Я играл во многие игры, - ответил парень Мелиссе, - но там все было как-то не так. Здесь оно… Ну, слишком живое, настоящее, хоть и нет картинки, как на компе. Я не знаю, как сказать!

- Угу, заперлись в доме с моими денежками и сейчас спустят на нас собак! – пробурчал Кайл.
Во дворе послышались шаги, и не слишком мелодичный женский голос вопросил:
- Кого опять нелегкая несет в такую погоду?
Шенк промолчал, всем своим видом показывая – вот есть хозяин и есть Толуник, который все дорогу отдавал распоряжения по работе, пусть они и говорят.

-Погоди секунду, дело есть - бросил Торрес Нате, устремляясь к воротам. Выбравшись на улицу, он понял, что успел вовремя - хозяйка уже медленно оседала у самой калитки. В два прыжка оказавшись рядом, наемник подхватил ее и аккуратно придерживая положил на землю.... И чуть дыло не подпрыгнул - одна из собак, лай которых он уже не замечал, клацнула зубами в неприятной близости от его... ну, скажем, спины. Торрес резко развернулся, одновременно доставая из-за пазухи и поднося ко рту небольшую трубку. Раздалось два негромких "Пуф" и волкодавы упали на землю как подкошенные.

Подняв старуху, Торрес вытащил из ее предплечья тонкий шип и сломал его пополам, потом положил женщину на плечо и, удерживая одной рукой, второй открыл калитку. Увидев за ней тех, кого ожидал, посторонился, пропуская троицу внутрь.
-Добро пожаловать, господа, в это скромное обиталище!- поклон был столь безукоризненно выверен, что можно было подумать, что он всю жизнь проработал дворецким в богатом особняке.

Толуник посмотрел на перекинутую через плечо Торреса женщину и негромко фыркнул, потом махнул остальным, показывая, что те могут заходить. Во дворе, прямо посреди большой лужи, валялись две собаки, по всей видимости как раз те, что облаивали их ранее.
- Твоя работа? - спросил он наёмника, - Сам с ней разбираться будешь, как очнёшься.
Он снова кивнул на тело.
- Ну что, пошли в дом. Да рассказывай, что и как тут. А то вон, хозяин нервничает. Шенк, подежуришь на крыльце до полночи? Потом я сменю, - крикнул он в спину варвару, который уже заходил в дом.

Волки чуть отступили, но четверо тут же снова бросились в атаку. Карион бросил догорающую ветку в сторону одного из зверей и выхватил кинжал. Костер чьими-то стараниями разгорелся достаточно ярко, чтобы юноша мог видеть зверей достаточно хорошо. Один из них прыгнул, намереваясь сбить воина с ног и вцепиться в горло. Карион уклонился, так что когти лишь скользнули по его кожаной броне, а зубы клацнули в опасной близости от лица. Левой рукой Карион ударил волка кинжалом, вонзив оружие куда-то в грудь зверя. По инерции, волк пролетел дальше, вырвав кинжал из руки Кариона. Дальше воин потерял его из виду, оставшиеся трое зверей тоже требовали внимания. Он рассчитывал, что нанес волку достаточно серьезную рану, к тому же дальше стояла Эдельвейс, наверное она сможет добить волка...

Торрес поспешил вслед за хозяйкой, а Ната, чуть задержавшись в коридоре, прошмыгнула затем на кухню. Она итак догадывалась, что это подошел "дядюшка" с охраной, так что выходить навстречу не было смысла. Виделись сегодня. А вот что эта троица наверняка не прочь будет перекусить - другое дело.
Девушка быстро пробежалась взглядом по полкам, заглянула в котелок. Пусто. Натаиль оглянулась в поисках двери в чулан, но так как таковой в поле зрения не обнаружилось, принялась поднимать коврики... В этот раз повезло больше - под одним из половиков оказался вход в погреб. Повезло да не очень. Ната выпрямилась и вытерла пот со лба. "И как старуха поднимает такие тяжести? Определенно тут мне понадобиться помощь".
С этими мыслями Ната вышла из кухни и, с некоторым удивлением отметив, лежащую бревном хозяйку, подошла к Толунику и шепнула:
- Вы что ее, того?.. Хм.. Есть хотите или не станем обижать бедную женщину или ее тело - Ната еще раз оглянулась на хозяйку и обвела взглядом остальных, гадая кто это мог постараться. Потом продолжила - А ежели хотите есть, то нужно крышку погреба открыть. Полагаю там найдем кое-что съестное... Слушай, а зачем старуху было? Нет, я конечно понимаю, что Кайл еще тот черт скупердяйский, и скорее себе ногу отрежет, нежели даст пару монет, но все же...
Последнюю фразу Ната произнесла совсем тихо, словно для себя. Так, что даже стоящий рядом Толуник еле ее расслышал. Если, конечно, расслышал...

- Я, кажется,тебя понимаю..., - еле слышно прошептала девушка. Её руки подрагивали от переживания за своих персонажей.
На дворе уже стояла ночь, и Мелиссе даже показалось будто она слышит волчий вой. Ей отчаянно захотелось оказаться там, на цветных гексогонах, рядом с Крисом, Эдвином, эльфийкой... там, где она может хоть чем-то им помочь. Хотя, как глупо... она всего лишь 16-ти летняя девушка, а там у костра собрались опытные воины, которым не нужна помощь такой, как Мелисса. Но от этого желание девушки попасть в жестокую сказку не стало меньше...

Волк, в сторону которого была брошена горящая ветка, заскулил и отпрянул назад, подарив лишнюю секунду защищавшимся. Ещё один из волков бросился на Эдвина, оскалив пасть, а другой нацелился на Вернума, который казался наиболее беззащитым, среди вооруженных людей. Крис бы тоже отлично подошел в качестве мишени, но молодой менстрель стоял слишком близко к огню.
Рененный Карионом зверь пытался приземлиться на лапы, но Не удержал равновесие и упал на бок, правда тут же сделал попытку подняться. Рана действительно оказалась серьезной, но волк нашел в себе силы для очередной попытки к нападению.

Толуник кивнул Нате в сторону Торреса, мол, его работа ему и распутываться. Ладно, старуха, вроде, дышала. Оставлять за собой ненужные трупы наёмник не любил. Одно дело - отбить разбойников, а совсем другое - пришить хозяйку, тебя приютившую. Узнай кто, так весь хутор мог встать против таких шустрых и неблагодарных прохожих. А то и вызвать подкрепление и тогда доказывай... Впрочем, ситуация ещё не была загублена.
Угрюмыл лучник потянул за кольцо люка в погреб. Как ни странно, люк не подался даже ему. Можно было, конечно, позвать Шенка, но что-то подсказывало наёмнику, что и варвар навряд ли справится тут.
- Изнутри закрыто, - сказал он, - Или есть ещё один вход или там кто-то есть.
И Толуник принялся осматривать щели возле люка, в надежде догадаться, как лучше откупорить погреб.
- Торрес, что скажешь? - обратился лучник к коллеге, - Как раз по тебе задачка.

Черный зверь, метнувшийся к травнику, лязгнул зубами и отскочил в сторону, увернувшись от удара кинжалом в бок. Артего тоже отпрянул назад, не забывая, что в левой руке у него по-прежнему горящая ветка, которая действует на волка не менее пугающе, чем холодная сталь. Матерый хищник еще несколько секунд примерился, а затем резко бросился вперед.
Грей отпрыгнул назад, ищейка совсем не желал оказаться во второй раз в столь щекотливом положении, как несколько минут назад. Рука с кинжалом рефлекторно ударила навстречу врагу. Клинок принял позицию перпендикулярную руке, согнутой в локте, в результате удар вышел режущим. Сталь быстро и, не встречая ощутимого сопротивления, отсекла почти половину кожистого волчьего носа. От боли зверь заметался, упал на бок, засучил лапами, перевернулся несколько раз, вновь вскочил и вновь упал, затем, подпрыгнув, перекувыркнулся через голову и унесся в лесную тьму. Вес это сопровождалось дикими скулящими звуками и почти самыми настоящими воплями.
Артего посмотрел в сторону других волков, явно перепуганных поведением сородича, что такое боль животные прекрасно знали, а что такое сильная боль они тоже прекрасно понимали.

Блеснули во тьме клыки, не замечая их Эдвин смотрел в глаза зверю, в их неистовую сущность прирождённого хищника.
Смешавшиеся воедино рычание волков и крики людей, которые кружились в танце смерти под аккомпанемент пламени костра, затмевали здравый рассудок, а на его границах мелькало понимание, что этот танец может быть последним. Молодой воин уже не отдавая отчета своим действиям выверенным движением наотмашь ударил налетевшего на него волка горящей веткой. Воздух на поляне наполнился едким запахом палёной шерсти. Человеческому да пожалуй и эльфийскому обонянию не сравниться по остроте с волчьим и их чуткие носы сейчас явно почувствовали вонь опаленного собрата, ещё по рассказам старших Эдвин знал что эти звери отличались сообразительностью и даже умом и искренне надеялся что запах огня скажет больше чем запах стали.
И всё же развернувшись вокруг своей оси Эдвин взмахнул мечом намериваясь поразить шокированное животное в голову, а потом спешить на помощь брату.

Прежде чем подойти, Торрес аккуратно опустил хозяйку дома на стул. Посмотрев на люк несколько секунд, он обернулся к Толунику.
-Тут все очень просто- Наемник ножом ,взятым со стола, аккуратно подцепил часть люка внутри кольца. Под деревянным покрытием оказалась замочная скважина.
-Вот замочек. А вот и ключик!- ключ уже поворачивался в замке.
-Все, готово. Только не стоит слишком налегать на запасы - все-таки добрая женщина пустила нас в дом. Не ее вина, что я не смог придумать подходящего повода почему вследа за нами пришли еще трое мужчин. К тому же, когда она проснется - а случится это примерно к полудню, лучше, если у нее не будет повода снаряжать за нами в погоню всех окрестных мужиков.

- Завершим эту игру, и надо все это запихивать подальше, - пробурчал Том очень похоже на ворчание Кайла. – Подозрительно это… Да и времени много отнимает!
А время – деньги, добавил парень мысленно. Тьфу, что это с ним. Ладно, Кайл ждет…

В первую минуту Кайл только тяжело дышал, ибо не привык ходить пешком, а затем действия наемников повергли его в некоторый шок. Убийство! Старик не был человеколюбив, но все же тело хозяйки – на ровном месте, ни с того, ни с сего – его шокировало. Узнав, что женщина жива, он наконец обрел дар речи, и довольно громкой и резкой.
- Думаете, она и так не отправит? Когда вы непонятно что сделали? Разве так можно себя вести, не на войне же! Как вы хотите меня охранять, если делаете нашими врагами всех местных? Головой думать надо! – Тут душу Кайла согрела мысль, что в случившемся есть и хорошая черта, и он, успокаиваясь, пробурчал. – Ладно хоть за жратву теперь платить не надо и за постой. Узнали, как отсюда выбираться-то?
Последний вопрос был обращен к Торресу и Нате, изучавшим сверху содержимое погреба, которое отличалось разнообразием и обилием – хозяйка была явно женщина запасливая. Преобладала копченая и вяленая рыба, однако нашлось достаточно мяса, варенья, был даже мед, которого рядом не делали.

Казалось, что бой с хищниками длился безумно долго, каждое мгновение растягивалось в вечность, но на самом деле прошло всего несколько минут, и на площадке, освещенной костром, остались лежать окровавленные тела волков. Двое, или трое зверей всё же скрылись в лесу, лишившись своих собратьев.
На эльфийку было больно смотреть, она медленно прошлась между тёмно-серыми мохнатыми телами, и на её глаза едва не наворачивались слёзы. Эдельвейс присела около мёртвых волков и нежно провела ладонью по слипшейся от крови шерсти.
- Простите... Вы не виноваты, мы обязательно узнаем, кто сделал вас такими...

Крис с удивлением и сожалением посмотрел на эльфийку, но понять дитя леса ему было не под силу, поэтому парень лишь пожал плечами.
- Кажется, всё закончилось... - с облегчением выдохнул он, разглядывая место побоища. - Вы здорово сражались, достойно ещё одной из моих баллад!
Слышал ли сейчас кто-нибудь его замечание? По локоть залитые кровью, тяжело дышащие люди...

Микки раскурил новую сигарету, откинулся на спинку стула, с ленцой оглядывая комнату, где сизый дым висел уже под потолком. Нестерпимо захотелось забросить ноги на столешницу, но, представив укоризненный взгляд Мелиссы, Канкконен сумел себя сдержать. "А какого черта?! Её-то какое собачье дело?!" - полушутя, подумал Микки, разглядывая девушку. - "Если мне так нравится?.." В голове промелькнули странные, неясные образы. Мелли предстала перед внутренним взором финна обнаженной, смущенно улыбающейся, игриво накручивающей локон своих волос на кончик пальца...
Микки передернул плечами, затянулся, отворачивая взгляд. Затем посмотрел на свои фигурки. Интересно, каким образом они выдумали такие глупые правила, что каждый выдумывает приключения для своего отряда? Вон как Том с Мелли трясутся за своих героев. А ему плевать на эти фигурки! Ну совершенно! Вот хоть сейчас он бросит кубики, и в пещеру нагрянет стая волков! Он - бог для этих выдуманных существ! Самый настоящий бог, от желания которого зависят судьбы и жизни!
Микки рассмеялся, а среди табачного дыма ему померещился огонек костра и ворчащий голос цверга...

Где-то в пустошах Арх'Гула. Пещера.

Костер горел очень долго, но ничто не вечно, равно как и хворост. Тень, устроившийся у выхода, поглядывал на тлеющие угли, затем бросал взгляд на белую пустыню пустошей. Отряд спал, устав от погонь и борьбы со стихией и оборотнями. Даже неугомонный Мо, всё еще бормочущий что-то себе под нос, уже посапывал, опершись на секиру. Тень слегка улыбнулся, отворачиваясь. Глупцы. Сплошные надутые глупцы, желающие славы и почета. Они здорово ошибаются, надеясь, что сумеют добраться до Сайда. Чтобы сказал Великий Магистр на подобные надежды? Приказал бы выпороть?..
Тень вновь усмехнулся, откидываясь спиной на стену пещеры. Дремота медленно сковала его глаза...

... и он был первым, кто открыл их, когда луч солнца показался среди серых туч. Скользнув по лицу телохранителя, он заставил того раскрыть глаза и, хрустнув суставами, подняться. Предстояло разминка, но сначала стоило разбудить остальных. Носком сапога Тень качнул спящую Ирву, и когда та открыла глаза, просто мотнул головой - "Вставай", мол. А после, обнажив меч, он выскользнул из пещеры.

Открыв глаза, Ирва полюбовалась сумрачной физиономией Тени и, утвердительно сморгнув насчет подъема, проводила его взглядом. Очи охотницы не походили на глаза только что проснувшегося человека, да и единственным движением за сапожную побудку оказалось то моргание.
Полежав еще несколько мгновений и отметив, что телохранитель начал утро с оружия, Ирва рывком села. Одной рукой затянула шнуровки на обуви, второй провела в порядок волосы – поднимаясь оправила одежду и встряхнула плащ. И, на третьей секунде и первом шаге, отточенным до рефлексов жестом застегнула воротник упавшего на плечи плаща.
Выросшая в Арх'Гуле, Ирва не знала долгих сборов, умея в несколько мгновений вскочить из-под теплого одеяла и потом быть готовой бежать хоть сутки. Разбуди Тень ее в поле, где спящие чувства не шепчут о рукотворной защите, о пещере, такие же ясные глаза открылись бы не сразу – зато потом взглянув уже вдоль стрелы на оттянутой тетиве.
Это не было жестокостью Ирвы, или тем, что она очень часто использовала оружие. Это были просто привычки. Привычки тела.
Того, кто жил в пустошах и пустошами.
- Подъем, - громко произнесла женщина, рассовывая снятый на ночь арсенал по местам. Голос, в отличие от глаз, все таки хранил остатки сна – и так низкий, сейчас он был откровенно хриплый. Но все такой же, несмотря на громкость, ассоциатативно "тихий". Проснулись от него все и сразу.
Наблюдая, как спутники начинают шевелиться, поднимаются, меряют друг друга взглядами, где явственно скользит вопрос "где ж я вчера так......", Ирва занялась костром. На склонившемся лице не было видно легкой улыбки, когда охотница вспоминала свои старые занятные походы. И улыбалась не над спутниками, которых отлично понимала – отмахать несколько гексагонов по метели, да с непривычки, это любому утром про ад вспомниться, – а собой. Когда-то и у нее были такие утречки.
Окинув компанию еще одним взглядом и убедившись, что вчерашнему совету взять солонину на ночь под одежду вняли немногие, охотница слегка хмыкнула. Дров, чтобы снова разогревать закаменевшую еду было мало, да и задерживаться не хотелось. Но, раз уж, то...
Засыпав мясо углями, Ирва развела таки костер, сходила наружу, умывшись снегом. И только изрядным усилием – в памяти настойчиво ткнулось обещание наделать компании снегоступов – вернулась обратно, отвернувшись от тренирующегося телохранителя. После чего, не откладывая дело в долгий ящик, пристроилась с веревками и деревяшками у огня. При этом порадовав спутников, что все желающие нормально передвигаться могут помогать, ибо на носу перевал, и его, первое, без этих ступов не пройдешь, и второе, чтобы вообще пройти выходить надо пораньше. Тон был улыбчивый и спокойный, но в мирном сообщении что до завтрака работа, прозвучало какое-то глухое обещание. В Таверне Ирва тоже говорила спокойной и с улыбкой, но то была таверна, а тут...
Арх'Гул.

Артего опустился на траву и вонзил кинжал по самую рукоять в сухую прогревшуюся землю рядом с пламенем костра. Затем Грей резко выдернул кинжал обратно, земля забрала с собой кровь, покрывавшую лезвие, осталась лишь серая пыль. Вытащив из своей седельной сумки, использовавшейся в качестве изголовья, флягу воды, "торговец" сделал несколько глотков, освежая пересохшее горло. Затем Артего ополоснул свое оружие и вытер о внутреннюю сторону плаща. Кровавые пятна на одежде уже засохли, плащ еще хоть можно было сменить на запасной, но куртку придется чистить, как только представится случай. Случай особенный, поскольку содержимое внутренних карманов никак не должно попасться на глаза спутникам.
Артего сделал еще глоток и, наблюдая за действиями эльфийки, задал вопрос в пустоту, обращаясь, по-видимому, сразу ко всем:
- Мне одному показалось это нападение странным или кто-то тоже заметил его необычность?

Карион последовал примеру Артего - первым делом достал фляжку с водой. Напившись, он начал приводить в порядок оружие - вытер его о траву, достал точильный камень. Ты можешь падать от усталости, но первая твоя обязанность - позаботиться об оружии. Тогда оно позаботится о тебе, когда придет его время - так учил их всех мастер Зигфрид в школе Меча. И Карион уже успел не раз убедиться в правильности этих слов. Ведя точилом по кинжалу, воин откликнулся:
- Это было крайне необычно с моей точки зрения. Раньше я ходил с караванами и ни разу волки не нападали на людей у костра. Мы слышали их вой, видели тени, иногда блеск глаз, но они слишком боятся пламени чтобы напасть. Что-то случилось, раз они преодолели этот страх, но я даже не могу предположить что. Может быть миледи заметила больше?

После случая с собакой, когда Эдельвейс нашла настолько изящное решение загадки, уважение воина к ней заметно возросло и он признавал, что она знает о лесе и его обитателях заметно большего самого Кариона.

Эльфийка поднялась на ноги и посмотрела на Кариона глазами, полными печали.
- В этом лесу всегда царило спокойствие, я выросла здесь... То, что произошло сейчас по истине ужасно! Только не тут, не во владениях друидов... Они всегда заботились о лесных обитателях, я не знаю, что могло произойти. Я думала, что здесь нам ничто не может угрожать, но увы, к моему горю я ошиблась. Боюсь, что теперь нигде нельзя чувствовать себя в безопасности.
Голос Эдельвейс стих, и она опустилась на колени возле костра. Её глаза смотрели на огонь, но она вряд ли видела играющие языки пламени.

Артего выругался, смачно и грубо, выказав большие познания в трущобно-крестьянской лексике. Даже ему самому трудно было сейчас понять, кто это высказал свои мысли вслух, «купец Арт», должный изображать свое недовольство, или настоящий Грей, которому изображать недовольство не было никакой нужды. Дело поворачивалось скверно, при таких обстоятельствах всерьез обозначался риск не добраться до Сайда вообще, а ищейке нужно было попасть в город, во что бы то ни стало. Конечно, собственная жизнь дороже любого приказа начальника, но вот репутация может пострадать слишком серьезно, если оступиться всего один раз. Артего никогда не верил в случайности, и волки не показались ему просто обезумевшими и оголодавшими животными, это было как-то связанно с их конечной целью. Во всяком случае, Грей так думал.
- Давайте уже спать, а завтра утром поедем куда-нибудь подальше отсюда, а то не равен час, еще какой-нибудь обитатель леса решит заглянуть к нам на огонек.

- Узнали, как отсюда выбираться-то?
- Да. – Ната держала в руке небольшую деревянную ложку, взятую зачем-то со стола, и задумчиво постукивала ею по ладони другой руки, глядя в погреб – Торрес, расскажи – девушка заприметила в углу несколько мясных рулетов и спустилась в погреб.

Развязав несложный узел, Натаиль сняла один из рулетов диаметра сантиметров восемь – средний по размеру – и положила его на полку рядом собой. Затем рядышком разместилась головка сыра, которую пришлось доставать с верхней полки: встав на цыпочки и помогая себе одним из кинжалов, так как руки все равно не могли дотянуться.
Затем девушка заглянула еще в один из небольших кувшинов, благо он был не столь высоко. В кувшине оказался мед и, немного подумав, Ната чуть набрала его на кстати припасенную ложку и съела. После чего кувшин занял свое прежнее место, а девушка принялась осматривать огромную амфору, стоящую в углу. По запаху было ясно, что там вино, но тащить тяжеленную посудину, дабы налить по кружке мужчинам девушке было тяжело. Поэтому она взяла с полки сыр и рулет, и вновь поднялась наверх.

- Полагаю, этого хватит вам троим – Ната кивнула Кайлу, Шенку и Толунику – перекусить. Вот еще хлеб. – Девушка нарезала большими ломтями лежащие на столе полкаравая и принялась делить рулет и сыр. – А если хотите запить чем, то в погребе есть амфора с вином. Но она тяжелая. Или можно взять колодезную воду вон из того ведра. За вином спускайтесь и тащите сами, только не сильно налегайте. А водой я вас обеспечу…

Девушка улыбнулась и кивнула не небольшую деревянную кружку рядом с ведром. Затем взяла с полки несколько глиняных мисок, на которые положила по куску рулета, сыра и несколько ломтей хлеба. С другой полки на стол также перекочевали несколько деревянных кружек, которые Ната оставила пустыми, предоставив мужчинам самим выбирать, чем же им запить…

Толуник отнёс Шенку его порцию, а потом уж принялся за еду сам. Запасы хозяйки, они уменьшили, но, звонкая монета должна, по идее, компенсировать обморочное состояние той. Предоставив Нате хозяйничать, он устроился в сенях, недалеко от Шенка, дабы в случае чего подменить его или оказать поддержку. Было прохладно, но не настолько, чтобы переместиться в дом. Теперь, когда собаки не были опасны, некому было поднять тревогу. Приходилось полагаться только на себя, свой слух и варварские инстинкты Шенка в деле возможной защиты дома. Торрес мог поставить пару ловушек, но необходимости в этом не было. Мог попасться кто-то из местных. А конфликт со всей округой не входил в планы наёмника в ближайшем будущем. Запил Толуник пищу водой, после трапезы поставив кувшин неподалёку от правой руки Не дело отуманивать мозги во время работы. Всему своё время. Договорившись с варваром о времени караулов, лучник провалился в чуткую полудрёму.

- Я своих спать укладываю, да и нам идти пора, - сладко зевнул Томми. – Я и так последнее время с этой игрой не высыпаюсь! А завтра к тому же ввожу нового персонажа.
«Да, он введет еще одного героя. Наверное, над ним будут смеяться Микки и Меллисса. Ну и пусть их, много они понимают. А именно его герои дойдут до цели, опередив всех. И завладеют!»
Чем завладеют и почему это для него так ценно, Том не уточнил даже мысленно, занятый продумыванием следующего хода.


Все погрузились в сон, кроме сменявшегося караульного. Кайл сладко спал без просыпу – а как же, за чужой счет! Как провели ночь остальные, он не знал, да и дела до того не было. По утрам ему вообще ни до чего не было дела, кроме собственного недовольного ворчания по поводу погоды, какая бы она ни была, необходимости вставать и вообще всего на свете.
Однако, несмотря на это, отряд вышел быстро – задерживаться не было никаких причин. Двинулись к хутору упомянутого Микела, у которого должны были найтись лошади.
Именно пятерку бредущих по неровной местности с пожелтевшей от солнца травой разной степени бодрости путников, оставивших уже изрядно позади деревню, увидела Ашка, перевалившая через очередной холмик. Восходящее солнце светило ей в глаза, однако. прикрыв их ладонью. можно было рассмотреть мрачноватого лучника, высокого человека, двигавшегося с определенным изяществом, девушку, сородича-варвара, разевавшего рот в усмешке и недовольного всем в этом несовершенном мире старика.

Дениэл просыпался тяжело. Мышцы, после марш-броска и неудобного ложа, немилосердно болели, что отнюдь не прибавляло хорошего настроения. А уж работа с утра на голодный желудок грозила испортить и без того не безоблачное утро. Хм, но ведь если посмотреть с другой стороны можно найти массу плюсов. Все болит? Так ты, оказывается, жив! Надо набрать материала для снегоступов? А что лучше разогреет в такой холод кровь, кроме движения?! Келдор встряхнулся и встал, потягивая и разминая ноющие мышцы. На лице аристократа появилась злая упрямая улыбка, - если чтобы выжить, надо выполнять указания проводницы, - так тому и быть.
Длинные черные волосы поспешно расчесаны и заплетены в тяжелую толстую косу, спускавшуюся почти до пояса. Прихватив на всякий случай свой лук, Дениэл отправился в ту сторону, где он вчера собирал хворост для костра (кстати, он тоже не помешает, - после ночи его осталось немного). Орудуя тяжелым охотничьим ножом, он резкими энергичными движениями начал рубить ветви, которые, по идее, должны были подойти для сооружения снегоступов. Пожалуй, стоит нарубить их побольше, - во-первых, для снегоступов Тени, во-вторых, на случай, если часть ветвей сломается или окажется непригодной. Все это время, Келдор настороженно прислушивался, - на севере слова неосторожный, глупец и мертвец, зачастую были синонимами.

Дарион проснулся довольно рано, но, здраво рассудив, что без одеяла холодней остался лежать, пока ноги не закоченели и пришлось встать. Потянувшись и сделав пару махов руками, вор решил закончить на этом затянувшуюся зарядку и вышел из пещеры. Нельзя сказать, что его встретило яркое теплое солнце; оно, конечно, светило, но из-за туч и совсем не тепло. Помимо солнца, все еще сонного человека встретила проводница и немедля отправила собирать дерево для костра и снегоступов. Пришлось идти, не спорить ведь с ней. Отдалившись от пещеры, Дарион увидел одинокую фигуру орудующую ножом возле небольшого скопления небольших же деревьев.
Прищурившись, глаза распознали аристократа, немного удивившись, застав его за работой дровосека.
"Век живи, век учись".- Наставительно подумал глава гильдии воров и направился к спутнику, подсобить.
Ноги заткли и плохо слушались, мышцы болели после вчерашнего марш-броска, голова раскалывалась от недосыпания, а желудок предательски урчал. С таким списком хворей Дарион и приблизился к Келдору. Давно хотелось хоть с кем-то обсудить план дальнейших действий, так чем же плох Дениэл. На вид вполне здравомыслящий человек.
- Утречко доброе.- с располагающей улыбкой поздоровался вор с обернувшимся аристократом. Создалось впечатление, что Келдор уже давно его заметил, но не подал виду,- Как дерево нынче? Рубится? Вот помочь пришел.

Где-то в пустошах Арх'Гула. Пещера.

Тень проводил взглядом Келдора, обошел незримого соперника с фланга и ударил его в спину. Кровь фонтаном брызнула на белый, пушистый, будто искрящийся снег, враг захрипел и растаял на задворках воображения телохранителя. Он протер чистый меч снегом, тряпочкой и бережно вложил в ножны. Утренняя молитва была законечна.
Тень еще не встретил ни одного противника, какого не смог бы победить. Противника воин называл тех существ, которые состояли из плоти и крови, пусть даже синего цвета. Это те существа, которые лишаются жизни, если в их тело запустить фут железа.
В городе, который остался позади, существовала легенда об эльфе, чьим именем был Поток. За кружкой горячего эля трактирные пьяницы рассказывали, что эльф был настолько быстр, что считался неуязвимым и невидимым, а его клинок - так и называемый, Невидимкой - оставлял алые следы на телах противников, и те валилсь замертво, не поняв, кто же был их убийцей...
Тень знал Потока. Это был предыдущий телохранитель Великого Магистра, того, старого, чахлого. Считалось, что нынешний глава города - его сын, сменивший почившего отца на столь непростом посту. Если бы нынешний Великий Магистр был сыном прошлого, то старик должен был зачать ребенка лет в одиннадцать.
Слава Игрокам, что никто об этом не знал. Кроме Тени. Он убил и Потока, и Магистра, и принес их головы своего нанимателю. И стал телохранителем.
На лице воина не отразилась и тени улыбки или усмешки. Даже в глазах не мелькнула задумчивость, отображавшая его погружение в воспоминания. Тень поправил плащ на плечах и вгляделся в горизонт. У него есть задание. Задание должно быть выполнено.

Солнце светило в глаза. Это значит, Лошадь сейчас смотрела на нее в упор.
Варварка медленно поднялась на очередной холмик, ради забавы перебрасывая свою дубинку с плеча на плечо.
Одежда ее порядком уже истрепалась, в животе бурчало: в последний раз Ашка ела вчера утром. Волосы, которые ей прежде заботливо расчесывала старая воспитательница, свалялись и стали вместо светлых какими-то бурым от грязи и пота, но женщина не замечала этого. Скоро, совсем скоро Лошадь приведет ее в то место, куда звала всю жизнь!
Что это будет за место и чем оно будет примечательно, Ашка не знала, но думала, что рано или поздно увидит перед собой бескрайнюю степь, в которой много дичи, в которой пасутся тучные стада и бегают вольные мустанги, предводительствуемые Лошадью. А еще там будут люди. Люди, которых Лошадь отметила как своих избранников.
Подъем закончился, перед ней открылась не чудесная небесная степь, а все та же обычная холмистая равнина. По этой равнине шли пять людей. Шли навстречу Ашке.
Некоторое время она стояла на склоне холма, широко раскрыв рот. Обычно это помогало думать.
Думать Ашка любила, долго думать. В основном -- о Лошади. Но сейчас ее занимала не Лошадь.
Компания. Лучник, варвар, женщина и еще кто-то. Солнце мешало толком рассмотреть, но оно же подсказывало: Лошадь, правящая всеми степями отметила этих путешественников своим знаком.
Знаком Важности для мира. Не так сильно, как саму Ашку, но все равно отметила.
-- Эгей! Лошадь хочет, чтоб Ашка к ним шла? -- спросила у солнца женщина и улыбнулась, склонив голову на бок и пытаясь услышать ответ.
Ей показалось, что она услышала. Голос у лошади всегда был странный, мужской. И порой он говорил слишком мудреные вещи, но сейчас Лошадь сказала понятно: "Ввожу нового героя... Дойдут до цели...".
Ашка всегда знала, что она -- герой, созданный Лошадью ради чего-то важного. Большой, сильный герой!
-- Айя! -- варварка рассмеялась и прыжками помчалась к движущейся по своим делам компании. -- Айя! Лошадь, Ашка все сделает! Будет бить врагов сильно-сильно! Будет делать, что Лошадь скажет! Ашка к героям бежит, быстро-быстро бежит! Айя! Стойте, герои!
Вряд ли она серьезно задумывалась о том, как может воспринять несущуюся на них с безумным воплем могучую фигуру варварки с дубинкой на плече компания, к которой вывел ее дух-покровитель.

Лучник давно приметил одинокую фигурку на вершине холма, но поначалу не стал реагировать, ибо растояние было большое, а никаких агрессивных действий девушка (а это была девушка, судя по растрёпанным космам и округлым формам фигуры, хотя и в мужском наряде) не предпринимала. Но потом вдруг она сорвалась и понеслась навстречу, что-то крича на бегу. Ветер относил слова в сторону и разобрать в долетавших звуках нечто осмысленное не представлялось возможным. То ли это был боевой клич, то ли крики о помощи. Но, учитывая массивную дубину на плече бегуньи, Толуник решил, что ближе к истине первое и начал взводить лук. Кто знает, какую она представляет опасность, но - лучше не рисковать. Вот только очутится она на растоянии прицельного выстрела - и всё. Стрела найдёт жертву, что так неосмотрительно имела смелость приближаться к их группе, будучи вооружённой, а, значит, и потенциально опасной.

Довольно крупных размеров силуэт, возникший на вершине холма, не внушил Нате доверия. Но, мельком взглянув на невозмутимого Толуника, девушка успокоилась. Правда ненадолго, так как неожиданно незнакомка с воплями бросилась к ним, а Толуник тут же поднял лук. Ната настороженно сузила глаза и нащупала один из ножей. Затем вытащила его, но бросать пока было рано – не добросит. Только зря потеряет. А вот стрелять из лука скорее в самый раз…

- Стреляй. Стреляй же!

Чуть ли не приказным тоном на повышенных тонах произнесла Ната, не сводя глаз с бегущей фигуры. Теперь только бы Толуник не промахнулся, что вряд ли… А потом она бросит кинжал. Не убьет, так хоть ранит. Надо надеяться, что если стрела Толуника и ее кинжал не убьют незнакомку, то хотя бы тяжело ранят… А там и варвар завершит дело…

Девушка не сводила глаз с бегущей. Уж очень нравился ей огромный рост и дубина на плече у незнакомки. Нет, лучше издаклека, чтоб не подпустить. А то как двинет раз!.. Почему же Толуник медлит?

Келдор усмехнулся, - вот в их группе нашелся еще один здравомыслящий человек, который понимает, - что сейчас следует выполнять указания проводницы. Ибо она здесь МЕСТНАЯ, а вот они...
- Да, пожалуй, что утро действительно доброе...
Мрачная усмешка ничуть не красила хищное лицо Дениэла, но это его заботила мало.
- Хотите помочь? Хм... рад, очень рад. Как там наши остальные спутнички, - все проснулись? Или кто-то почил на радость Игрокам?
Пожалуй тон для начала разговора был излишне резок. Не стоит обострять ситуацию, - решив так, аристократ чуть мягче добавил: "Для снегоступов я веток нарубил, а вот дровами не озаботился, а в путь следует отправляться с чем-то горячим в желудке..."

Томми чертыхнулся – как он этого не предусмотрел! Хотелось выразиться и покрепче, но удержал взгляд на Мелиссу. Все логично, и иначе герои поступать не могут. Хотя… Ведь их нет, они – его порождение и поступят так, как захочет он, Игрок, Творец, Повелитель!
Или нет? Нельзя, тогда умрет Игра! Парень не признался даже себе, но он не мог заставить Угрюмого опустить лук, даже если тот был только плодом его воображения. Что же делать? О, придумал!

Кайл, увидев бегущую к ним фигуру с дубиной, испуганно спрятался за спины своих телохранителей. Пусть отрабатывают денежки, за что они столько платит. Ну, может, это и не так много, но он же не какой-то варварский царек, для которого бриллианты как стекляшки!

Зато Шенк, обладавший прекрасным зрением, вглядывался вдаль внимательно и чем дальше, тем с большим изумлением. Когда девушка побежала, он продолжал смотреть и его рука покинула рукоять меча. Заметив действия спутников, варвар будто очнулся. Правая рука легла на плечо Наты, а левой он быстро схватился за стрелу, наложенную Толуником на лук.
– Стойте! – быстро проговорил мечник, боясь, что спутники неправильно поймут его действия. – Я, кажется, ее знаю! Это моя двоюродная сестра, мы не виделись почти двадцать лет, но она мало изменилась. Она не зла, просто с головой у нее проблемы, но на нас не нападет!

НРПГ: Теперь эльфийку Эдельвейс играет Иннельда Ишер, прошу любить и жаловать.


Мелисса искоса наблюдала за Томми, улыбаясь краешками губ. Он точно так же, как и она близко принимал игру, может и он мечтал бы попасть внутрь?
- А мне сегодня приснились персонажи... - тихо сказала девушка, и её щёки тронул румянец, как на это отреагируют её друзья? На самом деле это было лишь частью правды... во сне к Мэл пришел лишь один из группы, и уже не в первый раз... Она как наяву видела золотые кудри, улыбку, которая могла свести с ума кого угодно. Мелисса тряхнула головой, прогоняя от себя образ, так навязчиво дающий о себе знать. Неужели она влюбилась? Как глупо.. влюбиться в придуманного героя! Но он.. кажется таким реальным...
Внезапная мысль пробежала в голове девушки, вызвав у неё хитрую улыбку.

Ночью никто больше не потревожил путешественников, только дурные сны, навеянные запахом крови, заставляли их ворочаться на жесткой земле. Место ночевки пришлось перенести подальше от окровавленных волчьих трупов, но это не могло стереть из памяти воспоминания о ночной драке.

Утро встретило их туманом и сыростью, так осень напоминала о том, что скоро придёт её время сменить лето. Солнце не могло пробиться сквозь серую пелену, затянувшую небо, чтобы развеять тёплыми лучами мрак, осевший в сердцах путников. Они быстро собрали вещи и двинулись дальше на север.
Лес был неправдоподобно тихим, друзья казались себе как минимум стадом мамонтов, ломящимся сквозь заросли кустов и ветви деревьев. Откуда-то повеяло холодом, заставляя людей кутаться в свои плащи. И тут они увидел то, чего никак не могло быть в последнем летнем месяце.
За чертой гексагона лежал настоящий снег... Сначала он просто робко присыпал темнеющую землю, но дальше превращался в настоящие зимние сугробы.
Впереди кусты расступились и открыли глазам путников небольшую заснеженную поляну...

- Я тоже хочу ввести нового персонажа, - неожиданно заявила Мелисса.

Посреди белоснежного ковра сидела девушка и пристально разглядывала появившихся путешествеников. Белое платье из мягкой тёплой ткани почти сливалось со снегом, но так сильно контрастировало с иссиня-чёрными волосами, которые доходили ей до пояса.
Если бы герои видели свою создательницу, то они непременно бы узнали её черты лица во внешности незнакомки. Но девушка на снегу была куда красивей, чем её прототип, таких воспевают в своих романсах бродячие поэты. А так как в небольшой группе был таковой, то он замер на месте и широко распахнул глаза, утонув в её бездонном взгляде.
- Я знала что вы придете и ждала. - Голос незнакомки был твердым, но при этом весьма приятным.

Мелисса немного виновато посмотрела на ребят.
- Ну да.. я понимаю, что пафосно вышло... - девушка потупила взгляд, - Но так.. получилось...
А точней не "получилось", а так она и задумывала. Разве мог её герой влюбиться в обычную девушку? Нет.. только в сказочную! Возможно, Мэл и перестаралась, вложив в своё создание слишком много от себя самой, но в тот момент она об этом не задумывалась.

Ашка домчалась до подножья холма, бросила на землю тяжелую, мешавшую бежать дубинку и, размахивая руками как ветряная мельница, продолжила свое приближение к группе. Теперь ветер доносил до них отрывки ее криков:
-- ...рои! Ашка бе... Ог... ... Шадь!
Женщина восторженно улыбалась. Да, да, Лошадь не зря вела ее так долго! Скоро Ашка выполнит свое предназначение и все увидят, что Лошадь не зря отметила ее своим копытом!

Эдель во все глаза смотрела на незнакомку. Ее не покидало чувство, что они уже встречались.. Но где? уж не в тревожащих ли эльфийку странных снах, тех самых, что утром оставляли лишь туманную дымку, призрачное воспоминание?
Ей все еще казалось, что она чувствует запах крови, и сквозь снег проступают бурые пятна. То, что им пришлось совершить, оставило в душе несчастной Эдельвейс огромную выжженную равнину, которая до сих пор тлеет, причиняя ноющую неугасимую боль..
Тряхнув волосами, словно отгоняя запах гари, эльфийка спросила:
- Кто Вы?

Эдвин сделал несколько тихих шагов в сторону внезапно появившейся волшебницы, а именно такой ему представлялась эта взявшаяся из ниоткуда девушка, в глазах которых застыла бесконечность. Такие же глаза у Эдельвейс.
Воин откинул капюшон назад, чтобы он не мешал ему лицезреть прекрасную незнакомку. Усталость в его голубых глазах исчезла как мимолетный утренний ветерок и сделав пару шагов вперед, он опередил Эдель, на мгновенье ощутив прекрасный аромат ее волос.
Воин оказался ближе всего к девушке, морозный воздух поляны сразу сковывал движения и мысли Эдвина, таким образом остался только один, самый важный вопрос:
- …зачем вы нас ждали? - мягко спросил воин выдохнув белоснежный клубок пара и ещё более мягко взглянул ей в глаза стараясь их не отводить.

Толуник опустил лук. Варварка была неадекватна, но Шенк её знал. Значит он и ответит за неё в случае чего. Уж, кем она там ему приходилось - неважно. Оставалось надеяться, что наличие дикой красотки не повлияет на его боеспособность и никто не станет пыхтеть под одним одеялом перед расветом. Только, скорее всего, Кайл воспримет новую попутчицу, как бесплатное приложение, скорее лишнее, нежели нужное. А долго ли она будет с ними решать не ему, наёмнику и даже не Шенку с так называемой родственницей, а их нанимателю, который затерялся где-то за спинами наймитов.

Девушка оглядела всех ледяным взглядом синих глаз, ни на ком не останавливаясь.
- Я посланница. - Коротко ответила она, поднимаясь со своего снежного покрывала, но заметив непонимание на лицах людей и эльфийки, добавила, - Я посланница Создательницы, вы ведь знаете, что нашим миром повелевают Трое? И одна из них обратила свой взор на вас, и прислала меня вам в помощь. Не знаю зачем, но я пойду с вами. - Закончила она тоном, который не терпел возражений.

"Что она делает?!" - Мысли Мелиссы в недоумение заметались в голове. Разве такой она хотела сделать эту девушку? Вовсе нет.. откуда эта гордыня? И на Криса она внимания не обращает, но как же так?
Мэл озадаченно смотрела на доску с новой фигуркой, понимая, что её власть над игрой не столь безгранична, как она могла подумать. Персонажи отказывались чувствовать и поступать так, как того хотела их Создательница.

- Новые персонажи? - Микки некоторое время смотрел на друзей неотрывно, словно бы о чем-то крепко задумавшись. А потом громко, молотя кулаком по столу, рассмеялся. - Новые персонажи!
Приступ веселья скрутил легкие Канкконена, заставил того закашляться и нервно затянуться полустлевшей сигаретой.
- Да вы рехнулись, - слова из уст Микки прозвучали излишне резкими и грубыми, но финну было на это наплевать. По крайней мере, в тот момент. - Нет, если эти долбаные фигурки сдохнут, кто-то точно будет плакать, словно подохла любимая кошка...
Он прищурился и с ухмылкой взглянул на Мэл. Повисла гнетущая тишина, и ухмылка медленно угасла на лице Микки, в его глазах мелькнул страх, а рука, мелко задрожавшая, поспешила вложить сигарету в рот, дабы тлеющий кончик вновь окрасился разгорающимися угольками.
- Извини, - буркнул Канкконен, потупив глаза.
Что на него нашло? Он помотал головой, потряс пустой пачкой и в раздражении грохнул кулаком по столу. Сигареты кончались все быстрее, буквально - за несколько часов игры. А она не приносила денег. Кстати, о деньгах. Этот шакал вновь отказывается платить, хотя Микки отработал положенную смену... Пулю ему в висок пустить, и то мало будет для такого...
Да что это?! Он поднялся, подошел к рюкзаку и вытянул бутылку Хайнекена, молча предложил вторую Томми. Что за проклятые мысли? Какого черта? Вчера он долго смотрел на пистолет отца, раздумывая, почему бы ему, Микки, законному сыну, не попользоваться оружием? Всего чуть-чуть...
- Вот, что я скажу, - буркнул финн. - Надо перерыв сделать. А то у меня глюки уже пошли. Это хуже, чем компьютер...

Где-то в пустошах Арх'Гула.

- Быстрее! - прикрикнул Мо на копавшегося в вещах Говарда. - Чего ты там забыл, отродье Иллюминаторов?!
- Заткни своё паяло, цверг, - коротко бросил Туз.
- Оба шевелитесь, - ответила сразу и за Мо, и за человека Ирва. - Солнце скоро в зенит поднимется. Желудки набили, снегоступы сделали, так чего задерживаемся?
Цверг хотел ответить что-то мудреное, но сообразительности не хватило, а потому он просто что-то буркнул. Говард, наконец, распутал свой плащ, накинул на себя и затянул у шеи.
- Можно идти, - мрачно сказал он.
- Ага, значит, сам собрался, а остальных в задницу! - распалился Мо.
- Он лишь ответил, что сам готов продолжать путь, и что это не он задерживает остальных, - ответил Скревен из своего угла, пытаясь натянуть снегоступы.
- Сам заткнись, ученый... павлин! - брызнул слюной Мо. Более грубого ругательства он не сумел припомнить.
Тень, словно то явление, имя которого он носил, стоял позади Дениэла, готовый или зарубить весь отряд, или идти. По его лицу, вечно спокойному и будто бы ленивому, как обычно нельзя было сказать ничего определенного. Келдор, а заодно и рядом стоявший Дарион, наблюдали за сценой перебранки.
Купфер что-то спрашивал у своей сестры, а та, величаво кивая, косилась в сторону Ирвы. Она готова была бросить троих копавшихся в последних сборах хоть сейчас, если бы проводница потеряла терпение.
В пещеру вошел Сигмунд, дежуривший снаружи, оглядел сборище, наблюдавшее за двумя, и скривившись - кто-то называл это улыбкой Весельчака - кивнул Тени:
- Все чисто, насколько может быть чисто в дрянной Пустоши.
- Идем, - кратко сказал Ирва и первой выскользнула из пещеры. Следом за ней потянулись остальные: Келдор, рядом Тень, чуть позади Дарион и Сигмунд, на которого вор то и дела косился с легким страхом и ненавистью в глазах, Айса с братом, Скаллер и замыкавшие шествие Мо с Тузом.

Впереди расстилался снег, но даже это белое безмолвие рано или поздно заканчивается. Ирва здорово взяла к востоку и к начавшимся сумеркам путники могли увидеть почти совсем близко выступавшие из тумана отроги гор.
- Слава Игрокам, - выдохнул Скаллер.

Артего не любил всяких фокусов связанных с магией и мистикой, это лежало вне его сил и умений, а потому ищейка всегда настороженно относился к любым чудесам. А это чудо внушало если не явную тревогу, то серьезные опасения. Нарушать погоду умели многие колдуны, как знал Грей, но в лице неизвестной было еще что-то. Артего готов был поклясться собственной жизнью, что уже видел где-то эту девушку, вот только никак не мог вспомнить, где и когда. А это настораживало шпиона еще больше.
Она ждала их здесь по воле Создательницы, но означает ли это, что она знает о них нечто большее, чем просто человек, видевший путь отряда? Знает ли она в первую очередь о роли самого Грея? И что сулит подобная встреча в будущем?
Вопросы оставались пока без ответа, а «купец Арт» с самым удивленным видом взирал на девушку, появившуюся на пути столь нежданно и объявившую теперь о том, что она к ним присоединяется. Ее красота была достаточно яркой, чтобы затмить многих красавиц Саутлы, и «Арт» не мог не заметить этого. Тем временем, Артего, легко подавлявший лишние эмоции, такие как восхищение и трепет, словно невзначай поправил свой плащ, отведя полу чуть-чуть в сторону.
- И мы должны принять ваши слова на веру, просто так вот? - "смущенно" спросил "Арт". - Нет, не хочу сказать, что-нибудь обидное, но все же. Да и лошади у нас лишней нет...
Артего не нужны были ответы на ЭТИ вопросы, но ему была нужно увидеть реакцию на них.

Старания Мелиссы не прошли совсем даром... Что-то всколыхнулось в восприятии незнакомки, и она пристально посмотрела на Криса, от чего вечно находчивый парень залился краской. Её взгляд неожиданно потеплел, и девушка, изменившимся мягким голосом, изрекла свой ответ:
- Я думаю, среди вас найдутся благородные мужчины, и мне не придется бежать за вашими лошадьми. Я достаточно легкая, и коню будет нетяжело везти двух седоков.
Казалось, что девушка совершенно забыла про первый вопрос Артего, потому что она замолчала и посмотрела на небо, затянутое серыми тучами, таким взглядом, точно не будь этой пелены - она бы увидела лица Игроков.
- Ты уверен, что хочешь моих доказательств? - Неожиданно незнакомка, с лукавой улыбкой, поглядела на Арта, да так, будто видела его насквозь. - Я не думаю, что ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО этого желаешь. - угроза? Нет, вряд ли кто-то заметил за уроничным тоном девушки что-то большее... кроме, пожалуй, адресата. - Не стоит думать, что я вам помешаю, скорей могу быть полезна. С вашей стороны будет опрометчиво отказаться от помощи Посланницы... вы уже видели снег, может позже сможете увидеть нечто большее.
Она ещё и сама не знала, способна ли на что-то ещё, слишком трудно было ей осознать себя, свою природу и возможности. Но девушка чувствовала, что несет в себе что-то необычное.

«Родственница Шенка?» Натаиль спрятала нож, впрочем оставив руку в кармане наготове, и принялась наблюдать за прибежавшей дикаркой. На всякий случай девушка сделала полшага назад и полушепотом бросила Шенку:

- Ей-то что здесь надо?

Сделав еще несколько шагов, Ната оказалась рядом с Торресом и чуть наклонив голову в его сторону, не сводя глаз с родственницы Шенка, шепнула:

- Что скажешь? Странная… По-твоему, ей доверять можно?

Шенку Ната доверяла. Она вообще была склонна доверять мужчинам больше, нежели женщинам. А появление нового существа женского пола в их компании вызвало… ревность что ли?

- Трое? Создательница? - В голосе Кариона прозвучало недоумение. - Я думал это красивая легенда, в крайнем случае - рассказ о давно минувших днях.

Он внимательно посмотрел на незнакомку. Она выглядела как человек, говорила как человек, двигалась как человек, но в ней было что-то, чему воин не мог найти подходящего названия. Было такое впечатление, что она вернулась в родные края после долгого отсутствия. Вроде бы все тоже самое, но все равно что-то хоть чуть-чуть, но иначе. И сам человек уже несколько другой, дальние края оставляют свой отпечаток. Одно было ясно - вряд ли она представляет угрозу для них. к тому же, Карион явно сознавал, что окажется в меньшинстве - на Эдвина и Криса красавица явно произвела впечатление. "Значит за ней буду приглядывать я", - оформилась мысль.

Он подошел к своему жеребцу, оседлал его и обратился к девушке:
- Позвольте предложить вам моего коня, леди. А как ваше имя? Обращаться "Посланница Создательницы" несколько неудобно, не находите? - Он позволил себе подпустить в голос чуть-чуть иронии, решив заодно проверить наличие чувства юмора - очень уж серьезной она выглядела.

- Имя... - девушка вдруг стала рассеянной и пропустила иронию голоса мимо ушей. - Моё имя...

- Имя... - эхом отозвалась Мэл. - Черт! Как я могла забыть! Имя...имя..имя - зашептала девушка, точно молитву. - Мелиан! Пусть её зовут Мелиан!
В чем-то это было созвучно с её собственным.

Взгляд незнакомки снова стал осмысленным, и она благосклонно улыбнулась Кариону.
- Хорошо, тебе я позволю называть меня попроще: просто Посланница. - Девушка сохранила прежнее спокойное выражение лица, но её глаза, до этого такие холодные, заблестели весельем. Впрочем, это состояние не задержалось в ней на долго, и она серьезно продолжила, - Создательница дала мне имя Мелиан, и я приму твоё предложение на счет коня.
Посланница с достоинством прошествовала к Кариону, сопровождаемая досадливым взглядом Криса. Менестрель уже представлял себе, как эта чудесная девушка из сказки сидит перед ним, и он осторожно обнимает её за талию...
- Мелиан, мой конь выносливей, позволь мне повезти тебя! - Не удержался юноша от отчаянной попытки.
- Я никогда не беру свои слова назад и не меняю решений. - хладнокровно ответила Мелиан, лишив Криса последней надежды.

Сказать, что Мелисса была разочарована, значило ничего не сказать. Она бессильно сжала кулачки, не понимая, почему её персонаж ведет себя так.... так.. высокомерно! Но потом девушка успокоилась: может, так и надо? Столкнувшись с таким принебрежением, привыкший к женскому вниманию, Крис влюбится ещё сильней?

- Карион Левье всегда к вашим услугам, Мелиан Посланница, - не остался в долгу будущий паладин, сопроводив слова изящным поклоном. Помог красавице взобраться в седло, сам сел сзади. Безусловно, Крис не замедлил бы обнять девушку, но не Карион. Он был всегда вежлив с дамами, галантен - так его воспитали, но вовсе не стремился ухаживать за каждой встречной. Да, Мелиан была красива, но не это более всего интриговало молодого воина, а связанная с ней тайна. Пока это были лишь смутные догадки, но заминка в ответе на простейший вопрос подтвердила их. Девушка вспоминала свое имя!

- Тронулись? - Полуутвердительно спросил он, обращаясь то ли к своей спутнице, то ли к остальным.

Кавалькада продолжала свой путь не спеша - следовало беречь силы лошадей, путь предстоял неблизкий. Воспользовавшись случаем, Карион решил завести беседу с девушкой:
- Мелиан, откуда ты? По цвету кожи, ты с севера, но как тогда ты оказалась в столь южных краях?

(совместно с Акелой)

Мелиан смотрела прямо перед собой, обдумывая вопрос Кариона. Только вот думать было совершенно не над чем... Она просто не знала. Пока девушка ожидала путников, всё было просто и понятно: снег, речь... А теперь они задают вопросы, на которые у неё нет ответов. Мэлиан почувствовала себя какой-то игрушкой: оформленная оболочка, поверхностные знания, а внутри пустота, нет памяти, нет чего-то личного...
- У меня нет дома. Я следую воле Создательницы, поэтому сейчас оказалась здесь.
Кариона удивил ответ девушки, хотя он и подозревал о чем-то таком. Подозрения потихоньку начали превращаться в уверенность.
- А откуда ты знаешь о ней, о Созидательнице?
- Она просто есть, и иначе быть не может. Я чувствую на себе её присутствие, возможно, больше, чем другие... - Мэл повернулась к своему спутнику и неожиданно стала похожа на ребенка, потянувшегося за помощью к матери, - Мне не понятно, почему именно я... чем я отличаюсь, но она присутствует во мне...
"Какая же ты жестокая, оказывается, Созидательница", - подумалось Кариону. - "Если легенды не врут, твоя власть здесь безгранична, ты могла бы дать ей семью, счастливое детство, прошлое или хотя бы память о прошлом. А ты не дала ей даже имени."
- Она выбрала тебя, - что еще он мог ответить, даже не зная ничего о ТОЙ. - Но жить здесь тебе, а не ей.

НРПГ: Совместно с Heires$
Девушку следовало отвлечь от подобных мыслей - нет ничего хуже, чем вот так думать "ну почему я?"
- Ты ведь никогда не ездила на лошади? Держись крепче, сейчас мы поскачем чуть быстрее, - предупредил он ее, пуская Топаза в галоп. Ветер в лицо, развевающий волосы, ощущение полета, свободы - Карион прекрасно помнил свои первые впечатления от конной прогулки с отцом. Как давно это было...

Мелиан вцепилась руками в гриву, подавшись вперед, и поначалу даже зажмурила глаза от ударов ветра в лицо. Но потом всё же распахнула веки и её сердце замерло от нахлынувших эмоций. Лесная тропа исчезала под копытами, деревья слились в сплошную стену, казалось, что сам мир проносится мимо. Хотелось кричать.
Длинный подол платья трепетал на ветру, точно белое знамя, и на него с досадой смотрел менестрель, готовый отдать всё, лишь бы поменяться местами с Карионом.
Топаз замедлил бег, позволяя остальным лошадям догнать себя.
Раскрасневшаяся Мелиан часто дышала и в её глазах светился дикий огонь азарта.
- Это что-то невероятное! - Вырвалось у неё, но подъехавшие путники заставили девушку вернуть себе прежнюю отстраненность.

Юноша тоже радовался вместе с ней, радовался что смог подарить ей эти мгновения. Ведь в её жизни было так мало подобных счастливых мгновений!

Мысли о Мелиан и её странном поведении перескочили на Микки, друг стал совершенно неузнаваем. Он никогда не был таким агрессивным и злым… Резковатым – возможно, но ярость никогда не захлестывала его с такой силой. Может им и правда стоит сделать небольшой перерыв? Хотя так не хотелось… особенно теперь, когда Мэл ввела нового персонажа…
Но, возможно, они и правда слишком сильно привязались к этой разукрашенной доске с фигурками… НЕТ, не просто доске! к этому МИРУ.
- Может, завтра сходим куда-нибудь? – не слишком убедительно предложила Мелисса, с сожалением глядя на карту. – У Кэти завтра день рождения, и родители уезжают. Она звала всех на вечеринку, можем заглянуть…
Предложение было встречено без особого энтузиазма, потому что все трое не были в восторге от шумных тусовок, предпочитая им общество друг друга. Но, тем не менее, ребята согласились и, доиграв очередной ход, отправились по домам.

Оставался час до праздника, а Мелисса была ещё совершенно не одета и не причесана, что уж и говорить о макияже… Она сидела за столом, задумчиво водя пальцем по лакированной доске. Её мысли были так далеки от окружающей действительности, они витали где-то в лесу с теми, кто стал ей дороже семьи и друзей. И, пожалуй, если бы не телефонный звонок, то девушка вряд ли бы опомнилась и, скорей всего, опоздала бы на вечеринку.
- Да, Кэт, хорошо
….
- Ага, принесу, не волнуйся
…..
- Уже собираюсь
…

Осталось пять минут, чтобы не опоздать, и Мэл стояла перед зеркалом, изучая своё отражение. А что бы подумал Крис, увидев её? Конечно, она не так ослепительно красива, как девушка, ею придуманная, но сходство достаточно сильное… Особенно теперь, когда Мелисса с утра покрасила свои каштановые волосы в черный цвет. Конечно, они были не такие длинные, но всё же… но всё же.
Лисса критично оглядела своё алое платье, так тесно обтягивающее фигуру: не слишком ли коротко? Мама бы её в таком не выпустила, сказала бы, что её дочь ещё мала для таких нарядов. Но, к счастью, мамы-то дома не было…
«Да и вообще, кто она такая, чтобы указывать мне, что надеть???» - неожиданная мысль пронзила девушку, но была тут же отогнана.

У небольшого, уютного домика Кэтти уже толпилась куча народу: кто-то смеялся, кто-то приглядывался к окружающим…. Мелисса даже не сразу смогла разглядеть Тома и Микки. Они пообщались, выпили пунша, но потом вечеринка раскидала их по разным частям дома, оставляя каждого развлекаться по-своему.

Он закрыл за собой дверь и щелкнул замком, прислонившись лбом к холодной поверхности железа. Срочно требовалась доза никотина, чтобы успокоить расшалившиеся нервы. Сердце стучало, гулко отдаваясь в горле. Микии оторвался от двери, выпрямился, хрустнув суставами и бросил взгляд на часы. Ничего, он успеет. Нужно лишь чуточку вздремнуть. Он чертовски устал...
- ...вставай! - сказал знакомый, снившийся ему во снах, живой женский голос. Он так отчетливо его слышал всегда, когда, держа кубики в руке, глядел на разукрашенную карту перед собой...
- Проклятье! - испуганно вскрикнул финн, подскакивая на диване и резко переводя взгляд себе за спину.
Ирвы там не было. Там вообще никого не было, кроме стены. А стена говорить не умела.
- Сон, - сам себе шепнул Микки, падая на подушку. Он рассмеялся. Перевел взгляд на часы. Выругался.
Зажигалка щелкнула, появился язычок пламени, лизнувший сигарету, и Микки сразу почувствовал себя лучше. По крайней мере, он был почти уверен, что слышал голос Ирвы во сне. Откуда он знал, что это была именно Ирва, оставалось даже для Канкконена загадкой.
Он открыл рюкзак, вытянул пустую пачку сигарет.
- Нет, не может быть... - протянул Микки. Открыл ящик, но пачек там вообще не было. Юноша рванул через комнату в спальню родителей и потряс отцовскими сигаретами. Точнее, пустой пачкой. - Твою мать!!..
Он со злостью метнул пачку через комнату в зеркало, но последнее даже не звякнуло от попавшего в него предмета. "Ладно. Спокойно... ничего страшного...". Он затянулся, выдохнул, постучал костяшками пальцев по косяку. "Все в порядке".

- Эй, Микки! Опять опоздал! - улыбнувшись, сообщил Николас.
- Отвали.
- Оу... - Ник развел руками. - Прости, парень. Не знал, что ты обожрался лимонов.
Канкконен деланно улыбнулся. Их было трое - Ник, Стукач и парень, которого все звали Джо, хотя его настоящим именем было Флинбойл. Он не стал задерживаться рядом с "полуприятелями".
- Можно тебя угостить? - спросил он у Мелиссы, когда та общалась с подружками. Хотелось сломать в себе какое-то темное пятно, сломать это липкое чувство гнева и ненависти к окружающим...
- Конечно, - Мэл улыбнулась другу. - Вроде здесь не так уж и плохо...
- Мне кажется, я переиграл, - финн улыбнулся. И отвел взгляд. Ибо он скользил по фигуре подруги, слишком откровенно ощупывая изгибы ее тела и декольте. Его герои привыкли получать то, чего они хотят. Великий Магистр имел вообще все. Сигмунду никто не мог сказать, что его "Весельчак" за глаза. Потому что его боялись. Как и Тень. "Его зовут Фаррел", - неожиданно подумал Микки, изучая содержимое напитка в своем стакане. - "Фаррел. Но этого не знает даже Великий Магистр...".
Девушка медленно оглядела зал и её взгляд упал на соблазнительную горку пирожных.
- Мик, подожди, я схожу за сладким.
Канкконен мотнул головой, еще раз улыбнулся Мелиссе - улыбка вышла деланной, как и при встрече с Николасом - и проводил ее взглядом, когда девушка направилась к столику с угощениями.
- Брось, Мик, - сквозь зубы выдавил финн, отводя взгляд. Стоявшие рядом девчонки прыснули. Юноша покосился на них и отпил из стакана.
- Ба, Мик! Да ты уже девчонок цепляешь! - расхохотался Николас, появившийся позади Бетти.
- Отвали, - вновь буркнул Микки. Зачем этот придурок цепляется к нему именно сейчас?..
- Эй, а ты других слов не знаешь, а? - хриплым голосом осведомился Стукач. Он двинулся было вперед, но Ник поспешно взмахнул рукой, останавливая приятеля - а заодно обхватывая Бетти. Девушка не сопротивлялась.
- Смотри, Микки, как это делается... эй, малышка, тебя ведь Бетти зовут?..
- Брось, Ник. Ты прекрасно знаешь, что это так...
- Отвали, - Канкконен не знал, к чему это говорит. То ли, чтобы Ник отстал со своими шуточками от него, то ли, чтобы убрал руки от Бетти.
- Ладно-ладно... Я пошутил, приятель, - Николас чмокнул Бетти в щеку. - Пошутил, понимаешь?
Стукач тоже попятился. Из них троих, драки у Микки были именно с ним. Ник был лишь балагуром. А Джо-Флинбойл - безмолвным подлизой. Последний двинулся мимо замолчавшего Канкконена, но поскользнулся на разлитой Фанте, нелепо взмахнул руками и опрокинул свой стакан на рубашку Микки.
- Ах ты сучий помет хлевной девки! - рявкнул финн, отшатываясь слишком поздно, чтобы миновать выплеснувшуюся жидкость.
- Эй, полегче... - неуверенно протянул Джо.
- Заткни паяло, выродок Иллюминаторов! - Микки сильно ткнул Флинбойла пальцем в грудь. - И катись к своему сучьему вымю, покуда башка на плечах держится!..
Был бы рядом Томас или Мэл - они могли бы узнать этот хрипловатый голос цверга по имени Мо. Но их рядом не было. А Флинбойл лишь ударил финна по рукам.
И получил удар кулаком в челюсть. Голова Джо дернулась назад, он подлетел в воздух и рухнул в бассейн, подсвеченный снизу фонариками.
- Ба... - протянул Николас, попятившись.
- Сдурел! - рявкнул Стукач, замахиваясь кулаком.
Его кулак разрезал воздух - Микки поднырнул под удар и разбил свой стакан о голову противника. Стукач ойкнул. Финн обхватил его руку, дернул, разворачивая парня к себе лицом, и ударил головой в нос.
- Мик, стой! - закричал Николас. - Какого черта! Да пошутил я, пошутил! Господь с тобой, ты мои шутки ведь...
Он не договорил, когда Микки, толкнув в сторону вторую девушку, схватил Ника за грудки, а второй рукой ударил его в живот. Шутник согнулся пополам. Он что-то прохрипел - кажется, попросил прощения, - но Канкконен с размаху ударил его коленкой в нос. А после того, как Ник упал на спину, пытаясь рукой удержать кровь на месте, финн получил удар по уху. А после - в глаз. И по подбородку. И в живот. А дальше он уже не помнил - Стукач, разъяренный нападением, заработал кулаками, как машина, колошматя финна с остервенением...
Пока Микки еще мог слышать, ему почудился голос Николаса:
- Стой... да стой же ты, болван...
Странно, но эти слова вызвали в нем лишь волну бессильной ярости.

На пути к аппетитным пирожным Мелиссу поймал Кевин. Когда-то ей жутко нравился этот самоуверенный парень, живущий по соседству, который считал, что любая девушка может принадлежать ему. Вот только «любая» была ему не нужна. На Мелиссу он и вовсе внимания не обращал.
- Привет, куколка. – Глаза молодого человека скользнули с лица девушки в её декольте. – Пойдем, прогуляемся куда-нибудь, где не так шумно?
Сначала на лице Мелиссы читалось удивление, но она быстро совладала с собой и, уверенным движением пальцев, приподняла подбородок Кевина, чтобы он смотрел не ниже её глаз.
- Ух ты, а я-то думал, ты скромница! – Нагло подмигнул ей парень, - А ты вон какая… Мне это нравится.
- Если все девушки только разве что из юбок не выпрыгивают, чтобы ты на них лишь посмотрел, то это не значит, что ты можешь так со мной разговаривать.
Она сама удивилась своим словам… Ещё несколько месяцев назад Мэл сама готова была на всё ради одного его взгляда, но старательно это от всех скрывала.
Надменный тон девушки, казалось, прибавил Кевину упорства - отказа он ещё никогда не встречал.
- Не ломайся, милая, я же вижу, что ты хочешь пойти со мной! – прямолинейности местного красавчика позавидовал бы даже баран.
- Да кто ты такой, чтоб так себя со мной вести? – В глазах Мелиссы сверкали молнии, она не повысила голоса, но её интонации вызвали испуг на лице нахала. – Убирайся с глаз моих. – Почти шипение соскользнуло с надменно искривленных губ девушки.
Кевин выругался, сплюнул и ушел прочь, покрутив пальцем у виска.
- Чокнутая, - бросил он тихо, но Мэл всё равно услышала. Хотя, ей было плевать. Крис бы никогда не стал разговаривать с леди подобным образом.
Девушке стало вдруг неуютно в этом шумном помещении, она взглянула поверх голов молодежи, и в её мысленном взоре появилось стадо овец, бессмысленно передвигающихся в загоне. Мелкие существа, которые не видят ничего дальше своего носа… её персонажи были куда живей, чем все эти люди.
С этого момента вечеринка потеряла для Мелиссы весь смысл.

В противоположном конце комнаты поднялась какая-то суматоха, которая привлекла внимание Мэл. Она бы снова решила, что эти ничтожества только и могут себя развлекать примитивными забавами, но в потасовке мелькнул Микки, и девушка поспешила к толпе дерущихся.
Остановить всё это казалось невероятным для хрупкой девушки, но на Мелиссу вновь что-то накатило, и она изменившимся ледяным голосом негромко произнесла:
- Немедленно прекратите. Вы ведете себя, как тупые животные. – Ведерко со льдом само собой оказалось в руках Мэл, и она незамедлительно опрокинула его на парней.
Что подействовало больше: лед, попавший за шиворот, или же слова, неизвестно, но драка всё же прекратилась. Мелисса помогла Микки подняться и вытерла платком кровь с его поврежденной губы.
- Пошли отсюда, похоже, не у меня одной вечер не задался.

Тому идти не хотелось, но он согласился с остальными, что надо немного развеяться от этой Игры. Оказавшись на вечере и перекинувшись парой слов с Мэл и Микки, он отправился в другую комнату. Потягивая через соломинку какой-то коктейль, парень принялся считать в уме, во сколько обходится подобная вечеринка, чем никогда не занимался раньше. Получалась неплохая сумма. Парень позавидовал Кэт и проворчал негромко, что, чем тратиться впустую, можно было бы сделать что-то более полезное. Кто-то из находившихся неподалеку недоуменно оглянулся на него и пожал плечами.
Много они понимают! Миров никогда не творили, и цели у них… Никакой цели нет. Несерьезно все это! Человеку нужно настоящее дело! Томми задумался о своих героях, рисковавших жизнью в дальнем пути, пусть ради своих интересов, ну и что, они знают себе цену и делают дело!
От этих мыслей его отвлекла подошедшая компания знакомых.
- О, Том, дружище, чего один стоишь! – воскликнул кто-то.
Он нехотя влился в общий разговор, где обсуждали какую-то бессмысленную попсовую музыку, футбольные матчи и знакомых девчонок. Ранее парень, хотя и был немногословен, все же слушал такие разговоры с интересом и иногда вставлял свое слово, но сейчас ему было невыразимо скучно. Он думал о том, как люди впустую тратят деньги и время и размышлял, как бы побыстрее смыться домой.
Пытаясь все-таки хоть немного повеселиться, Том выпил больше, чем обычно, и часть вечера выпала из памяти. Потом он сам обнаружил себя целующимся с какой-то незнакомой девчонкой, которая, судя по глуповатой улыбке, выпила не меньше.
- Меня ждут подруги, давай завтра увидимся в «Крыльях», позвонишь, – прошептала она.
«Синие крылья» были одним из самых дорогих баров города, и хотя Том мог себе позволить иногда туда сходить, в нем словно вскинулся Кайл: «С чего это зря выкидывать денежки на всякую ерунду?». К тому же и это стало как-то… пусто и неприятно. Тянуло в Игру.
Парень буркнул что-то неопределенное и вышел наружу – прийти в себя на свежем воздухе. Постояв немного, он увидел покидающих дом Мелиссу и Микки.

Прежде, чем ответить Нате, Торрес еще раз внимательно оглядел "родственницу Шенка".
-Ну, не знаю, как насчет доверять, а вот опасаться ее точно стоит. Даже если идея бешено скакать навстречу любому незнакомцу у этих варваров - всего лишь правило хорошего тона, мне это кажется не совсем адекватным. Я бы рекомендовал поскорее и поаккуратнее от нее избавиться-
Под словом избавиться Торрес не имел ввиду ничего вредного для здоровья встреченной всадницы, но, видимо, сказались события последнего времени и голос его прозвучало устало и немного зловеще

Кайл нахмурился, как только понял, что опасность миновала. Им только родственничков подбирать не хватало. Со временем, того и гляди, устроят кочевой лагерь. Два варвара уже есть, Толуник заведет с десяток жен, а там и девчонка кого-то выберет. Нашли, понимаешь, место и время встречаться. И что, все за его счет?
– Я больше никого кормить не собираюсь, и платить тоже. Шенк, это я тебе говорю, - буркнул он.
Варвар мрачновато посмотрел на нанимателя, но тот был прав.
– Да ну, мастер Кайл, мы с ней и сами есть себе добудем, не померла небось с голоду! А если немного поголодает, глядишь, меньше дури в голове будет!
Он громко засмеялся тому, что посчитал шуткой.
– Мало ли чего сдуру выкинет, – старик по-прежнему был доволен не больше, чем купец, обнаруживший у себя в амбаре вместо зерна довольную жизнью колонию мышей. – Сплавь ее куда-нибудь!
– Будет сделано, как только смогу, но сразу ж гнать нельзя!
Кайл полагал, что как раз можно и даже нужно, но решил не спорить и махнул рукой. Судя по всему остальные тоже не в восторге и быстро напомнят Шенку, что он тут не один.
– В общем, под твою ответственность, за твой счет и избавляемся при первом же случае! – подвел он итог.
– Чай, не впервой, – весело оскалился Шенк, предоставив всем думать, что не впервой, и шагнул навстречу подбегающей Ашке. – Здорово!