Копкит "Дралтхи", ближний бой у пиратского крейсера. Система Дакота. Горан нар Киранка

Когда пружина капкана щёлкнула, когда враг получил первый удар, и схватка идёт в полную силу, когда больше не нужно ждать,и можно позволить жажде крови наполнить себя, и выплеснуть всю ярость наружу... Вот когда счастлив воин Сивара. Вот когда чувствуешь себя на своём месте. Вот когда Горан нар Киранка может забыть о своём возрасте, о проигранной войне, о позорной капитуляции... Вот когда силуэт в перекрестье прицела значит больше, чем что бы то ни было.

Последние недели были невообразимо скучны. Все эти пираты-хъюманы не стоили второго упоминания о них. Или бросались наутёк, или сдавались, и ни один не смог порадовать старого Горана хоть сколько-то интересной схваткой.

Вот о пилоте этого "Салтхи" такого не скажешь. Всё, чего ему не хватает в плане опыта, с лихвой окупается энзузиазмом. Впрочем, грязнокровку это всё равно не спасёт - времени научиться у него не будет. Нет, ракеты Горан тратить не станет - и не только из экономии боеприпасов. Прикончить врага залпом пушек - вот что радует пилота!

- Лорд Горан! - вспыхнул вдруг экран связи, показав лицо одного из Когтей, что сейчас сражались на крейсере. - мой господин велел предупредить вас, что ангар у крейсера в два раза больше, чем нам казалось...

- И что же? - отрывисто спросил старый пилот, всаживая в свою мишень очередь "масс-драйверов", - насколько мы ошиблись?

- Внутри есть три восьмёрки парализованных истребителей, всё верно! - изображение пропало, пока солдат откатывался в сторону, потом вернулось, - но ещё с десяток или потерялось в прежних боях, или они сейчас здесь, Лорд Горан!...

Система Дакота, пространство Союза Пограничных Миров, транспортный Доркир на пути к эсминцу Зу'бака

А он мастер, этот бурый Хагракх-Мрак… Неуклюжий тяжелый «доркир» в руках пилота выплясывал какой-то невообразимый танец, вертелся как мышь на сковороде, уворачиваясь от выстрелов истребителя. Ах, паршивец мелкий, подлец трусливый, спрятался под брюхо транспортника, не достать! Корабль опять вздрогнул. Къяра клацнула зубами и свирепо стукнула кулаком по подлокотнику. Было бы хоть две турели! Впрочем, тут же пришла трезвая мысль, что с этого все равно не было бы толку. Гоняться от пушки к пушке, задрав хвост, жрица все равно не поспела бы. Ох, добраться бы до «Зу`баки», выгнать на палубу всю команду транспортника и когтями их, когтями по мордам, по наглым трусливым мордам!
Къяра облизнула губы и положила руки на рычаги. Давай-давай, Мрак, верти эту орясину, может удасться развернуться так, что истребитель опять попадет в зону поражения. Снаружи ударили так, что «доркир» мелко затрясся, и в кабине ощутимо запахло паленым. Жрица тихо зашипела и вполголоса помянула некоторые части божественного Сиварова тела.

База Ростов - 3, система Ростов

- Моя девочка... родная, любимая, - шептал он, зарываясь пальцами в волосы. - Я тебя больше никогда не увижу, но все равно, прости.
Она лежала, не открывая глаз. Положив ладонь под щеку, Лора была похожа на маленькую беззащитную девчушку, которая, словно боясь окружающего мира, спряталась здесь и не хочет выходить. Сон, не отпускающий девушку, придал ее лицу выражение безразличия и спокойствия. А брат не решался будить ее.
"Пусть спит." - решил он.
Наклонившись, Дэмиан коснулся губами тонкой бледной беззащитной шеи и чуть прижал кожу поцелуем. "И почему ты все - таки моя сестра? Хотя, кому это мешает? Лично мне - нет."
Зашевелившись, девушка повернула голову и, увидев улыбку, так вовремя появившуюся на его лице, прошептала :
- Дэмми...
Потерев пальцами глаза, она посмотрела на него затуманенным взглядом и с трудом села на жесткой койке.
- Зачем ты пришел? Хочешь еще раз меня ударить? - голос был хриплым, а вопрос пропал из - за сильного кашля.
- Что с тобой? - коснувшись рукой плеча девушки, он слегка сжал его.
- Отпусти, больно. - она дернулась и отшатнулась. - Что нужно?
- Просто пришел попрощаться, только и всего. - посмотрев ей в глаза, ответил Дэмиан.
- Почему? - губы девушки задрожали, а руки покрылись мурашками. Повинуясь внезапно возникшему желанию, она схватила его за руку. - Не уходи... пожалуйста.
- Я не уйду. - ласково ответил он, и, приподняв руку Лоры, коснулся губами маленьких дрожащих пальчиков. - Иди ко мне.
Девушка прильнула к нему, прижалась щекой к жесткой черной ткани и затихла. Он обнимал ее и тоже молчал, хотя хотел бы чего - то большего, чем просто чувствовать рядом. Пальцы сами собой дотронулись до спины и поползли вниз, коснулись узкой полоски кожи, забрались под одежду...
Она молчала, чувствуя, как его пальцы скользят где-то ниже линии талии. Дыша сбивчиво, через раз, Лора подняла голову и посмотрела на его глаза. В них была только темнота, которую не мог разогнать даже вездесущий электрический свет. Сама не понимая, что делает, девушка потянулась к его губам.
Не раздумывая, Дэмиан прижал сестру к себе и поцеловал в ответ.
- Ты… что ты делаешь? – она боялась кричать, но не возмутиться не могла. Сжав его плечо пальцами, девушка смотрела удивленно и обиженно.
- Разве не ты первая … - начал он, но фразу все же не закончил. Желание оказалось сильнее и он вновь притянул девушку к себе :
- Милая девочка… ты прости меня за все?
- Мне не за что. – покачала головой в ответ Лора. – Ты только не бросай меня.
- Не брошу. – он почувствовал, как ее пальчики скользнули к шее и легко коснулись затылка. Девушка уткнулась носом в шею брата, а у него внутри все загорелось. Не зная, как с этим справиться, он чувствовал, что все, на чем держалось сегодня его самообладание уйдет, и последствия могут быть самыми неприятными. Но все – таки, так хотелось почувствовать ее губы еще раз…
- Моя красавица, любимая, милая, самая лучшая на свете, – исступленно шептал он, но Лора ничего не слышала. Или просто не хотела слышать.
- Ну… - вздохнул он, отстраняя ее от себя. – Мне пора.
- Уже? – встревожено спросила девушка, вцепившись в рукав его кителя.
- Да, Лори. Все будет хорошо. Ведь ты сделаешь все так, как нужно? – спросил он и поднялся. – Я могу тебе доверять?
- Конечно, - выдохнула она. – Можешь.
- Ну, вот и замечательно, – улыбнулся Дэмиан.

Вцепившись в рукав зубами, чтобы не заплакать, она наблюдала за тем, как он уходит. Перед тем, как скрыться за углом, он радостно улыбнулся ей на прощание.


Уже можно начинать пинать за этот пост.

База Ростов-3

- Нет, признаться, я помнил какой здесь обычно царит бардак, но общение с мандаринской администрацией малость пригасило те старые впечатления.
Перещелкнув пару символов на световой клавиатуре, агент Хито принялся созерцать очередное произведение номенклатурно-бюрократического стиля, за авторством неизвестного бумагомарателя из числа бывших сотрудников ВБ на станции. На секунду японец прервался и бросил взгляд на лейтенанта Григорьева, но помощник Громыко хранил каменную мину. На секунду Кодзи захотелось высказать мысль "о бумагомарателях" вслух, но интуиция услужливо подсказала, что либо не будет реакции физиологической, либо старший лейтенант просто может не знать значения упомянутого слова.
- В общем и целом, - заключил имперский разведчик, проглядывая страницу по диагонали. - Это все туфта на постном масле, как я и думал. Если тут что и было, то все это затерли еще когда стало известно о визите генерала. А ваш серверный домен с вирусной бомбой - ловушка на дурака. Вернемся лучше к практике. Пойду сообщу генералиссимусу, что у нас все готово, заодно и результатами работы мисс Симонс поинтересуюсь. А вы, лейтенант, вкалывайте, вам полезно, может хоть мышцу в черепной коробке накачаете.
- Ха-ха, - размеренно откликнулся Григорьев.
- Да у нас прогресс, - "удивленным" тоном ответил Хито, уже выскакивая в проем дверного люка.
Возле лифта Кодзи настиг сигнал по защищенному интеркому, "таблетка" которого была спрятана у японца в ухе.
- Маленький Нарр-р-р, нам скучно.
- И?
- Можно мы сходим в зал... Подер-р-ремся с тер-ран-р-раи!
- Вы рассчитываете, что кто-то согласиться.
- Мы умеем искать добр-ровольцев...
- Сидеть в ангаре и носа не казать, а развлечение я вам скоро гарантирую.
Отключив связь, Хито вошел в лифт, а спустя пару минут был уже перед знакомой дверью.
- Генерал, как наши успехи? - заметив присутствие еще одного человека, Кодзи улыбнулся еще шире. - Мое почтение, лейтенант. Клиент уже дозрел, а то мои кошенята загрустили? Клубков шерсти нужно размера на базе нет, а пить я им запретил, так что надо спасать элиту имперской армии, в конце-то концов.
- Все почти готово, - как всегда без приветствия, ответил Громыко. - Возможно, будет нужна некоторая корректировка. Пришли определенные новости, - генерал бросил короткий взгляд в сторону Джессики, хотя трудно было поверить, что его холодные глаза способны на такое быстрое движение. - Умер полковник Кузнецов из ВБ.
- Кузнецов, - в одно мгновение голос японца потерял привычную веселость, в воздухе как будто повис не заданный вопрос, и Громыко медленно кивнул, словно давая Хито разрешение продолжить мысль. - Плохо. Но могло быть и хуже.
- Уже не могло, - мрачно ответил генерал.
- Значит, больше никого не осталось? Тогда исправлюсь. Хреново.

Система Дакота, пространство Союза Пограничных Миров, кокпит патрульного Броадсворда

- Вижу цель.
- Минус два.
- Что?
- Зрение, - устало констатировал Артур. - Я увидел задолго до тебя.
- А может и сбивать не будем? Килраты же.
- Вот-вот. Килраты. С обеих сторон, и ещё... вон та лоханка точно наша.
- Понял.

Действовать на пару с килратами Артуру было не привыкать. Отношения между мохнатыми и Союзом Пограничным Миров всегда были сложно понимаемыми со стороны. Худой мир, перемежаемый добрыми ссорами, в каждом секторе, куда только не забрасывала судьба и тех, и других. Порой непонятно было, кто из двоих на твоём дисплее враг - человек или килрат на своём "ушастике" или "блинчике". Порой - даже оба.
"Салтхи". И явно враждебно настроенный по отношению к "доркиру", которого методично расстреливал.
- Он нас ещё не заметил. Дать шанс? - Гюнтер был предельно лаконичен и отлично знал привычки напарника.
- Не в этот раз. Он стреляет по транспорту.
- Ты сам?
- Я сам.

"Салтхи" носился, как бешеный, дёргаясь из стороны в сторону и упорно избегая огня лазерной турели транспортника. Пилот был не дураком и не новичком... Но внимания на вторую цель у него не хватило. Мало боевого опыта - по меркам Артура.
- "Так клеймор взрезает под латами плоть", - по памяти продекламировал Гюнтер, добавляя лишнего пафоса. Специально, конечно.
Щелчок. Еле заметный.
Масс драйвер - приятное оружие. Главное - удачно прицелиться. Позиция для огня у них была подходящая. Уже хотя бы тем, что вражеский "ушастик" испарился сразу, стоило ему попасть в перекрестие прицела. Нужно летать аккуратнее, котик. Сивар тебе это втолкует, наверное. Доркиру больше ничего не угрожало.
- Скажем чего шерстистым?
- Сами поймут, - предположил Гюнтер. - Но я бы на твоём месте начальству сообщил. Или вон тому носителю.
- Как опознаётся?
- Глянь сам?
- Лень.
- BWS "Язвительный". Подробности нужно?
- Нет. Поздороваемся. Можно наверное даже нанести визит. Пока что просто отстучим приветы, чтобы нас не раздолбили под горячую руку. Уточним ситуацию и будем решать.
- Идёт.

Станция Ростов

Похожа смерть на лепесток,
Без боли вянущий бутон
Его теряет, снится сон,
Цветку, что он отринул смерть.
Но сердцевина будет тлеть
И скоро жизнь замедлит ток...
И смерть моя как лепесток.

- Жаннет Кролл, меня зовут Жаннет Кролл, - шептала она. – Я лепесток, порхающий на ветру….
Выкрасть карточку было, пожалуй, даже слишком легко.
- Я всего лишь девочка, маааленькая девочка, - убеждала она себе.
Она выглядела напуганной и растерянной. Такой одинокой и беззащитной. И он купился. Отвёл её в свою каюту и даже накормил. Он был таким милым.
- Мне нравилось в нём всё. Его улыбка, его глаза, то, как он смеялся, красиво запрокидывая голову и обнажая зубы….
Но больше всего ей в нём нравилась его магнитная карта. Карта, которая открывала любую дверь на этой станции. Или почти любую.
- Наверное, он меня любил, - шептала она, приглаживая его волосы заляпанные кровью. – Как жаль, что он не мог разделить радость моего безумия….
Термический утилизатор отходов просто замечательная вещь для избавления от ненужных тел.
- Я всегда буду помнить тебя, - шептала она, включая печь.

О смерти пой моя свирель.
Мы не расстанемся с тобой,
Пусть сон под крышкой гробовой
О том, что мне приснилась смерть,
Меня во сне заставит петь,
И ты завоешь как метель...
О смерти пой, моя свирель.

Найти Джесс. Найти эту дрянь. И уничтожить её! Тогда папочка Аргус будет мной доволен. Тогда папочка похвалит Жаннету.
- Я не убью её сразу, папочка, - мурлыкала она, осторожно ступая по коридору с плотно запечатанным биопакетом. – Жаннета сначала с ней наиграется вволю. Ведь малышке Жаннете давали слишком мало игрушек….
В комнате Джесс было так много интересных вещей. Так много болезненных иголочек, которые можно было потом вонзить ей в спину.
Кролл медленно провела ладошкой по столу, смахивая невидимую пыль, а затем, водрузив на него биопакет, принялась осторожно его распаковывать.
- Дядя Лёша, дядя Лёша, ты был очень плохим, - напевала она. – И потому мне придется тебя вернуть обратно этой дряни, Джесс. Это будет тебе уроком, - ворчала она, но, наконец, распаковав голову, умиленно вздохнула.
- До встречи с Джесси, дяденька, - сладко пропела она и, осторожно поцеловав замороженную голову в лоб, запрыгала прочь, напевая:

Похожа смерть на лепесток,
Плывущий ночью по ручью
Средь леса. Тише, я спою,
Всем, кто смеясь отринул смерть,
Что сердцевина будет тлеть.
Что скоро жизнь замедлит ток...
О том, что смерть как лепесток.

Система Дакота, борт BWS "Язвительный".
+ Даниэль и Шепот прошлого

Стараниями Джин, да и прочих людей из экипажа "Язвительного", чьи имена к стыду Бриджет не задержались у нее в голове из-за переизбытка впечатлений и усталости, экс-кадет обзавелась комбезом техника, попала в душ, а после и в столовую - хотя есть не хотелось совершенно. Однако не могли же с ней нянчиться вечно, и в какой-то момент она оказалась одна. Правда проинструктированная, как добраться до пилотских бараков, чтобы передохнуть.
Сочтя, что сейчас это будет самое правильное решение, Бриджет медленно брела по коридору, несколько встреченных членов экипажа не обратили на девушку в комбинезоне техника никакого внимания.
"Ничего удивительного" - подумала она про себя, - "Здесь на меня не обратили особого внимания даже когда я была в кокпите свего Хорнета. Теперь я без Хорнета - а это, согласитесь, значительно меньше... Странное место. Интересно, если бы по коридорам разгуливал человек в форме конфедерации, на него тоже не обратили бы внимания?"
Проходившие мимо пилоты удивленно смотрели на единственного человека в форме Земной Конфедерации. Хотя, даже не смотря на это, он был рад предоставленной свободе, хотя и та была относительной. Недолго подумав, пилот решил дойти до взлетки. Ну, или попробовать дойти – потому что уж куда – куда, а туда вряд ли пустят. «Стоит попробовать.» - решил Такеши. Взглянуть еще раз на свою птичку и попрощаться. Заодно мысленно попрощаться с незнакомкой и начать, или почти начать все сначала. Заметив, как навстречу идет девушка в форме техника, он посторонился, чтобы уступить ей дорогу.
Погрузившись в раздумья, Бридж, почти прошла бы мимо. Взгляд равнодушно скользнул по форме встречного, почти переключился на стены в поисках ориентиров... и резко метнулся назад. Девушка резко остановилась. Осознание увиденного моментально согнало сонливость, взгляд Бриджет медленно поднялся к лицу молодого человека, одетого в летную форму конфедерации.
- Ты... - прошептала экс-кадет, ее глаза сузились. В груди разгорался пожар обиды, злобы и негодования.
- Что? – переспросил Такеши, рассеянно взглянув на девушку. «Что ей от меня нужно? Теперь и техники будут на меня глазеть…»
- Это же ты тот самый конфед, которому по доброте душевной не позволили сдохнуть в космосе?! - вопросила Бриджет, причем с каждым произнесенным словом тембр ее голоса повышался, - Или тут вас таких много, расхаживаете как у себя дома, да?!!
- Подождите, я не… - от такого напора он растерялся и не знал, чем себя оправдать. Отступив на несколько шагов от нее, Такеши прислонился плечом к стене и потер пальцами лоб. Что здесь можно было сказать? Да ничего. Он – поганый конфед, убийца, которого за все стоило сразу после спасения вышвырнуть в вакуум – створ и забыть.
При иных обстоятельствах Бриджет и сама бы устыдилась столь истеричного поведения. Но не сейчас. За прошедшее с момента гибели базы время, ей так и не представилась возможность разобраться в своих чувствах. Слезы о погибших товарищах еще не выплаканы, мысли о собстенной дальнейшей судьбе - не обдуманы. Ее первый бой лишь по счастливой случайности не стоил ей жизни, но закончился гибелью того, что ей было привычно и дорого. Теперь же, когда перед ней стоял человек, причастный к постигшим ее несчастьям, она не могла да и не хотела понимать, что он всего лишь такой же винтик в этой системе, как и она сама. И его ситуация, к слову, ничуть не лучше, а скорее - хуже ее собственной. Всего этого экс-кадет не замечала, как не замечала и растерянности стоящего перед ней молодого человека. Ярость алой пеленой застилала ее разум, Бриджет видела перед собой врага, и его вина в ее глазах возрастала с каждой секундой.
- Базы больше нет... они все мертвы... из-за вас... из-за тебя! - задыхаясь выговорила она.
Слова девушки гулко отзывались в голове. База… база милиции Пограничных миров… так она пилот? Ему вдруг захотелось попросить прощения за все, что случилось. Но теперь – смысл? Девочка одна, без друзей, растеряна и никому не нужна. Может быть, все это привычка брать вину на себя? Сейчас Такеши очень захотелось повиниться и сказать, что да – во всем произошедшем виноват он. Но сделать так, зная, что это неправда, было бы слишком больно для всех. Для него, для нее… для Лоры, о которой он думал все прошедшее с того боя время.
- Прости, – только и смог ответить пилот.
Бриджет непонимающе моргнула. На краткое мгновение она готова была поверить, что перед ней отнюдь не монстр, а живой человек. И то, что он говорит, он говорит искренне. Но тотчас перед внутренним взором всплыли картины разрушающейся базы, огненные шары взрывающихся истребителей, в голове эхом отозвались крики гибнущих товарищей… Экс-кадет судорожно сжала кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Простить? Да он издевается! Слезы предательски набежали на глаза, искажая реальность. Бриджет казалось, что стоящий перед ней человек усмехается.

продолжение))

- Как вы все… - невнятно всхлипнула она и, замахнувшись, со всей силы обрушила кулаки на грудь конфеда. Сил этих, впрочем, было не так уж много. Второго удара не последовало, вместо этого пальцы Бридж вцепились в ткань конфедской летной формы. Где-то на краю сознания плескалось понимание того, что ведет она себя как-то не так.
Закрыв глаза, он осторожно погладил девушку по волосам, как будто успокаивая. Отцепив пальчики Бриджет от своей формы, Такеши чуть наклонился и внимательно посмотрел на нее :
- Послушай… - качнул головой, убирая непослушную челку со лба – Ты думаешь, что мне все это нравится? Поверь, я не враг. Не прошу понять, просто поверь. Хорошо?
Девушка замерла, затем отшатнулась, отступив на пару шагов, и недоуменно поглядела на конфеда. Его поведение ошеломило ее. Единственное, чего она подсознательно ожидала от этого человека – ответная агрессия. И теперь, когда ее не последовало, Бриджет не знала, что сказать.
- Ты думаешь – поганый конфед, убийца… я прав? – грустно усмехнувшись, спросил он.
«Да, именно!» хотела ответить Бриджет, но слова как будто застряли в горле. Марево злости и отчаяния, застилавшее ее взгляд, постепенно развеивалось, позволяя разглядеть истинный облик стоящего перед ней человека. И он совершенно не походил на тот образ врага, который придумала себе Бриджет. Всего лишь человек. Не менее одинокий на этом корабле, чем она сама. Или это уловка? Быть может, он просто играет с ней? Тень сомнения пробегала по лицу Бридж снова и снова, пока она разглядывала собеседника.
- Я… не знаю… - в конце-концов выдавила она.
Он вздохнул и устало улыбнулся. Сполз вниз по стене, сел на корточки и взглянул на девушку снизу вверх. Глупая… если веришь – и не такое сделаешь. А сам он что сделал? Пока ничего, что мог бы.
- Знаешь, нужно просто верить и знать. Верить в то, что делаешь, и верить в тех, ради кого делаешь. Вот эти люди здесь – ты им доверяешь?
Это оказался неожиданно сложный вопрос. Бриджет просто-напросто не успела об этом подумать. Но доверять этим людям казалось само собой разумеющимся. Ведь это был корабль Пограничных Миров.
- Это корабль пограничных миров, - бесцветно ответила она, как будто это было достаточным объяснением. Девушка продолжала разглядывать конфеда, стоя посреди коридора.
- И что? – Такеши с трудом поднялся и подошел к девушке. – Пусть даже и так… даже если это и свои, доверие не может быть вечным. Хотя, тебе об этом незачем думать.
- Вот как?! – вновь ощетинилась Бриджет, в голосе опять зазвучали враждебные нотки, - Ну понятно. Когда свои чем-то не угодили, всегда можно переметнуться, не так ли?
Укоризненно покачав головой, он положил руку на плечо девушки и окинул взглядом ее разгоряченное недовольное лицо :
- Если бы я не верил в то, что делаю… даже не знаю, как объяснить. Когда – нибудь ты сама это поймешь.
Дернув плечом, Бриджет отступила еще на шаг. Ее послужной список был слишком мал, столь же мало было виденное на этой войне, чтобы теперь подвергать сомнению привычное хорошо и плохо. Этот конфед говорил странные вещи, о которых совсем не хотелось задумываться.
- Но ты… стал предателем для своих. Неужели ты рассчитываешь, что тебе будут рады здесь? – она уже не пыталась его задеть, но слова точно по инерции прозвучали с вызовом.
- Я знаю, что ты сейчас очень зла на меня. – с грустью ответил Такеши. – Да, действительно предатель, меня вправе убить… если это произойдет, значит так нужно. Но я буду здесь в любом случае, независимо от того, рады мне здесь, или нет.
Он пожал плечами и, сделав несколько шагов назад, вновь остановился у стены.

Время. С ним становилось все напряженнее и напряженнее. Вебер привык ценить время, ценить, как человек, привыкший к четкой организации, к порядку, и, гораздо сильнее, как пилот. В космосе, в бою ценились даже не секунды, их доли, расточительно потраченные они означали смерть тебе и твоим людям. Сейчас ценность уходящих в прошлое секунд была невероятно высока. Несколько событий, пошедших не так, как планировалось, поспешившие в бой Килратхи – и он вынужден гнать, стараясь при этом, чтобы спешка не оказалась губительной.
- Мостик! Говорит майор Вебер! Какие истребители уже вылетели? – Вебер вдавил кнопку интеркома, находящегося в своей каюте, где он поспешно менял планы вылета.
- Дэниел Линч и Джин Хаксли, майор. Готовятся к вылету…
- Красный свет всем пилотам! – перебил говорившую девушку Вебер. – Линч и Хаксли пусть остаются в космосе, но остальным ждать меня!
- Есть.
Вебер отошел от интеркома и покинул каюту, торопясь на летную палубу. Он представлял, что там сейчас творится, как удивленно переглядываются покидающие свои машины пилоты и готовившие эти машины техники…
Вид техника стоящего в коридоре заставил Грифона резко остановиться.
- Почему вы находитесь здесь, когда ваше… - Грифон осекся, поняв, что эту девушку он никогда не видел среди технического персонала, да и среди всего экипажа «Язвительного». Как и парня в летной форме конфедерации. Он еще не встречался со взятым в плен пилотом конфедерации, для себя Вебер определял его статус именно так. Нужно было спешить, но неизвестные на борту корабля вынуждали его остановиться.
- Майор Герман Вебер. – Он посмотрел на парня, потом на девушку и остановил взгляд на ней. – Кто вы такая?

окончание

Бриджет на секунду остолбенела – до того никто не обращал на нее особого внимания, и она в свою очередь уже перестала придавать значение тому, кто расхаживает по коридорам, особенно теперь, когда все ее внимание поглотила беседа с конфедом.
- Лейтенант Грин, сэр, - спохватившись, она вытянулась по струнке. Получилось не очень, да и комбез техника уверенности не добавлял, - Кадет с тренировочной базы пограничных миров, сэр…
- Все кадеты с тренировочной базы были эвакуированы из системы. – Вебер холодно смотрел в глаза Бриджет. Он вполне мог быть офицером СБ, если бы не крылья на левой стороне груди, они четко определяли его принадлежность.
- Я… я не в курсе, сэр… - растерянно отозвалась Бриджет. Сейчас ей больше всего захотелось спросить, кто из них уцелел и можно ли с ними связаться, но она понимала, что вопрос будет неуместен, - Я отбилась от них. Мой Хорнет находится на ремонтной палубе, и вы можете проверить… сэр.
- В таком случае прошу вас следовать за мной, - вежливая форма ничуть не скрывала категоричности приказа. Грифон перевел взгляд с девушки на пилота конфедерации. – Вас тоже. Сейчас начнется бой, вам следует проследовать в безопасное место.
Прошедшие несколько минут Такеши молча наблюдал за их общением. Он не собирался влезать в их беседу, но, когда майор посмотрел на него, пилот выпрямился и кивнул :
- Так точно, сэр.
Бриджет перевела взгляд с майора на конфеда и обратно. Вертевшийся в голове вопрос о том, почему все же пилот-перебежчик свободно разгуливает по кораблю, а не заперт в камере, остался не высказанным. Экс-кадет внезапно почувствовала, что, кажется, для майора Вебера ее собственная персона представляется не более благонадежной, чем личность пилота конфедерации. Осознание сего факта было неприятным и заставило ее щеки покраснеть. Она опустила голову, готовая молча следовать, куда скажут.
Вебер кивнул и направился к ближайшему интеркому, слушая шаги позади себя и испытывая глухое раздражение из-за задержки, которое, впрочем, старался придушить. Добравшись до искомого устройства связи он снова вызвал мостик.
- Мостик! Это Вебер! Вахтенного офицера! – В интеркоме послушались какие то неразборчивые звуки, затем раздался голос другого человека.
- Вахтенный офицер слушает!
- В списках кадетов атакованной базы значится лейтенант Грин?
- М-м-м… - возникла пауза, на протяжении которой невидимый офицер искал ответ на заданный вопрос. – Так точно, майор. Лейтенант Бриджет Грин, личный номер… - далее последовала группа цифр. – Числится пропавшей без вести.
- Пропавшей без вести? – Вебер нахмурился и посмотрел на девушку.
- А, нет, виноват, майор. Сегодня истребитель, пилотируемый лейтенантом Грин, совершил посадку на наш корабль.
- Хорошо. Сейчас лейтенант Грин и сдавшийся пилот конфедерации… - Грифон вопросительно посмотрел на парня. Тот так и не назвал своего имени. – находятся возле кают личного состава. Направьте сюда кого-нибудь, чтобы их провели к спасательным ботам, а то они тут ходят, как неприкаянные.
- Слушаюсь, майор.
- Сэр… - начал Такеши. – Возможно, я могу что – нибудь сделать? Я не могу быть здесь вот так… разрешите мне помочь!
Выпалив это, он опустил голову и прикрыл глаза в ожидании резкости от старшего по званию. Может быть, этого говорить и не стоило. Подумал – а почему сдавшийся? Хотя… как иначе назвать человека, перешедшего по своей воле туда, где его не ждут.
Бриджет показалось – с момента высказанной информации о ее исчезновении и пока вахтенный не поправился, прошла вечность. Однако, пока все обошлось. Лейтенант тихо выдохнула и прислонилась к стене.
Вебер покачал головой.
- Вы сами понимаете, что боевой вылет для вас невозможен. Кроме того, вы не состоите в штате корабля и мы не должны подвергать вашу жизнь ненужному риску. – Он повернулся к Бриджет. – Вашу тоже, лейтенант. Сейчас к вам подойдет кто-нибудь из палубной команды и отведет к ботам. Настоятельно рекомендую вам дождаться его здесь.
- Да, сэр, - кивнула Бриджет, подумав о том, что если бы, с точки зрения майора, боевой вылет для нее и был возможен, на это не согласилось бы ее собственное тело без дополнительных стимуляторов. Не говоря уже о продырявленном Хорнете, исчезнувшем где-то в недрах ремонтной палубы.
- Так точно, сэр.
Желание помочь… именно из – за этого у Такеши часто возникали проблемы. Слишком много его – этого желания. Вот только помочь ему не мог никто, да и не хотел, наверное. Оставалось, сжав кулаки, ждать, чем все закончится. Он знал лишь то, что виновность Пограничных миров – ложь, а из – за этого почти беззащитные люди страдают. Но что мог сделать один пилот? Ничего, кроме того, что ему по силам. Взглянув на устало стоящую у стены Бриджет, Такеши прошептал, не обращаясь ни к кому :
- Прости.
Бриджет подняла голову и удивленно посмотрела на пилота конфедерации. Она не могла понять, какие чувства испытывает, глядя на него. Одно она могла сказать точно – желания вышвырнуть его в открытый космос она больше не испытывала.
Вебер уже успел отойти на несколько шагов от снова предоставленной самой себе пары кадета пограничных миров и пилота ВКС конфедерации, но обернулся, услышав за спиной голос Такеши. Грифон покачал головой, он не понял, что тот имел ввиду.
- Когда бой закончится, зайдите ко мне, хочу с вами поговорить. – Неожиданно сказал он. – Или к Калинину, если меня собьют.
Затем поспешил в глубины корабля. Бриджет и Такеши оказались редкими свидетелями почти бегущего Грифона.

и Aertan в роли Каролины.

Система Дакота, борт BWS "Язвительный", летная палуба.

Желтый индикатор «Внимание» на табло управления полетами сменился зеленым, разрешающим, и Шайтан собрался добавить тяги двигателям, отправляя «Скимитар» в чуть мерцающую пленку силового поля вакуум-створа, когда неожиданно зеленый огонек сменился красным, запрещающим вылет. Одновременно в шлемофоне раздался голос дежурного:
- Внимание всем пилотам. Вылеты задерживаются до прибытия на летную палубу командира эскадрильи. Всем пилотам ждать на летной палубе.
Шайтан выругался, затем переключил передатчик на частоту «Язвительного».
- Ну и какого?.. Мостик! Можэте абьясныть, что праисходыт?
- Не знаю, Шайтан. Вышел на связь по внутренней, дал красный свет всем вылетам.
- Праклятье!
Георгадзе открыл фонарь кабины и спрыгнул прямо с борта на палубу. Одновременно с ним из своих истребителей стали вылезать остальные пилоты, кучкуясь возле машины Грифона. Чуть в стороне недоуменно переговаривались техники.
-Подожди сыпать проклятья, Бато. – Джокер обратился к Георгадзе, на его лице как всегда была улыбка, одно только было не так, улыбка была усталой, да и во взгляде не было привычного веселья. – Придёт Грифон, скажет, как всё плохо, вот тогда и будет время проклинать всё и вся.
Каролина не стала исключением и тоже покинула кокпит авенджера, надеясь разузнать в чем причина задержки. Пробежав глазами по лицам пилотов и не обнаружив среди них Джин, женщина загрустила. Хотелось услышать ободряющий голос подруги, узнать очередную свежую сплетню и хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей по поводу пиратского крейсера.
- Что то сегодня Грифон только тем и занимается, что приносит плохие новости, - хмыкнула Поганка. – Ему надо менять позывной. На Ворона или что то в этом роде.
-Деми, зачем менять позывной, лучше подскажи ему, где взять новости получше. – Вступился Морган за своего ведущего. Поганка неприминула на это огрызнуться:
-А что же ты ему не подскажешь? Ты ведь у нас такой умный и весёлый, подскажи командиру, где брать хорошие новости.
- Успокойся, Мезьер. – Подал голос Зверобой, стоявший чуть в стороне и подпирающий спиной стойку шасси «Скимитара» Грифона. – Не лучшее время набрасываться на своих товарищей. Побереги агрессию для кошек.
Мезьер смутилась.
- Да… Джокер, прости, не хотела обидеть. Просто устала, да и это все… - она обвела рукой ангар, - неизвестность эта…
-Всё в порядке, Деми. Мы все устали, а вы с Пауком вообще только вернулись, даже не отдохнули.
Гарсия, стоящий, по примеру Зверобоя, чуть в стороне, чуть улыбнулся и пожал плечами. В руках у него был какой-то кусок бечевки, на котором он то завязывал, то распускал замысловатые узелки. Гергадзе мрачно ему позавидовал. Он и сам бы сейчас покрутил в пальцах нож, но на летном комбинезоне места для него не было.
"Да уж, тут большая часть пилотов отдохнуть не успела", - подумалось Каролине. Ввязываться в обсуждение, едва не превратившееся в перепалку, желания не возникло. Эти пилоты знают друг друга далеко не один день, а кто она им? Старушка, черт знает каким ветром занесенная на "Язвительный". Рухлядь, ветошь... Нет, не то чтобы кто-то хоть намекнул на подобное... просто между немолодой уже женщиной и другими пилотами так и не возникло особо тесных отношений. Они воюют, прикрывая друг другу дюзы, а она всего лишь "тяни-толкай" на побегушках.
Грифон появился спустя несколько минут, шагал быстро, видно было, что торопился. «Ворон», - прошептала одними губами Поганка и замолчала, Грифон подошел к группе, пилоты переглянулись и вопросительно посмотрели на своего командира.
- Дамы, господа, ситуация изменилась. – Среди пилотов возник легкий шепот, и Вебер добавил. – Но нам будет легче.
Шепот перешел в облегченный вздох. Грифон продолжил:
- Килратхи с Зу’убаки напали на крейсер сами, не дожидаясь нас, и сейчас ведут бой в непосредственной близости от корабля и внутри него. Наша задача – осуществить прикрытие нашего десанта, - он кивнул Каролине, - затем уничтожить оставшиеся истребители противника.
В ответ на это заявление Шайтан хмыкнул и кивнул, Поганка усмехнулась, мысленно возвращая Грифону его позывной, остальные тоже закивали и заулыбались, такой вариант действительно был проще. Истребители Зу’убаки связали пиратские боем, килры – десантники не дадут крейсеру реализовать все свои возможности. И вероятность абордажа минимальна, килрам не до того. Только Зверобой процедил сквозь зубы, что от кошек ничего хорошего ждать было нельзя и надо просто шарахнуть с «Язвительного» торпедами по крейсеру и эсминцу заодно и потом добить, что останется. Грифон продолжил:
- Крыло будет разбито на две группы. Первая – пара Мезьер, защищает «Язвительный» от возможной атаки истребителей крейсера, остальные осуществляют прикрытие челнока. В случае необходимости пара Хаксли оказывает помощь Мезьер. Убедившись, что челнок в безопасности, уничтожаем истребители противника.
Рассказывая, Вебер активно жестикулировал, расставляя в воздухе невидимые кораблики, перемещал их с одного места на другое, воображение пилотов помноженное на опыт дополняло изображаемую Вебером картину. Даже так было лучше, чем стараться объяснить план в космосе, в бою, и надеяться, что все тебя поняли. Это стоило потраченных минут. Закончив, он обвел группу взглядом.
- Все понятно? – Пилоты закивали, подтверждая, что все ясно, вопросов нет и вообще, пора лететь. – Тогда на крыло!

База Ростов-3

"Чудесно... Агенту имперской разведки и своему бывшему помощнику генерал доверяет больше, чем работнику СВБ Конфедерации и своему помощнику нынешнему. Просто прекрасно..." - мысли текли вяло и неохотно. Все эти загадочные взгляды, перемигивания и недоговоренности надоели до чертиков. Не доверяете – пошлите к черту на рога заниматься хоть чем-то полезным. Например, на «Ленксингтон». С хорошо вооруженным отрядом поддержки. Положить бы там все начальственные чины мордами в покрытие мостика и постучать пару раз, вежливо интересуясь о судьбе проверяющего полковника СВБ, прибывшего на борт пару дней назад. Но это все мечты…
А в реальности оставалось сидеть и ожидать очередной, тщательно дозированной, порции информации.
- Плохо. Но могло быть и хуже.
Могло ли? В очередной раз больно укусила мысль о том, что если бы одна девчонка не лезла, куда не следует и не сообщала об этом кому не положено, одним близким человеком в этом мире у нее было бы больше. Последним близким, если быть точным. Хотелось просто свернуться клубочком и крепко уснуть, но времени на отдых уже не было. Распечатав очередной инъектор, девушка впрыснула стимулятор в кровь и прикрыла глаза, ожидая прилива медикаментозной бодрости и приказов от высокого (во всех смыслах) начальства.
- Значит так, - прорвался откуда-то из реальности голос генерала. – По факту нам нужно, чтобы провокация успела начаться, но не смогла закончиться. Без фактического подтверждения, на одних лишь косвенных уликах раскрутить эту цепь не получится. Действуем согласно оговоренному плану. Лейтенант Симонс вылетает в назначенное время следом за «желторотиками», сколько из них придется убрать, чтобы довести нашу позицию до сведения остальных, решать будете на месте. Агент Хито, ваши пилоты будут прикрывать лейтенанта, и оказывать содействие. Есть изменения в статусе?
- Да, по мои каналом пришло сообщение о возможном появлении в районе операции имперского эсминца, - ответил Кодзи, почесывая за ухом. – Но здесь все можно будет решить достаточно быстро, и даже удобно, если заставить задержанных сесть на корабль килры.
- Возможно, - похоже, Громыко не очень понравилась идея о содержании задержанных на корабле Империи, но вслух он этого и не сказал, хотя оба присутствующих человека, это итак поняли. – А я займусь делами на станции, подключу Григорьевых и будем готовиться к каким-нибудь «отвлекающим маневрам» со стороны противника. Следует установить наблюдение за офицерами с высшим доступом, и за всеми вновь прибывшими.
- Мы пойдем? – поинтересовался японец, картинно зевнул и пояснил свое действие. – О нас с лейтенантом вроде уже все сказано.
- Если вопросов и предложений нет, то свободны.

(& Aertan)

Я, Мяв, Aertan и V-Z

Система Дакота

Истребители покидали ангар парами, двойка за двойкой. Лишь только красный огонек на панели управления полетами сменялся желтым, сразу же оживали двигатели следующей пары, заполняя ревом помещение. Огонек зеленеет, поднимается над головой рука одного из техников с выставленным вверх большим пальцем: «Все в порядке!» и еще два истребителя уходят в пустоту, силовое поле вакуум створа мгновенно отсекает звук, только в ушах звенит. Но относительная тишина продолжается недолго, и вот уже снова горит желтый огонек. Шайтан и Зверобой, Мегера и Скот, Грифон и Джокер, Поганка и Паук. Последним корабль покидал «Авенджер» Каролины с десантом на борту. Опустевшую палубу наполнили негромкие на фоне рева двигателей стартующего истребителя звуки работающей технической команды.
Тем временем машины, выпадая из створа «Язвительного», разделялись на две группы, одна, пара Поганки, довольно быстро стала отходить в сторону от корабля, ведомый занял позицию на значительном удалении от ведущего. Остальные выстраивались попарно машинами и двойками.
- Что ж вы так быстро? - пробурчала себе под нос Джин, с облегчением наблюдая взлёт крыла. Да, все наверняка искрят и поскрипывают не хуже её - времени было только на минимальный ремонт, и никак не на наведение блеска. Но Скимитар - живучая машинка. Пожалуй, лучшая в плане живучести. Развалится "Рапира", чемпион по манёвру, завоет-заноет-заглохнет Хеллкэт - самый универсал среди универсалов, а старый добрый Ским - единственный из средних истребителей, что вернётся простреляный и проплавленный насквозь. Вот и сейчас старички Скимитары, все в шрамах и заплатках - всё равно своё дело сделают.
- Так какой будет план, босс?
- План следующий, – прорезал эфир голос Грифона. – Ситуация изменилась, теперь основная задача – прикрытие десанта на пути к пиратскому крейсеру до момента высадки, затем уничтожение оставшихся истребителей противника. Вы будете находиться в звене Шайтана. В случае необходимости прекращаете выполнение этой задачи и следуете к «Язвительному» для оказания помощи Поганке. Все ясно?
- Принято, шеф, - Джестер почти лениво выжала педаль дожигателей, и переключилась на изнывающего напарника, - Полосатый, не отставай! Кто не собъёт килру, чистит картошку у Мортиры!
- В таком случае – начинаем! Адамс, мы все работаем на тебя, не подведи!
- А я при всем желании не смогу, меня Серебрин застрелит, - мрачно пошутила Каролина, сосредоточенно следя за показаниями приборов. Нервное напряжение давало о себе знать, сосредоточившись на пилотировании, лейтенант Адамс снова забыла непривычно-обязательную приставку "сэр".
- Всё будет в шоколаде, - вклинилась ей на канал Джестер, - считай, тот же конфед, только больше чуть-чуть.
- Ага, и причесаться забыл, - буркнула Каролина подруге, после чего вновь переключилась на общую волну.
Конечно, «Авенджер» не мог набирать скорость так же быстро, как и видавшие виды «Скимитары», и по максимальной скорости он им заметно уступал. Но сейчас марш задавала именно эта неповоротливая коробка, чья судьба теперь полностью зависела от мастерства пилотов истребителей. Четыре из них сейчас занимали позицию впереди челнока, четыре – сзади, образуя как бы большой параллелепипед с транспортником внутри.

Спустя некоторое время на подлете к крейсеру.

- Как будем действовать, командир? - раздался в эфире голос Джокера, когда экран радара обозначил первые отметки, часть из которых была «Дралтхи» с «Зу’убаки», а заметно большая часть – «Салтхи» с пиратского крейсера, а саму тушу пирата можно было различить на фоне космоса невооруженным глазом.
- У этих «Фралтхи» один створ, нам нужно пробиваться туда. Килрати его наверняка вывели из строя.
- А если нет?
- Должны были, вокруг него слишком мало истребителей.
- Ну а если все-таки нет?
- Значит все равно придется пробиваться туда!
- ***
- Обсуждение закончено. Адамс! Мы сейчас пойдем к створу этого урода, твоя задача - держаться этого курса, остальное мы сделаем сами. Чем быстрее ты окажешься там, тем выше шансы, что останешься цела. Любой мой приказ выполнять в ту же секунду, не переспрашивая. Все ясно? – дождавшись утвердительного ответа, он кивнул. – Тогда вперед! Хаксли, Мегера! Средний периметр! Шайтан – со мной! Наша цель – «Салтхи»!
Четыре истребителя оторвались от группы и устремились к борту «Фралтхи». Теперь их было, с учетом пилотов с «Зу’убаки» семь против десяти. Нет, девяти, одна из отметок «Салтхи» погасла. Остальные Скимы продолжали идти со скоростью «Авенджера».
Глядя на громаду кошачьего «Фралтхи», Каролина молилась всем известным и паре неведомых богов. Пиратский крейсер был раз в три больше «Язвительного» и на что надеялась команда было не понятно. Уничтожить это чудовище? Да еще и сразу после боя с «Вероной»? Еще вчера лейтенант Адамс сказала бы «трижды ха!». Но то было бы вчера. А сегодня ей оставалось только молиться и надеяться на свою знаменитую удачу, позволившую дожить до столь преклонного для пилота возраста.
Снаружи творилось что-то фантастическое. Мало кому доводилось видеть, как кошки воюют друг с другом и до сего момента Каролина не была исключением. Килратские союзники (и выговорить-то язык не поворачивается) с «Зу’баки» утерли нос всем параноикам и скептикам, пророчащим предательство, и отважно атаковали хвостатых пиратов, даря «Язвительному» шанс на спасение. И команда собиралась использовать эту возможность. В переговорнике слышались отрывистые фразы Серебрина, в последний раз перепроверяющего готовность штурмовой команды к высадке на вражеский крейсер. Каролине оставалось только восхищаться мужеству этих людей, готовящихся выйти в бой против этих когтистых чудовищ. Лично ей было страшно до коликов.

- Вот же ж фокусы, - задумчиво сообщил Андерсон. - Вместе с килрами идем бить килр же. Фантастика просто.
- Фантастика - это если на тебе при этом кошачий мундир будет, - поправил Кобольд. Смерил товарища взглядом и кивнул: - Да, на тебя налезет, и тебе пойдет. Вполне.
- Добуду - на тебя первым делом натяну, - беззлобно отозвался Андерсон.
- Разговорчики, - нахмурился Сущевский. - Оружие лучше лишний раз проверьте.
- Сенсор, ты ничего неладного не чуешь? - послышался из дальнего конца отсека голос Шарады.
- Пока нет, - покачал головой Сергей, и все вздохнули с облегчением. Чутью заместителя командира десантники верили безоговорочно.

Кто бы ни командовал килрскими истребителями, в тактике боя разбирался он явно слабо. Задёрганные приказами с крейсера, пиратские "Салтхи" заметались между приближающимися "Скимами" и "сковородками" «Зу'баки», продолжавшими соскабливать с пирата его зенитные турели.
Грифон поймал себя на мысли, что улыбается. Словно и не было усталости после первого боя, суматохи перед вторым. Он делал то, что хорошо умел, и что любил. Взгляд его непрерывно скользил с экрана компьютера на ИЛС, с ИЛС – через фонарь кабины по сторонам, снова на экран, отмечая малейшие изменения происходящего вокруг. Вот один «Салтхи» вынырнул снизу, на миг показав свое брюхо. Нет, не его. Эти твари юркие, менее маневренный Ским его не перерулит…
- Вах, балшая плохая кошка, зачэм пришла? Сидэла бы дома, катат растила! – Шайтан со Зверобоем ушли в сторону, заходя во фланг мечущимся «москитам» с пирата. Одновременно эфир разорвал голос Зверобоя, выкрикнувшего на килратском языке вызов кошкам. Крейсер был стар и на его борту могли быть те, кто еще помнили с войны этот вызов и человека, бросающего его. Еще один «Салтхи», дальномер показывал стремительно сокращающееся расстояние, тот шел навстречу, но курс был для него неудачным. Палец Грифона нажал на гашетку масс-драйверов. Пират дернулся, пытаясь уйти, но шансов у него не было, в космосе полыхнуло, разбрасывая в разные стороны обломки того, что только что было истребителем. Запищал индикатор, сигнализирующий о облучении противником, рядом с кабиной что то чиркнуло и Грифон мгновенно ушел в сторону и вверх, быстро оглядываясь по сторонам, но Килру не увидел. Вместо этого край кабины осветил едва видимый с его места взрыв.
- Не благодари, командир, сочтемся!
Очередной взгляд на дисплей показал две вещи. Первая, что довольно плотный строй «Салтхи», пытающихся раздраконить «Дралтхи» с эсминца рассредоточился и стал заметно реже, и это было хорошо, вторая – это что «Авенджер» и прикрытие вошел в зону боя. Значит, начинается самое веселое…
- Шайтан!
- Здэсь, камандир! Еще нэмнога – и на шапку хватыт!
- Подопечный на подходе, держим коридор!
- Кроме нас по нему никто не пройдет, - усмехнулся Зверобой.
- Джокер!
- На связи!
- Работаем по турелям!
- Понял тебя, Грифон! Сейчас устроим фейерверк!
- Адамс, Грифон на связи, курс… - Вебер назвал группу цифр, определяющих новое направление челнока. – Хаксли, Мегера, внимательно!
Строй «Скимиторов» снова разделился, четыре машины крутили петли вокруг челнока, не давая зайти на него поредевшим «Салтхи», еще два «Скима» прикрывали направление на створ. Два оставшихся истребителя ушли вперед, и корпус «Фралтхи» по ходу их движения стал расцветать огненными шарами взрывов, Грифон со своим ведомым прогрызал безопасную дорогу к искореженному створу.
По мере приближения к «Фралтхи», Каролина все отчетливей видела многочисленные турели, огрызающиеся огнем. В том месте, куда ее направил Грифон, обнаружилась зона, относительно прикрытая от ударов истребителей. Сейчас часть истребителей сосредоточила огонь на турелях. Но их все еще слишком много… Старый «Авенджер» пару раз тряхнуло, индикатор энергии щита пополз вниз, одновременно раздался рык Вебера, обращая внимание прикрывающих ее двоек на этот факт. Каролина стиснула зубы. Рывок, один рывок и можно будет чуточку расслабиться.
- Уж куда внимательней, - маршрут "сканер-щиты-захват ракет", по которому бегали глаза Джин, не прерывался ни на долю секунды. Килры - известные камикадзе, если поймут, что дело плохо, запросто протаранят Каролину, и будет тебе "щастье"...
- Полосатый, мать твою! Ближе! - рявкнула она на ведомого скорее чтобы выпустить пар, чем реально наблюдая огрехи в маневрах напарника. - И внимательней мне!
Ситуация действительно требовала осторожности, поскольку «Авенджер», наконец, стал жертвой пристального внимания пиратских истребителей.
- Учись, зелёнка, - ныряя под залп шального "Салтхи", решившего пойти в лобовую на "Скимитар", прокричала Джестер, - истребителем будешь! Иди к маааамочке... - c наслаждением пропела Джин, слушая зуммер HS'ки, уже почти захватившей дюзы блишайшего килры. - иди, мой хороший... Сссволочь! Ракета, сорвавшаяся из-под её крыла, бесполезно сдетонировала, наткнувшись на противоракетную ловушку килратха.
- Ну, не у меня учись, - призналась Хаксли, провожая килру очередью масс-драйверов, - учись вот у Джокера. Глянь как он килру запалил!
Свою ошибку Джин поняла еще раньше, чем закончила говорить. Килру запалил не Джокер, обломки, вынырнувшие из огненного облака не были обломками «Салтхи», это был «Скимитар».
- Твою мать, Джокер!
- Джокер!
- Морган!
- Выполнять свои задачи! – Рык Вебера относился не к ветеранам, а к более молодым пилотам. Зверобою, Шайтану и ему самому приходилось терять друзей, пожалуй, даже слишком часто… Неожиданно навалилась усталость, дал о себе знать напряжение второго за несколько часов боя. Герман резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, снова беря себя в руки. Если он поддастся слабости сейчас, то смерть Джокера будет лишь первой в череде остальных. Мир крутанулся вокруг машины Вебера, когда тот потянул ручку управления, уводя машину из под удара очередной турели и через секунду раздался звук захвата цели ракетой. Палец надавил на кнопку пуска.
- Шах! Адамс! Пятнадцать градусов влево! – И после короткой паузы, за время которой челнок выполнял команду. – Да! Идешь прямо на створ! Тридцать секунд до контакта!
Еще тридцать секунд, и этот маленький неуклюжий кораблик достигнет своей цели и перестанет связывать им руки.
Пятнадцать секунд. С правого борта полыхнуло, это к уничтожению турелей подключились Шайтан и Зверобой. «Авенджер» подошел практически к борту «Фралтхи» и необходимости отгонять противника с его дороги больше не было.
- Джестер! Полосатик! Шестерка «Салтхи» курсом на «Язвительный», торпедоносцы! Помогите Поганке!
Пять секунд. Черный зев разрушенного вакуум-створа уродливой дырой выделялся на фоне борта крейсера. Еще были видны обломки турелей, прикрывавших подход к створу, но челнок приближался к своей цели, и вот уже Каролина не видит ничего, кроме изуродованного взрывом килратской мины створа. Края надвигаются, пока не проглатывают кораблик.

- К бою, - коротко скомандовал лейтенант еще раньше, чем по внутренней связи донеслись известия. Серебрин отлично знал все звуки битвы, и угадать момент, когда начнется высадка, ему труда не составляло. - Ордер - обычный, осторожность - четвертая. Связь?
- Норма, - откликнулась Шарада.
- Состояние?
Один за другим десантники отзывались о полной готовности, и лейтенант удовлетворенно кивнул. Он бы никогда не признался, но этот этап боя Серебрин почти ненавидел: внутри корабля, на поле битвы... и он повлиять ни на что не может. Все зависит от мастерства пилотов, а никак не десанта.
Но вот теперь приближалась работа в его стихии, и в душе лейтенанта разгоралась обычная радость по этому поводу.
Впрочем, он этого никак не показывал.
Лязг, короткий стук - признаки стыковки. И за мгновение до того, как проход открылся, Серебрин отдал команду:
- Начали!

И одновременно с этой командой, в эфире на частотах истребителей прозвучал голос Вебера:
- Десант достиг цели. Теперь убиваем килров!

(Совместно с Greyем)

Привычно проведя пальцем по «косяку» дверного проема в целях проверки цельности закрепленного по уходу волоса, Джес потянулась к кобуре. Дверь кто-то открывал в ее отсутствие и, возможно, незваный гость все еще находится внутри. Кивком попросив Хито отойти подальше, девушка отступила за ближайший угол и отдала голосовую команду нехитрой электронике каюты: - Открыть.
Взрыва не последовало, что было несомненным плюсом. Выждав несколько секунд, особистка приблизилась к дверному проему и осторожно заглянула внутрь, готовая в любой момент отпрыгнуть прочь. Каюта была пуста, но на столе красовалась отрезанная человеческая голова, с которой, по мере таянья, стекали капли воды. Переменившаяся в лице девушка метнулась к анонимному подарку, стремясь увидеть лицо.
Увидела и тут же пожалела об этом: глаза Алексея Кузнецова были открыты и смотрели, казалось, с немым укором. Кожа на шее висела неаккуратными лохмотьями, словно ее кромсали неровными небрежными движениями. Крови не было. Совсем. Такое ощущение, что отделенную от тела часть бережно вымыли и даже причесали седые волосы. В открытом рту красовался свежий лепесток хризантемы снежно-белого цвета.
Джессика едва добежала до санузла, желудок буквально вывернуло наизнанку. Нет, она и раньше видела трупы, причем в весьма нелицеприятном виде, но впервые это было тело… кусок тела близкого ей человека. Когда последние остатки обеда покинули девушку аварийным способом, она плеснула в лицо холодной водой, сделала пару глотков, смывая жгучую горечь, и пугающе-спокойно направилась к органайзеру. Через пару минут она уже проглядывала предпоследнюю видеозапись с установленной ею камеры, снабженной детектором движения.
- Дядя Лёша, дядя Лёша, ты был очень плохим. И потому мне придется тебя вернуть обратно этой дряни, Джес. Это будет тебе уроком.
Кулаки особистки сжались, она буквально пожирала глазами стройную девичью фигуру, чмокающую голову Кузнецова.
- До встречи с Джесси, дяденька.
Девочка полностью соответствовала фотографии, присланной полковником с «Лексингтона».
- Сука, - едва слышно прошипела Джессика, с ненавистью глядя на экран и бессознательно сжимая рукоять табельного оружия.
Похожа смерть на лепесток,
Плывущий ночью по ручью…
Если неизвестная убийца рассчитывала, что особистка потеряет голову и бросится ее убивать в состоянии аффекта, то она ошиблась. Нет, Джес убьет ее совершенно спокойно, трезво и расчетливо. Причем прямо сейчас. Не теряя не минуты. И с огромным удовольствием. Плевать на параграфы устава и правила. «Она должна сдохнуть!»
- Передайте, пожалуйста, генералу последние новости. Я отлучусь по личному делу и очень скоро вернусь. Не имею привычки опаздывать к началу операций.
- Сядь! – стальным голосом рявкнул кто-то, совсем сейчас непохожий на Кодзи Хито.
Японец стоял у входа в каюту в каменной позе, уперев руки в бока. За время отсутствия Джессики он успел уже накрыть лицо убитого развернутым носовым платком, но саму голову с места не сдвинул. В раскосых глазах дратхаи не было и намека на живые человеческие чувства. Только на нечеловеческие…
- Сядь.
Джес присела на край стола, всем своим видом демонстрируя, что подчинилась исключительно из уважения и не более чем на минуту. А после того, как она выслушает его доводы, отправится делать то, что собиралась.
- Я не умею и не собираюсь, вести умные беседы о праве на месть и важности задач и приоритетов, - все также холодно произнес Хито. – Я по природе исполнитель, а не аналитик. И я буду исполнять. И пока я, и ты(!) сама, не будем уверены, что мы можем спокойно продолжать, я тебя отсюда не выпущу. И ударю, если потребуется. И изобью, если будет нужно. И убью, если не будет выхода. Потому что я – дратхаи Императора, и я выполняю свой долг вне зависимости от обстоятельств и личных чувств, как выполнял свой долг, будучи офицером ВБ и сержантом десанта. А то, кто ты сейчас, решать только тебе.
В словах Хито было здравое зерно размером с крейсер. Вот только бывают в жизни людей моменты, когда эмоции берут верх над здравым смыслом и нещадно перекраивают логику действий. Такое болезненное состояние, когда разум «отлетает» куда-то, а сам человек находится не столько в реальном мире, сколько в пространстве чувств и переживаний, как раз захватило девушку. В голове назойливо вертелся веселенький напевчик из видеозаписи. Больше всего Джессике сейчас хотелось запихнуть его назад в глотку этой малолетней твари.
Ответа на слова Кодзи не последовало. Огнем жгла мысль, что эта сучка не успела уйти далеко. И еще то, что ей мешают сделать то, что она должна. Чего просто не может не сделать...
Как оказалось, Хито не врал. Он не только ждал этой атаки, но и вполне был готов к дальнейшим действиям. Первый удар Джессики встретил блок, от второго японец просто уклонился, третий - поймал на противоход, крутанулся, чуть отбрасывая противницу в сторону и нырнул, пользуясь разницей в росте, под следующий замах. Это не был стиль рукопашного боя десанта, это не было ни одно из традиционных боевых искусств Земли, и это даже близко не походило на те приемы, которые разучивали солдаты и офицеры ВБ. Кодзи знал, как будет сражаться Джессика, а она нет. Потому что ни одной директивой никто и никогда не смог бы предусмотреть, что даже в военной обстановке можно столкнуться со стилем Рвущих Когтей килратхов, адаптированном для человека.
Когда рука дратхаи вывернула запястье лейтенанта ВБ, Джесс уже готова была почувствовать удар кулака, впечатывающегося ей в висок. Но вместо него раздалась звонкая хлесткая пощечина. Не теряя ни секунды, Хито ударил девушку второй раз по другой щеке обратной стороной ладони, и профессионально отточенным движением отпихнул назад к столу, занимая свое место у двери и принимая прежнюю позу.
Если бы сейчас из уст Кодзи прозвучал желчный сарказм или ядовитая подколка, то Джессика непременно продолжила бы самоубийственную атаку, несмотря ни на что. Хватило бы и наглой усмешки. Но лицо Хито осталось прежней спокойной маской. И через бурлящую ярость и ненависть в сознание Джесс пробралась простая и ясная мысль. Низкорослое существо в сером комбинезоне без опознавательных знаков, что стояло сейчас перед ней, действительно было готово убить ее. Быстро, эффективно, и без всяких эмоций. Потому что, для него, это был самый простой способ решения проблемы. И потому что сама Джессика не оставляла ему иного выхода.
Ничто так быстро и эффективно не возвращает сознание в тело как парочка хороших затрещин. Кратковременная боль, причиненная телу, заставляет забыть о боли душевной, отрезвляет и вносит в сознание ясность, заставляет здраво взглянуть на происходящее. Её умело и грамотно «поддели», а она повелась, как школьница. Остается только гадать, догадывались ли неизвестные о том, что она винит себя в смерти Алексея, но их провокация попала в самое больное место и блестяще удалась. То, что рядом оказался Хито, просто счастливая случайность. А ты потеряла контроль и проиграла. Проиграла потому, что не вправе рассчитывать на везение, не вправе позволять эмоциям брать верх. Потому, что у тебя есть Долг. А ты забыла о нём…
- Выйди… Ненадолго… Пожалуйста… - голос прозвучал глухо и заметно дрожал.
Оставшись одна, Джессика уткнулась лицом в колени и, наконец, позволила себе заплакать. Нет, это были не едва заметные прозрачные капли, катящиеся по щекам. Грудь девушки разрывали беззвучные рыдания, на закушенной губе появился неаккуратный красный мазок крови, а все тело дрожало от медленно покидающего его напряжения.
Ученые говорят, что через слезы человеческий организм выводит какие-то пагубные вещества, скопление которых приводит к сумасшествию. Теологи утверждают, что когда человек плачет – то говорит его душа, облегчая свои страдания. Джессике было все равно, права наука или религия. Она просто плакала, ощущая, как ей становится лучше.
Дверь каюты открылась спустя четверть часа. Судя по влажным волосам и воротнику, девушка успела сунуть голову под струю воды (по-видимому, ледяной). Следы от слез все еще были видны, однако терять время и ждать, пока лицо придет в норму в данной ситуации, было не позволительно.
Подняв виноватый, но зато вполне ясный и осознанный взгляд на Хито, Джессика тихо выдохнула:
- Спасибо.
- Не за что, - хмыкнул Кодзи, отваливаясь от переборки. - Кстати, после задания, если понадобится, я могу поделиться одним способом, который позволяет убивать человека в течении недели, при этом умереть он начинает хотеть уже в первый же час.
- Понадобится, - уверенно кивнула девушка.

|вместе с Арчи и сержантом Ботари|


Система Дакота, Пространство Союза Пограничных Миров, пиратский крейсер.

Ногар еще раз огляделся - взвод благополучно "сел" на крейсер и теперь обшивка пирата расцветилась серией взрывов.
- Огонек, не спать! Джамиру, держаться за мной. Вперед! - Мурлыка дождался, пока утихнет шквал из мелких предметов, несущихся изнутри и первым нырнул в проделанное отверстие, держа автомат наготове. Увиденное ошеломило его: мало того, что на крейсере не произвели смены атмосферы на инертную, так еще и экипаж работал без скафандров. Мурлыка отпихнул изуродованный труп, плывущий навстречу, перепрыгнул через какую-то железяку и кинулся к задраенному люку.
Жрица, беспрекословно подчинясь приказу фанга, скользнула следом и побежала, чуть пригнувшись, за Ногаром.
У люка первый фанг притормозил.
- Мандвини!
Здоровяк кивнул и вскинул онагр. Ногар сграбастал жрицу в охапку и пулей метнулся за спину стрелка. Даже сквозь доспехи чувствовался жар от плазменного выстрела. Люк же принял вид входа в пещеру, украшенную сталактитами.
Первый десант - событие незабываемое. Сначала трясло, потом шмякнуло, следом бухнуло, пробив обшивку коробля под лапами, да еще и командир рыкнул. "Уснешь тут!" - сморщив нос подумала Арья, быстро проводив взглядом всякий хлам, вынесенный воздухом из разгерметизированного отсека корабля. Резко тряхнув головой, и окончательно сосредоточившись, Огонек нырнула в образовавшуюся брешь, вслед за своим первым номером.
Сжавшись, насколько это возможно, в лапах Ногара, и стараясь занимать как можно меньше места, а соответственно, меньше мешать и не цепляться ни за что, жрица бесшумно проговаривала про себя молитву Сивару. Просила даровать им защиту... Бум! Жрица инстинктивно прижала уши. Да-да, Сивар, защиту и покровительство. Вложить силу в лапы первого фанга, укрепить его воинский дух и не забыть о разуме!
Через голову Мандвини в проем, некогда содержащий люк, полетела плазменная граната. Ногар отпустил жрицу, сорвал с пояса еще одну гранату, кинул следом и, встав на колено, изготовился к стрельбе. Мандвини немедленно добавил жару и тут же ушел под прикрытие автоматчиков, скомандовав:
- Огонек, батарею!
И тут в люк проник некто в экипировке десантника Конфедерации. Остатки его винтовки висели бесполезным комком металла, но солдата этоне смутило - отшвырнув никчемную железяку, он одним прыжком преодолев расстояние, разделявшее его с остолбеневшими от неожиданности килратхами, и вцепился в шлем Мандвини, стараясь попасть в щель между бронепластинами неведомо когда извлеченным ножом.
- Джамиру! Огонек! - заорал опомнившийся Ногар, - Живьем взять эту макаку!
За Джамиру не заржавело. Жрица бога Войны ринулась к жертве, повисла на хумансе, выкрутив ему руку за спину и не удержалась от тычка более чувствительного, чем того требовало обычное обезвреживание – более для собственного удовольствия, конечно.
Арья плавно скользнула к Мандвини, но добралась до цели на мгновение позже жрицы. Как раз вовремя, чтобы ухватить первый номер, на шлем которого, помимо веса макаки теперь еще пришелся и вес Джамиру. Проследив за тем как жрица ловко скрутила хуманса, Арья на мгновение обернулась, чтобы убедиться, что с Мандвини все в порядке.
Ногару было уже не до макаки - он ринулся вперед, увлекая за собой Мандвини. И нос к носу столкнулся с первым живым килратхом - облаченный в обычный скафандр низкородный неумело замахнулся на первого фанга огромным саперным топором. Ногар, лапы которого были заняты автоматом, просто упал на колени, пропуская оружие над собой а опомнившийся от шока после стычки с необыкновенно прытким хуманом Мандвини без затей сунул массивным стволом онагра в прозрачную лицевую пластину шлема врага и нажал спуск. Рев онагра наложился на рев Мурлыки, которого здорово припекло, несмотря на боевую броню.

Совместно с Фенеком и Ботари

Система Дакота, Пространство Союза Пограничных Миров, пиратский крейсер

- Извини, командир, - произнес Мандвини без всякого раскаяния, - Батарею не поменяешь? А то я пуст...
- Почту за честь, - Ногар встал с палубы, выдернул из подсумка подчиненного требуемый предмет, и в два щелчка поменял. Успел нар Какски как раз вовремя - появилась вторая волна защитников. Ногар дал очередь, успев мимолетом удивиться полной бездарности атакующих - среди них не было ни одного десантника, только палубная команда корабля, потрясающая разномастными образцами холодного оружия.

Джамиру, пнув примата и тем заставив его упасть на колени, повернулась к воякам и поинтересовалась:
- А дальше-то что с ним делать - с живым?
- Держать! - рявкнул Ногар, отчаянно отстреливаясь. Рыкнул онагр Мандвини, и трое из нападавших превратились в пар. Остальные дрогнули и в панике начали оступать, создав в проеме люка давку. Мурлыка отбросил опустевший магазин, втсавил следующий, покосился на данные тактического блока. Взвод потерь пока что не имел - похоже, что им удалось запереть десантников крейсера в ангаре. Нар Какски довольно хмыкнул и вышел на связь с "Зу'баккой".
- Первый - "Зу'бакке"! Два ноля!
- Понял тебя, первый, - раздался ответ Датии.
- И скажи этим нашим макакам, чтобы своих десантников обозначили, а то тут тоже они есть!
- Кто?
- Макаки!
- На корабле?
- Нет, в заднице! - не выдержал Ногар, - Тут с одним живчиком столкнулись, он чуть Мандвини не прикончил!
- Хуман? - не поверил Датия.
- Да!
- Хорошо...
Датия перещелкнул канал, связываясь с "Язвительным".
- "Язвительный", говорит "Зу'бакка". Дайте частоту тактических блоков ваших десантников.
А на крейсере отряд Ногара столкнулся с первым подобием организованного сопротивления - перед входом на мостик стоял пулемет на станке.
Жрица послушно держала хуманса, время от времени напоминая, кто здесь хозяин гулким подзатыльником.
Кивнув жрице, надежно державшей прыткого макаку, Арья пристроилась за своим первым номером. Мандвини что-то невнятно рыкнула себе под нос, а потом громче добавил:
- Не отставай, Огонек, не на прогулке.
Пулеметная очередь вышибла искры из переборки, заставив Арью инстинктивно пригнуться, прижав уши.
Первый фанг отошел чуть назад, пропуская вперед Мандвини и Арью. Пулемет трещал почти не переставая, при любом признаке движения, что наводила на мысли о некоторой истеричности обороняющихся. Арья присела, прижавшись спиной к переборке, высунула ствол за поворот и выстрелила из гранатомета. Через мгновение, за поворотом ощутимо бахнуло, а затем стало тихо.
Ногар осторожно высунулся. Покорежененый пулемет на опрокинувшемся станке таращился в подволок, а на палубе валялись два тела, одно из которых было человеческим.
- Отлично сделано, Огонек, - первый фанг вышел из-за угла, держа автомат наготове.
Огонек отсалютовала первому фангу, изо всех сил стараясь не раздуться от гордости.

База Ростов - 3, система Ростов

Жорж Вермон и Бонни Грандо поженились всего две недели назад и еще не успели привыкнуть к тесной, но такой уютной двухместной каюте. Семейное гнездышко успело обзавестись свадебной фотографией на тумбочке у двухъярусной койки (на станции не было предусмотрено двухместных кроватей), плюшевым медвежонком (подарок друзей) и вазой с искусственными цветами. На фоне общего барака – неописуемый уют.
- Милый… Ты ничего не забыл? – Бонни игриво уселась на колени задумавшегося супруга.
- Вроде нет, а что? – хитро улыбнулся Жорж, обнимая жену и крепко прижимая к себе.
- У нас через пару часов вылет…
- Целых два часа… Я счастливчик! – руки мужчины принялись неспешно избавлять супругу от летной формы.
Три истребителя. Кажется, мало, а вот чтобы получить их, и к тому же задаром, нужно дополнительно постараться. Например добыть свежие коды пилотов. Использовать коды СВБ не хотелось, нужны было достать именно конфедератские, реально значащиеся во всех базах...
Хотя, что тут сложного – убить пилотов? Абсолютно ничего. Один из них уже лежал в дальнем углу барака как будто спящий, а на самом деле – мертвый. Дэмиан улыбнулся, вспомнив его лицо, на котором при виде остро заточенного ножа отразилась целая гамма чувств – сначала недовольство тем, что разбудили, потом удивление при виде офицера ВБ, а затем – страх. Ужас, если сказать правильнее. Как же приятно было капитану воткнуть лезвие ножа прямо в сердце… кровь, правда, попала на китель и его пришлось ликвидировать, но эта мелкая неприятность не омрачала предвкушения следующего убийства.
Оказавшись у нужной каюты, достал из кармана карточку – ключ и вставил ее в разъем. Первым, что он увидел, была обнаженная женская спина и мужские руки, ласкающие эту самую спину. Дэмиан усмехнулся – его это позабавило и одновременно дало толчок для дальнейших действий.
Увлеченные молодожены даже не услышали бесшумно открывшуюся дверь каюты. Иначе бы определенно удивились, поскольку запертую дверь можно открыть только их ключами, да еще универсальными электронными ключами старших офицеров базы. Не заметить появившегося мужчину в черной униформе было куда сложнее.
- Какого черта? – начал было Вермон, возмущенный таким бестактным вторжением в личную жизнь.
Убрав карточку, капитан неторопливо подошел к койке. Стоило торопиться, но так хотелось хотя бы немного растянуть удовольствие. Он оглядывал возмущенных пилотов, особенно обратив внимание на девушку. Сунув руку в карман, Дэмиан нащупал нож и довольно улыбнулся. Вечер сегодня выдался замечательным.
Нет, это просто возмутительно! Будь этот хмырь хоть трижды ВБшником, какого хрена от так нагло и без объяснений смеет вламываться в их каюту?! Да еще и пялиться на его жену!
Накинув на плечи Бонни свою куртку и ссадив с колен, Жорж встал в полный рост:
- Немедленно убирайтесь отсюда! Всему есть предел! Я немедленно свяжусь с вашим начальством и сообщу что творит наша доблестная безопасность!
- Идиот… - прошипел Дэмиан и через секунду уже заламывал ему руку. Выхватив нож, всадил в основание шеи пилота и с нечеловеческой силой провел вниз вдоль позвоночника, распарывая кожу, мышцы и ломая ребра. Внезапно сломавшийся нож чуть не испортил капитану настроение. Выругавшись, он бросил труп на пол и, пнув его в живот, ощутил как нога погружается во что – то мягкое и теплое.
Наконец, оставив истерзанный труп, капитан обратил все свое внимание на Бонни, которая в ужасе молча смотрела на него.
- Ну что, милая… - улыбнулся он и, достав пистолет из прикрепленной на поясе кобуры, прицелился, но, недовольно скривившись, подошел к койке. Оглядев девушку, Дэмиан щелкнул пальцами, будто его осенило :
- Ты пригодишься мне сегодня, лапочка.
От нарастающего возбуждения капитана трясло и, закусив губу, он приблизился к ней почти вплотную.
В глазах девушки плескался ужас, незримыми цепями сковавший тело. Она не могла даже кричать, только переводила взгляд с того, что минуту назад было ее любящим мужем на то, что по какому-то недоразумению относило себя к человеческому роду.
Наконец в ее голове что-то щелкнула и она открыла рот, чтобы закричать..
- Твою… - в прелестном открытом ротике девушки тут же оказался ствол пистолета.
Усевшись рядом, он коснулся пальцами шеи девушки. Чуть сжав кожу, провел по спине, потом перешел на грудь, живот…
- Красивая… - шепнул капитан, лизнув щеку Бонни. – Только ты ее не заменишь, маленькая дрянь!
Ярость, внезапно проснувшаяся в Дэмиане, выплеснулась на волю, как лава из вулкана, где ей уже не хватало места. Не вынимая ствол изо рта девушки, свободной рукой он, не рассчитывая сил, дал ей пощечину.
Если бы Дэмиан захотел, он бы увидел свое отражение в расширенных зрачках жертвы, словно беззвучно кричащих: "За что?!". По покрасневшей от удара щеке потекли слезы.
Заметив, что она плачет, капитан совсем потерял контроль над собой. Ему показалось, что если Бонни сейчас не умрет, то его жизнь остановится. Все будет бесполезно.
- Тварь… - исступленно шептал он ей на ухо, - Ты…
Не договорив, впился поцелуем в шею девушки и одновременно нажал на курок. Ее тело обмякло и обвисло в его руках. Бросив теперь уже бесполезную игрушку, Дэмиан вытащил из нагрудного кармана летного комбинезона, валяющего рядом, небольшую карточку. Подойдя к трупу другого пилота, перевернул его ногой, и, аккуратно достав точно такую же карту, за которыми, собственно, и приходил, довольно улыбнулся. Вот теперь все было готово.

Данька и жертвующая собой *или собоими?* ради блага цивилизации Aertan

При поддержке и по консультации Мява
Система Дакота, борт "Фралтхи", борт "Зу'бакка"

Ногар, следя за тем, как Огонек методично обкладывает люк мостика взрывчаткой, коротко переговорил с командирами троек своего взвода. Тройка, двигавшаяся к ходовому отделению, уже достигла цели и вскрывала люк, тройка, занимавшаяся орудийной палубой, тоже практически справилась с задачей, а вот тройка, продвигавшаяся к ангару, напоролась на ожесточенное сопротивление и вынуждена была остановиться. Мурлыка ругнулся, напомнил командирам, чтобы не расслаблялись, и вновь связался с Датией. Судя по тому, что голос командира "Зу'бакки" был несколько напряжен, можно было сделать вывод, что эсминец все же ввязался в дуэль с крейсером-пиратом.
- Датия, сможешь передать нашим союзникам мое сообщение?
- Могу... Сиварова дупа, первый пост, живее!
- Начинаю...
- Сейчас, погоди!
На мостике "Зу'бакки" первый фанг нар Раджастан оценил обстановку, глядя на свой монитор, отдал короткий приказ рулевому, затем оценил работу комендоров. Те старались вовсю, не давая крейсеру переключить свое внимание на эсминец людей.
- Итак, я слушаю, нар Каски... - Датия жестом приказал связисту, чтобы тот переключился на частоту людей.
- Говорит первый фанг Ногар нар Какски, Императорская Армия. Веду зачистку корабля пиратов. Десант "Язвительного", внимание - абордажная партия крейсера заблокирована в ангаре, но мы завязли на подходе к нему, так что будьте осторожны - возможно сильное сопротивление противника. Моя частота - четыре-три-пять. Конец связи.
"Зу'бакка" тем временем продолжал выписывать круги и петли вокруг атакованного крейсера, норовя зайти с кормы и расстрелять двигатели. На крейсере, понимая, чем грозят маневры эсминца-соплеменника, в свою очередь старались влепить по наглецу главным калибром. Один раз им это почти удалось, и на "Зу'бакке" появились первые раненые.
Между тем Ногару пришла в голову мысль, от которой он подскочил, как ужаленный, и, тронув языком сенсор перключения, вновь связался с "Зу'баккой":
- Здесь Первый. Ты можешь связаться с людьми еще раз?
- Могу, - немного раздраженно ответил Датия. Причина его раздражения крылась в излишне крутом повороте, который эсминец был вынужден совершить, уклоняясь от залпа крейсера. Связист уже в который раз переключил канал, давая командиру десанта связь с коллегами.
- Говорит нар Какски. "Язвительны", на борту рейдера вместе с килратхами действуют люди. Не исключено, что наш канал связи прослушивается. Среди вас есть кто-то, говорящий по-грузински?

\с капитаном Андреевым

База Ростов-3.

- Вон оно как... - сказал сам себе Андрей, когда дверь в каюту безопасницы отъехала в сторону. Не каждый день увидишь ВБшника в полном боевом. И отнюдь не потому, что в этом самом "боевом" им ходить не приходится. Ещё как приходится, и боевая броня часто сидит на безопаснике лучше чем на девяти десантниках из десяти. Но узреть следователя ВБ, которой положено сражаться за столом со стилусом в руках, застёгивающей боевой скафандр...
- Мне нужна ваша помощь, Андрей, - без вступлений начала Джессика. - Я, конечно, могу говорить о том, что ваша помощь сейчас нужна Конфедерации и всему человечеству, но громкие слова остаются громкими словами, даже если они правдивы. – Натянув облегченный боевой скафандр, особистка стала методично расфасовывать оружие и неизвестного назначения приспособления по карманам и креплениям. Романцев обратил внимание на непрозрачный пластиковый пакет на столе, судя по всему скрывающий от глаз некий предмет. Небось, очередное сверхсекретное что-то там. – Вы, я полагаю, смотрите новости и в курсе событий последних дней. Назревает гражданская война. Офицеров, рожденных в пограничных мирах, увольняют из ВКС и я не думаю, что сия чаша минет вас. В обмен на помощь я предлагаю счет в банке, с которого вашей сестре ежемесячно будет перечисляться достаточная для достойной жизни сумма и корабль. Впрочем на эсминец я бы не рассчитывала, но и на турсусе летать вам больше не придется. Счет для Ирины будет открыт с момента вашего согласия на участие в операции независимо от ее исхода, корабль после ее окончания. Впрочем, я не могу гарантировать, что она завершится удачно. – Закончив сборы, Джессика требовательно заглянула в глаза Романцева. – Решать придется быстро и обратной дороги не будет. Ваша задача – пилотировать корабль и выполнять мои приказы, даже если вы не понимаете их смысла. Из гарантий – мое слово, времени для проверки у вас уже не будет. Подробности в случае согласия. В случае отказа вас ждет домашний арест до окончания операции. С сохранением жалования. Сожалею, но мы не можем рисковать. – Никакого сожаления в цепких серо-стальных глазах лейтенанта не читалось. В них в эти минуты вообще было мало человеческого.
- А я всё думал, - через силу усмехнулся Романцев, - чего же мне не хватает для счастья? А оказывается, вот такого вот предложения.
- Боюсь это не лучшее время, чтобы размышлять о счастье. - Девушка выглядела собранной, как перед прыжком, но, в то же время, какой-то опустошенной. - Для ответа у вас три минуты. Времени нет.
- Никогда больше не скажу, что ВБ не смыслит в ведении дел, - усмехнулся приватир, снова обретающий старый статус. - Если вы даёте гарантию того, что деньги сестрёнке будут идти регулярно, считайте что я согласился ещё вчера!
- Из гарантий лишь мое слово, - повторила особистка. - Скажу лишь, что Службе просто нет смысла вас обманывать, возможно ваша помощь понадобится нам и в дальнейшем, чтобы подтвердить то, что вы увидите в ближайшее время.
- Не самые лучшие гарантии, не так ли? Но перспектива оказаться завтра на бирже радует меня ещё меньше, - и, говоря это, Романцев понял, что на самом деле так думает. - Принимайте меня в ваш заговор, леди, только не забудьте о финансовой стороне вопроса, очень прошу.
- Сэр, у меня есть пилот, - произнесла Джессика куда-то в пустоту. - Готовы приступать.

Система Дакота, кокпит "Дралтхи", второй фанг Горан нар Киранка
...инстинкт пилота сродни тому дару пророчества, что даруется жрицам Сивара. Горан нар Киранка хорошо помнит, как отчаянно пыталась прорваться к молодому, глупому и самонадеянному Тракхактху одна юная жрица, тогда, много лет назад. Помнит, как кричала девушка о пророчестве, дарованном Сиваром, как просила не гневать Великого Охотника, послушаться, и избрать для жертвы Сивар Эшрад другую планету. И помнит, с каким позором отступал Имперский Флот, потерпев поражение над Фиреккой. Нельзя не слышать своего инстинкта, нельзя пренебрегать даром Сивара. И потому, если твой инстинкт бросает руку вверх, и твой коготь перенаправляет всю мощность генератора на щиты, а нога выжимает педаль скольжения - знай, это дар Великого Охотника тебе!

Очередь масс-драйверов, что должна была вонзиться в дюзы старой "скоровородки", прошла стороной, лишь слегка зацепив усиленные щиты. Терран или ?... Проворачивая истребитель носом к стрелявшему, Горан уже почти не сомневался, кого увидит.
- Если берёшься убивать в спину, - прорычал второй фанг, уворачиваясь от очередного залпа, - не промахивайся!
Ответа от предательского ведомого не последовало, да нар Киранка и не нуждался нём. Как не нуждался и в глупом пилоте, не знающем, что всему своё время. В том числе - и предательству.
- Ты просто У'так!, - Горан вильнул в сторону, подманивая обречённого предателя поближе к паре пиратов, - и умрёшь как У'так!
Вот теперь пора. Ни мгновением раньше, ни мгновением позже. Сейчас.
И снова время тянется медленно-медленно, и на года растягивается путь когтя Горана к кнопке, что взорвёт мину-пиявку на корме предательского истребителя. И годами исчисляется путь радиоволн к детонатору, и тысячелетиями разогревается стержень в мине, и медленно-медленно, как слизень, ползущий по стене, уходит "Дралтхи" Горана от расходящейся волны, что синими искрами окутывает и наглеца, и двух ближайших к нему пиратов.
И молнией выскакивает из облака взрыва нар Киранка, и бой снова кипит вокруг, и только за кормой Горана висят в ледяной пустоте три покойника, которые ещё дышат, и проклинают его, и бессильно крушат умершую электронику кабины, зная, что жить им осталось столько, сколько кислорода осталось в кабине, ибо "пиявка" парализует любую электронику. В том числе - и регенератор кислорода.
- Хъюман!, - прошипел-промурчал в шлемофон Горан, обращаясь к пилоту того "Скимитара", которого бортовой компьютер отметил как главного среди терран-раи. - эти тррое меррртвецов - мои!

Система Дакота.
Джин Хаксли.
То ли приступ ярости помешал, завесив глаза кровавым туманом, то ли и в самом деле всё случилось так быстро, но Джин, ещё минуту назад видевшая на сканере восемь красных точек, что мельтешили рядом с тушей крейсера, поимела неприятный сюрприз, взглянув на экран ещё раз, и, не слыша никого и ничего, развернула "Скимитар" в сторону "Язвительного", вдавив до пола педаль форсажа...
Герман Вебер
Чертова шестерка! У них не было времени заняться этими машинами, они почему то держались в стороне от клубка схватившихся истребителей «Язвительного», «Зу’баки», десантных модулей…То есть стало понятно, почему, как только его крыло и «Авенджер» сблизились с крейсером и завязли среди турелей и «Салтхи». Они сразу же рванулись к «Язвительному». Конечно, эти букашки не могли быть серьезной угрозой, если не одно «но». Если они не несли торпед. И несли они их наверняка, потому что иначе они бы были здесь… Конечно, он оставил пару машин для прикрытия, но если торпеды несут они ВСЕ и дадут одновременный залп, то этого не хватит… Хаксли с Линчем рванулись на форсаже, они помогут, но основной удар достанется той паре, что сейчас возле своего коралбля. Именно от них теперь зависело, сколько торпед «поймает» «Язвительный»…
- Поганка, Паук! Шесть «Салтхи» курсом на вас, торпедоносцы!
- Поняла, сделаем! – она помолчала секунду, - Грифон, что случалось с Джокером?
- Потом!
- Я только…
- Я сказал, потом! Сейчас защитите корабль!
- Сволочь ты, Грифон, бездушный…
Вебер оборвал связь, Деми сейчас могла наговорить такого, о чем будет потом жалеть, да и ему, как командиру придется принимать меры… Так что лучше, если он этого не услышит…
- Хъюман!, - Раздался в шлемофоне урчащий голос Килратхи - эти тррое меррртвецов - мои!
Вебер стиснул зубы, чтобы удержать свое мнение о Килре и его мертвецах. Он и так больше терпел этих хвостатых, но сейчас он был склонен принять точку зрения Зверобоя, хоть это и было неправильно применительно к нынешним союзникам. Почувствовав, что ярость чуть отпустила, он выдавил сквозь зубы:
- Забирай их.
энд Ко...
Злость на Вебера понемногу слабела, он был прав, сейчас не время отвлекаться… Пусть даже на своих товарищей… тем более погибших… Таких, как Джокер… Деми «Поганка» Мезьер почувствовала как на глаза наворачиваются слезы и поспешно сморгнула. Сейчас не время давать волю чувствам, сейчас она будет мстить…
- Они разрывают строй, - прозвучал голос Паука, отрывая ее от своих мыслей и обращая внимание на радар. Поганка выругалась сквозь зубы. Эти лохматые ублюдки прекрасно понимали свое численное превосходство и собирались его использовать.
- Да, вижу… Паук, бери на себя левую двойку, я беру правую, центром займется тот, кто раньше закончит.
- Понял.
- Тогда поехали…
«Скимитар» Паука на форсаже рванулся в влево, Поганки – вправо. Если быстро разобраться с боковыми парами «Салтхи», на встречных курсах, то будет шанс еще догнать центральную… Иначе придется полагаться на турели «Язвительного».

Пара, доставшаяся Пауку, не выдержала первой, сначала один «Салтхи» выпустил торпеду, затем второй, после чего рванулись в сторону, заходя на «Скимитар» Гарсии. Мигель напрягся, сейчас все его внимание было уделено этим двум снарядам, которые ему нужно было поразить с первой попытки, второй ему не дадут эти треклятые мешки с блохами… Есть! Звук захвата одной торпеды ракетой раздался одновременно с совмещением прицельной рамки с другой, и на полсекунды раньше, чем «Скимитар» вздрогнул от попаданий истребителей кошек. Плотность щита мгновенно упала, зазвучало предупреждение о повреждении корпуса, но обе торпеды перестали существовать. Паук рванул машину в сторону, выводя ее из под огня и отчаянно маневрируя помчался вдогонку второй паре.
Тем временем Мезьер крутила карусель со своей парой «Салтхи». В отличие от машин первой пары, они сразу же с двух сторон вцепились в «Ским» Поганки, растаскивая, «раскачивая» ее из стороны в сторону, пока, наконец, один из них не произвел пуска. Поганка выругалась, отстрелявшийся «Салтхи» резко развернулся, атакуя «в лоб». А когда истребитель этого камикадзе взорвался, стало ясно, что перехватить эту торпеду она уже не успеет, пуск производил второй кошак…
С третьей парой Пауку не повезло, до момента пуска его ракеты достали только одну машину, прежде чем пара преследующих его «Салтхи» наделала в его «Скиме» некоторое количество очень серьезных дырок, так что дальнейшее его участие в бою свелось к роли наблюдателя.
Борт BSW "Язвительный"
Сирены взвыли совершенно неожиданно - ещё минуту назад все почти что собрались расслабиться и выдохнуть, слушая сообщения о том, что килрский пират сдаёт позиции и теряет зенитки и истребители, и в одно мгновение всё изменилось. Полыхнули под потолком красные аварийные лампы, с грохотом позахлопывались автоматические двери между отсеками, а ускорение резкого разворота заставило всех полететь кувырком от стены к стене.
- Экипажу приготовиться к отражению торпедной атаки! - донёсся из громкоговорителей голос Моники. Секунда, вторая... И теперь все полетели кувырком куда как более серьёзно.

- Шифер, мать, твою за ногу, держи двигатели! - проорал Кукс, - Не на том ходу идём, чтоб расслабляться! - заорал в громкую связь Кукс, поняв по монитору намётанным глазом, что и куда должно впиявиться при том, что отражалось перед ним.
- Какое держи, когда у меня вместо защиты лоскутья... - Обычно вежливый немец был, казалось, как на иголках, - У меня Снргиеску и Жищинский без сознанки, Дандрфер блюёт на аккомуляторы, а мне ещё что-то держать?
- Твою мадам, а машины?
- Что машины. Идём на резервном, я в третьем отсеке копаюсь, второй искрит, но тянет, а у третьего сейчас такая хрень, что лучше кэпу об этом не знать.
- Живы все?
- А я просёк? У меня Паташён трубу между котлами руками держит, так как клеммы эти... нпкрылись. Боцман, ты на кой ляд последнюю поставку по пиратким ценам брал, там же качество одноразовое?
- Сам знаешь, зачем. Ладно, салага, держись. Снйчас медика пришлём.
- И этих, мехов бы от леталок. В движке они не волокут, но хоть инструмент в зубы сунут.
- Жди. Отбой.
Кукс, чуть не лёжа на пульте связи, почесал грудь под комбинезоном и вызвал медпункт.
- Медики? Кукс на связи. В машинном раненые. Можно без противогазов. Только по пырому. За каждого у меня своей задницей.. ответите, коли что.
С Торвиком и Шепотом, с Куксом и Грифоном

База Ростов - 3, система Ростов

Напряжение, которое чувствовал сегодняшним вечером капитан Дэмиан Чу Вэй, могло сравниться для него лишь с убийством – долгим, приятным и очень жестоким. Хотя… нечто подобное и должно было произойти – массовое убийство невинных людей. Эта мысль доставляла ему большое удовольствие. Все уже было подготовлено, истребители мирно стояли в ангаре и ждали своего часа. Оставалось лишь согнать туда зеленку – молоденьких пилотов, подготовленных для операции. Один из них – сестра самого капитана Чу Вэя, попала по своей же дурости на гауптвахту, откуда ее нужно было вызволить до начала операции. Впрочем, это тоже можно обратить на благо дела.
Долго он не думал – нашел одного из своих и изложил план – убрать охрану и увести девушку. Свой этот нехитрый план одобрил и вызвался помочь.

Лора спала. Сон был глубоким и каким – то черным - слишком много в ее маленькой жизни было этого цвета. Скорчившись на жесткой койке, она не слышала и не видела возни, происходящей во внешнем мире. А там…
Лейтенант в черной униформе подошел к десантникам, старательно пытающимся стереть скуку с лиц. В мирное время охранять какую-то проштрафившуюся соплячку – на редкость ответственное и увлекательное занятие, что и говорить. Если бы к ней не наведывались иногда эти долбанные ВБшники, можно было бы спокойно сесть и перекинуться в картишки. Лейтенант подошел вплотную и внимательно заглянул в глаза одного из десантников. Крыса штабная… В следующее мгновение боец ощутил легкий толчок в живот и почувствовал, что тело перестало слушаться. Рядом сползало по переборке неподвижное тело напарника.
- Привет от Службы Внутренней Безопасности, - усмехнулся лейтенант и поволок первое тело в соседнюю камеру. Их должны найти не сразу.

- Просыпайся, девочка, - он потряс ее за плечо и погладил по волосам.
- Что… - сонно пробормотала она, поворачиваясь к нему. Увидела и тут же проснулась. – Как ты тут…
- Мы уходим. Сейчас же. – посадив ее, он потрепал девушку по щеке. – Просыпайся, милая.
- Но как же… - она никак не могла понять – разве можно просто так уйти с гауптвахты?
Теряя терпение, капитан силком поставил девушку на ноги :
- Помнишь, я говорил о том, что ты нужна Конфедерации? Это время пришло, солнышко.
- Я, кажется, понимаю… - пролепетала она, протирая сонные глаза.
«Ничего ты не понимаешь, бака.»
- Тогда пошли скорее, – он потащил девушку к выходу и, оказавшись в коридоре, подхватил ее на руки.

Охранники у входа в ангар посторонились, без слов впуская более чем подозрительную компанию.
Истребители, многие из которых не поднимались в небо с момента окончания войны, выстроились рядами, ожидая своего часа. Если бы кто-то достаточно любопытный обошел вокруг ближайшего, то обнаружил бы два тела, небрежно прислоненных к стабилизаторам. Внимательный взгляд уловил бы едва заметные движения грудных клеток, затянутых в узнаваемую униформу охраны – люди были живы.

Они стояли у входа, а Лора до сих пор не могла понять, что же происходит. Она видела, как у брата трясутся руки, как он возбужден, но ничего не говорила. Капитан Чу Вэй заглянул в ангар и, оставшись удовлетворенным увиденным, вернулся к сестре, по видимому, до сих пор не до конца понимающей происходящее.
- Ну, милая? – он ободряюще похлопал ее по плечу. – Ты готова принести пользу Конфедерации?
- Да, готова, – девушка окончательно проснулась и внимательно слушала брата. – Но зачем все это?
- Все ради мира. Ради мира для всех. А для этого нужно постараться, ты ведь понимаешь, Лори? Сделать все, на что ты способна.
- Хорошо, – с готовностью кивнула она.
- Умница моя. – он подался вперед и осторожно обнял девушку. Хорошо, что никто этого не заметил…
Лора в ответ прижалась к нему и прошептала :
- А где будешь ты?
- А я буду рядом, - кивнул Дэмиан. – Но… я расстроюсь, если ты сделаешь что – нибудь неправильно. Понимаешь?
Он старался говорить так, чтобы не напугать взволнованную сестру. Очень спокойный сам, капитан знал, как слова могут повлиять на человека настроения, такого, как Лора. И поэтому говорил убедительно и в меру настойчиво.
- Да, я понимаю. Я буду стараться.
- Я уверен в тебе, сестренка. А теперь пойдем со мной.
Девушка кивнула в ответ. Она лишь старалась выглядеть уверенно, не зная, что обмануть этим не получится. Дэмиан прекрасно знал сестру. А сейчас ей лишь оставалось последовать за ним в ангар.

Разговор стоящих неподалеку людей смазывался в гуле предстартового разогрева двигателей. Двое в форме пилотов Конфедерации, еще один в мундире ВБ. Дэмиан уверенно направился к ним, ненавязчиво ведя следом Лору.
Через минуты, показавшиеся капитану вечностью, он и Лора уже стояли в ангаре, где были готовые к вылету истребители и еще несколько пилотов, воодушевленных расхаживающим там же лейтенантом в форме ВБ. А в углу валялись затащенные напарником неподвижные, но все еще живые тела охранников. Дэмиан подозвал лейтенанта :
- Ну? – требовательно спросил он.
- Боятся, – тот покачал головой. – Но я их вдохновлю, за этим дело не станет. Все ведь для Конфедерации.

(Совместно с Мявом)

Для тех, кто желает остаться незамеченным, неоспоримым плюсом огромных станций вроде «Ростова-3» является наличие массы закрытых и редко используемых технических помещений. Столь необходимые в войну, в мирное время истребители бережно хранятся в законсервированных ангарах, изредка посещаемые техами и ревизорами.
Проникнуть в законсервированное хранилище ярусом ниже места сбора заговорщиков не составило труда. Не желая рисковать, Джессика без затей вырубила вытянувшегося в струнку охранника парализатором и кивнула Романцеву, приглашая следовать за собой. Поручиться, что десантник не был связан с заговорщиками она не могла, рисковать исходом операции не желала тем более. Ничего, полежит часок-другой и оклемается.
На космических объектах практически не бывает пыли, а потому определить «на глазок» как давно в последний раз проникали в хранилище, было сложно. Судя по данным с электроники двери – пару месяцев назад.
Уверенно лавируя между стеллажами с запасными частями и боекомплектом к истребителям, особистка двигалась к техническому лифту, объединявшему хранилище, ремонтную и летную палубы, расположенные одна над другой.
Шахта представляла из себя правильный четырехугольник с небольшой нишей, снабженной скобами лестницы. Она использовалась для аварийного обслуживания техниками, вынужденными пробираться к застрявшей платформе. Вот ей и воспользовались Джессика и Андрей.
Джессика двигалась совершенно бесшумно, умудряясь ни разу не зацепиться за такие близкие стены ни короткоствольным автоматом, висящим за спиной, ни откинутым назад шлемом скафандра.
Вскоре сверху начал доноситься легкий гул предстартового разогрева двигателей, в котором совершенно терялись огрехи движений Романцева.
Правильно, истребители должны быть готовы к вылету в любую минуту, металлический диск лифта над головой подтверждал, что в ближайшее время начнется подъем машин на взлетную палубу. Осталось убедиться, что рядом с технической шахтой не ошивается никто лишний.
Крошечный видеодатчик показался над самым краем палубного настила и прокрутился вокруг оси, напоминая древнее изобретение землян – перископ. На крошечном мониторе в руках особистки появилось движущееся изображение ангара. Истребители, истребители, истребители… Ага, а вон видны три пары ног. Достаточно далеко, чтобы выбраться незамеченными.
Джессика втянула усик видеодатчика в прибор и кивнула Романцеву. Пора.
Две фигуры, одна за другой, выбрались из узкой ниши и скрылись за одним из броадсвордов.
- Поправьте меня, если я не прав, - прошептал Романцев на ухо безопаснице, - но разве кто-то в здравом уме будет посылать этих желторотиков... - он на секунду запнулся, всмотревшись в лицо одного из "героев дня", - да ещё на устаревшей технике, действительно рассчитывая на то, что из этого выйдет что-то кроме похоронок?
- Похоже расчет именно на похоронки, - шепнула особистка, оценивая обстановку. По данным, полученным с жучка, закрепленного на Дэмиане, вылететь должны три молодых пилота на трех машинах, сами заговорщики улетают на собственном корабле. Три броадсворда в наличии, осталось незаметно проникнуть на один из них.
- Пробираемся поближе к тем истребителям. По моему сигналу забираетесь внутрь и занимаете место бортстрелка и притворяетесь невидимкой вплоть до иных распоряжений.
- Если их трое, - прошептал Андрей на ухо ВБшнице, и машин трое, - то любая кормовая турель нам дом родной. Боковые слишком близки к кокпиту, а в кормовую никто из них не полезет...
- Если их трое, - тихо повторила ВБшница, не находя незабвенного капитана Чу Вэя с сестричкой. Сигналы с жучка на его кителе перестали поступать меньше часа назад, возможно он уничтожил мундир. А может обнаружил жучок и они забрались прямо в расставленную ловушку. Но выбора нет. - Подождем еще несколько минут. Должен появиться еще кое кто.
- А если приходится выбирать, - продолжил рассуждать Андрей, - того из этих асов, кто точно не заглянет в турель... - то я голосовал бы, - он указал пальцем на лейтенанта Роуза, хозяйски поглаживавшего одну из машин, - за него!
Девушка молчала, стараясь ничем не показать охватившую её нервозность. Это была первая настолько серьезная и масштабная операция в её жизни, где ей предоставлено столько свободы. Только вот счет шел не на оценки и зачеты, а на человеческие жизни. И очень скоро ей придётся самой принимать решения, от которых будет зависеть очень и очень многое.
Впрочем, оценки её тоже волновали. А если точнее, то оценка одного конкретно взятого генерала. И дело не в перспективах карьерного роста и пометки в личном деле, просто ей было очень важно не подвести его. Почему? Внятного ответа на этот вопрос у нее пока не было.
Двери ангара, между тем, открылись, пропуская капитана Чу Вэй с сестрой, и еще одного мужчину в форме ВБ. Слов слышно не было, но все заговорщики собрались у одного из броадсвордов.
- Готовьтесь, проникать будем в указанный вами бомбер.
За спиной Андрея раздался неожиданный грохот, заставивший подпрыгнуть и Романцева, и заговорщиков. Обернувшись, приватир увидел тронувшийся с места лифт, который и издавал этот шум.
Кивок безопасницы, - вперёд! - и, пока внимание всех было отвлечено "неисправным" лифтом, пилот как мог бесшумно бросился к люку намеченного "Броадсворда". Каждую секунду ожидая выстрела в спину, вскарабкался по трапу, подтянулся в люк, и ужом (спасибо лётной школе за навыки) прополз в кормовую турель.
Пока господа заговорщики с руганью в адрес нерадивых техов, не могущих проследить за исправностью гребаного лифта, возились с пультом, поднимая платформу с нижнего яруса обратно в ангар, незамеченным мог бы пробраться целый легион. Нырнув вслед за Романцевым в готовый к вылету броадсворд, Джессика подмигнула пилоту: - Ну вот, троянец в коне. Осталось дождаться удобного момента.
От упоминания "троянца" приватир только хмыкнул, и постарался сползти в сторону от лежанки бортстрелка. Комфортного путешествия турель, рассчитанная на одного человека, двум пассажирам никак не обещала.
Критически оглядев сферическое помещение, особистка кивнула пилоту на ложе стрелка: - Там вы будете меньше мне мешать. – Конечно она могла уйти в аналогичную турель на противоположном борту бомбардировщика, но оставлять Романцева без присмотра не хотелось. Не то чтобы она ему всерьез не доверяла… Но рисковать не стоило. Лучше в тесноте, но под наблюдением.
- Как-то не по-джентельменски... - попробовал возразить приватир, но правота Джессики была очевидна. Пристёгнутый к лежанке, он не будет заслонять боковые приборные панели.
- А я в данный момент и не леди, - ухмыльнулась та, пытаясь устроиться поудобней в узком пространстве рядом с ложем и гадая, какая муха укусила её взять с собой короткоствольный автомат. «На всякий случай» и «мало ли как все обернется», которым она оправдывала желание хапнуть как можно больше возможного оборудования, теперь выходило боком. Оружие мешалось, а оставить его в зоне досягаемости кого-либо кроме нее самой особистка не желала.
Первоклассным взломщиком Джессика не была, но на то, чтобы внедриться в нехитрую электронику истребителя, хватало навыков любого безопасника. Особенно когда под рукой есть разработанная специалистами службы техника. К моменту взлета броадсвордов, все данные с компьютера, передатчика, черного ящика, камер, вмонтированных в орудия, радара и прочей начинки бомбера записывались особисткой. Золотое правило Службы – доказательств много не бывает.

- Вы позволите вопрос, мадам командир? - успев пять раз сесть и лечь, десять раз проверить сканеры, и изучить турель изнутри до винтика, Романцев потихоньку начал звереть от скуки. Пилот, который летит пассажиром, долго не выдержит такого статуса, это всем известно.
Скучающая особистка ничего против разговоров не имела. Броадсворды благополучно взлетели и сейчас направлялись к точке прыжка, приборы исправно фиксировали маршрут и переговоры. Она бы предпочла вздремнуть, но долгое недосыпание грозило превратить обычно чуткий сон в беспробудный, да и стимуляторы, циркулирующие в крови, исключали такую возможность на ближайшие пять-шесть часов.
- Если сфера ваших интересов не относятся к государственным тайнам, - дежурно пошутила Джессика. Появления пилота она не опасалась – не бросит же он корабль без управления, но за коридором все равно присматривала.
- Почему именно Внутренняя Безопасность? Почему не десант, не радиоразведка, не что-то ещё?
- Мой отец был офицером ВБ, мой дед был безопасником, большая часть моего детства прошла в стенах Службы, - прозвучало как-то казенно. Ну как можно коротко ответить на такой, казалось бы, простой вопрос? Всегда, сколько она себя помнила, Джессика хотела быть «как папа». Сначала, в сопливом детстве, героем без страха и упрека, одним выстрелом спасающего как минимум целую планету, а позже, повзрослев, профессионалом, способным хорошо сработать в нужном месте в нужное время. В нечастые перерывы между заданиями и командировками, отец забирал её домой, на побережье, где они проводили вместе неделю или две. Иногда с ним приезжал дядя Алекс и они выбирались в какой-нибудь медвежий угол в национальном парке или заповеднике. В то время маленькая Джессика не понимала, что взрослые каждый раз пытались напомнить себе этими вылазками ради чего они живут и рискуют, что защищают. Задумывал это отец или нет, но благодаря ему она узнала и полюбила Землю, ставшую для нее центром вселенной. Центром её мира. И он требовал защиты.
- Я не хочу сказать ничего плохого в адрес ВБ, - сухой ответ Джессики на простой вопрос несколько обескуражил Романцева, - в вашу службу на самом деле отбирают лучших из лучших. Но если мы сейчас играем в шпионов, а настоящие шпионы ходят пешком по военным станциям, значит, и безопасники не всё и не всегда могут?
- Мне радостно слышать о бытующем мнении, что ВБ может всё и всегда, а несоответствие этих россказней реальности вызывает удивление граждан, - хмыкнула Джессика. – Но, во-первых, всесильных, всеведающих и вездесущих не бывает. А во-вторых, не кажется ли вам, что настоящие шпионы ходят по военной базе под нашим чутким наблюдением?
Романцев кивнул, то ли соглашаясь со сказанным, то ли принимая к сведению, а сам продолжил: - А ведь любой безопасник, реши он не распыляться на все направления, стал бы куда лучшим спецом в своей области.
- Сложно спорить, - разговоры пилота крутились у вполне приемлемых тем, но Джессике было интересно насколько далеко может завести его любопытство. – Но, боюсь, было бы куда сложней поместить тут вместо меня одной штурмовика, взломщика, разведчика, психолога и еще пол дюжины спецов «на всякий случай». Мало ли что понадобится во время операции. Я, бесспорно, проигрываю большинству узких специалистов, зато занимаю куда меньше места, чему вы не можете не радоваться. – Девушка подмигнула Романцеву, прикидывая насколько должен был бы разрастись штат Службы, если бы работники не старались стать как можно универсальней для автономной работы.
- А ведь вы с генералом... , - пилот отвлёкся на мгновение, почувствовав по изменению вибрации корпуса, что Броадсворд замедляется, сделал соответствующий вывод и посоветовал - вдохните поглубже!

Тошнота от прыжка заволокла сознание на несколько секунд, и рассеялась, как не бывало. Взглянув на особистку, Романцев удовлетворённо хмыкнул. Похоже полетала на маленьких кораблях, и к куда большему дискомфорту во время перехода, чем у транспортов, явно привыкла.

- Я говорю, вы с генералом имели с собой двух пилотов безопасников, рядом с которыми я смотрюсь куда как бледно...
В ответ на удивлённый взгляд Джессики приватир пояснил, - весь Ростов жужжал и гудел, обсасывая историю о том, как ВБшный челнок расправился с парой "Крантов".
Ну да, глупо было предполагать, что пилоты с Ростова, пришедшие на помощь атакованному транспорту, не поделятся впечатлениями с коллегами. Впрочем, ничего важного в этой информации действительно нет. Невысказанный вопрос Андрея тоже ясен. Почему она летит с ним, когда есть братья Григорьевы? Причин много, от нежелания оставлять генерала, на которого уже покушались на пути к Ростову, без прикрытия и оперативных сотрудников, до банальной проверки самого Романцева.
- Может я вас вербую, - хитро прищурилась Джессика, все чаще поглядывая на показания приборов. После выхода из зоны прыжка начала активных действий можно ожидать в любую минуту.
На сканере, пискнув, проявилась точка. Старенькая-престаренькая "Вентура", непонятно как вообще не разваливается. Пробежалась по "Броадсвордам" своими подслеповатыми сканерами, и не стала приближаться. Конфеды они и конфеды. Себе дороже связываться. - Не отвлекаться! – вспыхнул экран связи с четвертым кораблём, - это не наша цель!
Напрягшаяся было особистка снова расслабилась. Ожидание неизвестно чего – хуже нет...
- А насчёт вербовки, это конечно хорошая шутка, мадам командир, - вдруг помрачнел приватир, - но скажите мне такую вещь. ВБ служит тому, чтобы хранить закон и правительство, что бы это правительство не вытворяло. И это наверное правильно, иначе и быть не может. Но вот если Конфедерация станет Империей под каким-нибудь тираном... ВБ тоже будет его оберегать?
- Вы сами практически ответили на свой вопрос, мистер Романцев. В первую очередь мы служим закону, а уж потом правительству. Тиран не придет к власти, не нарушив законов, не распустив Ассамблею, а значит мы будем заниматься поимкой нарушителя, а не покрывательством.
- А если тиран придёт к власти законным путём?
- Это невозможно, - уверенно заявила девушка. – Власть в Конфедерации сосредоточена в руках избирательного органа – Ассамблеи. Не изменив основополагающих законов, один человек не сможет сосредоточить всю власть в своих руках.
- Из меня не выйдет слуги закона, - вздохнул Романцев, - Здесь нужен особый диагноз...
- Фагоцит, - улыбнулась чему-то своему Джессика и замолчала, не собираясь давать пояснений.

Ремонтная палуба BWS "Язвительный"
Эртан
С кухни удалось сбежать под предлогом подготовки истребителей к вылету, от подготовки удалось отмазаться закончившейся сменой. Вольготно расположившись в давно облюбованном углу летной палубы, где его никто не видел и не трогал, Рамирес рассеянно слушал кто побеждает и листал комикс. Эротические похождения Джеймса Бонда, практически мифологического персонажа, истории о котором живут не одну сотню лет, были подло прерваны истерически взвывшей сигнализацией. Торпедная атака!
Побледневший тех вскочил на ноги, сунул художественный шедевр в карман комбинезона и побежал к ближайшему истребителю, хватаясь за шасси. Ноги поехали в сторону, старый добрый Язвительный отчаянно маневрировал, пытаясь избежать удара. Как любому теху, Рамиресу доводилось участвовать в торпедной атаке - сопровождая очередного пилота в симуляторную на получение сертификата. И оттого, хоть сам никогда и не торпедировал никого, процесс этот знал в теории на твёрдые три балла (а зачем, ему, теху, больше?)
И эти самые три балла в торпедировании подсказали, что слава всем богам, которые есть, и всем, которых нет, но это был не 'ship-killer'. Торпеды, они как люди, бывают большие, и маленькие. Не надо путать маленькие торпеды с ракетами - это все равно что сравнивать тёплое с мягким, или гуся с истребителем. Ракета суть оружие противоистребительное, и супротив больших кораблей (исключаяя старые транспорта и корвета) в большинстве случаев совершенно бесполезное, чего нельзя сказать о торпеде.
Что 'ship-killer', что её младшая сестрёнка, предназначены именно для убиение кораблей, оснащённых фазовыми щитами. И та, и другая, будут долгую мучительную минуту принюхиваться к жертве, и та, и другая, расшифровав структуру щита, смогут сквозь него протиснуться, в отличие от бесполезно сдетонирующей на щите ракеты.
И хитрого в наведении торпеды ничего нет. Переключись на оную, и жди под визг зуммера наводки, пока торпеда захватит или двигательный отсек, или рубку. А там уж жми пуск, и рви на форсаже куда подальше, потому за ту минуту, что твой истребитель будет идти по прямой... Ну все и так всё поняли, что тут рассусоливать?
Ну так вот, думал Рамирес, в два прыжка одолевая расстояние до ближайшего шкафчика с огнетушителями, тот фейерверк, что сейчас вокруг творится, это не 'ship-killer', это так, цветочки. А судя по тому, какая из энергосистем сейчас полыхает синим пламенем с едким дымом - торпеда приласкала один из движков "Язвительного". Это-то не проблема, это вполне рядовое повреждение даже, от залпа той же "Ралатхи" было бы куда как хуже... Правда, настроения никак не поднимает, а уж если там, снаружи, слажают ещё раз... Станет вовсе весело.

Reylan
Приведший их к спасательным капсулам человек испарился, и Бридж лишь пожала плечами - какой смысл был тащиться сюда, они с таким же успехом могли бы бесцельно торчать в любом другом отсеке корабля. На конфеда она не смотрела. Да и говорить с ним больше не собиралась. Бридж было абсолютно все равно, здесь он или испарился также, как и их провожатый. Сама она не собиралась никуда идти, какой бы глупой не казалась ей необходимость оставаться здесь. Привалившись к стене, она уже вознамерилась сползти вниз и усесться на пол, дав отдых ногам, когда мощный толчок отшвырнул ее от стены, бросив на палубу - девушка едва успела выставить руки, а звук сирены заглушил ее вскрик.

Пока Бриджет барахталась, пытаясь встать на ноги, она обнаружила, что кто-то уже достаточно грубо тащит её по коридору, и судя по всему, туда, где что-то горит. По крайней мере запах палёной стали становился всё сильнее.

- Эй, какого черта?! - возмутилась она, пытаясь все же поймать ногами пол.

- Про чертей потом поговорим, - прорычал кто-то девушке прямо в ухо, - а сейчас не сиди на заднице! - и втолкнул третьего лейтананта прямо в пламя и дым ада.

- А на чем сидеть? - огрызнулась Бриджет, распрямляясь и оглядываясь по сторонам.

Система Фирекка, борт флагмана принца Тракхатха, восемнадцать лет назад

- Сегодня я пророчествую для Его Высочества, - Старшая Жрица жестом остановила гомонящих помощниц, - и ассистировать мне будет...
Къяра помалкивала, вперед не лезла, распихивая товарок локтями, но и прятаться за спины не собиралась.

Старшая закатила глаза, старательно изображая задумчивость, чему конечно же все старательно поверили. На самом то деле старая интриганка давно всё взвесила и выбрала, а сейчас просто тянула время.
- Ты! - покрытый чёрным лаком коготь старшей указал... указал на Къяру.

Молодая жрица ощутила на себе колючие взгляды десятка пар глаз. Соперницы тихо исходили ненавистью и завистью, но в присутствии Старшей выяснять отношения - себе дороже. Может быть потом, в комнате отдыха или столовой...
Къяра еле удержалась, чтобы не показать клыки в торжествующей усмешке. Дуры! Еще глупее этех безмозглых птиц с Фирекки. Она благодарно склонила голову и вышла вперед.

- Пленницу! - коротко выкрикнула Старшая, и под яростное шипение и щёлканье клювом двое солдат втащили в зал упирающуюся фирекканку. Глаза птицы были полны ужаса и ненависти.

Къяра подожгла четыре жаровни по углам алтаря. Высушенные листья араха затлели, пополз приятно пахнущий сизый дым. Он окутал жертвенник, и пленница, вдохнув дурмана, перестала биться и позволила уложить себя на алтарь. Старшая вытащила из-за пояса ритуальный нож, а Къяра встала наготове с чашей возле желобка, по которому с алтаря полагалось стекать жертвенной крови.
Завистливый шепот за спиной умолк - мало кто осмелился бы помешать церемонии, особенно сейчас - когда до Сивар Эшрад оставались считанные часы.
Ядовито-зеленые глаза Старшей влажно заблестели. Она жадно вдохнула священный дым и с хрустом вонзила нож в грудь жертвы.

Пленница дёрнулась, и сразу обмякла - жрицы Сивара не промахиваются. И, пока Старшая облизывала окровавленные когти, а остальные жрицы с горящим безумием глазами рвали в куски плоть жертвы, Къяра стояла у алтаря, и терпеливо держала чашу, наполняющуюся кровью.
- А ты что же? - голос у Старшей слегка сел, в зеленых глазах мерцали искры безумия.
- У нее горькая кровь, - спокойно ответила Къяра и облизнула когти тем же движением, что и старая жрица.

Всыпав в чашу гость листьев, старая жрица протянула напиток Къяре.
- Перемешивай!
Вот теперь и Къяра ощутила действие дурманящего дыма. Она послушно опустила когти в чашу, наблюдая, как сухие листья погружаются в красную жидкость и медленно плывут по кругу. Когда Старшая глотнет этого напитка, ее разум соприкоснется с волей Сивара... Но разве Владыка и так не может ежеминутно слышать мысли всех своих последователей? Къяра на минуту задумалась, глядя на кружащиеся листья, и едва не пропустила момент, когда Старшая протянула руку за чашей.

А когда молодая жрица наконец выдохнула, прийдя в себя после видений, дарованных Великим Охотником, она с изумлением обнаружила, что Старшая всё ещё "здесь и сейчас", и явно никуда не "уходила".
- Великий Охотник доволен жертвой, что мы ему приготовили! - торжественно провозгласила Старшая. - Да свершится Его воля, да начнется Сивар Эшрад!
- Нет, - еле слышно прошептала Къяра. У нее все еще кружилась голова, в ноздрях стоял запах гари. Не приятный запах жертвенного дыма, а отвратительная вонь паленой шерсти.
- Молчи! - прошипела Старшая, прижимая уши, - молчи, дура!
- Ты же сама видела... - хрипло пробормотала Къяра. Силуэт Старшей дрожал и расплывался в струйках дыма. Къяра встряхнула головой, зажмурилась и снова уставилась на жрицу округлившимися глазами.
- Или не видела? - в ужасе спросила она и тут же поняла, что ответ ей не нужен. Старшая угрожающе подняла руку и открыла рот, но Къяра опередила ее.
- Церемонию нужно остановить! - выкрикнула невольная пророчица. - Поверь мне, Старшая!
На лице старой жрицы отразилось бесконечное презрение.
- Вот новая жертва, - она отшвырнула Къяру от алтаря, - которую мы принесём Владыке завтра в ознаменование завершения Сивар Эшрад!
Солдаты сноровисто подхватили Къяру, им не привыкать было притаскивать к алтарю упирающихся жертв. А строптивая девчонка брыкалась как давешняя фирекканка и вопила как сумасшедшая.
- Я видела! Все погибнут! Нельзя начинать церемонию!
- Завтра! - рявкнула Старшая, жестом подзывая к себе новую помощницу, - Завтра ты увидишь триумфальную церемонию в последний раз!
- Завтра не будет! - взвыла Къяра, пытаясь пнуть в колено охранника, что держал ее слева. Он едва слышно ругнулся и ловко завернул пленнице руку за спину. Къяра дернулась посильнее, охнула от боли в плече, но не заткнулась. Она продолжала вопить и когда солдаты выволакивали ее в коридор, и ей плевать было, что ее соперницы беззастенчиво скалят зубы и бросают ей вслед ядовитые словечки.

Отчаянно вырываясь, Къяра не прекращала драть горло, и уже не надеялась до кого-то докричаться, как вдруг обнаружила, что посреди коридора, по которому её тащат, остановился принц Тракхатх, недовольно наморщив лоб.
- Ваше высочество! Церемонию нальзя начинать! - сорванный голос не выдержал таких издевательств, и на последнем слове Къяра дала отчаянного петуха.
Старшая одним прыжком оказалась между нарушительницей порядка и Тракхатхом.
- Переволновалась, - объяснила она опешившему принцу. - Молодая еще, нервы шалят.
- Да послушайте же... - отчаянно вскрикнула Къяра и тут же умолкла на полуслове. Острый локоток Старшей вроде бы несильно ткнулся в живот строптивице, заставив ее согнуться и судорожно хватать ртом воздух.
- Побойся Сивара, богохульница..., - выдохнула Къяра, не в силах говорить громко, - Владыка не простит тебе...

Тракхатх двинулся дальше, не расслышав слабого шепота. Старшая любезно улыбнулась ему в спину и сгребла Къяру за ухо, притягивая поближе.
- С Сиваром-то уж я как-нибудь договорюсь, - прошипела она прямо в лицо молодой жрице. - И не забывай, соплячка, Владыка видит моими глазами и я изъявляю его волю!

Как она может не понимать того, что творит? Как она может, как смеет подменять волю Сивара, после того, как столько лет Владыка приходил к ней в видениях? Или... Къяра похолодела от одной только мысли об этом, и ужас придал ей новых сил.
- Ты никогда не пророчествовала! Ты ...
Старая жрица хлопнула ее ладонью по губам.
- Дууууура! - почти ласково шепнула она. - Ты что ж, и правда думаешь, что Сивар изъявляет свою волю налево и направо, стоит лишь нанюхаться араха? Пророчить надо то, что требуется, поняла? Что хочет услышать его высочество.
Къяра смотрела на наставницу и не верила своим ушам. Она даже перестала трепыхаться, и охранники, не веря своему счастью, чуть ослабили захват.
- Уж не знаю, что ты там увидела, - продолжила Старшая, - только надо было держать это при себе.

... и снова извивающуюся Къяру поволокли, чуть не лицом по полу. Ни укусить солдата, ни извернуться она уже не могла - последний рывок к старой жрице её почти добил.
И, когда мелькание пола перед лицом молодой жрицы прекратилось, Къяра не сразу поняла, что её больше никто не держит, не тащит и не пинает, а ближайший к ней конвоир мучительно глотает воздух, схваченный за горло старым килратхом в истёртой кирасе.
- Заветы Сивара гласят, - прорычал старик солдату, у которого от напряжения уже слюна изо рта потекла, - что к жрице дОлжно относиться с почтением! Ты знаешь, что делать, если у тебя остались крохи чести.
Отпустив солдата, килра наклонился к жрице, и протянул ладонь.

- Эй! - Старшая гневно вздыбила шерсть на загривке. - Она помешала пророчеству и будет наказана!
- Она будет наказана, - вежливо, но без подобострастия склонил голову старый воин, - но всему своё место, время, и порядок. Так, - его глаза полыхнули яростным огнём, - учит Сивар!

- Лорд Горан! - раздался крик от одного из лифтов, - Лорд Горан, вас ждут на лётной палубе!
Горан? Горан нар Киранка? Троюродный брат Императора, знаменитый тем, что никогда не метил на трон?
Между тем кричавший младший коготь уже добежал до столпившихся Къяры и Горана.
- Ты смеешь... - прошипел взбешённый нар Киранка солдату, и тот, выше его на голову, съёжился и прижал уши, - смеешь напоминать мне о моих обязанностях? Вон с глаз моих!

- Чего вытаращились? - зашипела Старшая на храмовых охранников, один из которых все еще мучительно кашлял, а другой растерянно переводил взгляд с Къяры на Горана, с Горана на Старшую, со Старшей на напарника. - В камеру ее!
Солдаты неуверенно потянулись к Къяре, все еще сидевшей на полу.
- Смиренно прошу позволить мне, скромному слуге Сивара, - тоном, в котором не было и намёка на что-то кроме презрения, произнёс Горан, - отконвоировать эту жрицу в камеру. Взгляды пилота и Старшей жрицы скрестились в воздухе, и Старшая, не выдержав поединка, опустила глаза.
- Благодарю, - Къяра наконец отменила сидячую забастовку. Поднявшись, она демонстративно повернулась спиной к Старшей и кивнула Горану.
- Признаться, не думала, что когда-нибудь познакомлюсь со столь легендарной личностью. Нам туда.
И Къяра с достоинством двинулась по коридору, ведущему к камерам, где пленники обычно содержались до жертвоприношения.

- ... Она обманывает, лорд Горан, - закончила свой рассказ Къяра, когда оказалось, что стоит она уже перед дверью камеры, - и всегда обманывала!

- На всё воля Владыки Сивара, - старый килра кивнул охраннику, и тот поспешил отпереть дверь.
- Думаю, уже завтра я услышу это от него лично, - невесело усмехнулась молодая жрица. - Если, конечно, удостоюсь чести лицезреть Великого Охотника.
- Надеюсь, ты примешь смерть достойно, - на лице Горана не мелькнуло и тени улыбки, но солдата, закрывающего дверь камеры, он остановил. - Запомни. Что бы ни случилось, нет ничего важнее заветов Владыки. И никогда не будет ничего важнее.

И, уже уходя, обернулся, и добавил.
- А если ты права, я надеюсь, что мы сможем достойно принять то, чему дОлжно случиться.

****************************
- Что, кошка драная, не повезло? - хьюман в камере напротив злорадно скалился, разглядывая Къяру через решетку двери. Коридор был полон звуков. В соседних камерах всхлипывали, стонали или бормотали пленники, чья кровь в скором времени должна была умилостивить Великого Охотника.
Къяра сидела на жестких нарах и грызла когти.
Из камеры чуть наискосок тянула тощую шею фиррекканка, очень похожая на ту, что умертвили сегодня на алтаре. В желтых круглых глазах было ожидание смерти. Къяриной смерти.
- А своим у вас тоже вспарываю горло? - не унимался хьюман. - Я б посмотрел на это. Правую руку отдал бы, чтоб полюбоваться.
Жрица не двигалась с места и не отвечала. Должно быть уже прошло много времени. Она проголодалась и ужасно хотела пить, но разумеется, никто и не собирался обихаживать пленников, которым осталось жить от силы сутки.
Коготь треснул и расщепился. Къяра вздрогнула, посмотрела на изуродованный маникюр и с досады плюнула на пол. Хьюман все же угомонился, скорчился на нарах в своей каморке, похоже, уснул. Фиррекканка уже не выглядывала.

*******************************
... Къяра постоянно ловила себя на том, что грызет кончик собственного хвоста. В очередной раз выплюнув хвост, она изругала себя невротичкой и тут в коридоре послышались шаги. Жрица вздрогнула, выпрямилась и приняла позу, исполненную достоинства. Насколько это было вообще возможно, проведя бессонную ночь на жесткой шконке, в измятом жреческом балахоне и с облезлым лаком на когтях. В дверном проеме возник охранник. Он долго не мог открыть замок, так у него тряслись руки. Наконец справился и почтительно распахнул кому-то дверь.

Ну, где она? Къяра напряглась, готовясь встретиться со своей убийцей, но в камеру ... вошел принц Тракхатх... Помятый, взъерошенный, со свежей повязкой на предплечье. Къяра сразу же уловила и узнала запах, шедший от его высочества. Паленой шерстью пахло от первого жениха в Империи. Гарью, дымом, страхом... И еще один запах примешивался к невыразимому букету. Къяра еле сдержала истерический смешок. От принца приятно пахло копченым мясом.

- Тебя захочет видеть Император, - хмурый Тракхатх отступил в сторону, давая жрице пройти. - Если хочешь жить, ты знаешь, о чём говорить, а о чём молчать.

C Мявстером

Килра, Императорский Дворец, восемнадцать лет назад
- Мой Император, - как тяжело выдерживать взгляд правителя, когда на плечах твоих груз вины. И пусть вина не твоя, пусть это принц не захотел услышать волю Сивара из уст девчонки, Горану нар Киранка не за что себя похвалить.

- Горан нар Киранка... - взгляд Императора был бесстрастен, равно как и его голос. Придворные блюдолизы, стоящие позади его трона, принялись яростно перешептываться, гадая, лицом ли удача к старому воину, или повернулась своей хвостатой задницей. Император, до ушей которого донеслись особо активные мнения и комментарии, недовольно дернул ухом, но все так же бесстрастно продолжил:
- Нам сообщили, что ты просишь разрешения покинуть Нас. Это так?

- Мой Император, - повторил Горан, склоняясь ещё ниже. Нет бесчестия в поклоне Императору, есть лишь заветы Сивара, которым обязан следовать воин, - я прошу о шансе пролить кровь терран'раи. Погибшие на Фирекке взывают к мести, и не в моих силах сдержать свою жажду крови.

- Ты хорошо подумал, Горан? Мы гордимся тем, что ты служишь в Нашей личной эскадрилье, и гордимся по праву. Более того, Мы обязаны тебе жизнью принца, - Император сделал паузу. Подхалимы, поняв, куда дует ветер, прекратили свои шепотки и теперь прямо-таки излучали гордость за старого ветерана, явно рассчитывая воспользоваться этим в своих шкурных интересах. Нар Киранка кинул на них косой взгляд, но промолчал, предпочтя вместо этого наклонится к Горану и переспросить:
- Ты уверен в своем решении?

- Терран'раи напали на жриц Сивара, мой Император, - Горан почувствовал, как когти впиваются ему в ладони, - они должны заплатить за неслыханное оскорбление!

- Горан, мне нужен твой ответ, а не причины, - нахмурился Император.

- Да, мой Император, - ветеран осмелился взглянуть правителю в глаза, - я уверен, что хочу вернуться на фронт!

- Да будет так, ибо не в моем праве тебя удерживать, - величественно кивнул высокородный, гордо выпрямляясь. - Но тогда выслушай и мою волю.

- Не осмелюсь перечить моему Императору, - ни на мгновение, ни на долю секунды, ни на кончик когтя не покривил душой старый Горан, троюродный брат Императора, в жизни не желавший трона.

- Ты пойдешь командиром истребительного звена на Нашем эсминце "Зу'бакка", Горан, - сказав это, Император трижды хлопнул в ладоши.
Ногар нар Какски и Датия нар Раджастан нервно переминались в коридоре, чувствуя себя не в своей тарелке.
- Я тут как жук в мясной похлебке, - шепнул другу нар Раджастан. - Плохо и жуку, и похлебке...
- Как и я...
- Второй фанг нар Раджастан! - раздался голос герольда. - Второй фанг нар Какски!
Оба офицера переглянулись, одернули мундиры и, чеканя шаг по всем правилам этикета, промаршировали к трону.
- Император! - одновременно упав на колено, выдохнули они.
Монарх одобрительно кивнул.
- Ты знаешь этих юнцов, Горан, верно?

Горан лишь молча кивнул. Не худшие из его учеников, несмотря на эксцентричность, устраивали его полностью.

- Они, как и ты, решили, что лучше будут служить Нам уничтожая терран'раи. Второй фанг нар Раджастан теперь командир "Зу'бакки", и твой тоже, Горан. Ногар будет командовать своими... головорезами. Если тебя не устраивает, Горан, то я найду тебе более достойных.
Придворные за троном вновь принялись перешептываться, обсуждая неслыханные милости, которыми Император одаривает этого старого пилота. Слыханное ли это дело - какой-то второй фанг, будь он хоть трижды заслуженный пилот, получает возможность выбирать командиров по свему вкусу и усмотрению!

- Для меня честь служить с теми командирами, что выбрал для мой Император! - придворные не значили ничего, не имело никакого смысла вызывать кого-то из них на поединок чести. Владыка Сивар не порадуется кишкам труса на когтях Горана.

Задержавшие дыхание молодые офицеры облегченно выдохнули и тайком перемигнулись. Старого Горана они уважали, и сколько раз, будучи молодыми и короткоусыми Когтями, дрались с такими же юными оболтусами, осмелившимися неучтиво отозваться о лысине старика. А тут вдобавок сам Император оказал милость, назначив Горана на "Зубакку".
- Да будет так, - голос владыки Империи был все так же ровен. - Встаньте, воины Сивара. Да прибудет с вами благосклонность Его.
Ботари энд Серый Мяв

Система Дакота, борт BSW "Язвительный", ремонтная палуба

Сколько раз на тебя орали, что ты лентяй и угроза Родине? Часто. Но только сейчас впервые не возникло желания спорить.Попадание торпеды наделало не так много бед, как могло. Всего-то поврежденная обшивка, небольшая часть летной палубы, да пара очагов возгарания.Чему там гореть? Проводка заискрила и воспламенилась, ну да ее заменить не так уж сложно.Огнеупорные переборки закоптились и нагрелись, вот и весь пожар. Но это так должно быть... В идеале.

В реальности же шланг топливопровода, беспечно брошеный Рамиресом, подлил горючего в огонь, как в переносном, так и в прямом смысле.Но это все ерунда по сравнении с тем, что пара 'дротиков', в последнюю минуту замененых по требованию пилота на тепловые, все еще лежала на палубе, а не в хранилище, как им положено...Вот по этой самой причине в данный конкретный момент Рамирес был готов подписаться по всеми нелестными эпитетами в свой адрес и даже добавить сверху дюжину-другую.

Огонь. Дым. Немного пламени для целостности катины и плавно заваливающийся набок недавно прилетевший "Хорнет" и всё из-за того, что кому-то было "недосуг" сделать то, что давно сделать было надо. Тут пожалуй вспомнишь все те слова, коими награждал тебя дед, когда ты ещё под стол головастиком ползал.

- Братцы, что тут за на... ? - из дыры в полу высунулась встрёпанная физиономия Фатея, - У нас крышу сносит, А я как раз тут инвентаризацию делаю, а вы... - Фатей поставил на край дыры фонарь на длинном шнуре и взглянул на Рамиреса, - Кто ремонт крыши будет оплачивать? Мне что теперь, тут конвой ставить, чтобы ваши "лётчики-налётчики" сюда не зачастили?

- А я почем знаю? - не своим голосом проорал Рамирес. Не то чтобы Фатей был в чем-то не прав, просто теха порядком оглушило взрывом.- Кошакам счет выставляй! - Рамирес все еще лелеял надежду, что взрыв можно будет списать на торпеду, пиратов, халатность других...Да хоть на кару господню, лишь бы самому не отвечать.Фатей повернулся, вдруг что-то заорал и скрылся в той дыре, откуда только что вылез. Разлитое топливо, обтекая фонарь, текло прямо в дыру в полу. Снизу послышалась возня и шум вызова по селектору.

- Старшина, Фатей, тут летуны мне весь склад разворотили, что делать-то? Ага, ага.. - Судя по тому, что радости в голосе было мало, Кукс скорее всего предложил Фатею обходиться собственными силами и мозгами, ибо на ремонтных палубах в это время спасательная команда из добровольцев боролась с огнём и выносила раненых, а Фишер выравнивал работу машин силами оставшихся в строю механиков. - Мать моя стамеска! Будут теперь все обновки со склада с изысканым флером керосинки...

Опомнившийся Рамирес бросился перекрывать вентель на неповрежденном участке топливопровода.В это время стекло лампы, оставленной Фатеем, накалилось и лопнуло, разлетевшись мелкими осколками. Электрическая искра упала туда, куда не могла попасть на тихом складе, а именно - в лужу топлива. Так и не пересохший ручеёк от повреждения до дыры в полу включительно стал загораться фиолетовым пламенем, которое двинулось к птичке с одной стороны и на склад с другой.

- Кукс, оно горит, ой! Помощь дава-ааай!- заорал Фатей в динамик так, что даже Рамирес от своего вентиля его услышал, - Хозвзвод, да? Да они ж у меня всё растащат!

Героическая совместка Торвик & Эртан

Вопросы Романцева были подобны камню, брошенному в омут. Внешне не произошло ровным счетом ничего необычного – легкая рябь, бесследно исчезнувшая уже через несколько секунд. Вот только омут, поглотивший очередной камень, был очень и очень глубок.
Есть ли на свете хоть один военный, который бы ни разу не усомнился в правильности того, что он делает? В верности приказов, которые он обязан выполнять не задумываясь и не рассуждая? В тех людях, кто отдает эти приказы? Ответа Джессика не знала, но подозревала, что таких просто нет. Она могла сколь угодно убедительно рассказывать тому же Андрею о верности законов и преданности правительству, ведь офицер СВБ просто не имеет права высказывать вслух какие бы то ни было сомнения, но… Но лгать себе занятие неблагодарное и откровенно бесполезное.
Сотни раз она задавала себе вопрос о том, как должна поступить, если совесть идет вразрез с приказом, и не находила ответа. Точнее находила, но не была уверена в его верности. Солдат должен исполнять приказ. Не думая, не рассуждая, не сомневаясь. Генерал Громыко был совершенно прав, когда напоминал ей, что одним из главных принципов Службы является правило, гласящее о том, что каждый сотрудник знает ровно столько, сколько ему положено знать. Этого требовали соображения безопасности и секретности, целесообразность такого подхода подтверждена сотнями лет работы как спецслужб, так и любых военных организаций. Каждый солдат должен выполнить данный ему приказ, каким бы странным или нелепым он не был. Если каждый боец армии будет знать весь план командования, то его узнает и враг. Если всякий раз перед тем, как исполнить приказ, боец будет думать и сомневаться – война будет проиграна.
Отец как-то рассказал ей, как один пилот отказался исполнить приказ и расстрелять гражданский транспорт с детьми. Он был прав, он был тысячу раз прав что не сделал это, не выполнил столь чудовищный приказ. Иначе он бы не был человеком. Этот транспорт благополучно приземлился на одной из соседних колоний и дети с умирающей планеты спаслись. Дети с Локанды-4, атакованной новым биологическим оружием килрати. Дети, привезшие в себе вирус, противоядия для которого не существовало. Дети, ненамеренно уничтожившие планету, которая их приютила.
Гуманность, спасшая дюжину, уничтожила миллионы. Один невыполненный приказ. Такой простой и невыносимый выбор - человек или солдат. Джессика выбрала второе.

НРПГ: По возвращению в игру Шёпота и ВиЗета здесь будет добавлен отыгрыш окончания захвата пиратского крейсера
Система Дакота, пространство Союза Пограничных Миров

... Бой был окончен, и вряд ли нашёлся бы кто-то, кто заявил бы, что сегодняшняя жертва Сивару была скудной. Уже и терран'раи собрались на свой челнок, куда постарались натащить побольше трофеев, и нар Какски собрал своих головорезов для возвращения домой, за Зу'баку, а новоприбывший Доркир, высадивший пассажиров на эсминец, стыковался сейчас с бывшим пиратом, чтобы после минимального ремонта отвести добычу домой, где Фралтхи пополнит собой ряды возрождаемого Имперского Флота. Можно было бы и самому возвращаться - уж собрать тралом парализованные Cалтхи эсминец может и без помощи старого нар Киранка, но какое-то предчувствие всё не давало Горану расслабиться.

И только чудом, только волей Владыки Сивара - не иначе - случилось так, что угольно-чёрный силуэт, не оставляющий следов на сканере, метнулся в сторону Зу'баки именно тогда, когда Дралтхи Горана смотрел носом именно в ту сторону...

- Ногар, Горана подбили! - проорал Датия в микрофон, глядя, как распухает облако взрыва на месте стычки старого истребителя аставника с машиной хьюмана.
- Что?! - от рева Мурлыки завибрировали переборки на мостике.
- То... - Датия торопливо перключался на волну истребителей. - Горан, говорит "Зу'бакка". Ответь, Горан...
Любимым хъюманским истребителем у Горана был "Хеллкэт". Хлипкий, неповоротливый и с ускорением обожравшейся ящерицы. Сбивать такое - как сморкнуться. Не успел на гашетку нажать, а в прицеле уже только огненное облако. Ещё нравился старому нар Киранка "Лонгбоу". Главное держаться сзади за пределами действия турели, и вовремя уходить от только набирающих скорость ракет - и горели тяжелые хъюманские торпедоносцы как сухой хворост, к которому поднесли факел. Но этот враг... этот был бронированнее "Тандерболта", с которыми Горан очень не любил сталкиваться - уж больно серьёзный противник, и был быстрее "Стрелы" - с которой вообще мороки не оберёшься... А в придачу к броне и скорости у чёрного невидимки ещё и пушки оказались не чета масс-драйверам старого "Дралтхи".
Вот и дрейфовал сейчас Горан нар Киранка в своём искалеченном истребителе рядом с облаком обломков, и пытался отдышаться и разжать зубы, потому что долей мгновения позже пусти он последнюю остававшуюся на борту ракету - и это его обломки разлетались бы здесь, а враг, едва поцарапанный пушками "Дралтхи", сейчас бы заходил на торпедную атаку...
- Горан! Горан! - уже не говорил, а орал Датия, глядя на исковерканный истребитель. - Горан... - уже гораздо тише повторил он, убирая лапу с консоли.
- Горан, Горан! - прорвалось вдруг сквозь умирающий блок связи, и снова умолкло. Интересно, что ещё живо на борту? Пушки выгорели после лобовой атаки, щиты сгорели секундой позже...
Может, маневровые дюзы ? Пустой номер. Гироскопы? Стыковочные гироскопы? Неохотно, не желая видеть ещё одну горящую надпись "отказ системы", нар Киранка протянул коготь к приборной панели. "Дралтхи" чуть вздрогнул, и немного повернулся. Ещё вздрогнул, и снова повернулся. Теперь Горан видел Зу'баку. В темноте десантного бота нервно порыкивал Ногар, едва сдерживаясь, чтобы самомму не выпрыгнуть вкосмос на помощь тому, кто учил его премудростям жизни. Циничный, прожженый первый фанг упрямо гнал мысль, что старого, лысого, порой нестерпимо упрямого Горана больше нет.
Истребитель на экране дернулся, пыхнув огоньком маневровой дюзы. Затем еще.
- Жив! - обрадовано заорал Датия, позабыв на секунду о том, что он командир и что, по идее, ему не стоит выражать столь открыто свои эмоции при подчиненных. - Ногар! Он жив! Опертора буксирного луча!
- Да, нар!
- Цель - истребитель Горана нар Киранка!
- Есть! - оператор склонился над пультом. - Есть захват цели! Начинаю буксировку.
- Осторожно тяни, иначе, клянусь хвостом, на ремни пущу! - пригрозил Датия, облегченно брякаясь в кресло.
Толчок трала заставил Горана недоумённо наморщить лоб. Его спасают? Его, с позором проигравшего? Его, не сумевшего взять врага живым?.. Впрочем, на всё воля Сивара. Если Владыке угодно, чтобы Горана казнили перед строем солдат - да будет так...
\Мы с Мявом)

Система Дакота, борт BSW "Язвительный".
О бедном бармене замолвите слово
& Torvik

«- Так вот как? – сказала она, чуть небрежно изучая…»
Бамц!
«…изучая края…»
Тум!
«…края…»
ТУМ!
«…я…»

…Среди множества вещей, которые можно было бы назвать раздражающими, или ненавистными, стоило бы уделить особенное внимание такой разновидности неприятностей, как «шум во время того, как ты пытаешься сосредоточиться на чем-либо» И неважно что это – рев пьяной толпы под твоими окнами в три часа ночи, или бесконечный ремонт, с участием электродрелей и молотков, за тонкой, будто бы фанерной, стенкой. Главное – это раздражает, это приводит к мигрени, и это заставляет скрипеть зубами от злости.
Последним, собственно говоря, и занимался Неб Симмонс, что с относительно недавних пор являлся барменом на борту «Язвительного».

«Он, усмехнувшись, неторопливо, с некою ноткой лени, ответил…»
ТУ-БУМ!
«…Жизнь – это…
Бум!
«…то…»

… С каждым отзвуком грохота, чей очаг разгорался где-то поодаль от Неба, пальцы его все сильнее сжимались на мягких страницах несчастной романтической книжки, которую он, видимо, так и не сможет дочитать – особенно теперь, когда несчастная представительница беллетристики начала медленно, но верно терять форму, сминаясь в руках бармена.
- Кап! - капля упала прямо в центр страницы, - Кап, кап, - ещё две пощекотали лысину книжнику, - Кап-кап-кап... прямо в тихой кладовке второго склада, где и притаился наш герой, начался почти летний дождик.
В то время как в душе и разуме незадачливого любителя уединения гремели, самые что ни на есть, осенние громы, летние торнадо и зимние вьюги. Правда, внешне это выразилось лишь в крайнем покраснении лица, да в слегка подергивающемся веке.
Кап. Кап. Кап.
«Сосредоточение и умиротворение»
Кап! Кап!
«Спокойствие… И только…»
КАП.
Видимо, эта последняя и очень громкая капля, в прямом и переносном смысле, переполнила чашу терпения Неба. Схожий эффект оказывает нитроглицерин – всего одна маленькая капелька плюс неосторожное движение, и вас можно будет продавать в коробочке как паззл из нескольких сотен кусочков:
- …
В точности выразить все негодование нашего героя мы не можем, ибо уже за малую часть его тирады в некоторых отдаленных и консервативных секторах Вселенной все еще четвертуют.
- …
Если бы дверь не открывалась автоматически, то вполне возможно, судьба её была бы более печальной – но, к счастью техников, оная шустро спряталась где-то в стене, являя миру немного мокрого, всклокоченного и очень злого Неба Симмонса.

- А, Симмонс, вот ты где! - радостный голос Сардини готов был вывести из состояния созерцания кого угодно, - А нас всех отправили к Фатею на склад. Товары выносить. Ты тоже давай-давай с нами. Мож чего и перепадёт! А тут всё в порядке?
Коренастый брюнет Сардини был стопроцентно уверен, что ничего исключительного в этом тупичке, куда его послали за багром случиться не может даже в самой невообразимой ситуации.
- … – сдавленно просипел Неб, каким-то неимоверным усилием сдерживая желание рассказать и показать в деталях, как именно там «все в порядке». Впрочем, волшебная фраза «Мож чего и перепадет» послужила неплохим амортизатором для набирающей обороты агрессии, задействовав старый, и никому не чуждый основной инстинкт – инстинкт халявы.
- Идем, – коротко вставил он, несколько отстраненным голосом, ибо в душе его вот уже как четверть минуты бились насмерть корысть и ярость.

- А Мортира всё говорит, - "Где Симмонс? Где Симмонс? А ты вот оно где. Совсем забыла толстуха, куда тебя послала. Говорит, "Я с него семь шкур спущу и голым в Африку пущу", - рокотал своим раскатистым баритоном Сардини и кончики его чёрных усиков подрагивали в такт словам, - Слышь, Симмонс, ты же умный. Вона книжки читаешь. Африка - это оно что? Типа душа ионного, да?
- Прямо так и сказала? - чуть недоверчиво спросил Неб, глядя на мужичка с некоторую долей сомнения – все-таки от Сардини можно было всякое ожидать.
«Впрочем, равно как и от Мортиры» - несколько сокрушенно подумал бармен, чувствуя как гнев, что до того поддерживал в нем силы, медленно начинает угасать, вновь превращаясь в угольки раздражения. Теперь, даже сама перспектива быть отправленным голым куда-то в неведомую Африку не казалось такой уж возмутительной. В большей мере потому, что само название мало чего говорило Небу. Хотя…
- Балда ты, Сардини, - усмехнулся он, лихорадочно собирая осколки каких-то ассоциаций. – Африка – это где-то у Альфарда планетка такая, не особо развитая - там эти… Эти… Ну как их…
Симмонс пощелкал пальцами.
- Бибизьянцы живут, угу. Темное местечко, знаешь. Жуткое, - многозначительно закончил он.
- А мы что, полетим туда? - встрепенулся тот, - Эх, надо лосьон для бритья у Фатея взять под шумок, а то ведь не даёт, а? Подумай! Говорит - "Ты и так красивый", а мне-то лосьон просто необходим. Раздражение, понимаешь, да и запах, опять же. Не зря мне Ли вчера говорила, что "Minet - лучше для мужчины нет", вот и хочу лосьон этой марки достать. Сильно оно поможет. Как думаешь?
Показался трап на верхнюю палубу, откуда доносились весьма невразумительные звуки.
- А, да-да. Но я бы тебе лучше посоветовал у Меерхольда «Old Gays» позаимствовать - от него-то хоть не так глаза режет… Слушай, - Неб обеспокоено прислушался к гулу – мне кажется, что там уже без нас начали… Давай-ка поднажмем!

- Ага! - Сардини взлетел по трапу, - А мы тут! Я откопал Симмонса. Он там внизу всё убрал. Давай-давай вёдра. И кто так много налил? Пожар тушили? Брешешь. Фатей где? Мы ему помогать... - Сардини тараторил, успевал направо и налево, что-то кому-то доказывал, впитывал слухи о пожаре и уже, казалось, совсем забыл про Неба. Почти все из хозвзвода были тут. Не хватало только хлебореза и дежурных поваров. С фатеевского склада несли, тащили, волокли всё, что там находилось, от рулонов стекловаты до канцтоваров и скрепок. Кто-то сунул Симмонсу в руки старые люминесцентные лампы и послал к Бекасу, мол, больше складывать некуда, а тот всё жмёт...
Горькое разочарование бутылочкой с желчью разбилось где-то внутри Симмонса – старые люминесцентные лампы. Есть ли что-нибудь еще на этом корабле… более бесполезное, чем старые люминесцентные лампы?.. Есть ли ВООБЩЕ в мире что-нибудь, что было бы способно обойти на конкурсе «ста самых бесполезных вещей столетия» эти СТАРЫЕ ЛЮМИНЕСЦЕНТНЫЕ ЛАМПЫ?..
Неуклюжие, длинные и белые (условно) трубки раздражающей ношею разместились в руках у Неба, грозя выскользнуть и разбиться.
Впрочем… Кому какое дело. Это ведь старые люминесцентные лампы.

С Дженази
С Бекасом трудно было не найти общий язык. Ну, по крайней мере, большинству из экипажа – этот улыбчивый, немного простодушный мужчина уже своим видом вызывал симпатию. И именно этим он, собственно говоря, и не нравился Небу Симмонсу, который, будучи безнадежным пессимистом, всегда подозревал в подобных людях нечто… Нечистое. Все-таки, жизнь явно не сладкий кекс – так с чего же улыбаться-то? Если охарактеризовать точнее, то такие люди как Бекас были похожи на веселых альпинистов, что после голодной ночи в холодной пещере, ухмыляются своим собратьям по несчастью, и пахнет от них чем-то подозрительно похожим на шоколад…
- Лампы, - сказал Неб, кивнув на ношу в своих руках. – Бери.
- Ты чё Симмонс, с дуба рухнул? - Бекас что-то дожевал и, распаковав одну золотистую обёртку шоколадной плитки, откусил и от неё. Ворот его комбеза был распахнут, рукава засучены по локоть.
- И что ты мне припёр, спрашивается? Ты этот утиль где стянул? Иди-иди откуда пришёл. Лампы он принёс. А ракету не отвинтил у летунов. А то у них один есть деятель. Повадился. понимаешь ли, горючку ихнюю мне таскать. Ладно, не факт. Ну, чего застыл? Продуло?
Бекас откусил ещё кусок и потянулся за ручкой, чтобы захлопнуть дверь перед самым носом у Неба.
И непременно захлопнул бы, если бы нога Неба не встала преградою между дверью и косяком. Дверь ударила по больной мозоли, что уже успела появиться на трудовых ступнях нашего героя, и этот факт, разумеется, не прибавил ему дружелюбия и любви к миру. Угли раздражения всполохнули, высекая огонь злости.
- Так… Лампы, - с нажимом повторил бармен. – Бери, или возьмешь по-другому…
Глаза его прищурились совсем-совсем недобро.
- Ректально.
Бекас последнее слово не понял. То, что Симмонс нахватался из книг всякой чепухи, было понятно, но то, что он решил вдруг принять на себя грозный вид и диктовать ему, что какая-то списанная рухлядь должна лежать на его складе - это уже чересчур.
- Ха! Конечно возьму? - от отбросил пустую обёртку прямо на пол, - Ты ведь, парень, книжки читаешь, да? Старые фильмецы тоже любишь? Про "Звёздные войны знаешь? Так вот я теперь джи- дяй!
Бекас ловко выхватил лампы из рук Неба и, проделав одной из них круговое движение, расколотил её на голове бармена. Белый порошок осыпал пилотку и плечи Симмонса. А Бекас уже схватил следующую лампу и принялся выписывать ей замысловатые пируэты, как бы фехтуя с Симмонсом.
Горение, спрессованное в один момент – это взрыв. Угли-то непростые оказались…
- Хе… хе-хе… - глаза Симмонса могли бы убивать, если бы не нервный тремор и не…эээ… комично-белые брови из под которых они глядели. – ДжЫдай, говоришь.
Аккуратно положив на пол лампы, он некоторое время придирчиво выбирал из них подходящую. Когда же, наконец, узловатые и чуть подрагивающие пальцы сжались на одной из трубок…
- Что ж… Сейчас я покажу тебе ВСЕ стороны Силы…
И с нечленораздельным криком джеда… то есть, бармен бросился в смертный бой.
Трубки крушились одна за другой. То Бекас уворачивался от атак Симмонса, то Неб, застигнутый врасплох неожиданной атакой с тыла, вынужден был прикрывать свою задницу от "меча Бекаса. Два мужика прыгали, как дети. Казалось, что им не хватило реальных сражений и они отыгрываются хотя бы тут. Бармен и начальник склада были рыцарями, били врагов и совершали подвиги, спасая галактику, пока в руках у них были чудо-мечи.
- А теперь - убирай! - крикнул Бекас, когда последняя лампа с треском разлетелась возле правого плеча Симмонса и, скрывшись за дверью склада, задвинул защёлку.
Боевая ярость берсерка медленно остывала, из ярко-алой стали превращаясь в обычный серовато-бурый металл. Хотя, если учесть события недавние, то бело-пыльный, скорее. Очень белый и очень пыльный.
Чаша гнева таки опорожнилась, оставляя только осадок из немного трусливой неуверенности и стыда за то, что он, взрослый мужчина, адепт гуманитарных наук, человек в высшей степени просветленной…
Неб чихнул. А потом, стараясь невинно насвистывать (что-то ему подсказывало что в таких ситуациях нужно поступать именно так) направился в сторону ближайшего туалета – смыть боевые раны…

Борт "Зу'бака".
Датия шел по коридору встречать прибывших гостей. У входа в ангар его встретил первый фанг Ногар нар Какски собственной персоной. Выглядел благородный нар так, что Датия не удержался от подковырки:
- Тебя там что, смолили?
- Нет, рядом с онагром оказался, - мрачно ответил Ногар, оглядывая себя. Лишившийся большей части мимкрирующего покрытия бронескафандр Мурлыки не шел ни в какое сравнение с сверкающим бело-синим скафандром друга. - Ну что, пошли, встретим?
- Пошли.
Оба офицера остановились перед люком транспортника. Ногар проводил взглядом матросов, волокущих изуродованый труп и усмехнулся:
- Обожаю юмор наших служителей Сивара....
- Да, он весьма своебразен, - Датия поправил перевязь с мечом. Мурлыка еще раз завистливо оглядел сверкающий скафандр друга, и предпринял очередную попытку отодрать искореженные подсумок. Как бы в насмешку над его потугами оставшаяся часть мимикрирующего покрытия брони приняла насыщенный ярко-фиолетовый цвет.
- Ну что ты будешь делать, - сокрушенно махнул лапой нар Какски.
Увидев встречающих, Хагракх, не рискуя лишний раз, сделал торжественно-серьёзное выражение... клыков, арзумеется. Улыбаться во всю пасть было бы неудобно, но привычка вести себя одновременно достойно и уверенно никогда не проходит, раз прицепившись. Может, в компании с прозвищами или статусом и опытом.
- Хагракх нар Раджитагха. Позывной Мрррак! Пррибыл под ваше командование. Сопровождаю жрицу Сивара, - короткий кивок в сторону спутницы, не лишённый, однако, приличествующего почтения. - Слава Сивару, и ррад поступить под команду, истосковался по стоящим делам.
- Къяра нар Раджитагха, - обозначилась жрица Сивара, разглядывая одного сияющего, а второго облезлого и подпаленного фангов.
- Командир эсминца "Зу'бака" первый фанг Датия нар Раджастан! - представился Малыш. - Позывной - Малыш. Добро пожаловать на борт, уважаемые.
- Первый фанг Ногар нар Какски, - отсалютовал Ногар. Как назло, мимикрирующе покрытие сочло, что пора внести свою лепту, и на оранжевом фоне появились ярко-зеленые полосы. - Командир десантного взвода. Позывной - Мурлыка. Рад приветствовать вас на борту. Кстати, а что у вас случилось? Мы видели, как из шлюза достали труп низкородного.
- Его покарал Владыка, - кротко ответила жрица, благочестиво закатив глаза под лоб.
- Это за какие грехи? - осведомился Мурлыка, недобро прищурившись.
- За трусость. мы подверглись нападению, - чётко отрапортовал Хагракх. - нам нужно было время, чтобы дотянуть до вас. Нужно было прикрыть огнём. там была турель, а этот, - тут последовало слово, обычно обозначающее акт близкого общения у приматов, точнее производное от оного. - трясся и толком не мог отдавать приказы. Предлагали уйти достойно. Не согласился. Командовал я, до самого нашего явления сюда. Действовал согласно обстановке, как велят долг и Сивар.
А Къяра молчаливо подтвердила одобрительным кивком.
- А зачем было убивать? - недовольно наморщил нос Датия. - У нас и так недокомплект бешеный, зачем так расточительно жизнями разбрасываться?
- Угу, - кивнул Ногар. - Тут техника нормального не выбьешь, все норовят сосунка короткоусого сунуть, а вы специалиста угрохали... А мы его могли на связиста у службы тыла обменять, между прочим.
- Не прривык, - пожал плечами Мрак. - Учту на будущее. Крроме того прочий экипаж в целости. Довести обратно транспорт и половины хватит. остальных - беррите, делайте что нужно. Тоже не геррои, но на голову не биты, приказы исполняют.
- Это была благодарственная жертва, - негромко пояснила Къяра. - За то, что хватило сил дождаться помощи.
В этот момент, грохоча по палубе подошвами компенсаторных ботинок, в отсек влетел десантник.
- Горана подтянули! - с ходу заорал он. - Ой... - солдат увидел гостей, и тут же принял строевую стойку. - Виноват, нар первый фанг! Нар первый фанг...
- Спасибо, Гуджерат, свободен, - кивнул десантнику Датия. Гуджерат отсалютовал, четко развернулся и, чеканя шаг, покинул отсек. Датия пояснил:
- Горан нар Киранка, наш пилот и наставник. Его истребитель подбили в этом бою, но он - хвала Сивару - остался жив. Сейчас все свободные от вахты собрались на летной палубе, ждут... Предлагаю вам пройти с нами, заодно и с командой познакомитесь.
Хагракх кивнул. Новое начальство было пока что интересным - не более, но и не менее. А главное - судя по всему рекомый Горан оказался тем, под чьим началом придётся служить самому Мраку. Отлично, повод познакомиться сам собой подвернулся.
\Алеф, капитан Андреев, Скорпион (который Архон) ну и я))

(Aertan и я)

за 4 дня до текущих событий.

8 августа 2673 года, борт КЗК "Лексингтон"

Сизер казался слишком молодым для звания полковника, однако выразившие свои сомнения на сей счет редко набирались храбрости повторить этот подвиг. А повторившие не задерживались надолго на службе, да и вообще в этой жизни. Переведя взгляд на Паульсона, мужчина едва заметно скривился. Жалкий штабной слизняк, летавший исключительно за письменным столом, никак не годился в капитаны боевого корабля, но выбора просто не было. Неоспоримым плюсом при рассмотрении кандидатуры Паульсона был тот факт, что в проекте он давно и имел необходимый ранг для командования «Лексингтоном». Он давно просил о командной должности, которая позволила бы ему получить повышение до контр-адмирала и Старик решил что они могут помочь друг другу. Жалкий выскочка оказался в нужное время в нужном месте, как раз тогда, когда было решено снять Эйзена.
С тех пор, как кончилась война, высокие армейские чины не слишком волновал тот факт, что Паульсон не был готов занять столь ответственный пост. Говоря попросту – у него начисто отсутствовал как боевой, так и командный опыт. И все его, Сизера, протесты привели к одному не слишком приятному результату – его просто назначили нянчиться с этим тыловым чмом. И плевать, что его собственные задания теперь отложены на неопределенное время, а планы полетели к чертям. Но приказы не обсуждаются, а выполняются.

Беловолосая размышляла, мысленно возвращаясь к психологическому портрету Эйзена. Идеальный кандидат, все параметры соблюдены, а допуски не превышают пределов. Где же она просчиталась. Герда откинулась в кресле, привычно рассеяв внимание и позволив буквам на планшете слиться в контрастные полосы, так ей всегда лучше думалось.
Скорее всего, помешала твердая уверенность Старика в лояльности капитана, полностью перекроившая обычный план действий. Хотя это и не оправдывает её беспечности. С формальной точки зрения придраться не к чему: командир «Лексингтона» получивший предложение присоединиться к «Проекту», должен был согласиться, стоило лишь дать ему пищи для размышлений и немного времени.
Эйзен упёрся, сметая скрупулёзно выверенную схему, и теперь пришло время решительных действий, которых можно было избежать, будь Сноу прозорливее. К капитану нельзя было применять стандартный подход, нужно было покопаться, нащупать тонкие струнки, хотя, что уж теперь. (Позднее, когда всё закончится, она задаст вербовщикам парочку неприятных вопросов.) Оставлять Эйзена во главе ключевого звена не представляется возможным, значит сместить с должности, начав внутреннее расследование. Сложность в том, что Эйзен еще имеет вес, да и друзья у него отнюдь не низшие чины, поэтому желательно, чтобы до окончания процесса он не дожил. Герда хладнокровно удалила изображение капитана, как делала с десятками других, списанных в расход. Освободившееся на схеме место тут же занял Паульсон. «Как он тут гадко улыбается», - подумала Сноу и перевернула планшет.

- Может желаете выпить? – эта молчаливая парочка действовала Паульсону на нервы и он решил попытаться начать разговор. – У меня прекрасный мини-бар с отличным выбором напитков.
Герда не удостоила его даже взглядом, просто проигнорировала, продолжая смотреть в пол. Она не признавала алкоголь, считая, что он нужен слабакам с недоразвитым интеллектом. Сизер только ухмыльнулся, предвидя такую реакцию майора Сноу, и выдавил из себя формально-вежливую фразу: - Мы при исполнении, капитан.
Ни он сам, ни его напарница не были приверженцами той роскоши, в которой привык жить Паульсон. Помпезное убранство яхты характеризовала ее хозяина исключительно как изнеженного слабака, не достойного оказанного доверия.
- А я, пожалуй, отпраздную новое назначение бокалом шампанского. – Эти люди определенно действовали ему на нервы. Змея и волк, вот кого они напоминали Хью Паульсону. Тощая высокая Сноу с выкрашенными в снежно-белый цвет короткими волосами и не менее холодным равнодушным взглядом была похожа на рептилию. А улыбка полковника Сизера временами напоминала оскал хищника, предвкушающего сочное горячее мясо жертвы. И какого черта их навязали ему в компанию?

Шаттл наконец замер на летной палубе, из открывшегося люка чеканя шаг вышла дюжина космопехотинцев в серых боевых скафандрах и выстроилась в два ряда, образуя живой коридор. Излучающий благодушие и величие Паульсон помпезно прошествовал через строй к встречающему гостей капитану Эйзену и картинно отсалютовал. Внимание команды, выстроившейся на палубе, было приковано к высокому гостю, а потому на Сизера и Сноу, тихо вышедших из шаттла и вставших за десантниками, не слишком обращали внимание.
- Капитан Хью Паульсон просит разрешения подняться на борт, сэр, - четко сказал он хорошо поставленным голосом.
- Разрешаю, сэр, - ответил Эйзен, слегка небрежно отдав честь. - Добро пожаловать на борт. Чем мы обязаны такой честью?
- У меня приказы от Регионального Командования и командира Третьего Флота, - самодовольно заявил Паульсон.
- Вероятно это что-то очень важное, раз вы проделали такой путь чтобы лично привезти их, сэр, - едва заметно улыбнулся чему-то Эйзен.
- Все приказы важны, сэр, - несколько помпезно заявил Паульсон и вскрыл запечатанный конверт с эмблемой Конфедерации. - Уильям Эйзен, - прочитал он, - по приказу командира Третьего Флота, с этого момента вы освобождаетесь от командования носителем «Лексингтон». По приказу контр-адмирала Эльзы Гарнетт из Суда Адмиралтейства, вы будете содержаться под арестом в собственной каюте до того, как вас доставят на станцию «Юпитер». Там вы подвергнетесь следствию, относящемуся к нарушению Актов о Безопасности и пунктом 212 Директив Адмиралтейского Суда.
По рядам пилотов и техников прошел тихий ропот, десантники выразительно опустили руки к табельному оружию.
Сэр, - формально закончил Паульсон, - я освобождаю вас от командования.
Эйзен как-то слишком спокойно взял бумаги, пробежался взглядом по казенным строкам и тихо выговорил: - Сэр, я принимаю отставку.
Пока новоиспеченный капитан «Лексингтона» одухотворенно вещал шокированной команде о том, как его печалят подобные обстоятельства вступления в должность, Сизер размышлял насколько больше достоинства и гордости было в Эйзене. Стреляный ветеран принял удар с честью и, судя по взглядам его людей, рассчитывать на любовь и преданность новому капитану не придется.
Реакция Эйзена была предсказуема, хотя и не лишена определённого очарования, человек дела. Герда продумала, что сама невольно поддалась этому флёру спокойной уверенности, немногословен, но это не мешает ему быть чертовски эффектным и эффективным. Жаль что он не с нами. А вот Паульсен с его пластиковыми манерами и позёрством может и хорошо будет смотреться в новостях, но здесь среди военных…

За 4 дня до текущих событий.

8 августа 2673 года, борт КЗК "Лексингтон".

Паульсен отправился устраивать традиционную вечеринку в связи с вступлением в должность, где по флотским традициям новый командующий судна знакомится со старшим офицерским составом и пилотами. Присутствие там Сизера, официально числящегося среди пилотов-испытателей, закрепленных за исследователями, было бы по крайней мере странным. Жесткий контроль за этим недоумком будет занимать слишком много времени, так что редкие свободные минуты следует использовать с максимальной эффективностью.
- Хм… - Герда внимательно посмотрела на точёный профиль Сизера. – Хм… - ожидая реакции полковника, она стала лениво перелистывать чьё-то досье. Это был привычная формула вызова на серьёзный разговор.
Изучавший состав лётного крыла «Лексингтона» полковник оторвался от планшета: - Да, майор?
- Какие параметры ареста ты предполагаешь для Эйзена?
Искусные сложные комбинации прекрасно удавались Сизеру в кокпите его «дракона», в остальном же он был приверженцем простых и эффективных решений. По его скромному разумению Эйзена следовало изолировать и устранить при первом удобном случае, однако во всем, что не касалось поля боя, Сноу была лучше его и он прекрасно это осознавал. У каждого свое предназначение. Его – битва, её - многоходовые интриги и сложные партии с живыми людьми вместо шахматных фигур. Номинально Герда считалась его помощницей и исправно выполняла эту роль, делая вид, что решение остается за ним. Фактически он не помнил случая, когда не последовал бы ее совету, как всегда верному и своевременному.
- Полная изоляция и скорейшее удаление с носителя.
Сноу провела рукой по короткому белому ёжику волос и начала холодным бесстрастным голосом: - Есть возможность утечки информации. Потенциально Эйзен мог кое-что раскопать, так что разумнее дать ему полную коммуникационную свободу и посмотреть как он ею воспользуется, чтобы выявить и ликвидировать доверенных лиц командира.
- Что тебе для этого требуется? – мгновенно признал правоту Герды Сизер.
- Прослушать каюту Эйзена, - чётко ответила Сноу.
- Хорошо. Возьми все необходимое оборудование у наших людей и проинструктируй их. Я позабочусь о том, чтобы через двадцать минут Эйзен был вызван на допрос и отсутствовал около получаса. Можешь осторожно покопаться в его компьютере, возможно там будет что-то интересное.
Герда только пристально посмотрела в черные глаза полковника и промолчала, но во взгляде явно читалось: "Мне хватит и пятнадцати минут, думаешь, я пропущу такой лакомый кусочек? Ты, как всегда, принял правильное решение".

(Совместно с Факел)

Посадочная палуба BWS "Язвительный". Джин Хаксли
- Ну, есди подубадь, - гнусаво протянула Джестер, стягивая с промокшей от пота головы шлем, - всё де дак блохо. Если, кодешда.. - она несколько секунд отважно боролась с собой, но, не выдержав, оглушительно чихнула, - гдо-нибудь бочинид фидьтр боздуха!

Ну а чего, собственно необычного? Можно подумать, что это первый эсминец, который словил в борт торпеду. Не первый. Не последний. Тем более, что и торпеда за долгую жизнь "Язвительного" - тоже далеко не первая. Вот вонь стоит страшная - ну да кто не нюхал палёной резины? Ну свет не горит толком - только аварийные лампы. Ну, судя по показаниями Джиннового сканера, у старичка "Язвительного" пошёл покурить один из трёх двигателей. Ну так ведь один, и из трёх. Да ещё и средний - Монике даже мучаться не придётся с выравниванием курса. Как сказал кто-то в старом мультике - "Зажаа-а-а-арится как-нибудь!". Ну то есть не зажарится, а потушится, да и потушили уже всё, так что наверное и расстраиваться не стоит?

... Как раз в ту секунду, когда Джин сползла с крыла Скимитара на палубу, с другой стороны от её истребителя рухнула с потолка прогоревшая насквозь панель освещения...

Земля, Детройт

- Как же устала… - протянула со вздохом девушка, плюхнувшись на диван и вытянув ноги. Прошло пять минут, как она вышла из душа, и теперь, вытирая длинные, влажные от воды волосы, Саманта Дэссер морщила нос в раздумии – что бы сделать после окончания трудного рабочего дня. Посидела так еще несколько минут и решила: подойдя к столу, пододвинула стул и, усевшись на нем, щелкнула мышкой. Дисплей засветился, а девушка, взглянув на него, улыбнулась. С экрана на нее смотрел капитан Дэмиан Чу Вэй.
- Привет, любимый. – шепнула Саманта и, еще раз щелкнув мышкой, открыла папку с фотографиями. В последнее время ее любимым занятием почему – то стало разглядывание старых снимков. С одного из них на нее посматривал он – мокрый, с прилипшими ко лбу прядками волос. Нахмурив брови, девушка попыталась вспомнить, когда Дэмиан был таким – улыбающимся, счастливым. Как же давно не видела его… вот так бы обнять и не отпускать. Жаль, что это невозможно. Следующее фото – школьный праздник. Сколько же ему тогда было – пятнадцать, шестнадцать? Она не стала вспоминать. Обхватив себя руками за плечи, Саманта вздохнула и, выключила компьютер. Поднявшись, подошла к окну. «Жаль, что Дэма нет рядом. Такой красивый закат», думала девушка, поглаживая пальцами золотящиеся в лучах солнца волосы. К сожалению, а может и к счастью, она не знала, что сейчас Дэмиан думает совсем о другом…

мелкий пост, чтобы не забывали, что у Даньки есть еще чутка пороха в пороховницах, а в мозгах - мыслей о Небе

Посадочная палуба BWS "Язвительный"
(Aertan, Мяв и я затесалась)

Рамирес как раз воевал с заклинившим огнетушителем, давно уже пережившим срок годности, когда мимо прогрохотала паря ребят из хозвзвода и нырнула в свежеобразовавшуюся дыру в полу, откуда незамедлительно последовала громкая витиеватая ругань Фатея. Бесцеремонно брошенная хозяйственниками веснушчатая девчонка растерянно оглядывалась по сторонам. Новое для Рамиреса лицо, наверное, так и не было бы узнано, если б Бриджет не оказалась пососедству со спасаемой машиной. Техники всегда лучше помнили истребители, чем их пилотов, так что именно вид птички простимулировал память мужчины.
- Чего стоишь, глазами лупаешь? – тут же заорал он. – Спасай свои крылья!
Бриджет моргнула пару раз, затем смысл сказанного дошел до нее, а следом накатил ужас - ее многострадальный продырявленный хорнет, единственное, что у нее еще оставалось, мог погибнуть, а может уже погибал. И неизвестно, смогут ли техники восстановить.
- Дьявол! - резко воскликнула она и возглас как будто придал сил, девушка устремилась к огнетушителям, с силой рванув один из креплений на стене. Почти не чувствуя тяжести, она развернулась и бросилась к истребителю, стремясь опередить подбирающиеся к машине языки пламени.
Густая вонючая пена заливала едва ли не до колен, но дело свое делала. Огонь унимался, не угрожая больше боезапасу истребителя, дым и ругань, доносившиеся из отверстия в полу, тоже постепенно сошли на нет. Летная палуба, походившая на поле боя из-за густого едкого дыма, быстро заполнялась персоналом, готовящим уцелевшую ее часть для приема истребителей.
Уронив на пол не нужный более огнетушитель, Бриджет отошла к своему хорнету и прислонилась к его почерневшему боку. Мокрый от пота комбинезон лип к телу, штанины оказались заляпаны пеной, волосы спутались и на лице красовались темные пятна. Девушка оттерла щеки рукавом, что впрочем не сильно помогло.
Вероятно, ей следовало убраться подальше и не мешать палубным работникам, но она медлила. Никому на корабле не было до нее дела, и она понятия не имела, что может сделать сама.
Кое-где под обломками стонали раненые, кто-то осторожно хромал в сторону мед. блока, кого-то грузили на носилки, некоторых тащили прямо на руках. Продолжавшая выть сирена давила на нервы, но заглушала доносящийся отовсюду тяжелый кашель. Условно-пригодный для дыхания воздух был таким густым, что можно было, как говорили древние, топор вешать.
Один за другим на расчищенный участок приземлялись истребители, которые техи тут же с помощью тягачей отволакивали к подъемнику, освобождая место для следующей птички.
Оставаться в этой духоте оказалось тяжело, Бриджет похлопала напоследок свою птицу по корпусу, надеясь, что с ней больше ничего не случится и когда-нибудь руки техников дойдут и до нее, вздохнула и принялась пробираться к выходу. Если повезет, быть может она отыщет Джин, или ее напарника - как же его звали?
Неподалеку раздался оглушительный чих и грохот, сопровождающий падение панели освящения. Хаксли стояла у порядком потрепанного Скимитара и остервенело терла глаза, слезящиеся из-за дыма.
Увидев ее, Бриджет слегка воспряла духом. Если не кривить душой, больше всего ей хотелось спросить свою новую знакомую, как можно скорее добраться до кают(желательно ни с кем более не сталкиваясь) и прилечь - Бриджет уже и не помнила, сколько она на ногах. Однако ж вместо этого девушка окликнула Джин и по возможности бодро поинтересовалась, чем она может быть полезна. Бодрость, впрочем, вышла не слишком убедительной.
- Тебя ещё не расстреляли? - щурясь слезящимися от дыма глазами, грубовато пошутила Джин, вспомнив древний анекдот, - Тогда дай закурить! И не стой здесь, неполезно это.
И на негнущихся ногах захромала подальше от тормозной платформы, куда уже явно намыливалась Каролина на таком же обугленном, как и джестеровский Скимитар, челноке.
Бриджет не нашлась что сказать, кроме как промямлить, что не курит, и поспешила следом за Хаксли - даже если не найдется никакого дела, все лучше быть рядом с кем-то знакомым, чем болтаться в одиночестве, путаясь под ногами взвинченных людей.

База Ростов-3

- Кошки вылетели, генерал, запуск прошел в скрытном режиме, данные диспетчера отредактированы, - коротко доложил старший Григорьев по интеркому.
- Убедитесь еще раз, что ошибок не было допущено, старший лейтенант, и приступайте ко второй части вашего задания, - ответил Громыко и отключил канал связи.
Младший лейтенант Григорьев, замерший возле стола, вытянулся еще сильнее, догадавшись, что теперь внимание начальства переместиться на его персону.
- Карантинную тревогу мы объявим через десять минут, - проговорил генерал, ни к кому конкретно не обращаясь. - А дальше начнется самое интересное. Лейтенант, соберете все данные видеонаблюдения и свидетельства, быстро и чтобы по базе не начали расползаться слухи. Источники изолировать, на подозрении держать всех. Вряд ли мы успеем нагнать убийцу, но на территории "Ростова" должен был остаться тот, кто обеспечивал ему побег.
- А не может он оказаться среди той группы...
- Не может, лейтенант. Не может. Провокация носит сиюминутный характер, а агентурная сеть на базе должна работать в штатном режиме. Это если конечно, у наших оппонентов есть хотя бы мизерные зачатки разума.
- Вас понял, сэр.
- Хорошо. Теперь второе, возьмете десантуру и охранников из числа проверенных кадров, список я вам сейчас передам. Также займитесь со старшим лейтенантом этой свежей разведгруппой, пока они не улетели обратно. Думаю, карантинная тревога несколько осложнит им этот момент. Учтите, они могут быть очень опасны.
- Слушаюсь.
- А сейчас, доставьте-ка в комнату для проведения допросов нашего незабвенного майора, курировавшего работу ВБ до нашего приезда. Думаю, по некоторым эпизодам, которые вы обнаружили в старой документации базы, я захочу задать ему пару вопросов, - холодные глаза Громыко хмуро прищурились, не суля будущему собеседнику ничего хорошего.

За 4 дня до текущих событий.

8 августа 2673 года, борт КЗК "Лексингтон".

(Эртан)

Фрэнк Сизер не скрывал довольного выражения лица. Разговор со штатным особистом Лексингтона прошел более чем плодотворно. Все же Военная Разведка флота выигрывает у СВБ за счет определенной гибкости в суждениях и мировосприятии. Вместо того, чтобы месяцами тратить силы на поиск убедительных доказательств заведомо виновного человека, разведка просто убирает его, экономя силы и время. Очень правильная и рациональная позиция. Будучи не скованными такими условностями как законность и полномочия, военные разведчики в большом количестве влились в Проект, признав его разумность и необходимость для сохранения обороноспособности и боеготовности человечества. Небольшие перестановки в базе данных ВБ, определенное содействие от своих людей в руководстве Службы и вот разведчики в черных мундирах один за другим заменяют собой принципиальных законников на ключевых местах.
Майор Чанг буквально с пары слов понял что от него требуется, четко и не задавая лишних вопросов провел совершенно формальный допрос Эйзена, периодически извиняясь и демонстрируя насколько ему не нравится эта обязанность. Домашний арест, открытые каналы связи, свободный прием посетителей и оказываемое следователем почтение должны максимально расслабить экс-капитана, дать ему возможность задействовать все связи, передать всю необходимую информацию надежным людям. Проще говоря – дать им в руки все данные о потенциальных угрозах проекту. Впрочем, на ближайшее время это все дело майора Сноу. Ему же необходимо проверить как проходят испытания новой техники, подготовка пополнения и запланированная серия операций.

(Факел)

Как только Эйзена вызвали на допрос, Сноу вместе с парой невозмутимых помощников зашла в каюту капитана. Всем были даны точные указания, поэтому парни быстро и профессионально стали размещать почти невидимые глазу приборы слежения, целиком покрывая весь периметр каюты. Не теряя ни секунды, беловолосая занялась компьютером, виртуозно круша довольно примитивную армейскую защиту и взламывая внутренние коды, доверить такое деликатное дело подчинённым, она не могла. Строчки мелькали на экране, сменяя друг друга, Герда установила в системе скрытые фильтры, отправляя весь информационный трафик капитана на свой терминал. «Посмотрим, кому вы доверяете, капитан», - позволила себе удовлетворенно поднять бровь майор Сноу, спустя десять минут, теперь Эйзен не сможет даже чихнуть без присмотра:
- Уходим!
Юноши, похожие друг на друга, словно родные братья, синхронно кивнули, спрятали тестеры и вышли. Герда в последний раз окинула каюту взглядом: ничего не изменилось за последние минуты, вещи лежали на своих законных местах, только терминал, отключаясь, издал напоследок тихий щелчок. Коротко кивнув, майор круто повернулась на пятках и закрыла дверь. Надо было поторопиться, конечно, происходящее в каюте уже записывалось, но Сноу предпочитала держать всё под личным контролем и оперативно распоряжаться поступающей информацией.
Каюта сбора первичной информацией была скрытая глубоко в недрах «Лексингтона» обладала ступенчатой системой защиты, основанной на биологических параметрах, только несколько человек могли попасть в это помещение, безусловно, Сизер и Сноу входили в их число.
Вызвав изображение каюты капитана в нескольких ракурсах, Герда погрузилась в изучение только что скачанных файлов. Непривычная дрожь пробежала по телу девушки, она и забыла, как захватывает черновая работа, последнее время майор занималась совсем другим, но Эйзен был слишком важной фигурой, второй раз проколоться на одном и том же месте недопустимо, зачищать капитана нужно было со всей тщательностью, лично.

За 4 дня до текущих событий.
8 августа 2673 года, борт КЗК "Лексингтон".

Полковник Кристофер Блэйр в который раз спрашивал себя, а не стар ли он для всего этого? Не лучше ли было продолжать тихую жизнь отставника на своей богом забытой ферме, растить овощи и не чувствовать как он сдал за последние четыре года вдали от кокпита и звезд? С того самого дня, как он сбросил бомбу на Килру, ему не прекращали сниться кошмары. Сколько миллионов гражданского населения он тогда погубил? Женщины, дети, старики… Плевать, что в них три метра ростом и они покрыты шерстью. Они не хотели умирать...
И мы не хотели, в который раз сказал он себе. Тогда ведь не было выбора. Или мы их, или они нас. Неужели ты, Кристофер, готов обменять Землю на Килру? Конечно нет. Все было правильно. Правильно… Тогда почему так хочется об этом забыть?
Вежливый негромкий смех вывел Блэйра из задумчивости. Новый капитан, Хью Паульсон, видимо сказал нечто забавное и Кристофер заставил себя улыбнуться. Судя по лицам окружающих – вечеринка не по нраву не ему одному. Сместить Эйзена… О чем они вообще думают в штабе? С каждым годом флот все больше и больше менялся, причем далеко не в лучшую сторону. На хорошем счету были не те пилоты, что профессионально летают, а те, что лучше других экономят топливо и, соответственно, бюджетные средства. А как, скажите, научить этих ребят воевать, если лететь от точки к точке по прямой, не совершая не то что учебных маневров, но даже и нормального патрулирования? Перерасход топлива, конечно же, важнее боеготовности. Война закончилась четыре года назад, а все уже решают бюрократы.
В такие моменты он даже жалел об ушедшей войне. В те годы он четко знал где свои, где враги, и где его место в этой жизни. Он знал зачем живет, знал где и как умрет. Они сражались за абстрактный мир в будущем и оказались совсем не готовы получить его в настоящем.
Когда из голов выветрилась эйфория слова «Победа!», настало суровое похмелье реальности. Многие из них догадывались, что злополучное перемирие было эдакой репетицией окончания войны, но отказывались в это поверить. Очень скоро все вернулось. Массовые увольнения, списание в запас, безработица, трещащая по швам экономика, никак не желающая перестраиваться с военного ритма на гражданский. Все оказалось не так хорошо, как они мечтали там, на фронте.
Ему, Кристоферу, больше всего мечтавшему осесть где-нибудь на Земле и предать забвенью весь этот ужас, что возвращался к нему ночами, не давали забыть об этом. Репортеры словно пираньи вились вокруг него днем и ночью, задавая бестактные наглые вопросы о старом добром «Когте тигра», о Хоббсе, о Эйнджелл Деверо… О бомбежке Килры сняли популярное кино, посмотрев которое ему больше всего хотелось, чтобы никто не смотрел эту мерзость. Они попытались сделать из него разменную монетку, эдакого коммерческого божка, днем и ночью досаждая предложениями поделиться воспоминаниями в прямом эфире, прорекламировать их товар, стать лицом очередной предвыборной компании.
Он запил, закрылся в четырех стенах и попытался забыть об этом чертовом мире, существующем снаружи. Он вспоминал об Эйнджелл, о погибших друзьях и продолжал чувствовать себя виноватым в том, что остался жив. Однажды он просто собрал вещи и улетел на забытую всеми богами аграрную планету, где купил себе ферму и попытался начать новую, мирную жизнь.
Блэйр усмехнулся, стараясь как можно незаметней покинуть кают-компанию. Кого ты обманываешь, Крис? Ты ведь не мог жить без этого. Без полетов, без бескрайних космических просторов, лучащихся теплом мириадов звезд. Ты боялся этого ужасающего вида неба над головой, этих километров открытого пространства вокруг. Ты скучал по металлическим стенам, где едва можно свободно развести руки в стороны, где тебе было знакомо практически каждое лицо. Но больше всего ты тосковал по кокпиту истребителя… Сколько тебе понадобилось времени на размышления, когда пару недель назад Маньяк прилетел к тебе с предложением вернуться на действительную службу? Час? Полтора?
Ноги сами собой несли его к каюте капитана Эйзена. Плевать на директивы штаба и этого Паульсона, для него Эйзен все еще оставался капитаном старушки Лекс.
У двери искомой каюты полковника встретили два десантника, стоявших на вверенном им посту.
- Я могу видеть капитана Эйзена? – Блэйр не слишком понимал на что надеялся, но не зря же он шел сюда?
- Конечно, сэр. Капитану не запрещается принимать гостей, полковник.
Все еще недоумевая, Блэйр нажал на кнопку звонка и дождался, пока Эйзен, с бокалом в руке, откроет дверь.
- О, Крис, заходи, - сказал он спокойным голосом.
Устроившись в предложенном кресле, полковник не представлял с какого из мучавших его вопросов следует начать.
- Мне казалось вы арестованы и думал что посещения запрещены… - неуверенно начал он.
- Говоря откровенно, подобной любезности я тоже не ждал, но неожиданность приятная, что и говорить, - седеющий чернокожий ветеран плеснул в бокал темно-янтарной жидкости и протянул его старому другу.
- Черт возьми, Билл! – не выдержал Блэйр. – Вы один из лучших капитанов в этом чертовом флоте! По вашему учебнику об операциях на носителях до сих пор учатся в Академии! И вас вдруг освобождают от командования! Да что тут вообще происходит?!
- Между нами, ископаемыми, говоря, это не было такой уж неожиданностью, - тихо проговорил Эйзен, разглядывая голографическую модель «Лексингтона» на экране. – В какой-то мере все происходящее даже к лучшему.
Ошарашенный вид Блэйра развеселил капитана: - Не смотри так на меня и закрой рот, Крис, ты похож на рыбу! Все изменилось. Конфедерация, флот, люди… На войне было проще. Все, что от нас требовалось, это успешное выполнение возложенных боевых миссий, а не штабных маневров. Мне нравится более прямолинейный подход.
- Как и мне, сэр. Вся команда поддерживает вас, им совершенно не нравится сложившаяся ситуация.
- Я ценю это, Крис. Передай им, что со стариком все будет в порядке, пусть не волнуются и не лезут в неприятности из-за меня. Это не те времена, когда военным можно позволять себе говорить то что думаешь о начальстве. С работой нынче плохо для всех, кроме столоначальников вроде Паульсона.
- Столоначальника? О чем вы, сэр? – не поверил своим ушам Блэйр.
- Тот факт, что боевые офицеры не любят носить своих наград, спас сегодня малыша Хью от весьма щекотливой ситуации. У нас с тобой, Кристофер, достаточно побрякушек, чтобы обвешать ими даже трусы. Так вот, у нового командующего «Лексингтоном» такой проблемы нет.
Отхлебнувший виски Блэйр закашлялся.
- Вы хотите сказать, что у него так мало боевого опыта?
- Его у него вообще нет, Крис. Ни-ка-ко-го. Он сделал карьеру, полируя задницу за письменным столом будучи менеджером в Бюро Вооружений, - безрадостное выражение лица Эйзена заставило Блэйра поверить в правдивость этого невероятного факта.
- Человек, пилотировавший только свой письменный стол, стал капитаном этого корабля в такой сложной ситуации, когда мы патрулируем границы с миротворческой миссией? – Полковник не мог заставить себя поверить, что командование флотом настолько слепо.
- Для повышения Паульсону нужен боевой командный опыт, желательно в боевых действиях против врага. Этот скандальчик немногого стоит, но это единственная война, что у нас сейчас есть, - пожал плечами Эйзен. – Когда я… понял что меня собираются снять, я попросил своих друзей навести справки о том, кто прибудет мне на замену. Теперь эта штабная крыса твой шкипер, Крис.
Блэйр тихо выругался, вызвав улыбку капитана.
- Служба перестала быть простой и понятной, полковник. Теперь тут полно подводных течений и нам всем приходится решать с какими из них мы можем ужиться. – Он ненадолго замолчал, рассеянно потряхивая кубики льда в бокале. – На вашем месте я бы не переходил дорогу ребятам с другой стороны корабля.
Полковник Блэйр удивленно уставился до Эйзена. С самого первого дня пребывания на «Лексингтоне» ему объяснили, что на корабле расположена закрытая исследовательская база, доступ куда строго ограничен. Ее сотрудники никогда не появлялись в общих кают-компаниях, столовых, мед. отсеках, располагали своим крылом истребителей, штатом техников и прочим персоналом. Невзирая на редкие встречи с командой, их сторонились. Он и сам пару раз видел этих ребят. Совсем молодые, с холодными глазами, безэмоциональными лицами и черной униформой без знаков различий. Каждый раз когда полковник пытался расспросить о них Билла, тот рекомендовал не лезть в дела яйцеголовых и тут же менял тему.
- Почему? – осторожно поинтересовался Блэйр, боясь спугнуть решившего пооткровенничать капитана.
- Скажем так, они никогда не находились в моем подчинении, скорее дело происходило наоборот. Иногда поступали секретные приказы, по которым мы неофициально снимались с места и летели в заданную точку, после чего эти их экспериментальные истребители куда-то улетали. Возвращались иногда со следами боя, очень редко не все. В бортовом журнале, естественно, это не отражалось. – Осушив бокал до дна, Эйзен плеснул себе еще виски, продолжив со злостью в голосе. – Как-то раз один из наших пилотов с какого-то черта решил выяснить отношения с одним из этих «исследователей». – Кристофер еще никогда не видел старого товарища таким потерянным. – Этот молодой сопляк в черном его просто убил. Не вырубил, не избил. Убил. Свернул шею и пошел дальше, словно не произошло ровным счетом ничего особенного. Чанг сказал, что его посадили, но я проверил записи… Это убийство официально является несчастным случаем, Крис.
Эйзен решительно поставил стакан на стол и встал, обозначив конец визита.
- Обещай мне, что не будешь нарываться и переходить им дорогу. Не глупи, не порть себе карьеру.
Блэйр понятливо поднялся следом и кивнул: - Обещаю, Билл. Береги себя.
- Поздно, - тихо выдохнул Эйзен закрывшейся вслед за другом двери. – Уже поздно.

Система Дакота, пространство Союза Пограничных Миров.

- Ван Левенгук, ответьте Язвительному! - на дисплеях госпиталя появилась до невозможности закопченная девушка в мятом комбинезоне Милиции.
- Левенгук на связи! Капитан Хокинс! - немолодой уже человек в серой форме пограничных миров отсалютовал, затем подался вперед. - Нужна помощь?
Этот вопрос был важнее другого, "что произошло". А то, что на "Язвительном" что то произошло, сомневаться не приходилось, облик девушки говорил об этом весьма красноречиво.
- Еще как! – последовало неуставное восклицание, вслед за которым Моника покраснела. Впрочем, под слоем копоти это осталось незамеченным. – У нас полно раненых после попадания торпеды, многие в тяжелом состоянии. Мед. отсек на борту не предназначен для такого количества пациентов, а ждать они не могут, - взволнованно затараторила девушка. – Поврежден один из двигателей, так что пока мы доковыляем до Курсавы, многим помощь уже не понадобится. – Куда бы не шел корабль-медик, он лучшая альтернатива переполненному устаревшему мед. блоку на «Язвительном».
- Понял вас, "Язвительный", меняю курс. Мы как раз и идем на Курасаву, так что готовьте пациентов.
Хокинс начал поворачивать корабль, одновременно с этим на мостик ворвался еще один голос и на экране, точнее, его второй половине, появился человек в летном скафандре с надписью на груди "Амур".
- Эй, Хокинс! Не по товарищески поступаешь! Если тут неподалеку есть дешевая выпивка и девчонки - любительницы боевых пилотов, то не поделиться с товарищами - тяжкий грех! Мы с Пиратом тоже засиделись в этих своих коробках, где даже отлить по человечески нельзя!
Хокинс усмехнулся. Нет, с этими парнями не заскучаешь. Он переключился на Амура.
- Должен тебя разочаровать, дружище, но ничего, кроме работы, тут нет. Мы сейчас сделаем небольшой крюк, заберем пациентов, и дальше как собирались.
- Понял тебя, Хокинс, меняю курс.
Амур исчез с экрана и Вильям Хокинс вернулся к девушке с "Язвительного".
- Что у вас произошло, какие пострадавшие?
- У нас произошел бой с кошачьим крейсером, - не без гордости сообщила Моника. – Пирата мы обезвредили, но торпеду словить успели. Кстати, - спохватилась она, - тут есть еще кошки – эсминец Зу’бака. Они… - она замялась, не совсем понимая официальный статус означенных килрати. – В общем, они нам очень помогли с крейсером и вроде как явились для мирного сотрудничества, - собственная расплывчатая формулировка сбила с толку и саму девушку. Да уж, об этом бы лучше говорить капитану Грэю, но его на мостике не было. Старик лично руководил тушениями очагов возгораний, поиском раненых и вообще всем на свете. Может кто-то и посчитал бы, что действует он не верно и его место сейчас тут, но Моника, как и большая часть команды, всегда знала, что капитан разделит с ними все невзгоды и не будет отсиживаться за письменным столом когда на счету каждая свободная пара рук.
- Ждите, "Язвительный", уже летим!

(Совместно с Шепотом)

C Aertan
Они уже почти садились, когда до слуха Штока, пристёгнутого к переборке рядом с Варюхой донёсся какой-то необычный звук. Звук шёл как бы из стены, между тем, как ни по обычной рации ни по внутрикорабельной ничего слышно не было. Шток на всякий случай ударил себя перчаткой по шлёму, проверяя, не закоротило ли так, а потом обратился к соседу:
- Лерой, слышишь что?
Варюха в этот момент наслаждающийся плавными напевами некогда бывшей модной группы "АС/DС", сперва даже не ответил, но, когда Шток толкнул его в бок, оглянулся и начал почему-то принюхиваться.
- Ой... Сигары, Шток?
- Да ты выключи свою махарайку. Слушай.
Варюха выключил и тоже прислушался.
Где-то что-то скребло.
Термодатчики на приборной панели тревожно замигали и только было успевшая расслабиться Каролина запустила программу диагностики. Благодаря слаженной работе пилотов, а так же по счастливой случайности щиты старенького авенджера так и не были пробиты в бою, но это не гарантировало отсутствие поломок. Говоря откровенно, Адамс давно задавалась вопросом как это старое корыто все еще продолжает летать.
- Пилот под стать кораблю, - грустно улыбнулась она, в очередной раз думая о возможной отставке в связи с возрастными ограничениями.
- Эй в рубке, вы курите там что ли? - донёсся до Каролины голос Коcаря, старшего от штурмовиков, когда товарищи и ему объяснили, что к чему.
- А что, сигаретку стрельнуть хотите? – буркнула по внутрикорабельной связи пилотесса, не отрывая взгляда от высвечивающихся на мониторе строк.
- А ты, деваха, не шути. Приезёшь трупы - Кукс тебя лично... (Дальше шло такое слово, от которого уши в приличной компании обычно висли, а в неприличной свёртывались в тоненькие трубочки.)
Между тем Шток включил вентиляцию скафандра. Становилось не только душно, но и жарко.
- Ну разве что он тот еще некрофил, поскольку вентиляция накрылась по всем отсекам. Похоже что инородный предмет перекрыл ток воздуха, я наблюдаю нормальную работу системы, но при этом пропала тяга.
- Ты это.. словами- то не бросайся, - обиженным голосом проговорил Косарь, - Куксу мы передадим, что ты его этим... филом ругала. Если что надо сделать - скажи. Мы ж тоже жить хотим. Или ты за кошек сегодня, а? У меня парни варятся уже в броне.
Потом до Каролины донёсся спёртый кашель. Видно там в трюме и правда было уже не сахар.
- Я пилот, а не тех, - нервно бросила женщина. Перед ней открылся вид на вакуум-створ Язвительного и она начала приготовления к посадке. – А теперь не отвлекайте меня, если не хотите чтобы мы размазались по взлетной палубе тонким ровным слоем при посадке. Если совсем невтерпеж – ищите где трубу забило.
Хорошо сказать, - "Ищете". Пообещав по прибытии разорвать пилотке пилотку, чтобы сперва закончила курс молодого бойца, Косарь самолично встал и начал отдирать обшивку со стены, что была за его спиной. Примеру сержанта последовали остальны \е и скоро на пол помещения был устлан кусками внутренней обшивки, а все трубы челнока, словно рёбра неведомой рыбы, предстали перед штурмовиками.
- Стучим. Ищем глухой звук, - приказал Косарь и сам первым начал простукивать трубу на своём участке.
Мелодия "Баха" раздалась по всему челноку.
Каролина тем временем нервничала все больше. Мало того, что посадка была самым сложным маневром, так еще и раскуроченная взлетка добавляла проблем. Внимательно слушая данные диспетчера, женщина дважды корректировала курс прежде чем траекторию приземления сочли приемлемой и разрешили посадку.
Дышать с каждой минутой было все труднее, но форсировать приземление было так же глупо, как играть в салочки на минном поле. Стоит чуть промахнуться и не станет ни челнока, ни уцелевшей части взлетной палубы.
- Косарь, у мэнэ глухо, - вдруг произнёс сквозь кашель один из солдат, рядовой Чичадзе, обычно белозубый и улыбающийся а здесь какой-то странно взъерошенный.
- Удаляй засор, мать твою.
- Как?
Вопрос был не праздным. Как прочистить закрытую трубу?
- Ломать? - баском подал совет Шток.
И тут началась "плавная посадка". Челнок тряхнуло от, судя по всему, соприкосновения с взлеткой, потом резко повело в сторону и снова затрясло с громким противным скрежетом.
Каролина вцепилась в штурвал побелевшими от напряжения пальцами и тихо ругалась сквозь зубы. Приемлемая траектория, да, как же. Прямо по курсу здоровенная яма, чуть правее прокопченный истребитель, а слева свободная полоса с чуть покореженным покрытием, куда старый транспорт втиснулся буквально чудом. Едва не пропахав носом и без того многострадальный пол, поцарапав борт авенеджера о стену, женщина все же посадила свою лоханку.
Когда створы были закрыты и кислород нагнетён, задребезжал люк по днищем транспорта и кашляющие штурмовики в закопчённых скафандрах, чертыхаясь во всю Ивановскую, посыпались, словно горох на палубу.
- Не отходим. Варюха - вытаскивай девку. Сварится ведь, чудачка, - бросил на ходу Косарь и оглянулся вокруг, ища глазами Кукса. Долговязый Варюха, подхватив тут же на палубе брошенный ким-то ломик подскочил к дверце в кабинку и, приоткрыв её, поинтересовался:
- Дышишь, пилотка?
Пребывающая в прострации Каролина уже не замечала ни жары, ни спертого воздуха, ни вопроса Варюхи. Она приземлилась… Все закончилось хорошо… Они долетели до пиратского корабля, не превратившись в груду обломков, они влетели в поврежденный вакуум-створ и их не поубивали килратские штурмовики, наконец они вернулись, сумев не задохнуться по дороге и не стать для Язвительного второй торпедой. Боже, ты есть!
Кое как стащив с головы шлем, Каролина разрыдалась, размазывая по лицу слезы пополам с сажей. Это был первый в ее жизни боевой вылет.
- Да, ла, всё нормально, - Варюха не знал как реагировать на внезапные слёзы женщины, - Придавило что ли где? Дай пощупать?
Парень полез в кабину и принялся извлекать Каролину из пилотского кресла в целях спасения той и выноса тела на руках для демонстрации сотоварищам живой и здоровой пилотессы. Та безрезультатно пыталась успокоиться, стыдясь собственной реакции, но получалось только всхлипывать, вися безвольным кулем в руках Варюхи.
Воздух «снаружи» оказался немногим лучше того, что чуть не убил их в брюхе транспортника. Воздухоочистители визжали и кашляли, не справляясь с густой взвесью сажи и копоти, тут и там снова возникали мелкие очаги возгорания, исправно нагревающие и без того не арктический воздух.
- Качать пилотку! - пробасил Шток и Каролина почувствовала, как десятки могучих рук подбрасывают её в воздух вместо того, чтобы отдать на обещанную расправу суровому старшине, который, кстати, тоже был тут и уже вовсю распоряжался хозвзводом, который с помощью оставшихся в наличии механиков пытался навести на палубе хоть какую-то видимость порядка

Вы не поверите, но - совместно с Эртан


Ад, в котором жил "Язвительный" последние два часа, подходил к концу. Натужно визжащие фильтры наконец-таки всосали в себя девять десятых дыма из воздуха, аварийные красные огни под потолком сменились почти нормальным светом, бледно-зелёный от усталости Боннет закончил зашивать раны у тех, кому это могло помочь, и скорбно помог закатать в мешки из чёрного полиэтилена тех, кому помочь уже не мог даже и сам Господь Бог.
- А ты что на палубе делаешь? - раздался за спиной Каролины хриплый голос, в котором с трудом можно было узнать Джин Хаксли. - Пойдём, мы на сегодня своё отлетали...
Перемазанная в копоти и похожая на чумазую Золушку женщина растерянно оглянулась поняв, что больше ничего не нужно тушить, некого вытаскивать из-под обломков покореженного металла. Пропало даже противное повизгивание, возникшее с самого попадания торпеды в корабль.
- Я уже смутно помню кто я, а тебя волнуют такие интимные подробности... - Уйти сил просто не было. Найдя где-то в сторонке что-то, условно подходящее для сидения, Каролина позволила ногам подкоситься. - Давай чуточку отдохнем, ладно?
- А тут и захочешь повкалывать, ничего не получится, - Джин проводила взглядом тягач, которым затаскивали на площадку подъёмника её искалеченную "пташку", - ни единой машины не уцелело, всё и все в решето...
- Для меня сейчас и ходьба непосильный труд. - Теперь, когда все закончилось, можно было дать волю чувствам и чуточку поистерить. Растерянно посмотрев на нервно трясущиеся руки, Каролина подняла глаза на Джин: - И часто тут... такое?
Джестер ответила не сразу. Сначала промокнула подшлемником лицо - пот на закопченной коже выступил снова, потом попыталась залезть в карман, забыв, что всё ещё не стянула с себя полётный комбинезон...
- На моей памяти торпеду мы ловили только один раз, - она поискала взглядом опору для спины, не нашла ничего, что не торчало бы острыми рваными углами, и уселась прямо на пол, - но тогда было чуть легче, да и пират был не такой зубастый...
- Капитан, у нас новости насчёт мед-транспорта... - девушки подпрыгнули бы, если бы на то были силы. Но сил не было, и они только устало повернули головы, чтобы увидеть в нескольких шагах от себя такого же закопчённого, перемазанного, но, несмотря на прожженную в паре мест форму, всё такого же несгибаемого капитана Грэя.
- Это хорошо, - ответил капитан, - но будет лучше, если ремонтники поскорее починят громкую связь. Медики готовы забрать наших раненых?
- Вот и отдохнули, - прошептала Каролина на ухо носатой подруге и не без труда поднялась на ноги. Еще один вылет, да еще и на побитом транспортнике, полном раненых... Благо хоть не далеко.
- Понесли - Грэй первым склонился над ближайшими носилками, - чем скорее наши ребята окажутся в госпитале, тем скорее вернутся к нам.
Проводим капитана долгим взглядом, немолодая уже пилотесса направилась к своему рабочему месту. Впрягаться в носилки она даже не пыталась, силенок бы не хватило и в лучшие времена, а сейчас набраться бы сил давить на кнопки панели управления... А может она и вовсе уже стара для таких приключений? Даже если и стара, выбора все равно нет. Другой работы у нее уже не будет.
Измучаный транспорт жалобно искрил покореженной переборкой, тут и там виднелись обожженные участки брони. Тут не то что до Курсавы, поди дотяни до мед транспорта. А не дотянуть нельзя, иначе раненые на борту обречены.
Погруженная в невеселые мысли Каролина совершенно упустила из вида тот факт, что пол уже не везде ровный и плоский, как ему и положено, за что тут же поплатилась, споткнувшись и потеряв равновесие. Пропахать носом палубу не получилось - полёт лейтенанта прервала рука, вовремя придержавшая Каролину за плечо.
Рефлекторно сжав спасительную руку, женщина облегченно выдохнула: Спаси... - взгляд уперся в лицо капитана Грэя. - ...бо. - Подумав еще мгновение, пилотесса наконец добавила: - Сэр.
- Больше некому лететь, - капитан не спешил отводить взгляда, - просто больше некому... - тоже помедлил, и добавил, - Каролина...
Сколько же в этих глазах усталости и боли... Резкий контраст с привычным уже образом железного несгибаемого вояки поразил женщину. И все равно не сдается... Кивнула: - Я понимаю, - и вспомнила о руке, которую все еще сжимала. Разжав пальцы, Каролина на мгновение задержала ладонь на запястье капитана: - Я справлюсь.

Система Дакота, пространство СПМ.
Где-то между точкой прыжка и "Язвительным"
(Совместно с Шепотом Прошлого)

Медтранспорт неспешно удалялся от порядком побитого «Язвительного». Впрочем, эта лоханка явно не собиралась покидать сей грешный мир, дырки от одной легкой торпеды для этого было явно недостаточно, по крайней мере после такого попадания. Кто бы не выпустил эту торпеду, он явно не утруждал себя такой мелочью, как прицеливание.
- А ему неслабо досталось, а, Амур? – Раздался в шлемофоне голос Пирата, чей Раптор летел чуть впереди и ниже.
- Да ну! – Амур пренебрежительно махнул рукой, - Только снаружи выглядит закопченным, внутри, небось, даже не искрился. Легкая торпеда, и стрелок - ***, прицелиться не мог нормально, всадил, куда попала.
- А народ оттуда говорит, что чуть не насквозь! – вступил в разговор третий голос, Хокинс, капитан транспортника, оборудованного под госпиталь.
- А ты его больше слушай! – Хмыкнул Амур. – У них на одном конце корабля пукнут, на другом говорят, что штаны застирывают! А ты бы газу добавил!
- Зачем это?
- Дык кораблик тяжелее стал, ты ж набрал баюнов себе! – пилот расхохотался, его поддержали на обоих кораблях.
- Зато лететь нескучно!
- А я бы и не против поскучать. Только бы добраться без проблем… И побыстрее!
- Ладно, ладно! Можно подумать, на Куросаве тебя любовь ждет!
- А и ждет! И не одна, а три!
- Ты же там ни разу не был! – удивился Пират.
- И что? Просто они еще этого не знают, салага!
- Так, парни! Ложимся на новый курс – прямиком точке назначения!
- Веди нас, большая черепаха!

Борт конфедского броадсворда.

В шлемофоне раздался голос лейтенанта Рико: - Готовность один. Пиратский носитель в пяти минутах. Не обращайте внимания, если вдруг они попытаются выдать себя за гражданское судно. Не подведите Конфедерацию, ребята!
- Можете на нас рассчитывать, сэр! - Младший лейтенант Патрик Роуз раздувался от гордости, предвкушая триумф. Еще бы, его выбрали для проведения секретной операции по уничтожению пиратского носителя. Из всех пилотов базы его сочли самым подходящим, самым достойным. А когда он вернется, эта выскочка в черном мундире больше не посмеет читать ему лекций и отчитывать как сопляка, да еще и на глазах у друзей. Они все увидят, чего стоит лейтенант Роуз!

Транспортник неспеша повернул и немного увеличил скорость, что было встречено приветственными возгласами, что теперь уж они точно доползут раньше, чем состарятся и умрут и похоронят их не в космосе, а, вот он предмет зависти большинства пилотов, в земле, или хотя бы в пределах атмосферы.
- Опп-па! Парни, а к нам гости летят – вернулся с земли в грешный космос Амур.
- Где? – Пират посмотрел на дисплей радара, - Точно…
- Большая черепаха, ты никому денег не задолжал?
- Если и так, то давно, уже все и помнить забыли!
- Видимо, не все. Так, парни, готовимся к танцам, а девочки уже на подходе!
В ответ на эти слова на транспортнике усилили защитные поля, системы вооружения Рапторов были сняты с предохранителей, а оба Раптора увеличили скорость, несколько опережая транспортник.

Патрик настроил передатчик на общую частоту: - Ну что, господа корсары, вот и пришел час расплаты!
Андрей, слушавший переговоры через миниатюрный наушник, аж скривился от шаблонной фразочки, до невозможности заезженной за сотни лет скитаний по бесчисленным приключенческим сериалам. Гонору у балбеса на троих хватит, а вот соображения... Даже если твои намерения очевидны, нельзя выдавать их противнику высокопарными фразами!
В дверном проеме появилась Джессика, приложила палец к губам, призывая сохранять тишину, и приглашающее махнула рукой. Пора. Нажав несколько клавиш на миниатюрном приборе в руке, девушка достала нож. Исходящие от их броадсворда радиосигналы блокированы, осталось сменить пилота. Можно, конечно, не мудрствуя лукаво, всадить в сопляка заряд из парализатора, но вытаскивать тяжелое тело из тесного кокпита удовольствие небольшое. Значит надо напугать и заставить подчиниться. Приставить ствол к виску мешал шлем, а вот холодная сталь у горла проверенное веками средство убеждения.
Если бы юный пилот был меньше увлечен своими мыслями, азартом предстоящей победы (а в победе он нисколько не сомневался) и показаниями приборов, может он и ощутил бы, что больше не один. В узком коридорчике, ведущем к турелям бортстрелков, появилась фигура в черном скафандре, за ней замер некто в летном комбинезоне. Но кому в здравом уме придет в голову мысль, что посреди космоса кто-то вломится к нему в кокпит? Правильно, никому. А потому нож, приставленный к горлу, перепугал парня до полусмерти.
- Включай автопилот и быстро освобождай кокпит, - раздался знакомый женский голос. Та ВБшница, которая устроила нам разнос тогда в баре, вспомнил Патрик. Первый страх прошел и младший лейтенант вспомнил, что он сюда тоже не просто так погулять вышел.
- Я выполняю особо важное задание СВБ, можете поинтересоваться у вашего начальства, - как можно спокойней ответил он. - Оно, кстати, нас сейчас слышит, - довольно закончил пилот, не забывший про включенный шлемофон.
- Те, кто отдали тебе приказ напасть на гражданское судно, имеют такое же отношение к безопасности, как и килратхи. А теперь вон из кокпита, БЫСТРО!
Роуз может и хотел сказать что-то еще, но острие ножа недвусмысленно надавило на кожу, отбивая всякую охоту разводить демагогию. Нажав кнопку автопилота, поддерживающего заданный курс, и сняв шлемофон, пилот не без труда протиснулся в узкий коридор. Сдаваться так просто Патрик не собирался. Нужно просто дождаться, когда предатели отвлекутся от него и напасть…
Как только Романцев занял место за штурвалом, особистка без затей ткнула в Роуза парализатором и разблокировала систему связи Броадсворда.

Система Дакота. Где-то в космосе.

Тройка Броадсвордов и пара Рапторов постепенно сближались. Расстояние еще было слишком велико для того, чтобы можно было открыть огонь, но вполне достаточное для того, чтобы четко определить тип кораблей, их принадлежность, скорость, курс и примерно просчитать их планы. Броадсворды перестраивались горизонтальным клином, построение для торпедной атаки, чтобы дать одновременный залп. По кому? Их курс говорил сам за себя. По ним, больше тут никого не было.
Услышав фразу одного из Броадсвордов в эфире Амур скривился. Чертовы салаги, насмотрелись фильмов, дебилы, теперь мнят себя героическими космическими рейнджерами. Он еще раз сверил показания хронометра с полученными ранее приказами. Все совпадало, значит, скоро нужно будет действовать…
- Это конфедерация! Какого дьявола… Амур! Они что, атаковать нас вздумали?
- Судя по всему…
- Они совсем охренели, что ли?
- Понятия не имею… Хокинс! Выйди на связь с этими клоунами, пускай назовут себя и скажи, что ты госпиталь союза пограничных миров и чтобы изменили курс, иначе мы их собьем.
- Понял тебя, Амур!
Позади идущей пары истребителей на мостике транспортника Хокинс включил передачу.
- Конфедератские истребителя, говорит капитан Хокинс, вы приближаетесь к кораблю-госпиталю пограничных миров «Ван Левенгук», регистровый номер GM15-1895, назовите себя! Повторяю…
- Ага, а я английская королева, - раздался в эфире уже другой голос и один из бомберов выпустил торпеду. Бездарь, расстояние для нацеливания слишком велико, на что он вообще рассчитывал?

Борт броадсворда.

Значит вот она, цель. Уничтожение мобильного госпиталя с десятками гражданских и не способных оказать сопротивление военных, вероятней всего, переполнит чашу терпения пограничников и спровоцирует ответную агрессию. А это, учитывая нынешние настроения в Ассамблее, верная война.
– Андрей, не дайте им открыть огонь по транспорту. Если возможно – оставьте в живых, если нет – стреляйте на поражение. Атаку нужно остановить любой ценой.
Гражданский корабль потерять нельзя. И дело даже не в угрозе войны или провале задания. Просто ее, Джессики, работа – заботиться о том, чтобы люди имели возможность жить так, как они хотят. И если те, кто одевает форму, сами выбирают судьбу, сопряженную с риском быть убитыми, то гражданские должны жить в безопасности. Иначе все просто теряет смысл. Да, люди в форме разных родов войск могут гордо задирать нос, бряцать вооружением и презрительно посматривать на тех, кто «не нюхал пороха». И каждый из них назовет свою причину выбора такой профессии. Но большинство, сами того не зная, сойдутся в одном – они рискуют собой, чтобы жили другие. Престарелая мать, возящаяся в своем садике, та веснушчатая девчонка из соседнего дома, никак не желающая принимать приглашение на свидание, брюзга-сосед, вечно хающий власть, маленькая сестренка Романцева, талантливый художник, перебивающийся рисованием портретов в парке, богатый лоббист из Ассамблеи… Все они и есть Конфедерация, для защиты которой созданы ВКС, полиция, СВБ, бессчетные военные станции, разбросанные в космосе. Без них вся работа военной машины просто бессмысленна.
А это значит, что гражданский корабль потерять нельзя.

(Я, Шепот, Мяв)

Даниэль & Эртан

- Говорит старший лейтенант Службы Внутренней Безопасности Джессика Симонс, борт 25NX48Z, - раздался на общей частоте женский голос. - Джим Эйбл и Лора ЧуВэй, именем Конфедерации прекратить огонь. Это гражданское судно. Неподчинение будет караться смертью.

- Дьявол, откуда тут ВБшники? – зло стукнул кулаком по подлокотнику Рико.
- Не знаю, но надо сообщить нашим, что план изменился, - ответил второй заговорщик, настраивая передатчик.
- Думаешь, придется вмешаться раньше запланированного?
- Не знаю, но двигай к ним. Чувствую все придется сделать самим…
Пока пилот набирал скорость, сокращая расстояние между «Авенджером» и «Броадсвордами», второй человек в черной форме с лейтенантскими нашивками отсылал свежие данные союзникам. Как на Ростове, так и кое кому прямо в системе

- Гражданское… - одними губами произнесла Лора и, вцепившись в штурвал, тряхнула головой. Он не говорил об этом... но просил делать все. И она должна сделать.
– Даже не надейтесь, лейтенант, – громко сказала она, не думая о том, что Джессика все слышит.
«Но… я расстроюсь, если ты сделаешь что – нибудь неправильно. Понимаешь?» - эти слова вдруг всплыли в памяти девушки, и она еще крепче ухватилась за штурвал, хотя, казалось бы, это было уже невозможно. Нельзя его разочаровать, нельзя…

(Там же. Шепот Прошлого)

- Говорит старший лейтенант Службы Внутренней Безопасности Джессика Симонс, борт 25NX48Z. – Прозвучало на общей частоте, - Джим Эйбл и Лора ЧуВэй, именем Конфедерации прекратить огонь. Это гражданское судно. Неподчинение будет караться смертью.

Строй Броадсвородов нарушился, центр его провалился, крайние машины вышли немного вперед. Черт его знает, что имела ввиду Симонс, но два бомбера выходили на цель и на мостике транспорта раздавался тревожный звук, предупреждающий о том, что радар уже держит цель и через считанные минуты будет произведен залп. Амур перевел дыхание и улыбнулся. Появление сотрудника СБ было дьявольски неприятным сюрпризом, но, похоже, остальные пилоты ее не послушали, а значит, совсем скоро корабль-госпиталь разлетится на обломки, предательски расстрелянный бомберами Конфедерации. Совсем от рук отбились, твари…
- Амур! Что происходит? – В голосе Пирата смешались удивление и тревога, - Они не отворачивают!
- Не слушай ее, это ловушка! Они стараются выиграть время, чтобы подойти и ударить наверняка! Хокинс!
- На связи! Амур, я…
- Помолчи и слушай! Мы с Пиратом их задержим, а ты разворачивайся и шли сигнал помощи на Язвительный! Скажи, что атакован Броадсвордами Конфедерации, пусть высылают истребители. Все понял?
- Понял тебя! Не оплошайте, парни, на вас надежда!
- Будь спокоен! Удачи!
«Она тебе понадобится…» - хмыкнул Амур про себя, глядя как начала разворачиваться неуклюжая коробка транспортника. Он не успеет, как и не успеют подойти к нему машины с Язвительного. Едва ли они вообще поднимутся, ведь совсем недавно был еще один бой…
- Пират! Слушай меня, «Левенгук» попробует отойти к Язвительному, наша задача его прикрыть, понял? Сейчас сближаемся с ними на дистанцию выстрела, затем ты идешь вперед, а я выжду несколько секунд и зайду им с фланга. Эти гробы неповоротливы, мы их сделаем!
- Принял!

Всё те же, всё там же
Особистка лихорадочно вспоминала личное дело Лоры Чу Вэй. Эмоциональная, характерны резкие перепады настроения, склонность к истерикам, нестойкая психика. Господи, кто вообще допускает к управлению истребителями людей с таким психологическим портретом?! Отключив на мгновение связь, Джессика бросила Романцеву: - Наводите ракеты на Эйбла, он представляет большую опасность. Этот будет стрелять, раз уж не передумал сразу. Чу Вэй я попытаюсь переубедить. Выбора нет.
Снова выйдя на связь, Джессика постаралась, чтобы ее голос звучал как можно убедительней: - Лора, вас вели в заблуждение. Там ни в чем не повинные люди. Мужчины, женщины, может даже дети. Вы же не убийца. – Разговоры разговорами, а скоро начнется бой и бортстрелок мистеру Романцеву совсем не повредит. Если управлять истребителем Симонс могла чисто гипотетически, в открытом космосе и подальше от любых препятствий, то стреляла не плохо. Тем более что особых хитростей в этом деле не было.
- А вы уверены, лейтенант, в том, что это правда? Я верю тому, кто отправил меня на это задание. И знаю, что зря бы он этого не сделал. - В горле стоял комок. Неужели он солгал? Заставил обманом пойти на убийство невинных людей... зачем? В голове у девушки крутились самые разные мысли, но ни в одной она не могла быть уверена на все сто процентов. Если он действительно это сделал, то почему?
Поспешно сбросив с плеча автомат, Джессика закрепилась на ложе, облизнула пересохшие губы и сообщила по внутренней связи: - Андрей, у вас есть стрелок.
В чём ключевое отличие Броадсворда от любого другого истребителя конфедерации? Турели? Неверно, кадет. Турели есть хотя бы на Сэйбре и Тандерболте. Невообразимо огромная торпедная нагрузка? Тоже мимо. Лонгбоу точно так же несёт четыре "ship-killer" красавицы под фюзеляжем. Что ещё? Правильно, кадет! Главное отличие Броадсворда в том, что когда его проектировали, не смогли установить одновременно прыжковый привод и дожигатели...
Выдавив педаль газа до пола, Андрей впился глазами в дальномер, стараясь не упустить момента, когда можно будет открыть огонь. Переключившись же с торпедных пилонов на ракетные, досадливо крякнул, и вызвал Джессику.
- Мадам командир, у нас неприятности. Или вы сломаете наш бортовой компьютер, чтоб воспринять этого дурачка как врага, или наши ракеты на него не наведутся!
- Какого хрена вы молчали раньше?! – не слишком вежливо проорала особистка, поспешно выбираясь из креплений ложа и подскакивая к подключенной к электронике бомбера аппаратуре.
- Я в жизни не покупал FF для своего Тарсуса, - Андрей досадливо скривился, перенаправляя энергию с щитов и оружий на двигатели. До дожигателей этому фокусу далеко, да и риск возрастает, но этого идиота он всё-таки догонит!
Досадуя, как чертовски мало она знает об этих пилотских тонкостях, Джессика добралась до файлов с опознавательными кодами. Слава богу, она не прогуливала лекций. Итак, что мы знаем? Мы знаем, что в бортовом компьютере каждого истребителя есть коды двух типов. Первые – коды, которые излучает он сам и которые читаются компьютерами других истребителей как дружественные или враждебные. Вторые – Те коды, которые значатся в бортовом компьютере твоего истребителя в списке дружественных. Вот именно их и следует поменять.
Пара лишних нулей должны помочь делу: - Ну как?
Четыре километра, три... ещё чуть-чуть, и можно будет попробовать дотянуться до геройствующего сопляка пушками... С резким писком бортовой компьютер изменил подсветку соседних Броадов - с дружественной синей на враждебную красную.
- Отлично! - полюбовавшись на панически разворачивающегося конфеда, Андрей вернул энергию обратно на пушки, - теперь он наш!