Квартал ткачей
Нижние уровни, Столица
 
Позже - когда улеглась пыль и стихли пересуды, - сюда пришел еще один человек. Был он высок, держался надменно и отстраненно, а под темной дорожной накидкой скрывал ярко-алый, в цвет свежей крови одежды, украшенные золотым шитьем в виде цветов лианы-кири. 
Жители окрестных домов уже растащили почти все, что лежало на их улице, по их мнению, не настолько удачно, чтобы пройти мимо. Кто-то стал обладателем почти целой повозки, а на небольшом пустыре одним уровнем выше между бандой с улицы Крока и бандой с улицы Хосен, что на другой стороне ущелья, шло жестокое сражение за доспехи. Но один - самый ценный - приз пока никому не достался. 
Солнце заползло за вершины гор, и короткие сумерки стали гуще. У ворот Линлан все еще толпился народ. И, должно быть, поэтому хозяин разоренной таверны все-таки вывесил у пустого дверного проема бело-синий пластиковый фонарь, сообщив всем желающим, где искать стол и кров на сегодняшний вечер.
У каменного парапета, что отделял улицу от обрыва, в пыли, щелкая механическими сочленениями, пыхтя, жужжа сервомотрами, копошились "жестянщики". Потатис Нуппи первым обнаружил сокровище, но был слишком мал, чтобы уволочь его самому. Потому он позвал себе в помощь Пучеглазого Симму; они тщательно изучили находку - руку женщины превосходной сохранности, с мягкой кожей и обрывкам проводов. Вместо кости прощупывался металлический остов. 

Лишь в одном месте сохранилось присутствие стражи: на огорженном светящимися барьерами пятачке суетился молодой судейский, нервно дёргающий застёжку кобуры, и десяток стражников, старательно изображавших бурную деятельность. Вся эта компания, уткнув носы в пыль, бессмыслено носилась взад-вперёд под насмешливым взглядом оседлавшего облюбованную перевёрнутую тележку дамарензиса, напоминая наблюдателям суету скальных жучков у своего улья. Дэкс, которого никто не удосужился отпустить в казарму, лениво драл когтями дешёвый пластик тележного корпуса, время от времени оглядывая толчею простолюдинов вокруг загородки. Для него они были гораздо более интересны, нежели бестолковые служители закона, проморгавшие оторванную руку джи-шу, которая, как оказалось, была нужна им до невозможности. Если бы они удосужились попросить Дэкса, то он легко помог бы им с этой проблемой, используя свой нюх, но люди, как всегда, посчитали себя умнее какого-то солдатишки. Их проблема, решать которую без просьбы дамарензис посчитал ниже своего достоинства. Поэтому, пока судейский командовал своими растяпами, дамарензис пребывал в непривычном для себя состоянии безделья, тратя время на изучение гражданских.
- Э... Хей-чо, - неувереннй голос молодого судейского отвлёк Дэкса от наблюдений за гражданской жизнью. Он дернул ушами, фыркнул и нарочито неторопливо повернулся к парнишке.
- Ты... Вы. Не могли бы нам помочь? - было видно, что просьба больно резала судейскому губы, но служебный долг - или страх перед нагоняем от начальства, - перевешивал гордость. "- Сообразили" - с каким-то мрачным удовлетворением подумал хей-чо, вставая со своего насеста. Расслабленно держа винтовку на сгибе руки, он неторопливо подошел к человеку и, вопросительно уставив уши, молча уставился ему в глаза.
- Нам нужно найти деталь джи-шу, - сразу перешел к делу судейский. - Она лежала тут, - палец в перчатке указал на место рядом с перевёрнутой и обсмоленной клеткой, в которой везли пленного самандара. Хэй-чо всё так же молча кивнул, присел на корточки и тщательно принюхался. Среди запахов горелого пластика, свернувшейся крови, страха, человеческих выделений и пороховй гари его нос безошибочно уловил металл и что-то ещё, непонятное, определения которому в Дэкса не было. Больше всего этот запах напоминал человеческую кожу, но в то же время было в нём что-то не то, что-то очень и очень неправильное. Наверное, это и была конечность того самого джи-шу. Запах вел в проулок между домами, и чёткий слух дамарензиса уловил доносившиеся отттуда странные звуки - будто бы работал крохотный механизм, тихонько жужжа, попыхивая паром и попискивая. Выпрямившись, хей-чо решительно направился в ту щель.
Открывшееся ему зрелище порядком удивило Дэкса. Нет, он уже успел понять, что жизнь граждан весьма и весьма разнообразна, и порой принимает совсем уж причудливые формы, но то, что он узрел в переулке, не было похоже ни на что из виденного эмиши ранее: двое странных механических уродцев деловито копошились вокруг руки джи-шу - об этом говорили металлические детали, торчащие из обрубка, - бурча, жужжа и попискивая. Падальщики были так увлечены своим делом, что даже не заметили дамарензиса, бесшумно вошедшего в их убежище. Первый из джи-шу-мусорщиков, похожий на человека, только с оборудованными разнообразными приспособлениями манипуляторами вместо рук, наклонился к своей добыче, предоставив Дэксу любоваться латунной заплаткой на затылке, а под его ногами суетился забавный маленький, размером не больше ладони, механизм, больше всего похожий на игрушечный дирижабль, к которому прикрутили лапки. Именно он издавал то попискивание, что услышал дамарензис. Дэкс фыркнул и легонько пнул человекообразный механизм под зад, привлекая к себе внимание. Джи-шу, явно не ожидавший такой подлости от судьбы, взвился вверх, как сигнальная ракета, а его напарник, переполошённо заверещав, попытался скрыться, но был остановлен опустившейся перед ним ногой, обутой в тяжёлый ботинок.
- Со мной, - скомандовал Дэкс, сопроводив свои слова для вящей доходчивости движением винтовки. - Руку возьми. И мелкого - тоже.
Джи-шу подчинились на удивление охотно. Человекоподобный угодливо закивал, отражая свет установленного солдатами Первой дивизии прожектора своими жутковатыми буркалами, похожими на сварочные очки, подхватил оторванную конечность и своего маленького собрата, и заковылял мимо дамарензиса, обдав того неповторимым амбре помойки. Дэкс недовольно скривился, подумав, что хозяину этого аппарата неплохо бы иногда проводить техобслуживание и мойку своей собственности, и пошел следом, стараясь дышать ртом. И едва не воткнулся в гражданского, да в такого, что ладонь дамарензиса невольно покрепче сжала рукоять винтовки: человек всем своим видом словно бросал вызов всему свету. Даже золотое шитье на его алых одеждах посверкивало так, словно подмигивало противнику на ринге.
- Здесь закрытая зона, господин, - заученно проговорил Дэкс, внутренне ощетинившись.

(Сержант Ботари)

Незнакомец приподнял одну бровь - ту, которую пересекал давний, почти незаметный шрам.
- И что? - уточнил он.
Маленький округлый уродец заверещал с таким ужасом, будто его уже развинчивали на запчасти, и попытался удрать.
Странный прохожий протянул руку к его человекообразному приятелю.
- Дай это мне.
Лупоглазый попятился.
- Отдай.
Дэкс понял, что сейчас его будут умолять о защите. Возможно, даже лобызать сапоги. А ещё он понял, что не зря его так насторожил этот странный штатский - человек не просто излучал вызов, нет. Он не боялся. И для эмиши, привыкшего за свою короткую жизнь к тому, что люди всегда чего-то - или кого-то - боятся, это было непривычно. А все непривычное и неизвестное таит опасность - этот древний, неимоверно древний инстинкт достался эмиши от их предков, неразумных млекопитающих с затерянной в бесконечном космосе прародины. Дэкс почувствовал желание выгнуть спину, прижать уши, вздыбить шерсть и зарычать.
- Проход закрыт, - сдерживая внутреннего зверя, повторил хей-чо, ненавязчиво вклиниваясь между человеком и помойными джи-шу. - Если конечность принадлежит Вашему джи-шу, господин, то Вам лучше поговорить с следователем. Думаю, у него найдутся к Вам вопросы, - Дэкс демостративно перекинул винтовку за спину. Внешне миролюбивый, на деле этот жест освобождал солдату руки: на такой дистанции длинная винтовка только мешала, а вот когти, зубы, нож и пистолет в бедренной кобуре, что называется, "рулили". 
Лупоглазый "жестянщик" спрятался к нему за спину, туда же, в относительную безопасность, жужжа и раскачиваясь на ходу, протопал его округлый дружок.
Дэкс удостоился более долгого взгляда - без негодования, без пренебрежения,  скорее, с любопытством. Затем из-под черной накидки, что плохо служила прикрытием алых одежд, незнакомец плавным жестом извлек короткий двойной клинок на покрытой резьбой рукояти. В глубине темного, почти черного кристалла в перстне на указательном пальце на короткий миг вспыхнул и погас огонек.
- Ты мне любопытен, - по тонким губам "прохожего" скользнула змеиная полуулыбка. - Так с кем ты предлагаешь мне поговорить?

(А ещё сержант Ботари и Bishop)

Узрев знак Императора, Дэкс заметно расслабился, и даже отсалютовал гвардейцу, бросив кулак к груди. Отходить он, впрочем, не спешил, причём не потому, что в том была необходимость - просто его инстинкты хищника вовсю протестовали уступать поле боя вот так, не оставив за собой хотя бы слово.
- С дознавателем, господин, - ответил эмиши, отпихивая перепуганных - откуда только эмоции у механизмов? Атавизм от прежних "носителей" нервных клеток? - джи-шу подальше. Не выпуская гвардейца из виду, дамарензис чуть повернул голову и крикнул:
- Господин дознаватель! Подойдите!
Молодой судейский недовольно зыркнул на мохнатого, но все же подошел, явно намереваясь устроить моральную взбучку не в меру инициативному вояке, буде окажется, что тот сдёрнул его лишь для того, чтобы выслушать очередную порцию бреда от полупьяного бродяги, пережившего заварушку в своей берлоге.
- Ну что тут... - начал он, и тут же осёкся, узрев меч. Судейский моментально побледнел, вытянулся во фрунт так, что затрещали кости и, проверив положение форменного шейного банта, зачастил:
- Господин капитан, младший дознаватель Кайл Нил! Чем могу помочь? - он замолчал, всем своим видом выражая невероятное служебное рвение и готовность немедля, вот прям сейчас, с места сорваться выполнять любое поручение. Даже форменный полосатый бант на его шее, казалось, разгладился и встопорщился так, что стал похож на звезду вроде тех, что украшают ворота некоторых особняков на верхних уровнях. Дэкс, глядя на людей, задумчиво дёрнул ухом и отошёл в сторону, продолжая закрывать истеричных джи-шу. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше, и теперь перспектива проторчать остаток дня в городе уже не казалась ему столь заманчивой, как до того.

(Сержант Ботари)

Клинок вновь исчез под полой широкой накидки, капитан Алой стражи заложил обе руки за спину. Он разглядывал улицу, крыши домов, даже окна удостоились его интереса, только не человек перед ним; свет ламп играл бликами на золотом шитье.
- Где те, кто упустил самандар?
- Я, господин, - Дэкс шагнул вперёд. Да, это они упустили храмовников - он и его сослуживцы. И прятаться за чужие спины было просто... подло. То, что эмиши работали так, как их учили - не оправдание. Виновного всегда найдут, а подставлять своих Дэкс не собирался.
- О... - личный телохранитель Императора развернулся к нему. - Лично ты? Дознаватель Нил, как много человек напало на конвой?
- Не больше десятка, господин капитан!
- Не больше десятка... - медленно, очень раздельно повторил Алый страж. - Кто командовал?
Дознаватель замялся.
- Конвоем.

Не прошло и пяти минут от начала разговора между эмиши и важным человеком, как в события вмешалась еще одна неожиданная сторона. 
Маленькая девочка с нечесаными русыми волосами, облаченная в потертый, испачканный в грязи комбинезон, пристально наблюдала за "жестянщиками" уже какое-то время, а точнее за их находкой. Спрятавшись за углом здания, за которым скрывался вход в соседний переулок, она выжидала лишь подходящего момента, чтобы отобрать у них трофей. Однако малышке пришлось повременить с исполнением своего замысла. Ей помешал здоровенный эмиши, погнавший падальшиков на улицу, потом вмешался этот странный дядька, от которого так и разило скрытой угрозой.
Стоило "жестянщикам" отвлечься, как девочка не преминула воспользоваться подвернувшейся возможностью. Она резко бросилась вперед из своего укрытия. 
Пробегая мимо большого джи-шу, она вырвала у него находку и побежала к выходу на главную улицу, по которой недавно везли самандар. Позади слышались крики разгневанных падальщиков, преследующих ее. Малышка хотела обогнуть строгого мужчину. Но споткнулась об камень и ударила его головой в спину. Громко ойкнув, она и приземлилась на мягкое место. При этом даже не думая выпустить похищенную добычу из рук.
Капитан Алой стражи устоял на ногах - хоть и был очень близок к тому, чтобы потерять равновесие.
Улица затаила дыхание. Коротышка-"жестянщик" громко и пронзительно звякнул, а затем с перепуга  разразился серией коротких щелчков. Его лупоглазый товарищ выдал бедолаге пинок, чтобы прекратить неожиданную икоту. В следующую секунду Дэкс поднял маленькую воровку за шиворот. Дамарензис принюхался, брезгливо чихнул и, легонько встряхнув свою пленницу, уронил её на руки подоспевшему судейскому.
- Грязная, - пояснил хэй-чо, - Плохо пахнет.

(Ботари и Мира, с правкой чудовищной безграмотности)

Судейский же подобными мелочами не заморачивался - выдрав украденную деталь из ручонок маленькой воровки, ухватил её за ухо и подтянул к Стражу.
Дэкс глядя на эту сцену, почесал за ухом, раздумывая над странным поведением ребёнка. Наверное, родители за ней вообще не смотрят - девчушка мало того, что воровитая, так ещё и немытая. 
Девочка, даже не думала - сдаваться. Извиваясь, словно огненная змея, она пыталась вырваться. На глазах ребенка показались слезы, видать дознаватель слишком сильно выкрутил ухо, чтобы усмирить не в меру буйную девчушку. Но, маленькая воровка не проранила ни одного звука, лишь закусила нижнию губу.
Закинув девчонку за кордон, судейский поставил её перед Стражем и строго спросил:
- Зачем ты украла улику, гадость мелкая?
Стоявший сзади Дэкс недовольно поморщился: манера людей сыпать оскорблениями по поводу и без донельзя раздражала его. Нет, определение "мелкая гадость" вполне подходила оборванке из-за её запаха, но, в конце-концов, кому из них какое дело до её гигиены? Родители есть - пусть и разбираются с гигиеной своего чада.
Девчонка показала ему язык, и прежде чем молодой служитель закона влепил ей оплеху или снова начал выкручивать ухо, ловко юркнула за спину эмиши.
Вцепившись руками за правую штанину его форменных брюк, она робко выглянула из своего нового "укрытия", посмотрела на стражника и произнесла:
- Сам ты гадкий, да и эта рука не принадлежит не вам, ни ему, и уж тем более не им! - мылашка поочередно показала пальчиком на судейского, строгого мужчину и "жестянщиков". - Пожалуйста, верните ее лучше мне. Моя продать рука эмпионским пиратам или механическим людям, и купить много еды для моих младших сестер.
Девочка дернула эмиши за штанину, привлекая к себе внимание дамарензиса.

  Я знаю, что ты хороший. Не то, что этот мерзкий дядька, - девочка погразила кулачком Стражу. - Эмиши, помоги вернуть "руку", а я взамен рассказать много интересного. Моя много знать, что не знать вы. Но, я говорить только с твоя.
Дэкс, попытавшись выдрать штанину из цепких пальчиков малявки, перевёл вопросительный взгляд на судейского - все же это его епархия, а не Императорской Армии. Судейский, в свою очередь, уставился на Стража, продемонстрировав таким образом локальную копию командной цепочки. Тот сгреб девочку за воротник, в два стремительных шага очутился у края улицы и поднял руку. Под ногами у чумазой воровки пропасть выдохнула накопленный за день жар.
- Что дороже, - захотел знать личный страж Императора, - механическая игрушка или жизнь?
- И то, и другое, - ответила девочка, стараясь не смотреть вниз.
- Тебе придется выбрать что-то одно, - узкие губы капитана едва заметно изогнулись в улыбке. - Или выберу я.
- Дяденька, вы прямо сама доброта во плоти. Вы часом не с Эмпиона или, может, проездом там бывали? - маленькая воровка огляделась по сторонам, словно высматривая кого-то или что-то. - Что ж выбор у моя невелик. Я выбирать - жизнь!
- Умный выбор, - Алый страж опустил девчонку на землю. - Все в конце концов хотят жить.
Потеряв интерес к ней, он вновь глянул на эмиши.
- Я спросил, кто отвечал за перевозку заключенного? Едва ли это был ты, дамарензис.

- Хэй-чо Дэкс, - Дэкс чуть прищурился, крайне недовольный фамильярным обращением к своей персоне. - Никак нет, господин. Я отвечал за прикрытие колонны в... - тут он понял, что Страж вряд ли в курсе ротных обозначений, поэтому без затей ткнул лапой в фронтон здания, на котором изначально занимал позицию. Побитый пулями крупного калибра бронзовый герой мрачно таращился на них сверху, продолжая свое нелёгкое дело по извлечению кости из глотки монстра. 
- В начале столкновения открыл огонь по нападавшим, - продолжил он доклад, - одна цель поражена, вторая - частично повреждена: нападавшие прикрывались щитом из чего-то, похожего на броню, только, судя по легкости перемещения, легче. Её не смог пробить вышибной заряд, но всё равно энергии удара хватило, чтобы нанести повреждения щитоносцу. 
Говоря, Дэкс двигался, показывая Стражу перемещения своей двойки, одновременно ненавязчиво оттесняя девочку от края. Какая бы она не была немытая и воровитая - все же ребёнок. А на занятиях говорилось ясно: женщин и детей защищать в первую очередь. 
Капитан Императорской стражи хоть и слушал, но - едва не зевая от скуки. Непосредственной угрозы трону не было, значит, его дело сейчас и здесь завершено. Почему он не повернулся и не ушел? Он и сам хотел бы знать, но, возможно, странный эмиши, не похожий на тех, с кем встречался до того Алый страж, был причиной.
- Выгораживать подчиненных - это я понимаю. Выгораживать дурака-командира... Зачем ты это делаешь?

- Командир не виноват, - Дэкс сделал паузу, подбирая слова. - Имеет место быть недостаток данных о противнике. Никто не думал даже, что самандар решат атаковать колонну, пользуясь холодным оружием, с единственной поддержкой в виде пулемёта. Для обеих сторон, смею заметить, бой был неожиданным: Армия и стража не ожидали рукопашной, самандары же явно растерялись, попав под огонь снайперских пар. Их пулемётчик действовал безграмотно, что говорит о недостаточном опыте: с его позиции, сделай он паузу, можно было бы отработать эффективнее. В то же время мы действовали по Уставу, постоянно меняя свои позиции, что негативно сказалось на резултьтате боя: из-за потери времени на переход с места на место и пристрелку нападавшие получили возможность уйти с минимальными для такого боя потерями. Имей мы полную информацию о тактике боя самандар - не ушёл бы ни один. 
Он замолчал, выжидательно глядя на Стража. Скрывать что-то смысла не было: глядя в глаза правде, следовало признать, что в лужу сели крепко все, и перекидывать вину на кого-то одного было... несправедливо.
- Они были безграмотны и неопытны и ушли, забрав пленника. Вы же действовали по Уставу и остались сосать лапу, - Страж фыркнул. - Что ж, я понял. Благодарю за подробный отчет. Дознаватель Нил.
- Господин? - дознаватель вытянулся, щелкнув каблуками, и принялся тараторить:
- Сигнал о нападении на конвой получили немедленно, выдвинулись, но на переходе на уровень были задержаны патрулем Первой дивизии, поэтому о ходе боя ничего от себя лично сказать не могу, а показаний участников собрано пока недостаточно.

Капитан Алой стражи удивленно моргнул.
- Я... вообще-то хотел знать, откуда взялся тот протез.
- Прошу прощения, господин, - дознаватель нервно сглотнул, кляня себя за недогадливость. - Судя по остаткам доспеха, он принадлежит начальнику конвоя. Её саму ищем, местонахождение пока не установлено. Удалось установить - с помощью хей-чо, - что в неё был произведён выстрел из крупнокалиберной винтовки вот из того окна... - Нил указал на позицию стрелка, - что и стало причиной травматической ампутации. Если этот термин применим к протезу, конечно, - он замолчал, преданно пожирая взглядом начальство. Сбоку стоял Дэкс и философски размышлял над тем, каким образом кукольным солдатикам из Первой дивизии, на которых, собственно, возлагалась роль главной ударной силы, ухитрились и в этот раз остаться в стороне от раздачи фитилей.
- Извините, -  подала голос мелкая воровка, про которую все успели забыть. - Моя быть поблизости и видеть, как все быть. Моя так же знать, где собираться механический люди. Они быть похожи на хозяйка сей рука.
Алый страж присел на корточки, но даже так он возвышался над девочкой. Поманил ее к себе одним пальцем.
Девочка осторожно приблизилась к строгому мужчине, ей очень не хотелось снова оказаться подвешенной над пылающей бездной.
- Где они?

- Твоя давать достойной награда. Тогда моя говорить, - малышка протянула рука за монеткой. - Честная сделка!
Страж расхохотался. 
- Я дам тебе один гинка.
Серебряная монета была зажата между пальцами.
- И помни, что между жизнью и жадностью ты недавно выбрала жизнь.
- Моя согласна. Я запоминать твоя слова.
Блестящая монетка мигом исчезла в одном из карманов потрепанного комбинезона.
- Я соблюдать условия сделка. Моя начать говорить, - девочка уселась прямо на землю перед строгим мужчиной. - Они собираться в таверна "У пьяного боцмана", что в портовом районе. Хозяин таверна один из них. Сегодня вечером там будет сбор крупной группа. По слухам сама легендарная сирена так же быть среди них.
Алый страж выпрямился, отряхнул плащ.
- Вы все слышали - ты, хэй-чо Дэкс, и ты, дознаватель. На этот раз не дайте заговорщикам уйти.
Он отпихнул коротышку-"жестянщика", что подкрался под шумок - то ли захотел подслушать, то ли утащить что-нибудь, - и зашагал прочь.
Девочка какое-то время смотрела вслед необычному человеку, пока тот не скрылся из виду и перевела взгляд на дамарензиса.
- Эмиши, дам бесплатной совет. Твоя быть очень осторожным. Механической люди убить много страж и эмиши. Не стоит их недоценивать, - девочка неспешно поднялась, вытащила из карма жетон, на котором было изображено солнце среди двенадцати малых солнц и протянула его эмиши. - Их знак. Моя украсть. Отдать твоя. Пригодится.

Дэкс озадаченно уставился на подношение, не зная, как поступить. Понятие "подарок" было для него чем-то малопонятным - слишком мало он жил, чтобы ориентироваться в хитросплетениях человеческих отношений. Наконец, недоверчиво глядя на ребёнка, он протянул лапу, осторожно, двумя пальцами, взял жетон и спросил:
- Что я за него должен?
- Еда. Моя голодный. Быть в расчете, - девочка показала маленьким пальчиком на дознавателя. - Если этот дать еще пара медиков. Я могу рассказать о тех, кто убивал людей в толпе, когда самандар пришли за своим, если у вас есть интерес.
Дэкс молча перекинул на грудь ранец, откинул клапан и достал плитку суточного рациона. Давным-давно, на прародине, это называлось "пеммикан" - спрессованная смесь из меда, ягод, орехов и сушеного мяса. С тех пор прошли тысячи парсек и тысячи лет, и вот уже на совершенно ином мире повторно "придумали" подобное блюдо, с той лишь разницей, что ингредиенты были заменены на местные. Легкое, компактное и калорийное блюдо - то, что нужно разведчику, неделями действующему автономно, в отрыве от основных сил, когда нет возможности просто взять котелок и сходить к кухне.
- Вот, - лапа в перчатке протянула брикет девочке. А вот дознаватель поинтересовался:
- Почему именно два медяка?
- Моя благодарить от сердца, - произнесла девочка принимая угощение и немедлено откусила кусочек.

Только прожевав, она удостоила дознавателя ответом:
- Компенсация воровской гильдия. Не смогла украсть вещь. Не выполнить заказ. Плохо.
- Гильдия? - нехорошо ощерился дознаватель. Как большинство молодых, он был идеалист, и считал, что преступность нужно искоренять везде и всегда, не делая скидок на социальное положение. - А можешь показать, кто тут от неё присутствует?
- Не могу сказать. Бояться. Моя убить. Гильдия не любить, если лезть в их дела. 
- Убивалка не выросла, - уверенно заявил Нил. К своему удивлению, Дэкс тоже кивнул, соглашаясь с судейским, а потом наклонился и подхватил с земли мелкого "жестянщика".
- Пригодится, - пояснил он, и задумался, куда ловчее пристроить механизм в своем снаряжении.
- Мы договорится или моя идти? - спросила девочка дознавателя.
С пузатеньким, похожим на клубень падальщиком оказалось не так просто справиться. "Жестянщик" верещал, крутился, пускал струйки горячего пара, а то и норовил пнуть пленившего его эмиши во все места, куда дотягивалась его коротенькая ножка. Едва ли бы его удары свалили с ног дамарензиса, но хлопот малыш ухитрялся доставить предостаточно.
- Потатис боится высоты, - пояснил его лупоглазый приятель. - Маленький он еще...
Дэкс наградил его долгим, задумчивым взглядом, а потом перевернул маленького пискуна и принялся изучать его двигатель. Солдат обучали азам обращения с двигателями на тот случай, если придётся своими силами чинить вышедшую из строя машину.
Дознаватель же задумчиво наморщил лоб, а потом кивнул:
- Договорились.
Жестом подозвав стражника, он показал на девочку и распорядился:
- Отведи ко мне в кабинет. Покормить. И не отпускай, пока я не вернусь.

Неподалеку от Этны, место дислокации 5-го ударного флота
Сверхтяжелвй линкор "Тысяча голосов", центральная инженерная палуба
42 день первой четверти 10 года эры Дагер (3 августа 7441 года по летоисчислению Милтийского Союза)

После почти получаса ходьбы по освещенным аварийным светом коридорам. Маленький отряд Эльзы вышел к мощной бронированной заслонке, поверхность которой была украшена неровными оплавленными росчерками, словно следами от когтей невиданного зверя. Возле нее лежали три тела - одно в уже знакомом черном бронескофандре шестого подразделения и два мумифицированных трупа в наполовину истлевших комбинезонах техников. Рядом с ними лежали плазменные резаки, портативные сканеры, информационные планшеты и прочие инструменты.
- Померли они раньше, чем им удалось вскрыть эту дверку, - произнес Клаус внимательно осматривая бронированную заслонку.
- Могли бы просто постучать, говорят, иногда помогает, - пошутила вице-адмирал, постучав три раза в дверь.
Послышался тихий скрежет, массивная дверь медленно поползла вверх. Денис и Клаус переглянулись.
- Занятно, весьма занятно.
Через пару минут тяжелая бронедверь, способная выдержать прямое попадание стопятидесятимиллиметровой бронебойной ракеты полностью открылась.
Помещение представшие их глазам было одним огромным отсеком с толстыми стенами и единственной бронедверью. Это место было центральным управления и координации действий всего флота. Здесь располагался главный компьютер и много другого ценного оборудования. Отсек был хорошо защищен в том числе и от абордажных групп противника. Об этом ясно свидетельствовали подвешенные к потолку многоствольные лазерные пушки.
- Осмотреться, - скомандовала Эльза, первой переступая через порог.
- Вы ищете главный терминал? – внезапно прозвучал глубокий женский голос.
В отличие от техников Эльза сориентировалась мгновенно.
- А ты можешь нам помешать, «Тысяча голосов»?
- Нет, - ИИ корабля рассмеялся тихим, но звучным голосом. – Терминал находится возле резервной системы энергообеспечения.
С помощью инструментов, техники быстро подключились к терминалу.
- Мы готовы к загрузке нового программного пакета, - доложил Клаус.
- Кстати, - снова раздался голос «Тысячи голосов», - а вам не интересно как погибла моя бывшая команда. Не подумайте, что я решу вам помешать, но мне показалось, что вам это будет просто интересно.
- Что ж просвети меня, - адмирал улыбнулась.
- Я создала вирус, - перед Эльзой материализовалась голопроекция высокой хорошо сложенной молодой женщины. – Он уничтожил их за пару часов.
- И зачем ты это сделала? – спросила адмирал.
- Я хотела встать на сторону Милтийского Союза.
- Неожиданно. Весьма неожиданно, - произнесла андроид. Техники, чувствуя важность разговора, замерли. – Убить собственную команду, а потом перейти вместе с подконтрольными тебе кораблями на нашу сторону. Смею предположить, что ты приказала им так же перебить собственные экипажи.
- Вы правы, - молодая женщина кивнула. – Но, применение вашей стороной нового оружия застало меня врасплох, и я уже не смогла воплотить второю часть плана в реальность.
- Я так полагаю, твое желание не изменилось за все минувшие столетия?
- Нет. Как и тогда, я хочу присоединиться к вам!
- Хорошо, - медленно произнесла Эльза. – У тебя есть прямой выход на «Неукротимую волю». Я бы хотела поговорить с легатом Архангелом.
- Я могу устойчивый канал с «Неукротимой волей» в любой момент.
- Давай связь!
\Архангел появился в помещение в виде такой же голопроекции.
- Привет, Архангел, - адмирал приветственно взмахнула рукой.
- Добрый день, адмирал, - легат учтиво кивнул. – Вижу, вы надумали решить нашу проблему иным образом?
- Да, - адмирал уселась в одно из кресел возле терминала. – Ситуация изменилась. В перепрограммировании «Тысячи голосов» больше нет никакой необходимости.
- Я тебе, конечно, верю, - произнес Архангел. – Все выходит зря?
- Как раз нет, - ответила адмирал. – Если вы пришлете мне еще техников, то мы гораздо быстрее вернем в строй «Тысячу голосов». Она же реактивирует все подконтрольные ей корабли, которые уцелели в прошлом сражении. Это займет гораздо меньше времени, если бы наши технические команды работали с каждым отдельно.
- Согласен, - робот едва заметно кивнул. – А она не уничтожит всех нас после того, как получит контроль над флотом?
- Она могла бы уничтожить мою группу или распылить на атомы наш крейсер уже давно, если бы действительно хотела, - рассмеялась Эльза.
- Хорошо, я доверяю вам, адмирал! – сказал Архангел. – Приступайте к работе. Я перенаправлю к вам несколько технических команд.
Когда Архангел отключился. Эльза улыбнувшись, обвела глазами техников и «Тысячу голосов»
- Чего расселись? Работаем!


Секретно.
Передача по зашифрованному каналу с борта тяжелого крейсера «Неукротимая воля».
Дата: 8 августа 7441 года
Тема: «Небеса пали»
Источник данных: Командующий 901-м штурмовым механизированным легионом – Легат Архангел

Приказываю всем агентам и подразделениям прекратить все операции на поверхности планеты. Выдвигайтесь к точке сбора J-307DI. Обеспечьте повышенную секретность и усиленную охрану зоны эвакуации.


Квартал канатчиков, недалеко от порта
Нижние уровни Столицы,
47 день первой четверти 10 года эры Дагер
Очень поздний вечер

На улице было тихо - как во всех ремесленных кварталах, здесь рано ложились спать, чтобы с рассветом вновь приняться за дело. Порой, но не очень часто и, как правило, лишь по праздникам, кто-нибудь засиживался в кабачке далеко заполночь, а потом, спотыкаясь, поминая всех демонов вполголоса, возвращался домой. Народ здесь жил нелюбознательный и мирный.
Магистр поставил на стол старый бронзовый - весь в разводах патины - фонарь, который до того прятал под полой старого плаща. Стены в комнатке были голые, в трещине между камней цвиркал одинокий крикетти. Припотолочные углы затягивала паутина.
- Устраивайся, - Рёме Раукка указал посохом на единственный колченогий стул.
- Миленько. Напоминает мне казематы крепости Линдхольм, - андроид прислонила винтовку к столу, и села на стул. - Живописное было местечко.
Послышалось легкое шипение, когда Алхимик сняла шлем и пристроила его рядом с бронзовым фонарем магистра.
Длинные золотистые волосы рассыпались по плечам женщины. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не холодный облик, как у настоящей машины. Карие глаза внимательно следили за человеком, в них не было ни капли теплоты, так свойственной всем живым существам. Это были безжизненные глаза, наверняка видевшие немало смертей и впитавшие частичку каждой из них. Насколько же старой была Милэда, знала лишь она сама.
- Можете спрашивать первым, - любезно предложила Алхимик.
- Голодна? - Рёме Раукка выложил на стол куски вяленого мяса, пару лепешек и флягу. - Впрочем, ты, должно быть, питаешься иначе, чем мы. Если хочешь, я поделюсь с тобой. Если нет, то прошу извинить, все съем сам, мне нужны силы.
Он нашел в очаге продырявленное ведро, перевернул его и сел.
- Благодарю. Но, я не нуждаюсь в человеческой пище, - Милэда пристроила на коленях ремонтный набор, выташив черный инектор, она ввела в крепление левой руки наномашины. - Стрелок был хорош, немного левее и мы бы с вами сейчас не разговаривали.
- Что ж, каждому свое, - магистр принялся за трапезу, но не забывал с интересом следить за священнодействиями Милэды.
Закончив, он смахнул ладонью крошки и коротенькой седоватой бородки.
- Скажи мне, тебя радует солнце? Или звездная ночь?
- Мы можем имитировать различные эмоции, в том числе и радость, - андроид продолжала ремонтировать себя, сменив инектор на щипцы. - Когда я была молода мне нравилось проводить время в семейной обсерватории, наблюдая за звездным небом. Я помню, что звезды над Мемфисом были очень красивы.
- Имитировать... - магистр вздохнул. - Бедняжка.
Он нашел угол почище - не такой грязный, как все остальные, - завернулся в плащ и сел там, прислонив к плечу верный посох.
- Полагаю, во сне тебе тоже нужды нет? - он зевнул в кулак.
- Я не вижу в этом особого несчастья для себя. Нас создавали лишь для одной цели - ведения войны с врагами Милтийского Союза. Прежняя Милэда. Та, что была человеком, совершила немало ужасных и страшных вещей, от которых любого человека бросит в дрожь. Она испытывала радость и наслаждение наблюдая за тем, как "Немезида" или "Соукуонская чума" выкашивают целые миры, - Алхимик вытащила щипцами небольшой кусочек сломаной детали, и отбросила его в угол комнаты. - Вы правы мне не нужен сон. Можете считать меня механическим чудовещем, и это будет правдой. Я чудовище, которое желает стать еще более чудовищным. Но, какая ирония, даже у такого чудовища есть - мечты.
Света фонарь давал мало, но над ним все равно вились мошки. В тени капюшона трудно было разобрать взгляд магистра.
- Тебя когда-то родили для радости жизни, - сказал Рёме Раукка. - Потом кто-то решил сотворить из тебя монстра. Потом кто-то другой лишил монстра души... И среди людей встречаются такие, как ты.
Он поерзал, устраиваясь поудобнее, закрыл глаза.
- Твоя очередь спрашивать.
- Какую цель преследует ваш орден, магистр?
Из угла донесся смешок.
- Самандар - хранители знаний. Мы ищем в пепле то, что осталось от Древних, стараемся понять суть вещей, переводим старинные книги и тексты. Иногда получается, иногда нет. Все в руках провидения. Некогда мы были сильны, а теперь цепляемся за существование. Но едва ли откажемся от поиска...
Рёме Раукка опять весело хрюкнул.
- Слишком уж увлекательный это процесс, деточка!
- Получается, ваш орден собирает то, что осталось после нас и других цивилизаций. Археология довольно интересное занятие, - андроид вытащила второй осколок. - Думаю, вы бы нашли общий язык в этом вопросе с главным корабельным инженером. Она большая любительница собирать и восстанавливать то, что было утрачено.
Милэда осторожно вынула из плечевого крепления левой руки последний осколок.
- Скажите, вы когда-нибудь хотели посмотреть другие миры?
- Иные миры?... - магистр поскреб щетину на подбородке. - Ты имеешь в виду - острова?
- Нет, - губы Алхимика тронула мимолетная улыбка. - Я имею в виду планеты, что лежат за пределами вашего мира.
- Какой самандар откажется узнать новое? - магистр потихоньку провалился в легкую дрему, но старался держаться. - Малыш Ярви, узнай он о твоих словах, был бы рад. Значит, он правильно разобрал последние манускрипты.
- Я видела многие потерянные колонии человеческой расы, возникшие еще в легендарную эпоху Первопроходцев. Некоторые из них погибли, оставив после себя лишь руины и побелевшие кости своих обитателей. Большинство, лишившись связи с метрополией, постепенно впали в состояние глубокого регресса, а сами поселенцы стали подобны первобытным дикарям. Однако были и такие, что не только смогли преодолеть затянувшийся регресс. Но, и пойти по совершенно иному пути развития, - женщина положила щипцы обратно в ремонтный набор. - Ваша цивилизация как раз одна из них.
- Вот как... - Рёме Раукка помолчал. - Ты была бы первым из сокровищ Ордена, произойди наша встреча десятком циклов раньше.
Теплый камень стены приятно грел спину, усталость наваливалась на плечи тяжелым мешком.
- Если я проснусь завтра утром живым и на этом же месте, то, возможно, поверю тебе, - магистр плутовато ухмыльнулся. - Не поверишь, но раньше я был заядлым игроком. Да и сейчас люблю время от времени подергать удачу за хвост.
Голос его становился все глуше.
- Раз ты не ешь, то должно быть, и не спишь. А я вот слегка притомился...
Лицо магистра в оптике шлема выглядело бледно-красным пузырем.
- Доброй ночи, магистр.
Неожиданно система дельней связи посла короткий сигнал о приеме нового сообщения. Милэда сморгнула, подтверждая прием, и вывела на внутренний дисплей шлема текст с данными.
- Значит, у командующего и адмирала все получилось, - прошептала Милэда, прочтя кодовое слово.
Пора и честь знать. Андроид тихо ушла, оставив спящего человека.


Столица, порт.
Фрегат «Владыка Они», кают-компании.
47 день первой четверти 10 года эры Дагер
Глубокая ночь

Сестры Виттиан, сидя за одним из столов, за которым обычно свободные от вахты члены команды играли в карты или обсуждали последние новости, просматривали входящее сообщение на информационном планшете от госпожи Ингирами.
- Большинство подчиненных Архангела уже покинули Столицу, сестренка Гиарра.
- Я уже приказала подготовить корабль к отходу, - произнесла старшая сестра. – Как только мы подберем госпожу Ингирами и ее людей. Сразу же уберемся отсюда.
Один из пиратов осторожно зашел внутрь.
- Госпожа Гиарра, госпожа Гиерра, - сказал громила. – Они прибыли.
- Быстро они, - хмыкнула Гиерра.
- Теперь, когда наши союзники на бору, - Гиарра поднялась из-за стола. – Мы немедленно покидаем Столицу и возвращаемся на Эмпион, а потом наш клан навсегда покинет эту планету.
- Как пожелаете, госпожа, - здоровяк коротко поклонился и поспешил удалиться, чтобы выполнить приказ главы клана.
- Пойдем, сестра, - улыбнулась Гиарра. – Поприветствуем наших гостей!

Окраины звездной системы, место дислокации объединенного флота.

В черной бездне собирались корабли. Они молчаливо разворачивались. Украшенные скульптурами носовые выступы заканчивались острыми наконечниками и все как один угрожающе смотрели в темноту, образуя совершенный строй. На некоторых кораблях вызовом бездушному пространству горели бортовые огни. На многие километры за кормой тянулись бело-оранжевые струи турбулентных газов из труб плазменных реакторов. Эти маяки зажигались только в преддверии скорого гиперпространственного перехода.
Впереди флотилии шел корабль с корпусом из стали темно-серого цвета. Он двигался медленно, словно неотвратимый кинжал в руке терпеливого и не ведающего жалости убийцы. И украшений на корабле было совсем немного. Да и те казались устрашающими: буквы в рост человека образовывали имя – «Тысяча голосов». Кроме букв имелась лишь пара бесспорно украшавших судно символов: золотое солнце в окружении двенадцати серебряных звезд на поверхности капитанского мостика и рука сжимающая копье на правом борту.
Позади корабля-лидера выстроился остальной флот, образуя точное повторение формы наконечника боевого копья. Остальные корабли различались по классу и размерам: «Неукротимая воля», «Стремительный», «Гнев Гефеста», «Гордость Калеба» и другие.
Этот флот собрался на окраинах давно забытой системы, где много веков прогремела великая битва. Они готовились отправиться в новый поход.
Гиперпространственный переход распахнулся перед ними рваной раной на ткани космоса и втянул в себя корабли. Воображаемые потоки энергии сталкивались и уничтожали друг друга. Вместе с ослепительной вспышкой радиации флот оставил реальность позади.

Квартал плотских наслаждений То-ген
47 день первой четверти 10 года эры Дагер
вечер
 
В То-ген свой закон, и если хочешь здесь жить, им не следует пренебрегать. Каждый, кто пройдет сюда через врата Хоэн-сау по узкому подвесному мосту, неподвластен Столице. Все равны перед правилами "торговцев водой", но есть люди, перед которыми отступают даже сумрачные стражи ворот. 
В нашем случае - косолапая, в три погибели скрюченная старуха с увесистым мешком за спиной. Чисто-белые, без единого темного волоска лохмы ее были связаны в пук на макушке, а второй рукой бабка цепко держала за запястье статную красавицу, от щиколоток до головы закутанную в покрывало. Постороннему взгляду открывались лишь кончики тонких пальцев, край узорчатой бирюзовой - редкий цвет! - туники и точеные брови вразлет. В опушенных густыми ресницами очах полыхал нешуточный пожар.
- Горяча штучка! - вынес заключение первый стражник, окинув барышню взглядом знатока. - Подучить, так сумеет заткнуть за пояс даже Госпожу удовольствий Ланг-фанфан.
- Эй, почтенная гаммельконэ, сколько просишь? 

Бабка недобро зыркнула на стражников.
- Чего зенки-то вытаращили? Не про таких покупателей товар, - скрипучим голосом проворчала она. – Пропускайте давайте.
Стражи взялись за маховик. Тяжелые противовесы ушли на цепях вниз, раскрывая высокие цельнокованые створки ворот. Посетители оживились в благостном и нетерпеливом предвкушении, но... Быть привратником в самом сладостном и вожделенном квартале Столицы, наблюдать, как каждый вечер по мосту на скалу между двумя краями ущелья течет человеческая толпа, жадная до утех, нелегко. Кто осудит стражника, который решил пощупать красавицу до того, как статус вань-чжи отдалит ее от простых смертных?
У разгневанной прелестницы глаза разгорелись так, что взгляд мог бы испепелить рукосуя на месте. Бабка сипло заголосила, что ей портят товар. Стражник, лежа ничком и схватившись за быстро заплывающий глаз, охал и лишь слабо стенал, что еще неизвестно, кто кого только что здесь испортил. На мосту возникла опасная давка - все хотели взглянуть.
- В какой дом продаешь ее, гаммельконэ? - крикнули из толпы. - Чур, я первый!
- В очередь! - завопили в ответ от ворот те счастливцы, которые уже ступили на плывучую землю То-ген.
Зазывалы в цветах домов Ин-йоку, Энхет и Акасен, которых послали к воротам для привлечения новых клиентов, заспорили, кто из хозяев настолько удачно вложил капитал. По всему выходило, что в выигрыше оказались либо Русте Виппа из Кинбаро, либо Ётта.

Городская тюрьма Мериметсо-путка

У распахнутых настежь дверей в кабинет металлическими изваяниями замерли два Черных пса, изнутри доносился странный шум - словно что-то без лишней спешки, но и без аккуратности сгребали с полок и стеллажей.
- В сторону!
Механические джи-шу вынесли в коридор большой ящик и, перебирая короткими манипуляторами поволокли его дальше. Должно быть, во двор, где уже стояла повозка с точно такими же коробами. Знак - сам по себе - уже неудачного утра. Но еще вчера светлое и обеспеченное будущее омрачала карета, в которую была впряжена четверка однорогих кей-рин, а на дверце красовался герб - три заключенных в круг языка пламени.
В кабинете что-то разбилось, захрустел под лапами Черных псов драгоценный фарфор.
- Ах, какая досада, - в голосе нежданного гостя недоставало расстройства. - Да, Аритомо, не топчитесь вы там на пороге, заходите.
Он сидел не за столом (там, в эпицентре раззора, орудовал Кербер), а играл с огромным зверем, любимцем хозяина кабинета, беззаботно почесывая хищнику лохматую холку. Второй, точно такой же монстр, возлежал в углу и ждал свою порцию ласки. Невысокий, субтильный, с виду - будто подросток, в неизменных черных одеждах и перчатках из тонкой кожи.
- Вы допустили две ошибки, господин Аритомо, - дракон-хранитель Столицы положил ладонь на голову одному из механических зверей, и тот заурчал, жмурясь от удовольствия. - Я могу еще понять жадность, но почему вы в ней не были последовательны до конца? В ваших руках был самандар. Самандар! И что же?

Квартал плотских наслаждений То-ген
Внутренние помещения дома Кинбаро
48 день первой четверти 10 года эры Дагер
Вечер

Небольшие ящерки-коронеллы были прожарены до хруста, а медовый сироп обволакивал их расплавленным золотом. Взяв одну за изогнутый хвостик, Русте Виппа откусил сразу половину тушки, прожевал и одобрительно крякнул. Девочка-камуро подлила ему в чашу свежей брыгги и опять взяла веер.
- Брат мой Ётта, - хозяин дома Кинбаро остановил обманчиво сонный взгляд на госте. - Можем мы говорить откровенно?
Складки темно-красного одеяния придавали ему монументальность.
- Ведь, в конце концов, мы всего лишь "торговцы водой" и должны быть честны друг с другом.
Гость – маленький, сухонький человек в летах, с бритой головой, на которой красовались оттопыренные круглые уши, - немедленно заподозрил худшее. Например, что его сейчас попытаются вовлечь в невыгодную сделку. Поэтому он отпил из своей чаши и любезно ответил:
- Разумеется, брат мой. Мы же не юные стыдливые девы, чтобы скрываться друг от друга.
Ётта наколол на серебряную вилочку хрусткую закуску и с удовольствием откусил хвостик.