- А я и не собираюсь стрелять, если это, чем бы они ни было, не будет представлять опасность для жизни, - ответил Карион эльфийке. Он опустил арбалет, но вскинуть его для выстрела - дело секунды.
- Конечно, ты тоже можешь пойти, но ты подвергаешься намного большей опасности - в случае чего мы сможем быстро оттуда убраться, у тебя же нет лошади. Поэтому лучше останься, твои умения еще пригодятся нам. Я всего-лишь хочу убедиться, что пес существует и что он настолько страшен, как его описывают крестьяне. А то слишком уж много странных вещей в этой истории.

- На сей раз, я полностью согласен с Карионом. Мы только выясним всё необходимое и вернемся, чтобы вместе решить, как следует поступить. Мне бы очень не хотелось подвергать Вас опасности, хотя я, безусловно, уверен, что Вы умеете за себя постоять. - Эдвин серьезно посмотрел в глаза эльфийки. Для него она, в первую очередь, была Леди, которую следовало защищать. Он никак не мог думать о том, чтобы хрупкая Эдельвейс дралась вместе с мужчинами.
- Прошу Вас, поберегите себя и останьтесь в деревне…. Мне было бы спокойней ехать, зная, что Вашей жизни ничего не угрожает.
Юноша умоляюще посмотрел на второго крестьянина, надеясь, что тот поймет его взгляд. Мужчина и правда догадался подойти к эльфийке:
- Позвольте я провожу Вас к дому старосты, раз уж остальные уехали не дождавшись.

Дом старосты

Староста Унс и правда был доволен Дэниэлом, он не обманул, говоря, что может починить всё! И не зря Унс шепнул каждому, чтобы от души попользовались новоявленным мастером. Откровенно, старосте было жаль отдавать столь ценный нынче провиант лишь за одни амбарные замки, так пусть уж все в деревне останутся довольны. Он и сам отнес Дэну некоторую свою рухлядь на починку... среди неё были даже игрушки сына.
Унс поднялся с лавки и собрался проводить гостя, когда услышал стук копыт. Он высунул голову на улицу и увидел, что в сторону его дома приближаются два всадника, а точнее три! На спине второго коня сидели двое.
- Постой Дэниэл, кажется, у меня сейчас будут гости. Твой провиант может немного потерпеть? - Староста отошел от окна и похлопал "мастера на все руки" по плечу.

Артего определил дом старосты еще издали, скорее благодаря какому-то внутреннему чутью, во всяком случае табличек "Здесь живет староста!" над крыльцом не было. "Торговец" спрыгнул с коня, для полноты образа на несколько секунд запутавшись в стремени, и, привязав коня к уличной коновязи, направился к дверям дома. грей остановился на самом пороге и обернулся в ожидании спутников, один идти он не собирался, ведь предстоял не допрос с пристрастием, а вполне обычная беседа... Правда трехметровый "повод" этой беседы нельзя было бы назвать обычным.

Недалеко от Норсейла. В снегах
Говорят, что лишь внутренним спокойствием, отождествлением себя с окружающим пространством можно было достичь спокойствия и того необходимого состояния, что так требуется порой...
Впрочем, Скаллер лишь глубже упаковывал шею и нижний край не таких уж и длинных волос в поднятый высокий воротник своего одеяния. Конечно, учитель обучал, да и сам Скревен умел избавляться от замерзания, когда уже и волосы на руках ложатся спокойно, забывая легкий зуд вздыбленности, но всеж во всем было что-то приятное. Всему ведь хочется порой кинуть свой полный гордости взгляд, чуть усмехнуться... хотя, Скаллер, видимо, оставлял, пусть лишь умственно, свое тело в морозе лишь по инерции, думая совсем о другом.
Проезжая уже гексагон вровень с чернобородым и оттого весьма внушительным цвергом, человек придавал своему лицу такие же выражения легкого прищура, руки наливались жесткостью.... впрочем, как и все тело... у существ ведь, живущих среди друг друга и принципы поведения схожи - потому и первая симпатия возникает по тем же законам подобности.
- Расскажи, что стало с Алыми тавернами сейчас, - разговор начался, как будто лишь продолжая какой-то старый и давно заиндевевший в круговороте снега, создавая впечатления правильности и легкой приятности, - давно уже не был там...
Хотелось надеяться, что словам всеж удасться достичь слуха Мо, не разбившись об его цвергистость ледяными образованиями.

Эльфийка с легкой укоризной посмотрела на Эдвина. Ей очень хотелось сказать, что она совсем не маленькая девочка и стреляет из лука лучше их обоих, не говоря о других способностях, не известных людям... Но она только пожала плечами. Ведь он так заботился о ней и ради нее отправился с друзьями в такое опасное путешествие! Эдельвейс направилась следом за крестьянином и обернувшись, улыбнулась:

- Ребята, будьте осторожнее, ладно? Увидимся у старосты!

Скоро она догнала остальных товарищей, уже спешившихся перед крыльцом и готовящихся к разговору.

- Обязательно будем! - Эдвин тепло улыбнулся эльфийке.
- Значит отправляемся? - Голос крестьянина звучал неуверенно, кажется, ему не очень улыбалось снова встретиться со своим кошмаром. Но, тем не менее, мужчина собрал волю в кулак, и, обойдя лошадей, пошел в сторону поля. Эдвин направил своего коня следом, поправив меч в ножнах. Он искренне надеялся, что ему не придётся пускать его в ход. Тем более, судя по рассказам о монстре, это оружие сейчас больше походило на зубочистку.

Крис, следом за Вернумом, спешился и отдал поводья крестьянину, который прибыл вместе с Эдельвейс. Одарив эльфийку улыбкой, менестрель подошел к месту, где стоял ожидающий их Арт.
Все четверо вошли в дом старосты, который был совсем не маленьким, по деревенским меркам. Их встретила просторная гостинная с камином, и широкая лестница с резными перилами, ведущая на второй этаж.
Сопровождавший их крестьянин тут же побежал наверх, доложить старосте что за гости прибыли в его жилище. Спустя пару минут пухленький мужичок уже стоял на верхней ступеньке лестницы, приглашая путников подняться к нему.

Утром Толуник проснулся первым, когда первые лучи солнца уже проглядывали сквозь пыльное стекло. Когда уснули его нынешние соратники, он не знал, ибо отключился почти сразу же после своей фразы. Надо было высыпаться впрок. Кто знает, что сулит дорога. Тихо встав, лучник перетянул лук и собрался идти вниз, дабы проверить, не смылся ли тот, кто нанимал их. Пора была начинать свою работу. Охранять, значит охранять.

- Ну, не то, чтобы во дворцах, но на людей с положением. Вот, помнится, был один случай...- тут Торрес резко замолчал и попытался сменить тему. - Не о том говорим. Вопрос в другом, милейший сударь: как нам получить от нашего работодателя гарантии оплаты наших услуг?
- Да чего ты хочешь, то, говори прямо без вывертов? Один хрен он нам вперед не заплатит! – на долгую витиеватую беседу Шенк был не способен.
- Не заплатить-то он может, но пусть тогда хотя бы даст сам какие-нибудь гарантии. Ну, там, сообщит уважаемого человека, который может за него поручиться, или хотя бы как-нибудь докажет свою платежеспособность. Может, у него и денег никаких нет?
Варвар задумался.
- Да не, вряд ли, должны быть. Иначе мы ж его и прибьем, не король, чай, не за дворцовыми стенами живем!
Торрес задумался, прежде чем отвечать. Он сделал несколько шагов, разминая слегка затекшие ноги. Лишь затем он продолжил:
- Не король, но если он беден, то мы все равно не получим наших денег - их просто негде будет взять. А если он богат - то в хорошо охраняемый дом богача и пролезть по-тихому не так уж и просто, можешь мне поверить, а уж штурмом...
В этом, однако, что-то было. Шенку пришлось призадуматься.
- Верное дело! Давай так и сделаем, только завтра, он все равно ушел, а мне спать охота, и Толуник уже спит. – Шенк кивнул головой в сторону их спутника, зевнул, потянулся и почесал плечо. – Давай ложиться!
- Знаешь, ты прав, как говориться, "Ночь - плохой советчик". Безопасной ночи, коллега-
Торрес сел на пол, прислонился к стене, закрыл глаза и практически моментально погрузился в сон. Шенк последовал его примеру, только место себе нашел на кровати.

Дорога до порта заняла около часа, не то чтобы идти было далеко, просто Каил плелся погруженный в свои размышления. Предстояла длинная дорога, дорога туда, где он ни разу не был, туда, где его ждет неизвестность, да и вообще, откуда он может знать, что карта настоящая, а не нарисованная каким-нибудь сумасшедшим картографом.
Но эта мысль была сразу отвергнута Каиловской жадностью и жаждой наживы.

За этими мыслями Каил не заметил, как добрался до порта.

В порту стояли несколько рыболовецких посудин, и пара торговых кораблей. Но интересовал Каила только стоящий в стороне корабль. Конечно, это был не самый практичный корабль для такого путешествия, но зато это был самый дешевый вариант, потому что капитаном этого корабля был племянник Каила, рыжеволосый Ленни.

Уверенным шагом он направился к кораблю. Ленни, как и положено стоял около корабля и проклиная все вокруг гонял матросов. Заметив приближение дяди, тот улыбнулся и направился на встречу.

Обменявшись приветствиями и рукопожатиями, Каил решил не затягивать и сразу перейти к делу.

- Ленни, мальчик мой, у меня к тебе дело, оно, я уверен, тебе понравиться! Как насчет того чтоб помочь своему старику дяде, а заодно поучаствовать в одном замечательном приключении?

Ленни заинтересованно оглядел дядю, тот никогда не славился особой любовью к морским прогулкам, по этому такое рвение было очень подозрительным.

- Дядя, а как далеко ты решил «попутешествовать»? Да и не замечал я ранее за тобой такого увлечения?
- Да понимаешь тут такое дело, нужно мне добраться до столицы, как можно быстрее, а если идти по суше то это задержится на несколько месяц, а ты же понимаешь как иногда важно время.

Сказав это, Каил изобразил самую невинную улыбку, на которую только был способен.

- Но, дядя! Я слышал на море страшные шторма, и моя «Принцесса» просто не выдержит, такое! Может все-таки пойдешь, пешком или потерпишь окончания сезона?

… Споры длились около часа, но все-таки ораторское мастерство Каила взяло верх, не зря он слыл человеком, с которым спорить было бесполезно, а может просто неприятно, так как скорее солнце сядет на востоке чем он переменит свое мнение.

Но домой Каил не пошел, во-первых, потому что немного еще побаивался, а во-вторых, хотелось попрощаться с родными местами, потому что кто знает, вдруг не придется больше вернуться.

До поздней ночи он бродил по городку вглядываясь в очертания домой, улочек, потом вышел на любимый берег реки, лег там и уснул, задумывая о том что может ждать за следующим поворотом судьбы…


Проснувшись рано утром, он поправил одежду и направился домой, городок постепенно просыпался, начинался новый день, у Каила же начиналась новая жизнь…. Вот показался его дом и он направился к его двери.

Выйдя во двор, Толуник почти столкнулся с нанимателем, подходящим к дому. "Где-то шлялся ночью, ишь какой помятый" - мелькнуло у него в голове, - "Ладно хоть жив, а то ведь найм мог кончиться еще до того, как начался. Во всяком случае, похоже, что с этим сумасбродом придётся повозиться"
Наёмник выбрал удобную позицию в кустах недалеко от здания и, наложив стрелу на тетеву, принялся наблюдать за входом. Те, кто был внутри, опасности не представляли. Значит, надо было думать о врагах внешних. Кто они - наниматель не сказал. А зря. Тогда работа могла бы проходить куда эффективнее. Ладно, выйдет - спросим. Отсюда они должны идти в порт. Там и разберёмся. Заодно и коня пристроим. С такими мыслями Угрюмый следил за входом в дом, ожидая выхода кого-либо из своих коллег или нанимателя

Конь фыркая пробирался через сугробы. Ледяной ветер швырял в лицо холодный колючий снег, норовя насыпать ледяной крупы за шиворот. Но вот в снегопаде проступили очертания здания, которое, судя по всему, и являлось Красной Таверной. Келдор с облегчением перевел дух, оказавшись под защитой строения, - погода словно взбесилась. Откинув капюшон, Дениэл спешился и повел кобылу в конюшню. Сейчас он был не слишком похож на жителя севера, - смуглый, с густой и длинной гривой черных волос. Обернувшись к своему спутнику, Келдор усмехнулся: "То, что я не ответил на твои предупреждения, не значит, что я их не слышал и не принял к сведению. Но похоже погода решила спутать нам карты. Кстати, что это за место?"

Ната открыла глаза и привычно потянулась, заодно проверяя на месте ли ее оружие. Что поделать, привычка - вторая натура.. Убедившись, что с ее вещами все в порядке, наемница спустилась вниз, и захватив по дороге кувшин с водой, вышла во двор. Заметив в кустах неподалеку одного из наемников, Ната приветственно махнула ему рукой и зашла за угол. Осмотревшись, девушка быстро размялась и, наклонив кувшин, брызнула водой себе на лицо.
Окончательно проснувшись, она вернулась в дом, поставила кувшин на место и огляделась в поисках чего-нибудь съестного. Так ничего не найдя, Ната неодобрительно скривила губы, и поднявшись в комнату, взяла свой мешок. Жуя вытащенный из него кусок хлеба, Ната вышла обратно во двор, и пристроившись на облюбованном месте за углом, стала завтракать.

- Добрый день, - поздоровался Артего со старостой, поднимаясь наверх. - Меня зовут Арт, мы с моими спутниками проезжали через вашу деревню, когда нас повстречали не слишком дружелюбно. Но потом выяснилась причина такой встречи, и кое кто из нас, знающий военное дело, решил попробывать помочь вашей деревне...
Глаза ищейки с педантичностью клептомана обшаривали комнаты и мебель, грей старался запомнить сразу все и надолго.

Наконец Шенк тоже продрал глаза. Здорово, однако, он устал с дороги! Варвар потянулся и зевнул. Когда-то теперь в следующий раз придется спать на кровати даже в таких условиях. В комнате оставался только спящий еще, судя по всему, Торрес. А где, интересно, остальные?
Он быстро оделся и вышел из комнаты.
- Где это все? Надеюсь, не сожрали мой завтрак? – вопросил он пыльные стены пустого коридора. – Если да, то я сам кого-нибудь съем, даже неразогретым!
Наемник опять громко расхохотался собственной шутке, хотя слышать его мог весь дом.
Выбравшись во двор, он осмотрелся и обнаружил завтракающую Нату. Остальных видно не было.
- Здорово! - громыхнул Шенк, убирая взмахом руки прядь волос из своей не слишком-то аккуратной прически со лба. - Свое лопаешь? Между прочим, этот обормот с этого дня уже должен нас кормить! Где он, кстати?

- Где-то в доме, кажется, - Ната слегка улыбнулась наемнику. - И судя по всему кормить он нас этим утром не собирается. Так что, угощайся, - девушка протянула собеседнику вытащенную из сумы еду.
Глядя на уплетающего за оби щеки завтрак мужчину, она ухмыльнулась:
- Что-то я вообще сомневаюсь, что мы будем получать хотя бы такую еду. С нашим-то нанимателем, - Ната скривила лицо. - Давно в наемниках-то, Шенк?

Шенк взял предложенный харч, хотя у него тоже имелся свой запас, но это ж идти надо!
- С меня обед, - не совсем внятно проворчал он, прожевывая хлеб. – А вообще пусть только попробует не кормить! – Услышав вопрос девушки, Шенк задумчиво пошевелил губами. что-то подсчитывая, и наконец ответил. – Да лет 17 будет, кажись! С двадцати трех этим ремеслом занимаюсь. Как в окрестностях Саутлы осел…
Он лениво пнул сапогом валявшееся рядом бревно, которое откатилось на несколько шагов и в ответ поинтересовался:
- А ты?

Пшеница волнами расходилась под ногами крестьянина, он обернулся на всадников, следовавшими за ним и покачал головой. Копыта коней топтали золотистые колосья, и в глазах мужчины отразилась боль. Он прикусил губу, но прислушался к своему здравому смыслу: "если путники не помогут, то погибнет весь урожай, а не маленькая дорожка, протоптанная лошадьми".
Крестьянин остановился и огляделся по сторонам, будто вспоминая, а затем уверенно зашагал через поле.

Спустя несколько минут, провожатый вновь замер посреди золотого моря.
- Примерно здесь мы его видели... но где точно... я не могу сказать. - Его голос чуть подрагивал, видимо воспоминания были не менее ужасными, чем сама встреча со зверем.
Эдвин кивнул и тронул пятками бока коня, животное сделало пару шагов и нервно задергало ушами. Юноша ударил ногами чуть сильнее, но конь попятился, и чуть было не сбросил своего седока. Ухватившись руками за косматую гриву, Эдвин тихо зашептал успокаивающие слова, но всё было бесполезно. Конь заржал и начал топтаться на месте. С лошадью Кариона происходило то же самое.
Только сейчас Эдвин заметил, что недалеко от него поле выглядит не совсем нормально. На широкой площади, колосья пшеницы были примяты к земле, образуя круг. Это не было похоже на следы, но явно что-то большое сделало это.
- Карион, посмотри сюда! - Эдвин указал рукой на свою находку и спрыгнул с коня. Поводья перекочевали из его руки в ладонь крестьянина, и воин медленно пошел в сторону загадочного круга.


Дом старосты
- Добрый день! Можете называть меня Унс. Прошу прощения за встретивших вас, но, я надеюсь, вы поймете моих людей. Они все так испуганы, что забыли правила вежливости... Пройдемте со мной, я постараюсь вам всё объяснить.
Когда гости прошли следом за старостой, они увидели уютную комнату, посреди которой стоял ещё один мужчина.
- Устраивайтесь поудобней… - Унс указал путникам на лавку, стоящую у стены. Он решил, что Дэниэл сам представится, если пожелает.

Северные земли. В нескольких лигах от Норсейла

Северные Пустоши, земли вокруг Норсейла, звались на древнем наречии Арх'гул. Переводить это никто так и не решился, ибо память о древнем народе до сих пор пугала первых колонистов, которые, будучи уже в возрасте далеко за сотню лет, шамкая беззубыми ртами рассказывали про Белый Ужас и Ледяную Смерть. Подобных сюрпризов жители Норсейльского герцогства не видели уже очень давно, и служители Снежной Церкви приписывали данную заслугу себе...

Метель заполонила все небо, и утром наступила ночь. Снежные хлопья бросались в лица путников разозленными пчелами, впивались в кожу, заставляя путников морщиться, закрывать глаза и отмахиваться в тщетной попытке спастись от летящих снежинок.

Алая Таверна предстала перед Дениэлем угрюмой, занесенной снегом деревянной твердыней. Мощный частокол плотным кольцом окружал приземистое строение, из трубы которого вился низенький дымок, перемешивающийся со снегом. Ворота, обтянутые желесными пластинами, были заперты, а одинокий фонарь, излучающий ярко-алый свет, бился о затворки с грустным скрипом.
- Алая Таверна? - хмыкнул позади Келдора Тень. - Кажется, северяне совсем перевелись, ибо не помнят уже о Первых Дня. Алая Таверна - единственное место, где можно спрятаться от метели. В бывшие времена их было очень много, чуть ли не в гексагоне пути. Теперь их уничтожают, предают огню, ибо считают, что Алые Таверны - места темных сил и Древнего Народа, и на всех наложено проклятие. По крайней мере, пока что это наш единственный шанс не заплутать.
Келдор передернул поводья. Мысль остаться в лапах у Ледяного Хохота его не прельщала. Он привстал в стременах и с размаху ударил кулаком по створкам ворот:
- Эй, есть кто живой?! - закричал он во всю силу своих легких.
Над воротами, там, где висел фонарь, показалась голова, одетая в кожаный шлем. Лицо скрывалось в темноте, но до слуха Дэниела долетел срипучий, хриплый голос:
- Опять путники... - человек хихикнул. Показалось, что кто-то провел когтем по железу. - Неужто не можете перенести эту жалкую метельку за воротами Таверны, а?
Привратник хрипло рассмеялся. Позади Келдора раздалось испуганное ржанье коней, Дэниел обернулся и увидел странную компания, состоящую из семи конников. Впереди ехал рыжебородый мужчина, а рядом - человек в шкуре белого кроэнна.
- Если этот парень не откроет ворота, - проворчал чернобородый цверг, - я вышибу сначала эти деревяшки, а потом мозги этого шутника.
Привратник сплюнул и скрылся. Ворота медленно заскрежетали, отворяясь и впуская отряд внутрь. Привратник, горбясь, пятился перед конниками. Цверг мрачно сплюнул ему под ноги. Таверна, увешанная красными фонарями, предстала перед путниками темным, мрачным сооружением с маленькой пристройкой конюшни. Все пространство от частокола до таверны было черным, будто бы недавно здесь полыхал пожар.
Через некоторое время к Таверне подъехали в сопровождении еще двух путников Дарион и Весельчак вместе со своими подручными. Привратник, проводивший их взглядом, медленно закрыл створки и взобрался наверх, в караулку рядом с фонарем.
Внутри, в главном зале, полыхал огромный камин. За столами, стоявшими в нем, сидело окола двух десятков путников, достаточно тихо переговаривающихся друг с другом. В основном здесь был так называемый "лихой люд" - охотники, браконьеры, беглецы от сомнительного правосудия или мелкие разбойники с дороги, объявившие перемирие в таверне.
- Так всегда, - раздался голос Весельчака позади Дариона. - Алая Таверна - запретная территория для разборок. Не будь таких таверн - и о странствиях по Северным Пустошам пришлось бы позабыть...

- Что за! - Вполголоса выругался Карион. Последовав примеру Эдвина, он отдал поводья провожатому, спешился и, взяв арбалет наизготовку, пошел к странному месту, внимательно осматривая все вокруг. Особенно интересовали воина следы, оставленные этим странным существом. Как оно попало сюда и как ушло отсюда, если дорожки среди колосьев не видно, только вытоптанный круг? И что это вообще было? Будущий паладин был твердо намерен разобраться со всем этим, прежде чем вернется к друзьям. Ведь пока возвращаться особо-то не с чем.

Эдельвейс улыбнулась хозяину и вежливо кивнула головой стоящему рядом, молодому человеку:
- Здравствуйте, меня зовут Эдельвейс. Расскажите, что у вас случилось? Нам рассказали о каком-то чудовище... Двое наших друзей уже пошли с одним из ваших людей на разведку. Надеюсь, они скоро вернутся.

Девушка присела на предложенную лавку, с интересом разглядывая помещение и ожидая рассказ старосты. "Наверное они действительно сбиты с толку и напуганы. Чтобы староста позвал к себе в дом и не усадил первым делом гостей за накрытый стол - такого не бывало..."

Где-то в поле

Эдвин присел на корточки рядом с примятой пшеницей и провел рукой по лежащим на земле стеблям.
- Странно, они не сломаны, как если бы на них наступили... и следов не видно... - юноша повернулся к крестьянину, - Вы уверены, что именно здесь видели зверя?
Хотя вопрос был пустым, ведь ЧТО-ТО оставило подобные следы. Сзади послышалось беспокойное ржание лошадей, им явно не терпелось покинуть это место.
Крестьянин покрепче перехватил поводья и вытер проступивший на лбу пот.
- Мы видели его не только тут... везде, где бы мы ни принимались жать пшеницу, этот пес непременно появлялся. Я привел вас сюда, так как это ближе всего к деревне.
Эдвин задумчиво провел рукой по волосам
- Тогда может нам вернуться за остальными и попробовать прийти в поле с серпами? Мне кажется больше тут ничего не найти.

Дом старосты
Староста потер подбородок, обдумывая, с чего бы начать рассказ.
- Да вам, наверное, уже и мужики наши всё рассказали... Трудно нам сейчас, пшеница давно созрела, а собрать эта тварюга не дает. А что делать с ней, не знаем, чай не воители мы, а крестьяне простые.
Крис, присевший рядом с эльфийкой, сочувственно кивнул
- Да… непростая ситуация, но, возможно, мы сможем помочь друг другу. Наши друзья, те, что отправились на разведку - отменные воины - да и леди, что перед вами - менестрель улыбнулся, глянув на эльфийку, - не беззащитная барышня. Только и мы к вам с просьбой пришли...
Глаза старосты настороженно сощурились, но он совладал с собой и мягко спросил:
- И чего же вы хотите за помощь?
Крису стало неловко, что он стал торговаться, когда люди попали в беду, но раз уж начал, пришлось продолжать.
- Нам нужна ещё одна лошадь, именно поэтому мы и заехали в вашу деревню.
Лоб старосты прорезала морщинка, видимо, он серьезно обдумывал слова менестреля.
- Если вы избавите нас от этого чудища, то мы будем рады помочь вам с конем. А пока спрашивайте, что хотели узнать про эту бестию.
Но не успел никто и рта раскрыть, как в комнату вбежала женщина и суетливо затараторила:
- Унс! Да как тебе не стыдно! К нам гости пожаловали, а ты их разговорами мучаешь. А ну-ка пойдемте, я вас покормлю, чаем напою, а уж потом говорите, сколько влезет.
Сконфуженный староста только и успел вставить:
- А это жена моя... Налья…
"Налья" тут же погрозила мужу пальцем и поманила путников за собой
- Пойдемте, пойдемте, а то этот грубиян вас тут до смерти заговорит!

- Скоро уже седьмой год пойдет, - ответила Ната. Зевнув, она поднялась на ноги и слегка потянулась. - Тебе не кажется, что надо провести с нашим хозяином воспитательную беседу на тему, как надо и как не надо обращаться с работяющими на тебя людьми, - девушка хищно улыбнулась. - Заодно, узнаем насчет еды.
Подняв с земли мешок, наемница не торопясь направилась в дом, попутно вспоминая, говорил их наниматель про оплату или нет. Остановившись перед дверью, она задумчиво почесала переносицу и оглянувшись на Шенка, спросила:
- Слушай, а как звать-то нашего хозяина, а то, кажется, он вчера так и не представился.

Шенк задумался, но, несмотря на явные усилия и отсутствие похмелья, припомнить так и не смог.
- То ли я память, потерял, то ли этот помятый таракан ухитрился не назваться. Вот же скользкий, как намыленный!
Высказав такое мнение, собрался снова войти в дом, чтобы поискать хозяина, весьма удивленный отсутствием признаков жизни с его стороны. Надо в дорогу отправляться, а он вздумал в прятки играть, да и Толуник тоже.
Однако только он собирался открыть дверь, как та отворилась сама и появился хозяин дома, имевший выражение лица человека, который только что в гостях проглотил несколько ложек сильно переперченного супа, но из вежливости не очень успешно пытается это скрыть.

Артего расплылся в улыбке:
- Мадам, я и мой желудок вам крайне признательны, с утра мы еще не спели остановиться, чтобы перекусить, - вообще-то еще время еще только подбиралось к полудню, но где вы видели неголодного торговца? При необходимости Артего мог бы не есть и пятеро суток, но вот "купец Арт" не мог устоять перед позывами плоти.
Попав в просторную и светлую обеденную залу, Грей продолжал демонстрировать искреннюю радость.
- Кстати, - поинтересовался он, усаживаясь за стол, - а никто не пробовал покормить это... кхм... животное? Может оно просто голодное?

Каил зашел в дом. В дверях его чуть не сбил с ног один из наемников. «Вот же люди, эти наемники, ничего святого в жизни, даже работодателя готовы с ног сбить и покалечить, одного слово мясники». С этими мыслями Каил и вошел в дом, остальных «гостей» видно не было, но это к лучшему, потому что все равно не было ни желания, ни настроения. По этому он первым делом пошел в свою спальню, собирать вещи.

Сборы заняли не многим более часа, пришлось пожертвовать многим ради уменьшения объема. Но все равно получился большой, устрашающего вида рюкзак.

За всеми этими сборами Каил совсем забыл о завтраке, и живот теперь яростно напоминал об этом. «Нужно перекусить, а то кто знает, когда удастся поесть в следующий раз. О, Боги, нужно было же предложить завтрак гостям. Они конечно неприятные личности, и вообще, наверное, могут девать даже дерево, но есть им надо. Как же теперь выкрутиться...»

Решив оставить решение этой проблемы на волю случая и свой язык, он вышел во двор, увидел парочку наемников. «Опять эта пигалица, они уже заводят беседы вместо того чтоб заняться делом!»

- Доброе утро, уважаемые! Как прошла ночь? – С приветливой улыбкой на лице произнес Каил.

Увидев выходящего из дома нанимателя Толуник вышел из кустарника и, не снимая пальцев с тетивы, произнёс:
- Хозяин, когда выходим? Что берём с собой и как будем столоваться? И - зайдите в дом. Там безопаснее.
С этими словами Угрюмый короткой перебежкой достиг крыльца и отворив ногой дверь кивнул Каилу в сторону помещения. По его позе было ясно, что, если наниматель тут же не последует его совету, внутрь придётся идти принудительно.
К тому же наёмнику надо было обговорить с остальными охранниками место каждого, чтобы наиболее профессионально исполнять то, на что нанялись. Да и действия коммандой всегда дают больший результат, чем действия кучки индивидуалов.

Налья лучезарно улыбнулась Арту и суетливо стала уставлять стол всяческими угощениями. Муж смотрел на неё, качая головой, у него никак не выходили из головы недавние посетители, которые плотно покушав и воспользовавшись гостеприимством, благополучно сбежали от радушных хозяев, прихватив пару вещиц. Он успокоил себя лишь тем, что двое из этих путешественников уже отправились на разведку, а значит действительно собирались помочь. Вопрос одного из гостей пробудил Унса от размышлений:
- Да если бы эта зверюга была голодной, то давно бы уж кого-нибудь из наших съела.
- Ты чего такое говоришь! - Жена старосты побледнела и махнула на мужа рукой. - Не слушайте этого грубияна... Как только не стыдно...
- Ладно, ладно... угомонись... Так вот... да и такая махина зубастая уж точно бы себе пропитание сама нашла.

- И вам доброго здравия, Эдельвейс - сказал молодой человек, улыбнувшись. - Меня зовут Дэниэл. Я местный м-м-м... ну, можно сказать, механик.
"А ведь эти ребята могут мне помочь добраться до места" - подумал он, присаживаясь за стол, на который заботливая жена старосты уже успела наставить всяких вкусностей. Понятно, не сёмгу с чёрной икрой, но и для деревни обед был весьма приличным. Тут тебе и супчик, и мясо, и овощи с хлебом... ну а чай хозяйка всегда делала на славу.
"Всё, с меня хватит путешествий в одиночку" - решил Дэниэл. Если этим людям с ним по пути, то он точно попробует примкнуть к их отряду.
- Господин Унс, - обратился Дэниэл к старосте, - всё время, пока я тут у вас находился, только и слухов про какую-то страшную зверину... может и я чем смогу помочь? Понимаете, мне ведь тоже бы лошадка не помешала - путь я держу далёкий...

Наниматель с вышеупомянутой кисло-сладкой миной поинтересовался, как они отдыхали, и только Шенк хотел ответить, что прескверно, а пробуждение без поданного завтрака еще хуже, как из кустов появился Толуник. «Ишь ты, уже приступил, с утра и в засаду, еще до выхода», уважительно подумал варвар. Оценка профессионализма лучника выросла в его глазах, а тот, подойдя к ним, указал хозяину вернуться в дом и сразу задал несколько важных вопросов.
Мотнув головой, отчего чуть вьющиеся каштановые волосы пришли в еще больший беспорядок, Шенк добавил к внутренней оценке коллеги: «и умеет брать быка за рога». К его словам и действиям оставалось только присоединиться.

Эльфийка приветливо улыбнулась юноше:
- Дэниел? Очень приятно! Вы механик? Я в этом мало что понимаю, мне кажется, что в городах и так слишком много железа и камня... Но я слышала о удивительных музыкальных инструментах - больших органах, чтобы построить которые, нельзя обойтись без инженерных знаний!
Девушка опустила глаза, боясь обидеть незнакомца своими суждениями. Но тут хозяйка принесла обед и проголодавшиеся путники набросились на сытное деревенское угощение. Лишь после обеда речь снова зашла о звере, а Дэниел обмолвился о том, что тоже собирается в дорогу. Не удержавшись от любопытства, эльфийка поинтересовалась:
- А в какую сторону лежит ваш путь?

Карион долго и внимательно осматривал странное место. Колосья пшеницы были словно повалены ветром во все стороны. Несколько колосьев лежали в прямо противоположных направлениях.

- Посмотри, Эдвин. Похоже, что это, чем бы они ни было, находилось примерно здесь. Но собакой это быть никак не может. В смысле, обычной собакой - здесь просто нет следов, которые такая тварь обязательно должна была оставить. Странно, все очень странно... Ладно, давай возвращаться в деревню, я не вижу ничего за что можно было бы ухватиться, может быть более опытные деревенские охотники найдут какой-нибудь след.
Крестьянин с лошадьми ждал их в нескольких десятках шагов. Вскочив в седло, воин направил своего жеребца обратно к деревне тем же путем, которым они приехали сюда.

- Да зачем же нам охотники? Если уж они раньше ничего не предприняли, то и сейчас не станут. А у нас есть Эдельвейс, что всю жизнь в лесу провела и о зверях всё знает! Давай-ка лучше вернемся к остальным, оставим коней и возьмем серпы. Раз эта псина никого не покалечила, то и с нами ничего не будет.. а глянем на неё, там видно будет.
Эдвин произнес всё это и прикусил язык. Какая безответственность, и как он мог впутать в это дело леди? Но ведь она говорила, что может постоять за себя... а здесь и вправду нужна её помощь..
За этими раздумьями юноша не заметил, как они оказались возле дома старосты.
- Вот заходите, ваши друзья там, а я пошел.. - крестьянин повернулся спиной к путникам и зашагал по дороге в сторону своего дома.
Эдвин постучался и приоткрыл дверь. Ему в ноздри ударил аромат свежеприготовленной еды, такой манящий, что юноша прикрыл глаза от удовольствия. Где-то рядом послышались разговоры и Эдвин, приглашающе махнув рукой Кариону, направился туда. Перед их глазами оказалась обеденная, в которой за столом сидели их друзья, а вокруг них хлопотала какая-то женщина.

Артего уплетал сытный деревенский обед за обе щеки, не забывая рассыпаться в комплиментах хозяйке за «столь дивные яства», и вел себя, как и полагается торговому человеку, дорвавшемуся до дармовщинки. При этом Грей не забывал и внимательно слушать разговоры собравшихся, пока информации удалось собрать явно недостаточно, и отправлять первое письмо в Саутлу было бы прежде временно, хотя шеф и велел отписывать при каждом удобном случае, но в ущерб своей конспирации, Артего ничего делать не собирался. В дверях появились Карион и Эдвин.
- Удалось что-нибудь разузнать? – тут же задал вопрос «любопытный Арт».

Дениэл прошел в зал Алой Таверны. Судя по всему, погода загнала сюда многих искателей легкой поживы на ледяных просторах. Что ж, он политик, а значит и эти отбросы общества могут пригодиться в будущем. Келдор скинул тяжелый меховой плащ и подошел к камину. Животворное тепло потекло по его жилам и какое-то время он просто наслаждался отсутствием ветра и бьющего в лицо снега.
Келдор мало походил на северянина, смуглая кожа, длинные черные волосы, сейчас заплетенные в косу. Впрочем это было не удивительно, его отец был прельщен красотой южной девушки-смуглянки. Но о происхождении Дениэлу старались не напоминать, рост и телосложение достались ему от отца, в прошлом весьма известного командира гарнизона Норсейла.
Насладившись теплом, Келдор заказал трактирщику еду и вино на двоих, - чего-чего, а денег у него хватало. Устоившись за столом Дениэл принялся за еду, которая неожиданно оказалась довольно вкусной. Впрочем трапеза, не мешала ему наблюдать за присутствующими в зале и прислушиваться к их разговорам.

Северные Земли. Алая Таверна.

Огонь. Огонь завораживал, трещал, плевался язычками пламени и разносил тепло по залу. Тихий шелест голосов создавал атмосферу загадочности и спокойствия.
- Говорят, вновь оборотни пошли с Трехдневной дороги.
- Не иначе, Дик с ребятами совсем с катушек скатились, раз допустили подобное.
- Я слышал, что Дика зарезали. Совсем недавно, во время охоты.
- Так ему и надо, бестолочи этакой! Вреда от него больше, чем пользы!
Дэниел обернулся, взглянул на склонившихся к столу четверых людей в шкурах и шапках, которые катали по столешнице гладкие кости. Тень бесшумно пошевелился и влил в себя кружку поднесенного эля, от которого шел пар.
- Окоченели? - усмехнулся трактирщик. - Не слышали воя за воротами?
- Нет, - покачал головой Келдор. - А что, это правда? Про оборотней?
Трактищик показал желтые, неровные зубы и хихикнул.
- Правда то, во что ты хочешь верить. Если думаешь, что оборотни - выдумка толстосумов за стенами Норсейла, удачи, ха! - и человек развернулся, дабы отойти к другому столу.

У другого столика собралась компания из Дариона и Весельчака, которые не смотрели друг на друга, предпочитая поглощать еду. Их спутники следовали примеру своих вожаков.

Карион шагнул к умывальнику, чтобы ополоснуть руки и лицо от дорожной пыли.
- Странно все, - отозвался он на вопрос торговца. - Странный круг посреди поля и никаких следов кроме этого. Я ничего не обнаружил, но лошади явно испугались, близко не подошли, как будто почуяли что-то...

Не договорив фразы, он переключил внимание на эльфийку, осененный одной мыслью:
- Эдельвейс, ты же кажется говорила, что можешь понимать животных? А можешь узнать, что же такое напугало наших лошадей?

Обрадовавшись, что ее друзья вернулись и с ними все в порядке, девушка с огромным интересом ждала новостей об их успехах. Выслушав Кариона, она лукаво улыбнулась, но напоминать, что с самого начала предлагала свои услуги - не стала. Передавая ребятам тарелки с кушаньями, она заговорила:

- Конечно, я готова помочь! Я могу понимать животных, но не могу с ними разговаривать. Сейчас лошади думают уже о другом и нам, наверное, придется всем вместе вернуться в поля. Но сперва вы должны поесть, а лошади - отдохнуть. А пока познакомьтесь - это Дениэл, он механик и тоже готов нам помочь.

Улыбнувшись молодому человеку, она по очереди представила ему своих друзей и стала помогать хозяйке разливать чай...

НРПГ: Уважаемая группа Наугрима, это сообщение вам! Чёт ваш мастер ничего не пишет, а я не могу глядеть на то, как эта ветка глохнет. Поэтому пока сама вас повожу. Надеюсь никто не против? Еси против - говорите... Мстить не буду

Каил, подгоняемый взглядом Толуника, поспешил зайти в дом. Забота была весьма похвальной, главное, чтоб не перегибали палку. Очень вовремя наниматель вспомнил, что собирался кормить их завтраком, хотя где-то в глубине души внутренний голос жадины твердил, что это вовсе не обязательно.
Когда все наемники вошли в дом, Каил сердитым голосом позвал их на кухню. Сердитым, потому что внутри него велся жаркий спор на тему: стоит ли отдавать свои припасы этим проходимцам.
В итоге победил здравый смысл, твердивший, что эти самые "проходимцы" должны будут охранять его жизнь.
Но, увидев какие именно запасы остались у него в закромах после сборов в дорогу, Каил со спокойной душой выложил их на стол.
Черствая, больше походящая на сухарь, краюха хлеба, старый, наверное оставшийся ещё от бабушки, кусок сыра, кислое вино... Старый скряга радушно улыбнулся, почувствовав себя щедрым хозяином. На последок он обнаружил среди своих припасов большой кусок копченого мяса, и тут его лицо скривилось в попытках сохранить прежнее радушие. Но отступать было уже поздно, так как наемники всё видели... Каил крякнул от досады, но таки выложил мясо на стол.
- Вот. Ешьте. Что там у вас ещё за вопросы были?

Наконец-то все собрались за столом. Варвар с усмешкой наблюдал за действиями подававшего на стол хозяина.
- Вопросы… - Шенк переглянулся с Торресом и заговорил, обведя взглядом обстановку дома и выразительно глядя на так называемый завтрак. – Уважаемый хозяин, мы тут хотим знать, где гарантия, что у вас деньги есть? Если б кто за это поручился из известных в городе людей. А то по харчу да дому такого не скажешь.

Толуник стоял у стены, предоставив окончательно заниматься переговорами более велеречивым коллегам. В конце концов, скупой хозяин платит дважды. Об этом знали все, исключая разве что тех, кто нанимал людей впервые, а потому, не зная ситуации, хотел и рыбку съесть и запас не потратить. Чудес не бывает. Он уже отрезал от краюхи хлеба здоровенный ломоть, который не стал есть сразу, а упаковал аккуратно в торбу. За день найдётся минута перекусить. Сейчас черноволосый охранник слушал, что же ответит новый хозяин наёмникам, какими будут его первые указания, ибо тот до сих пор не обрисовал общей картины, по которой можно было составить хоть какой-то план охраны его бесценной личности.

Алая Таверна

Ирва сидела неподалеку от камина, лениво прихлебывая эль. Редкие часы она могла позволить себе расслабиться в тепле, смакуя пищу и никуда не спеша. Никуда, ниоткуда и ни от кого. Ах да, еще – ни за кем. Алые таверны были благими островками тепла и спокойствия, благо с древних пор здесь действовал запрет на разборки, и за это следопыт любила «места темных сил» всей душой. Ну, в смысле, всем тем, что у нее считалось за душу.
За крепкими стенами Таверны выл буран, добавляя Ирве удовлетворенной радости. Вчера она прошла полтора дневных перехода, стараясь обогнать непогоду, и потому сейчас наслаждалась теплом очага, сторицей искупавшим мороз пути. Вдобавок, охотница хорошо знала, что эта буря не из тех затяжных метелей на декады, а буйная, но быстрая однодневка. И значит скоро она может снова отправляться в дорогу. Набравшись сил, сплетен, продуктов и, если повезет, спутников. Хотя вообще-то последние не обязательны. Разве что в роли работодателей, но вот это – другая песня.
Без напарников и товарищей Ирва всегда могла прожить, однако наниматели служили достаточно быстрым источником денег, а без них следопыт жить, конечно, тоже могла, но не любила. Особенно зимой, которая по законам природы следует сразу за осенью. То есть будет очень, очень скоро...
Так, глядя на пламя камина и приканчивая эль, охотница прикидывала, есть ли смысл податься с остальными на облаву, или продолжить одиночные рейды. Упомянутые остальные сейчас сидели за соседним столом и азартно играли в кости. В следствие своего пола, привычек, лени и банального отсутствия мелочи Ирва к ним не присоединилась. Но именно благодаря этому заметила прибытие новых путников.
Судя по их заснеженному виду, Таверну они искали немало, да и были тут то ли впервые, то ли... Да, впервые. Отвлекшись от камина, следопыт повернулась к пестрой компании, без лишнего шума отряхнувшей сугробы с плеч и взявшейся за еду. С таким видом, словно не ели неделю, и всю оную провели в снегах. Отметив неестественно красные, обмороженные носы некоторых, женщина вынесла лаконичный вердикт «городские» и перевела взгляд дальше.
Быстро закончив осмотр всех прибывших – более других ее заинтересовал аристократ с телохранителем, так как Ирва не могла придумать причину, выгнавшую птицу такого полета в подобный буран – она вернулась к созерцанию пламени. Эль в кружке заканчивался, однако охотница вполне умела думать и без его помощи. Довольно скоро пришла к выводу, что прогнозы спутников – нанимателей – имеют шансы сбыться. На то ее натолкнула именно мысль про полет аристократа и его вьюжные дела, срочность которых сопоставима с силой метели. И раз срочность, куда бы кто ни направлялся, по Арх’гул без проводника следопыта бродить не сахар. А кто, спрашивается, тут следопыт?..

Всё это время, Вернум молчал. Казалось, что он отсутствует , что думает о чём-то отрешённом. Но на самом деле за его блестящими глазами, в которых отражались языки пламени, пылающего в камине, скрывается целая вереница мыслей и планов борьбы с чудовищем. но все они казались травнику слишком невероятными и тут же он их отбрасывал, как ненужный мусор.
Сидя за столом он продолжал думать, однако дивный запах пищи мешал ему всё сильнее и сильнее...
"Наши мечи это просто игрушки против такой горы, значит нужно...поесть. Стоп! При чём тут еда. Нужно действовать хитро. Может его действительно отравить, но перед этим нужно перекусить....!!!! Думай о собаке, думай о собаке...Если она распознает яд, то нам точно придётся не сладко.... Какой сладкий и приятный запах...."
Решив, что всё равно за столом он не сможет ничего придумать, он принялся с удовольствием есть и пробовать всё что было на столе, а особо вкусные блюда по чуть-чуть собирать в отдельные мешочки, запасаясь на потом, мало ли что в дороге случиться, при этом не забывая естественно спрашивать разрешения у хозяйки и не переставая благодарить её и хвалить её искусство готовить.
"Может на сытый желудок я смогу придумать план… Какая вкуснотища" - думал он, дожёвывая очередную порцию.
Откинувшись на спинку стула, он стал слушать рассказ Кариона и Эдвина о их походе на поле.

- Дэниэл? Очень рад знакомству! - Эдвин радушно улыбнулся новому знакомому, - Помощь нам не помешает. А пока и правда стоит немного передохнуть...
Юноша повел носом, косясь на блюда, заполненные ароматной едой. Словно уловив его мысли хозяйка подскочила к воинам и затащила их за стол, при этом мужчины крайне удивились, откуда в женщине взялось столько силы.
Во время обеда Карион и Эдвин подробно рассказали друзьям об увиденном, особенно внимательно их слушал менестрель. Казалось, он мысленно фиксирует каждое сказанное слово, чтобы превратить этот рассказ в красивую героическую балладу.
- ... возьмем серпы, и вчетвером отправимся в поле. - Эдвин кивнул на Кариона, Эдельвейс и Дэниэла.
- Вчетвером?? Нет, позвольте! Я ни за какие сокровища мира не пропущу такое! Пусть лучше у меня руки отсохнут, и язык отвалится! - Крис даже вскочил из-за стола от негодования. - Не будь я менестрелем!
Он побывал и не в таких переделках, но Госпожа удача ещё ни разу не покидала своего верного слугу. Вся жизнь бродячего музыканта состояла в приключениях, сочинении песен по ним, и исполнении их в тавернах перед камином... Ему проще было погибнуть, чем пропустить невероятное зрелище.
- Хорошо, хорошо... в конце концов ты взрослый человек и можешь сам распоряжаться своим здоровьем и безопасностью... - Эдвин неуверенно пожал плечами. - Да и не в моих силах что-то тебе запрещать. Просто это может быть опасным...
- Да я понимаю... прости, что погорячился! Но я привык рисковать. Хорошая баллада стоит этого, поверь мне!
Молодой воин кивнул, хотя и не вполне понимал, что имеет ввиду Крис... все эти менестрели какие-то странные.

Интерес к игре ничуть не угасал. Том и не ожидал, что его так увлечет. А все знали – если уж он чем-то то серьезно заинтересовался, то скоро не бросит. Парень не принадлежал к тем, кто вчера собирал марки, сегодня будет вырезать по дереву, а завтра – рисовать. Томми разбрасываться не любил, но не был и сухой натурой. Он интересовался музыкой и историей. Рациональность и некоторый скептицизм в жизни не мешали иметь развитое воображение. Вот и сейчас герои стояли перед его глазами, и он просчитывал, как же они должны себя повести.

Каил оказался не совсем готов к такому вопросу. Проклятые упрямцы, чтоб они подавались его припасами!
- Вы прибыли сюда, наверняка хорошо подумав и решив не отказываться, - суховато сказал хозяин дома. – Зачем теперь эти колебания! Мы рассчитаемся на месте, там, в незнакомом городе, мне будет от вас бежать некуда и никто меня не защитит. Пока вы бесплатно отправитесь в путешествие, могу напомнить. Если же хотите отправиться назад с тем, с чем пришли, удержать вас не могу. А тех, кто собирается остаться, хочу спросить: с чего вы намерены начать работу?

Вернум кашлянул, обратив на себя внимание остальных:
- Я тоже хотел бы пойти с Вами. Думаю мои знания и умения могут пригодиться.
Предупреждаю сразу -возражения я не принимаю. Зная за ранее что вы скажете что это опасно, отвечу - я буду стоять поодаль и чуть что помогу кому надо.
На самом же деле лекарь не собирался стоять в стороне. Но и лезть дракону в пасть тоже не собирался.
Он чувствовал, что наелся и голова соображает лучше, поэтому не сомневался в своих силах и знаниях.

Артего выслушал рассказ Кариона и Эдвина очень внимательно, в его планы не входило задерживаться в этой деревне надолго, а это значит, что местную проблему стоит решить быстро и четко. Если бы им противостоял обычный зверь, то здесь не возникло бы никаких проблем, впрочем, с обычным зверем крестьяне бы и сами справились. Но от этой истории дурно тянуло магией, а Грей терпеть не мог этой вещи, потому как это было, пожалуй, единственное, чему в его арсенале не нашлось бы противовеса.
- Да-а-а, - протянул «Арт». – Против такой бестии с ножом точно не выйдешь, где бы разыскать того великана, что забыл здесь свою комнатную зверюшку?.. Лично я наверное лучше останусь здесь, господа, что-то я как-то сегодня не расположен к после обеденным прогулкам.

Немного поев, чтобы не обидеть радушную хозяйку Карион вынужден был согласиться с Эдвином: проблему надо решать быстро, а значит долгое хождение вокруг да около не имеет смысла. Но молодой стражник как всегда стремится героически погибнуть.

- Сначала нам понадобится оружие, - чуть охладил он пыл Эдвина. - Мечи и щиты против такой громады - игрушка, самое лучшее - копья, рогатины. Есть в деревне что-то подобное? - вопрос предназначался старосте.

- Хотя у меня такое ощущение, что это не зверь вовсе - ну как получилось, что ни одного нормального следа нет?

Тут Торрес не сдержался и влез в разговор.
-Прошу прощения, многоуважаемый сударь, но окажемся мы действительно в незнакомом городе. НАМ незнакомом городе. Кто сказал, что вам он также неизвестен? И если даже кто-то это сказал, то почему мы должны верить таким утверждениям. Все-таки деньги вы нам обещали за работу немалые, ради них потрудиться стоит. Но...-тут Торрес вставил многозначительную паузу - ... если только они у вас есть. Как только вы приведете более-менее убедительные доказательства вашей платежеспособности - можете на меня рассчитывать. Но не раньше. Не знаю, как другие, а я за "Спасибо" работать не собираюсь-
Завершив свою тираду, он разместился поудобнее на стуле, всей позой выражая недоверие к нанимателю.

Мелисса поставила локотки на стол и положила голову на сложенные кисти рук. Игра ей нравилась всё больше, хотя час назад ей казалось, что больше уже некуда. Глаза девушки горели нетерпением, вот-вот её персонажи встретят первое своё приключение... как-то они с этим справятся?
На дворе уже давно была ночь, но ребята сидели над разрисованной доской, не замечая времени. Мелисса проследила глазами за стрелкой настенных часов и мысленно попросила их остановиться. Было уже так поздно, а она ни за какие коврижки не хотела откладывать приключение на следующий день.

Староста засуетился, когда вопрос задали прямо ему. До этого он расслабленно потягивал горячий чай из чашки и радовался, что наконец-то нашлись те, кто правда хочет помочь.
- Рогатину мы вам сыщем! А вот с копьями дело сложней, мы народ мирный, своим хозяйством только живем, да торговлей с Саутлой. А охота только на любителя, но есть у нас пара охотников, куда ж без этого...
- Вот и хорошо, раз так. - Кивнул Эдвин, дожевывая свежий пирожок.
- А следы... - протянул староста, - я конечно не знаю куда они делись, но пёс - живее не придумаешь... Лохматый, из ноздрей пар ваилт, рычит ужасно, слюна из пасти течет! Зверь страшный, я вам скажу... А куда он девается потом не ведаю... Стыдно признаться, но мы всегда первыми сбегали.
Унс стыдливо потупил взор и кашлянул.

Врнум, проверив содержимое сумки, стал слушать Унса.
- А следы... - протянул староста, - я конечно не знаю куда они делись, но пёс - живее не придумаешь... Лохматый, из ноздрей пар ваилт, рычит ужасно, слюна из пасти течет! Зверь страшный, я вам скажу... А куда он девается потом не ведаю... Стыдно признаться, но мы всегда первыми сбегали..
"Странная вещь. На поле следов нету. Есть только загадочные круги. Может она ещё и летать умеет? Но тогда это вообще будет непобедимый монстр". "Думай, Вернум, думай...", -
наставлял сам себя лекарь.
Унс стыдливо потупил взор и кашлянул
Вернум резко дёрнулся. Кашель Унса вывел травника из раздумий, вернув в реальность.
Поёживаясь от испуга, Вернум сказал старосте:
- Извините, мне кажется что вы простужены. Хотите я Вам помог. У меня есть отличная травка. Если хотите, я заварю её для вас, или просто расскажу рецепт. Я уверен ваша жена сможет приготовить Вам отвар, учитывая сегодняшний великолепный стол.