Человек в углу зашевелился, понимая, что его новые сокамерники не обращают на него внимания, и только одному "почудились голоса".
- Эй.. - прохрипел он, пытаясь приподняться. Пленник всё ещё щурился от непривычного для его глаз света, но потом его взгляд остановился на Арте, ковыряющем ножом замочную скважину.
- Парень, - голос мужчины окреп, и он смог подняться на ноги, - Откуда у тебя нож? Впрочем не важно откуда.. этот замок не должен быть сложным, когда меня схватили прямо в моем доме и привели сюда, то не знали, куда меня запереть... У них никогда не было настоящей тюрьмы, а эта камера предназначалась для больных животных, поэтому замок тут нехитрый. Я сам слышал...
Словно ответом на его слова стал щелчок после следующего поворота лезвия в замочной скважине.

День, будто устав от своего бурного начала, решил как можно быстрее и тише завершить свой срок и спрятаться там, где собираются прошедшие дни, чтоб без конца вспоминать былое…
Когда солнце село, путники оказались у небольшого быстрого ручья с немного мутноватой водой, будто пронизанной струйками тумана. На вкус она оказалась приятной, особенно понравившись старому Кайлу. Удобная поляна на самом берегу казалась самой природой приспособленной для стоянки, так что путники даже не размышляли, где им расположиться на ночь.
Наниматель, как обычно, бурчал и жаловался на жизнь, а после ужина, когда все, распределив между наемниками дежурства, укладывались спать, начал жаловаться на то, что за ним наблюдают какие-то странные, нечеловеческие глаза и чего-то хотят. Старик потребовал от наемников усилить стражу, подозрительно прислушиваясь к каждому шороху травы. Конечно, привыкшие к его постоянному недовольству спутники не обратили на это особенного внимания.
А когда они проснулись утром, принявшись за завтрак, оказалось, что Кайла среди них нет. На утоптанной ногами поляне следы искать не имело смысла, а за ее пределами, даже на другой стороне ручейка, их не было.

Ущелье

Отряд шел по ущелью практически в полной тишине - обстановка и усталость не располагали к беседе - почти отвесные стены ущелья казалось сдавливали тропу и путника, дерзнувшего по ней пройти. Даже разговорчивый обыкновенно цверг, заткнулся, и только время от времени бурчал что-то себе в бороду, сплевывал и посматривал назад. А сзади, замыкая колонну, шагали Айса и Купфер - оба шагали легко, и, если Купфер "пыхтел", несколько согнувшись под весом дорожных мешков, то по Айсе непонятно было вообще, дышит она или нет. Купфер залюбовался было ее спокойным, с правильными чертами лицом, но тут же получил подножку посохом и растянулся на снегу.
- Под ноги бы лучше смотрел, - буркнула Айса, но не смогла сохранить серьезного выражения лица, смотря на своего барахтающегося в снегу спутника - Вставай уже, хватит дурачиться...
Купфер перевернулся и собирался уже встать, как взгляд его привлек предмет, торчащий из снега на уровне его глаз - человеческая рука. Сам не зная зачем, он потянул руку за пальцы и вытащил из снега предплечье, с остатками сухожилий, кожи и клочками смерзшегося мяса.
- Волки? - Купфер вопросительно посмотрел на сестру.
- Быть может и хуже, - Айса нахмурилась - Поторопись, - бросила она брату и поспешила, насколько позволяла дорога, в голову колонны.
Однако она опоздала, поскольку отряд уже стоял, разглядывая открывшуюся взору неприглядную картину - за поворотом, ущелье немного расширялось, образовывая неплохое место для привала. Снег кругом был весь в бурых пятнах, вдоль стен ущелья были разбросаны человеческие трупы с отораванными конечностями и преимущественно без голов, посередине площадки стояла, накренившись повозка со вспоротыми тюками. Трупа лошади нигде не было видно.
Ирва лишь хмыкнула, цверг попомнил Иллюминаторов, а Тень, как и следовало ожидать, не изменился в лице. Дарион как-то мелко задрожал, попятился, споткнулся и, оказавшись на земле уставился прямо на обгрызенные остатки шеи какого-то из трупов. Он засучил ногами, загребая снег и пытаясь отодвинуться от трупа. Подошла Айса и, качнув труп носком сапога, перевернула его не спину - живот был разорван и остатки внутренностей торчали наружу.
- Не волки, - тихо сказала Айса сама себе, - Вставай, - ощутимый пинок достался теперь уже еще вполне живому Дариону - Кажется будет интересно, - от ее широкой улыбки Дариону стало совсем уж не по себе, он встал и попятился, пока не уперся в стену ущелья.
В гробовой тишине раздался легкий шорох - откуда-то сверху на тропу скатилось несколько мелких камешков и льдинок.

Не сочтите за самоуправство - сет разыгран с подачи Мастера

«Это было не так уж и сложно», - подумал Артего про себя.
- Нам повезло, что я слишком часто забываю ключи от отцовской мастерской, - «купец» обернулся к остальным спутникам и улыбнулся настолько искренне, что вряд ли кто-то сумел разглядеть за этим фальшь. – Не знаю как вы, друзья, а лично мне хочется побыстрее покинуть это негостеприимное местечко.
«Арт» надавил на решетку, и она медленно открылась. Не долго думая, ищейка прошел к противоположной стене и снял из железного кольца горящий факел. Пальцы правой руки с ловкостью балаганного фокусника заставили нож исчезнуть в рукаве серой куртки.

Да, Кайла не было. Первым дежурила Ната, за ней Толуник, потом Торрес м Шенк. Когда Толуник будил Торреса, хозяин был на своём месте. Значит - он пропал во время дежурства кого-то из двоих других наёмников мужеска пола. Но, судя по росе на траве - под утро был туман. Очень сильный туман. Любой мог отойти по надобности и свернуть не туда после вышеозначенной процедуры. Лошадиного ржания ночью не было. Значит... Ничего ничто не значит. Без Кайла, хорош ион или плох, весь их поход становился бессмысленным. Денег они не получили. А путешествие обратно вынудило бы их, если не нищенствовать, то пробиваться любой работой. До самой грязной включительно. Значит - надо искать Кайла. Или его следы.
- Торрес, Шенк, что скажете? Кто прошляпил? Ладно, потом. Торрес - юг, Ната - восток, Шенк - север. Мой запад. Ищем следы. Ищем Кайла. Ашка, ты с лошадьми. И периодически покрикивай, ясно? Чтобы и мы не заблудились. Когда солнце будет на высоте дерева - сходимся тут же. Если кто что видит - сигнал всем. Есть иные предложения?

"Ох, не нравится мне это место! Зря мы тут остановились"
Несмотря на то, что последняя стража была Шенка, Торрес провел вторую часть ночи без сна. И все время было тихо. Очень тихо.

"Как в склепе, буквально... Стоп! Что за мрачные мысли? А ну долой их! Надо найти нанимателя, причем как можно скорее! Главное, самому не пропасть"

Пока наемник думал, его руки уже быстро завязывали на сучке дерева тонкую веревку, появившуюся на свет из одного из многочисленных карманов. Затем, постепенно разматывая, направился в кусты, расположенные к югу от поляны.

Проломившись несколько метров через растительность, Торрес был вынужден остановиться - перед ним выросла стена деревьев. Не очень толстых, дюймов по двенадцать в поперечнике, но росли они так плотно, что протиснуться между ними представлялось нереальной задачей.
Кайл здесь пройти не мог. Потому наемник, сматывая веревку, развернулся, чтобы пойти на поляну

-Эй, тут все чисто! Кайла нет и быть не могло! Здесь такой... - голос его резко оборвался. В руках Торреса был конец его веревки. Такой,казалось, прочной веревки...

Ната еще раз протерла глаза, желая убедиться, что действительно проснулась. Затем зачем-то прошла к тому месту, где видела перед сном спящего кайла и присела, ощупав траву, как будто старик мог стать невидимкой. Потом села на пятки и вопросительно посмотрела вначале на Торреса, а затем на Толуника. Выражение лица было как у ребенка, которому фокусник показал фокус с исчезновением его любимой конфеты и не вернул.

- Он же не убежал, да? – И немного подумав – Нет, он не мог убежать. Мы бы услышали, как он кряхтит и ворчит. Но… но…

Девушка покачала головой, зачем-то достала нож, воткнула в землю, вынула и поднялась на ноги, бормоча себе под нос:

- Но он, или кто там не мог, не могли далеко уйти. Ашка, Шенк, а вы воздух можете понюхать? Я серьезно. У вас же должен быть нюх острый. Или слух? Ну, тогда прислушайтесь...

Девушка не договорила, прервав свой разговор, так как Толуник тут же отдал распоряжение идти на поиски. Ну, поиски так поиски. Значит ей на восток... Оставив кинжал в руке, девушка двинулась в заданном направлении, внимательно оглядывая окрестности. Когда послышался голос торреса, девушка отвлеклась на мгновение, а затем решила продолжить осмотр. "Там, должен и Толуник разобраться, а я еще немного осмотрюсь..." Торреса она хорошо услышала, значит не настолько далеко отошла...

Ашка шумно засопела, хотя никаких запахов нанимателя и не было. Но раз Ната просит посопеть, то можно посопеть. Игра веселая, сопеть. Жаль, старичок в нее не играет.
А старичка нет.
Старичок...
Порой до нее доходило слишком медленно. Вот и теперь, поняв. что что-то не так,варварка застыла с разинутым ртом и остекленевшими глазами, вся поглощенная процессом раздумывания над происходящим.
Старичок был. Старичка нет. Ната волнуется. И братик волнуется. И все волнуются. Да.
А старичка нет.
Что-то щелкнуло в голове. До Ашки дошло, чо наниматель не просто играет с ними в прятки. Женщина задрала голову к небу и тоскливо завыла. Это был именно вой, похожий на вой зверя.
-- АУИЕИЭУАИУУУУУ!!!!!!

Томми искренне наслаждался игрой и растерянностью своих персонажей, поглядывая на фишку Кайла. Его, знавшего все, забавляли эти поиски, впрочем, как ни странно, он искренне произносил слова каждого из героев, будто те действительно жили внутри мозга независимо от его собственного сознания. Впрочем, это сейчас. делало ситуацию еще занятнее.

Исчезновение Кайла было настоящим шоком, ибо такого никто не ждал, и существенным ударом по самолюбию известных, опытных наемников. Шенк взялся за дело молча и рьяно, но никаких следов, к своему разочарованию, не отыскал, как, впрочем, и остальные. Впрочем, поиски продолжались недолго – услышав вопль сестрицы, варвар бросился обратно на поляну, полагая, что неведомый враг явился снова. Однако обнаружил только Ашку и, уперев руки в бока, остановился перед ней.
- Чего орешь-то? Так и испугаться недолго?

Оглянувшись, Торрес увидел мелькнувшее среди ветвей существо буро-зеленого, пятнистого окраса, похожее на белку, но с гораздо более коротким хвостом, вполне человеческими руками с длинными когтями и острыми зубами, которые, судя по всему, и перерезали прочные нити. Слышал ли кто-то из наемников легенды о кар-энти, полуразумных и весьма вредных обитателях деревьем в малонаселенных местностях, было неизвестно. Впрочем, пакости, которые творили эти существа, всегда были мелкими и неопасными. В этот момент Торрес услышал вопль Ашки.

Местность вокруг не предполагала практически никакой возможности для серьезного укрытия. Один ручей, на берегу которого был лагерь, небольшие холмы, из не блещущего большим плодородием серозема. Рощицы тоже были редкими и только спросонку Торресу, наткнувшемуся на самое густое место, показалась густым лесом, при желании ее нетрудно было быстро осмотреть всю. Скал и пещер не наблюдалось. Следов с большой поляны не вело не вело как на запад, так и на восток.

Ущелье

- Иллюминаторы вам всем в глотку... - прошептал Мо, крепче стискивая топор. - Эй... Говард, язви твою печенку, я тебе не рассказывал, почему отрастил бороду?.. Слышишь ты, старый лысый чурбан, я с тобой общаюсь!..

- Как это у тебя выходит?
Микки вздрогнул, поднял взгляд на Мелиссу и удивленно изогнул бровь.
- Что "выходит"? Цверг?..
Парень фыркнул, откидываясь на спинку кресла.
- Также, как и все остальное. Помните фильм с Клуни в главной роли... как же его... "От заката до рассвета"? Там еще целый бар вампиров был? - Канкконен рассмеялся чему-то своему, ударил кулаком по столешнице. Фигурки Питтолы, Полукровки, Грешника и Скорняка подскочили от удара и перевернулись. Брови финна сошлись на переносице, а линия губ дрогнула, кривясь в ухмылке. - Думаете, тот Дик, о котором я рассказывал - охотник на оборотней? Этот Дик - и есть оборотень. Взгляните на мои слова по-иному, с другой точки зрения...
Микки замолчал, как-то недобро глядя на Мелиссу. Его взгляд на секунду скользнул вниз по шее, по плечам и медленно стал опускаться к груди...
Финн вздрогнул и резко перевел взгляд на игральную доску, как-то глухо рявкнув:
- Кубики дай, Том!

- Заткнись, цверг, - ругнулся сквозь зубы Весельчак, вытягивая меч.
- Ты мне еще пошути там...
- Заткнись, цверг! - рявкнул Сигмунд.
Камни посыпались с другой стороны, и оба - и Весельчак, и Мо - резко развернулись в ту сторону. Меч в руках убийцы мрачно загудел, рассекая холодный воздух.
- Приехали, - бросил Купфер, опуская ладонь на рукоять своего клинка. Айса еле заметно качнула головой, и юноша убрал руку.
- Вы их провоцируете, - сказала она.
Ирва покосилась на девушку, хотела что-то сказать, когда Дарион, сумевший-таки подняться, вскрикнул:
- Смотрите!..
Из-за небольшой скалы медленно показалось странное существо, похожее на человека. Оно молча разглядывало отряд своими большими желтыми глазами. Темно-коричневая кожа существа, покрытая странными лохмотьями, была слегка облеплена снегом, а в руках оно держало короткое деревянное копье с каменным наконечником.
Сигмунд чуть опустил меч и сплюнул прямо перед собой.
- Чего уставился?! - во всю мочь рявкнул цверг, выступая вперед и потрясая секирой. - Сучий помет, зачатый в хлеву, зенки свои прикрой, хренова ножка!..
Существо странно хрюкнуло.
- Какого Иллюминатора ты там скрипишь, выродок земляной?! - брызнув слюной в бороду, вновь крикнул цверг.
- Мо, успокойся, - произнесла Ирва.
- Я тебе говорю, ты!..
- да заткните же его кто-нибудь! - не выдержал Келдор. - Иначе...
- Этот гребаный... - начал было Мо, когда что-то коротко просвистело в воздухе, а в следующую секунду изо рта цверга брызнула струя крови. Он захрипел, схаркнув последние слова, и удивленно опустил взгляд на ладони.
- Мо! - крикнул Говард. Пар вырвался изо рта Туза, закружился от порыва ветра, медленно долетел до цверга и рассеялся среди собрата, идущего от окровавленных рук коротышки.
- Сзади! - почти в ту же секунду закричал Купфер.
Тень прыжком преодолел расстояние до Дэниеля и повалил его на алый снег. Над головой телохранителя и аристократа по скале чиркнула маленькая стрела. Айса, изящным движением посоха и тела, сбила Купфера с ног. Юноша рухнул в снег, в последний момент исхитрившись обнажить оружие. Весельчак, пригнувшись, упал на колени, проехавшись по снегу до перевернутой телеги.
С другой стороны ущелья из-за скал выглядывали такие же темнокожие существа с большими желтыми глазами. В их руках плясали маленькие дудочки. Существа как-то странно повизгивали своими высокими голосами, прицеливаясь в копощащихся внизу спутников.
Мо так и стоял, рассеянно глядя на капающую изо рта на подставленную ладонь кровь, до тех пор, пока Туз не подхватил его, увлекая в укрытие под большим валуном...

Келдор повалился в алый снег, уткнувшись лицом в ледяную корку, забрызганную кровью. "Твою мать, надо было заткнуть этого идиота!" - прошипел он, беря на изготовку лук. Из положения лежа Дениэл еще не стрелял, но разве есть выбор? Да и не он начал эту заварушку. Лук из турьих рогов туго натянулся и тренькнул, прибольно ударив чиновника тетивой по щеке. Стрела вылетела не слишком удачно, и все же ныряя в полете она вонзилась в плечо одной из тварей. Жаль, - Келдор целился в голову. И все же счет они сравняли, - и с той и с другой стороны теперь по раненому.

«Засада!»- крикнул Скаллер и прыгнул к перевернутой телеге. Тормозя, он набрал полные рукава и ворот снега, но отряхаться было некогда. Обернувшись, вор отметил, что существо появившееся первым все еще стояло на месте, как будто приклеенное. Встав на одно колено, Скревен молниеносно спустил стрелу в ту тварь. Послышалось приглушенное хрюканье и тварь вздрогнула и упала, как подкошенная: стрела вонзилась ей аккурат между глаз.
- Что это за существа?- бросил он Говарду, выглядывающему из-за телеги. Последовав примеру убийцы, Скаллер тоже приподнялся, чтобы лучше разглядеть тех, что сгрудились с другого краю ущелья. Про себя он отметил, что те существа, как идиоты, собрались все в одном месте и, если не брать в расчет узкое ущелье, то стрела достанет их довольно легко. Скревен снова спрятался за телегой, за секунду до того, как над его головой просвистели короткие стрелы.- Ой, да эти ребята шутить не настроены. Слышь, Мо? Не хочешь с ними еще раз поговорить?- Весело крикнул Скаллер, прикладывая на тетиву одновременно две стрелы.- А то мало ли, может в этот раз они тебя выслушают до конца?- Припав на алый снег, вор едва ли не по пояс высунулся из-за телеги. Одна стрела по касательной задела бедро одной из тварей, а вторая вонзилась в живот.

За те короткие мгновения, что прошли от начала боя, маленький отряд сумел уничтожить более половины сил противника. Из оставшихся трех уродцев Дарион с Ирвой уложили двоих, а третий, повизгивая скользнул вверх по скале и скрылся за кромкой ущелья.
Айса молча стояла у стены, закрыв глаза и поглаживая перстень под перчаткой. Ее поза выдавала крайнюю степень сосредоточенности.
Мо закашлялся, выплевывая слюну вперемешку с кровью на грязный снег.
- Мо, ты впорядке? - спросил Купфер.
Прежде чем Мо успел ответить, Дарион пробурчал себе под нос:
- А все из-за бородатых недомерков, которые не могут придержать свой длинный язык.
- Чтоооо?!!!! Ах ты выродок Иллюминаторов, отродье ишака и хлевной девки! Да кто это тут недомерок?! Хочешь смерить длину моего топора? Я тебя быстро укоро... - Мо вновь зашелся тяжелым кашлем.
- Он впорядке, - Айса положила руку Купферу на плечо, - А вот нам лучше уходить отсюда, да поскорее.
- Уходить? - Сигмунд презрительно скривил губы - Да ты, женщина, никак испугалась этих коротышек, которые не стоят потраченных на них стрел? Обойдемся и без тебя.
- Пошли, - Айса потянула за собой Купфера и, отвечая на вопрос, стоявший в его глазах, пробормотала - Скоро сюда придут те, кто разделался с ними - широкий жест охватил разбросанные кругом изуродованные тела. Тот кто сделал это должен был обладать непомерной силой. И уж точно это были не жалкие уродцы, чьи трупы лежали теперь на дне ущелья.

В наступившей тишине – исключая, конечно, реплики цверга, – проводница отряхнула клинок, однако уже убирая меч в ножны, внезапно замерла. Быстрый взгляд на Айсу, которая тоже заметила ненормальность звенящей тишины, и тяжелый, заранее знающий что увидит, наверх. К гребням склонов. Где...
Мысленно Ирва грязно выругалась. Вслух выдохнула сквозь сжатые зубы и махом задвинула клинок, взамен выхватывая лук. В голове крутились неприличные пожелания богам, игрокам и горам до кучи, и какая-то отстраненная мысль: "Наверное, Древние захоронения, на фоне камнелазов, не так уж плохи...".
По противоположному склону ущелья в давящей, ненастоящей тишине спускались новые гости. И не в пример предыдущим, вызвавшие у Ирвы нечто большее легкой досады. Причем большее до степени уже упомянутых Захоронений, путь через которые до встречи с камнелазами охотница бы выбрала лишь в списке десяти способов трудного самоубийства.
Серые и голые, с парой ног и двумя – рук, торчащими локтями и суставами, отдаленно похожие на людей твари с ловкостью пауков спускались по отвесной стене, нервируя будущих противников – жертв? – отвратительной тишиной. Резкие хлопки тетивы, как Ирвы, так и остальных, по примеру следопыта взявшихся за дальнобойное, до странности гулко прозвучали в ущелье, отразившись эхом и... И больше ничего не сделав. Нет, стрелы попали куда надо, украсив камнелазов шипами на дикобразий манер. Но судя по поведению серых, они этого не заметили. В той же тишине продолжив спуск.
- ...ненавижу... – тихое шипение Ирвы трудно было разобрать, но одно слово донеслось ясно. Одновременно с этим в руке Айсы мелькнуло довольно странное для "обычной девушки" сооружение, для успевших разглядеть обернувшееся стеклянным шаром с крупный кулак, а для очень внимательных – шаром, наполненным чем-то жидким и прозрачным. Без лишних комментариев сестра Купфера отправила свое "яблочко" в полет, а проводница, словно внезапно обретя стойкую невозмутимость даже к концу света, нагнулась к сброшенным снегоступам. Или трупу кого-то из первой волны нападавших...
Щелчки застежек, наброшенный на лицо шарф, лязг ножа, пришедшего на смену луку и что-то быстро режущему, - за время, понадобившееся шарику Айсы для полета к камнелазам, Ирва калейдоскопом отточенным движений разобралась с экипировкой, дотянулась до нескольких трупов, с той же ловкостью работая ножом, и даже успела ткнуть неугомонному цвергу по ногам, ибо тот за весь поход так не стал лучше разбираться со снежной обувью. А терять время в предстоящем удирании – охотница даже не сомневалась, что оное состоится – из-за спотыкающегося по собственной глупости раненного женщина не собиралась. Хватит того, что он ранен.
Стеклянное "яблоко" разбилось аккурат между спускающимися тварями, заставив сначала позавидовать меткости Айсы, а потом ужаснутся содержимому шарика. Поднявшиеся зелено-серые клубы не то пара, не то дыма, были слишком далеки, чтобы узнавать их действие на собственном опыте, но пара упавших камнелазов (к слову, все так же молча и тихо) наглядно объясняла.
Правда, уже через минуту ужас сменялся раздражением – свалиться могло и побольше. Однако этой минуты ждать никто не собирался, и охотница в первую очередь.
- Ходу отсюда! – наверное, на памяти путешественников Ирва впервые повышала голос. Очень слабо, но все таки повышала. – Мо, за камнелазов я тебя сама убить обещала – вот в Сайде и получишь. А до тех пор даже не вздумай сдохнуть... – это было уже совсем тихо, и могло бы даже сойти за ободрение, не таись в хрипловатом голосе проводницы нотки убийственной серьезности.
Хотя размышлять о степени агрессивности намерений Ирвы времени тоже не было. Передний поворот был занят камнелазами и дымом Айсового подарка, и недвусмысленный рык Ирвы можно было исполнить лишь в одну сторону. Назад.

Заслышав вопль, донесшийся со стороны поляны, где оставалась Ашка, Ната едва не подпрыгнула от неожиданности и уже сорвалась бежать назад. Мало ли, что произошло. Все-таки Шенк попросил присматривать за его сестрой… Но тут же до девушки донесся голос Шенка, отчитывающего свою родственницу и Ната продолжила осмотр. Девушка наметила себе дойти вон до того пригорка, осмотреться с него и потом вернуться, если ничего не увидит за ним. На данный момент до пригорка оставалось метров пятьдесят-семьдесят… Девушка бросила взгляд на небо, потом назад, постояла еще пару секунд, прислушалась - новых криков со стороны поляны не донеслось – и продолжила осмотр местности, продвигаясь к намеченной точке…

Обследуя западную сторону поляны. Ничего. Ни следов диких зверей, ни следов людей. Может пара сусликов и пробегала, но Толуник не был безупречным следопытом и подобные мелкие проявления лесной жизни могли и пройти мимо его взгляда. Но ветки поломаны не были, трава не была примята, паутина на кустах висела в целости-сохранности. Пару раз стрекотнула вспуганная птица, но и только.
И тут завыла Ашка. Что с ней случилось из звуков, доносившихся с поляны, понятно не было. Но, что что-то случилось можно было понять и по крику. Так в нормальной ситуации не кричат. Крик был дикий, ни с чем не сравнимый, первобытный и страшный. Такой издают в критические моменты жизни, не позже и не раньше. И толуник бросился по кратчайшему пути в сторону их ночёвки, натягивая при этом лук, приводя своё оружие в боевую готовность номер один.
Когда до открытого пространства оставалось сажени три, черноволосый лучник сбавил скорость движения, выровнил дыхание и, уже плавными неслышными движениями прроделал оставшиеся шаги.
К его удивлению на поляне всё было спокойно. Почти как и тогда, когда он покидал её. Никаких существ кроме его сотоварищей на поляне не было. Лошади стояли спокойно, лишь тихо прядая ушами. Лишь перед улыбающейся Ашкой стоял взмыленный Шенк, прибежавший, скорее всего, со своей стороны обследуемой территории и что-то ей выговаривал.
Толуник раздвинул ветви и сделал шаг на поляну.

Ашка тупо посмотрела на сбежавшихся на ее крик героев.
-- Старичок пропал. -- горестно сказала она. -- Он не утонул в речке, да? Он вернется поиграть с Ашкой?
Женщина ткнула пальцем в сторону ручья, который по ее мнению, уж неизвестно с какого перепуга, превратился в речку.
-- Шенк, старичок не утонул? Нет, да? Огненная Лошадь не может спасти, если тонешь. Она в воде погаснет. Как угли гаснут. Вот так: ШШШШШ! -- она довольно натурально изобразила шипение попавшего в воду уголька и снова скорчила горестную физиономию.

- Час от часу не легче!- присвистнул вор, глядя на спускающихся по отвесной скале существ.Глядя на то, как выпущенные в камнелазов стрелы не приносят должного эффекта, Скаллер, невольно попятился назад. Вид спускающихся серых существ в полнейшей тишине, так что даже ни один камень не был потревожен под их массивными телами, завораживал. - А вот и тяжелая кавалерия прибыла…
Из оцепенения Скревена вывела подскочившая Ирва. Сообразив, что придется отступать, Скаллер еще немного помедлил со снегоступами. Присев на одно колено, он пригладил языком перья на стреле, прицеливаясь, и спустил тетиву. И в этот раз меткость не подвела вора – стрела вошла одного из камнелазов, который после скрылся за завесой дыма от странного сосуда, брошенного Айсой.
Машинально приложив лук к губам, Скревен перекинул его за спину, и нагнулся к снегоступам. Времени отряд выиграл немного, а уносить ноги приходилось быстро, поэтому, подхватив Мо за вторую руку, он потащил его вперед, помогая Ирве.

Надо полагать, Кариону друидской магии досталось больше всех - лишь в темнице сознание воина прояснилось достаточно, чтобы он мог действовать. Происходящее виделось как бы в дымке, но она быстро рассеивалась - все имеет свой предел, даже магия. Оружие, само собой, с него сняли, а потайных ножей он никогда не носил. Чтож, остается полагаться лишь на себя, к этому не привыкать.

Он обвел взглядом друзей. Мелиан, Эдельвейс, Эдвин, Вернум, Артего, Крис... Кажется здесь все. Воин поднялся на ноги, лишь сейчас обратив внимание на еще одного обитателя это "клетки".
- Кто вы? А, впрочем, неважно. Нужно выбираться отсюда.
Но прежде чем последовать за купцом, он подошел к Мелиан, справедливо полагая, что Эдвин позаботится об эльфийке.
- Все хорошо? - спросил он. Гордый взгляд был ему лучшим ответом - девушку с таким блеском в глазах запугать очень и очень непросто.

Оказавшись в камере, Мэлиан не сразу пришла в себя, магия и на неё подействовала очень сильно, но постепенно осознание происходящго начало возвращаться к девушке. Первым реальным ощущением был холод, заставивший её тело дрожать, следующим - голос Кариона. Она не сразу смогла ответить, но даже после странного, утомительного полусна, её глаза ответили куда лучше.
- Я в порядке, - тихо, но с ледяным спокойствием произнесла Мелиан, скрестив руки на груди. Её пальцы побелели - так сильно она сжимала ими предплечья, тщетно пытаясь сдержать дрожь.


Крис пришел в себя куда быстрей, но вид у молодого менестреля был мрачнее тучи. К прежним любовным переживаниям добавилась непритная пелена в мыслях, пришедшая из-за магического сна, что отнюдь не поднимало его настроения, ну и, наконец, перспектива сидения в сырой и холодной камере на неизвестный срок. К счастью, последняя проблема, благодаря Арту, начала решаться куда быстрей, чем ожидал юноша.

Пленник, обрадованный тем, что на него обратили внимание, подошел поближе к остальным. В его глазах засветилась надежда, как только он услышал щелчек замка, но он умерил свой пыл в желании вырваться на свободу, и ответил Кариону.
- Я отшельник, жил тут один в лесу, но ты прав, сейчас это не важно, нужно выбираться, пока кто-нибудь не пришел нас проверить.

Вот и пригорок. И за ним ничего. Девушка рассерженно пнула какой-то комочек земли, еще раз приложила руку козырьком к глазам и окинула взглядом землю. Снова посмотрела на небо, а потом с досады пожелала Кайлу «долго жить».

- Ну не мог он сбежать от нас… По воде? Зачем ему уходить по воде? Этот старикан не полез бы в воду сам. Боялся бы ноги промочить да простудиться… Да куда же он делся тогда? Не по своей воле что ли… Да чтоб он утоп!..

Бормоча себе под нос такие рассуждения и пожелания в сторону «горячо любимого» пропавшего «дядюшки», девушка развернулась и пошла обратно на поляну…

- У меня ничего. – доложила она, вернувшись. – А по воде он не мог уйти? Или увели? Ну не мог же он сам скрыться! Вредный старик, да чтоб он провалился…

Ната обиженно засопела и, присев, принялась кромсать землю ножом. Ей все еще до конца не верилось, что Кайла могли похитить. Казалось, тот сам смотался, чтобы не платить им. «Небось мы уже близенько, проводили его до порога, а он раз… Торреса или Шенка приспал и сделал ноги…» - девушка бросила хмурый взгляд на ручей и принялась ждать решения Толуника – идти ли на поиски Кайла вдоль ручья. Вверх или вниз. Или в обе стороны…

- Мы думали, тебя тут режут! – никак не мог успокоиться Шенк. – Как мог человек тут утонуть, если здесь вброд идти можно, курице по колено!
Он хотел что-то сказать еще, но, отлично зная, что Ашке объяснять бесполезно, выложил единственный пришедший ему в голову аргумент:
- Если будешь так кричать, Лошадь испугается и не будет приходить!
Тут вернулась Ната, ничего не обнаружив, и варвар вновь уставился на Толуника. На поляне, кроме собственно Кайла, не хватало только Торреса…

Существо скрылось спустя секунду. Торрес, подождав некоторое время, смотал веревочку и направился дальше. Через пару шагов кусты кончились, дальше никакой крупной растительности в пределах взгляда не было.

"Если Кайл ушел в эту сторону, то за кустами должны остаться следы"

Однако тщательное исследование земли за кустами не дало никаких результатов. Оставалось предположить, что Кайл улетел по воздуху.

Вернувшись к лагерю, он застал там всю компанию. Нанимателя среди них не было, и, судя по выражениям лиц наемников (ну, за исключением Ашки - по ее лицу все равно ничего нельзя было понять), результаты их поисков оставляли желать лучшего.

-Ну что, как успехи? Или вернее сказать, как неуспехи? - произнес он, оказавшись в лагере

Все были слишком подавлены, чтобы ответить растерявшемуся Эдвину, о том, что происходит. Но прозвучавший внезапно щелчок, словно снимая пелену с глаз воина, заставил его двигаться быстрее, чтобы жить. Мгновенно поднявшись на ноги, Эдвин подошел ближе к открытой решетке, сквозь, которую уже проскользнул уж больно шустрый для купца Арт. Однако обыкновенная подозрительность стражника, была сейчас некстати и Эдвин быстро отвлекся, помогая Кариону, выбираться остальным наружу.
Когда, наконец, и он оказался с другой стороны решетки, напряжение в ожидании неприятностей нависало над ним, раздаваясь приглушенной болью в висках воина. Оглядев обстановку вокруг, стражник понял, что это действительно не тюрьма вовсе, волнение немного поулеглось, поэтому подойдя ближе к незнакомцу он тихо спросил:
- Если все так, как вы говорите, то что нарушило покой леса? Почему вас схватили и кто толком они такие?

- Если бы я знал... Но что-то точно не так, даже звери ведут себя очень странно, - так же тихо ответил пленник, - А схватили нас друиды, они всегда были мирными защитниками леса, но эта... "хворь"... я не знаю, как ещё назвать случившееся, изменила всё. Этот лес больше не тот, что был прежде. - В голосе его чувствовалась печаль и боль.
Но времени на разговоры не было, и пополнившаяся группа путников двинулась по мрачному коридору, ведомая вперед неровным светом факела. Земляной пол позволял двигаться на столько тихо, на сколько это возможно для семи человек и одной эльфийки, пару раз вдалеке слышались отдаленные голоса, но было не похоже, чтобы друиды уже хватились своих пленников.
После пары поворотов беглецы оказались перед ведущей вверх лестницей, но не успели они подняться и до середины, как на встречу им стал спускаться друид. Его капюшон был откинут, и он явно не ожидал столкнуться тут с пленниками, поэтому резко остановился, но быстро пришел в себя и выставил вперед руку.
- Стойте! - резко, но не слишком громко произнес друид.

В огромных глаза Эдель недоверие сменялось желанием заговорить с тем, кто стоял сейчас перед ними. Дарион!
Водоворот воспоминаний унес ее далеко, в те времена, когда она еще жила вместе с друидами, обучаясь у них науке Всеобщего понимания.
... Они бежали по лесу, Дарион притворялся, что не может догнать ее, хотя ее длинные волосы развевались, временами ласковыми прядями задевая его лицо. Сделав внезапный рывок, мальчишка ухватил Эдельвейс за руку, привлекая ее к себе. Разгоряченные и смеющиеся, они остановились.
- Дарион! Скажи... - юная эльфийка зарделась и смущенно понизила голос. - Мы ведь... Мы никогда не сделаем друг другу больно, правда?
Молодой друид широко улыбнулся и обнял девушку.
- Глупенькая, ну как ты могла такое подумать. Ты ведь мне как сестра... Лучше, чем сестра, - уверенно закончил он.
- Мне тоже плохо без тебя, - простодушно призналась Эдельвейс. - Я без тебя не слышу, что говорят мне птицы и звери... Кажется, что я оглушена, когда тебя нет рядом.
- Ну, это пройдет, солнышко. Я тоже когда-то немного умел без своего Ведущего...
...
Эдель вынырнула из омута, похожего на сладкий сон. Посмотрела на фигуру наверху.
Наконец она собралась с духом и выпалила:
- Дарион... Скажи...

Артего невольно вздрогнул при появлении друида, ведь он почти не услышал его шагов. К счастью факел он нес в левой руке, поэтому правая слегка изогнулась так, чтобы рукоять кинжала в любой момент могла удобно выпасть в ладонь. Порой сталь оказывается куда быстрее всякой магии, если правильно ее применить и не мешкать...
Но Грея остановили не слова друида, их ищейка воспринял лишь как некий звук, отложившийся в памяти. Его остановили слова Эдельвейс...

Келдора не надо было просить дважды. Увидев, что стрелы на камнелазов не действуют, он закинул лук за спину и весьма резво последовал за Ирвой. Никому не хотелось знакомиться с тварями поближе и ему в том числе. На всякий случай из ножен выскользнул клинок. Дениэл уже не раз приходилось бывать с ним в затруднительных ситуациях, и тяжелое закаленное лезвие еще ни разу не подводило. Тень бежал следом, безмолвно и бесшумно, в который раз поражая аристократа легкостью своих движений. Что ж, за спину можно не бояться. А вот цверг Келдора раздражал, причем раздражал безмерно, - но некогда было разбираться, следовало двигаться вперед со всей возможной скоростью.

- Ложный шухер, - Толуник глянул из под нахмуренных бровей на Ашку. Поднимать руку на убогих разумом было нерационально. Не поможет. Ладно, пусть Шенк воспитанием занимается.
- С моей стороны всё чисто. Может, пара куниц и пробежала, но следов хозяина не видно. Да и посторонних тоже. У кого что? Любая зацепка пригодится. Надо решать, что делать.
Толуник ещё раз бегло оглядел поляну, деревья. Но ничего подозрительного не было видно. Кайл как сквозь землю провалился.

- С моей стороны всё чисто. Может, пара куниц и пробежала, но следов хозяина не видно. Да и посторонних тоже. У кого что? Любая зацепка пригодится. Надо решать, что делать.

- Зацепка, зацепка… Да какие зацепки! Это хитрая развалюха провела нас! Небось тут рукою подать до… до туда, куда ему нужно было» Ну и чтобы не платить нам, он взял и вот… сбежал по воде… - Ната вспылила и высказала вслух свои мысли. Но под конец речи успокоилась и уже тихим тоном продолжила – Извините, я это… сорвалась. Ну а что еще думать?

Отряхнув с помощью травы остатки земли с оружия, девушка поднялась и принялась шагать взад-вперед.

- Может пойти вдоль ручья? Где-то обязательно должна быть еще одна деревенька. Или хутор. Думаю, она будет у воды. А может там про этого… ну вы поняли. Может там чего подскажут, а? Вот только нам пойти вверх по ручью или вниз? Или опять разделимся?

Ната перестала ходить, спрятала кинжал и оглядела всех, добавив чуть тише:

- Если мы разделимся, то пойду с Ашкой и… Шенком.

Возможные спутники в поиске были названы не случайно, хотя Нате и понравилось ходить в разведку с Торресом, и Толуник вызывал уважение… Но она пообещала Шенку присматривать за Ашкой. Это во-первых. А во-вторых – не пойдет же она с Ашкой сама! А Шенк брат ее (хоть и двоюродный). Поэтому пусть с ними обоими на поиски…

– Думаешь, по ручью? – спросил Шенк. – Может, и так.
Он с сомнением покрутил головой и задумался.
- Но если даже так… Насколько я помню, недалеко к востоку он впадает в реку. Так что стоило бы проверить там, до реки, а потом всем вместе вернуться. Это если туда пойдем, – взгляд на Толуника. – А может, его какая нечисть по воздуху унесла? Если так, то нам тут надо ждать – притащит назад в целости, потому что несъедобный. Еще и рада-радешенька будет от такого избавиться!
Как всегда, Шенк громко захохотал над своей шуткой. Любопытная белка, выглянувшая на поляну, вздрогнула и стрелой взлетела на дерево.

Казалось, тишина не может быть ненатуральной. Ибо - как можно искусственно создать тишину?!..
Однако камнелазы умели. Камнелазы создали тишину даже в ругани и поспешном бегстве всего отряда. Даже смерть их была молчаливой. Она будто бы впитывала окружающие звуки, накидывала плотное полотно страха и ужаса, что роились в головах путешественников.
Они слабо замечали, что с того утеса, где раньше скакало несколько уродцев, вновь раздаются крики на странном гортанном наречии, вновь летят дротики и иглы, все мимо и мимо...
- Ходу отсюда! - рявкнул кто-то, но в том ужасе, что заставил расплавиться разум, никто не понял, кто же это был.
Пар, вырывающийся изо рта, скользящие по снегу снегоступы, пошатывающийся цверг, несомый наполовину Говардом, ругающийся под нос Сигмунд, пыхтящий Дарион, с бледным лицом...
Когда ущелье осталось позади, а отряд вновь оказался в том месте, из которого ранее в него вступил, Мо закашлялся, тяжело осел на землю, уперся рукой в камни и сплюнул кровью.
- Тьма... - как-то удивленно протянул он, рука его поехала по камням, и цверг упал, уткнувшись лицом в стылую землю.
- Мо! - выдохнул Туз, присев на корточки. - Мо, гаденыш... Мо!
Что-то позади удивленно ойкнуло, и все обернулись, оторвав взгляды от бесчуственного цверга - Ирва, стоявшая позади, смотрела с чуть изогнутой бровью на дротик в своей руке. Окровавленный дротик.
- Когда он успел?.. - прошептала она, подняла взгляд на спутников и медленно рухнула на землю, закатив глаза.

Где-то в предгорьях...
- Без двух, - прокомментировала Айса падение проводницы, - Кто-нибудь знает куда нам идти?
- Быть может, она еще жива... - неуверенно высказался Купфер.
- Мо, Мо, ты чего? Очнись, чертов цверг, очнись... - бормотал Туз склонившись над телом неугомонного забияки.
Тишина, всегда нарушаемая репликами цверга, теперь навалилась и придавила путешественников, большим тяжелым покрывалом. Только ветер посвистывал в редких расщелинах каменистого плато, на котором одиноко стояли путники.
Айса хмыкнула и после короткого раздумья, видимо решив все же проверить версию брата, подошла и наклонилась к проводнице. Оттянув пальцами одно веко, она посмотрела в проводнице в глаз - зрачек еле заметно подергивался. Айса хмыкнула еще раз:
- Жива... пока еще, - Купферу, - Тащи вон в ту расщелину, попробуем...
- А как же он?!! Мы не оставим его здесь! - Туз показал на Мо
- Тащи и этого, если есть желание, - не оборачиваясь кинула через плечо Айса и, не обращая внимания следуют за ней остальные или нет, направилась к расщелине.
...
Покопавшись в сумке, она извлекла какой-то бутылек с прозрачной жидкостью и, приказав Купферу крепко держать тело проводницы, влила снадобье в рот последней, пробормотав при этом что-то насчет "... выбирать не приходится..."

- По ручь.? по ручью всегда успеется, но вот что-то мне говорит, что ручей тут не причём. Если бы Кайл ушёл по нему, то на почве возле ручья были бы следы. А их нет. Что касается того, что он улетел, давайте тоже не будем. Крыльев у него не было. Да и, словно белка, прыгать по деревьям он бы не стал. Комплекция не позволяет. Хотя... Торррес, что скажешь? И не надо из себя оскорбённую невинность строить. Знаем, кто у нас лазит лучше всех. Мог хозяин по веткам ускакать или нет? Что с твоей стороны?
И суровый лучник посмотрел на коллегу. Пока только он не огласил результатов своих странствий по лесу. И именно от того, видел тот что-то особенное или нет зависело, куда двинется маленький отряд дальше. Что-то лежало совсем на поверхности, но что, Tолуник пока понять не мог и лишь слабо надеялся, что сведения Торреса помогут им выпутаться из создавшейся ситуации.

-У меня ничего. Т.е. ничего по нашему нанимателю. Из странного видел какую-то тварюшку, которая ... скажем, мелко мне напакостила. И все, в остальном тишина. А насчет веток...- Торрес осмотрел окрестную растительность. Ветви не внушали доверия. Сам он рискнул бы подниматься по ним лишь в случае смертельной опасности, когда выбор был бы: или ветки или верная смерть. И то, учитывая толщину ветвей, в этом случае второй исход был бы значительно вероятнее.
- Скажем так, если наш наниматель - человек, как я полагаю, то он бы не смог передвигаться по таким тонким веткам. Разве что у него было какое-нибудь приспособление вроде лебедки... Хотя я такого не замечал-

– Ну, ты не совсем прав, Тол, – возразил Шенк, который, как варвар, в качестве следопыта превосходил собратьев по ремеслу. – Я за то, что он улетел или под землю провалился. Но в двух метах следы не шибко разглядишь. Там, откуда мы прискакали. Правда, припрятать след среди отпечатков копыт сложно, но для опытного человека можно. И в том месте у ручья, где мы поили коней и брали воду для ужина. Натоптано здоровски, уж там следов ног не разберешь, а идет эта караванная тропа от самой ночевки. Но в других местах около ручья следов, ни входящих, ни выходящих нет, по крайней мере рядом. Только это если сам ушел, а не помог кто, или не похитил.

Дарион остановился, увидев как тело Арта угрожающе напряглось.
- Пождите! - поспешно заговорил друид, - Я шел, чтобы освободить вас, сейчас слишком мало времени на объяснения, скоро остальные ридут, чтоб ответи вас на допрос, поэтому надо уходить быстрей.
Мужчина в зеленом балахоне оглядел недоверчивые лица и продолжал:
- Я понимаю, что у вас нет причин мне верить, но.. - глаза Дариона остановились на Эдельвейс, - Я вспомнил тебя... Ещё на пути сюда смутные воспоминания зародились во мне, а потом я окончательно всё вспомнил, поэтому хочу помочь вам выбраться отсюда. Идите за мной, я покажу, куда они сложили ваши вещи.
Друид повернуся и пошел по коридор, на секунду он обернулся, чтобы узнать, следуют ли за ним пленники.

Предгорья.

Костер, слабенький огонек, что трепыхался от залетающих в пещерку порывов ветра, выхватывал из полумрака сосредоточенное лицо Говарда, который, обхватив колени руками, смотрел в одну ему известную точку.
Айса что-то говорила себе под нос, склонившись над телом Мо. У входа в пещерку стояло две фигуры, такие непохожие и в то же время чем-то напоминающие друг друга. Купфер, дующий себе на ладони, дабы согреть последние, и подолгу смотрящий на вырывающийся изо рта пар. И Тень, молчаливо скрестивший руки на груди и смотрящий куда-то вдаль, на снежные склоны гор, которые оказались непреодолимы.
Сигмунд, сидевший на земле недалеко от двух людей, медленно водил точилом по лезвию своего меча, больше создавая хоть какой-то знакомый и привычный для себя звук, нежели точа оружие.
Рядом с лежачей Ирвой стоял Дарион и Скревен Скаллер, а чуть позади них, с другой стороны костра, сидел Келдор.
- Если она помрет, - медленно протянул Сигмунд, прекращая на мгновение свое занятие, - я вырву этой ведьме язык.
- Ну и шутки у тебя, Сигмунд, - пробормотал Туз себе под нос.
- Я все слышал, лысач, - зло проговорил Весельчак.
Говард обернулся и молча потянулся рукой к эфесу меча.
Тень лениво повернул голову в сторону двух спорщиков, и также лениво расцепил руки с груди, сунув большие пальцы обеих за пояс. Купфер, хотевший что-то сказать на замечание Сигмунда, скосил взгляд на Тень и медленно отступил назад. Он увидел. Увидел, как напрягаются мускулы, как становится твердой, нераслабленной поступь, как в глазах рождаются искры, идущие, казалось бы, изнутри...
Ирва сильно вдохнула воздух и резко села, застави Дариона и Скревена Скаллера отшатнуться от неожиданности.
- Очнулась, - констатировал факт Келдор.
- Это... было... плохо, - произнесла Ирва одними губами, прикрыла глаза и заново упала. Но теперь она медленно дышала, выдыхая пар изо рта.
Скаллер посторонился, пропуская Айсу, присевшую рядом с проводницей:
- Приготовьте воды, - произнесла девушка, проводя рукой над лицом Ирвы.
- Делай, что говорит девушка, Сигмунд, - спокойно проговорил Тень. Весельчак бросил на него злой взгляд, вложил меч в ножны и поднялся, оттряхивая снег.

Предгорья
Сигмунд, выудивший из мешков полную пресной воды флягу, подошел к стоявшим возле то открывающей, то закрывающей глаза Ирвы.
- На кой ляд ей вода, женщина? - спросил он без особого интереса, глядя на проводницу.
- Сейчас увидишь... мужчина... - последнее было сказано с нескрываемой насмешкой.
Весельчак бросил флягу к ногам Айсы и, презрительно скривив губы, скрестил руки на груди, на манер Тени:
- Я весь внимание...
Влив в проводницу половину объемистой фляги, Айса потеряла к ней всякий интерес и, оставив Весельчака стоять со скрещенными руками продолжила возиться с цвергом.
Долгое время ничего не происходило. Ирва дышала тяжело и слегка прерывисто, глаза ее оставались закрытыми. Дарион, осторожно приблизившись, толкнул ее кончиком сапога, обернулся на Айсу, затем на усмехающегося Келдора.
- Ничего, - протянул он.
- Кажется, твое великое искусство, женщина, на сей раз... - начал было Весельчак, когда Ирва неожиданно раскрыла глаза и, резко повернувшись, исторгнула из себя желтовато-бурую жидкость прямо на сапоги не успевшего отшатнуться Сигмунда. - А-а, проклятье на твою голову, потаскуха!

Совместно с Father Monk

Предгорья...

Через некоторое время, когда Мо зашевелился на своем месте, а Сигмунд перестал тихо ругаться сквозь зубы, отчищая с сапог рвоту проводницы, Айса признала, что завершила свои манипуляции над телом цверга. Повозиться пришлось побольше, ибо последний получил немалую дозу яда.
- Этому тоже воды дайте, - бросила она Тузу, - есть не давать, даже если будут просить. В чем я, впрочем, сомневаюсь, - усмехнулась Айса.
Девушка устало спустила закатанные рукава и, завернувшись в теплый плащ, вышла из пещеры, сказав Купферу:
- Пойди, посмотри, чтобы эти болваны все правильно сделали.
Юноша кивнул, уходя в глубь пещеры, а Айса остановилась на небольшом утесе, глядя вниз, где на дне торчали острые пики. Пальцы левой руки поглаживали привычный рельеф кольца с выгравированными снежинкой и зеленым ростком.
Почувствовав чье-то присутствие, девушка медленно оглянулась и, подняв взгляд, задумчиво посмотрела в равнодушные и ледяные глаза Тени. Улыбнулась.
Тень молчал посмотрел на кольцо, потом перевел взгляд в глубь пещеры, а затем вернулся им к Айсе.
- Гарантирую, что до Сайда она продержится, - Айса улыбнулась шире и, по кошачьи потянувшись и проведя кончиками пальцев по лицу Тени, проследовала в тепло пещеры.
Телохранитель не шелохнулся, даже не моргнул и не изменился в лице, когда пальцы девушки коснулись его щеки. Также спокойной и холодно глядел ей в глаза, а, когда она ушла, обвел окрестности взглядом и слегка покрутил головой, разминая шейные позвонки. Повернулся и вновь шагнул в пещеру, где Мо, слегка трясущимся голосом, требовал столько вина, чтобы хватило заполнить до краев Иллюминаторов.
Никто не смотрел на Тень, когда он вернулся в пещеру. Взгляд телохранителя скользнул по Айсе, склонившейся над своими сумками, к Ирве. И по лицу телохранителя скользнула тень улыбки, на какой-то краткий миг, удлинившая его губы.

(совместно с Dakmor'ом)

Все там же, совместно все с тем же

- Кто-нибудь нам скажет, куда мы теперь пойдем? - раздраженно проговорил Келдор, стягивая полы плаща, дабы сохранить тепло. - Или мы теперь будем торчать в этой пещере?
- Пути-то все равно нет, - бросил Скаллер.
- Есть, - раздался голос Ирвы, которая сидела у стены пещеры и пила какой-то настой, данный ей Айсой. Судя по лицу проводницы, настой напоминал вареную подошву чьих-то сапог. - Можно пройти через Древние захоронения и выйти к озеру. А оттуда - уже как-нибудь добраться вниз по реке и до Сайда...
При предложении Ирвы кто-то подавился слюной и закашлялся.
- Засунь себе в свою прекрасную задницу свои Могильники, женщина! - слабо ругнулся Мо, который пил ту же дрянь, что и проводница. - Я повидал дерьмо Иллюминаторов и не тороплюсь на повторную встречу...
Ирва пожала плечами, поднося чашку к губам и делая глоток:
- Вы спросили куда идти. Есть два пути. На одном - камнелазы. На другом... - она не договорили. Даже выдержка проводницы подвела ее в этот момент, а потому, дабы не показывать слабости при упоминании Могильников, Ирва решила попросту промолчать.
- Могильники - не больше, чем простые предрассудки, - подал голос Купфер, стоявший у выхода. - Бояться смерти, которая давно похоронена слоем земли - это...
- Заткнись, парень, - посоветовал Сигмунд, резко проведя камнем по лезвию и получив протяжный звон металла.
- Я не полезу в пасть к Иллюминатором, даже если сам Игрок будет гнаться за мной и подпаливать мои пятки, - заявил Мо и тут же закашлялся, поспешно сделав большой глоток.
Келдор перевел взгляд на Дариона, который слегка покусывал нижнюю губу. Заметив взгляд, вор заморгал и, чуть выпрямившись, улыбнулся:
- Я слышал много историй о... м-м-м... захоронениях. Обычно все заканчивались тем, что никто оттуда не возвращался.
- Да ну? - удивленно протянула Айса. - А откуда же тогда взялись эти истории?..

(опять же, те же)

- Они... ну-у... я... - Дарион нахмурился. - В общем, это безумие.
- Возможно, это только кажется безумием? - спросил Скревен. - Неизвестное склонно вызывать страх у людей, не кроя в себе ничего большего, чем недорасказанные страшилки у костра...
- Еще один, - произнес Сигмунд. - Торопишься на свидание с предками? Я могу устроить это прямо сейчас.
- Кажется, вы торопились до Сайда, а не на свидание с предками, - язвительно заметила Ирва.
- Тебя забыл спросить, женщина! - зашипел Весельчак.
- Так далеко мы все равно не продвинемся, с пустыми разговорами, - заметил Купфер.
- Я, кажется, советовал тебе заткнуть свой рот, парень, - переводя взгляд на юношу, угрожающего протянул Сигмунд, поднимая над собой меч.
- Приказ Великого Магистра заключался в том, чтобы вы добрались до Сайда, - медленно, но властно произнес Келдор. - У нас было два пути. Один недоступен из-за реальной опасности. Другой закрыт опасностью фантомной.
Дэниель повернулся к проводнице и, чуть помолчав, произнес:
- Как быстро мы сможем добраться до них?..
Сигмунд, растянув губы в оскале, начал подниматься и тут же ощутил чью-то руку у себя на плече. Мгновенно обернувшись, он увидел спокойный, ледяной взгляд Тени. И его вторую руку, которая подтянула перевязь с ножнами так, чтобы рукоять клинка сильнее выглядывала из-за плеча. Весельчак невесело ухмыльнулся и уселся на свое место.
- Чтоб вас всех... - буркнул Мо и громко потянул жидкость из чашки.

***

Три дня заняла у путников дорога до Древних захоронений. Все это время у них была возможность любоваться свиноцово-серым небом, раскинувшимся от края унылых болот до пиков гор на севере, наблюдать за "процессом излечения" Ирвы и Мо, сотрясаемых приступами рвоты и мучимых постоянной головной болью (и если Ирва сносила все молча и исправно исполняла взятые на себя обязательства, то цверг не переставал ругаться, отчего голова последнего болела еще больше). Купфер, которого сестра загнала в самую топь в попытке достать какое-то редкое растение, испытал сомнительное удовольствие купания в ледяной грязи, и теперь был коричневым с ног... почти что до головы. Айса лишь хихикала в кулачок, а цверг заметил что большая часть отряда по уши в дерьме... Избить болезного Мо Купферу не дали, да он, впрочем, сильно и не настаивал. Костер на болоте было разводить особо не из чего и путникам приходилось есть остатки холодного мяса и заедать их снегом.
Ирва и Мо почти ничего не ели, а если и ели... в общем, все остальные старались держаться подальше. За день пути все так утавали, что буквально валились с ног на привале. И только Тень, казалось, не замечал того, что весь отряд давно походил на группу первых колонистов Севера, грязную, голодную и замершую... Телохранитель шагал молча, всматриваясь в горизонт или осматривая местность на наличие погони, которая затихла еще в предгорьях. По ночам именно Тень дежурил у скудного костра, который могли развести путники. Остальные, несмотря на все заверения, засыпали на дежурстве спустя считанные мгновения. В такие случаи просыпающаяся по старой привычке Ирва заставала Тень, который, голый по пояс, крутил перед собой меч. А рядом лежал спящий дежурный...
К Могильникам путники подошли затемно, на четвертый день, считая с момента боя в ущелье. Похудевшие, с запавшими глазами, всклокоченными волосами и в грязных одеждах - отряд напоминал банду ходячих мертвецов, байками о которых так любили украшать истории о Могильниках...

Эдвин бросил рассеянный взгляд на Эдельвейс, сердце в груди, очень таинственно для молодого воина отреагировало на эту встречу. Однако, времени разбираться в собственных чувствах не было и храбрый стражник первым устремился за зеленым балахоном, который скрывал некого Дариона.
Куда лежал их путь в действительности, можно было только догадываться, и Эдвин прекрасно понимал, что захоти того незнакомец, то он легко мог бы привести их в очередную засаду, поэтому следовал за ним без вопросов и без оглядки, держась достаточно близко к нему.
И пожалуй единственным, что не выходило из головы стражника - это желание быть настолько близко к мужчине в балахоне, чтобы успеть придушить лжеца, если он таковым окажется, поэтому незаметно для него самого, пальцы Эдвина находились в ужасном напряжении постоянно сжимая воображаемое горло противника. А лицо приняло устрашающе холодное выражение, такое бывает у наемников, которые забывают об эмоциях убивая людей, и таким молодой воин никогда не был.

- Хм, может быть, может быть. Торрес, а поподробнее, что за тварь в листве? Смогут такие уволочь Кайла? Если белка, то не стоит и думать, надо к Шенку прислушаться и идти по следам. Но если покрупнее, то...
Короче, Толуник был озадачен не меньше прочих, хотя и старался мыслить логически, не давая волю эмоциям. В пользу версии о похищении сверху говорило также и то, что лошади шума не поднимали, что было как-то неестественно для этих животных, если бы кто-то шёл по их следам. Да и на участке между костром и лошадьми не было видно ничего подозрительного, что навело бы на мысль о похищении хозяина похода с этой стороны.

Пока мужчины решали мог ли Кайл уйти по ручью или улететь, или… Ната подошла к своей лошадке и положила руку той на морду. Лошадь тихонько фыркнула и доверчиво ткнулась в плечо девушке – мол, все будет в порядке… Натаиль улыбнулась: злость на Кайла куда-то улетучивалась и настроение стало приходить в норму. В этот миг наемница могла понять искреннюю любовь Ашки к этим животным. Девушка погладила лошадку, закрыла на мгновение глаза, снова открыла и неожиданно быстро вскочила на нее. Вскочила и, приложив руку козырьком, принялась оглядываться по сторонам, как будто желая увидеть бредущего Кайла. Мимолетом бросила взгляд на спутников – мол, а вдруг с лошади увижу, мы же только пешком смотрели по сторонам…

В то, что Кайл мог улететь или ускакать по деревьям, девушке верилось мало. Уж слишком не вязался образ «старого бурчуна» с перемещением по деревьям. Даже с помощью лебедки…

Краем уха прислушиваясь к доводам Шенка, Ната, как вынуждена была сама себе признаться, ничего толком не поняла из сказанного им насчет того, куда же на самом деле мог подеваться их работодатель. То Шенк сказал, что предполагает, будто Кайл улетел или зарылся. А потом повел речь о следах и заявил, что Кайл мог и сам уйти и только сам… Под конец речи варвара девушка окончательно запуталась и уже толком не знала, что делать: то ли еще осмотреться верхом, то ли… Настроение, немного поднятое ранее, вновь начало портиться. А вернее сменяться недоумением – мол, я уже и не знаю, что думать…

Келдор смотрел на местность устало и равнодушно. На удивление и любопытство уже не оставалось сил, предыдущий марш-бросок вымотал всех. Каждый раз Дениэлу казалось, что после очередного испытания он уже не способен сопротивляться бедам, падающим на головы спутников с завидной частотой. Но нет, надо же, он жив, здоров и даже не ранен. Нет, право слово, ему везет. Что их ждет дальше? Смерть? Неизвестные ужасы Могильников? Келдор усмехнулся, привычно проведя ладонью по тяжелой (хоть и грязной) гриве волос, заплетенной в толстую косу. Зачем заранее пугать себя неизведанным, когда можно двинуться вперед и встретиться с ним лицом к лицу. При этих мыслях, он слегка преобразился, - ссутулившиеся плечи расправились, а в глазах вновь блеснула искра той воли, что привела его когда-то на его место в Норсейле. Высокое место. И будь он проклят, если уступит его кому бы то ни было без боя!
- Мы передохнем перед Могильниками или двинемся дальше?

Ашка, переставшая наконец как дико вопить, так и тупо улыбаться, тоже потянулась к лошадям. Сперва обошла всех, гладя по мордам и шепча в ухо ласковые слова, затем остановилась между своей вороной и лошадкой Наты, коснувшись холок обоих.
-- Ашка думала-думала и пидумала. Старичок на небо улетел. Это Огненная Лошадь его взяла на спину и унесла. ТОлько почему Лошадь Ашку не взяла тоже. Лошадь обещала! Ашка плохая еще для Лошади? -- губы варварки дрогнули, она готова была разреветься, но, как часто бывает с сумасшедшими, тот час же отвлеклась на другую мысль.
-- А лошадки пить хотят. Ашка принесет воды лошадкам!
И она затрусила к ручью, набрала полные пригоршни воды и, вернувшись на стоянку, поднесла то, что осталось к морде вороной. Та несколько раз провела по ладоням дурочки языком, но, разумеется, воды ей не хватило, и Ашка повторила рейд. А затем снова и снова.
-- Лошадки пьют. Лошадки много пьют! Уф! Ашка устала воду носить...
Женщина застыла на месте с раскрытым ртом, обдумывая ситуацию. Некоторое время она качалась с пяток на носки, а затем, выйдя из ступора, радостно хлопнула в ладоши.
-- Ашка придумала! Сама придумала! Надо лошадок к водичке отвести!

Дарион поспешно шел вперед, не оборачиваясь, но в одном из коридоров он вдруг остановился и оглянулся на своих спутников.
- Будьте осторожны, здесь опасно, нужно двигаться...
Но не успел он договорить, как Крис беспечно сунулся вперед.
- Да что тут может быть опасного?! Ерунда! - Нарочито спокойно и самоуверенно заявил менестрель, не забыв при этом поглядеть на Мелиан.
Предостерегающий жест друида запоздал, так как Крис уже зашагал по коридору, но не успел юноша сделать и нескольких шагов, какчто-то скрипнуло и из дырочки в стене со свистом вылетела стрела.

Мелисса побелела, её руки дрожали, когда она кидала кубик. Ну почему этот парень такой... глупый? Вечно ходит по краю!
Глаза девушки неотрывно следили за мелькающими гранями кубика.
- Ну же.. ну.. пожалуйста! - одними губами она произносила слова.
А кубик и не думал останавливаться, казалось, он катится уже целую вечность....
У Мэл даже не было сил кричать от радости, она просто шумно выдохнула и откинулась на спинку стула, когда кубик замер, показывая ребятам максимально возможную цифру.
- Тебе снова повезло... - Чуть слышно шепнула Мелисса.

Не услышав щелчка ловушки, Крис сделал ещё один шаг вперед. Стрела пролетела за его головой, едва коснувшись золотистых локонов. и с лязгом отскочила от противоположной стены. только тут менестрель остановился и озадаченно посмотрел на друзей.
- Я же говорил, что здесь опасно! - громким шепотом затараторил друид, - Тебе невероятно повезло, парень, но теперь осторожно вставай за мной. Нужно двигаться вдоль правой стены.
Теперь беглецы двигались цепочкой, встав друг за другом, пока не прошли опасный коридор.
- Ну вот, мы и пришли, - Дарион снял с пояса связку ключей и открыл небольшую деревянную дверь, за которой путники обнаружили всё своё снаряжение.

Эдельвейс подошла к Дариону.
"Что же случилось с тобой?. - вопрошали ее глаза. - Что должны были с тобой сделать, чтобы ты забыл меня, наши прогулки в лесу, наши занятия и побеги от учителей, чтобы всласть нацеловаться в рощице у реки?.."
Эльфийка прикрыла глаза. Хрустальная слеза прочертила дорожку, которую девушка тут же стерла - не стоит им видеть.
И тут простая до оцепенения мысль пронзила ее существо:
"А что будет, когда остальные друиды увидят, что пленников нет? Нет.. Дарион..."
Она разревелась, как когда-то очень давно, обнимая Дариона за шею и уткнувшись в его плечо. А мужчина стоял недвижимо, словно гигантский утес, который робко и причудливо обвивает нежный плющ.

Дарион не уставал поражаться глупости всей этой затеи в целом и с отдельными случаями, скажем пути через Могильники. Об этом месте бытовало много страшных рассказов, но все были какими-то туманными и неясными. Никто не мог точно сказать, чего же там такого страшного, что не добавляло желания проверить это на себе. Конечно, говаривали про мертвяков и прочую нежить, но еще ходили слухи про тех, кто может не только жизнь отнять, но и душу посмертия лишить.
Вор зябко передернул плечами. От этого места ему было не по себе, да и остальные заметно приуныли. Только Тень не проявлял признаков волнения, ну, к этому уже не привыкать.
Неожиданно глава воровской гильдии понял, что идти туда он совсем не хочет. Нет, не страх, ну, хорошо, не только страх, навеяли подобные мысли. Можно назвать это интуицией, предчувствием, проницательностью, как угодно можно назвать те чувства, что говорили, нет, приказывали Дариону не идти туда. Плюнуть на все и повернуть назад. Лучше уж от лап этих каменных тварей, нежели от той неведомой угрозы, что, казалось, протянула свои длинные склизкие руки прямо к усиленно бьющемуся сердцу.
Дарион вперился взглядом в виднеющиеся в отдалении Могильники. Тянущаяся до горизонта, долина была усеяна холмами различной высоты. Справа протянулась невысокая скальная гряда, слева раскинулись болота. Древние захоронения же находились как раз между горами и топями, как бы проводя линию между жизнью и смертью. Как бы указывая жалким людишкам, что даже сильные духом, такие же твердые как скалы, здесь превратятся в тлен, в густую болотную жижу. По земле стелились густые клочья тумана, стирающие линию дороги и ведущие в сотни разных мест, ни одно из которых не ведет к свету, а лишь дальше во тьму. Никто и никогда не проходил через Могильники, те немногие, что смогли выбраться, не одолели и четверти пути. Дариону и его спутникам предстояло пройти захоронения насквозь, и другого пути у них не было.
Как бы подтверждение этой мысли позвучал вопрос Келдора:
- Мы передохнем перед Могильниками или двинемся дальше?
Кажется, здесь уже все смирились с неизбежным, и вор понял, что тоже пойдет туда и пусть Игроки смилостивятся над ним и его товарищами…