Суетливый хозяин между тем прикидывал, не лишится ли он головы, если вздумает предложить медный таз, в котором обычно мыли чашки. Остальная посуда в лапе Кхара показалась бы детской игрушкой.
- Сто монет. И еще сто - если инфор-рмация окажется вам полезна.
В полутьме золотистые глаза Кхара светились.
- Это грабеж средь бела дня, мой друг, - Ши Цзы пригубил немного шааха. - Семьдесят монет. И еще семьдесят и навигационные карты ближайших звездных систем, если информация окажется действительно нам полезна.
Кхар зевнул, показав клыки - превосходно-острые и блестящие, - и нежно-розовый широкий язык.
- Восемьдесят впер-ред. Семьдесят и кар-рты - потом.
- Ты меня по миру пустишь, - начал причитать Ши Цзы. - Семьдесят пять сейчас. Семьдесят и карты после того, как информация будет проверена.
- Не ной. Восемьдесят, - лениво отмахнулся Кхар. - Или сделки не будет.
- Ладно. Держи, разоритель, - Ши Цзы выудил из кармана небольшой черный мешочек, и отсчитал требуемую сумму. - Доволен?
Пестрошкурый гигант ссыпал деньги в кошель, замотал горловину тесемкой.
- Самандар-р, - умерив мощь глотки, мурлыкнул он, - нашли в пепле кое-что интер-ресное. Вещь Др-ревних.
- Знаешь, что конкретно за вещь? - поинтересовался Ши Цзы.
- То, что люди когда-то называли "Эгидой", - Кхар поскреб в шкуре когтем. - Ядр-ро инфор-рмационно-упр-равляющей кор-рабельной системы.
- Интересно. Очень интересно, - произнес партнер Ши Цзы, отрываясь от ухода за ногтями. - Где нам найти храмовника и артефакт?
Фелиноид потянулся, разминая могучие лапы.
- Бар-рк "Бр-ронзовый др-ракон", шкипер-р Бр-рабор-рд Тихоход, каботажник. Когда его в последний раз видели - напр-равлялся в Столицу.
- Возметесь добыть артефакт? - спросил Ши Цзы. - Ты ведь знаешь, Архангел и Фелиция не поскупятся, чтобы заполучить его!
- За сто пятьдесят гинка связываться с самандар-р? - Кхар презрительно фыркнул в вибриссы.
- Награда будет гораздо выше, чем та, что вы получили за доставку саркофага! - сказал высокий, подравнивая пилочкой ноготь на левой руке.
- Пер-реговор-рю со шкипер-ром, - решил Кхар. - Он говор-рит: "да", то и я говор-рю: "да".
- Поступай, как хочешь, - ответил Ши Цзы, поднимаясь со своего места. - Если что ты знаешь, как с нами связаться.

(и Мира)

Припортовый район,
Нижний уровень

Столица - ветреная и своевольная, как куртизанка ван-джи - встретила новичка без восторга. Она не спешила распахивать объятия какому-то молокососу, впервые ступившему на ее берег. И пусть Сагета раздобыл (кажется, взял без спроса на стойке в таверне) и принес Ярви схему окрестностей, разобраться в той карте оказалось сложнее, чем в древних чертежах... Юный воин, досадливо кривя губы, приложил ладонь к ноющим ребрам. От стыда горели щеки. Груз украден - позор! Где-то в здешних ущельях, в одной из каменных сот нашел себе укрытие магистр, они встретились бы с наставником в порту, приди "Бронзовый дракон" вовремя. Но обломки воздушного корабля утонули в пузырящейся лаве, Ярви жив только чудом, да и о каком поиске может идти речь, если даже такое простое действие, как подняться с постели, вызывает приступ слабости и головокружения? Ощущать себя немощным, будто дряхлый старик, было непривычно и стыдно. Он - сильный, здоровый, выносливый, точно эмиши, - обливался потом всякий раз, когда нужно было спуститься по лестнице, что уж говорить о том, чтобы вскарабкаться по ней!
И Столица решила позабавиться.
Все три гостевые комнаты на втором этаже выходили в крошечный закуток, где едва помещались два металлических табурета и пепельница на высокой треноге; называлось все это курительным салоном. Ярви не пользовался им по назначению - хотя старшие братья не были чужды этой привычке, сам он к трубке не прикасался. Поэтому выползал сюда, чтобы смотреть на улицу сквозь узкое, забранное слюдяной пленкой окошко: прохожие, решетчатые балки, повозки искажались до неузнаваемости, превращаясь в гротескные фантомы. Сюда беспрепятственно докатывался шум снизу - смех, обрывки чужих разговоров, пьяные выкрики и песни. Кто-то подыгрывал себе на лотне... голос музыканта тонул в нестройном хоре, но мелодия - переливчатая, тягучая, словно патока, - была знакома. Опираясь ладонью о шероховатую, вобравшую дневной жар стену, юный храмовник кое-как проковылял по скрипучей лестнице вниз.
Каков шанс, что в огромной столице невзначай встретишь человека из своего прошлого? При условии, что никогда в жизни не бывал в этом городе... И в шансах ли дело?
Они не виделись больше трех лет, но бастард не изменился, разве что, может, подрос немного. Щуплый, веркий, светлокожий и беловолосый, вихрь, изящество, божество танца - это в мать. Длинный нос с благородной горбинкой, пылкий взгляд темных глаз им обоим достались одинаковые, от отца. Как уж тут не узнать... да и лотну он таскает с собой ту же самую, с какой вместе его привезли в монастырь.
- На этом позвольте с вами распрощаться! – звонко объявил исполнитель.
Уложил инструмент в футляр, собрал монеты от слушателей в неведомый загашник своей длинной белой хламиды с тонким рисунком алых и черных волн океана по подолу и был таков.

Шаги за спиной чутким ухом Трейг заслышал еще две улицы назад. Пытался определить, кто это может быть – он давно научился различать на слух самых опасных местных обитателей. Кто-то знакомый, но слишком смутно, никак не удавалось вызвать в памяти ни голос, ни лицо. Беловолосый музыкант намеренно свернул несколько раз в едва приметные закоулки в надежде на ложную тревогу. Нет, приглушенные густой пылью уверенные шаги неуклонно преследовали его.
На небольшой площади, стиснутой красновато-бурыми в свете угасающего заката стенами, Трейг резко остановился. Перехватил поудобнее лотну на ремне через плечо. И обернулся.
Призраки мертвых это страшно, но куда хуже призрак живой.
Щуплому невысокому Трейгу рослый и крепкий Ярви с детства казался большим и могучим. Второе и на практике оказалось верным. Белобрысый мальчишка всегда говорил наставникам и магистру, что заработал синяки на тренировках – правда, но только наполовину. Старший брат не стеснялся вбивать разум в голову непутевому родичу – в прямом смысле. Тот не оставался в долгу, но получалось что-то вроде укусов калонга для "Шагающей крепости".
Призрак был мрачен и непоколебим, точно смерть. Сейчас Трейгу всерьез припомнят все проступки, включая кражу чертежей из хранилища в отместку за решение совета выкинуть его на улицу.
Паника придала скорости, и когда беловолосый вихрь налетел на патруль, эмиши не сразу поняли, что случилось и кого задержать. Трейг вытянул руку туда, откуда вот-вот должен был показаться Ярви.
- Там самандар.

Столица, верхние уровни
Тропа Дракона, неподалеку от замка Темного пламени
40 день первой четверти 10 года эры Дагер
Вечер ближе к ночи

Облаченный в темно-синюю рясу худощавый человек, чей рост был искусственно увеличен посредством хирургических операций, уверенно шел к замку. Стороннему наблюдателю он напомнил бы Мрачного жнеца из старинных сказок, которые обычно травят в тавернах друг другу подвыпившие посетители. Лицо человека, обрамленное темной тканью капюшона, тоже работало на этот образ. Лишенное каких-либо признаков растительности, оно больше напоминало хорошо отполированную маску. Глаза путнику заменяли две блестящие красные линзы, а на шее можно было разглядеть искусно вживленный в горло голосовой имплант - транслировавший синтезированный голос человека.
Незнакомец неспешно поднимался по ступеням, ведущим вверх к главным вратам замка Темного пламени.
Два приземистых Черных пса, неотличимых от прочей своей "родни", выступили из густой фиолетовой тени, преграждая дорогу. Далеко, на другой стороне площади, сиял праздничными огнями Императорский дворец, черный замок здесь, за воротами, был погружен в траурную тьму.
- Стой, - в унисон лязгнули стражники.
Человек послушно остановился и бросил взгляд на преградивших путь стражей.
- Я посланник механических людей и пришел, чтобы увидится с вашим господином, - обратился к ним незнакомец. - Стражи, проводите меня к Хранителю Столицы!
Над их головами повернулась турель шагающей крепости. Псы неуверенно переглянулись.
- Жди, - приказал один.
- Сообщу Керберу, - поддержал второй.
Посланник едва заметно кивнул.
Кербер принял доклад о беспорядке у ворот и повернулся к Псу.
- Так сразу и к Хранителю? Посреди ночи? Интересно.
Ночному гостю явно недоставало такта, но он с лихвой компенсировал этот пробел нахальством.
- Двойную охрану. Приведи "посланника" ко мне.

Черный пес вышел из зала, и приказ Кербера достиг ворот уже через несколько минут. Сопровождающие вышли к пришельцу.
- Обыскать, - велел старший.
Посланик вытянул руки перед собой открытыми ладонями вверх.
- Пожалуйста, приступайте! - произнес он.
При всей внешней громоздкости, Псы двигались легко и плавно. В замке даже шутили, что в казармах преторианцев давно идет естественный отбор (если бы речь не шла о почти искусственных существах): тот, кто не обучался, быстро заканчивал дни своей жизни на свалке. Или же в переплавке. Страж не причинил особых хлопот гостю. Горсть мелких денег, жетон, складной нож и небольшой медальон с изображением солнца в окружении двенадцати звезд были выложены на поднос. А затем возвращены владельцу - все, кроме ножа.
- Оружия не обнаружено. Проходите.
- Премного благодарен, - красные глазные линзы посланника с жужжанием завращались в глазницах фокусируясь на телах стражей, словно подмечая мельчайшие детали в их конструкции. - Стражи, будьте столь любезны, теперь отвести меня к Хранителю Столицы, дабы я мог засвидетельствовать ему свое почтение и передать весточку от нашего командира.
- Сохраняйте тишину, - произнес страж и развернулся, направляясь в замок. Гостя провели через небольшой чистый двор. Массивная дверь вела к широкой лестнице, узкие окна позволяли увидеть полоску неба.
Зал - чернота и зелень, металл и камень. Холодный, гладкий мрамор. Здесь было также чисто и пусто, как везде. Ни ширм, ни драпировок, не за что зацепиться взглядом, кроме как за высокую фигуру у окна. Гостя ввели. Двери закрылись. Стражи замерли на своих местах.

- Что вам нужно?
- Анализирую. Анализ завершен. Личность подтверждена. В ответ я скажу следующее: я прибыл сюда согласно поручению нашего командующего, можете называть меня Вонгом, - гость кротко поклонился. - Поставки обещанных нам артефактов в указанное место так и не прибыли, хотя мы соблюдаем достигнутые ранее с вами договоренности. Командующий хотел бы знать, чем вызвана подобная задержка?
Кербер сложил металлические пальцы и замер на миг, а затем развернулся к гостю.
- Господин Вонг, - произнес киборг, - пройдемте со мной. Эти вещи мы будем обсуждать наедине.
Кербер сделал приглашающий жест по направлению к распахнувшейся двери - незаметной, сливающейся со стеной. В небольшой комнате был массивный стол и пара неудобных стульев.
- Присаживайтесь. Нам нужно многое обсудить...
Посланик сел на один из предложенных стульев.
- Начнем же нашу беседу, - рука гостя с длинными механическими пальцами положила на край стола медный медальон.
- Вероятно, произошел некий сбой на одном из участков цепи. Нам с вами предстоит выяснить, с чьей стороны допущена досадная ошибка. Я прошу предметно перечислить действия вашей стороны. В том числе и планируемые.
Кербер сделал жест рукой, словно передал нить разговора собеседнику.

По небу за забранным деревянной решеткой окном рассыпались осколки луны. В одной из ниш моргнул и погас (словно его прикрыли ладонью) рубиновый огонек. Затем чернота, заполнявшая пространство между колоннами, зашуршала, распалась, сменила цвет. Длинный тощий телохранитель в плаще цвета запекшейся крови прислонился к стене, его и без того светлые волосы выбелило лунным светом. Закутанный в бесформенную хламиду, похожий на недокормленного подростка дракон-хранитель Столицы медленно подошел к окну, заложил обтянутые тонкой кожей перчаток руки за спину. Он был еще бледен после недавних событий, но держался с прежним апломбом.
- Личность, значит, подтверждена... – негромко пробормотал он.

Гость осторожно постучал пальцем по медальону, словно размышляя с чего бы начать.
- Для начала скажите, господин Кербер, - обратился к собеседнику посланник. - Хранитель Столицы уполномочил вас вести переговоры от его лица? В моей базе данных вы записаны, как личность, с которой так же можно вести дела. Однако на данный момент нашим партнером является хозяин этого замка. Я жду подтверждений ваших полномочий. Для этого достаточно предоставить личную печать вашего племянника. В противном случае, пожалуйста, приведите сюда Хранителя Столицы. Так же смею предупредить вас, что попытка оказать на меня какое-либо давления будет иметь самые негативные последствия. И прошу меня извинить, если моя речь показалась вам грубой или черезчур наглой.
Если бы Кербер мог - он бы улыбался сейчас.
- Привести сюда самого Хранителя. Посреди ночи. На встречу с неизвестным. Который обещает мне самые негативные последствия. Даже не знаю, как мне поступить в этой ситуации...
Кербер чуть склонил голову, словно раздумывал. Раздумывать было, собственно, не о чем. Кербер побарабанил кончиками металлических пальцев по каменной поверхности, двери отворились и в проеме замаячили фигуры Черных псов. На несколько мгновений все замерло без движения - ни звука дыхания, ни неловкого ерзания. Кербер подумал, что в этой комнате сейчас нет ничего человеческого, кроме извечной глупости и самонадеянности. Еще Кербер подумал, что не все хорошо у Командующего, если он решился так вести дела.
- Увести его, - приказал Кербер стражам. - Третий блок. Я спущусь позднее.
Рослые стражи двинулись к гостю, а Кербер откинулся на спинку стула. Ничего человеческого... звучит хорошо.
- Боюсь вы совершаете большую ошибку, - посланник взял медальон со стола и подбросил его в воздух, а затем ловко поймал и снова подбросил. - Хранитель Столицы прекрасно знает, чьи интересы я представляю. Думаю, он захочет меня выслушать, несмотря на столь поздний час.
Гость поймал медальон в очередной раз и подвинул его собеседнику так, чтобы была хорошо видна эмблема на его поверхности.

- Вижу, что моя прямолинейность представляется вам глупостью и чрезмерной самоуверенностью. Я не дипломат и ненавижу ходить вокруг, да около, - Вонг направил свою улыбку мертвеца на Кербера. - Я еще раз прошу, позовите Хранителя Столицы. Архангел просил меня не только узнать о причинах задержки поставок, но и произвести обмен данными.
Черные псы подошли с двух сторон, взяли гостя за руки и дернули вверх, принуждая подняться. Затем каждый подтянул повыше за кисть, таким образом гость согнулся пополам. В такой позе его вывели в коридор через вторую дверь.
Кербер подтянул медальон к себе, посмотрел на него, затем выдвинул тяжелый ящик стола и бросил медальон туда.
- Обмен данными... да, это хорошо, - произнес Кербер. - Но пытки - гораздо эффективнее.
- Печально, очень печально, что вы не вняли гласу разума, - гость разочаровано помотал головой из стороны в стороны. - Моя миссия провалена. Начинаю действовать, согласно протоколу 10/12. Протокол принят. Начинаю запуск программы "66". Программа запущена.
Пленник резко обмяк в руках своих конвоиров, температура его тела стало резко возрастать.
- Слава Милтийскому Союзу! - произнес он, а затем из его горлового голосового импланта раздался треск машинного кода - звуковой аналог неудержимого смеха.
Секунду спустя посланник и его конвоиры исчезли в огненном шаре взрыва.
Когда Керберу доложили о взрыве, он только головой покачал.
- Собери что возможно из останков, - приказал он. - Остальное утилизировать немедленно.
На самом деле, Кербер уже получил достаточно информации. Очень удачно получилось - и вовремя. Счастливая случайность.
Архангел, которого ночной визитер называл Командующим, - интересная в некотором смысле личность. Но то, что Тэймон ввел его в игру... Впрочем, кто сказал, что Архангел - партнер по игре? Кербер хорошо знал Тэймона. И знал, кто для него партнер, кто противник, а кто пешка.
.

По каменному зеркалу пола скользили невесомые тени. Медальон, гладкий, очень тяжелый, отливающий тусклым металлом, возлежал на круглом деревянном подносе.
- Солнце в окружении... других солнц, - скрестив ноги, Тэймон сидел в центре зала на плоской жесткой подушке и разглядывал безделушку. - Странный символ.
Канмон не ответил: техномаг, как обычно, мог говорить сам с собой. Мог и с ним, но при этом необязательно ждал ответа; и вряд ли дождался бы. В перекрестии балок шебуршал любимец Тэймона, ручной калонг. Молчаливый телохранитель походил на еще одну спрятанную в тени колонну.
- Что ж, дальнейшее очевидно, - дракон-хранитель Столицы протянул руку и нажал указательным пальцем на выпуклость в центре медного медальона.
- Значит, мой посланник погиб и не смог встретится с тобой, Тэймон.
Техномаг отшатнулся. Рассмеялся и смущенно потер двумя пальцами подбородок.
- Занятный способ, - пробормотал он. - Трудоемкий, мне кажется, но вне всяких сомнений эффектный. Эффективный ли? Нет, не знаю.
- Но он отчасти выполнил свое задание, раз медальон попал в твои руки! - проговорил механический великан, глядя прямо в глаза Хранителю Столицы. - Буря приближается. Время платить по счетам. В назначенный час мои войска встанут рядом с тобой, дабы исполнить наш договор. Ангел Эгиды скоро возродится и вновь спустится в небеса этого мира, чтобы принести кару или благословение Механического Бога. И каков будет конец последнего акта этой пьесы длинною в две с половиной тысячи лет, не можем предположить даже мы.

Фигура Архангела подошла к какому-то пульту и нажала несколько кнопок. Его голограмма сменилась изображением карты одного из нижних уровней Столицы, располагавшегося неподалеку от района порта. На карте отчетливо мерцала красная точка, а голос Архангела из медальона продолжал вещать:
- Сейчас я пребываю за пределами острова, даже за пределами планеты и могу влиять на события только через моих людей, оставшихся на островах. У тебя, наверное, появилось много вопросов. Что такое Ангел Эгиды? Что задумал Архангел? - робот ненадолго замолчал. - В этом месте ты найдешь Милэду Ингирами, одну из моих старших офицеров, и Стальную жрицу, оберегаемую ею. Жрица - аватара самого Механического Бога, она хранительница наших традиций и многое знает. Если тебе нужны ответы, и ты готов подтвердить свою верность нашему соглашению, ведь от этого будет зависеть очень многое, приходи туда. Они будут ждать тебя до полуночи завтрашнего дня.
Изображение снова сменилось и теперь показывало Милэду Ингирами, дабы Тэймон мог узнать ее при встрече, а потом спустя десять секунд сменилось вновь грозной фигурой Архангела. Слушал ли Хранитель Столицы внимательно или чужие слова текли сквозь его сознание, не встречая преград, сказать со стороны было трудно. Как ребенок, который тянется к новой игрушке или угощению, техномаг играл пальцами внутри трехмерного, но бесплотного изображения.
- Да укажет тебе Механический Бог правильный путь!
Голограмма мигнула и погасла.
Тэймон оглянулся на телохранителя.
- Ты заметил?
Неподвижный по своему обыкновению Канмон кивнул.
- Он терпеть не может людей, но все же называет своих подчиненных именно этим словом. Занятно.
Телохранитель наклонил голову, как будто сей факт направил его мысли по интересному руслу.

Городская тюрьма Мериметсо-путка, кабинет начальника

Где-то в недрах тюрьмы, в поблескивающем металлом кабинете, откинувшись в огромное мягкое кресло, восседал начальник тюрьмы Ямагата Аритомо. Он сидел, внимательно прочитывая многочисленные отчеты и рапорты, которыми был завален весь письменный стол из черного пластика. Изредка он потирал свой единственный глаз. Его длинные седые волосы были собраны в аккуратный хвост.
Билось и металось в нескончаемом танце пламя камина, причудливое действо разыгрывали свет и тьма на старинных картинах. Среди закопченных балок, подпирающих каменный потолок, играли слагающиеся в расплывчатые образы дрожащие тени.
Кабинет Аримото был крепостью в крепости. Вдоль стен тянулись стеллажи с редкими свитками и книгами. Череда столов была завалена артефактами древних его коллекции и. Иногда заходил безмолвный стражник, клал табличку с докладом напротив чьего-нибудь места и тут же уходил.
Два механических леао, созданные инженерами Архангела и подаренные ему восемь лет назад, рыскали по комнате, присматриваясь к теням, и один из них утробно ворчал. Никогда не кончалась охота на врага.
Самого себя Яматага Аритомо видел человеком на склоне лет, конец которого уже не за горами. Было ему почти восемьдесят лет. Достижения медицины и давно забытые технологий, которыми владели милтийцы давали ему возможность, деражаться на уровне пятидесяти биологических лет, но ни лучшие врачи, ни знания его покровителей не могли омолодить дух.
В комнату бесшумно скользнула молодая светловолосая женщина в темно-серой офицерской форме, высокая и худая. На голове у нее была надета черная шляпа с изображением крылатого черепа. Форму гостьи на левой стороне груди украшали несколько медалей и орденов. На правом плече виднелся символ солнца, окруженного двенадцатью звездами, на левом можно было разглядеть необычный тактический значок подразделения - черный треугольный щит, внутри которого была изображена симпатичная ведьмочка в красном балахоне с эмблемой химической опасности и остроконечной шляпе, держащая в руках разноцветные колбы. Внизу под щитом виднелись цифры "904" и короткая надпись на древнем языке.
Аритомо поднял взгляд. Однако не сказал ни слова, ибо он отлично знал, кем является эта женщина и чьи интересы представляет.
Не только книги и древние артефакты хранил его кабинет. Одну из стен занимала коллекция оружия, возле которой остановилась гостья. В освященных ящиках красовались редчайшие образцы алкогольных напитков, серебра и разных диковинок с других островов. В других хранилась старинная скрижаль. В третьих - клад старинных монет в обитых бархатом шкатулках.

----
.

Второе явление было менее красочным - тощий, словно жердь, стражник, с выпирающим кадыком и курносый, втолкнул в кабинет впереди себя юного арестанта.
- Тут вот, - уточнил он. - Велено было привести, сайр.
Если в первые секунды Корви недовольно запыхтела от небрежного обращения, то потом она заметила книжные полки и в немом восхищении больше не смогла оторвать от них взгляда.
- Тут вот это... - стражник разглядывал механических зверей и ухитрялся не мигать. - У нас побег скоро будет.
Он подумал и добавил с уверенностью:
- Или покалечат кого-нибудь.
Зато Корви мигнула, оторвавшись от созерцания местных сокровищ, и с удивлением посмотрела сначала на приведшего ее стражника, а затем перевела взгляд на, очевидно, начальника. Не испуганный или загнанный, скорее любопытный: как отреагирует на такое прямое заявление? Что предпримет? Это у них нормально вообще?
- Есть те, кто может создать проблемы? - спросил начальник, не отрываясь от чтения очередного отчета.
В круглых, точно оловянные пуговицы, глазах стражника промелькнуло удовлетворение.
- Храмовник, - доложил он. - Сломал ребра двоим, а еще это... дверь. И порвал три веревки.
- Интересная нынче публика попадает в наши "добрые" руки, - Аритомо отложил в сторону прочитанный отчет и взял новый. - И на чем же попался, святоша?
Стражник удивленно моргнул.
- Так ведь это... приказ Императора. Если кто знает, где скрывается рыцарь храма, должен уведомить лично или письменно стражу. Только если б мы знали, что он такой бойкий...

Корви чувствовала себя неуютно. Вряд ли простому человеку полагается присутствовать при подобных разговорах. И тот факт, что ей никто не мешает их слушать, означал, что либо ее это непосредственно касается, либо эту тайну ей придется унести в могилу. Вторая перспектива не радовала, а потому пришлось слушать, неловко переминаясь с ноги на ногу. Механические звери, замеченные ею во вторую очередь после книг, вызывали и удивление, и любопытство, и испуг одновременно, а это ни коим образом не добавляло девушке уверенности в себе. А потому она так и не рискнула напомнить о себе, решив, что весь этот спектакль неслучаен.
- Ах, да приказ, - начальник порылся в кипе документов и выудил на свет божий весьма потрепанного вида дощечку. - Приставьте к его камере парочку эмиши. Если продолжит буянить, разрешаю им применить любые средства для его успокоения. Только проследи, чтобы они не перестарались, и он не потерял "товарный" вид.
Парочка леао обошла вокруг стражника и заключенного, внимательно следя за каждым их движением.
- Отправьте копии отчета о поимке храмовника во дворец Императора, а так же Хранителю Столицы, - отдал распоряжение начальник. - Так, а что это за парнишка?
- Без жетона попался. Говорит, был, но потерял.
- Вот оно как, - Аритомо сделал какие-то пометки на чистой дощечке. - Твое имя и род занятий, заключенный?
- Корви Бранко, - уверенно начала девушка, но потом замялась, - э-э-э, безработный пока. Я тут недавно, в поисках лучшей жизни, так сказать.
- Имели ли вы раньше проблемы с законом молодой человек и чем занимались до прибытия в Столицу?
- Если бы имел, так просто не попался бы, - буркнула задержанная, - а занимался... - Корви бросила взгляд на все еще мнущегося у двери стражника, не желая лишнему человеку раскрываться, - учился я.
- Ты можешь идти, - махнул стражнику начальник тюрьмы. - Думаю, наш гость не будет создавать проблем.
Стражник (если прислушаться к бормотанию) был уверен, что хлопот не оберешься, но совсем не из-за этого... он прикинул на глаз... откормленного юнца. Тем не менее, ретировался.

(+ Мира & SonGoku)

- Продолжайте молодой человек, - Аритомо порылся в стопке, и достал очередной отчет. - Не одному мне интересно, чему вы учились.
Корви бросила косой взгляд на еще одного человека в помещении. Она успела забыть об этой девушке, но отступать было уже некуда.
- Военному делу, чему же еще?
- Вот оно как, - начальник пристально посмотрел на юношу. - На службу в армию к какому ди-жу вас готовили или это была просто традиция вашей семьи?
- А это имеет значение? - доправиваемая с удивлением посмотрела на Аритомо. - В любом случае служба в армии меня не прельщает. Хотел стать свободным наемником.
- Это все упрощает, - начальник ухмыльнулся. - Раз уж вы безработный молодой человек, как вы смотрите на то, чтобы поработать на весьма темных и сомнительных личностей?
- Будет вам, господин Ямагата! - заговорила до селе молчавшая молодая женщина. - Мы всего лишь дружная компания - свободных торговцев, благородных воинов и мирных археологов.
- Вы наверное, хотели сказать госпожа Ингирами, компания контрабандистов, головорезов и охотников за артефактами, - произнес начальник, шутливо погрозив женщине пальцем. - Знаю, я про ваши "темные" делишки.
Женщина, поигрывая кинжалом с волнообразным лезвием, который взяла с одного из стендов, приблизилась к юноше.
- Это весьма сложная и ответственная работа, выполняя ее вы, молодой человек, можете даже растаться с жизнью. Однако и награда будет велика.
- И какова же? - Корви несколько оторопела от столь резкого поворота событий, а потому не придумала, что еще можно ответить.
- Во-первых, вы получите свободу и новый жетон. Во-вторых, стартовый капитал, чтобы начать новую жизнь в Столице. В-третьих, в качестве бонуса за ликвидацию воров, можете получить несколько редких и полезных артефактов древних. В-четвертых, если достойно покажете себя за время выполнения задания, я предложу вам поступить на постоянную работу в нашу организацию, - закончила перечислять Милэда.

(+ lana_estel)

----
.

- А если откажусь? Оставите гнить в тюрьме ни за что? - ухмыльнулась свежеиспеченная наемница. - Надо же, в кабинете начальника тюрьмы предлагают весьма темную и сомнительную работу, никогда бы не подумал.
Начальник и таинственная женщина пару секунд молча смотрели на юношу, а потом громко расcмеялись.
- Наивное дитя, - Аримото вытер выступившую слезу. - Она просто сделает так, что ты исчезнешь, как и другие, кого приводили до тебя и по какой-то причине не понравились ей. Я даже боюсь представить, что с ними сотворили подчиненные госпожи Ингирами.
Корви вздрогнула и совершенно иначе посмотрела на нанимательницу, глубоко вдохнула, выдохнула и улыбнулась уголком рта:
- Тогда что за глупые вопросы, если у меня нет выбора? Что сделать-то надо?
- Выбор есть всегда, юноша. Например, некоторые твои предшественники, узнав, с кем им придется иметь дело, умоляли убить их! - произнесла подчиненная Архангела. - Тебе придется вернуть один очень древний артефакт, который мы называем "Эгидой". Самандар откопали его на одном из дальних островов и доставили в Столицу. Этот артефакт изначально принадлежит нам. Я хочу, чтобы ты вернул его, молодой человек и мне не важно, как ты это сделаешь. Верни его!
- Это с кем же? - Корви недоуменно подняла брови. - Неужели с самим императором или Драконом-Хранителем? Неужели они покушаются на ваши артефакты? В любом случае, мне нужно больше подробностей для того, чтобы попытаться выполнить столь сложное задание. - В словах девушки чувствовалось некое недоверие, но не было понятно, чем именно оно вызвано. Вся ее фраза была похожа на вызов, но что именно стало тому причиной, она сама понимала весьма смутно.
- Твоими противниками будут храмовники, один из них как раз испытывает мое "гостепрbимство", - ответил начальник. - Весьма непредсказуемые ребята.
- Это, случайно, не на Бронзовом ли драконе ваш артефакт перевозили? - что-то сложив в уме, предположила наемница.
- Верно, - кивнула Милэда.

(+ Мира)

- Ну, может, что-нибудь еще? Имена, место прибытия, внешние приметы похитителей. Или хотя бы как эту вашу "Эгиду" узнать, чтоб подделку не всучили. Кто может стать мне союзником, от кого лучше держаться подальше? Вы не забывайте, господа и дамы, что я в вашей Столице был несколько дней, большую часть которых провел в этом уютном подземелье. Так что не знаю ничего, что могло бы навести на след.
- Самандар, который перевозил артефакт, как раз сидит в том самом подземелье. Он должен был передать артефакт кому-то в Столице. Однако мы не знаем, кто должен был его встречать. Артефакт представляет собой средних размеров металлическую сферу с такой же эмблемой, что на правом рукаве моей формы, - женщина вернулась к стенду с оружием, и положила кинжал на место. - Не волнуйся, ты не будешь действовать в одиночку, я наняла команду "Векслинга" в качестве силовой поддержки для выполнения этого задания. Избегай людей с татуировкой в виде черного леао. Это головорезы из недавно появившейся банды "Джагернаут", после смерти Крюка и уничтожения нескольких местных банд, они подмяли под себя большую часть территории нижних уровней Столицы. У их главы весьма серьезные покровители, которые на короткой ноге с новой "городской стражей". Так же остерегайся красивую женщину, которая больше похожа на Богиню, сошедшую с небес в сопровождение мрачного воина, делай от этой парочки ноги, если тебе дорога твоя жизнь.
- Хм, так может, раз оно все так удачно получилось, я сам с самандар поговорю? Мы на одном корабле добирались, он всяко разговорчивей будет, чем с вашими, эм, ребятами.
- Пожалуйста, - начальник нажал на кнопку коммуникатора встроенного в стол. - Сержант, уведите заключенного.
- И вот еще что юноша, - произнесла Милэда, повернувшись к Корви. - Хочу предупредить тебя заранее. Горе тем несчастным, что пытаются нарушить заключенную с нами сделку. От наших ассасинов нет спасения, они неумолимы, как сама судьба. Так, что если у тебя только появятся мысли что-то сотворить с артефактом, лучше сразу вскрой себе горло где-нибудь в переулке.
"Что-то сотворить? Надо бы уточнить, чем же можно прикасаться к этой драгоценной вещи, когда я буду отбивать ее у самандар!" - Корви была, мягко говоря, раздражена сложившейся ситуацией и тем, что ее использовали как безвольное существо. Но перечить не осмеливалась - что-то странное было в этой даме. От нее пахло человеком намного меньше, чем от находящегося рядом начальника тюрьмы. А это значит, что и возможности у нее были не совсем человеческие. Но при всех угрозах, она не сделала ничего такого, что в будущем помогло бы найти вдруг передумавшего наемника. Она даже не раскусила ее банальную маскировку! Или просто не показала вида... Ведь Корви, при желании, могла бы убить того же начальника и сбежать хоть прямо сейчас, но эта нанимательница отчего-то внушала серьезные опасения насчет последствий этой рискованной затеи...
Девушка подозревала, что прежде, чем ее выпустят, она еще раз пересечется с этой блондинкой, и тогда сможет задать дополнительные вопросы, на появление которых после разговора с плененным самандар она рассчитывала. А если не пересечется... Что ж, значит, не судьба. А сейчас пришла пора возвращаться в "теплую и уютную" камеру.

(+ lana_estel)

----

Столица, Дворцовый район
41 день первой четверти 10 года Дагер

Две шеренги Черных псов пересекали эту площадь только до середины, старший брат Императора все еще придерживался традиций и не собирался нарушать и без того хрупкое равновесие жизни. Сам же он миновал и этот умозрительный центр мира, и охрану дворца, и широкую белую лестницу. Под босыми ступнями гладкий камень ощущался холодной и скользкой водой.
В мертвой тишине, которую нарушал лишь пронзительный свист ветра, Дракон-хранитель Столицы поднял голову. На бледном осунувшемся лице тени, которые события последних дней положили под глаза, казались еще темнее. За легкими шелковыми занавесями произошло шевеление; неподвижный до того силуэт будто съежился, сдулся, точно сын Огня, будущий хозяин трона, Архипелага и всего мира пытался спрятаться от взгляда собственного сводного брата.
- Гибель регентов непростительна, - негромко произнес Тэймон, и ветер, который с одинаковой яростью трепал плащи Алой стражи и обвевал панцири Черных псов, разнес его слова по всей площади. - А потому ради безопасности страны и престола...
Кёррна - капитан личной гвардии Императора стоял ближе остальных, всего на одну ступень лестницы, - вдруг повернул голову. Между точеных бровей легла складка. золотисто-оранжевые и алые занавеси колыхались, но даже их шорох не скрыл громкое "ик!".
- ...я объявляю в Столице особое положение, - с легким поклоном Тэймон повернулся, чтобы уйти, но, спохватившись, обронил через плечо: - Пусть наш брат не беспокоится, я чту традиции и исполню приказ. Только... несколько позже.

Столица, Нижние уровни
39-й день первой четверти 10 года Дагер

Настроение у Хаоса было. Все чаще настроения ни на что не было, наваливалась усталость или скука. Но работа - она всегда спасает и тогда настроение появляется. Интересные случаи, сложные, требующие напряжения ума и памяти, точных движений - вот что нужно Хаосу. Вот его главный наркотик... Кстати о них. Доктор остановился, закинул в рот пару таблеток, обвел глазами припортовую улочку и неторопливо продолжил путь.
Парень с ожогом - отличная работа. Есть над чем поразмыслить, есть что запомнить на будущее. И получились неплохие деньги. Хаосу нравилось иметь хорошие инструменты, однако возню с деньгами он не любил. В его идеальном мире у него просто было все, что нужно для работы и жизни (в таком порядке), а оплатой занимался кто-то другой. Жаль, что не все его клиенты расплачиваются за услуги так вовремя...
Ответом на его размышления стала фигура в белой маске, преградившая ему путь. "Кукла" молча сунула доктору в руки сверток и свернула за угол.
- И вам доброго вечера, - произнес Хаос вслед скрывшемуся темному балахону.
А затем повесил трость на локоть и аккуратно, двумя пальцами развернул сверток. В свертке были жетоны. Не один - целая горсть. При разумном использовании хватит надолго.
Доктор сунул сверток в карман и ускорил шаг. Если сейчас его здесь ограбят - это будет худший день его жизни.

Блошиный рынок
Столица, нижние уровни
41 день первой четверти 10 года эры Дагер
Перед закатом

- Эй, Куно...
- Широ!
- А есть разница?
Остроухая балаболка ненадолго задумалась.
- Прекрати елозить, а? Упадем.
- Sim! - летяга растопырила лапки, выражая готовность ощутить под брюшком пустоту горячего воздуха.
Адзуса отвернулся, опять положил подбородок на сложенные руки. Металлическая конструкция пахла ржавчиной, и ее раскачивал ветер. Но отсюда просматривались шесть уступов, и лишь дно ущелья терялось в пыльном буром тумане. У открытых на день ворот особняка, опираясь на пику, дремал рослый охранник. Тремя уровнями ниже - где дома уже были попроще, но еще не напоминали лачуги, - брел аптекарь с коробом на спине. Тени становились длиннее.
Когда солнце ухнуло за вершины гор, на поскрипывающую нагретую за день решетку по глиссаде, подруливая хвостом, зашла вторая близняшка.

Столица, Нижний город
Блошиный рынок, лавка «Снаряжение Тома»
41 день первой четверти 10 года эры Дагер
Поздняя ночь

Лавка "Снаряжение Тома" мало чем изменилась за прошедшее время, она все так же занимала первый этаж добротного старенького дома, который если верить местным слухам вырубили в скале первые поселенцы, а некоторые сплетни приписывали эту заслугу Древним.
Просторное помещение было хорошо освещено. На обширном, сработанном из пожелтевшего от времени пластика прилавке и на металлических стойках вдоль стен было выложено разнообразное снаряжение на самый притязательный вкус. Здесь было практически все, что душе угодно. От дешевых грубо сработанных железных ножей до навороченных бронежилетов, а для необычных клиентов на складе хозяина было припрятано немало ценных и весьма дорогих вещиц. Сам же хозяин восседал за прилавком на небольшом складном стуле, полируя лезвия короткого меча. Это был высокий, худой лысый мужчина преклонных лет, чей правый глаз был скрыт под богато украшенной зеленой повязкой.
Обычно его лавочку посещали наемники и охотники за головами, да и различный сброд, который считал себя крутыми искателями приключений. Иногда даже заглядывали стражники. Но двое, вошедших в лавку людей (хотя людей ли?), отличались от привычных глазу Тома посетителей, как небо и земля.
- Давно не виделись, Том!
- Давненько, - хозяин радушно улыбнулся. - Госпожа ожидает вас, старший центурион!
Парочка неспешно проследовала к двери, ведущей на склад. Прежде, чем скрыться там Милэда обернулась к хозяину и произнесла:
- Должны прийти еще гости, как только они объявятся, будь добр, проводи их к нам.
- Будет исполнено, - киборг едва заметно кивнул.

----
.

За окном уже заметно стемнело, когда снова хлопнула дверь, а в прилавок впечатали увесистый медальон с солнцем в окружении других солнц.
- Ну и где хозяева побрякушки? - весело полюбопытствовал молодой человек.
Безрукавка из черной кожи не скрывала вязи татуировок - словно языки черного пламени облизывали его руки от локтей вверх.
Том пристально осмотрел гостя своим единственным зеленым, словно изумруд глазом, а затем спрятал медальон в нагрудный карман комбинезона.
- Подождите минутку, молодой человек, - хозяин нажал скрытую под прилавком кнопку, приведя в действие охранную систему.
Входная дверь заблокировалось, на окна опустились металлические жалюзи, а в замаскированных нишах по всему дому активировались небольшие пулеметы.
- Вам сюда, - Том указал на дверь, за которой недавно скрылись Милэда и Крэг.
Лавка "Снаряжение Тома" на какое-то время превратилась в маленькую крепость.

Комната, вход в которую скрывался за одним из стеллажей на складе, была очень просторной. Висящие на стенах лампы, сделанные в виде факелов, наполняли помещение приятным золотистым светом. Четыре старинных генератора и шесть миниатюрных теплопоглотителей по углам комнаты негромко жужжали. Вдоль стен стояли статуи, изображавшие различные ипостаси Механического Бога. Их лица взирали на собравшуюся в святилище компанию сурово и придирчиво, будто высматривая малейший изъян внутри каждого из них.

(в основном все - Мира)

Главное место в комнате занимали большие мониторы, расположенные полукругом в самом центре, напротив них расположилось большое кресло, похожее на трон, в котором восседала сама жрица, ее не было видно из-за высокой спинки кресла. К самому креслу и остальной технике было подключено множество кабелей, тянувшихся к генераторам и другим скрытым в стенах устройствам.
Милэда и Крэг, пришедшие чуть раньше, о чем-то негромко разговаривали, стоя возле одной из статуй в ождидание прибытия еще одного участника переговоров. Тот присвистнул, окинув помещение быстрым взглядом - но и только. Обошел вокруг кресла, держа руки в карманах. Снова встал у дверей.
- Ну? - спросил он. - И кто из вас тут кто?
Милтийцы проявили просто ангельское спокойствие к ничем не прикрытой наглости гостя.
- Я старший центурион, Милэда Ингирами! - представилась женщина, слегка преподняв свою черную шляпу с изображение грозно ухмыляющегося черепа в знак приветствия. - Командир 904-го тактического отряда и начальник "новой" Городской стражи в Нижнем городе.
- Крэг, ее заместитель, - коротко ответил Двуликий.
Послышалось легкое шуршание одежды. Это жрица покинула свое место. На вид ей было лет двадцать пять. Высокая красивая женщина с благородной и изящной осанкой. Два драгоценных гребня сверкало в ее серебристых волосах. Искусственная кожа ее тела была настолько бледной, что казалась, можно увидеть тусклый металл, скрытый под ней. На ней поверх нижнего платья из прохладного шелка, было надето платье цвета алых лепестков, искусно украшенное золотой и серебряной нитью. От одежд ее веяло тончайшим ароматом. На шее висел медальон с уже знакомой гостю эмблемой. Но было в ней и что-то неправильное. Непривычное человеческому глазу. Руки. Точнее их количество. У жрицы было три пары рук. Первые две ничем не отличались от человеческих, а вот пара зловещего вида манипуляторов с бритвеноострыми лезвиями на конце выглядывала из-за спины.
- Юрико, жрица Механического Бога, - один из манипуляторов указал на гостя. - С кем имею честь вести беседу?

(+Bishop)

----

- Адзуса, - отрезал гость.
На местного жителя он походил мало - разве что на пресловутых северян-горцев, - слишком был высок. Завитки коротких волос не касалась гребенка; вероятно, боялась обломать все зубья в густой шевелюре.
- Тебе эти твои причиндалы что, совсем не мешают? - все ж таки любопытство взяло верх. - Спать, наверное, неудобно.
- Думаю, вы здесь не для того, чтобы обсуждать мою конструкцию, молодой человек, - парировала Юрико. - Хранитель Столицы прислал вас, чтобы подтвердить верность нашему с ним договору, да или нет?
- Чё?
Гость сдвинул брови, задумавшись. Затем порылся в карманах.
- В записке про верность не сказано. А это что за истукан? - он ткнул пальцем в ближайшую статую.
- Разговор окончен, молодой человек. Жаль, что он не принес никакой пользы. Передайте Хранителю Столицы, что если он хочет вести с нами диалог, пусть пришлет кого-нибудь более дипломатичного, - ответила жрица. - Томас, будьте любезны, проводите нашего гостя обратно к выходу.
Юрико развернулась и направилась обратно к креслу, произнеся:
- Ох уж эти люди. Никаких манер, никакого уважения к Механическому Богу!
Гость заржал.
- Ты в Столице, напыщенная многоручка! Тут богов живет больше, чем у тебя ногтей, - он еще раз с интересом огляделся, что-то взвешивая и прикидывая в уме. - Не в моих это правилах, но дам тебе один совет...
Обращался он к спинке кресла, ни грудастая дева, ни ее мрачный спутник его не интересовали.
- Оторви зад от стула, прогуляйся по рынку. Там научишься, как вести разговоры, чтобы потом не жалеть об упущенной выгоде.
Он лениво зевнул.
- Ну? И где тут выход?

(+Мира)

Похоже, одна из базовых просветительских программ, внедренных в нее давно почившими создателями и приписывавшая ей действовать определенным образом во всем, что касалось Культа Машин и Механического Бога, на какое-то мгновение взяла верх. Жрица быстро подавив эту вспышку, обернулась к гостю.
- Постойте, Томас! - жрица жестом остановила хозяина лавки. - Простите мою грубость, молодой человек. К сожалению, я совсем отвыкла от разговоров с живыми людьми.
Подчиняясь мысленной команде жрицы, в одной из стен сработало устройство, выдвинувшее из скрытой ниши - золотые чарки и кувшин на серебряном подносе. Юрико ловко наполнила одну из них и подошла к гостю.
- В знак примирения. Пряное вино с нашей родной планеты, - жрица протянула чарку Адзусе. - Порой я забываю, что здесь не наш дом!
Чужой запах бил в нос, вкус напитка тоже был незнаком, но приятен.
- Крепче, чем разведенная брыгга. Много крепче.
Вино, не обжигая язык, согревало и чуть-чуть туманило разум. Но - не так, как обычно, когда после оставались лишь кровь и трупы. Иначе. Адзуса полез в карман, вынул узкую тонкую металлическую ленту с аккуратно вязью значков. Хмыкнул, перечитав.
- Значит, вам нужен "Векслинг"?
- Верно, - жрица утвердительно кивнула.
Гость приподнял одну бровь - должно быть, этот странный корабль был нужен не только им.
- Здесь, - он скинул с плеча торбу, внутри стукнули друг о друга таблички. - Записи береговой охраны. Жаль, что мало, но после встречи со Скаггой уцелели не многие.
В голосе не хватало сочувствия, но и презрения не было - Адзуса сообщил простой факт. Хочешь меряться силой с королем контрабандистов, будь готов ко всему.

(помогаю выкладывать)

- Спасибо, - жрица искренне улыбнулась. - Эта информация будут нам полезна!
Милэда, Томас и Крэг молчали, стоя в стороне, дабы не мешать "Ее Святейшеству" вести беседу, лишь внимательно наблюдая за ней и гостем.
- Скажите мне, молодой человек, что хочет получить от нас взамен за эти записи, Хранитель Столицы? - спросила Юрико.
- Рёме Раукку. Магистра ордена самандар. Он желает побеседовать с ним.
- Всего то, а линкор класса "Уничтожитель" ему с орбиты не достать? - жрица застыла, обдумывая что-то.
Взгляд пришельца остался прозрачным.
- Откуда?
- На высокой орбите этого мира находится целый боевой флот еще со времен войны, - пояснила Юрико. - Признаться честно, весьма не простая просьба, достать линкор гораздо проще.
Манипуляторы за спиной жрицы приняли форму нормальных конечностей и протянулись к двум кабелям, которые быстро подключили к затылку хозяйки.
- Милэда.
Старший центурион выступила вперед.
- Да, Ваше Святейшество!
- Найдите его. Я даю вам полную свободу действий, если нужно запросите с базы мобильные доспехи поиска и дальней разведки. Думаю, ZGMF-1108B "Джин" как раз подойдет для этой миссии. Привлеките к сотрудничеству кого-нибудь из местных преступников, желательно начать с заключенных из Мериметсо-путки. Заставьте их работать на нас. Используйте шантаж, угрозы, подкуп и любые другие методы. От тех, кто не подойдет для наших целей, избавляйтесь, - Юрико подошла к центральному монитору, по экрану которого пробегали столбцы данных. - Выполняйте!
- Как прикажете, Ваше Святейшество! - девушка-киборг склонилась в поклоне.
- И Милэда не забывай, что на тебя так же возложена обязаность по поиску одной из частей "Ангела Эгиды", - добавила жрица.
- Мы не подведем вас, Ваше Святейшество! - произнесла Милэда, возвращаясь на свое место.
Жрица обернулась к гостю.
- Молодой человек, передайте Хранителю Столицы, что мы удовлетворим его просьбу, - произнесла Юрико. - На этом все или у вас есть еще какое-то дело к нам?
Гость опять прогулялся по помещению; движения его были текучи, легки, как у танцора. Затем он сказал:
- Не-а.

(+ Bishop)

----
.

Порт, Нижние уровни
Столица
41 день первой четверти 10 года эры Дагер
Поздняя ночь

- ... этого мира находится целый боевой флот, - Шоко отложила стило и при свете тусклого фонаря полюбовалась на ровные строчки.
Из троих людей, собравшихся у тележки, только уличная торговка лапшой могла похвастаться умением писать разборчиво. Почерк Рато походил на беспорядочное скопление черточек и кривых, ну а Адзуса не стремился омрачать грамотой безмятежное и ленивое бытие.
На выпирающем из уступа над пропастью скальном выступе - точно клык в пасти старого хищника, - примостились близняшки-летяги. Шоко погрозила им кулаком.
- Что такое "линкор"? - поинтересовалась она, заворачивая табличку и скрепляя пакет шнурком.
- Кто ж знает? - Адзуса взял с жаровни еще один вертел с кусочками крысиного мяса.
Рато прожевал лапшу – когда готовили крыс, он всегда становился вегетарианцем – и с большим добродушием поинтересовался:
- Ты сам-то сколько слов понял?
Адзуса добросовестно подсчитал на пальцах.
- Два в последней фразе, - он разгрыз хрящик, вытер губы ладонью. - "Находится" и "флот".
Сунув два пальца в рот, он заливисто свистнул. От неожиданности одна из хвостатых бандиток (та, с серьгой в левом ухе) чуть не ухнула в пропасть; вторая ухватила сестричку за шиворот, помогла вскарабкаться на скалу. Обе застрекотали, сердито сверкая глазами.
По широкой глиссаде к тележке с полосатым тентом спустился калонг; Адзуса подставил запястье.
- А тебе никогда не было интересно, кто его таинственный хозяин? - Шоко пощекотала крылатого зверька за ухом, наблюдая, как табличку с посланием укладывают в небольшую торбочку, что крепилась на поясе у гонца.
Калонга подкинули в воздух, и, легко набрав высоту, он стремительно скрылся из виду. Адзуса проводил его взглядом.
- Не-а.

(еще - Далара и Сон)

Тюрьма Мериметсо-путка
45-й день первой четверти 10 года эры Дагер

За ее отсутствие кое-что изменилось. Тощий немигающий сержант отпер дверь, постоял неподвижно, а затем флегматично сказал: "гхм!".
- Так ведь это ж... я же предупреждал.
- Что там такое? - Корви заглянула сбоку от него в коридор.
Заключенные, которые до того бурно спорили, разом стихли. На полу лежал труп. Даже того скудного света хватало, чтобы разобрать: помощь тут не понадобится - кто-то сломал шею стражнику, как только бедолага оказался в пределах досягаемости. Сержант поскреб небритый щетинистый подбородок.
- Ты бы это... - он подтолкнул Корви перед собой в коридор. - ...с ним поосторожнее.
Камера внезапно показалась девушке действительно теплой и уютной. При взгляде на покалеченное тело перед глазами снова вспыхнули картины из недавнего прошлого, которые она пыталась, если не забыть, то хотя бы приглушить. По всему телу откуда-то из живота пробежала замораживающая дрожь, а в горле разом пересохло.
"Н-да, какой из меня, к бездне, воин?"
Корви сглотнула, пытаясь не обращать внимания на металлический привкус на зубах, и ближе наклонилась к телу. Очень хотелось закрыть глаза, но если нюх не поможет определить, действительно ли здесь поработал самандар, то придется доверять только зрению, что было необычно. Да и попросту привыкать к такому зрелищу, чтобы в дальнейшем оно не помешало ей в ответственной ситуации.
- Ему шею скрутили, даже пискнуть не успел! - хихикнул в своем "отнорке" пархатый Ваньлю.
Девушка аккуратно по дуге обошла тело и остановилась прямо перед натянутыми канатами, вглядываясь в темноту камеры.
- Это ты сделал? - тихо, проникновенно спросила она.
Мальчишка свернулся в клубок в глубине норы, словно раненый зверь, лишь настороженно блестел глазами. Комок боли, удивления и растерянности, вот что он был сейчас такое. Сержант предпочел держаться подальше, заключенные единодушно одобрили столь благоразумную предусмотрительность.
- Кто ж еще? - отозвался Ваньлю, хотя его-то как раз не спрашивали.

(и lana)

- Ты меня помнишь? Там, на корабле. До того, как на нас напали, ты играл на флейте, она у тебя с собой? - девушка старалась не обращать вниманя на сторонний шум, она и так чувствовала себя глупо и неловко, совершенно не представляя, что делать и о чем говорить. Искусству допроса, как и задушевной беседы, ее не учили.
На нее зашипели рассерженной ядовитой змеей.
- Кажись, помнит, - хмыкнул тот матрос, кого звали Хотта.
- Не, - ответил за самандар тощий долговязый сержант. - Не нашли мы при нем флейты.
- А вы не хотите убрать труп? - Корви обернулась к сержанту. - Он несколько... раздражает, - к общей вони тюрьмы за долгие часы девушка уже принюхалась, но вот эта металлическая нотка не давала успокоиться и придумать, что делать дальше.
Между заключенными и стражником завязалась дискуссия, в результате которой сержант все же сходил за пикой, ловко подцепил ею мертвеца за воротник и оттащил к двери. Там безвременно павшим товарищем занялись его сослуживцы - не особенно проливая по нему слезы или разгораясь жаждой мести. Сержант вернулся с жестяной кружкой и уселся на ступеньку у двери.
За то время, пока все были заняты спорами и уборкой, волшебница занялась плетением заклинания. Оно не было сложным или энергозатратным - просто долгим и муторным. Сначала нужно было создать одну сферу из воздуха, чтобы оградить себя от внешних звуков, потом - вторую, для помещения в нее послания. Но не это было самым сложным, девушка ломала голову, что бы такого сказать.
Лицом она сидела к самандар, прячущемуся в тени, и то, что она что-то безмолвно произносит, вряд ли кто-то кроме него мог заметить.
"Послушай, я не желаю тебе навредить. Тот артефакт, который ты охранял, его украли, а задачу его вернуть возложили на меня. Мне кажется, ты бы не хотел, чтобы такая ценная вещь попала не в те руки. Прошу, помоги мне, расскажи, что знаешь"
Слова, заключенные в воздушную клетку, направились к адресату. Невидимый бесплотный шар мягко обернулся вокруг головы заключенного. Самандар недоуменно моргнул, оглянулся, словно не сразу понял, кто с ним говорит. Затем в упор взглянул на Корви. Сейчас было самое сложное - поддержать хрупкую конструкцию на расстоянии до тех пор, пока не будет получен ответ.


+SonGoku

- Откуда... - прилетел сиплый шепот. - Откуда тебе известно, чьи руки - те?
- Ты прав, я многого не знаю, а потому мне нужно как можно больше информации, чтобы разобраться, - девушка покосилась на остальных присутствующих здесь людей. Иногда было так просто забыть об их существовании, когда вокруг тебя тишина.
- Кто тебя послал?
- Надменнная женщина-киборг, которая считает, что до смерти меня запугала, и что теперь я буду лететь под ее парусами. Но мне показалось, что она что-то недоговаривает.
Шевеление в полумраке, и они вдруг оказались лицом к лицу друг с другом. У чересчур юного рыцаря губы были потрескавшиеся, воспаленные, словно его глодала горячка.
- Ты поможешь мне?
- Сбежать? Вряд ли. Я такой же пленник, пока не выполню это задание. Или не умру для них. А вот с этой штуковиной - может быть. - шарик для тайного общения беззвучно лопнул, не выдержав столь быстрого перемещения, но Корви не расстроилась - он все равно был на исходе. Зато теперь самандар был достаточно близко, чтобы попасть под влияние большой сферы, которая еще держалась.
- Найди в городе магистра Рёме Раукку... Расскажи ему, что произошло. Убедишь его - он поможет.
- Хорош болтать, топай давай, - сказал один из стражников, подходя к заключенному. - Тебя ждут!
У храмовника нехорошо блеснули глаза - так у хищного зверя перед самым прыжком на добычу отражается вдруг в зрачках свет. Корви отреагировала мгновенно, отталкивая беспечного стражника, и сама подставляясь под удар. По-хорошему надо было поставить щит, но это потребовало бы разворота корпуса к противнику, а на это не было времени. Оставалось надеяться только на то, что самандар не станет убивать новоприобритенного союзника. Или на руку, что инстинктивно прикрыла шею. Если противник замешкается хотя бы на секунду, она успеет защитить себя более надежным способом, или попросту отойти. Что ее спасло на самом деле, так и осталось загадкой. Пальцы юного рыцаря лишь мазнули ее по плечу, но не сжались в кулак. Самандар вновь ушел вглубь отнорка. Камера была мала ему, и по всему выходило, что в стражу скоро будут набирать новый народ. Потому как пойдет резко на убыль число то ли от самоуверенности храбрых, то ли глупых от храбрости караульных.

(те же)

- Жить надоело, да? - девушка с облегчением выдохнула, зеркально повторила манвер заключенного и только после этого осторожно прикоснулась к своему плечу, будто не веря, что так легко отделалась. В принципе, тот же вопрос можно было бы задать и ей самой.
- Эй ты, как там тебя... - окликнул Корви сержант, так и не сдвинувшийся со ступеньки.
- Чего? - она обернулась, не зная, позволено ли ей свободно шляться по тюрьме.
- Впервые вижу, чтобы кто-то не спешил на свободу, - долговязый сержант приложился как следует к кружке; видно было, как прыгает на жилистой шее кадык.
Пархатый сморчок Ваньло облизнулся и громко сглотнул слюнку. Сержант вытер рукавом рот.
- Ты идешь?
"Хм, благодарить меня, очевидно, не собираются. Ну да, от таких беспечных всегда было больше проблем, чем пользы", - девушка ухмыльнулась про себя и быстрым шагом направилась к выходу:
- Бегу!
Ей вернули все ее вещи, даже странный кинжал (хотя сержант не удержался, поиграл им немного, оценивая вес и баланс, а затем с горьким вздохом сунул в ножны), и к тому же вручили небольшой кошель из потертой толстой кожи. Но на этом процесс не закончился. Сержант в позе задумчивого влюбленного застыл над приземистым сейфом; то ли вспоминал код, то ли думал, не взорвется ли бронзовый шкаф, если он повернет одно из многочисленных зубчатых колес не в ту сторону. Когда же дверца благополучно открылась, он, сломавшись почти пополам, нырнул головой внутрь, там порылся и воздвигся опять, но уже сжав в кулаке вожделенный кругляк. Пока чистый.
- Имя? - проскрипел сипло писарь, обмакивая стило в пузатую резную бутыль со следами парафина на горлышке.
- Корви Бранко, - девушка с любопытством наблюдала за новой для нее процедурой.
- К... о... р... в... и... - коротышка-писарь старательно выводил закорючки, язык он высунул так далеко, что слюна с него грозила капнуть на дощечку. - Б... р...
Сержант через его плечо сверху вниз смотрел, как заполняются тщательно, хоть и слегка кривовато разлинованные графы. Затем сунул жетон в агрегат и медленно, одним пальцем, потыкал в разномастные клавиши. Машинка напыжилась, чуть не испустила дух вместе с паром, но все-таки выплюнула блестящую новую бляху, теперь украшенную неизвестно кому понятными письменами.
- Держи, - сержант перекинул жетон юной магичке. - И постарайся не потерять.
- Постараюсь... - она задумчиво покрутила приобретение в пальцах, а потом нерешительно поинтересовалась: - А у вас шнурка для него не найдется?
- Шнурок ему... - сержант порылся в столе и шнурок все ж нашел. - Топай давай, счастливчик, пока там начальство не передумало.
- Спасибо! - Корви, довольная невесть от чего (все-таки угрозы были вполне серьезные), поспешила воспользоваться предложением и буквально улетела по направлению к выходу.

(lana_estel to, SonGoku to)

Бухта Экоррё,
Лимбо

Кхар обшарил весь "Векслинг" - очень тщательно, отсек за отсеком, палубу за палубой. Он обнюхал, топорща усы, каждый угол, и на нескольких переборках красовались теперь свежие следы когтей. Когда он не вернулся к обеду, остальные тоже предприняли поиски и, в конце концов, обнаружили штурмана в одном из дальних закутков корабля. Он сидел на корточках и с блаженной улыбкой смотрел на металлический сундучок неизвестного происхождения. И не менее непонятного предназначения. Кажется, фелиноид недавно вылизывался.
- Вот тепер-рь, - проурчал он, жмурясь и истекая довольством, - мы пр-риступим.
- Отказать, - раздалось в помещении.
Голос корабля не был, против ожидания, безжизненным, не сопровождался он ни лязгом металла, ни шипением пара. Негромкий такой голос, со своеобразным акцентом. Отчетливо женский.
Кхар сердито оскалился; глаза разгорелись зеленым огнем.
- Почему? - спросил из открытого проема еще один зритель.
Он кутался в плащ с капюшоном и редко когда разговаривал. Наверное, поэтому удивил остальных.
- Враждебная форма жизни, капитан. Условно-съедобная, шкипер. Я не могу допускать внутри себя... - корабль поискала подходящее слово в современном человеческом словаре, - заражение.
- Не намер-рен жр-рать са-гук, - проворчал Кхар, но ему никто не поверил.

Косматый гигант приподнял шерсть на загривке. Скагга поднял ладонь.
Мы могли бы как-нибудь договориться?
Уверена в том, капитан. Ты непременно хочешь вскрыть саркофаг?
Разношерстный (частично - в прямом смысле) экипаж притих в ожидании; слышно было лишь, как завывает в ущелье ветер и негромко, раскатисто клокочет воздух в горле вечного бунтаря Кхара. Ву'ху замер, развернув уши и занеся над барабанчиком длинный коготь.
Вскрывать капсулу снаружи слишком опасно для населения. Я не уверена, что смогу в этом случае обеспечить защиту. Если ты хочешь вскрыть саркофаг внутри, придется высадить экипаж. И если начнется заражение - я в любой момент смогу запустить программу самоуничтожения. Вопрос лишь в том, где будешь в этот момент находиться ты?
Скагга никогда не покидает борт корабля, помнишь? в тени капюшона улыбка едва угадывалась. А если мы найдем необитаемый остров?
Помню, капитан. Женское сознание корабля чуть изменило эмоциональный спектр трансляции. Что-то напоминающее ответную улыбку. Необитаемый остров подойдет. Но я настаиваю на беспрецедентных мерах безопасности для экипажа. Всего экипажа.
- Ну, так что? – поторопил шкипера Кхар. – Я р-рискну?
- Нет.
Отыщи скалу в Лимбо. Мы идем туда.

(Fennec Zerda to, SonGoku to))

Столица, где-то на нижних уровнях
43 день первой четверти 10 года эры Дагер
Поздняя ночь

- Пощадите... - прохрипел человек.
Он был в самом расцвете лет. Гиарра невольно задумалась о том, какая польза могла быть от него, прими он предложение посланников Архангела. Он занимал довольно высокий пост в штабе Городской стражи в Верхнем городе.
- Пощадите... - повторил мужчина. - Прошу.
"Пощадите". Сколько раз сестры слышали это слово в своем присутствии. Неужели люди и в самом деле надеялись, что они прислушаются к их мольбам?
- Я сделаю все, что вы хотите, - выдохнул человек. - Я согласен сотрудничать...
Гиерра покачала головой.
- Подождите... Я расскажу о местах, где может находиться тот, кого вы ищите, - быстро залепетал мужчины. - Только прошу, не убивайте меня...
- Говори, - произнесла Гиерра, улыбаясь словно растянутой крючьями улыбкой.
- Вы пощадите меня?
- Конечно, - ответила Гиарра. - Клянусь прахом нашего папаши.
Человек заговорил настолько быстро, насколько это вообще было возможно, когда твое горло сжимают в железной хватке. Он поведал сестрам все, что мог знать.
- Занятно, - Гиерра слегка склонила голову набок.
- Теперь вы меня отпустите? - мужчина умоляюще посмотрел на своих мучительниц.
- Забудь о том, что я сказала, - обратилась к нему Гиарра. - А теперь продолжим.
- Пощадите... Вы же поклялись...
Младшая сестра была высокой пепельноволосой девушкой с темными, словно беззвездная ночь глазами. Ее старшая сестра Гиарра наоборот напоминала избалованную девочку-подростка среднего роста с длинными волосами цвета расплавленного серебра. Обе были красивы, обладали прекрасными формами, и они ненавидели мольбы, в основном потому, что не понимали их смысла. Он знал, что прогоняя посланников, подписывает себе смертный приговор, и что убийцы явятся по его душу, дабы совершить свой кровавый суд. Он это заслужил. К этому привела его собственная глупость. Так зачем же упрашивать? Зачем пытаться сбежать от последствий собственных действий? Зачем отвергать выгодное предложение, если цена для тебя слишком высока?
Мужчина продолжал умолять о пощаде, и на лице Гиарры появилась фальшивая улыбка.
- Ты это заслужил, - ответила она до странности мягким голосом. - Не проси. Не умоляй нас. Это конец пути, который ты сам для себя избрал.
- Пощадите...
Сестры содрогнулись от отвращения. "Пощадите". Опять это глупое слово. Оно срывается с губ бесчисленных трусов.
- У меня есть семья...
- Нет, у тебя больше семьи.
Гиерра оглядела пустой цех давно заброшенного завода.
- Твоя жена, дочь и сын уже мертвы. Дом взлетел на воздух час назад.
- Ты все лжешь... Все лжешь...
Гиерра отпустила горло человека, и тот распростерся на земле, не в силах шевельнутся. Его ноги и руки были переломаны.
- Моя сестричка никогда не врет в подобных делах.
Сжимая в руке тонкий скальпель, сделанный из осколка обсидиана, Гиарра нагнулась над жертвой. Острие прижалось к коже над левым глазом мужчины.
- Твои кровные родственники и слуги убиты из-за твоей глупости. Этим инструментом, я содрала кожу с твоей дочери и сына. При этом они все еще дышали.
Она надавила на скальпель, погружая его в широко распахнутый глаз человека. Вот когда раздались настоящие крики, наполненные болью и страданиями.
Двумя часами позже человека нашли подвешенным за лодыжки неподалеку от главных врат, ведущих к уровням Верхнего города. Опустевшие глазницы слепо смотрели на припозднившихся прохожих и гуляк, ветер хлестал по ободранным мышцам. Освежеванный прожил еще почти полчаса, все это время визжа настолько пронзительно, насколько это возможно без языка.

----

Городская тюрьма Мериметсо-путка,
неподалеку от центральных ворот

Ши Цзы Ю сидела на перевернутом железном ящике с наполовину пустой бутылкой в руках возле тяжелого шестиместного багги с большим кузовом, предназначенного для разведывательных подразделений легиона. Броневые листы были почти везде сняты для облегчения машины, а турель, где обычно устанавливался пулемет или огнемет, пустовала. Хотя в кузове под брезентом, наверняка, кроме ящиков со спиртным, снаряжения парочки киборгов, ремонтного набора и комплекта колес для машины, могла скрываться одна из этих опасных штучек и прочие приятные мелочи.
- Долго еще, я уже устала ждать, - начала канючить Ши Цзы и хлебнула синтетический напиток голубоватого цвета из бутылки.
- Скоро уже должны выпустить, так что потерпи еще немного, - ответил Донг с водительского сиденья.
- Думаешь, этот Корви Бранко сможет выполнить столь сложную миссию?
- Ему придется действовать совместно с командой "Векслинга", - Донг посмотрел на напарницу. - Должен справиться.
- Кстати что-нибудь, слышно, от босса?
- Нет, - коротко ответил киборг.
- Ясно, - кивнула Ши Цзы Ю. - О, кажись, открывают ворота!

Долгожданная свобода для Корви обернулась двумя парами внимательных глаз, уставившихся на ворота и чего-то ждущих. "День открытых дверей тут сегодня, что ли?" - нервно улыбнулась она и попыталась пройти мимо. Прежде чем ступать на борт корабля, ей хотелось бы полностью прояснить обстановку, а эти двое тут явно не случайно оказались именно сейчас. Но основная проблема заключалась только в том, что она знала только имя: ни места, ни внешности - ничего. И спросить-то не у кого - вернется опять в противное подземелье, не успев толком почувствовать себя на свободе. Была мысль послушать слухи, напоить кого-нибудь, бродяжек всяких порасспрашивать, опять же. Избавиться бы только от любопытных глаз...
- Донг, а вот и наш клиент.
- Безусловно, - киборг сверился с данными с КПК. - Полностью подходит под описание, присланное Алхимиком.
Ши Цзы встала с ящика, на котором все это время сидела, и помахала бывшему заключенному.
- Эй, Корви Бранко, иди к нам!
- С какой это радости? - пробормотала освобожденная вполголоса. Все остатки хорошего настроения разом улетучились, уступив место раздражению. Навязчивая мысль "влипла" кружилась в подсознании уже давно, но пока ее удавалось отгонять и не впадать в уныние. Пока. Но что ей оставалось делать? Девушка не спеша двинулась на зов, придерживая рукой повисший на шее жетон. После такого неприятного случая она не пожалела сил и повесила на него сигнальные чары. Чуть помедлила и с той же целью коснулась кошелька.
- Чего надо? - она остановилась на некотором расстоянии и хмуро
разглядывала звавших.

- Алхимик приказала забрать тебя и доставить к тем ребятам, с которыми тебе придется совместно работать, - Ши Цзы приложилась к бутылке, сделав немалый глоток. - Отличное пойло. Никогда не устану его пить...
Киборг вытерла рот тыльной стороной ладони и протянула бутылку Корви.
- Выпьешь?
- Нет, спасибо, - она не сдвинулась с места. Корви уже успела убедиться в том, что средства у ее нанимателя позволяют многое. Но все равно ожидала очередного подвоха. - Алхимик? - переспросила она. - Почему-то те, с кем мне приходится общаться, не утруждают себя и не называют имен. А мое будто на лбу выбито.
- Как хочешь, - Ши Цзы пожала плечами. - Донг объясни ему?
Доселе молчавший киборг тяжело вздохнул. Похоже, его напарница просто не хотела утруждать себя объяснениями и благополучно перекинула эту обязанность на него.
- Можешь звать меня Донгом, - он ткнул пальцем в сторону подчиненной Фелиции. - А, этот пьяный дегенерат, мой приятель и напарник Ши Цзы Ю.
Та о ком шла речь, спокойно стояла в сторонке, приканчивая остатки напитка из бутылки.
- Алхимиком называют ту, кто наняла тебя и договорилась о твоем освобождении из тюрьмы. В определенных кругах ее так же знают, как Ядовитая ведьма и Мрачный жнец. Возможно, в будущем ты узнаешь ее настоящее имя. Однако все мы работаем на одну личность, он не является ни человеком, ни киборгом. Поэтому у него нет имени, своим подчиненным и жителям Нижнего города, он известен, как Архангел! Большего я тебе рассказать о нас пока не могу, - закончил объяснять Донг. - Нам приказали доставить тебя на место с командой "Векслинга", снабдить снаряжением и информацией о задании.
- Хм, - Ши Цзы пристально рассматривала Корви.
- А в снаряжение входит еда? И еще - когда мы приступим? Мне нужно кое-что уладить в городе... Что? - девушка поежилась от внимательного взгляда. - Нравлюсь?
- Ты, как я! - киборг хлопнула в ладоши и рассмеялась. - Слышь, Донг, он как я, как я, как я...
- Кончай нести свой пьяный бред и тащи свою задницу в машину, - строго произнес Донг. - Не обращай на него внимания, парень, пока мы тебя ждали, он умудрился пол-ящика вылакать. Похоже, последняя бутылка явно была лишней. Мы обеспечим тебя всем необходимым в пределах разумного, конечно. Приступим, как только прибудем на место. Если нужно куда-то заехать перед этим, скажи куда, я отвезу!
.

На крыльцо вышел, позевывая, тощий сержант, окинул подозрительным взглядом компанию и, усевшись на ступеньку, принялся набивать трубку.
- Я в последнее время предпочитаю обходиться без конвоя, но увы, плохо здесь ориентируюсь. Разговор с местным, - она кивнула на тюрьму, - самандар мне мало помог. Может, их гнездо расскажет больше. Не устроите мне экскурсию, м?
- Запрыгивай на любое место, - произнес киборг. - Поедем с ветерком!
Ши Цзы, тихонько посмеиваясь, устроилась позади Донга.
Подозрительно косясь на второго спутника, Корви выбрала переднее сиденье и на всякий случай приготовилась ловить "ветерок" в виде песка в лицо.
- Так что там с информацией? Или уже на месте все?
- Спрашивай! Я постараюсь максимально подробно ответить на твои вопросы! - произнес Донг, нажимая какую-то кнопку на приборной панели. - Так, что ты хочешь узнать? Об артефакте? О будущих компаньонах?
Багги резко тронулся с места, набирая скорость, и вскоре покинул пределы тюрьмы.
- Все и по порядку. Что за артефакт, откуда взялся, какую опасность представляет, кого интересует. А помимо компаньонов можно еще и про предполагаемого противника рассказать.
- Артефакт - это ядро информационно-управляющей корабельной системы По сути, без самого корабля, артефакт бесполезен и не представляет никакой опасности. Интересует он в первую очередь техников и инженеров Архангела, им бы очень не хотелось, чтобы модуль попал не в те руки. Похоже, они нашли способ восстановить "Эгиду" и эта штука необходима им, как вам, органикам, воздух. Когда корабль получил критические повреждения в последнем бою много лет назад, произошел автоматический сброс важных компонентов, часть из них упала на различные острова архипелага. Храмовники откопали из пепла один из этих компонентов, согласно данным наших информаторов - артефакт, перевозился на барке "Бронзовый дракон", шкипер Браборд Тихоход, каботажник. Барк направлялся в Столицу. Тем не менее, до места назначения корабль так и не добрался. Велика вероятность, что он был атакован пиратами или иным сбродом, - Донг резко повернул руль вправо, в результате багги едва не снес лоток мелкого торговца. - Сопровождал артефакт самандар, он смог добраться до Столицы. Но кому он передал артефакт незадолго до своего ареста нам неизвестно, возможно, это были его братья-храмовники, скрывающиеся от властей или кто-то еще. Так что в ходе задания ты и твои компаньоны можете столкнуться как с храмовниками, так и с иным противником. Кстати о будущих компаньонах, мы наняли тебе в качестве силовой поддержки знаменитую на всем Архипелаге команду легендарного контрабандиста Скагги с "Векслинга". К сожалению нам мало что известно о них.
- Хм... А легко ли повредить этот... модуль? - Корви пока переваривала свалившуюся на нее информацию. Понятного было мало, кроме, естественно, того, что за этот артефакт убьют, не задумываясь.

- Учитывая, что он пережил падение на один из островов и пролежал под слоем вулканического пепла долгие годы, - произнес Донг. - Однако при этом не утратил свою функциональность, делали его на совесть. Думаю, он переживет несколько грубое отношение к себе, если конечно, ты не собираешься нырять вместе с ним в лаву?
- Я - нет. Просто интересно стало, отчего он опасен "не в тех руках", если без "Эгиды" он ничего не стоит? Ладно бы его боялись навсегда потерять... в лаве, - усмехнулась она, - но если разрушать его никто не собирается, то бояться нечего, нет?
- При его изучении можно получить доступ к определенным секретным технологиям, которыми может воспользоваться какой-нибудь достаточно умелый ди-жу, а уж если он соберет из каких-нибудь старых обломков себе крейсер... В результате мы получим "счастливчика", в чьих руках окажется прекрасный боевой корабль с хорошей огневой мощью. Стоит ему освоить технологию и наладить серийный выпуск, мы потом хлопот не оберемся, - ответил киборг, подъезжая к небольшой площади. - А так бояться совсем нечего.
- Ну да, невелика угроза, действительно. Ладно, если про артефакт все, и про Скаггу никто ничего не знает, то что вы можете рассказать хотя бы про наших дражайших нанимателях?
- Мы сами про них мало, что знаем. В основном различные слухи и домыслы об их происхождении. Наиболее распространенной является версия, что они каким-то образом связаны с Древними или являются ими, но пока достоверных подтверждений или доказательств этому нет. Впервые их корабль появился на одном из удаленных летающих островов десять лет назад, согласно словам местных жителей они долгое время прибывали на их землях, ведя активные раскопки, а потом просто ушли, забрав с собой все свои находки. Они называют себя милтийцами и поговаривают, что они пришли с острова Эфор, там у них что-то вроде базы или лагеря. В течение десяти лет Архангела с компанией не раз видели на других островах архипелага, где они вели торговлю, либо проводили раскопки. Ребята Архангела, насколько я знаю, занимаются контрабандой спиртного и различных механизмов, которые потом сбывают на черном рынке. Ходят так же слухи, что они стоят за недавним устранением Крюка и большей части его людей, а ведь это был крупнейший босс преступного мира Столицы, подмявший под себя весь Нижний город. Формально сейчас в Столице есть только одна большая преступная группа "Джагернаут", остальные либо присоединились к ним, либо уничтожены. Не надо быть гением, чтобы догадаться, кто за ними стоит, - произнесла Ши Цзы и, глянув на Корви, ухмыльнулась. - Кстати парень, если хочешь перекусить, в бардачке завалялся небольшой брикет сухого пайка и фляга с бодрящей водичкой.
Многочисленные прохожие шарахались в стороны, только заслышав гудение рифленых шин по брусчатке.
- Тебя наняла Алхимик, так что отвечать за свои действия ты будешь лично перед ней, - продолжила напарница Донга. - Она неплохая тетка, если ее не разочаровывать, правда я слышал, что она отличается жестокостью и непримиримостью по отношению к врагам, а так же активно поощряла подобные действия среди своих подчиненных еще, когда была органиком. Помнится, главный техник их корабля, рассказывала мне, что много лет назад кое-кто весьма сильно расстроил Алхимика, и она приказала своим ребятам применить химическое оружие против этих бедолаг. В итоге противник был уничтожен, так же погибло и множество гражданских, целые поселения превратились в кладбища. Если верить этой истории, она не знает жалости, сострадания или сожалений. Поэтому враги часто называли ее - Ядовитой ведьмой или Мрачным жнецом.
Корви подозрительно покосилась на заднее сиденье: для вылакавшего пол-ящика спиртного этот парень рассуждал излишне трезво. Но смолчала. В конце концов, и она не собиралась сразу раскрывать все свои тайны незнакомцам. К тому же, багги уже сбавлял скорость, извещая об остановке.

(с Ланой)

----
.

Квартал Цы-тин
Столица, Средние уровни

Храм стоял на отшибе. Даже в переполненной населением Столице, даже на Верхних уровнях можно было отыскать уголки, куда по той или иной причине не ходили; разве что в ранних сумерках выползали из щелей и нор «жестянщики», принимаясь за еженощный сбор отбросов. Но даже их полумеханическая, полуживая стая обходила стороной это место. В основание нависающей над ущельем базальтовой глыбы заложили взрывчатку, вознамерившись стереть в пыль и ее, и величественный монастырь, но храмовники умели строить. И, быть может, подрывники, опасаясь их гнева, выполнили приказ кое-как. Каменная плита просела и съехала на уровень ниже, где застряла, как клин, между стенами ущелья; из ребристых узких башен обрушилась лишь одна, остальные пять накренились, но выстояли.
Самандар ушли еще раньше – те, кому повезло избежать ареста, - ушли тайно и вывезли за одну ночь те сокровища, что накопил храм, и свою величайшую ценность, обширнейшую библиотеку. Правда, злые языки утверждали, что найденные, сохраненные, восстановленные манускрипты большей частью переехали в замок Темного пламени, но доказательств тому нет, а спросить у Дракона-хранителя никто не решился. Сам Тэймон, как обычно, хранил молчание.
Часть строений при взрыве обратились в руины, дом привратника погрузился в обломки и щебень, только заостренный короткий шпиль торчал из груды мусора. Исчезла и широкая лестница, которая раньше вела к центральному входу, а стрельчатые высокие двери выбило, открыв доступ внутрь храма. В одном из похожих на бойницы окон пара диких калонгов свила гнездышко.

- Славная ночлежка, - Корви присвистнула, - неужели пустует? С чего бы? Призраки буянят? - девушка выпрыгнула из машины и не спеша направилась к темному провалу входа.
- Мы подождем тебя здесь, - произнес Донг, вылезая из машины.
- Удачи в поисках! - Ши Цзы помахала пассажиру. Та остановилась, удивленно посмотрела на спутников, потом снова на вход.
- Фонарик не одолжите, если уж там так страшно? Буду знать, что меня съело.
- Конечно, - Донг порылся в кузове, и выудил компактную лампу с внутренним электропитанием. - Держи, ламп-пакет!
Все еще недоумевая, Корви вернулась ко входу уже с фонарем. "Если захочу сбежать, потребую повторной экскурсии", - мелькнуло в мыслях, и девушка улыбнулась сама себе. Впрочем, улыбка быстро сменилась сосредоточенным выражением лица: ее спутники не казались теми, кто будет бояться теней прошлого, а значит, опасность все же была. Но ей не сказали, какая именно. Проверка? Придется узнавать самой.
- Донг, ты хотя бы парню ствол бы дал, хотя бы так на всякий случай.
Киборг лишь пожал плечами, открыл капот машины и начал копаться в двигателе.
- Ну, как знаешь! - сказала Ши Цзы, устраиваясь поудобнее, чтобы немного подремать.


Внутри царили пыль и запустение, как будто с того дня, как у всех городских ворот был вывешен особый приказ Императора, прошли века. Прежние хозяева уходили впопыхах, бросив все лишнее и забрав только самое необходимое. Кто-то был хвачен в попытке выбраться за пределы Столицы, кого-то повязали в порту, но многие словно растворились без следа. Орден перестал существовать за одну ночь... по крайней мере, официально. Пятно желтого света выхватывало из сгущающегося полумрака то уходящие вверх, почти бесконечные колонны, то затянутый вуалью коричневого песка мозаичный пол между грудами мусора, то открытые дверные проемы, ведущие в неизвестность. Над головой в переплетении балок стенал ветер.
Кое-что, правда, оставили. В центре зала на каменном постаменте бронзовая ящерица кусала себя за хвост в обрамлении языков пламени.

(с lana_estel)

----

Корви уже успела пожалеть о том, что попросила фонарь. Она и без него смогла бы сориентироваться в сумраке помещения, но не хотела упускать каких-либо деталей, а потому и мучилась. Металлический корпус слабо покачивался под вытянутой ручкой, порождая множество движущихся теней. Крестообразная проволока, удерживающая стекло, разбивала луч на четыре равных, и в то же время, казалось, совершенно независимых луча. В храме была просто коллекция углов и поворотов, от которых и плясали эти беззвучные призраки. Впрочем, беззвучные ли? Девушка старалась двигаться неслышно, но под ногами то и дело скрипел и шуршал брошенный здесь мусор. Звуки убегали в хитросплетение поворотов и возвращались искаженными до неузнаваемости. Так один раз она явственно услышала, будто кто-то шепотом позвал ее по имени, а в другой - полукрик-полустон, молящий о помощи. Картина усугублялась еще тем, что она все видела и слышала гораздо более явным, чем обычные люди. Пришлось собраться.
- Здесь никого нет. Только я, мое больное воображение и ветер.
"Ветер", - повторило эхо.
"Ветер", - дошло до сознания. Корви обозвала себя дурой и махнула рукой туда, где ее давний друг завывал тоскливую мелодию. На какое-то мгновение стало тихо, а потом завыло снова, но уже в другой тональности.
- Тьфу на тебя. - страх на время спрятался, уступив место любопытству. Что-то было неправильное в этой ящерице, но что? Волшебница подошла поближе и провела рукой по поверхности статуи, одновременно любуясь и изучая. Чешуйки лежали одна к одной и приятно холодили руку. Неужели такую красоту оставили здесь просто так? Глаза рептилии сидели как влитые, хвост тоже не поддавался воздействию. Девушка задумчиво опустила взгляд вниз и обнаружила, что когти на лапах статуи отличаются друг от друга. На шести из них были выгравированы неизвестные ей символы, остальные поблескивали гладкой поверхностью. Корви опустила палец на крайний слева и чуть нажала. Матовый металлический коготь поддался, как клавиша, но больше ничего не произошло. Уже смелее она нажала соседний. Что-то заскрежетало, ящерица вдруг ожила, повернула голову и плюнула клубком огня. А затем снова вцепилась в собственный хвост. Пискнув что-то неблагозвучное, самонадеянная исследовательница попыталась нырнуть в пол. Жар промчался над спиной, опалив куртку. Девушка, в очередной раз вспомнив свое не самое благородное происхождение, на всякий случай откатилась в сторону и уже потом попыталась выскользнуть из пострадавшего предмета одежды. Кожа лишь потемнела и сморщилась, пламя не добавило в ней лишних отверстий. Зато поубавило исследовательский пыл. Отряхнув куртку от пыли, Корви поняла, что одолженный фонарь решил спасаться самостоятельно и теперь валялся невесть где. Естественно, от удара о пол он погас и найти его теперь среди груды хлама было затруднительной задачей. "Лучше бы этот огонек посветил, а не поджарить грозился". Она попыталась взглядом отыскать то место, куда ударил огненный шар. Сквозь сложную решетку окон внутрь пробивался свет трех только что вышедших из-за горного хребта малых лун, в нем танцевали пылинки. Показалось, что на дальней стене осталось маслянистое черное пятно.

(с Сон)

Ладони и колени саднило после экстренного приземления, но уходить отсюда ни с чем было уже попросту обидно. Пуская по лабиринту стен очередные загадочные стоны, волшебница медленно направилась по кругу с радиусом предполагаемого места падения. Фонарь нашелся на четвертом повороте и даже соизволил загореться снова. След на стене оказался не один. Если не считать сегодняшнего, только что устроенного Корви, можно было различить и более старые, и более свежие мазки сажи. И, возможно, далеко не всем незваным гостям монастыря самандар повезло. В полумраке казалось, будто ящерица, символ объявленного вне закона Ордена, проказливо ухмыляется. Корви прошла дальше вдоль стены, освещая ее фонарем. Ей стало интересно, были ли попадания в других местах помещения. Она наткнулась на подозрительную выбоину, но оставил ли ее огненный шар или что-то иное, сказать было трудно. Во всяком случае что-то черное, зола или просто грязь, на стене имелось. Как и явные следы огня на одной из колонн. Итак, ящерка била прицельно предположительно по трем траекториям. Чтобы гарантированно не попасть ни под одну из них, нужно было либо закопаться в каменный пол, либо оседлать агрессивную статую. Выбрав последний вариант, как наиболее вероятный, девушка вздохнула: при резком движении ее запросто может сбросить снова лицом в пол, но что точно - в сторону от огня. А потому она все же полезла наверх. Там ее ждала холодная поверхность и крайне неудобная поза - чтобы дотянуться до когтей, нужно было изогнуться самым невероятным образом. Но это было возможно. И прежде, чем нажать на очередной коготь, она постаралась как можно лучше закрепиться ногами за изгибы статуи.
Скульптура даже не шелохнулась. Зато где-то рядом зашуршал, осыпаясь, песок, скрежетнул давно оставленный без внимания и ухода механизм.
- Ух ты! - восхитились из темноты.
Луч света выхватил сидящую на корточках фигуру - точно ворох цветастых лохмотьев водрузили на груду камней. Обладатель экзотического одеяния замахал руками и сдернул с головы латунную, всю в мелкой сетке патины полумаску "ночного глаза". Собственные глаза оборванец тер кулаками и жмурился.
- За что Кьёгена ослепили? - ныл побирушка. - Кьёген теперь ничего не видит!

(и lana)

- Ты откуда взялся? - Корви стекла по поверхности статуи вниз, чудом умудрившись ни за что не зацепиться по пути. Опасливо поглядывая на голову рептилии, она по дуге шла на звук механизма, периодически возвращаясь лучом фонаря к неожиданному гостя. Появления кого-либо живого стало для нее полной неожиданностью: ни звуков, ни запаха, ему предшествующих она не слышала. С неба свалился этот шпион, что ли?
- Кьёген спал, - нищий вцепился обеими руками во всклокоченную шевелюру, но скрести передумал; глаза у него весело блестели, и сна не было ни в одном из них. – А тут шум, гам и пламя. А какое было безопасное место...
Он подмигнул исследовательнице руин и вытянул руку, указывая на проем в дальней стене. Раньше никакого прохода там не было.
- Ага, я тоже так думал. Безопасное место. Никто меня не увидит. Никто не будет знать, что я делаю... - на проход девушка взглянула лишь мельком, оценивая потенциальную опасность. Теперь она не сводила глаз с "безобидного нищего". Перевесив фонарь в левую, правой рукой она показательно касалась рукояти трофейного клинка. Для заклинания ей хватит и словесной формулы.
- Дяденька - шпион тех-кто-без-души? - побирушка нахохлился; нечесаные сальные патлы обрамляли его голову вздыбленной гривой. - Глазастик видел, это они тебя привезли.
Меховой шарик, вцепившийся коготками на длинных тонких пальчиках в плечо хозяина, сердито пискнул, подтверждая его слова.
- Может да, а может и нет. Я сам попросил привезти, а вот они боятся сюда входить. Случайно не знаешь, отчего? - Корви чуть расслабилась и позволила себе улыбнуться - непохоже, что Кьёген сильно рад ее спутникам. Как и она.
Побирушка сложил ладони рупором.
- Самандар прокляли это место! - громким шепотом возвестил он. - А с храмовниками связываться...
Он изобразил плакальщицу над хладным трупом, но стараний хватило ненадолго, и Кьеген захихикал.
- Самандар опасаются даже те-у-кого-нет-души, - сказал он.
- Единственная встреченная мной опасность здесь - эта механическая игрушка. Не очень-то похоже на проклятие... Слушай, а ты совершенно случайно тут не ориентируешься, а? - девушка прищурилась и потянулась к браслету с монетками. - Мне кажется, я тебе кое-что задолжал.

с Сон

Взгляд побирушки метнулся следом за ее пальцами, Кьёген облизнулся.
- Дяденька не обманет? Договор?
Пушистый глазастый зверек у него на плече с подозрением свистнул.
- Ну со сказкой ты меня, конечно, обманул, - протянула Корви, отделяя одну донка, - не ту я хотел услышать. Но рассказал. Так что держи задаток и рассказывай - куда ведет этот коридор. - монетка блеснула в воздухе.
Комок меха, оказывается, умел не только лупать круглыми удивленными глазами, но и прыгать. И ловить. Зверек вновь примостился у Кьёгена на плече, держа в одной лапке донка. Он попробовал бы ее на зуб, но хозяйственный побирушка отобрал у Глазастика добычу. Медный шестигранник затерялся среди лохмотьев.
- Ну-у... - Кьёген задрал голову к потолку. - Может быть, что к магистру.
- А может быть, что в могилу? - предположила собеседница. - И от чего же это зависит, а? - она хитро улыбнулась.
Оборванец пожал плечами: как знать?
- Зачем молодому дяденьке магистр?
- А что, молодые дяденьки магистру не нравятся? - девушка притворно огорчилась, но потом посерьезнела: - Послание передать. Совета попросить. В целом ситуацию прояснить.
На этот раз Кьёген размышлял куда больше обычного, даже посоветовался шепотом с Глазастиком (тот, впрочем, не отвечал, но попрошайку это обстоятельство не обескуражило).
- Послание... совет... столько вопросов... А потом себе - деньги за голову магистра от властей, а Кьёгену - плетей?
Он поднял голову и опять указал на зияющий тьмой проем.
- Иди туда. Как узнать о том, что есть свет, если не пройти через мрак? Иди.

(опять же)

Корви только фыркнула. Впрочем, подозрения были вполне объяснимы.
- А потом Кьёгену деньги из моего кармана, а мне свернутая в темноте шея или еще одна горячая встреча? - но бурчала она скорее для вида. Изначально она и собиралась все самостоятельно обследовать. Опасаться теперь имело смысл разве что пинка в спину. - Иду, куда ж я денусь?
Желтый луч фонаря выхватывал из темноты то россыпи покрытых пылью камней, то обломки колонн, черную сланцевую черепицу (видимо, из обвалившейся крыши), а один раз даже робкий побег камнеломки, пробивающийся из трещины. Позади едва слышно шуршали чужие шаги; эхо множило и дробило их, превращая одного человека в армию. Судя по всему, неугомонный Кьёген не остался на месте и последовал за искательницей приключений.
Дверь как дверь - две базальтовые плиты, гладко вытесанные на срезе, на них можно было разобрать вязь узора. Та же ящерица кусала себя за хвост посреди переплетающихся друг с другом языков высокого пламени.
Изнутри пахло пылью и сыростью.
- Да вы издеваетесь! - возмущенное эхо прокатилось до двери, а потом обратно, ошарашив девушку. Вжав голову в плечи, она осторожно подашла ближе и внимательно осмотрела сначала ящерку, а потом и саму дверь, опасаясь той же западни. Ящерка как ящерка, вырезана в камне, должно быть, сотню циклов назад. А то и две. Лишь глаза блестели весело, точно бусины. Корви успела заметить также подозрительные отверстия в стенах, но дверь уже была открыта, ничего нажимать не нужно было вроде как. Разве что она случайно на что-нибудь наступит. Уделив пристальное внимание полу, она все равно не заметила особо выступающих пластин. Из необычного было только то, что большинство камней покрыто гравировкой из императорских лиан. Девушка оценила расстояние между камнями с лианами, потом между камнями без узора. Представила себе немолодого магистра, прыгающего с одного камушка на другой, хихикнула и сделала первый шаг.

(все те же)

То ли за последнее время ловушки слегка поизносились, то ли это было лишь предупреждение, но сгусток оранжевого пламени только на мгновение осветил коридор, не нанеся большого вреда. Ну, разве что, в лицо Корви дохнуло жаром.
- Первый станет огнем, чтобы править людьми и миром! – хихикнули у исследовательницы за спиной.
Там, у порога, сидел нахохлившийся Кьёген и напоминал надувшегося на жизнь калонга.
- А ты не хочешь пройти вперед? - исследовательница нахмурилась. - Дорогу показать. Или так и будешь за спиной хихикать? - девушка догадывалась, что это не просто побирушка, но что ему здесь нужно, и зачем нужна конкретно она, оставалось загадкой. - Ну или хотя бы скажи - эту дверь можно изнутри открыть или закрыть? Не хочу, чтоб за мной еще кто-нибудь столь же неожиданно увязался.
- Не-еее. – бродяжка ретиво замотал кудлатой башкой. - Кьёген – глупый, Кьёгену тайн храмовников не разгадать. Но, если хочешь, могу закрыть дверь...
Он вдруг расхохотался, будто вспомнил что-то очень веселое.
- Только тогда Кьёген останется здесь, снаружи.
- Ну да. Глупый. Конечно же. А второй выход тут есть?
Побирушка со вздохом надвинул на лицо «ночной глаз», что-то подкрутил в настройках. Затем выпрямился и снял с пояса мешочек с камнями.
- Может, стоило хоть немножечко узнать о самандар, прежде чем идти к ним в храм? – спросил он.
Первый камешек, пущенный умелой и твердой рукой, проскакал по истертым временем плитам. Силы удара не хватало на полновесный выброс пламени, так, слабые призрачные огоньки.
- Хочешь их отыскать задарма? – Кьёген скорчил забавную рожицу. – Ладно! Вот тебе подсказка: не только Императорская семья не любила их, но и они не терпят власти Сына Огня. Вот тебе вторая подсказка...
Он ловко проскакал по камням, иногда наступая на рисунок в виде лианы-кири – наступая и тут же убирая ногу, так что его ладная и стремительная фигурка, казалось, танцевала в редких выхлопах пламени.
- Я прошел! – донеслось издалека спустя какое-то время. – Ну, а ты?

(и те же^^)

- Вот надоеда, - пробормотала Корви. Она старалась замечать, на какие камни наступал попрошайка, но яркие вспышки мешали с полной уверенностью выделить безопасные. Придется тоже покрасоваться. Девушка набрала в легкие побольше воздуха и махнула руками по направлению к стенам коридора: - Инвалидар!
Внешне ничего существенно не изменилось, только будто давить на ребра стало сильнее, а потому волшебница поспешила пройти по коридору. Сил должно было хватить до конца. Должно было, если бы не приступ паники: раньше это заклинание ассоциировалось у нее только с убийством, а сейчас она сама себя... Нет, если потерять концентрацию, чары рассеются сами. И тогда она испечется заживо. Отличная альтернатива. Она чувствовала, как двигаются камни под ногами, запуская механизм, кажется, это были пустые камни, без резьбы, но отвлечься от стен она надолго не могла. За несколько шагов конца Корви почувствовала, как силы начинают ее покидать. "Спокойствие". Она опустила взгляд под ноги, удостоверилась, что стоит на камне с резьбой, закрыла глаза и перераспределила энергию так, чтобы безвоздушное пространство покрывало только ее, а не весь объем коридора. Стало жарко, но по лбу девушки и так уже стекали капельки пота от напряжения. Она могла только представлять, как это выглядит со стороны, но увидеть на расстоянии длины ладони от себя струю пламени ей не очень хотелось, а потому последние шаги проделала так же - с закрытыми глазами.
Потому и столкновение было неминуемым. Живая преграда обиженно хрюкнула и, судя по звукам, отскочила.
- И я, - волшебница шумно выдохнула и опустилась на одно колено, пытаясь придти в себя. - Выпить есть? Хотя о чем я... Конечно же нету. - в ногах ощущалась легкая слабость, а голова наоборот была будто чугунной. - Много тут еще таких... испытаний? - Корви казалось, что если она встанет на ноги, то голова перевесит и уткнется носом в землю. Забавное, должно быть, зрелище. Кстати, о зрелищах. Девушка заставила себя оторваться от созерцания целительного пола и посмотрела на первого свидетеля ее колдовства - как он отреагирует? Остальные случаи можно было отнести к чудесным совпадениям, а сейчас она вышла целой из пламени, аки дракон из легенд.
В зарешеченное окошко высоко у них над головами просачивался лунный свет. После рева и гудения пламени тишина казалась оглушительной. Маленький пушистый Глазастик пялился на Корви, не моргая, его хозяин протянул флягу из толстой грубой кожи; внутри что-то плескалось.
- Значит, ты техномаг, - задумчиво протянул Кьёген, он больше не кривлялся. - Как забавно...
- Спасибо. - по какой-то злой иронии алкоголь лишь снимал симптомы опьянения, а не служил их причиной. - Что забавного, капитан? - сложно было не уловить перемены в поведении: она сразу напомнила Корви о ее подозрениях в первый день. - Уже встречал таких? Или?..

(с Сон)

- Доводилось видеть, - Кьёген отряхнул разноцветные лохмотья, пощекотал одним пальцем глазастому комочку брюшко; зверек блаженно зажмурился и тихонечко заурчал. - Разговаривать не пришлось. Ди-жу не ходят по ночам без охраны и уж точно не забредают на эти уровни в поисках самандар.
Небольшая часовня сохранилась куда лучше внешних залов. Каменный алтарь был украшен искусной резьбой, с капитолей высоких колонн скалились уже знакомые ящерки.
- Так твоя специализация воздух? Или все же огонь? - оборванец уселся на каменный пол и, подтянув колени к груди, обнял их руками.
- Слушай, я только из тюрьмы, может не надо снова меня допрашивать? - Корви поморщилась от воспоминаний. - Я тоже, знаешь ли, любопытное создание, а одними догадками любопытство не прокормишь. Кто ты?
- Я? Обычный городской сумасшедший.
Кьёген отцепил от пояса и разложил перед собой все свои маски, и теперь они скалились, хохотали, улыбались, хмурили брови - двадцать разных лиц, не похожие друг на друга.
- А вот кто ты?
- Никто. - девушка заставила себя не обижаться. Какое ей, строго говоря, дело?
- Никто, - хмыкнул ее более чем странный собеседник. - Добро пожаловать в Столицу, никто. Мы с тобой, кстати, с соседних островов, если мне слух не изменяет.
- Мне эти ящерицы скоро сниться будут, - Корви сделала вид, что не услышала последней фразы, - если только сон не станет вечным. И куда дальше? - она отвернулась от резных колонн снова к Кьёгену. Очевидных выходов из часовни (а судя по окнам где-то высоко над головой, это была именно она) не наблюдалось. Снова приставать к вырезанным саламандрам желания тоже не было. А простукивание стен это слишком долгое занятие.
Кьёген вернул маски на пояс, тоже сделал хороший глоток брыгги из фляжки. Вытер губы.
- Как ты думаешь, твоим спутникам уже надоело ждать?
По восьми углам часовни гуляло слабое эхо.
- Лучше бы им обладать хорошим терпением, я не люблю запаха жженой плоти. Строго говоря, даже хорошо, что они боятся этого места. Не знаю, как бы избавлялся от них в противном случае. А что такое? - волшебница прислушалась, пытаясь понять, есть ли в развалинах другие источники эха.
- Думаешь, магистр захочет их видеть?

(в том же составе)

- Я не уверен, захочет ли он видеть меня, что уж там, - она хмыкнула. - К чему ты ведешь?
Кьёген показал ей монетку.
- Раз заплачено - клиент должен получить свой товар. Я могу проводить тебя, но не хочу связываться с теми-у-кого-нет-души.
- Не понимаю. Ты думаешь, что я их потом проведу? Ну можешь завязать мне глаза, если не веришь, что уж там. А если это предложение выйти наружу и сказать злым дядям, чтобы не заходили - я пас. - Корви показательно сложила руки на груди. От перспективы снова проходить через все ловушки хотелось кричать в голос. - К тому же, дверь, где бы она ни была, всегда можно закрыть изнутри, разве нет?
Громкий скрежет подтвердил ее правоту.
- Вот и славно! - Кьёген растянулся на грязном полу, заложив руки за голову; не похоже, чтобы он испытывал неудобство от столь жесткой постели. - Здесь они нас не достанут. А поэтому... давай-ка поспим хорошенько. Завтра нас ждет трудный день.
Он закрыл глаза.
Его маленький ручной зверек спрыгнул с плеча хозяина и отправился исследовать стены и трещинки в плитах: нет ли где чего вкусного. Кажется, он проголодался.
- Это похищение? - девушка скептически прищурилась. - Это разве входит в оплату? А если клиент разозлится? - Корви решительно шагнула к "похитителю", но вопреки грозному тону делать ничего не стала, только осмотрела доступные побирушке поверхности. Сами собой двери обычно не закрываются.
- А что? - привычно хихикнул, не открывая глаз, оборванец. - За тебя назначена большая награда?
Теперь, когда он оставил ужимки и глуповатые смешки, его можно было бы назвать даже красивым. Ну, нос слегка длинноват, ну, лицо чересчур скуластое. Но если отмыть, то вышел бы вполне симпатичный юноша. Возможно, даже из семьи мелких ди-жу. Корви показалось, что он наблюдает за ней сквозь ресницы; так и было. Затем Кьёген указал на плиту сбоку от алтаря.
- Захочешь выйти, нажми на нее. У тебя будет какое-то время, затем дверь закроется вновь. Но вот что скажу тебе, "дяденька", здесь сейчас самое безопасное место во всей Столице.
Корви решительно отказывалась что-либо понимать.
- Что происходит? Впрочем, ладно, магистра-то я увижу?
Ответом ей было легкое похрапывание.

(с SonGoku)

В предрассветных густых тенях сложно разобрать оттенки, все тонет в густом фиолетовом. Утро еще больше размывает очертания, четкие до рези в глазах днем и смутные ночью. А уж обладатель мягкой пушистой шкурки делается невидимкой...
Особенно, если оставит большую часть обмундирования у сестренки.
Небольшой мохнатый клубок, одетый лишь в широкий прочный ремень и старинный летный шлем, закатился под бампер и практически сразу выскочил с другой стороны, но уже без "адской машины", до того прицепленной к поясу.
- Sim! – и летяга, скакнув вниз с обрыва, уверенно растопырила лапки.
Восходящий горячий поток подхватил живой маленький планер и вознес по спирали к обрывку далекого неба.
- У-хихихихихи! - донеслось с другого карниза, где сидела вторая летяга, абсолютная копия первой (если не считать, что серьга у нее болталась в другом ухе, татуировки шли не от плеч к локтям, а от локтей к плечам, и хвостатая разбойница не разгуливала по городу неглиже).
Широ (но, возможно, Куно) проводила взглядом сестру и нажала на кнопку дистанционного взрывателя.

Рато знал свое дело: произведение его искусства сотрясло храм, стряхнуло с балок сонных калонгов и просыпало на головы временным обитателям потайной часовни разный мусор. А на месте, где стоял багги, осталась большая воронка и куски покореженного металла.

Сверхчеловеческой реакции киборгов можно было только позавидовать. Как бы сказала Ши Цзы - "рефлексы еще не совсем пропили", мало того, что они успели выпрыгнуть из багги, так еще и дать короткую, на три патрона очередь из полуавтоматических пистолетов. Вот только с упреждением они немного опоздали, и поэтому пули, вместо того, чтобы разнести планер и существо, управляющее им, лишь, немного зацепили правое крыло. Больше киборги ничего не успели сделать, раздавшийся секунду спустя мощный взрыв разметал обоих в разные стороны.
Ши Цзы, несколько раз хорошо приложившись об землю, перелетела через край обрыва и исчезла. Возможно, она была уже уничтожена и сейчас была наполовину пути ко дну ущелья. Однако если переменчивая Богиня Удачи в этот день оказалась благосклонна к ней то, женщине-киборгу каким-нибудь образом удалось избежать верной гибели. Донгу повезло несколько больше, хотя назвать это "везением" вызвался бы только конченый оптимист без пары винтиков в голове. Киборг находился в тот момент ближе к машине, чем его напарница и получил весьма ощутимый урон. Ему оторвало обе ноги ниже колена и взрывной волной припечатало об ближайшую стенку, по которой он медленно сполз, оставляя на ней след в виде темно-синей полосы. Осколками Донгу сильно зацепило лицо, местами обнажив, метал черепа. От его серого комбинезона остались лишь клочья, которые свисали обугленными обрывками. Искусственная кожа почернела там, где ее опалил огонь. С десяток мелких осколков застряли во внешнем слое брони на груди и животе. Еще несколько крупных осколков, словно рассерженные ядовитые насекомые, впились в шею и левое плечо киборга. Тяжелейших ран, которые не оставили бы никаких шансов на выживание обычному человеку, оказалось явно недостаточно, чтобы полностью вывести из строя боевого киборга, они лишь изрядно поумерили активность Донга. Впрочем, этого вполне хватило, и теперь враг мог не опасаться дальнейших ответных действий со стороны парочки киборгов, ибо оба подчиненных Архангела на какое-то время выбыли из игры.

Но все же, кое в чем враг просчитался. Каждый боевой киборг Союза был снабжен миниатюрным аварийным маяком, встроенным в тело, который автоматически активируется, если носитель получает повреждения близкие к критическим. И сейчас устройство в теле Донга стало посылать сигналы о помощи вместе с данными из модуля памяти киборга о событиях предшествующих активации маяка ближайшим союзным единицам.
Да и сам взрыв привлек внимание не только некоторых простых обывателей (среди, которых вполне могли быть и скрытые агенты Архангела), спешивших в этот ранний час по своим делам, и городских стражников, а так же и боевиков "Джагернаута". И теперь вся эта масса спешила к месту событий. Одни, чтобы поглазеть с безопасного расстояния из чистого любопытства, другие же - узнать, кто посмел нарушить утрений покой Столицы.
Своими действиями нападавшие запустили маховик событий, который нельзя уже было остановить.