Слова торговца несколько успокоили Кариона:
- Я бы хотел оказаться там как можно скорее. В Сайде живет Шарлин, моя сестра, я очень беспокоюсь за нее, - пояснил он. - Не хочу даже думать, что она может заболеть, но... Неизвестность - вот что больше всего меня беспокоит. А еще полдня, которые мы потеряли в той деревне! - Он чуть было не сорвался, но взял себя в руки. - Извините.

Молодой воин пришпорил коня, умчался вперед, подставив лицо ветру и дождю, чтобы отвлечься от неприятных эмоций и успокоиться - нехватало еще сорваться на товарищей, они-то ни в чем не виноваты, наоборот...

Дождь продолжал идти. Разводить костёр теперь было по мнению Угрюмого не очень-то разумно. Откинув мокрую прядь за ухо Толуник ещё раз проверил лук и обернулся к разувающемуся варвару:
- Погоди, Шенк, там за перелеском - дымки. Скорее всего хутор. Там и обсушимся. Да и прикупим чего надо. Только надо поторопиться, а то, боюсь мы не единственные, кто достиг берега, а на всех лошадей может не хватить.
Да на берег они благополучно выбрались, но кроме них были и ещё ловкачи, которые выжили. На реке ещё шло сражение со стихией. Кто-то добирался до берега на обломках корабля, кто-то пытался достичь вплавь, полагаясь на свои силы. Шлюпок видно не было. Скорее всего они уже пристали где-то ниже по течению или же пошли на дно, не дав достойного сопротивления подводному чудовищу. В деревне над было оказаться первыми. Но вот кого послать вперёд - был большой вопрос. Хозяин с деньгами раставаться явно не захочет, хотя из всей братии он передвигаться будет с наименьшей скоростью. Это раз. Лучше всего торгуется, скорее всего, Торрес, только вот доверия к нему, как к хранителю материальных ценностей, не было никакого. Поэтому Толуник решил задать вопрос всем присутствующим, дабы, изучив весь спектр мнений, принять наиболее разумное решение.
- Кого вперёд пошлём?

Пустить в ход кинжал так и не пришлось. Чему Ната в данном случае только порадовалась. Торвик с Шенком отлично справились вдвоем и акулы больше не тревожили лодку... Но девушка все еще держала кинжал и не сводила взгляда с водной глади. Именно глади - вода была спокойна: похоже акулы действительно испугались... В плеск рассекаемой бортами лодки воды вплелся тихий шелест листвы на ветру. Натаиль оглянулась: они подплывали к берегу. Вот лодка ткнулась в прибрежную гальку, Шенк выскочил на берег и несколькими сильными рывками затащил лодку дальше на берег... Ната еще раз оглянулась на озеро, потом скользнула взглядом по кинжалу, который все еще держала в руках, краем глаза заметила движение рядом с собой: Шенк забрал вещи. Затем так же быстро и незаметно как достала, скрыла кинжалы в карманах куртки... И только когда ноги коснулись гальки , девушка с облегчением вздохнула, лицо на мгновение озарила легкая улыбка...

Девушка прислушалась к разговору:

- А не плохо было бы сообразить костерок.
- Погоди, Шенк, там за перелеском - дымки. Скорее всего хутор. Там и обсушимся. Да и прикупим чего надо. Только надо поторопиться, а то, боюсь мы не единственные, кто достиг берега, а на всех лошадей может не хватить... - Кого вперёд пошлём?

Хмыкнула, задумалась: "Действительно, кого? Толуник с его луком тут нужнее. Шенк... Шенк не сторгуется. Нет, не подходит... Она?.. Тоже нет. Нет, поторговаться, может даже пустить в ход девичьи чары - обаяние и улыбку - чтобы добыть лошадей подешевле и для всех... Но кто знает тамошний народ... Остается Торрес. Вот он действительно сможет сторговаться... Только ему не очень доверяют остальные..."

- Хм... интересный вопрос - наконец заговорила девушка. - Торрес сможет сторговаться, но... Даже не знаю... Я могла бы пойти с ним. Помочь в сбивании цены... - Девушка чуть лукаво улыбнулась - Вот только разделятся столь сильно; не думаю, что это хорошая идея... - Взгляд снова стал серьезным.

«Как?! Ну как я мог перепутать отрезвляющий напиток со снотворным?!», - думал Вернум, зевая, покачиваясь в седле своего нового скакуна, которого ему лично выдал староста. Конь казался быстрым и выносливым, но это мало заботило лекаря - главное он был послушным и с завидным спокойствием выполнял указания седока. Сам же травник выглядел похуже: мокрый от утреннего дождя, не позавтракавший и к тому же полусонный, он больше был похож на старого отшельника, прошедшего тысячу миль за сутки и теперь готового, в любой момент свалиться от усталости. Искать препараты для подбадривания, с затуманенной головой , Вернум не рискнул, и решил, что для организма будет полезнее, если он сам справиться с остаточной искусственной сонливостью – поэтому путь его пролегал в молчании и задумчивости.

Интересно было наблюдать за игроками, когда между их же собственными персонажами шел спор. Том замечал, как меняется выражение лиц у Мелиссы и Микки, это даже походило на душевную борьбу. «Интересно, а кому они больше сочувствуют из героев?», - думал парень, но пока определить этого не мог.

Кайл в начавшемся совещании не участвовал, явно предлагая наемникам самим определиться, кто из них отправится на разведку. «Такие вещи не должны меня волновать, я им за решение таких проблем деньги плачу». Перед началом путешествия, у себя дома, он не преминул бы высказать эти мысли вслух, но в пути отношения, как и следовало ожидать, несколько поменялись.

-Пожалуй, я могу справиться с этой проблемой. А если владелец дома - женщина, то можно будет рассчитывать и на небольшую скидку.- Торрес усмехнулся уголками губ. Последняя фраза, кроме "тонкого" юмора несла в себе дополнительный смысл - успев слегка оценить щедрость Кайла, наемник решил воспользоваться этим. Из желания сэкономить Кайл может поддержать его кандидатуру.
А уж проверить ситуацию на месте, да так, чтобы никто его не заметил, не составит проблемы.
Наемник мог бы привести и другие аргументы, но, во-первых, ему не хотелось распространяться о своем прошлом, а во-вторых - недоверия, возникшее между ним и Толуником, вряд ли поспособствовало принятию последним непредвзятого объективного решения.
Однако, последнее слово оставалось все же за нанимателем...

Так за разговорами путники добрались до берега и остановили коней. Далеко внизу шумел быстрый поток реки, кое-где вода взбивалась в белоснежную пену, натыкаясь на естесственные препятствия. Величественное, но несколько пугающее зрелище. К тому времени, дождь совсем прекратился, и солннце даже иногда начало мелькать между лохматыми облаками, играя бликами в неистовом потоке.
- До чего красиво! - Восхитился Крис и спрыгнул с коня. Он подошел к самому обрыву и наклонился вниз, любуясь мощью бушующей воды. - Где-то должен быть мост, по нему мы сможем перебраться на другую сторону.
Громкий голос менестреля отразился удивительным эхом, гуляя между высоченными берегами реки. От такого забавного звука парень засмеялся, но его звонкий смех тут же повис в воздухе, потому что его хозяин неожиданно покачнулся, отчаянно размахивая руками. Край берега оказался ненадежным, и одна нога Криса, вместе с комьями земли, заскользила вниз, а за ней полетел и сам певец.
Конь менестреля, которого он держал под узцы, испугался, рванулся назад, и юноша отпустил поводья, исчезая из виду за кромкой берега. Его спутники только охнули, не успев даже опомниться. Повисло напряженное молчание, даже лошади стояли тихо, ощущая трагизм ситуации.

Лицо Мелиссы побелело, как полотно, когда жизнь её любимца повисла на волоске. Рука девушки, сжимающая судьбоносные кубики, отчаянно дрожала. "Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста..." - беззвучно шептали её губы.
Пара: шестигранник и десятигранник покатилась по столу, весело подпрыгивая, а Мэл с замиранием сердца следила за каждым их движением...
Шестерка... десятка...
- ДА!!!! - завопила девушка, спустя несколько мгновений гробового молчания. - ДА-ДА-ДА!!!
Крис-везунчик! Её любимчик был самым везучим! Она всегда это знала! Снова на кубиках максимум, как тогда, в таверне...

Крис сам даже не успел испугаться, как приземлился на небольшом карнизе.
- Фуф, да уж, вот история! - Хихикнул сам с собой менестрель, потирая ушибленное тело.
Не прошло и пары минут, как голова парня показалась над обрывом, он улыбался, как ни в чем не бывало:
- Я тут это.. решил исследовать склон, но не нашел ничего интересного! Поехали дальше?

- Вы опытные путешественники, а я несчастный старик, - хмыкнул Кайл, видя, что все уставились в его сторону. Денег ждут. Ага, как же! – Идите, же, а не стойте и не смотрите на меня. А… - С гримасой на лице он порылся в одном из своих карманов и вытащил горстку медяков, на глазок примерно на один серебряный. - Для этой всеми забытой деревни вам хватит, для задатка и ведения переговоров точно. А там и мы подойдем. А то б давно дошли, пока треп идет!
Наниматель вложил горсть монет в протянувшуюся руку Наты.

Шенк продолжил возится с веслом, никуда в город ехать особо не собираясь. Все таки под деревом можно было обсохнуть, хотя бы отчасти, а шершавая кора так приятно поддерживала спину, отмахав веслами пару-тройку лиг какую-то утомленность испытываешь.
Варвар предпочитал не геройствовать и отдыхать в случаях, когда это возможно, что бы, как говорится, в бой во всей красе.
Весло постепенно приобретало боле менее потребный вид. Древко частично покрылось ремешками – скользить не будет, нож предал черпалу заостренную форму.
Этакий дрын, похохотал варвар.
- Эй, вы там, зычный бас прогремел подобно грому, с дерева сорвались две перепуганные пичуги, с воплями направившись подальше.
- Вы собираетесь под дождем дождаться его окончания.
- Тут, как видите, весьма неплохое дерево, места хватит не всем, но девушек возьму на колени
- К тебе, Толуник, правда, это не относится, Шенк, хитро подмигнул лучнику.
- Или вы собрались топать вслед нашему бравому авангардисту?

- Хорошо, на том и порешим, - видя и главное внутренне чувствуя, что предложение Наты оптимально и лучше не придумать и что все на него уже согласны, проговорил угрюмый лучник, - Идут Торрес и Ната. Легенду сами себе сотворите. Не первый раз. Да, хозяин, - обернулся он к Кайлу, - Деньжат добавь. На эти гроши разве что вошь на аркане купить можно. Лучше на лошадях не экономить. Да, как купите лошадей, побеспокойтесь и о ночлеге. Всё же, заночевать, я думаю, лучше там, нежели под деревом. Под деревом мы разве что переждём ливень, а после двинемся вдогон. Обсохнем у костерка. Шенк, мы ведь разведём костёр, пока они лошадей покупают?
Хозяин был скрягой непомерным. Как будто сам не понимал, что чейчас этим он может только ухудшить комфортность дальнейшего своего же путешествия. Не любил Толуник торговаться, но тут никто бы не выдержал. За такие медяки кошку и то купить трудно, а тут разговор о лошадях, притом, желательно, хороших. Одна надежда, что Торрес, жук ещё тот, сможет из невозможного сделать возможное. А меч, меч он и сам купит, когда будет в деревне. Нельзя другим поручать столь деликатное поручение, как выбор меча. Никто ведь лучше самого человека не почувствует балланс оружия, его соответствие физическому развитию индивида. Тяжело без меча, каторый у многих наёмников является продолжением тела, но у Толуника основным оружием был лук, а меч вспомогательным, что несколько облегчало тяжесть потери.

- Мы, чай, не за высокими горами, вон она, деревня, и сами скоро подойдем вслед за ними, - сварливо отозвался Кайл. – За пять минут не сторгуются, а это покажут в качестве задатка, чтоб поверили. А там я сам подойду и расплачусь.
Он не стал договаривать, что, по его мнению, с большей суммой Ната и Шенк могут купить всего две лошади и смыться на них, хотя удержался с трудом. Потом вздрогнул под падающими с неба холодными каплями и, снова пошарив в кармане, на этот раз другом, удвоил сумму.
- Так пусть идут, а мы следом. А коли никто нет, так давайте все вместе сейчас идти!

"Значит согласились нас с Торресом вместе отправить - подумала Натаиль, когда Кайл вложил в ее ладонь горсть монет. И хмыкнула - Четверых лошадей? За эти гроши?" Девушка удивленно посмотрела на свою руку, но высказаться по этому поводу не успела - все решил Угрюмый.

- Хорошо, на том и порешим, идут Торрес и Ната. Легенду сами себе сотворите. Не первый раз. Да, хозяин, деньжат добавь. На эти гроши разве что вошь на аркане купить можно...

Ната фыркнула и улыбнулась. "Это точно..."

- Лучше на лошадях не экономить. Да, как купите лошадей, побеспокойтесь и о ночлеге...

Девушка согласно кивнула и обернулась к Торресу, мол пойдем. В это время Кайл снова заговорил и похоже был явно недоволен. Вот скряга... Хорошо еще немного раскошелился. Девушка аккуратно ссыпала монеты в кармашек сумки и подошла к Торресу:

- Итак, идем?.. Легенду придумаем по дороге...

Дениэль несся на лыжах, стараясь не упустить из виду проводника. Длинные руки и ноги помогали двигаться с хорошей скоростью. Наст скрипел под весом Келдора, лыжи проваливались в снег, а ветер швырял в лицо снежные хлопья. Снег шел так густо и часто, что казалось кто-то наверху распорол гигантскую подушку. Аристократ оглянулся, Тень быстро и легко скользил рядом, едва не наступая на лыжи Дениэля. Остальных спутников он еле видел за снежной стеной. Тайком, Келдор потирал царапину на запястье, молясь про себя, что бы этот порез был получен во время падения из окна, а не от лапы оборотня.

Он курил, глядя в окно, лениво бросая взгляд на игральную доску. Игра, посиделки - хороший повод забыться на какое-то время. Тимоти с него чуть три шкуры не спустил, а отец... отец уже сердится, говорит, что он пропускает работу. Чушь! Он еще ни разу не пропустил... опоздал, правда, два раза подряд... Но Бен опаздывает чаще!.. И вообще!
Кости ударились о поверхность, но Микки не сразу повернул голову. Почему-то перед глазами, будто живая, встала картина - занесенная снегом равнина, туман, летящие сверху хлопья... и вой, страшный, нечеловеческий вой. Микки поежился.

Арх'Гул

Снег скрипел под ногами, приходилось останавливаться и ждать бредущих следом спутников. Айса, поддерживаемая Купфером, пыталась не отставать от недовольно ворчащей Ирвы. Келдор, чудом раздобывший лыжи, легко шел следом за проводницей, его же телохранитель, даже без лыж, умудрялся идти сразу за спиной. Всего этого нельзя было сказать о пятерых спасшихся из Таверны, которые лыжами не обладали. Один из них - бледный и рябой, с подрагивающими губами - держался увереннее остальных, но в целом городские жители являли собой жалкое зрелище. Равнина представала перед ними белым кладбищем, немым, словно монах у постели умирающего. Что было впереди - приходилось только гадать.

Скревен Скаллер, чуть задыхающийся от долгой ходьбы по снегу, оглянулся - ему почудилось или там и вправду раздался вой? Да нет, оборотни остались у Таверны, пировать над их товарищами... Всему есть предел в этом мире. Скаллер хотел на это надеяться.
- Долго еще? - меланхолично спросил он. - Или еще пару часов, и вы решите оставить нас у себя за спиной?
- Не успеют, - пообещал Сигмунд, положив руку на рукоять ножа. Ни тени улыбки не промелькнуло на его лице, но Тень как-то странно повел плечами, и Весельчак тут же убрал эту руку.
- Не посмеют! - рявкнул цверг. Мо не услышал слов Сигмунда и мгновенно завелся. - Я их своей бородой придушу, если вдруг...
- Мо, - укоризненно заметил Говард, - береги дыхание.

Торрес с Натой ушли. Толуник обернулся к Шенку, который уже почти обосновался под деревом и даже стал заготавливать то ли дрова для костра, то ли колышки для палатки:
- Тронулись помалу. Хозяин дело говорит. Время терять негоже.
Вот и всё. Прощай лодка, прощай река. Теперь надл думать о будущем. Моросящий дождь проникал, пожалуй, даже сквозь кожу, не позволяя высохнуть, ветер переодически бросал в лицо влажные капли, сдувая остатки тепла. В такую погоду хорошо дома, у очага, а не шлёпать по сельской грязи в поисках невесть чего. Только, когда ж он будет, этот желанный дом, пристанище и кров у вечного бродяги, наёмника-профессионала? Лишь ветер знает.
- Идём вместе. Если кто и был, Торрес с Натой впереди обнаружат их первыми.

Быстрая скачка позволила молодому воину выплеснуть напряжение и вскоре он присоединился к товарищам. Помимо небольшого происшествия с менестрелем на берегу реки ничего заслуживающего отдельного упоминания не было. Спустившись немного вниз по течению, отряд вышел к мосту, довольно широкому и крепкому. По нему легко могла проехать повозка, о чем свидетельствовали следы колес - видимо, именно этот мост использовался караванщиками.

Они пересекли реку и продолжали свое путешествие до тех пор пока не начало темнеть. Как раз в это время путники добрались до леса и решили заночевать на опушке. Развели костер, разбили лагерь, поели и стали укладываться спать, предварительно распределив кто и когда будет стоять на страже. Кариону выпала первая стража и он остался сидеть около костерка, время от времени подкидывая туда хворост, внимательно прислушиваясь к звукам из леса. Зрение в темноте очень ограниченно, а вот звук может предупредить об опасности задолго до того, как её можно будет увидеть...

- «Кари, дружище можно составить тебе компанию?» произнёс Эдвин подсаживаясь к костру.
«Всё равно сон в голову не идёт, только с бока на бок перекатываюсь»…
Эдвин взял пару сухих веток из кучи и швырнул их в огонь подняв столп искр осветивших его грустные глаза, а жадные языки пламени лениво колыхались на ветру очерчивая в ночи танец бесконечности.
Рука воина была на мече, он старался быть готовым ко всему раз уж решил разделить дежурство со своим другом. Эдвин внимательно всматривался в шумящую темноту леса время от времени переводя взгляд на пламя, в котором как и в его сердце пылала надежда…
Наконец он нарушил молчание:
- «Не переживай, чтобы там не было в Сайде, думаю мы разберёмся, а с Шарлин всё будет в порядке!» Воин тяжело вздохнул и продолжил:
- «Знаешь меня всегда восхищали люди идущие в храм и становясь паладинами?» Эдвин закрыл глаза окунаясь в омут воспоминаний.
«Когда то я думал что достаточно смелого сердца и чистых помыслов, чтобы быть им: совершать подвиги, сражаться со злом и тьмою, нести людям свет, в жизни однако всё не так как себе представляешь…» и воин вновь обратил взор к лесу.

Нога в очередной раз провалилась в снег, и Дарион, успев сказать меткое, но не совсем цензурное слово в адрес погоды, плюхнулся в небольшой сугроб. Пыхтя, грузно отдуваясь и выплевывая изо рта вездесущий и ненавистный снег (хотя чувство ненависти перебивалось смутными предчуствиями о любви к этому самому снегу обитателей чересчур солнечных долин с кучей песка и последней фляжкой воды), вор поднялся и продолжил месить ногами снежную долину.
"Вот угораздило же вляпаться. Нет, чтобы сидеть в теплой ванне, вкушать любимое жаркое поросенка, запивать лучшим в стране элем, двадцатилетней выдержки, и рассуждать вслух о фундаментальных постулатах истории человечества, имея собеседником молчаливого слугу (впрочем молчал он не в силу каких-либо убеждений, а по причине отсутствия языка. "Не можешь быть философом или шутом - молчи, а дабы избежать искушения возьмем самый острый ножик и..." - один из девизов главы гильдии воров)."
Впереди маячили фигуры их более удачливых спутников (удача заключалась в том, что они были более сильными и выносливыми, чем Дарион). Единственное, что радовало в данных обстоятельствах (что обычно радует всех и всегда), что Дарион не был последним в веренице бегущих.
Мысленно послав негодяйке-Судьбе, со всем возможным ехидством, последнее "Спасибо", вор на некоторое время отключился от всех мыслей и передал контроль над телом своим уставшим ногам.

Громко крякнув, Шенк поднялся на ноги.
- Ну, раз пошли так пошли.
Сапоги толком высохнуть так и не успели, впрочем не впервой и босиком протопать.
Завалив получившийся дрын на плече, и поправив перевязь с мечем, варвар бодро зашагал вперед. Сапоги уместились на груди, этакий амулет.
Убраться подальше от большой воды – тоже дело. Шенк никогда не любил эту непостоянную стихию.
- Эй, Толуник, чего взгрустнул, никак о пиве задумался, да о девках.

Все о заботах, да о деле, нет чтоб просто языки почесать, путь скоротать, пришла мысль.

Келдор обернулся. - в снежной каше едва можно было разглядеть все более отстающих беглецов из таверны. В глазах некоторых светилась неприкрытая ненависть к более удачливым членам их маленькой команды. Дениэль помрачнел, - он верил в способности Тени, но мало ли что... молодого аристократа вовсе не прельщала возможность получить кинжал в спину. Проводница впереди все так же шла вперед, такая же неутомимая, как и в начале пути. Келдор хотел было спросить ее, когда будет привал, но как только он открыл рот, коварный ветер забросил туда пригорошню снега. Дениэль сплюнул и качнув головой решил поберечь дыхание.

Ната слегка поежилась и вздрогнула от холодных капель, сброшенных на нее ветром с кроны дерева...
- Итак, о легенде - заговорила она первой. - Мы будем кто? Муж с женой или брат с сестрой? Торговцы? Или беженцы? А дальше просто: нас ограбили разбойники, удалось сохранить немного денег, люди добрые помогите, дайте лошадей, на ночь приютите... Ну и тому подобное. Только вначале определимся, кто мы друг другу...
Торрес задумался на секунду.
- Полагаю, что стоит притвориться братом и сестрой. В случае мужа и жены могут возникнуть неожиданные вопросы, а так все просто. Будем с тобой торговцами, которых ограбили и отпустили - это отметет вопросы на тему, что мы делаем одни здесь. Далее, будем говорить ,Что денег у нас мало, но лошадь очень нужна...-
За этими рассуждениями оба наемника не заметили, как впереди показался частокол, за которым виднелась крыша хутора.
- Братом и сестрой - отлично - Ната улыбнулась. - Если что - сможем договариваться с хозяином или хозяйкой, не вызвав подозрений. А кстати, вот мы и пришли к этому хутору. Пойдем, зайдем. Посмотрим, кто там - хозяин или хозяйка. Если хозяин - уговариваю я. Если хозяйка - ты - Ната подмигнула Торресу и пошла вдоль частокола, в поисках входа…
Торрес практически сразу обогнал ее и пошел на полшага впереди
- А вдруг там собаки? Не могу же я позволить, чтобы дама была искусана деревенскими шавками!
Как в воду глядел - из-за показавшихся ворот раздался громкий собачий лай. Наемники стояли в ожидании пока в доме, который было едва видно через щель в частоколе, не скрипнула дверь.
- Ктой-то там ходит-бродит в такое время?- раздался неприятный голос явно немолодой женщины.
- Хозяюшка, мы путники, заблудились. Пустишь переночевать! - громко крикнул Торрес через забор.
- А ты не ори молодой человек, я хоть и старая, да не глухая! Много вас там, душегубов, за моим забором? Может на вас собак спустить?
- Не надо собак, госпожа. Нас тут только двое: я, да сестра моя, Ната. На нас в лесу напали разбойники, телегу с товаром забрали, самих не тронули. Нам бы только переночевать..
Не успел он договорить, как открылась небольшая калитка в правой створке ворот. На пороге появилась женщина с лучиной в руках. На вид ей можно было дать лет пятьдесят, однако годы явно опасались подходить к ней. Высокая, широкоплечая, с седыми волосами, убранными под головной убор, она полностью перекрывала вход. Старуха внимательно разглядывала Торреса с Натой.
"Да уж, не хотел бы я попасть в немилость к этакой мегере!" промелькнуло в мыслях.
- И верно... Парень да девка... Ну что же, ладно уж, заходите... Там разберемся, что с вами делать...- Хозяйка хутора посторонилась, давая путникам возможность проникнуть за забор.
Увидев хозяйку постоялого двора, Ната чуть не фыркнула со смеху - как-то Торрес такую охмурять станет? Но, вовремя спохватившись, ловко скрыла смех за кашлем и передернув озябшими плечиками напустила на себя донельзя разнесчастный вид бедной пострадавшей от разбойничьего произвола. Кутаясь во влажную куртку и смахнув влажную прядь волос с лица, Ната слегка поклонилась и тихим голосочком несчастной пробормотала:
- Благодарствуем, добрая госпожа...
После чего прошмыгнула во двор. Собаки грозно оскалились, но остановленные властным взором хозяйки, не посмели напасть. И Ната прошла на постоялый двор. В дверях она чуть задержалась, дожидаясь "брата" и хозяйку...
А Торрес, включив все свое обаяние, за время, которое потребовалось ему с хозяйкой, чтобы дойти до двери, успел выяснить, что та вдова, мужа схоронила лет десять назад, что переночевать несчастных жертв она пустит, и даже денег не возьмет, а вот с конями беда - ближайших можно добыть только на хуторе у Микела, а до того - несколько часов ходу.
Так, не прекращая беседы, они зашли в дом вслед за Натой.
Шагнув с сырого двора, из под моросящего дождя под теплый покров помещения, Ната обрадовалась горящему камину, как родному детищу. Ей даже не пришлось отыгрывать радость и благодарность пострадавшей и промокшей – все вышло очень естественно и искренне. Девушка сделала пару шагов к камину и протянула озябшие руки. Огонь весело потрескивал, пробегая по поленьям и бросая отсветы на стены и потолок… Но помня о задании, через мгновение Ната обернулась к Торресу и метнула с него на хозяйку быстрый взгляд, мол, что там с лошадьми и ночлегом? А вслух произнесла:
- Еще раз огромное спасибо за вашу заботу…
- Да незачто, деточка. - отозвалась подобревшая хозяйка. - Вы грейтесь пока, а я соображу перекусить вам что-то. Чай голодные с дороги... - и хозяйка ушла.
Торрес, тоже подошел к камину и вкратце рассказал, что узнал от хозяйки.
- Вот незадача - Ната не смогла удержать гневного шипения. Теперь еще этого Микела искать... - Она замолчала и присела на корточки у огня...

(+Ingar)

- Пошли, пошли, - подтвердил старик. – Там дома, тепло небось, погрею кости.
Он вздрогнул. Дождь был в общем-то не таким и холодным, но в его ли годы странствовать. мокнуть, спать не в теплой постели? На минуту в душу Кайла закралось даже сожаление, что он все это затеял. Ну чего не сиделось дома дураку старому? Погнался за призрачной легендой, а теперь вот путешествовать в таких условиях. Да крушение пережить.
Впрочем, ни племянник, ни погибшие из-за его упрямого желания плыть немедленно моряки сожалений у Кайла не вызывали, он не то чтобы оправдывал себя, а просто ему в голову не приходило посмотреть с этой стороны и подумать о других…
Троица двинулась туда же, куда удалилась первая пара. Кайл покашливал и брел молча, а Шенк и Толуник о чем-то разговаривали.

Арх'Гул

Отчаянный, голодный вой прокатился по Равнине, заставив беженцев судорожно схватиться за оружие. Мо выругался, помянув чью-то бороду, а также уши эльфов и причины, по которым они у них такие длинные.
Позади ничего видно не было, лишь клочья белесого тумана расползались на приличном расстояния от бредущих путников. Казалось, что это сам снег поднимался в воздух и образовывал далекую пленку.
- Идут по следу, - сухо сообщил Сигмунд. Весельчак морщился, трогал свое лицо, будто опасался, что кожа сойдет с него лоскутами. - Унюхали, сволочи.
Скаллер вздрогнул, тяжело выдохнул пар изо рта и, собрав все крохи уверенности, что у него еще были, попытался улыбнуться:
- Чего нас унюхивать? Наши следы видны, как на ладони. Если мы были нужны, нас бы уже нашли и терзали своими...
- Заткнись, парень, - посоветовал цверг. - Или я оставлю твою башку у себя за спиной. Может, их это остановит - нравоучи... нравопоу... короче, беседа твоя!
Скревен замолчал, глядя на Мо оценивающим взглядом. Очевидно, сравнение вышло не в пользу человека, и он продолжил своё шествие.
- Куда мы идем? - распалившись, крикнул вперед цверг. - В пасть к Иллюминаторам?!
- Ты тоже заткнись, цверг, - просипел сквозь зубы Весельчак.
- Сам затыкайся! Я хочу пировать в Светлых Чертогах, а не...
- Мы идем к Хайгорскому перевалу, - скупо бросила Ирва.
- Где это? Что за треклятый Пучегорский перевал?!
Сигмунд фыркнул:
- Там издревле жили твои сородичи, бородатый, - сообщил он.
- Какие все умные! - рявкнул Мо. - Такие же умные, как мои подштанники! Если мы достигнем перевала, нас заживо съедят камнелазы!
- Их давно истребили, - неожиданно для самого себя выдал Скаллер. - С тех пор - это наиболее удобная дорога для тех, кто спешит на юг.
- Это к востоку от Захоронений? - подозрительно прищурился Мо.
- Да, - кивнул Скревен. - Теперь ты доволен, Мо?
Цверг что-то буркнул в сторону.
- Впереди пещера! - крикнул Дарион, поднимая голову. - Пещера, будь я проклят!
Говард, шедший последним, оторвал свой взгляд от рассматривания собственных проваливающихся в снег сапог и взглянул в указанную сторону. По его лицу скользнула улыбка.

Артего играл даже сейчас, такова уж была его натура, он не мог не притворяться, вся его жизнь уже давно стала сплошной игрой в различные роли.
Вот и теперь в глухом лесу ночью у костра он продолжал игру. А ведь согласитесь, изображать человека, который изображает, что спит не очень то просто. Грей ворочался с боку на бок, приоткрывал изредка глаза случайно позевывал. Наконец, «не выдержав больше», лже-купец приподнялся и сел поближе к огню, протянув руки к пламени и «стараясь не оборачиваться» к Кариону.
- Я могу подменить вас, - сказал Артего, обращаясь словно к огню. – Мне что-то совсем не спится сегодня. Наверное, сказываются последствия недавнего гуляния.
С семнадцати лет Грей ни разу не напивался так, чтобы были хоть какие-либо последствия, зато он очень удачно умел их имитировать.

- Народ, там точно пещера! У меня ж глаз - пяти-каратный алмаз. Побежали туда, а то оборотни себе зубы обламают не о наши мечи, а о нашу заледенелую плоть. - кричать было нелегко, но Дарион не мог бросить товарищей без предупреждения. "Сначала крикни, а потом беги, не тратя время на тех, кто не услышал" - всегда говоривал дедушка главы гильдии, обчищавший карманы людей до девяноста шести лет. Внук собирался последовать по пути деда, поэтому, крикнув последний раз, он из последних сил побежал в сторону пещеры.- Я решил, что жизнь дороже, так что: кто со мной - ВПЕРЕ-Е-ЕД!!!
Пальцы ног уже потеряли чувствительность и холод "потек" вверх по ноге, исходя из этого необнадеживающего следствия Дарион поднажал, кляня бредни про второе дыхание и думая только о втором, обжигающим легкие, вдохе. Он не видел побежал ли кто-нибудь за ним, но все-таки надеялся, что здравый смысл возобладает и даже возомнившие себя героями поймут, что геройствовать лучше в милой пещерке, где на тебя не будут нападать со всех сторон, нежели посреди снежной пустыни.
"Все, пора вновь заняться зарядкой или бегом. Недаром мудрые говорили: "Я бегу, следовательно я существую"."
Пещера понемногу приближалась...

Тем временем хозяйка принесла им еды - дымящейся каши, в которую даже расщедрилась и положила кусок масла, расплывающийся от горячего блюда. Мяса не было. То ли действительно не было, то ли зажала... Впрочем, Нате было не привыкать. Спасибо и на том хоть. Она благодарно кивнула и, слегка подув на кашу, принялась есть. Умяв половину своей порции, Ната еще подождала, пока хозяйка скроется на кухне и загремит кастрюлями, потом повернулась к Торресу, сидящему рядом, со своей порцией:
- Дальше-то что делать станем? Подождем других или пойдем этого Микела искать? Лично склоняюсь к мысли, что лучше найти Микела и взять лошадей, а потом снова вернуться сюда. Даже если остальные придут сюда - подождут. Авось хозяйка и их приютит...
Она внезапно замолчала и снова застучала ложкой, поскольку стук кастрюль прекратился. Не хватало, чтоб их подслушали... Потом бросила вопросительный взгляд на Торреса...

Марш-бросок в метели по славным пустошам Арх'Гула – занятие достойное заядлого мазохиста, находящегося в прекрасной физической форме (иначе занятие будет достойно самоубийцы). В обществе малознакомых личностей, ранее знакомством с пустошами не страдавшими, не обремененными наличием лыж, но зато полными энтузиазма удрать от оборотней (чье присутствие, кстати, тоже не сахар) – и прогулка по Арх'Гулу превращается в прогулку по местному филиалу ада.
Как, впрочем, все и является.

Невыспавшаяся Ирва, полная грустных дум об оставленных за спиной охотниках-перевертышах – логика логикой, а собутыльники были хорошие... – беспокойства за пеших убегальцев, вопросов отдаленности волчьего воя и смутными сомнениями о маршруте, хорошим настроением или вообще присутствием духа не отличалась. Даже когда вой заглушился расстоянием (все на свете относительно, однако пятки поджимать перестало), Ирву продолжали терзать неприятные мысли, что отсутствие приметных холмов в этих краях надо объяснять не низкой скоростью, да проститься такое слово, отряда, а простым как пень плутанием в метели. Что, понятно, не прибавляло оптимизма, увеличивало вес сумки в пару раз, усиливало ветер, и делало незатвердевший наст под лыжами вконец невыносимым. Охотница была хорошей лыжницей, но ночным зрением не отличалась и уже не раз повстречалась носом с уютными сугробами на дне замаскированных ям. Причем носу страшно не понравилось.
В очередной раз клюнув концами лыж в что-то твердое и с размаху повстречавшись лбом об заметенную корягу, Ирва пару мгновений размышляла, что сломается первым, если она задержится в своем "поклоне". Логика говорила, что лыжи – кувырком девушка не летала только в силу их крепости, но даже проклеенные слоями шкур те были не стальными, а ощущения поддерживали кандидатуру спины. Висеть-лежать почти горизонтально при наличии сумки за спиной и оружия на поясе было ну просто о-очень неудобно.
Доводить мысль до логического завершения Ирва не захотела, так что пришлось изобразить гибрид лягушки с танцующим журавлем и выпрямиться, не скрещивая лыж и не упав еще куда-нибудь. Весь инцидент занял секунд семь, но настроение следопыта упало еще ниже.
Перебираясь через зловредное бревно и тихо костеря хозяина Алой таверны, Ирва мрачно подумала, что если холмы не объявятся в ближайшие ударов тысячу сердца, то она... она надерет кое чьи мохнатые уши при первом удобном случае, и обладатель этих ушей заречется мешать спать детям пустошей. В конец концов, сон в тепле – это святое.
В ответ на этот мысленный спич позади раздался возмущенный вопль одного из пеших:
- Куда мы идем? В пасть к Иллюминаторам?!..
"Сам туда иди, только через задний ход", - буркнула себе под нос девушка, останавливаясь и вытряхивая из-под опушки капюшона снег.
- Ты тоже заткнись, цверг, - просипел кто-то еще.
- Сам затыкайся! Я хочу пировать в Светлых Чертогах, а не...
"Значит тот с секирой. С какой радости цверга в пустоши понесло?.."
- Мы идем к Хайгорскому перевалу, - вытряхнув смерзшуюся сосульку из-под шарфа, Ирва натянула ткань обратно на лицо, поправила капюшон, и снова двинулась вперед. "Холмы. Горы. Пещера. Перевал. Костер и много-много... Ах черт, сначала дела. Снегоступы этим путешес-ственникам сделать. Еда. Интересно, до сих пор идут – "согреваются", или по жизни такие выносливые?.. весело будет – воз оттаявших и развезенных вооруженных горожан. Любые волки раем покажутся".
- Народ, там точно пещера! У меня ж глаз - пяти-каратный алмаз..!
"К лешему снегоступы. Сегодня буду спать. Расспросить охранника, рябого и брата. Не забыть-не-забыть-не-за-быть-не-за-быть-не-за-быть-за-не-быть-за...".

Через четверть часа разношерстная компания добралась до вожделенной пещеры. Ирва, не "разуваясь" от лыж, целеустремленно прошаркала в угол, где стремительно освободилась от обеих сумок, меча и второго шарфа. При этом став похожей на человека, а не меховую тумбочку с рогом на спине (луком).
Установив клинок так, что даже слепому был ясен древний знак на молчаливом языке ("Моё. Не трогать"), Ирва так же целеустремленно прошаркала обратно, и на выходе окинула спутников критичным взглядом.
- Кто еще шевелиться – пошли. Кто... – взгляд на девушку и вместо "хочет жрать" тактичное: - голоден – мясо за пазуху и добрые мысли о завтраке. Хм?.. – поймав вопросительный взгляд, она махнула палкой в сторону полко-ниши с солониной. – Караульный.
Затем один выверенный шаг – и лыжи мягко вынесли Ирву с каменного приступка-порога пещеры. Незаметно поежившись в куртке, женщина проверила веревку на поясе, дождалась всех "шевелящихся" и коротко объяснила, что костры горят из-за дров, а те берутся из деревьев, каковые, в свою очередь, растут вон там.
При этом в глазах Ирвы читалось желание спать и полное отсутствие даже намеков на энтузиазм куда-то идти и что-то собирать, плюс написанное огромными буквами объявление, что не заботься кое-кто-желающий-спать о кое-чьем здоровье, то лег бы прямо сейчас и никакими кострами не заморачивался. Вкупе с обветренными скулами, острым и побелевшим носом (так и напрашивалось сравнение клюва) и мутно-мрачными глазами, обведенными синеватыми кругами, выглядело характерно и впечатляюще. Чуть устало, но с легкой небрежностью скользя по склону, с густой шапкой припорошенных снегом волос, Ирва казалась своей и истинно родной в неприветливых и заснеженных пустошах.

Парень передернул плечами. Странно, ведь он-то находится в тепле и сухости комнаты и не промок насквозь от дождя.
- Бр-р! Вам ничего не кажется странным? - спросил Томми.

- А как о них не думать-то? - отозвался Угрюмый. - Чай, один раз живем, а без баб да выпивки совсем тошно становится. тем более и то, и то согревает, что сейчас бы как нельзя кстати.
Толуник повел плечами. За разговором они приближались к деревне.
- Помеделенней бы, я за вами не успеваю, - пробурчал Кайл, шагая за двумя здоровяками-наемниками. - Главное, чтобы эти двое не смылись. интересно, где они и заняли ли для нас местечко? Вот как мы их там найдем?

-Думаю, нам пора идти. В свете нашей легенды мы вряд ли сумеем объяснить появление еще группы людей, с которыми мы знакомы. У хозяйки могут появиться подозрения. Думаю, лучше этого избегать. Если нет возражений, то, думаю, после еды можем делать ноги-
Весь разговор проходил полушепотом, так как хозяйка хутора периодически проходила мимо. Разговаривая, Торрес не прекращал есть и запивать пищу колодезной водой - большего старуха им не предложила. В тот момент, когда наемнику показалось, что взгляд Наты переместился на хозяйку, он незаметно достал из кармана и проглотил маленький золотистый шарик, тут же запив его водой.

- Нет, а что? - Мелисса так была поглощена игрой, что совершенно не поняла, о чем говорит её друг.
Она как раз обдумывала, что бы подкинуть её персонажам, заночевавшим в лесу. На самом деле девушке жутко не хотелось строить им козни, но игра - есть игра, и она должна быть увлекательной и полной приключений.

В ночи весело потрескивал костер, образую широкий круг света, посреди лесной темноты. Крис улегся поближе к огню, любуясь пляшущими искрами и прикрыл глаза, погружаясь в крепкий сон после долгого дня пути. Эдельвейс и Вернум тоже улеглись неподалеку, чтобы отдохнуть перед своей сменой на дежурство.
Ночь стояла тиха, пожалуй, даже слишком тихой, для наполненного жизнью леса. Слышны были только потрескивания поленьев в костре, да шорох одежды, ворачающихся во сне путников. Где-то вдалеке завыл волк, ему откликнулся второй, а потом третий... и вновь всё стихло.
Спустя несколько минут, мужчины, сидящие на страже услышали мягкую поступь по ломким лесным веткам, и в свете огня появились волчьи морды. Зверей было много, около дюжины, они окружили маленький лагерь кольцом, но всё ещё боялись подходить близко к костру.
От тихого, злого рычания проснулись и остальные пуники, и теперь со страхом смотрели на оскалившиеся морды.
Эдельвейс, понимавшая язык зверей слышала лишь глухое: "Еда... еда!"

Вернум лёжа, на густой, мягкой траве, смотрел на звёзды. Обычно это помогало ему заснуть. И он уже почти ушёл в царство сна, но внезапный волчий вой разбудил его.
Травник конечно не был трусом, но он и не был воином, а тем более, после того, как он видел гигантского монстра-призрака, он считал бы трусостью бояться обычных волков, но тем не менее он почувствовал слабые отголоски страха в самой глубине души и на всякий случай пододвинулся ближе к Эдельвейс, кладя меч, поближе к себе.
Однако вой стих и Вер успокоившись стал снова считать звёзды, в попытке заснуть…
«Не судьба мне поспать», - понял Вернум, и поднявшись и увидев волков убедился в этом.
Взяв меч, он перебрался поближе к костру. Не нужно было быть ясновидящим, что бы понять чего желает ненасытное зверьё. Вспомнив о лошадях, которых они с таким трудом добыли, он сильнее сжал клинок. «Я не боюсь, я не боюсь…» - шептал травник, словно молясь…

Добравшись до пещеры, Келдор с облегчением вздохнул и только гордость удержала его от того, чтобы плюхнуться на пол пещеры и вытянуть отчаянно гудящие замерзшие ноги. А тут еще следопыт про дрова заговорила. Дениэль тряхнул головой, подумав, что пусть уж за ними идет кто-то другой, но словно прочитав его мысли, Тень скользнул ближе и тихо, но без особого почтения сказал: "Идем, - надо принести дров, - если не хочешь проторчать всю ночь в этой промороженной насквозь дыре. А одного я тебя с НИМИ не оставлю." Взглянув на своего телохранителя, аристократ проглотил возражения, - в конце концов, его доводы были вполне разумны, да и мерзнуть всю ночь Келдору не улыбалось. А потому чиновник вышел из пещеры и направился в указанную следопытом сторону, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в снежной каше валившейся с неба. Впереди показались смутные очертания деревьев. Вот под лыжей что-то сухо хрустнуло, - Келдор наклонился, и немного пошарив в снегу, выудил длинную сухую ветку, - не бог весть что, но для начала сгодится.

Артего подскочил как ужаленный, правда не тогда когда услышал приближение зверей, а лишь тогда «когда купец Арт их увидел». Ищейка выхватил из костра пылающую ветку подлине и по увесистее и, повернувшись к огню спиной, стал внимательно вглядываться в скользящие в темноте тени. Куда больше работал слух Грея, нежели его глаза, однако, сейчас это происходило скорее неосознанно, чем намеренно.
- Быть может, вам удастся договориться и с ними? – коротко поинтересовался шпион у Эдельвейс, обернувшись на мгновение через плечо.

НРПГ: Роль Эдельвейс снова свободна. Буду искать замену, пока отыгрывать её буду я...

Эдельвейс, чуткая ко всем лесным звукам, уже давно лежала с открытыми глазами, она почувствовала мягкую поступь волчьих лап и поэтому вскочила на ноги сразу, как только, вышедшие из покрова тьмы, хищники оказались в свете костра.
- Боюсь, что они настроены далеко не мирно, а говорить с животными я не умею, мне доступно лишь понимание их речи.
Бояться лесных жителей эльфийка не привыкла, но от этой стаи шли волны злобы и агрессии, заставляя тело цепенеть в ледяных лапах страха. Что-то было не так, она чувствовала это каждой клеточкой своего тела, и если в другой ситуации она бы попросила своих спутников не причинять вреда животным, то сейчас ей не было жаль этих агрессивных тварей, чьи мысли были полностью поглощены убийством.
Кольцо из диких зверей становилось теснее, но они всё ещё не могли преодолеть природный страх перед огнем. Кони, оставленные неподалеку испуганно ржали и неистово пытались освободиться от привязи, но волки, казалось, не замечали лёгкой добычи, обратив всё своё внимание на кучку людей.

- Ноги так ноги, вот только… Спасибо большое матушка.
Натаиль улыбнулась и некоторое время молчала, провожая на кухню хозяйку, забравшую их тарелки. Затем наклонилась поближе к Торресу и зашептала:
- Только как уйдем? А то сейчас вернется с кухни, поведет в комнату – тогда уже не уйдешь при ней. Одним словом надо немедленно… Но во дворе собаки…
Ната вскочила и несколько раз прошлась по комнате, размышляя.
- Хотя… - она резко остановилась и бросила на Торреса хитрый взгляд – есть одна идея. Сейчас хозяйка вернется. Скажем, что сильно устали – пусть скорее отведет нас в комнату. А то чует мое сердце, скоро другие подойдут… Так вот они подойдут – хозяйка и собаки некоторое время будут заняты новыми посетителями, а мы из комнаты своей улизнем. Хозяйка до утра не хватиться… Только сперва нужно узнать в каком направлении хутор. Тс-с… Она идет. Спроси у нее, мол на утро… а я…
Ната вместо слов потерла рукой глаза и зевнула, всем своим видом давая понять, что ужасно устала…

Как туго натянутая тетива лука за секунду до выстрела Эдвин вскочил на ноги услышав зловещее рычание зверей. Его длинные тёмные волосы всколыхнулись волной в ночи, отражая на себе отблески костра.
Неясные очертания силуэтов волков во тьме, огни голодных глаз, приглушённый рык, казалось ещё мгновение и стройные ряды белоснежных клыков покажутся перед путниками.
В груди Эдвина билось смелое полное идеалов сердце, пылкое и молодое, сейчас под гулкую дробь в висках оно отчаянно пыталось замедлить свой бег. Лицо воина скрывало волнение, будучи городским стражем он изучал азы воинского искусства, частью которого являлось управление собой и своими чувствами. И лишь опытный взгляд сквозь глубину голубых глаз Эдвина мог прочитать, что подобно пламени костра на ветру, возле которого расположилась группа разгоралось его волнение. Крупица за себя и остальное за друзей. «Не пристало смелому воину дрожать словно мальчишке» - решил для себя Эдвин и сделав шаг к костру выкрикнул:
- «Все к огню!» и выхватив торчащую из костра головешку швырнул её в зверей, спустя секунду вооруженный ещё одной Эдвин устремился на защиту лошадей. Послышался скрежет метала об ножны, серебряной полосой блеснул любимый меч.

Артего широко махнул пылающей веткой, отгоняя ближайших зверей, подобравшихся уже совсем близко. Пока волки не смогли перебороть своих инстинктивных страхов перед красным цветом и пылающим огнем, но неизвестно насколько долго продлиться такая ситуация, и когда чувство голода толкнет этих тварей вперед. Впрочем, голод ли руководил бестиями? Грей всерьез засомневался в этом, заметив, что волки не обращают должного внимания на лошадей, которые в этой ситуации были куда более простой добычей. Так или иначе, но умирать сегодня ищейка точно не собирался, кинжалы под серым плащом и метательные ножи в потайных нагрудных карманах готовы были вступить в дело в любое мгновение.

Пара волков, скуля, отпрянули назад, когда горящие ветки возникли перед их мордами, но оставшиеся звери, по-прежнему, упрямо скалились. Один из них, самый крупный с густой шерстью, стоящей торчком на загривке, осмелел и ринулся в сторону Грея, готовясь к прыжку.
Огонь от импровизированного факела яркими бликами играл в глазах дикого зверя, переливался на его шкуре, делая его ещё более могучим и внушительным. Сразу видно - вожак. Он прыгнет - нападут и все остальные.
Казалось, что время замерло, будто целую вечность люди и волки смотрели друг на друга, на самом же деле, всё происходило какие-то доли секунды.
Вожак стаи подогнул лапы, сжался, точно пружина и мощными ногами оттолкнулся от земли, намереваясь сбить с ног выбранную жертву.

Ничто не вечно под луной, да и без нее. Кошмары тоже кончаются, так что в определенный срок Ирва таки оказалась в пещере, и рядом горел костер, и ноги не оттягивали лыжи, и плечи уютно обнимал теплый плащ... Без всяких сосулек! Поистине, для счастья и горя в Арх'Гуле мало надо. Всего лишь проснуться среди оборотней, пробежать чуть ли не гексагон в метель и найти жилую пещерку, где и свалиться. С достоинством или без оного, но главное свалиться.
Спутники Ирвы оживленно общались, радуясь отдыху и теплу, некоторые лежали вповалку, до сих пор так и не оттаяв, а сама охотница щурясь смотрела на противоположную стену. От привычки коротать время, глядя на пляску огня, ее отучило одиночество и грустный опыт, что бывает с завороженными и невнимательными путниками, а вот смотреть мимо пламени...
Тем более за рассматриваемой стенкой был поворот ко входу, а за проемами без дверей и замка всегда стоило понаблюдать. Пусть даже где-то кукует караульный (определенно телохранитель не так прост, раз прошел весь их марш и еще добровольно шубуршится-шевелится).
Теплый плащ неумолимо тянул в сон, тем более в таверне Ирва так и не ложилась, но хотелось дождаться окончательного "воскрешения" всей честной компании – и потом послушать их планы. Пока звучали только продуктовые темы, да и то не сильно внятные. Хотя Ирва уже успела выяснить все имена и даже обогатить словарный запас брани.

Вся жизнь пронеслась в памяти травника. Страх усиленный окружающий темнотой и странными тенями игравшими на деревья, в отсветах костра, создававшими впечатление присутствия как минимум стони волков, представил взору Вернума, огромного волка летящего, как ему казалось прямо на него.
"Это конец, или только начало? Что им надо? Пусть едят лошадей и уходят. Мою лошадь. Нет. НЕТ. НЕТ!!".
Выставив клинок вперёд перед собой, так что-бы туша волка налетела как раз на остриё, лекарь застыл в ожидании самого худшего.

Зверь прыгнул, Артего знал, что он сделает это еще за несколько мгновений до того как могучие лапы бросили серое тело вперед. Можно было отскочить, увернуться и убежать, но... В незнакомом городе Грей рискнул бы поиграть в пятнашки с местными уличными псами или цепными барбосами с какого-нибудь подворья. Но здесь в лесу, на незнакомой местности, на территории волков, это было бессмысленно.
руки хлестнули огненной веткой налетающего вожака волчьей стаи, ярко посыпались искры, на мгновение и человек, и зверь ослепли. Этого хватило, чтобы крепкие тренированные пальцы словно стальные тиски стиснули глотку волка. Артего повалился на землю, придавленный звериной тушей, правую переднюю лапу животного он сумел подмять под себя, левую перехватил свободной рукой. Зубы волка самое страшное орудие, но и когти не стоит недооценивать, они легко могут вспороть незащищенный живот или шею. левая рука ищейки все сильнее сдавливала горло вожака, одновременно стараясь удержать алую пасть подальше от лица Грея. Волк был силен и пытался вырваться, придавить человека своей массой, сбросить железную хватку, впиться в открытое горло. Артего сжимал кисть все сильнее, вокруг начали мелькать серые силуэты, остальные волки тоже начали двигаться...

Карион вскочил, быстро оценив ситуацию. Меч в правой руке, горящая ветка в левой. Он стоял молча, не понимая что же могло побудить зверей напасть. Лес, в лесу достаточно дичи, а тут огонь, которого волки обычно боятся. Но времени на размышления не было - вожак стаи прыгнул, свалив Артего. Тот не растерялся и Карион хладнокровно рубанул мечом по хребту серого хищника. Волк взвыл, но это только разозлило остальных. Воин ткнул горящей веткой в морду нападающего волка и крикнул:
- Разожгите костер! Как можно сильнее!

Крис, понимая, что от него никакой помощи в бою быть не может, тут же принялся раздувать костер по звучной команде Кариона.
Волк, напавший на Арта, сделал последние попытки к борьбе, и, дёрнувшись в предсмертных конвульсиях, упал замертво, наваливаясь всей своей тяжестью на мужчину и заливая его горячей кровью. Часть стаи отступила, увидев гибель вожака, но другие, напротив, с яростью бросились вперед. Эдельвейс схватила лук, и в ночном воздухе просвистела стрела, впиваясь в шею одного из хищников. С её губ слетели слова сожаления, но жизнь друзей была важнее, чем жизнь взбесившихся зверей. Вторая стрела слетела с натянутой тетивы, но только слегка задела нападающего волка. Теперь к костру приближались четыре свирепые твари, один хищник прихрамывал на правую лапу, поврежденную выстрелом эльфийки.

Помощь подоспела как нельзя кстати, Грей очень не любил когда риск выходил за рамки категории "разумного риска", а сейчас это явно уже произошло. Тяжелое тело удалось отвалить в сторону, кровавые пятна остались на груди и рукавах куртки, запачкались края плаща, что-то липкое текло по подбородку, но сейчас Артего уже не обращал на это внимание.
Грей метнулся обратно к огню, подхватывая на ходу какой-то сук, пылающий на одном из концов. Другая рука неразличимым движением выхватила кинжал. Ищейка держал оружие не совсем обычно - за рукоять, лезвием вдоль руки, так чтобы окончание острия было устремлено к локтю. Артего обернулся к волкам, ожидая их дальнейших действий, и уже наметив себе в противники черного зверя, бегущего справа.

-Хозяюшка!- обратился Торрес к женшине - А не подскажешь, далеко ли до Микела добираться? Нам бы завтра с утра пораншье, да в дорогу..-
-Ох, идти-то недалече, только объяснять муторно. Я лучше вам угольком нарисую. - Она направилась к печи, достала небоьлщой кусок угля и начала чертить прямо на столе. Торрес внимательно смотрел на схему.
-Так, значит. Мимо хутора проходит дорога - рука старухи прочертила неожиданно прямую линию.- У реки, за мостом - фигуры появлялись одновременно со словами - она делает поворот, огибая поле. Если вы спешите, то можно и напрямик, сейчас там все равно никого нет...-
Пока старуха объясняла, Торрес вдруг понял, что если они уйдут не попрощавшись, то вряд ли хозяйка окажет столь же радушный прием остальным их спутникам. Так что он наклонился к уху Наты и прошептал:
-Побег отменяется. Лучше с утра объяснять хозяйке, кто такие три мужика, пришедшие на хутор, чем потом объясняться с Кайлом, когда он не сможет найти дорогу до Микела-

Где-то в пустошах Арх'Гула. Пещера.
Купфер, утомленный ночным переходом, разморенный теплом, относительным покоем и съеденым куском солонины, придвинулся поближе к огню и дремал, уронив голову на грудь.
Айса сидела несколько в стороне от огня и от "честной" компании. Лишь изредка блики костра выхватывали из тени отдельные черты ее лица - то легкую улыбку на губах, то подрагивающие веки, то легкий румянец на бледном лице. Предпочитая слушать, нежели высказываться, она сидела, привалившись к стене и задумчиво жевала извлеченный из сумки буроватый лист какого-то, судя по всему, растения.

Ну, вот и частокол крайнего дома. Пёс во дворе чуть ли не с цепи срывался, пытаясь достать путников.
- Не кормят его, что ли? Эй, хозяева, есть тут кто? - Толуник стукнул в ворота.
Никто не подходил.
- А наши тут. В этом доме, - добавил он, и, не дожидаясь вопроса, с чего он это взял, показал на следы, отпечатавшиеся на влажной глине при входе в небольшую калитку в правой створке ворот. Значит - это и будет местом их ночлега. Дальше идти сегодня смысла не имело. Вот только хозяева что-то не торопились открыть калитку новой порцие гостей.
- Уснули, что ли? - и Угрюмый свистнул сквозь пальцы, надеясь, что хоть этот резкий звук привлечёт внимание тех, кто находился за частоколом.

Келдор сидел, привалившись к стене. Сон накатывал на него, подобно морским волнам, то накрывая его с головой, то позволяя барахтаться в полудреме. Дениэль долго пытался бороться с усталостью, - смотрел в сторону входа, держа руку на рукояти клинка, но стоило взглянуть на огонь, как глаза начинали закрываться, а мозг, завороженный танцем пламени отключался. Тень, казалось тоже дремал, но вот кто-то неловко шевельнулся и глаза телохранителя мгновенно распахнулись, внимательные и холодные. И вновь тяжелые веки прикрывают глаза, но если присмотреться, то видно, что Тень продолжает наблюдать за всем, что его окружает. Правда, на то, чтобы присматриваться, ни у кого уже сил не остается. Кто-то дремлет, отогревая у костра закоченевшие конечности, кто-то вяло жует мясо. Долгожданный отдых на бескрайних заснеженных равнинах Арх'Гула выпадает не так уж часто.

Где-то в пустошах Арх'Гула. Пещера.

Дрема, усталость, трещащий огонь... всё это заставило языки медленно ворочаться, а мысли убежать куда-то далеко, за пределы снега и воющей братии, что осталась позади отряда.
- Клянусь Игроками, это, мать его за ногу, самый веселый день в моей жизни. Я чуть в штаны не напустил, - ругнулся Мо, лениво водя камешком по лезвию своей секиры. - У меня они и так полны сосулек, я подумал - Не-е-е, мол, тяжеловато будет. Ну и не напустил потому...
Кто-то жидко посмеялся над полусонной шуткой цверга. Говард зевнул, опуская голову на подложенный под нее валун с наброшенной поверх - а до этого снятой со стены - шкурой. Скревен Скаллер переводил взгляд с одного путника на другого и не мог понять, как они умудряются зевать и закрывать глаза, когда позади них, идя по следу, воют оборотни, готовые разорвать весь отряд голыми руками...
Скревен уснул первым.
- Я подежурю, - сказал Тень, поднимаясь на ноги. Краткий отдых, который он позволил себе, вернул прежнюю плавность движений телохранителю, потерянную было в момент бегства по снегу.
Тень поправил перевязь с ножнами, накинул поверх плащ, натянул капюшон и, переступив через сопящего во сне Скаллера, двинулся к выходу.
- Совсем с ума сошел, - буркнул Сигмунд, но очень-очень тихо. В отличие от других, Весельчак очень хорошо знал, кто такой Тень и на что он способен.
- А может ну его, этот Сайд, а? - Мо неожиданно сел, открыв наполовину закрытые глаза.
- Я тебе бороду в глотку затолкаю, - пообещал Сигмунд, - если не заткнешься.
- Ха!.. - начал было цверг, но Туз ощутимо ткнул его локтем в бок - действительно заткнись, мол. - Тогда я не знаю, что и делать дальше. Если так пойдет и дальше, то мы точно вляпаемся в такое дерьмо, что вылезти будет невозможно. Ха, да что там говорить, если еще и перевал окажется заваленным, то...
- Заткнись! - рявкнул Сигмунд.
Цверг усмехнулся.

Когда хозяйка принялась чертить путь, Ната приподнялась со своего места и тоже внимательно смотрела. В ответ на шепот Торреса она лишь молча согласно кивнула.
- Но уже поздний час, а вы, поди, устали с дороги. – хозяйка перестала чертить и взяла свечу со стола – Пойдемте, я вам комнату приготовила – сказала она и направилась вглубь дома. Ната поспешила вслед за ней, бесшумно ступая по деревянным половицам, хотя под ногами хозяйки те страшно скрипели…
Но не успела хозяйка дойти до комнаты, как во дворе послышался лай, и она, указав рукой направление на самую дальнюю комнату, передала свечу Нате, а сама поспешила на двор...