украденное!
Чтобы доказать свои слова, рыжая сначала развела в стороны руки, а потом расправила подол длинного платья, демонстрируя простоту его покроя.
- Может ты им и корсаж свой покажешь?! - Мужчина указал пальцем на пышную грудь девушки, - небось у тебя там целое состояние поместится!
- Вот видите!? Он опять... опять начинает, даже не стесняясь вас! - разрыдалась девушка, в защитном жесте скрестив руки на груди.

- Надо же, - «удивленно» сказал Артего, так чтобы расслышали все присутствующие. – Человек целый день бегал по лесам и полям, забрался в такую глушь, что уже сам не знает как далеко его деревня, и при этом совершенно не мучим жаждой.
Ищейка картинно заломил вверх левую бровь, оборачиваясь к остальным спутникам.
- Это немного странно, не находите?
Хитрый взгляд вновь обратился к крестьянину, губы Грея растянулись в усмешке.

- Не то слово – откликнулся на иронию купца Эдвин, сам того не ожидая, потому что был не склонен к иронии. Воин опустил меч, но лишь немного, так чтобы в любую секунду он мог его вновь вскинуть для защиты.
- Хватит брызгать слюной и шипеть! угрожающе продолжил Эдвин, - или ты с чего-то вдруг решил, что встретился с группой бродячих рыцарей без страха и упрека? Поверь у нас тоже есть терпение и тебе лучше все сделать как мы просим, скажи что было у тебя украдено и если этого у девушки не окажется, то я даже не знаю что мы сделаем…
Здесь стражник бросил порывистый взгляд на Арта, а потом вновь перевел его на крестьянина:
- Или может без проверки уйдешь восвояси? Выбирай!

Он молчал. С тех пор, как Тень нашел его, Келдор не проронил ни слова. С одной стороны, говорить не хотелось. С другой стороны, говорить было не о чем. А по сему, Дениэл сидел погруженный в свои мысли. В этот момент он казался безучастным ко всему. Аристократ старательно избегал встречаться глазами с Тенью и Весельчаком. «Это был бред,» - кажется, так сказал Тень. Дениэл чувствовал облегчение, - он не убивал, не терзал тело подобно дикому зверю. Почему же в глубине души он чувствует разочарование. И почему боится посмотреть в глаза своей «жертве». Разве в Норсейле он не улыбался в лицо тому, кого собирался отправить на виселицу одним небрежным росчерком пера?
А еще сомнения. Они просто сводили с ума. А вдруг, часть того бреда была правдой? Если Весельчак и Тень действительно… Нет, об этом лучше не думать! Выкинуть это из головы. Но не выходит. Мысли все так же несутся по кругу, как вагонетка, не покидающая своих рельс. Смерть отца (Келдор никогда не верил, что его отец жив), слова Весельчака, тысячи вариантов собственной смерти… Да нет же, это все морок, безумие, магия этого проклятого места! Как же легко из хищника стать жертвой, и наоборот. Так легко… слишком легко! Ведь когда Тень обнаружил его, даже мысли о сопротивлении исчезли. Казалось, что это конец.
Келдор обвел взглядом собравшихся, - они выглядели немногим лучше его (не считая телохранителя Магистра, выглядевшего спокойно и невозмутимо, - да что он из стали что ли?!) Интересно, а что видели они? Почему так бледна Айса и почему еле стоит на ногах Весельчак? Одним Богам известно, в кого они все превратятся к концу этого путешествия. И как они доберутся до Сейда без проводника. Хотя… уж больно уверенно себя ведет Тень. Как знать, может, этот маршрут уже знаком ему? Да и если Ирва погибла, то выходит неплохая экономия средств. Жаль, что нельзя так же сэкономить время, силы и нервы. Келдор даже не заметил, как его мысли снова стали холодными и взвешенными, а во взгляде снова появилась жесткость и расчет, вытеснив безразличие и страх. Его внутренний «стержень», столько лет выручавший его, погнулся, да, - но не сломался.

- Это был бред, - заявил им тогда Тень, спокойно глядя в растерянные лица, и никто не посмел спросить, откуда он это знает. Почему не выглядит таким же разбитым, как и все в отряде.
Через несколько мгновений он привел Ирву, растрепанную, с царапиной на лице, но живую. Она ругалась сквозь зубы, шипела и вела себя, как дикая кошка. Айсе пришлось ударить ее по лицу, чтобы привести в чувство.
А остальным - двинуться дальше, держась за руки и не выпуская друг друга из вида.
Туман кончился внезапно. Сначала перестал моросить дождь, затем - чавкать под ногами земля, а потом неожиданно белесая действительность осталась позади, словно облако кошмаров, клубясь за спинами путешественников. Полуразвалившиеся ворота с ржавой решеткой были последним рубежом на выходе из Могильников. А потом...
Потом было серое небо и ворчащие тучи. Был страшный ливень, смывающий в памяти ужасы Древних Захоронений и дорогу назад. Была сырость и холод, заставившие отряд жаться друг к другу среди голых камней, не имея ни огня, ни нормальной еды. Тень молчал, но по его лицу было видно, что ему холодно. Он все-таки был человеком...
- Это был бред, - так звучали его последние слова, а после он не раскрывал рта, вновь уйдя в себя и неся свою обычную службу позади Келдора, словно и не было Могильников и не было почти божественного спасения всего отряда. Взоры путников вновь обратились на Ирву, а та лишь шмыгала носом, пытаясь сообразить, куда идти.

Дождь, как и тот, в Могильниках, прекратился внезапно, когда отряд, наконец, сумел найти проход через низкие горы на ту сторону. Он прекратился, даря краткий миг счастья и сухости, а потом, также неожиданно, из-за туч выглянуло солнце. Робко, неуверенно, но оно выглянуло. Настоящее солнце, пославшее луч вниз, на землю.
Весельчак смотрел на него, щурясь и беззвучно шевеля губами. Мо бубнил молитву на своем народном наречии, которое он забыл и постоянно начинал по новой. Скревен Скаллер указывал на солнце пальцем, пытаясь что-то сказать, но Ирва его попросту заткнула.
На севере солнце было. За тучами. А здесь... несмотря на серое небо, оно сумело пробиться к уставшим путникам. И осветить то, что они так долго искали - голубую воду реки, что шумела внизу.

- Эй, Купфер, о чем задумался?
Несмотря на все пережитое, в голосе Айсы по прежнему сквозила такая привычная юноше ирония. Тот с подозрением покосился на присаживающуюся рядом девушку.
- Да так, ни о чем, - пробормотав сие, он вернулся к прерванному занятию, обратив свой взор на обугленный кончик ветки, торчащей из костра. Помолчав еще немного, он спросил, не поднимая глаз от костра:
- Скажи, что ты видела там... в могильниках? Ты какая-то другая с тех пор... - теперь он смотрел ей прямо в глаза.
Уже готовая съязвить, Айса смолчала, слова застряли у нее в горле. Взгляд невольно скользнул по Тени, что сидел на краю стоянки, вновь вернулся к Купферу:
- Ничего..., - Купфер по прежнему смотрел ей прямо в глаза. Она опустила взгляд и прошептала еле слышно, - Ничего, совсем ничего... смерть...
Затем, найдя выход, продолжила намного громче:
- Что видела я, дело мое, но вот интересно, ЧТО видел ты? А, братец? Когда ты увидел меня у тебя был такооооой виноватый взгляд, - насмешливо протянула она.
- Ничего особенного, - Купфер ухмыльнулся своим воспоминаниям.
- Я же вижу, что-то интересное, да ладно тебе, - сильный тычок в бок чуть не свалил ухмыляющего Купфер с полена, на котором он сидел.
- Ладно, ладно... Я видел лес и реку, а потом..., - он склонился к самому ее уху и долго что-то шептал. Глаза Айсы округлились, пока она слушала.
- Ах ты паршивец! Мы значит все! А он видите ли! Ну понятно, откуда у тебя вина во взоре, - свалив Купфера с бревна, она уселась на него сверху, делая вид, что пытается ударить того побольнее. Купфер же в свою очередь делал попытки увернуться, отбиваясь обеими руками.
В итоге, оба, обессиленные своим дурачеством, остались лежать на земле в объятиях друг друга, задыхаясь от долгого смеха.
- Паршивец... - пробормотала Айса.
Купфер лишь ухмыльнулся.

Сия идиллия между братом и сестрой была прервана криком "Корабль!" со стороны реки.

Ната прислушалась к болтовне варварки, задумчиво почесала щеку, нахмурилась:

- Так сейчас вода лучше, говоришь? А раньше была плохая? - Девушка на время замолчала, как будто совещалась сама с собой. Потом продолжила вслух - Но когда мы были внизу у реки, вода была нормальной... Потом ночью она стала плохой что ли? И тут мы шли - вода плохая. А потом Ашка говорит - уже нормальная... Во всяком случае лучше. Странно это все, ребята. Вы не находите? Что вода частями, кусками течет? Плохая, хорошая, плохая, хорошая...

Девушка оглянулась ища поддержку своей версии у спутников или, хотя бы, пояснений таким странным явлениям в воде...

- Корабль! - кричал Скревен Скаллер, указывая на ровную гладь реки, по которой медленно плыл паром, слегка почерневший и зеленый у днища, которое, в свою очередь, было сильно покрыто мхом. Человек на борту парома удивленно смотрел на расположившихся на берегу компанию, не торопясь выкручивать руль в сторону.
- Стой! - рявкнул Мо, вскакивая с земли и оттряхивая уже почти рваные штаны, которые невозможно было оттряхнуть. - Стой, бородатая скотина!
- Заткнись, Мо! - зло сказал Весельчак, ударяя цверга по ногам и валя его на землю. - Совсем очумел?! Хочешь, чтобы он успел уйти?!
- Не уйдет, - спокойно ответил Скаллер, снимая с плеча лук и накладывая стрелу на тетиву. - Уже не успеет.
Паромщик тоже увидел это, побледнел и сглотнул, медленно приподнимая руки вверх и выпуская руль.
- К берегу! - властным голосом приказал Келдор. Человек послушался, подгоняя судно ближе к берегу.
Тень нырнул в воду первым, прежде чем кто-либо успел вымолвить хоть слов. Спрыгнул с камня, на котором стоял, а вынырнул уже у самого днища, ловко цепляясь за сброшенный паромщиком канат и взбираясь наверх.
- Это было легко, - сообщил окружающим Сигмунд, выпуская Мо из своей хватки и устремляясь вслед за Тенью.
Не прошло и пары минут, как весь отряд, мокрый и отплевывающийся от воды, столя на борту парома.

Ветвь Heires$
На окраине леса друидов

Мужчина снова набычился, окинув взглядом отряд. Казалось, он обдумывал предложенный вариант. Однако затем лицо стало упрямым
- Мне не до питья сейчас. – Ну и в дороге-то к ручью склонялся. Целый день совсем без остановки я б подох, да и эта стерва тоже. Проверяйте, господа!
- Будете обыскивать девушку? – улыбнулась его пленница. – Я знаю, что вы истинные рыцари!
Крис явно не возражал против личного досмотра девушки... Если б это не было на глазах у других.
Мелиан сидела в седле прямо, неподвижно и высокомерно, как статуэтка, изображающая принцессу степей.

-А может это не вода меняется, а настроение у Ашки?- саркастически усмехнулся Торрес. - Как-то ненормально это для воды так себя вести. Как и для "старичков" гулять в одиночестве по зарослям. Может, стоит поменьше слушать нашу диковатую спутницу?-
Эта бессмысленная дорога вдоль реки, без всякой надежды начала утомлять наемника. Он уже подумывал, что лучше одному добираться через чащу, чем трястись неизвестно куда в компании.
"Ну, ничего, еще несколько часов - и если никаких следов нанимателя не обнаружится, буду выбираться отсюда" мысленно пообещал он себе

-А может это не вода меняется, а настроение у Ашки?

- Думаешь?

Ната пристально посмотрела на Ашку, как будто та была не дурочка дурочкой, а подосланный_хитрый_шпион-сбиватель_их_отряд_с_толку... Затем обернулась к Шенку:

- Ше-енк, - растягивая имя, - что ты то молчишь, а? Ты уверен, что твоя сестра действительно того, а не притворяется? А? Не, я конечно ничего не имею против, но как то... Что скажешь?

Шенк мрачно посмотрел на своих сотоварищей, как будто оценивал, далеко ли они ушли от родственницы.
- Угу, - буркнул он, - прямо с рождения и притворяется. Больше трех десятков лет. И когда нашу засаду выдала, тоже притворялась... ладно, то дело прошлое, – он придирчиво посмотрел на двоюродную сестру и понизил голос. – Вот с лошадьми она хорошо общается – потому, что по интеллекту подходит. А правду уж говорит или бред у нее – не знаю. Мне уже то нравится, что от Огненной рощи уходим.

Дарион, сидя на корме парома, отжимал мокрую одежду и щурился солнцу. Смотреть на, стоящее в зените, светило было больно, но вор все равно подставлял лицо под яркие лучи, как бы пытаясь выжечь промозглую серую мерзость Могильников. От одного воспоминания о происшедшем по телу пробежала дрожь. Дарион заставил себя не думать о том, что случилось в тумане, и решил оглядеться.
Его спутники уже разбрелись по судну, каждый выбрав местечко для отдыха и просушки. Один лишь Тень стоял впереди, как всегда невозмутимый словно булыжник и (тут Дарион даже не стал удивляться) выглядел телохранитель абсолютно сухим, будто и не по воде он добрался до парома. Остальные все еще выглядели подавленными и поникшими. Видать они там тоже не на каруселях катались. Спрашивать же, что случилось с каждым, вор не стал. Хотя бы потому, что ему самому не хотелось об этом вспоминать.
Дарион перевел взгляд на паромщика: смуглый, сухопарый старикан стоял у руля, направляя свою посудину. Изредка он все же бросал опасливый взгляд на нежданных и нежелательных попутчиков, но как только кто-то смотрел в его сторону, он вжимал голову в плечи и продолжал остервенело цепляться за руль. Дариону, впрочем, было наплевать на старика, ему и своих проблем хватало, но гостеприимство он всегда почитал, поэтому, покопавшись в своем мешке, он достал флягу с остатками крепкого вина и направился к паромщику.

- Главное, чтобы следы были, - проговорил Толуник, до этого угрюмо смотревший вперёд. Что говорить о словах, произносимых любительницей лошадей? Можно ли их воспринимать всерьёз? В любом случае, скорее уж он будет бродячим менестрелем, чем доверит готовить для себя обед этой девице. Свежая- не свежая... Если барсук помочится возле ручья, то будет то же. Или человек... Или труп, лежащий там же и ... Труп? Стоп. Нечего пугать самого себя до того, как что-то прояснится. За столь малое время никакой труп не мог бы так разложиться, чтобы начать портить воду. Если только не вспорот кишечник или нет сильного кровотечения.
- По ручью вверх, быстро, - для разглагольствований просто не оставалось времени. Мысль - она тварь быстрая, а успеть за ней надо. Надо, если хочется в накладе остаться. Хороший или плохой, добрый или жадный, а этот человек, которого они сейчас ищут, обещал им деньги.
- Шенк, смотри, крови нет? Мне бы очень не хотелось сейчас найти кишки этого Каила в развилке берёзы. А ещё меньше - повторить его участь. Всем быть на готове.

Келдор с удовольствием подставлял лицо свежему ветру. Уже одно то, что их отряд выбрался из Могильников, - было чудом. И это чудо не могло не радовать. Солнце и ветер, куда теплее и мягче северных ветров, тоже играли свою роль. На лице аристократа играла холодная уверенная улыбка. Хоть и чисто формально, но он лидер, а лидер должен выглядеть спокойным и уверенным, и принимать взвешенные решения. Взять хотя бы паромщика, - Дениэл знал, что того не отпустят живым, - лишние свидетели ни к чему. Но вот этому бедолаге это знать незачем, еще запаникует, глупостей наделает. Келдор подошел к мужчине: «Не дергайся, и все будет нормально. Что слышно в округе?» Рука чиновника легла не на меч, но на довольно пухлый кошелек, как бы обещая награду. Дениэл все рассчитал, - если человек уверен в будущей награде, он постарается сделать все, чтобы возможный благодетель остался доволен. И паромщик старался, - он вспоминал всевозможные сплетни и слухи, выкладывал информацию столь нужную отряду. И хотя он еще бросал опасливые взгляды на Тень и Мо, но лицо мужчины уже не было столь испуганным и напряженным. Что ж, пожалуй глупостей он делать не будет, - Келдор вновь холодно улыбнулся своим мыслям и одобрительно кивнул вору, предложившему флягу паромщику, - еще один мудрый человек в команде.

-Что, опять дергаться будем туда-сюда?- Торрес недоверчиво всмотрелся в Толуника.
-Что ты там забыл в течении реки? Ну, поднимемся мы, опять ничего не найдем! Куда потом пойдем, искать сокровища древних эпох? Вот же следы! Самые настоящие! Чего рыскать по орестным кустам, искать неизвестно что, тратить лишнее время? Делать нам больше нечего. Если хочешь искать развлечений, я готов тебе указать множество в любом из крупных городов, но я не намерен оставаться в этой глуши сверх необходимого-

Время компромиссов прошло. Торрес с легкостью признавал «главенство» Толуника до тех пор, пока это ему не мешало. Но мысль идти не по следам, а рыскать в поисках неизвестно чего казалась ему верхом глупости. Лицо наемника выражало решимость придерживаться своего мнения.

Натаиль погрустнела. Ну вот. А ведь так все хорошо начиналось - приключение в хорошей компании рыцарей (во всяком случае по поведению в отношении себя Ната была склонна называть своих друзей-наемников рыцарями). Даже старик-ворчун - чтоб ему пусто было, пропадущему старому хрычу - не так мешал своим ворчанием...

А теперь что? Этот зловредный старикашка пропал, они все ссорятся... Вон и Тори ворчит и хочет уйти.
Мирра посмотрела на всех, оглянулась и, почему-то снова припомнив историю с маленькими зверьками, принялась присматриваться к кронам деревьев - а вдруг там они притаились? В где-то валяющиеся останки старика она не очень верила. А вот получить еще раз по голове шишкой было более вероятным, чего девушка никак не хотела испытать снова.

- Слышно-то немного, - в очередной уже раз сообщил паромщик, прикладываясь к фляге и даже не заботясь о том, чтобы вытереть красные струйки вина с подбородка. - Сайд закрыт для всех, а почему, зачем - нихто того-самого, не ведает. Я токмо до этого плыву, до Алого Порта. От самых гор. Потому как это, того-самого, караваны-то из Фиартиса нынче не идут, бросили они это, того-самого, нас-то. Им самим как бы кушать хочется. Вот и плыву, того-самого. Тут это, недалёко-то, всего-то несколько гексагонов, да по течению. Быстро, того-самого, доберемся. А уж в Алом-то Порту можно этот, как его, корабль, лодку какую-нибудь снять. Никто, правда, до Сайда это, не ходит. Самое далече куда довезут - это до этого, того-самого, моста. Да-да, мост там какой-то... мне один знакомый, того-самого, говаривал.
- Ты, того-самого, следи, куда плывешь, - бросил проходивший мимо Весельчак. Паромщик сразу замолчал, приложился к фляге, опасливо покосился в сторону Мо, который точил меч. Цверг, потерявший в Могильниках секиру, ругался каждое свободное мгновение, и точил все мечи отряда, стараясь забыть о том, что остался без оружия. А потом Тень отдал ему клинок Говарда. Откуда он оказался у телохранителя, никто не спросил. Равно как и то, куда подевался сам Туз. Его просто не было. Так было проще не вспоминать о прошлом.
- Что мы будем теперь делать? - высказал общий вопрос Скревен Скаллер. - Если учесть, что мы доберемся до Сайда. А дальше?
Ирва не ответила, хотя Скревен смотрел на нее. Она старалась все больше молчать и, казалось, была сильно сломлена тем, что произошло там, в Могильниках.
- Женщина! - повысив голос, бросил Скаллер. - Я говорю с тобой.
- Теперь мы на реке, - нехотя отозвалась проводница. - Я бывала в Алом Порту. Давно. Думаю, сумею найти старых знакомых. А потом опять вниз по реке. Ничего сложного.
- До Сайда, женщина, - сообщил Ирве Сигмунд, облокачиваясь о борт парома. - Я помню, как ты бахвалилась довести нас до Сайда.
Она не ответила. Все взоры были обращены на проводницу и Скаллера. Никто не смотрел на Тень, даже паромщик. Потому никто не видел, как в глазах телохранителя промелькнуло нечто, вроде искорок.

Айса подошла к Тени сзади, по дружески положила руку тому на плечо и, дождавшись полуоборота головы и взгляда холодных глаз, протянула:
- А скажи мне, мой молчаливый друг...
Тень не ответил, продолжая смотреть на Айсу.
- Пф! И вправду молчаливый..., - не снимая руки с его плеча, она сделала шаг и, оказавшись перед ним, попыталась притянуть того к себе, заглянуть ему прямо в глаза...
Твердым, уверенным движением руки Тень сбросил ладонь Айсы со своего плеча и захватил ее кисть, заставляя ее отодвинуться от себя. Взгляд его сероватых глаз казалось чуть похолоднел.
Айса сделала шаг назад и, освободившисть от крепкой хватки, откинулась на палубное ограждение. Тень скрестил руки на груди.
- Вот значит как, вот значит как..., - протянула девушка, усмехнувшись своим мыслям продолжила, - врочем, это было бы слшком легко...
Она откинула голову назад и в задумчивости уставилась на плывущие облака. Телохранитель не стал любоваться вместе с девушкой облаками, отвернулся, окинул быстрым, цепким взглядом палубу. Цверг, молча, как-то согнувшись, неподвижно стоял и тупо смотрел на Тень и Айсу, будто бы замороженный заклятьем. Весельчак о чем-то спорил со Скаллером. Паромщик, встретившись взглядом с Тенью, поспешил отвернуться и перехватить реплику Дариона. Корабль жил своей странной жизнью.
Айса взмахнула рукой возвращая потерянное было внимание Тени, ухмыльнулась:
- Тогда я спрошу прямо - что ты ви... Нет, еще проще - кто ты теперь?
Бровь Тени медленно поднялась вверх, а по губам скользнула еле различимая улыбка, чуть изогнувшая линию рта.
- Эй! - Мо выпрямился. - Голубки! Ежели вам того-самого надо, не легче ли спуститься в какой-нибудь свинарник и по-быстрому там все свои дела сделать, а?!
- Ну ладно, спасибо за приятную беседу, господин разговорчивый, - резко оборвав беседу (впрочем, скорее монолог),она хлопнула Тень по плечу и прошествовала мимо, направляясь прямиком к цвергу.
Мо обернулся, словно ища взглядом кого-то позади себя, закряхтел, старательно не замечая, что девушка идет в его сторону. Тень молчаливо проводил Айсу взглядом. Еле заметная улыбка давно исчезла с его лица, из глаз пропали искорки, так нехарактерые ледяному взгляду телохранителя. Но девушка этого уже не видела.
Подойдя к Мо, Айса нагнулась и протянула руку.
- Ты того, - цверг, отшагивая назад, потянулся за мечом, - руки то не распускай, видели мы, как ты Грешника тады отработала!
Айса убрала руки за спину и нагнулась чуть ниже - Мо поднял глаза и из взгляды встретились. Девушка улыбнулась, как улыбается змея, перед броском на беззащитную жертву. Ее зрачки сузились.
- Эй, эй, эй, ты полегче... полегче... - забормотал цверг, пятясь назад.
- Бу! - Айса подшагнула к коротышке и резко выбросила руку вперед, как то любят делать колдуны-шарлатаны, творя "заклятья" на цирковых подмостках.
Мо вздрогнул всем телом, рванул меч из ножен, не сумел его обнажить толком, потерял равновесие и приземлился на пятую точку, клацнув при этом зубами. Со стороны полетели смешки, в компании Скаллера и Весельчака, лишь одна Ирва стояла угрюмым намеком на то, что не все разделяют это веселье.
- Ха-ха-ха-ха-ха! - звонкий смех разносился над водой и, отражаясь от прибрежных скал, повторял себя. Казалось весь мир смеялся над Мо.
- Что? Что такое? - Купфер протирая глаза вскочил, пытаясь, сообразить, что происходит.
- Ты проспал, братец, вот этот коротышка оскорбил твою сестру, но я думаю вопрос закрыт, не так ли, Мо?, - В ее насмешливом тоне слышались нотки угрозы, а глаза не смеялись вовсе.
Цверг предпочел буркнуть что-то неразборчивое себе в бороду, не глядя на Айсу.
- Мо, кажется, ты совсем растерял остатки своего мужества, - заметил Сигмунд, на лице которого застыл безобразный оскал, заменяющий ему улыбку. - Нынче даже женщина способна вызвать панический страх в маленьком горном герое.
Скревен подобострастно засмеялся, перехватил взгляд Тени и мгновенно умолк. Телохранитель не смеялся. Совсем. Никогда. И пристально смотрел на Скаллера.

In collaboration with Father Monk

Артего с недовольным видом почесал себе основание шеи, проверяя на всякий случай легко ли будет выхватить метательный клинок, если произойдет какая-нибудь неожиданность. Остановка в пути уже порядком начинала надоедать ищейке, и проще всего в той ситуации было избавиться от назойливого крестьянина. Это если конечно посланница Создательницы не захочет, наконец, сказать свое веское слово.
- Послушайте, уважаемый, если у вас есть хоть какие-то доказательства, то лучше предъявите их нам, а если все же нет, то лучше прекращайте брызгать слюной и убирайтесь отсюда по добру, по здорову, - с нажимом на окончание фразы сказал Арт.

Ветвь Heires$, окраина леса друидов

Крестьянин бросил еще один злой взгляд, но было видно, что он понимает свое положение.
- А какие? Свидетели за мной по лесу не бегали, знаете ли, господа, - мрачно заявил мужик. - Вот обыщите ее, украденное и найдется, и будет все доказательство. Какие еще могут тут быть?
Девушка оскорбленно фыркнула.
- Обыскивать женщину? Вы же рыцари! Мало, что сам меня лапал, так еще и других натравить хочешь и полюбоваться!

Паром плыл медленно, неохотно, периодически пытаясь прибиться к берегу. Паромщик ругался, уже совсем привыкнув к своим новым постояльцам на борту. Тянул канаты, ставил весла, накричал на Мо и припомнил, с кем имеет дело лишь тогда, когда цверг, ухватив мужчину за причинное место, пообещал отрезать ему все, что будет можно, и даже то, что лучше не отрезать. Паромщик побледнел и мелко кивал головой, соглашаясь больше никогда так не делать.
Небо было голубым в тех местах, где бело-серые тучи разошлись, порвались, словно ткань на столе. Скревен смотрел на это чудо и забывал даже отвечать, когда кто-то к нему обращался. Весельчак, сплюнув за борт, тоже смотрел на голубизну и что-то тихо шептал себе под нос. На Севере такого не было. Почти никогда. Никто не помнил.
Тень молчал, стоя на носу парома. Келдор командовал, почувствовав снова себя в своей стихии. Сигмунд не слушался. Остальные выполняли приказы лениво, памятуя, что за аристократом стоит сила пострашнее его самого.
Дарион снова говорил с паромщиком, но тот еще помнил приставленный к кадыку нож цверга и отвечал неохотно, через слово.
- Ты говорила про знакомых? - поинтересовался ближе к вечеру у Ирвы Скаллер. - Что это за знакомые?
Она не ответила. Отвела взгляд. Встретилась им со взглядом Тени. Потупилась. Скревен не понял, отошел. Не взглянул на телохранителя. Тот смотрел на проводницу, не отводя глаз. И в них можно было разглядеть нечто, вроде искорок.
Алый Порт возник на следующее утро, быстро приблизился, встретив отряд длинными пристанями и запахом тухлой рыбы. Чайки, громко крича, вились над маленькими рыболовными суднами, смуглые от загара люди ругались и говорили со странным акцентом. Паромщик не потребовал платы, хотя Келдор поинтересовался, сколько стоил проезд. Просто попросил сойти на берег.
Эту ночь все провели в постелях, наслаждаясь тем, о чем успели позабыть - простынями (не первой свежести), подушками (в которых были блохи), одеялами. И баней. Никто не отказался от бани. Даже Айса. Сигмунд скалился и предлагал потереть ей спину. Когда рука Тени легла ему на плечо, и Весельчак обернулся, больше он не стал уговаривать девушку в своей помощи.

На следующее утро Ирва привела с собой человека с черной повязкой на одном глазу. Он представился как Джо, сказал, что ему нужны деньги, много денег. И прямо сейчас.
Он не сказал, чем он занимается. Но было ясно, что перед отрядом сидел контрабандист и мародер. Более никто не хотел плыть в сторону Сайда.

- Что ж, может ты и прав, - суровый лучник мог и соглашаться, в любом случае надо было куда-то идти. Жизнь решит всё лучше любых аргументов. Расставит всё по местам. Следы и вправду лучше, чем неопределённость, - Едем по следам! - Толуник махнул рукой, в ту сторону, куда указывал и Торрес.
Следы вились тонкой цепочкой, иногда теряясь среди камней, иногда находясь в шаге другом правее или левее. Казалось, что тот, кого они преследуют, пьян, что он, хоть и идёт к определённой точке, но идёт туда шальными зигзагами. При этом заметно было, что на эти зигзаги влияют не изгибы местности, а нечнго иное, трудно поддающееся какому бы то ни было анализу. След мог пройти сквозь бурелом, обогнув идущую рядом тропинку, мог завести на крутой уступ и продолжиться только внизу, хотя рядом и наблюдался удобный пологий спуск. Но главное - что след не терялся. Пока не терялся.

След причудливо вился, и Шенк начал удивляться, как мог Кайл так быстро идти... Хотя виновата их прогулка в другую сторону, конечно. Ничему не удивлялась только Ашка, подбадривая лошадей и время от времени пытавшясь заставить кого-то из спутников поговорить с ними.
Продравшись через очередную чащу, они оказались перед стоящей посреди поляны палаткой. «Нет», - поправился про себя наемник-варвар, - «это не палатка, а шатер цельный!» Почему-то просилось именно слово «шатер» при виде состоящего из разноцветных, ярких, ничуть не выгоревших на солнце полотен высокого сооружения. Пусть даже на нем не развевался никакой флаг..
След вел внутрь.
В это время как-то знакомо по голове Торреса ударила шишка, но, обернувшись, на этот раз он никого не увидел.