- Дэкс, - Фикс в очередной раз отложил магнокуляр. - Слушай, а почему сюда нас отправили? Стража разве не справится? Вон, смотри их сколько... - он указал на плотные цепи стражников, сдерживающих толпу.
- Самандар, - кратко ответил хэй-чо. - Храмовники как мы - за своих всегда стоят до конца. А этим тюхам... - дамарензис презрительно скривился, - ...только пьяных гонять умеют. Если храмовники решат всерьёз за это дело взяться - а иначе они не умеют, если делают, то делают, воздух не сотрясают, - всей Стражи на них не хватит. Толпа вот только эта...
Толпа действительно мешала, запрудив все выезды. Если снайперским парам, рассредоточенным вдоль всего маршрута, особой помехи это не создавало, то паровикам с мобильными группами скорость снижало сильно. Дэкс в очередной раз прикинул, как действовать, если всё же заварушка начнётся, и Стража потеряет контроль над толпой. Получалось кисло для дамарензисов: паникующие штатские в таком случае напрочь перекрывали все сектора стрельбы, полностью исключая возможность применения гранат и пулемётов, которыми были вооружены некоторые из вторых номеров снайперских пар. На стражу в такой ситуации надежд нет - людское море просто лишит их возможности маневра, сведя на нет всё численное преимущество. Выходило, что вся надежда на снайперов, да и то призрачная: разом стрелять смогут максимум трое, те, что будут находится ближе всех, да и то не больше одного выстрела. Потом каждому придётся работать индивидуально, надеясь только на напарника и свою собственную выучку. А зная уровень подготовки самандаров, можно было не сомневаться - безопасного тира не получится.

(пост написан сержантом Ботари)

- Плохо, - озвучил сомнения Дэкса Фикс. - Придётся одиночными работать. Очень плохо. Почему паровики ближе не разместили?
- Мне не доложили, - огрызнулся Дэкс. - Сменимся - подойди к командиру бригады и спроси, а от меня отстань.
- Да ладно, не кипятись, - Фикс дружелюбно поставил торчком уши. - Я ж так... от скуки. Слушай, как ты думаешь, а Магистр их явится?
- Я очень, очень надеюсь, что никто из них не явится, - искренне признался Дэкс, у которого разговор вызвал дурные предчувствия. - Это может испортить оценку нашему батальону, а я не хочу, чтобы нас считали бракованными в случае неудачи. Да и Магистр Ордена не дурак, сам сюда лезть. Самандары, брат, это не контрабандисты, тайком через Лимбо таскающие специи и другие товары. Знаешь, я даже думаю, что они могут и с нами потягаться. Ну, не на равных, конечно - всё же они люди, - но очень хорошо обученные. Император не стал бы на мелочи личный указ издавать, ага?
- Это верно, - согласился Фикс. - На фоне остальных - впечатляют.
Из уст эмиши это было наивысшим признанием воинского мастерства людей. Мохнатые воины, созданные и выращенные для войны, искренне гордились своим мастерством и элитарностью, снисходительно поглядывая на своих коллег из подразделений, укомплектованных исключительно людьми. Стоит заметить - с полным на то основанием.
- А вот Магистра бы захватить... - размечтался между тем Фикс. - Оценку повысят, а может и награду выплатят.
- И что ты с ней будешь делать? - заинтересовался Дэкс. - Зачем тебе гинка?
- Гололит в штаб батальона куплю, - признался Фикс. - Такой, как в штабе бригады: большой, в бронзовой раме, с латунными переключателями. Видел, как на нём масштаб увеличивается? Не то что наш батальонный... Технари говорят, что уже три раза панель меняли - трескается быстро очень. Вот так в бой пойдём, а он - тресь! И будет комбат пальчиком по карте тыкать.
- Ой, умолкни, оракул! - отмахнулся Дэкс. - Наблюдай давай, мечтатель...

(все написал сержант Ботари)

----

Неподалеку от порта
46 день первой четверти 10 года эры Дагер

- А кто это вообще? В смысле, чего от него ждать можно? Может ли быть так, что он не знал, что за груз перевозят под охраной самандар, и просто решил разбогатеть? - полюбопытствовала техномаг.
Фелиноид посмотрел на калонга, калонг - на фелиноида. Кхар дернул хвостом.
- Он владеет шхуной "Ву-лэй мэй", возит р-разный товар-р, - гигант встопорщил и успокоил шерсть на могучем загривке. - Все по мелочи. Не стал бы связываться с хр-рамовниками. Не он - главный в абор-рдаже.
- Это-то понятно, - пробормотала девушка, потом уже громче спросила: - А где его теперь искать? Его, или того, кому он мог сбыть украденное, если есть предположения на этот счет.
Экипаж - двое из него, - "Векслинга" быстро посовещался друг с другом. Басовитые порыкивания Кхара прерывали высокие, режущие слух трели Ву'ху.
- В Тига-омн-хамн, - сказал Кхар без тени сомнения. - В пор-рту.
- Ну, значит, нам туда, - Корви пожала плечами. - Я могу рассчитывать на вашу помощь?
- Нам заплатили, - фелиноид понюхал горячий воздух, встопорщил белую щетку усов. - Мы поможем.

(+Бишоп)

Столица, Верхние уровни
47-й день первой четверти 10 года эры Дагер

-...сиди тут и не отсвечивай. А пойду я. Вдруг простят за мое благородное происхождение? Согласен?
- Не-а. Идти - так вдвоем.
- Идея была моя. Ты можешь впервые в жизни послушать дружеского совета и сидеть тихо?
- Не-а.
Первый был низкоросл и подвижен, и мгновения не мог спокойно устоять на месте (усидеть, впрочем, тоже). Второй был чуть ли не вдвое выше, он лениво почесывал голый крепкий живот; на коричневой от солнца коже розовато-белой нитью выделялся давнишний шрам.
- Хорошо, ты идешь к аптекарю и долбаешь его, пока он не признается...
- Обо что долбать?
- В переносном смысле! Действуешь ему на нервы. У тебя это хорошо получается.
- Это можно.
Дюжий парень оглядел толпу с высоты своего роста, кивнул бойкому коротышке:
- Идут.

Если бы двадцать пять веков назад кто-нибудь сказал Милэде, что она будет сопровождать столь необыкновенного заключенного, она бы рассмеялась ему в лицо.
Столица давила со всех сторон. Вызывая у охранников чувство панического, безграничного ужаса, ведь они прекрасно осознавали, сколько народу собралось там за поворотом, чтобы поглазеть на самандар. Для местных жителей - это было поистине грандиозное событие. И толпа давила на редкие цепочки стражников с обеих сторон, дабы поближе узреть заключенного. В отличие от тюремных охранников, Милэда и сам виновник событий оставались совершенно спокойны. Первая, потому что была бездушным андроидом с прописанной личностью давно погибшей Милэды Ингирами, легендарного командира 904-го подразделения. Несмотря на всю ее внешнюю красоту у нее был холодный облик, как у настоящей машины, внушаюший страх. Второй, был тренированным бойцом, возможно, самого старого братства на всей планете. Несмотря на свой не презентабельный внешний вид - грубые обноски, испачканное в грязи лицо и заплетенные во множество косичек волосы. Молодая женщина видела, что перед ней находится воин, пускай и лишенный свободы. Заключенный в железную клетку, установленную на бронзовую паровую повозку Ярви иногда отрешенно смотрел по сторонам, порой окатывал мимолетным презрением горе-охранников. Разве что закованная в смутно знакомые, необычного вида доспехи командир конвоя заставляла его сменить надменную безучастность на нечто, что можно было назвать уважением.
Двум десяткам охранников приходилось прилагать немалые усилия, чтобы хотя бы сохранить подобие порядка и окончательно не поддаться ужасу. Привыкшие нести не очень обременительную службу в тюрьме, давненько они подобного не ощущали. Милэда, будучи единственным не человеком в составе колонны, удивилась бы (если могла), как они вообще еще не разбежались, оставив ее в одиночестве сопровождать заключенного. На Ризете, помнится, было очень похоже. Тогда она, будучи маленькой девочкой, ничего еще толком не знающей и не умеющей, видела, как везли пленного вражеского генерала. Тогда толпа была не менее возбуждена, а охрану какой-то жопоголовый чиновник приказал доверить не проверенным в боях ветеранам, а зеленым ополченцам. Не нужно было быть провидцем, чтобы понять, что в итоге произошло.
И сейчас ее многолетний опыт подсказывал, что тамошний сценарий вот-вот повторится в Столице. Только крови будет гораздо больше.

----
.

Долговязый кудлатый детина в кожаной безрукавке, что оставляла открытой вязь татуировок в виде языков черного пламени, презрительно сплюнул в пыль.
- Не удержат, - обронил сам себе он, разглядывая охрану и клетку. - Дикий зверь.
Похожий на груду выцветших на солнце тряпок, в ногах толпы путался нищий. В ответ на тычки и пинки он лишь беззлобно ворчал и посмеивался. Любители легкой наживы, что компанией вывалились из дверей местной таверны поглазеть на шум-гам, прихватили его за капюшон и встряхнули несколько раз.
Но под слоем пыли и грязи лицо побирушки оказалось морщинистым и коричневым от загара. Да и пованивал он изрядно, что за дурачком Кьёгеном - к всеобщему изумлению - не наблюдалось.
- Что? - хихикнул растрепанный рыжий коротышка. - Обознались? Помашите награде ручкой, мало уважаемые друзья мои!
Определенно он нарывался на оскорбление словом и действием и сам понимал это, потому что стоило бугаям сделать шаг к нему, как он указал на приятеля со шрамом поперек голого живота:
- Только не при моем друге Сано, господа. Не при нем.
Тот стоял в непринужденной позе, опираясь на длинный металлический дрын; верх жердины был обмотан тряпкой.

- Только не при моем друге Сано, господа. Не при нем.
Тот стоял в непринужденной позе, опираясь на длинный металлический дрын; верх жердины был обмотан тряпкой.
Высокая девушка с боевым шестом в компании крепенького юноши - брат он ей? жених? - прошли мимо, и парень инстинктивно переместился, оказываясь между шумной компанией и своей спутницей. И тем заслужил легкую улыбку.
Высокий, широкоплечий мужчина с военной выправкой вообще не обратил внимания на мелкую потасовку у таверны - все его внимание было приковано к страже. Взгляд шарил по доспехам, ощупывал прутья клетки, задержался на странной женщине, тут же вернулся к страже... Пальцы мужчины выстукивали напряженный ритм по рукояти дорогой сабли.
Из украшенного гербом паланкина, презрительно оттопырив губу, за процессией наблюдал седовласый величественный старец в черном бархате. Два носильщика отдыхали, воспользовавшись удобным случаем, но – увешанные оружием – внушали толпе уважение.
- Не иначе, магистр, - шепнул кто-то.
Невысокие механические звери, мощные, тяжело переступающие по мостовой, тащили полупустую повозку. Возница привстал на козлах, всматриваясь в приближающуюся процессию и натянул поводья.
- Эка, - произнес он, - храмовника везут! Постоим, полюбопытствуем...

Да уж, горе-охранникам прежде чем идти работать в тюрьме, стоило послужить в городской страже. Глядишь, от них было бы куда больше толку, а так - дрогнут в любой момент. Хотя чему удивлятся? Сколько она за ними наблюдала, а наблюдала уже не один год. Среди тюремных надзирателей было воистину немного хорошо подготовленных профессионалов своего дела и к сожалению ни одного из них не было сейчас в составе конвоя.
- Не паниковать! Держать строй! - прикрикнула на них киборг. - Любого, кто дрогнет, лично пристрелю!
Неожидано путь им преградил странный беловолосый субъект в белом же длинном балахоне и с лотной за спиной. Широко расставив руки, он хитро так ухмыльнулся.
Милэда изобразила тяжелый вздох, от чего ее большая грудь едва заметно всколыхнулась под облегающей тело панцироной броней. Она оценивающе посмотрела на смельчака сквозь визор своего шлема. Ловкий малый и видать хитрец еще тот. То, что он проник за оцепление, ее нисколько не удивиило. При желании через редкую цепь стражников можно пребросить целую манипулу, и молодая женщина была уверена, что это останется не замеченным, пока они не встанут у тебя на пути, как и этот незнакомец сейчас. Интересно какой идиот отвечал за безопасность сего "развлекательного" мероприятия? По нему явно плачет расстрельная команда.
- Ты кто таков? - спросил один из охранников с нашивками канши-хэй, направляя на беловолосого полуавтоматическую винтовку.
- Пошел вон с дороги, иначе у тебя будут проблемы, - произнес другой, голос его слегка дрожал.
Было видно не вооруженным глазом, что тюремщики сильно взволнованы, они нервно поглядывали по сторонам, ожидая подвоха и вот-вот готовы были сорваться. Единственно, что сдерживало их, это присутствии странной женщины, запакованной с ног до головы в темно-серую броню, чье необычайное спокойствие внушало им пускай малую, но толику уверенности в собственных силах.

----
.

- Помеха, - тихо сказал Фикс, не отрываясь от магнокуляра. Декс моментально приник к прицелу, напрочь выкинув из головы рассуждения о судьбе пытаемого героем монстра, глядящего на снайперов полного страданием глазом.
- Вижу, - хейчо "посадил" неизвестного на шпенёк оптического прицела. От ругани снайпера удерживал только риск сбить дыхание, хотя соблазн выдать хотя бы пару подхваченных у городской стражи фраз был велик: конвой остановился как раз на той самой вершине дуги, которую образовывала улица, значительно сузив сектор обстрела двум парам - той, что была слева от Дэкса, и той, что справа.
- Очень плохо, - крайне корректно выразил общее мнение Фикс и трижды нажал на тангету рации, передавая сигнал тревоги. Это был один из непреложных законов: полная тишина в эфире, все рации задействованных эмиши работали только на приём, выход на связь разрешался только в экстренных случаях и то по возможности кодированными сигналами. Вот как сейчас.
Эмиши навострили уши, ожидая ответа. В наушнике прозвучало три и - после небольшой паузы - ещё два щелчка. Не обнаруживать себя, продолжать наблюдение, огонь открывать при атаке на конвой.
- Мой, - Дэкс чуть расслабился, удерживая неизвестного в прицеле. Фикс молча кивнул и зашарил взглядом по толпе, выискивая возможных сообщников нарушителя.

(пост написан сержантом Ботари)

- Ух ты! - восхитился растрепанный коротышка и привстал на носочки, чтобы видеть, что происходит. - Это ж "чудо Энхета"!
- А ты откуда знаешь? - изумился его дюжий приятель. - Что, ходил к нему?
Коротышка имел совесть чуть-чуть порозоветь.
Беловолосый задорно ухмыльнулся, стрельнул кокетливым взглядом из-под длинных ресниц. Одно движение – почти танцевальное па – и лотна оказалась у него в руках.
- Освободите его, - с небрежным изяществом указал он на самандар в клетке. – Считаю до трех. Раз.
Юноша подмигнул и резко ударил медиатором-бачи по струнам.
Солнце забралось в самый зенит, тени съежились. Потная любопытствующая толпа гомонила и толкалась локтями. Перебранки ("да ты уже оттоптала мне все ноги!", "ай!", "ой, а где кошель-то?" ) вспыхивали тут и там, кто-то сильно заехал коленом под отвислый колыхающийся зад низкорослой торговки и весьма удивился, ощутив вместо вялых припухлостей тугую упругую попку. Даже смело пощупал, не поверив глазам и ощущениям.

Гиарра почувствовала, как чья-то шаловливая ручонка нагло щупает ее зад. Медленно повернулась, пихнув локтем стоящего рядом старика, наступила на ногу ученику кузнеца и наконец, встретилась с взглядом с каким-то морячком с давно небритым лицом. Он смотрел то на нее, то на свою руку. Даже один раз потер глаза.
- Ну как?! - произнесла старшая сестра, измененным голосом больше всего подходящим женщине средних лет. - Иди сюда, милок, я тебя приласкаю.
И не дожидаясь реакции морячка, сама обняла его. Тот замер, словно столб, обвитый стройными ножками и влипший носом точно в красивый, номера третьего бюст. Рожа у него при этом была совершенно ошалевшая. Но недолго длилось счастье. Буквально через пару секунд сбоку подошел другой морячок и без лишних разговоров схватил своего коллегу за шиворот и вырвал из обьятий торговки. Грязно выругавшись, сильно врезал мужичку, сложенной "лодочкой" ладонью по уху, сбив того с ног. Ближайщие люди с интересом наблюдали за этой сценой, а некоторые посмеивались и отпускали сальные шуточки.
- Будешь знать, как лапать чужую бабу, - морячок пнул дезоеринтированного любителя женских прелестей.
- Нахал! Свинья! - громко причитала торговка, словно не она сама только что обнимала бедолагу. - Дорогой, я не знала, что ты вернулся.
Морячок начал браниться, обвиняя торговку в распущенности, пока он потом и кровью зарабатывает на хлеб насущный. Та тоже не осталась в долгу и припомнила ему несколько давних интрижек с вдовой жестянщика. Оба как бы невзначай еще по разу пнули корчашегося на земле человека в бок и промеж ног.

- Ты, что идиот? - спросил охранник, передергивая затвор винтовки.
- Иди отсюда, полоумный, пока мы тебя не шмальнули, - добавил другой, пытаясь оттолкнуть беловолосого с дороги.
Канши-хэй двинулся к беловолосому, отдав несколько приказов. К нарушителю метнулись еще несколько охранников, которые сноровисто схватились за дубинки.
- Пошел с дороги, сволочь! - третий тюремщик замхнулся дубинкой, целя в ухо музыканта, который, по мнению охранников, явно был не в себе.
Милэда спокойно наблюдала за развернувшимся представлением, терпеливо ожидая его окончания. Зеваки, потихоньку тесня оцепление, сжимали кольцо; всем не терпелось занять место в первых рядах, откуда было лучше видно.

----

Юный наглец, танцуя, увернулся от дубинки, сделал шаг в сторону и разворот, демонстрируя себя зрителям.
- Не злите меня, хуже будет, - погрозил он пальцем охранникам и снова ударил медиатором-бачи; лотна издала режущий уши звук. – Два!
Первым неуверенно хмыкнул толстяк, увешанный по поясу кожаными мешочками, так что больше всего на свете он напоминал грузовой дирижабль на взлете. Следом гоготнули приятели, рыжий клоп и голопузый верзила. Изящно захихикала стайка барышень, которых в сопровождении сухопарой, только желтая в коричневых пятнах кожа да выпирающие во все стороны кости, няньки выпустили погулять. Не сдержавшись, засмеялся один из охранников, благородной внешности мужчина, что сопровождал даму, позволил себе усмехнуться. Заквохтал, кашляя, старый нищий, пробираясь поближе.
- Это ты, что ли, всех уложишь на обе лопатки? - полюбопытствовал старый матрос, потирая железный, видавший виды протез вместо левой руки.
- Три! – выкрикнул беловолосый под аккомпанемент лотны.
Нищий выпрямился, тряхнул головой. Пропыленный дырявый капюшон сполз на плечи.
- Надоело мне бегать, - Рёме Раукка будто стал выше ростом.
Он примерился, сделал несколько пробных взмахов посохом. Чуть поморщился: недостаточно хорошо, но сойдет. Первым делом магистр подсек ноги ближайшим охранникам, опрокинув горе-вояк друг на друга. Где-то сверху зачастил пулемет, пули шли над головами, выбивая из каменных стен пыль и мелкую щебень. Старец в черном выскочил из паланкина и с визгом начал прокладывать себе путь сквозь толпу - к дверям таверны.
Не было никакого шума, ни крика, ни топота, только толпа отступила вдруг назад, а из нее вылетели трое и скользнули к женщине у повозки. Девушка в дорогих одеждах без герба взмахнула алебардой, заставляя жертву отпрянуть из-под удара. Голопузый дылда с алебардой в одной руке и спертым где-то шлюзовым люком в другой подшагнул, прикрывая спутницу и поставил импровизированный щит на мостовую. На закругленный краях тускло сиял отраженный от окон свет. Третий - мелкий, рыжий и шустрый, - подхватил люк и буром попер вперед, прикрывая и себя, и остальных. А еще через миг обе алебарды разом сверкнули над щитом и слаженно обрушились на Милэду. Удар за ударом они оттесняли ее от повозки, не давая времени ответить, не позволяя укрыться. Девушка, напавшая первой, язвила с боков, высокий парень работал сверху, коротышка, улучая момент, все сдвигал щит, отвоевывая шаг за шагом.
- Да это ж храмовники! - завопил кто-то. - Самандар!

Толпа засуетилась в панике, заметалась по улочке, началась давка и над головами повис многоголосый ор. И можно было различить в нем:
- Спасайся!
- Бежим!
- Бей стражу!
- Пулеметы! По гражданским стреляют!
Болезненно бледный молодой человек, который до того безмятежно разглядывал небеса, встрепенулся, достал из-под плаща меч.
- Горю, но не сгораю, - улыбнулся он, врезаясь в оцепление по другую сторону от повозки.
Сквозь мечущуюся толпу к нему с молотом-васара наперевес тараном пер крепкий коренастый мужик.
Кто-то выстрелил и теперь безнадежно дергал затвор. Магистр стряхнул надоевшие лохмотья, провел большим пальцем по свежей отметине на доспехах. Неожиданный ветер раздул белый плащ с алой ящерицей, что кусала себя за хвост.
Возница тряхнул поводьями:
- Пошли! А ну пошли!
Механические звери разом сорвались с места и резво понеслись вперед, не разбирая дороги. Оглоблей сбило с ног мужчину с военной выправкой и дорогой саблей на поясе. Кровь полилась на дорогу, кто-то тут же поскользнулся на ней.
- Убили, ой убили! - завыла баба, сползая по стенке таверны. - Убивают нас!
Невидимый снизу стрелок переключился на плоские крыши - тех домов, что стояли уровнем выше улицы. Он не целил куда-то конкретно, просто дал несколько очередей наугад. Несчастный каменный монстр лишился пары конечностей.

Прямо сейчас Милэда не могла использовать ни одну из своих лидерских способностей. Вынужденная отбивать и уклонятся от урагана ударов, она с энтузиазмом сквернословила, продолжая медленно отступать от повозки с заключенным. Передатчик встроенный в шлем, сбоил, связь часто прерывалась.
- Конвой! Это конвой! Отвечайте, любой отряд! - орал один из охранников с переносной рацией за спиной, щупая резиновую оболочку передатчика. - Мы атакованы! Повторяю! Мы атакованы! Нужна огневая поддержка!
Большая часть охранников прибывала в замешательстве и расстеренности, они не решались открыть огонь по нападающим, опасаясь задеть необычную женщину. Канши-хэй и еще двое тюремщиков посмелее пытались соорентироваться воцарившемся вокруг хаосе. Но, помочь старшему офицеру не спешили.
- Конвой! Это конвой! Ну, хоть кто-нибудь! - продолжал выть радист.
Где-то сбоку прогремел взрыв, разбрасывая изувеченные тела и оторванные конечности. Но, его отзвуки потонули в воплях раненных и умирающих. Милэда отметила эту перемену в создавшейся вокруг анархии. Там тоже стреляли. Глухие хлопки винтовок стражи перемешались с более высокими и пронзительными выстрелами милтийского оружия. И его обладатели неуклонно приближались к эпицентру основных событий, не стесняясь расправляться с мечущимися в панике гражданскими на своем пути.

----

(пост за авторством сержанта Ботари)
- Контакт! - Фикс отпустил магнокуляр, повисший на ремешке, и лёг рядом с Дэксом.
- Вижу, - хейчо повёл стволом, пытаясь поймать в прицел белоголового, но того уже закрыла толпа. Раздражал неизвестный пулемётчик - бил явно с оборудованной позиции, причём, судя по скорострельности, работал роторный крупнокалиберный, вроде тех, что устанавливают на технике. Интересно, от чего его там запитали - бандурина жрёт энергию, как урсус - пайку.
- Кинь ему дым, пусть порадуется, - Дэкс сложил сошки, готовясь менять позицию: нынешняя потеряла все преимущества из-за бушующей внизу толпы.
У пулемётчика был или хороший прикрывающий, или просто работала голова - очередь хлестнула поверх голов эмиши, засыпав их кусочками бронзы и камня.
- В душу их качель! - выругался Фикс, докладывающий обстановку на КП. Отпустив гарнитуру рации, он с лязгом сдвинул вбок ствол подствольного гранатомёта, запихнул в казённик латунную гильзу дымового снаряда и, перевернувшись на спину, нажал на спуск. Глухо хлопнуло, граната, оставляя за собой дымный след, описала крутую дугу и шлёпнулась на крышу здания напротив, перекрывая стрелку обзор облаком густого фиолетового дыма.
- А теперь стреляй, - гаденько хихикнул дамарензис и резво пополз за напарником, пыхтя:
- Никто и не вздрогнул, в глазах нету страха...

(пост сержанта Ботари, продолжение)

- ... лежали мы молча, но нас выдал запах, - подхватил Дэкс, прислушиваясь к происходящему на улице. - Перископ!
- Готовлю... - Фикс подкатился к парапету, выуживая из-за спины перископ: обмотанную лохматой ленитй трубу с подвижной головкой. Пристроив прибор к парапету, эмиши покрутил головку, настраивая сектор обзора, и приник к окуляру.
- Наблюдаю три цели, право на два часа, - доложил он несколько секунд спустя, убирая перископ. - Атакуют конвой. С алебардами, не спутаешь.
- Принял, - Декс вскинулся над парапетом. У снайперов этот приём называется "работать с тычка": выскочил, укусил и скрылся, предоставляя противнику прочухиваться, любоваться покойником и молотить по уже оставленной гадом позиции. Стрельба ведётся с обеими открытыми глазами: левый удерживает цель в поле зрения, правый - целится.
Хэйчо чуть довернулся, поймал в прицел фигуру в развевающихся одеждах (эмиши решил, что женщина - старшая в троице, теснившей командира конвоя, поэтому первой целью выбрал именно её), резво орудующую алебардой, выбрал холостой спуск и, чуть задержав дыхание, выстрелил.
Две сотни метров винтовочная пуля калибра семь целых девяносто две сотых миллиметра преодолевает менее чем за ноль целых три десятых секунды. Дульная энергия составляет 3990 джоулей. Выстрели хэйчо в голову нападавшей - а промахнуться с двух сотен метров по ростовой мишени невозможно - то та лишилась бы верхней части черепа, лишь чуть изменив при этом траекторию полёта пули. Но тогда под огонь попадала начальница конвоя, отчаянно отмахивавшаяся от нападавших, поэтому Дэкс выстрелил в тело, под острым углом, рассчитывая, что даже если самандар не надела броню, то пуля, прошив её насквозь, уйдёт в дорожное покрытие.

Девушка с алебардой дернулась всем телом и упала бы, не успей она опереться на свое оружие. Ее тут же прикрыли двое соратников, но сражаться дальше она не могла. Медленно, цепляясь за древко, храмовница сползла на мостовую. Крови было еще мало, вся она впитывалась в дорогие одежды. Рыжий коротышка топнул ногой, предупреждая дылду о маневре, и резко повернулся боком к Милэде, поставив щит так, чтобы прикрыться от снайперов. Дылда сделал резкий выпад, отгоняя даму от товарищей. Пора уходить.
- Эй, аккуратней, а если бы я поранилась, - пошутила Милэда, ловко уклоняясь от удара.
- Мне-то что? - мрачно фыркнул дюжий храмовник.
- Убейся тогда сама, что ли, - предложил рыжий и подмигнул. - Сэкономь нам силы и время!
Женщина отступила на пару шагов, увеличивая дистанцию между собой и троицой. Четким, заученным до автоматизма движением, сорвала газовую гранату с пояса.
- Это невозможно, ибо я уже давно мертва, - раздался искаженный динамиками шлема смех, вырвав чеку, она бросила гранату к ногам рыжего. - Наслаждайтесь!
Из небольшого кругляшка вырвался клуб черного пара и, низко стелясь, поплыл по земле.
- Я советую вам надеть противогазы, можете позаимствовать их у этих ребят. Все равно они бесполезные идиоты, - произнесла женщина, указывая на одного из охранников, у которого виднелся небольшой тубус с указанным предметом за спиной. - И вобще, попросили бы ласково, я сама привела бы вам за ручку вашего собрата.

(Я, неизвестный игрок и немного SonGoku )

--

Как-то неожиданно выяснилось, что вся – та, что не выбыл из строя, - тюремная охрана сосредоточилась между стеной и клеткой. По другую же сторону в лужах крови лежало несколько тел. Остальных, как отару уухи, магистр гнал перед собой за поворот. Черту, которую ему не стоит переступать, чётко обозначил трассер, выбивший искры перед самандаром и с противным свистом отрикошетивший куда-то в сторону. Сделавший выстрел эмиши проворчал ругательство, пихнул локтём напарника, увлечённо поливавшего свинцом позицию пулемётчика, и пополз на запасную позицию. Второй дамарензис хищно оскалился, привстал, и выдал длинную, патронов на двадцать, очередь из своего пулемёта, дав понять, что излишний героизм здесь не приветствуется, после чего пополз за старшим, волоча на ремне свою бандуру. Рёме Раукка понятливо нырнул под защиту каменной стены.
- Чтоб пёпё вам весь ужин обгадили...

Эмиши между тем всё больше и больше увязали в бою: пока Дэкс и Фикс переползали на новую позицию, пары с флангов занялись пулемётчиком. Первым делом перед позицией столь некстати появившегося пулемёта хлопнула граната из подствольного гранатомёта, обрушив на расчёт шквал каменных осколков, а затем за обработку взялся пулемётчик-эмиши. Угол обстрела не позволял ему поразить пулемётчиков, но зато он мог вести огонь на подавление, не давая противнику возможности продолжать стрельбу с прежней позиции. Снайпера терпеливо ждали своей очереди, изредка поводя стволами в поисках жертв.

(так же - сержант Ботари)

Добравшись до места, Дэкс приложился к перископу и грязно выругался: мишени были закрыты импровизированным щитом, непонятно откуда выдранным.
- Фикс, подсуети им сюрприз, - хэйчо откатился, освобождая напарнику место. Фикс понятливо усмехнулся, поправил каску, щелкнул замком подствольника и, вскинувшись на секунду над парапетом, с глухим "блооп!" сгорающих пороховых газов запустил в преграду чугунную чушку, предназначенную для вышибания дверей.
- Ловите солнышко! - Фикс шлёпнулся рядом с Дэксом, утёр нос лапой в штурмовой перчатке и весело оскалился. - Брат, прям как ты предрекал!
- Обмочусь от счастья, что такой пророк, - отфыркнулся хэйчо, беря перископ. К его разочарованию, щит пробить не удалось - видимо, какой-то прочный сплав, вроде тех, из которых стенки орудийных казематов и башен на боевой технике делают. Оставалось утешаться тем, что сидящим за щитом тоже пришлось испытать немало сладких впечатлений, когда сорокамиллиметровая чушка весом в двести грамм влепилась в центр их укрытия.

Госпожа библиотекарь лежала на спине под прикрытием щита и пыталась расстегнуть непослушными пальцами ремешки на боку. Нещадно саднила вся грудная клетка и дышать было тяжело, больно.
- Сано, - она не могла поймать взгляд храмовника. - Сано... броня...
Ей не справиться самой. А он не слышит ее хрипа. Как унизительна беспомощность.
- Сано...
Кружилась голова, но звуки были ясными, отчетливыми. Как четкие черные буквы на дорогой белой бумаге. Громовой удар сотряс щит и рыжий уперся в него плечом, встав на колено и удерживая бывший шлюзовый люк всем телом.

(помогаю выкладывать)

- Броня, - прохрипела она синеющими губами, и теперь ее услышали.
Когда дым немного рассеялся (настолько, чтобы видеть хоть что-то), ни импровизированного щита, ни троих самандар уже не было. Должно быть, они не стали дожидаться окончания обращенной к ним речи... или вслушиваться в чужие слова сквозь визг женщин и грохот выстрелов. Далеко они не ушли, спрятались у входа в таверну под ненадежным прикрытием пустых бочек. Коротышка тряс пальцами и жаловался, что теперь на неделю ему в То-ген хода нет - нечем щупать красоток.
- Что они на нас там сбросили? Императорского болвана?
Его дюжий приятель не слушал, пытаясь сообразить, чем получше затянуть рану их соратницы. Пока в ход пошла собственная ладонь, Сано прижимал ее к дырке в доспехах.
- Держись, Рем, - попросил он. - Я сейчас.
- Лучше я, - сунулся коротышка. - Ну а ты держи щит. В тебе сил много.
Сам он тоже не справился сразу, пальцы были не настолько ловки, как хотелось бы, но нагрудник все же содрал. И присвистнул.
- Везунчик ты, Мекарем!
- Зависть... плохое чувство... - Рем скребла пальцами мостовую, при каждом вдохе и выдохе был слышен характерный свист из пробитого легкого. Сосущая рана.
- Она мне еще мораль читает! - рыжий затампонировал рану, огляделся в поисках куска пластика.
Как назло, ничего подходящего видно не было. Коротышка помянул всуе и Императора, и его покойного деда, и - уже на излете - Дракона-хранителя Столицы, хотя он-то был совсем ни при чем.
- Сано!
Тот, привстав, подцепил алебардой фонарь, который висел над входом в таверну; из его оболочки и сделали хилую, но блокаду.
- А теперь, - рыжий крепко стянул грудь девушки остатками своего плаща, - надо бы убираться отсюда.

Тем временем...

Дом мастера Сен Нитты
Квартал торговцев шаахом
41 день первой четверти 10 года эпохи Дагер


Каждый из трех гостей не привык пробираться куда-то тайком, прячась от случайных глаз род плащом с капюшоном. Каждый понимал, что так надо.
Всех просили (и просьба была равна приказанию, но повелительный тон утонул в мягкой витиеватости фраз) явиться в час Койры на условленное заранее место. Чтобы показать, что не шутит и что здесь нет ловушки, человек, который собрал всех троих в старом домике для услады шаахом, пришел первым.
Заведение пряталось в нагромождении пористых шероховатых скал, и сейчас, когда луны ещё не взошли, в углублениях между камней и трещинах плескался голубоватый свет; у жуковлисмаскар начинался брачный период. Одинаковые, точно тени, гости молча сидели рядом на сплетённых из лозы плоских подушках, сложив на коленях ладони, пока из ночной мглы не явилась закутанная в балахон "кукла" с белым пластиковым лицом, чтобы жестом пригласить их проследовать за собой. Из широкого рукава показались лишь кончики тонких пальцев, на отполированных до зеркального блеска ногтях играл тусклый блик.
- Вот не думал увидеть джи-шу в таком месте! - слишком звонкий мальчишеский голос раскатился по саду. - Мастер Сен воистину оригинал!

- Не болтают лишнего, - бросил старший, и, склонив голову, со значением добавил: - И этому у них стоит поучиться.
Он повернул голову в сторону спутника, и тот ощутил на себе стеклянный «взгляд» линз, закрывавших оба глаза, и еще одной, светлой – со лба. Еще две таких же отсвечивали над ушами, соединяясь изящным обручем. Молодой человек (он действительно был очень молод, лет пятнадцать, не больше) невольно поежился и умолк. Третий - невысокий, старенький, худой - просто улыбнулся, глядя под ноги. Руки его были сложены на животе, кисти спрятаны в рукавах. На поясе приглушенно поблескивали серые металлические пластины, гладкие, без гравировки.
Старший первым, не быстро и не медленно, двинулся вперед через центральную калитку. Проходя по усыпанной светло-желтым песком дорожке, неспешно наклонился, и оставил лежать несколько камушков – маленькие скалы в маленькой пустыне посреди сада. В конце этого пути гостя ждал скалистый берег озера... А проще говоря – каменная чаша, наполненная водой, и здесь драгоценную жидкость явно не отмеряли скупыми порциями.
Омыв руки, человек двинулся дальше, не оглядываясь, но и не сомневаясь, что остальные последуют за ним дальше, в дом. Туда вели не привычные широкие двери, но узкий лаз, протискиваясь в который, надлежало окончательно оставить заботы, дабы полностью отдаться предстоящему наслаждению для знатоков.
Как минимум двое из гостей таковыми были, и все же, несмотря на точное соблюдение этикета, в глубине их сознания таились мысли, не имеющие отношения к шааху.

Услышав, что все гости расселись – попробовал бы кто-нибудь нарушить заведенную строгим порядком очередность, – непревзойденный мастер шааха отворил деревянную дверцу. Годы выбелили ему волосы, заострили черты и заставили стать дряблой кожу, но не поубавили в Сен Нитте задора и энергии. Стремительным шагом он пересек небольшую залу, чтобы занять свое место, и возгласил:
- Величайшее удовольствие приветствовать здесь моих гостей! В Столице творятся перемены. Тут и там стреляют и взрывают, а новый Император не уверен даже в меню собственного завтрака. Так давайте же выпьем шаах! Реке, мальчик мой, будь так добр.
Ученик, как и мастер, был одет в простую монашескую одежду, а из-за того, что он почти регулярно обривал голову, самыми выдающимися в его внешности были оттопыренные заостренные уши. Он поставил перед старшим гостем поднос с тремя блюдами: густой коричневый суп и вареную крупу гу в закрытых крышками лакированных плошках и кусочки поджаренной лампуки на блюде. С третьим и последним подносом ученик приволок еще и кувшин с подогретым шао-зу и, если бы его не приободрили отеческой оплеухой, так и сидел бы, шмыгая и вытирая длинный нос рукавом.
Пока он бегал за водой, молчаливый второй ученик (словно "кукла", он носил маску из белого пластика, но конечно же был человеком, если судить по красивым и сильным рукам) принес три выточенных из драгоценного голубоватого камня лепестка. Чаши были настолько прозрачны, что казались невесомыми.

Старший из пришедших склонил голову, приветствуя Сен Нитте.
- Воистину здесь очаг спокойствия среди нынешних потрясений, и тропинка, приведшая меня сюда, во столько же раз прекраснее пути меж островами небес, во сколько короче их. Вижу так же, что ты растишь смену, следуя заветам мудрецов, и не зря здесь написано, - он слегка повернул голову, и огонек, горевший возле вычерченного явно умелым каллиграфом свитка в неглубокой нише, коснулся линз и заплясал в них, - «Учитель без учеников подобен дереву без плодов». Да будут плоды твоей жизни столь же изобильны, как твое гостеприимство.
Он сделал должную паузу, дабы одни слова не были тут же стерты другими, и продолжил:
- Так давайте же и в самом деле насладимся шаахом. Прошу прощения, что приступлю к трапезе первым – но не раньше, чем мы поблагодарим хозяина, - он склонил голову вновь, зная, что остальные делают то же самое. – Приступим.
Старший гость принял из рука ученика чашечки – бережно, будто они и впрямь были не тяжелей пушинки, и могли взлететь от резкого движения. Задержал перед собой. Отблески светильника продолжали танцевать в линзах, реагируя на малейшее движение, будто стремились заменить невидимую блеск зрачков, и начало казаться, будто пламя вспыхивает изнутри.
Оставив себе нижнюю, он передал две оставшиеся чаши своему спутнику. Тот повторил его движение. Младший из гостей щелкнул ногтем по ободку чашечки, та отозвалась нежным звоном.

(продолжение сцены с освобождением самандар)

Сам он тоже не справился сразу, пальцы были не настолько ловки, как хотелось бы, но нагрудник все же содрал. И присвистнул.
- Везунчик ты, Мекарем!
- Зависть... плохое чувство... - Рем скребла пальцами мостовую, при каждом вдохе и выдохе был слышен характерный свист из пробитого легкого. Сосущая рана.
- Она мне еще мораль читает! - рыжий затампонировал рану, огляделся в поисках куска пластика.
Как назло, ничего подходящего видно не было. Коротышка помянул всуе и Императора, и его покойного деда, и - уже на излете - Дракона-хранителя Столицы, хотя он-то был совсем ни при чем.
- Сано!
Тот, привстав, подцепил алебардой фонарь, который висел над входом в таверну; из его оболочки и сделали хилую, но блокаду.
- А теперь, - рыжий крепко стянул грудь девушки остатками своего плаща, - надо бы убираться отсюда.

Дэкс и Фикс шарили взглядами по творившемуся внизу бедламу, выискивая оппонентов. Бой потихоньку затих, лишь Тихо периодически бахал из подствольника, напоминая пулемётчикам врага о том, что расслабляться не стоит.
- Рассосались... - резюмировал Фикс.
- Ищи, философ! - одёрнул его Дэкс.

("Героическая душа", она же SonGoku и Ботари)

----

Сестры Виттиан завязли в людском море. Поначалу это веселило их, а потом оказалось причиной досадной задержки. Пока они расчищали себе путь в толпе зевак, используя пистолеты-пулеметы и громовой молот. Гиерра шутливо заметила, что забавно для разнобразия видеть людей, спешаших принять смерть от их рук.
- Давно я так не веселилась, - усмехнулась младшая сестра.
- Мне вот интересно, от чего или кого они так улепетывают, если мы кажемся им лучшим выходом, - заметила Гиарра, превратив очередную жертву в кровавое месиво.
Гиерра свободной рукой схватила за горло пробегавшего мимо стражника и сильно ударила его головой об землю. Удар разворотил череп бедолаги и сломал позвоночник. Кровь мужчины размазалась по камням, темным пятном выделяясь на земле. Подняв его мертвое тело, киборг швырнула его в толпу, сбив с ног несколько человек. Упавших затоптали другие люди.
- Гляди сестра, а эти трое, неплохо потеснили Алхимика, хотя один из них уже не у дел. Кажется, они удирают. Не могу разглядеть, куда точно бегут. Дым еще слишком густой, - произнесла младшая из сестер, расстреливая почти в упор ближайших к ней людей.
Гиарра заметив это, лишь ухмыльнулась. Она поднимала и опускала свой молот с механической точностью, почти не следя за тем, что делает.
- Похоже, - спокойно заметила старшая сестра, - первая атака храмовников захлебнулась, вопрос в том, решатся ли они на повторный подвиг.
- Кто знает, сестричка, - ответила младшенькая, меняя магазин. - Они почти такие же безумные психопаты, как и мы. Так что могут и рискнуть.
Отбросив с дороги двух-трех смертных, в панике пытавшихся убраться куда подальше, сестры двинулись в сторону зданий.

В полутемной комнатушке над творившимся на улице безумием невозмутимый аптекарь раскрыл свой короб. На мешочки и коробочки с лекарствами он даже не посмотрел. Вынул за рукоять широкоствольное охотничье ружье-тье-пао и привычно зарядил его, передернул затвор, досылая патрон в ствол. Выглянул в окно.
Его могучий квадратный приятель уже добрался до застывшей в безопасном отдалении грузовой повозки – любопытство кучера оказалось выше его же трусости. Был только один шанс. Если не получится, повозка умчится, и придется выдумывать другой план.
- Не подведи...
Увлеченный кровавым зрелищем, кучер не обращал внимания, пока не стало поздно. Мужичина молотом-васара перебил одну оглоблю, потом вторую. Почуяв удары и ощутив неожиданную свободу, механические звери без команды ринулись вперед. Сдернули с места и потащили за собой кучера – тот не успел выпустить поводья. Коренастый опустил молот в дорожную пыль, обмотал лицо куском плаща и, крякнув от напряжения, упершись ладонями в борт, покатил повозку к клетке.
Грохот одиночного ружейного выстрела заглушили стрельба и крики на улице, а в следующий миг над повозкой взметнулось пламя, поднялось облако муки.
Как ни был зачарован Ярви зрелищем, но скорчился на дне клетки, закрыв голову руками и задержав дыхание. Обжигающий шквал прошел у него над головой.

(первую часть писала Мира)

- Это что? - обалдело выпучив глаза, просипел Фикс, распластавшись рядом с напарником. Дамарензисы прилипли к крыше, словно два милитаризованных каменных слизня, едва ли не врастая в камень. Над крышами уровня взметнулся и опал столб дымного пламени, на вершине которого с тяжеловесным изяществом крутилось тележное колесо.
- Взрыв... - сделал сенсационное открытие хэйчо. - Не подствольник...
- Болваны-дворняги миномёт подтянули? - первый шок прошел, и теперь эмиши деловито собирали имущество, приготовивишись хватать ноги в руки и сдёргивать с крыши: миномёт - штука серьёзная, а в нервных ручонках солдат из Столичной дивизии - ещё и не предсказуемая. Прилетит восемьдесят два миллиметра на голову - и рапортуй прадеду Императора о прибытии.
- Нет, воя не было, - отмел предположения Дэкс. Подтянув перископ, он крайне осторожно высунул его над парапетом и озадаченно поставил торчком свой куцый хвост: улицу заволокло плотным дымом, источник которого находился где-то у поворота, там, куда унеслась клетка с пленным самандар.
Фикс на секунду тоже высунул перископ, удивлённо встопорщил вибриссы и взялся за рацию. Толку от снайперов сейчас не было, им оставалось лишь ждать приказа.
А вот паре Кира-Тихо повезло: Кира, терпеливо ждавшая своей очереди вступить в бой, узрела одного из нападавших, до этого момента скрытого высокой повозкой с клеткой. Поймав человека в прицел, эмиши отстранённо подумала, что человек этот, вероятно, даже красив по непонятным дамарензисам человеческим стандартам. Может, даже у него есть подружка, которая ждёт его возвращения... Странные они, эти люди - живут нормально, Император милостью своей обеспечивает им еду и кров, благословляет семьи... Что им ещё надо? В этот момент мишень сместилась в сторону, ища укрытие, и Кира, отбросив ненужные мысли, быстро выстрелила два раза, вбив пули в грудь и живот человека.
- Уходим, - скомандовала она. Тихо закинул пулемётчикам ещё один осоколочно-фугасый подарок и, воровато оглянувшись на напарницу, добавил пару выстрелов из карабина, лишь после этого выполнив команду. "Интересно, а где дворняги?" - подумал он, ползя за Кирой.
По небу словно пробежало невидимое полупрозрачное облачко, на миг закрыло солнце - и все. Но пулемет замолчал.

(Ботари)

В крошечном углублении меж двумя вырубленными в скале домами юные нарядные барышни жались к сухопарой, вечно строго-презрительной няньке так, словно она была им родной матерью. Да и та обнимала их как никогда крепко. Прогулка определенно не удалась. И если уличный сброд давно разбежался, то няньке с выводком деться было некуда. Одна, самая смелая, не последовала примеру неженок сестер и подруг, а во все глаза смотрела на побоище. И ойкнула, когда перед ней из ниоткуда возник беловолосый сильф.
- Привет, красавица, одолжишь шпильку?
- Что?!
Не дожидаясь разумного ответа, тот вынул из ее сложной прически одну шпильку; на щеку девушке упала прядь волос.
- Тебе идет, - задорно подмигнул озорник. - Спасибо!
И метнулся прочь. Бегал он так быстро, что почти невозможно уследить.

Красиво зажигают. Милэда может быть, даже поаплодировала находчивости храмовников, не будь ее руки заняты плазменной винтовкой. Дым и языки пламени плясали над полем боя. Тела зевак и стражников валялись повсюду. Большинство были мертвы, некоторые смертельно ранены. Толпа в панике растекалась по узким проулкам, стараясь укрыться. В давке погибло больше людей, чем от рук двух безумных убийц во всю орудующих среди людского стада.
- Хочешь, чтоб что-то было сделано правильно, сделай это сам, - произнесла андроид, ногой переворачивая труп лежащего рядом охранника.
Кусок металла вонзился ему в правое колено, паренек умер от болевого шока. Немного левее в луже крови корчился еще живой канши-хэй. Не жилец констатировала старший центурион, оценив его раны. На глазах человека выступили слезы, он безуспешно пытался приподняться.
- Ты и твои люди оказались полностью бесполезными, канши-хэй, - женщина навела на него винтовку и плавно спустила курок.
Тонкий луч обжигающей энергии буквально испарил голову человека. Милэда отвернулась от него и прицелилась в плачущего радиста и снова нажала на курок. Выстрел проделал в нем громадную дыру и тот свалился, словно подкошенный. Сама же андроид неспешно двинулась к повозке с заключенным, сноровисто отстреливая не успевших сбежать выживших охранников. Видать не хватило мозгов сделать, даже такое простое действие. Они в пали в какой-то ступор и не предпринимали никаких попыток оказать сопротивление или убежать.
- Эй, ты еще жив там? - спросила киборг, подходя к повозке. - Нам пора убираться отсюда, пока сюда не нагрянули ребятки из Столичной дивизии по ваши души.
Она повернулась и вновь выстрелила из плазменной винтовки в проулок, в цель, которую не видел Ярви.
- Лови, - выташив из нагрудного кармана брони ключ, киборг бросила его Ярви. - И давай шустрее. Твои друзья и мои подчиненные уже почти рядом.

Замок был не очень сложный, но Трейг волновался, и приходилось унимать нервную дрожь рук. Когда по другую сторону клетки встала закованная в металл воительница, он бросил тревожный взгляд на нее и начал работать быстрее. Брошенный, словно подачка животному, ключ звякнул о пол клетки. Щелкнул замок. Беловолосый сильф кинул горделивый взгляд на воительницу и дернул Ярви за край одежды.
- Уносим ноги. Давай же.
Ярви не пришлось уговаривать, он выплюнул все ж таки набившуюся в рот муку и спрыгнул на землю. Пошатнулся, но устоял. В желтовато-белом мучном тумане бродили неясные тени людей. Одна из них подступила ближе, Ярви подхватил оброненный кем-то меч.
- Это я, - Рёме Раукка стер с лица грязь, муку и пот. - Идите за мной.

Аптекарь перезарядил ружье, предназначенное для охоты на крупную – очень крупную – дичь отдаленных островов. Теперь на прицеле у него было не животное, но создание, по его меркам, дичайшее, хоть и похожее на человека, что еще хуже. Толща стены, в которой было вырублено окно, давала хороший упор. На этот раз выстрел услышали все. Пуля вошла в сочленение доспеха в плечевом суставе Милэды.

Замок Темного пламени
в то же самое время

Солнце заливало пространство пустой комнаты ярким светом, но оказалось не в силах оживить его. День лишал зал очарования, даже инкрустированный серебром черный трон превратился в кусок гладко отполированного мрамора. Легендарные монстры, чьи чешуйчатые тела свивались здесь по ночам то ли в танце, то ли в страсти, то ли в схватке, затаились, невидимые под зеркальной поверхностью камня.
- Белоплащники... - невысокий, тощий, точно подросток, техномаг надул губы. - А меня уверяли, что храмовников нет в Столице. Значит, тот доклад либо ложен, либо он...
- ...устарел, - завершила предложение одна из теней в углу.
Изображение поблекло, рассыпалось, зеркало как припудрили белой пылью. Затянутые в тонкую прочную кожу перчатки пальцы сыграли очень сложный пассаж на витой раме - все опять стало четким, но на этот раз без деталей. Светящиеся разным цветом, отличающиеся по яркости силуэты продолжали хаотичный на первый взгляд танец.
- О, понятно, - дракон-хранитель Столицы обвел пальцем, не касаясь бронзовой поверхности, две фигуры. - Ты тоже заметил?
Их свечение было иным - холоднее, тусклее, чем у людей, только центр грудной клетки сиял ослепительно белым. Во всем остальном они ничем не отличались от остывающих трупов.
Телохранитель приблизился к зеркалу. Солнечный свет придал складкам алого плаща оттенки крови. Загадочно мерцали искры в камне на кольце.
- Они из тех? Думают, что оружие делает их самыми сильными?
- Да, - кивнул Тэймон. – Они не люди.
"Зеркало" укрупнило изображение: «...похоже, первая атака храмовников захлебнулась, вопрос в том, решатся ли они...».
Техномаг восторженно расхохотался, даже хлопнул по-детски в ладони.
- "Захлебнулась"?! - все не мог успокоиться он. - Если это их неудача, не хотел бы я присутствовать при победе!
Из-под нависшей челки цвета песка под солнцем Канмон наблюдал. И за Тэймоном тоже. Формировал для себя новое суждение о ситуации. Да нет, скорее, подкреплял уже выстроенное. И разговор с Кёррной казался не таким уж пустым.
- Храмовники эффективны. Предыдущий император сделал их злом.
Рядом с Драконом-хранителем он казался чересчур высоким, скроенным из одних лишь опор, как башня-передатчик-маяк на отдаленном острове. Даже свободный плащ не сглаживал острые углы.
- Господин собирается что-нибудь предпринять?
- Они воины, - сведя ладони вместе палец к пальцу, техномаг разглядывал опустевшее поле битвы. – И они хранят древние знания. Надо быть глупцом, чтобы добровольно становиться их врагом.
Над изгибами крыши два калонга устроили брачную пляску, их пронзительный писк и нежное воркование было слышно даже здесь, в зале.
- Да, там, кажется, хотели отличиться солдаты. Пусть займутся расчисткой и поисками.
Изображение вновь сместилось.
- Она, - ни к кому не обращаясь, задумчиво обронил Тэймон, - способствовала государственному преступнику. И помогла самандар.
Безликая кукла-секретарь, почти живая душа, не вела записей, но запоминала каждое слово хозяина, каждый звук в этой комнате, даже свист ветра за решеткой окна.
- Уничтожить.
Склонив голову к плечу, как ребенок перед лотком со сластями, повелитель темного пламени смотрел в зеркало на стене.
- Машина, решившаяся на предательство... утверждение, которое не несет в себе смысла, не так ли?

Дом мастера Сен Нитты
Квартал торговцев шаахом
41 день первой четверти 10 года эпохи Дагер


(продолжение)

Младший из гостей щелкнул ногтем по ободу чашечки, та отозвалась нежным звоном.
- О! Поющие камни, - восхитился юнец. - В самом деле, сокровище.
Мастер с достойной его возраста весомой неторопливостью поклонился ему в знак благодарности. И вдруг по-деревенски всплеснул руками:
- Мои драгоценные гости ещё ничего не ели! Нет возможности наслаждаться шаахом на пустой желудок, так же, как не следует есть камни, чтобы насытиться. Прошу вас угоститься скромной пищей.
Церемония была подобна танцу, старинному и неторопливому. Бывает, кажется, кто-то из танцующих отступает под напором другого, а кто-то берет на себя первую роль, – но даже стремительные, неожиданные с виду движения предусмотрены, и о них знают все участники. Начинающие танцоры целиком сосредоточены на фигурах, а опытные вовсе не задумываются о движениях, занимая свой разум чем-то еще.
Что, впрочем, не мешает им при желании получать удовольствие.
Вот и сейчас старшему гостю было приятно это место, и он предвкушал трапезу, отвечая:
- Для нас будет честью отведать ваших блюд.


(Далара, Хигфе и царь обезьян)

И в то же время, зная, что сейчас хозяин уйдет на кухню, потом вернется с подносом, а далее последуют новые фигуры танца-церемонии, он размышлял. Что окажется начинкой слоеного пирога этой ситуации? Что именно предложит Тэймон и к чему готовы остальные? То, что творилось в мире сейчас, было... неприятным. Неприятно – бросать свою область и жить в Столице. Неприятно – что Тэймон, который понятен и приемлем, правит только городом, а от нового императора неясно, чего ожидать.
Он буквально видел тем, что заменяло обычные глаза, как волнуется младший из них. Тот, почувствовав незрячий взгляд, спрятал кончики подрагивающих пальцев в широкие рукава. Мальчишка из хорошей и знатной семьи; поговаривали, что в будущем его ожидает недурное наследство и высокий пост, оставалось дожить. Многие сомневались, что у него все получится. И не одобряли знакомств.
Да и со здоровьем у него случались частые нелады. Хотя фехтовальщиком он слыл отменным, не взирая на юные годы.
Мальчик облизал губы в предвкушении сытной трапезы, которыми славился дом мастера Нитты.
- Хорошо бы принесли поскорее, - пробормотал он.

Третий гость, седой и сухонький, как вяленая ящерка, бросил на соседа цепкий веселый взгляд. Если человек любит поесть, значит, он любит и другие удовольствия жизни, каким бы чахлым ни был. А следовательно, это будущий клиент. Ему только немного подрасти.
Следом за мастером из кухни вышли три «куклы» с уставленными снедью большими подносами. Сен Нитта и сам нес поднос с изысканной закуской для дорогих гостей – скромный, особенно по сравнению с его собственными размерами, скорее символический. Впрочем, при взгляде на мастера мысли о старости и немощи отпадали сами собой. «Куклы» ожидали в сторонке, пока он сам предложит по пиале каждому по очереди в соответствии со статусом, и только потом двинулись сервировать обед, уже не такой простой, как первая перемена блюд.
- Во всем, как в церемонии «шаах», безусловно, нужен порядок, - пророкотал хозяин, наблюдая за их действиями. – Но годен ли издавна заведенный порядок в ту пору, когда ветер перемен сдувает песок со скал? Что будет со Столицей, когда мы лишимся Дракона-хранителя?..

В другое время, в другом месте

Андроид пошатнулась, пуля невидимого снайпера неудачно попала в стык между бронепластин в левом плечевом суставе, что привело к критическим повреждениям всей руки, Милэда недолго думая закрепила плазменную винтовку за спиной в специальное креплени брони. Освободившийся рукой, она открепила ставшую бесполезной левую конечность и отбросила ее в сторону.

ЗАГР ПРОГРАММЫ САМДИАГ/УРОВЕНЬ 2
ВРЕМЯ ВЫП: 0,18 СЕК
ЗАПУСК САМДИАГ/УРОВЕНЬ 2
ЭНЕРГОСИСТ: 84,3% - АКТИВ
МОДУЛЬ ИИ - АКТИВ
ОПТИЧЕСКИЕ СЕНСОРЫ - АКТИВ
ОСНОВНЫЕ ФУНКЦИИ - АКТИВ
МОДУЛЬ СВЯЗИ: ВКЛ/АКТИВ
ПРОГРАММА ТАК/СТРАТЕГ ПЛАНИРОВАНИЯ: АКТИВ
ПРОГРАММА БОЯ: АКТИВ
ВНЕШНЯЯ МАСКИРОВКА ОБЬЕКТА: НОРМА
КОНЕЦ САМДИАГ/УРОВЕНЬ 2
ВРЕМЯ ВЫПОЛНЕНИЯ: 0,18 СЕК
>> СЕРВОПРИВОД ЛЕВПЛЕЧ - ОТКАЗ, КРИТИЧЕСКИЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ, УДАЛЕНИЕ ЛЕВ/РУКИ
>> ПОТЕРЯ БОЕВОЙ ЭФЕКТИВНОСТИ: 22,3%
>> ШАНС УСПЕШНОГО РЕМОНТА В ПОЛЕВЫХ УСЛОВИЯХ: 42,1%
>> ВРЕМЯ С НАЧАЛА ОПЕРАЦИИ: 11,07 МИН
>> ОГНЕВАЯ МОЩЬ ПРОТИВНИКА И ПОДХОД ПОДКРЕПЛЕНИЙ УМЕНЬШАЮТ ШАНС УСПЕШНОГО ЗАВЕРШЕНИЯ ОПЕРАЦИИ ДО 50,3%

Дым и пыль взвились вокруг Милэды, когда она удивительно быстро устремилась в предполагаемом направлении, в котором мог скрыться заключенный и его подельники. Вдруг замигал огнек вызова на закрытой частоте, и андроид через ментальный интерфейс активировала связь.
- Мы засекли ваш сигнал, старший центурион, - ответил веселый девичий голос. - Насколько я поняла, вы там преследуете заключенного и его друзей?
- Вопрос, как я поняла, чисто риторический, Гиарра! - Милэда ухмыльнулась и, вытащила из коборы на поясе тяжелый полуавтаматический пистолет "Руис" на двадцать патронов. - Что хотела? Говори коротко и по существу. А то времени у меня совсем мало. Храмовники могут сбежать и ищи их потом, словно ветер в Лимбо.
- Мы осмотрим ближайщие дома. Возможно, кто-то из храмовников мог там укрыться. Потом двинемся к вам.
- Хорошо. Действуйте, - Милэда сорвалась с места, сменив направление.

Таверна оказалась четвертой по счету в длинной очереди вырубленных в скалах домов. Дверь внутрь отсутствовала напрочь. Войдя в центральный зал, сестры застали полнейший беспорядок и толпу до смерти перепуганного народу. Часть людей уже лежали на полу, заткнув уши руками, а часть так сильно вжались в стены, словно желая растворится в них. Гиарра поискав взглядом наиболее вменяеемых. К ее удивлению, нашлось целых трое мальчишек-подростков, стоявших немного в стороне и спокойно смотрящих на вошедших в таверну, вооруженную толстую торговку и моряка.
- Вы трое, - Гиерра пальцем показала на мальчишек. - Быстро подойдите к нам.
Когда те подошли, Гиарра спросила:
- Здесь были какие-нибудь необычные люди, может кто-то из них был даже ранен?
- Да, - ответил первый. - Их было трое.
- Двое мужчин, один небольшого роста, а другой здоровый, словно эмиши. С ними была раненая женщина, - добавил второй.
- Они некоторое время были здесь. Пытались помочь женщине, а потом осторожно уложили ее на выбитую входную дверь и ушли через кухню, - третий мальчишка показал на приоткрытую куханную дверь. - Там есть запасной выход.
- Спасибо за информацию, - Гиарра кивнула, со стороны это выглядело давольно комично, когда второй подборок торговки сотряся в такт движения ее головы.
- Вы заслужили жизнь, - произнесла Гиерра. - Сидите тихо и не высовывайтесь на улицу, пока все не утихнет!
Сестры метнулась к входу в кухню, приоткрыли дверь, осмотрелись и зашли внутрь.
- Как думаешь, мы их нагоним, сестричка?
- У них точной один раненный, а с такой ношей, они не могли уйти далеко и не оставить никаих следов, - ответила Гирра, подмечая кровавый след ведущий к запасному выходу. - Мы вполне можем отыскать их, сестра.
- Вопрос в том стоит ли нам себя утруждать и гонятся за храмовниками, сестренка, - младшая сестра проверила свое оружие.
- Думаю, нам стоит временно отступить, - ответила старшая сестра. - Эта заварушка наделала слишком много шума.
- Я согласна с тобой, сестренка!
Сестры неспешно покинули таверну нацепив на себя личины - не по годам развитой девочки-подростка и пожилой женщины. Вскоре они затерялись среди людей Столицы.

]

Дом мастера Сен Нитты
Квартал торговцев шаахом
41 день первой четверти 10 года эпохи Дагер

Старший гость по всем правилам воздал должное кушанью, как из уважения к хозяину, так и просто потому, что вкусно же! Затем неторопливо ответил:
- Это было бы огромным несчастьем для всех. И потому, безусловно, все мы надеемся, что подобного не случится. Впрочем, одной надежды мало - чтобы она осуществилась, надо быть готовыми приложить усилия...
- Увы, мой друг, сие неизбежно, - вздохнул Сен Нитта, и вместе с ним, как будто, вздохнули сами стены. – Когда император официально займет трон, все его родственники-мужчины обязаны будут покончить с собой, дабы не создавать угрозы переворотов. Однажды мне выпала честь видеть особый кинжал, который преподносят им по такому поводу.
Третий гость, маленький сухонький Ётта, впервые подал голос:
- Меняются императоры, но не меняются порядки.
Одна из "кукол", прикрыла белое пластиковое лицо рукавом, как будто умела смеяться. Показалось, что по комнате прогулялся нашептывающий что-то едва слышное сквознячок. В саду завели оглушительную песню судзумуши. Самый юный гость (его посадили посередине в знак уважения к его семье, и он чувствовал себя неуютно между двумя почтенный старцами), стараясь не ерзать на плоской жёсткой подушечке, допил густой отвар, поставил чашу обратно на поднос и аккуратно прикрыл крышкой.
- Но то, что неизменно, то не может жить, - сказал он. - Бессмертие лишь в движении. Может быть, настало время некоторых перемен?
- Уста младенца изрекают истину, - благосклонно откликнулся мастер Нитта. – Предо мною сидят трое почтенных гостей из трех очень разных миров. Что же каждый из них сможет привнести в эту церемонию и в будущее нашей страны?
Несмотря на призыв к переменам, первым традиционно начал старший. Он чувствовал, что пора перейти черту, за которой заканчиваются общие слова и начинаются конкретные предложения. До сих пор еще не было сказано ничего такого, после чего нельзя было бы разойтись и сделать вид, что это была просто приятная, с умными оборотами и красивыми словами беседа, какие обычны при подобных церемониях.
- Я думаю, что Дракон-Хранитель не должен пользоваться этим кинжалом, это принесет стране слишком тяжелые последствия. Если для этого понадобится изменить церемонию занятия трона... или ее главное действующее лицо.
Теперь те, кто не уйдет сразу, перешагивали черту вместе с ним.
По едва заметному жесту хозяина "куклы" удалились, но одна из них, та самая, смешливая, вернулась, держа три лаковые коробочки со сластями. Опустившись перед мастером Ниттой, она почти коснулась гладким лбом пола.
- Пришло время проверить комнату, учитель, и дать вашим гостям отдохнуть, - прошелестел бесплотный, не мужской и не женский голос. - Я приготовлю угли для шааха.

(все те же, все там же)

Посыпанные песком дорожки петляли между утопающих в сухих мхах и лишайнике валунов, звонко щелкнула, отмеряя время, плашка из драгоценного, отполированного временем дерева. Над соседней грядой поднималась из-за горизонта россыпь лун.
- Вулканический пепел хранит много тайн, - задумчиво произнес юнец; под тяжелым плащом его прятались одежды с гербом клана Вексдаль. - В нашем доме рассказывают историю про проклятие. Человек перед казнью проклял Императора, через год тот вдруг умер. А Дракон-хранитель - не простой человек. Он ди-жу и техномаг.
Он поежился.
- Я предпочту увидеть его на Огненном троне, чем на плахе.

Конечно, никто не ушел. Старший гость, разумеется, принял меры на случай, если кто-то испугается, и не сомневался, что их принял и гостеприимный, добродушный хозяин. Окажись кто слаб духом - в императорском дворце никогда не узнали бы лишнего. Но и без того сомневаться особенно не приходилось - сюда попали не случайные люди, к тому же то, что заменяло ему давно ослабевшее собственное зрение, улавливало окружающие токи - в самом прямом смысле. И преобразовывало их в сигналы для хозяина, заверяя - вероятно, поводов кого-то подозревать нет.

Впрочем, ощущалось еще нечто весьма любопытное. Третья "кукла", та, что вела себя необычно, была или не совсем такой, как ее сородичи, или совсем не такой. Она явно была возбуждена и крайне заинтересована происходящим, чего не полагалось полезному, преданному, но лишенному эмоций механизму.
Он знал лишь одного человека в Империи, который сейчас занимался подобными экспериментами. Как раз того, чьи шансы на жизнь и трон они сейчас обсуждали.
- Я - тоже. Полагаю, у каждого из нас есть преданные люди в Столице, им сейчас стоит быть наготове и ждать, когда понадобится помощь.
Мастер Сен Нитта, успев сменить одежды на те, что цветами повторяли ночное небо и луны в нем, появился на пороге.
- Прошу драгоценных гостей проследовать в комнату, где шаах принесет наивысшее наслаждение.
- Наивысшее наслаждение в женщине, - возразил себе под нос Ётта, но не нарушил порядок.
Комната была почти пуста, лишь подушки для участников церемонии и расписные стены. Одна как будто переносила на берег огненного океана; другая погружала в сумрак пещер; третья, за спинами гостей, изображала площадь между двумя дворцами – императорским и Дракона-хранителя. На стене за спиной у Нитты красовались все двенадцать лун в черно-красном обрамлении облаков.

- Любимый ученик мой, - позвал мастер, - настало твое время.
То, что заменяло и дополняло старшему гостю доставшееся от рождения зрение и превращалось в шестое чувство, обострилось до предела. Значит, сам Тэймон явился сюда? Тогда совсем скоро наступит время действий.
Внешне он, однако, не позволил себе никаких проявлений чувств, благо даже блеск глаз выдать не мог - устройства чуть поблескивали постоянно. Но знал, что, посмотрев на самого себя, ощутит колебания, сопутствующие волнению.
Смешливая «кукла» перекинулась мимолетным взглядом с мастером Сен Ниттой, с неожиданной аурой авторитета прошествовала и заняла место перед изображением площади меж дворцами. Затем сняла маску.
Дракон-хранитель походил на ребенка – маленькое тело и непропорционально большая голова. Тонкие аккуратные черты лица почти повторяли рисунок маски. Но глаза блестели ироничным задором. Вопросительный изгиб бровей: будете верны мне? И он, как прежде кукла, почти коснулся в поклоне лбом пола.

Долговязый телохранитель в алом плаще наблюдал за церемонией из укромного места. Ему не по рангу было показываться гостям. Да и что ему шаах... Он положил ладонь на не снимаемое – разве что вместе с пальцем – кольцо с рубиновым камнем и впервые поклялся в верности словами. Хотя бы и только себе под нос.

В другое время, в другом месте

Не рассказывай о том, что задумал: не бывает успеха у замысла, что открыт другому. (приписывается легату Даниэлю Паскалю)

Полчаса спустя.

Дэкс стоял на улице, закинув винтовку за спину, и оглядывал место боя, не обращая внимания на суетившихся солдат Столичной дивизии, изображавших бурную деятельность под названием "Зачистка местности". Рядом старательно пыхтел молодой судейский в синем мундире, что-то записывая в своём планшете, но хэйчо он пока что не интересовал. Дамарензис подошёл к тому месту, где подстрелил женщину, наклонился, мазнул пальцем по лужице подсохшей крови, лизнул, сплюнул, а затем принялся тщательно принюхиваться.
"Теперь я знаю ваш запах", - с каким-то мрачным удовлетворением подумал он, щуря глаза и подёргивая хвостом. Нос эмиши воссоздавал картину происшедшего едва ли не лучше, чем камеры наблюдения на верхних уровнях: вот тут женщина (судя по запаху, довольно молодая) упала, вот тут стоял мужчина, тут - второй, затем они пошли вон туда... Дамарензис прошёл по запаху до угла, зачем-то пнул раскуроченный фонарь, валявшийся возле бочки, за которой укрывались самандары, а потом вернулся к судейскому.
Тот как раз закончил строчить протокол осмотра и уставился на эмиши с смесью любопытства и настороженности во взгляде.
- Где именно нашли пулю? - без лишних предисловий перешёл к делу Дэкс. Судейский показал на дыру в стене, затем - на покорёженную руку джи-шу неизвестной дамарензису модели. Дэкс вытянул нож, сунул лезвие в дыру и выковырнул на ладонь смятую пулю от контрснайперской винтовки.
- Впечатляет, да? - усмехнулся судейский. Дмарензис согласно угукнул, порадовавшись, что это не по нему и его братьям отработали из данной "танкрывалки" - так в шутку эмиши называли винтовки, предназначеные для борьбы с снайперами и легкой бронетехникой. Джи-шу крупно повезло, что он отделался только конечностью - прийдись попадание в торс или центр управления машиной, то можно смело было волочь останки на переработку.
- Хотите узнать, откуда стреляли? - уточнил хэйчо, передавая находку судейскому. Мимо с топотом и пыхтеньем пронесся отряд "чёрно-красных", волоча с собой зачем-то трубу противотанкового гранатомёта. Дэкс понадеялся, что им хватит ума не палить с перепугу из этой пушки в помещени - врядли остальным понравится вытаскивать кретинов средней степени прожарености. Усевшись на колесо перевёрнутой тележки уличного торговца, дамарензис раскрыл свою полевую сумку, вытянул табличку и, вооружившись стилосом, принялся высчитывать позицию неизвестного стрелка с "танкрывалкой". Повозившись минут десять, он подозвал судейского и, решительно ткнув стилом в одно из окон, сказал:
- Стреляли оттуда.
- Уверены?
Хэйчо молча кивнул, пряча стилос в сумку. Судейский воинственно подобрался, зачем-то выудил из кобуры здоровенный револьвер и, взмахом подозвав к себе несколько солдат, устремился к указанному месту, лихо воздев вооружённую руку. Дэкс посмотрел ему вслед взглядом, каким обычно взрослые глядят на играющих в войнушку детей, раскрошил каблуком пластинку с схемой и лениво побрёл следом, не столько по необходимости, сколько из любопытства: дамарензиса интересовало, что будут эти вояки делать на оставленной позиции. То, что стрелка там давно уже нет, эмиши был уверен на все сто процентов.

(Сержант Ботари)

Тот же уровень, рядом с воротами

У ворот они поменяли решение, потому что высокие тяжелые створки уже были закрыты, а вместо двоих стражников из караулки высыпалось штук десять монджо. Подгоняемые окриками старшого, заспанные удальцы похватали из стойки пики и копья и принялись зорко озирать напирающий люд. Получалось не очень - то у одного, то у другого сводило зевками рот, а точнехонько против ворот, уперши руки в мясистые бока, никак не унималась торговка, у которой в давке опрокинули лоток. Никакая мучная "побелка" не могла скрыть здоровый румянец ее круглых щек.
Ярви недоуменно оглянулся на магистра.
- Я потом объясню.
- Но она только что посоветовала им сунуть...
Магистр задрал бровь.
- Это физиологически невозможно, - насупился Ярви.
Трейг, который держался по другую руку Рёме Раукки, захихикал в рукав плаща цвета уличной пыли, раздобытого по пути и надетого так, что видно было только лицо.
Всю дорогу до небольшого подъемника в тупике Хундр магистр ворчал, что Ордену не помешало бы почаще выпускать юных рыцарей за высокие - и, как видно, чересчур непроницаемые - стены их обители, но да что уж тут говорить, слишком поздно...

Пришлось ждать, пока маленькая решетчатая платформа очень медленно ползла вверх по отвесной стене ущелья. Ярви из последних сил пытался расправить плечи, но, в конце концов, сгорбился и закрыл глаза; его спутанные волосы казались седыми. В узкой длинной расщелине на разные голоса стенал ветер.
Трейг все-таки сел рядом с братом. Тонкий и юркий, как зверек дадари, в честь которого заработал свое прозвище, он блестел глазами из-под капюшона. Казалось, стоит Ярви развернуться, и беловолосого сильфа сметет, словно пылинку.
- Э-э... вот.
Протянул на раскрытой ладони потертую от долго использования узкую, с дырочками, трубочку.
- А...
Ярви вздрогнул, стряхивая оцепенение.
- Но... это же...
- Твоя флейта, - магистр безуспешно вытряхивал бело-рыжую пыль из плаща. – Так что спрячь ее. И прекрати заламывать брови, как красавица из То-ген. Еще влюбится кто-нибудь...
Трейг вскинулся. Показалось, он сейчас примется настороженно нюхать воздух или поводить ушами.
- Вэй! Не оборачивайтесь. Идет стражница-джи-шу. Та, которая бросала ключ.

Столь долгая беготня давно бы утомила обычного человека. Однако это касалась только людей. Машины же не знали усталости и могли преследовать свою цель практически вечно, хотя теоретически это было так же невозможно. Рано или поздно нужно менять батарейки. Но, сейчас Милэда пребывала в относительно хорошем состоянии, если не считать оторванную левую руку. Попадавшиеся на ее пути люди спешили убраться в сторону, заметив в ее руке пистолет. Многие из них были ранены и пребывали в состоянии шока, их одежда была порвана и испачкана в муке. Андроид обогнула очередной поворот и вышла на узкую улицу, по которой едва ли могли разъехаться две повозки. На ней было довольно спокойно и немноголюдно, несколько местных жителей, да троица потрепанных бродяг, ждущих подъемника. Двое оборванцев с какой-то осторожностью поддерживали третьего. Милэда возможно не обратила бы на них внимание, если бы - не одна приметная деталь одного из них. Грязные, припорошенные мукой длинные волосы мужчины в центре были заплетенные во множество косичек. Она помнила, что у заключенного, которого перевозил их конвой, была точно такая же прическа. Кажется, это были те, кого она искала. Но был лишь один простой способ в этом убедиться.
Милэда вернула пистолет в кобуру. Она серой тенью скользнула к этим "бродягам". Но при этом не подходила достаточно близко, чтобы оставить себе свободу для маневра на тот случай, если храмовники будут не расположены к переговорам.
- Добрый день вам, господа! - окликнула их андроид. - Мне пришлось изрядно побегать за вами. Только спокойней, я вам не враг. Но, и не друг пока. Я лишь хочу поговорить с вами, так что давайте обойдемся без враждебных действий по отношению к друг другу.
Женщина продемонстрировала пустую руку. Показывая, что не имеет никаких дурных помыслов

- И не друг, и не враг, - Рёме Раукка оперся рукой о колено, поднялся, чтобы встать между ней и мальчишками. – Что ж, бывает...
Он кивнул своим спутникам на подъемник – шаткая узкая платформа уже почти поравнялась с их уровнем, - и взвесил на руке посох.
- Говори. У тебя есть еще время.
- Меня называют Алхимиком, может вам доводилось обо мне слышать, а может и нет. Сейчас это не имеет значения, - произнесла андроид, слегка наклонив голову набок. - Я хочу попросить вашей помощи в одном весьма непростом деле. Думаю, мы все сможем извлечь пользу из этого. 
Андроид внимательно посмотрела на человека сквозь визор шлема. 
- Однако подобные вещи не следует обсуждать, стоя на улице, да и мне нужно провести небольшой ремонт, - Милэда показала на свою отсутствующую левую руку. - Я готова передать вам все свое оружие и следовать вашим указаниям. Вы согласны обсудить мою просьбу?
- Трейг! - негромко окликнул магистр одного из своих подопечных. - Увози брата. Я чуть-чуть задержусь.
Кто немедленно запротестовал? Разумеется, Ярви!
Рёме Раукка указал посохом на подъемник.
- Уезжайте.

Сильф вознамерился выполнить распоряжение. Без толку. Все равно что пытаться увести в сторону кей-рина Дракона-хранителя. Трейг провел мысленное сравнение и ясно ощутил, что не сумеет сделать и двух шагов.
У дальнего края улицы, где она разделялась надвое, окатив случайно попавшегося прохожего волной пыли и щебенки, с визгом остановился двухколесный гинрин. Оседлавший его лихач с аптекарским коробом за спиной жестом показал: «В порядке, все схвачено».
Беловолосый наклонился к уху Ярви.
- Помрешь здесь, вот будет позор. Поможешь справиться с одним гадом?

Они остались в пустом проулке одни - или один на один, это как оценивать ситуацию. Рёме Раукка слушал, как поскрипывают веревки подъемника, как свистит ветер. Затем спросил:
- И что?
Милэда не говоря ни слова, достала маленькое золотистое устройство, больше всего напоминавшее бусинку. Та, мягко поднялась в воздух с раскрытой ладони женщины, зависла на высоте двух с половиной метров и завибрировала, распространяя вокруг себя невидимое человеческому глазу поле, которое окружило их.
- Вот теперь можно говорить, - андроид кивнула. - Теперь представлюсь, как положено. Милтийская армия, 2-ой Мемфийский корпус, механизированные войска специального назначения номер 904, старший центурион Милэда Ингирами. Можете называть меня Алхимиком.

Рёме Раукка с любопытством наблюдал за ее манипуляциями. Со стороны он казался сгорбленным побирушкой, что терпеливо ждет, когда ему подадут монетку. Таких и отталкивать страшно - вдруг рассыплется в рыжую пыль...
- Чем же, деточка, я могу вам помочь? - хмыкнул он, щурясь от ветра. - Говорить я не мастер... и тем более - перед неизвестной мне расой.
- Меня беспокоит судьба одного артефакта, который принадлежит нашей цивилизации. Он был утерян, когда Ангел Эгиды, потеряв контроль, стер с лица этого мира обе противоборствующие стороны, - сказала андроид. - Я сражалась на сотнях планет, в звездных системах, чьи названия уже давно забыты, в далеких закоулках Галактики. Убивала во славу Милтии и не уступала механическим собратьям в холодной решимости. Война не обошла стороной и ваш мир. Я участвовала в той битве. В ней не было победителей или побежденных, одни только выжившие. Я была среди немногих, вставших против многих. Да, то была Великая эпоха!
То ли это было наваждение вызванное словами Милэды, то ли воздействие, вызваное работой маленькой золотой бусинки или еще что-то.
Но лишь на одно мгновение глазам человека открылись образы тотального разрушения и яростных сражений.

Разрушенная военная база. Здания, сокрушенные орбитальными бомбардировками, лежали подобно огромным упавшим обелискам. Те немногие, что отчасти уцелели, тянулись вверх сломанными костлявыми пальцами, скребущими хмурое небо. Внизу, на заваленной обломками земле, голос ветра был как стон умирающего животного, но над потрескавшимися парапетами он был беспрерывным потоком вулканического пепла и песка. С уцелевших орудийных платформ на окраинах, змеились извилистые следы трассирующих снарядов. На площади почти в десяток квадратных километров приземлялись десантные боты, многие из них были уже пробиты снарядами и горели. Возле большого куполобразного здания двигались человекоподобные фигуры. Их силуэты, движения и образ действий напоминали людей. Но рост гигантов приближался к двадцати метрам. Милтийские мобильные доспехи шли в наступление.
Мощной приливной волной рванулись навстречу друг другу механические солдаты и люди-десантники. Тысячи фигур падали и разлетались на части под шквальным огнем. Каждый снаряд звучно врезался в почву, а затем вздымал фонтан земли вперемешку с кусками механических и человеческих тел. Над головами солдат на небольшой высоте кружили штурмовые носители, поднимающиеся клубы черного дыма закручивались вихрями под струями двигателей.
По гребням крыш сквозь темное марево двигался силуэт, одетый в покрытую грязью и копатью, поврежденную в боях темно-серую броню. Он встал на самом краю сломанного парапета. Широко раскинув руки, он распахнул обьятия ураганному ветру. За его спиной, как раскрывающиеся крылья, хлопал истрепанный оборванный синий плащ. Лазерный пистолет на его боку был в столь же плачевном состоянии, что и остальная экипировка, поврежден в такой же степени, как и рассудок солдата. Он смотрел, как небеса пронзили десятки лучей концентрированной энергии, испепеляя десятки тысяч солдат и технику обеих враждующих армий. Воин смеялся, не обращая внимания на кровь пузырившуюся на его потрескавшихся губах. Безумный солдат ждал именно этого. Он продолжал смеятся, пока один из лучей не поглотил и его...
- Может, в ваших архивах встречается упоминание об этой вещи? - андроид вытащила информационный планшет. - Она выглядит так.
На картинке были изображенна выполненная искусcным мастером орихалковая серьга с темным, словно безлунная ночь камнем.

- Занятный металл, - согласился магистр. - Красивая резьба.
Бесплотная стена, что отделяла их от мира, едва заметно рябила - как воздух над раскаленной лавой. Скрипя и раскачиваясь мимо пропозла решетка подъемника; на этот раз снизу вверх.
- Не думаю, что многое понял. Я всего лишь солдат, не ученый. Но тебе придется расказать мне гораздо больше.
- Дополнительная информация какого рода вам нужна? Предназначение? Место, где его последний раз видели? - решила уточнить андроид.
- Это уж как захочешь, - кивнул магистр; он, прищурившись, смотрел вдоль улицы. - Говорят, чтобы задать правильный вопрос, нужно знать больше половины ответа. Согласись, что чтобы ответить, нужно знать сам вопрос.
- Двадцать пять веков назад в этой звездной системе сошлись в битве 17-й ударный флот Милтийского Союза и 5-й флот Империи Тысячи Солнц. Оба флота сражались до полного уничтожения. Вход шло самое мощное оружие, в том числе и самые новейшие экспериментальные образцы. Ни одна из сторон не желала уступать другой, - Милэда передала человеку планшет, включив симуляцию давно минувшего космического сражения. - Я была на борту тяжелого крейсера "Неукротимая воля", как и все остальные из 901-го механизированного легиона. Противостояние длилось несколько часов, оба флота понесли серьезные потери. Но, когда битва подошла к своей кульминации. В бой вступил наш экспериментальный линкор "Ангел Эгиды". Я не знаю, что у них там было за оружие. Однако его применение ввергло поле боя в состояние хаоса. Наш флагманский корабль "Астрея" получив критические повреждения, упал на вашу планету. Оставшаяся часть нашего 17-го флота была уничтожена, некоторые автономные корабли упали на планету или были рассеяны по всей системе.
Андроид запустила на планшете проигрывание обрывков переговоров, перехваченных с единиц флота противника.

- На бортах вражеских кораблей царил полнейший ад. Большая часть сообщение составляют безумный смех, беспорядочная стрельба, истошные вопли и истерические мольбы о помощи. Похоже на то, что они там коллективно рехнулись. Скорее всего это воздействие оружия "Ангела Эгиды", - Милэда отключила проигрыватель. - Мы не знаем, что произошло дальше. К тому моменту "Неуротимая воля" пыталась избежать погружения в лавовый океан. Последнее сообщение, что мы получили был сигнал о помощи от аварийного маяка спасательной капсулы с линкора. Вероятно, кому-то все же удалось достать его.
Женщина легким нажатием, вывела на экран новую картинку.
- Все находившиеся в капсуле погибли еще до ее вхождения в верхние слои атмосферы вашей планеты, - Алхимик запустила симуляцию примерной траектории падения капсулы. - Она приземлилась на одном из северных островов неподалеку от Столицы. Более точных данных у нас нет, ибо передача была оборвана.
- Поберегись!
По камням громыхала колесами тачка, доверху нагруженная мешками. Время от времени она застревала в выбоине, хозяин налегал всем весом, не забывая оглашать проулок громким криком:
- Поберегись!
Он дождался подъемника, взялся перетаскивать мешки на платформу.
- Этот город быстро приходит в себя, - заметил магистр. - Нам следует продолжить разговор в другом месте.
- Согласна, - ответила андроид, сноровисто раскладывая свои устройства по подсумкам.
Милэда осмотревшись по сторонам, приметила обрывок какой-то ткани, который валялся в переулке, наверное, ни один десяток лет. Она закуталась в него, словно в плащ.
- Ведите.

Столица

Ст.-Ст. заметался по комнате, и Хаос поднял голову от стола. Крыс так реагировал на открытые раны. Чутье у скотины было отменное.
- Пошел вон, - Хаос взял трость и отправился за перевязочным материалом и инструментами.
Наверняка, поножовщина, чего еще ожидать в такое время и в таком месте? Хаос открыл дверь и его чуть не сбил с ног рослый детина. Позади него светлым пятном маячил дорогой паланкин.
- Доктор? – спросил парень и Хаос кивнул. – Посторонитесь, док. Куда нести?
- Прямо и на стол сажай. Придерживай. Включай весь свет и жди.
Интересно. Хаос пнул Ст.-Ст. и убрался с дороги – очень вовремя, надо признать. В дом детина вломился с девушкой на руках. Крыс высоко завизжал и задергался, почуяв близкую кровь.
- Это что еще за дрянь господня?! – Хаос обернулся на голос и увидел третьего гостя. Красноголовый коротышка, крепенький и воинственный на вид, пялился округлившимися глазами на Ст.-Ст., мелко бьющего лысым хвостом по полу.
- Крыса, - пояснил Хаос и принялся мыть руки. – Рассказывай.
- Прострелили грудную клетку, - рыжий показал на себе, - недавно. Мы дырку заткнули, но… Док, вы уж это... Док, постарайтесь.
Док кивнул и похромал в операционную. И постарался.
- Огнестрельная рана верхней части легкого, - заговорил он, осматривая девушку. Молодая. Выглядит хорошо, не бедствует, и мышцы развиты. Губы были искусаны и перемазаны красным. - Кровохаркание. Пульс слабый, неровный… Кожные покровы бледные… Открытый прогрессирующий пневмоторакс…
Действовал Хаос быстро, экономичными движениями. Не так интересно, как могло бы быть, но все уж лучше, чем поножовщина. Он вколол девушке обезболивающее и она обмякла.
- Повезло, - сказал Хаос, очищая рану и ставя дренаж. – Повезло, что так высоко пуля прошла.
- Зашьете?
- Куда деваться…
Дальше был слышен только скрежет когтей Ст.-Ст. и редкий вздох одного из парней.
- Если нет серьезных причин уносить ее отсюда, - сказал Хаос, беря в руки иглу, - я бы подержал ее тут недельку. Лучше – две. Комната у меня есть. Есть возражения?
Возражений у ребят не было. Рыжий вдруг засмущался, долговязый наклонился над раненой, поцеловал в лоб.
- Храни тебя Огонь, сестра.
Рем что-то шепнула из забытья и Хаос кивнул:
- Все, теперь выметайтесь. Учтите, что если за ней придут, я ее спрячу, но долго мы тут не продержимся. Ст.-Ст., проводи.
Огромный крыс немедля отозвался и затопал по коридору.