- Разрешите задать вам вопрос не по существу, сэр? – обратилась безопасница к директору Джонсу в уже коридоре.
- Слушаю, - Джонс изобразил на лице вежливое внимание.
- Почему вы, человек весьма занятой, глава серьезной структуры, лично возитесь со мной, таскаетесь по рядовым допросам и госпиталям?
- Потму что это совсем не рядовая ситуация, лейтенант, - честно признался безопасник.
- Возможно, но специалисты вашего уровня занимаются обобщением, обработкой и анализом данных, а не тратят время на личное присутствие при первичных допросах. Для этого существуют исполнители и прямая трансляция непосредственно в кабинет.
- Знаете, я предпочитаю иной раз лично подержать руку на пульсе. Особенно в такие моменты. А Вы мне лучше расскажите - что-нибудь необычное на борту килратского корабля видели?
- Спросите лучше что обычного я там видела, - на этот раз воспоминания о пребывании на Зу’баке не вызвали привычной улыбки. – Мне до сих пор кажется, что это было устроенное специально для меня шоу. Баскетбольный матч, подкованные в нашей истории и культуре килрати, слушающие Вивальди, жрица Сивара, зашедшая поговорить о моде… Единственный, кто укладывался в мои представления о кошках, это старый Горан нар Киранка.
- Нар Киранка? - от удивления у Джонса округлились глаза, - Нет, ну это уж совсем....
- А что вас так удивило? - названия кланов не говорили Джессике ни о чем конкретном.
- Джессика, Вы что? Нар Киранка - это клан Императора! Старый гад Горан - его брат, пусть и троюродный. К нашему счастью, старик совершенно не интересуется политикой, а то страшно представить, что было бы, прийди он к власти. Тем более с его авторитетом в среде молодых офицеров...
Джессика представила лысого килрати на императорском троне и мысленно согласилась, что с поддержкой армии он вполне мог бы прекратить клановую войну и привести кошачьи миры в относительный порядок. Следом за этим она попыталась представить надеящихся на счастливый случай безопасников, но тут ее воображение спасовало. Самым логичным ходом было бы устранение потенциального лидера килрати и сохранение, тем самым, столь выгодного людям состояния войны в пределах бывшей Империи. Любопытно, почему это до сих пор не сделано?
- Килрати - не мой профиль, - привычно развела руками Симонс.
- Придется Вам его подкорректировать, Джессика, - похлопал её по плечу Джонс, - Потому что сейчас нам предстоит с ними работать. А Горан, Датия и Ногар - те еще орешки. Особенно Ногар с Датией - достойные ученики, боюсь даже представить, какую смену себе они воспитают.
- Эээ... Нам, сэр? - переспросила она, гадая что бы могло значить столь фамильярное выражение расположения от директора пусть союзного, но все же чужого ведомства. Попытка вербовки?
- Нам, Джессика, нам. Ибо сейчас мы все оказались в одной упряжке.
- При всем уважении, сэр, я лишь рядовой исполнитель и при первой же возможности должна вернуться в распоряжение непосредственного руководства.
- Знаю, Джессика, - Джонс серьезно посмотрел на девушку, - Но пока что Вы единственная, кого эти драные половики могут пустить к себе на корабль. Неужели Вы упустите такую возможность?
- И что, по-вашему, я должна делать у них на борту? - осторожно поинтересовалась Симонс.
- Работать во имя человечества, лейтенант, как бы патетично это не звучало. Вы - единственный человек из разведки, который общался с Ногаром, и остался после этого жив и цел. А это ой как не мало.
"Поменьше патетики, побольше конкретики", как говаривал дядя Алекс. Попытка вербовки однозначно имела место быть, а значит следовало выжать из ситуации все возможное для отчета генералу.
- Что именно вы подразумеваете под работой во имя человечества, сэр?
- Узнать истинные намерения килратхов, лейтенант. Ну не верю я в этого мифического врага из преданий. Коты что-то воду мутят, причем серьезно.
- Согласна с вами, сэр, предания и легенды не кажутся мне реальной причиной их повышенной активности. Предположим, я готова оказать посильное содействие в сборе данных на Зу'баке, но все равно не слишком представляю каким образом нужную информацию получить. Их язык мне знаком на самом примитивном уровне, занание психологии и культуры ограничивается общеобразовательным уровнем, а уж взлом их баз данных, с совершенно отличной от наших структурой... Боюсь я не самый подходящий специалист для подобного задания.
- Увы, никого другого мы им подсунуть не сможем. Коты - эмпаты, и мы для них - раскрытая книга.
- Я не уверена, что мое руководство одобрит подобную самодеятельность, если узнает о ней. - Это самое "если" значило очень много. Готовность сотрудничать без официального благословления ВБ, а так же согласие с идеей не ставить начальство в известность об этом маленьком соглашении.
- Если... Хорошее слово, - улыбнулся Джонс. Если бы рядом находился Ногар, то директор был бы немедленно уведомлен в том, что процитировал персонажа древнего земного мультика, а так же выслушал длинную лекцию про этот самый мультфильм.
- Это уже зависит от контекста этого самого "если", - не согласилась Джессика. - Если мое начальство все же узнает об этом, я рискую очень и очень многим.
- А если не узнает?
- Тогда мы, - ах, как много скрытого смысла имеют вполне обыденные слова, - сможем вычислить истиные цели килрати и уберечь человечество от новой беды.
- Именно, лейтенант.
- Какие конкретные шаги в проведении расследования вы предлагаете, сэр? - решилась особистка.
- Для начала нужно устроить Вас на корабль.
Джессика всерьез задумалась. После сегодняшнего кинопросмотра ей меньше всего хотелось видеть первого фанга нар Какски, но общение с ним, как ни крути, входило в разряд неизбежного зла. Приказ Громыко, опять же, явно говорил о сборе информации среди пограничников, а не кошек. С другой стороны, именно внедрившись в планетарную безопасность, где собрана вся информация по текущему положению на границе, у нее был шанс найти доказательсва их вины или непричастности к участившимся провокациям.
И почему в такой сложной ситуации рядом нет ни всезнающего отца, ни неунывающего дяди Алекса, ни даже холодного, но источающего уверенность и спокойствие генерала?
- Я могу наведаться к ним и рассказать о сегодняшних событиях, - наконец решилась она. - Возможно задержаться, если позволят. Но как остаться на более значительный срок пока не знаю.
- Для начала хватит и этого, - явно обрадовался Джонс.
- Только, если позволите, не сегодня, сэр. Иначе им очень не понравится то, что они прочтут в этой открытой книге…

(те же)

Тич сидел с закрытыми глазами и медитировал, не соизволив даже открыть глаз на звук открывающейся двери.
- Мистер Тич, мне необходимо задать вам несколько вопросов, - безопасница уселась на угол стола неподалеку от заключенного. - Содействие следствию зачтется в суде и позволит расчитаться с подставившим вас заказчиком.
Тишина. Тич даже не пошевелился, словно рядом никого и не было. Вздохнув, Джессика подошла к расположившемуся в углу кулеру и, набрав холодной воды в пластиковый стаканчик, полила собеседника сверху. На лице экс-десантника не дрогнул ни один мускул, он по прежнему сидел, словно изваяние Будды.
- И дождик нас не интересует, - пробормотала особистка, отчаянно мечтая о разрешении на нормальный допрос. - А как насчет возможности отомстить за друга? Вас развяжут и запрут со мной в этом самом кабинете.
Тишина, словно Джессика говорила сама с собой или с стенкой.
- Боитесь проиграть?- без особой надежды действительно задеть Тича бросила девушка.
Молчание было ей ответом. Рыжий бандит весь отдался процессу медитации.
- Ваш друг так мало для вас значил, что вы оставите меня в живых?
Тич открыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и вежливо сказал:
- Добрый день. Простите, кофе я Вам предложить не могу по одной очевидной причине, но все равно, присаживайтесь, располагайтесь поудобнее и чувствуйте себя как дома.
Морально готовая к дальнейшему молчанию заключенного, Джессика удивленно вскинула бровь. Говоря откровенно, спокойствие Тича бесило ее куда больше, нежели оскорбления Брукса. Да и сам факт того, что обыкновенные, по сути, люди начинали выводить ее из себя тоже был странным. Видимо нервные дни все же дали о себе знать.
- Не могу выразить как я счастлива, что вы снизошли до беседы со мной. - Особистка снова заняла облюбованый угол стола напротив стула экс-десантника. - Мне бы хотелось услышать о вашем последнем заказчике.
- Простите, Вы о чем? - удивленно вскинул брови рыжий, - Боюсь, что не понимаю, о чем идет речь.
- Сыграть в невинно задержанного, вы уж простите, все равно не получится. Все происходящее записывалось, так что в ваших же интересах рассказать о том килратхе все, что вы помните.
- Ах, Вы об этом, - Тич закинул ногу за ногу, - тут я Вам ничем помочь не могу.
Он откинулся на спинку и снисходительно глянул на собеседницу.
- Вы осознаете, что ваш заказчик скрыл очень серьезную информацию об объекте и именно из-за него вы сейчас здесь?
- Бывает, - философски пожал плечами бандит, - В каждой работе есть свои минусы и определенный риск.
- А вы не задумывались, что это была такая маленькая месть килрати своим врагам. Что вам, что мне?
- Значит, мы все дураки, - вздохнул Тич. - Что ж, бывает и такое. Вы что-то еще хотели спросить?
- Да, - кивнула лейтенант. - Почему вы выгораживаете врага, из-за кого погиб ваш друг?
- Если Вы не в курсе, то сообщаю - война закончена, - уведомил девушку бандит, - Так что воздержитесь от подобных неполиткорректных высказываний в моем присутствии. Килратхи - наши лучшые друзья, милые и пушистые союзники человеческой расы.
- А ваш босс говорил другое, - нет, ему определенно хотелось съездить по наглой морде.
- Не исключено. Ибо у всех людей свое мировоззрение, леди.
- А какое оно у вас? – полюбопытствовала «леди».
- Живи сам и не мешай жить другим. Не самый плохой вариант, я считаю.
- Ну а почему же вы стали мешать жить мне?
- Это бумеранг: Вы помешали жить кому-то, а я просто олицетворяю собой судьбу, воздавшую Вам по заслугам.
- И ведь не поспоришь, - кивнула Симонс, поднимаясь со стола. Беседовать с Тичем, похоже, можно было долго, но без толка. Уже у самой двери она обернулась к бандиту: - Сделайте девушке приятное, скажите хотя бы где именно вы находились, когда получили заказ.
- В ресторане, мэм. Обедали. Кстати, рекомендую - там отличная кухня, а уж дичь просто бесподобна, - и Тич с вежливой улыбкой назвал адрес, - Кстати, не давайте Луи открывать вино - этот чурбан просто вытянет пробку и уйдет.
- А что за ресторан? - заинтересовалась та.
- Ресторан "Сёгун", он там один, так что не ошибетесь, мэм, - и Тич вновь закрыл глаза, возвращаясь к процессу медитации.
- Благодарю, вы мне очень помогли, мистер Тич, - искренне поблагодарила особистка. Если не в самом ресторане, то на каких-то зданиях этого района обязательно велось видеонаблюдение и камеры должны были заснять искомого килрати. Если адрес, конечно, настоящий.
Выпустив безопасников, дверь в камеру закрылась.
- Остался последний, - резюмировала Симонс. – В каком он состоянии?
- В отличном, требует вина и женщин, - усмехнулся Джонс.
- Значит хотя бы половину требуемого он получит, - хмыкнула лейтенант.

Ролье сидел, насвистывая мотивчик из популярного мюзикла "Звездная дорога". При виде Джессики он оживился:
- О, женщина есть. Э, а это что за старый пень? Я его не заказывал! У меня не та ориентация! Уберите старого педика!
Мысленно хмыкнув, Симонс попыталась представить что у кого-то хватит наглости обозвать так Громыко. Наглец перед внутренним взором обратился в прах под суровым генеральским взглядом. Повторив маневр с наполнением пластикового стаканчика водой, лейтенант поболтала им перед лицом жизнелюба.
- Ответишь на пару вопросов – покажу библейский фокус с превращением воды в вино.
- Тебя интересует длина моего перца? - улыбнулся Ролье.
- Не сразу. Сначала меня интересует ваш последний заказчик.
- Тебя интересует длина его перца? - удивился француз. - Ну ты извращенка, деточка.
- Меня интересует абсолютно все, что вы о нем вспомните. Включая сантиметраж любых частей тела, - совершенно честно ответила Симонс. Кошака надо было найти.
- А что его вспоминать? Он далеко, а я тут. Поверь, я могу не хуже.
- Не узнаю, не сравнив, - вздохнула девушка. - Опишите его.
- Как я тебе его опишу? Я ему в штаны не заглядывал.
- Опишите одежду. На ней были какие-то нашивки? Может знаки различия?
- Извини, я его не разглядывал - спиной сидел. Меня больше еда интересовала.
- А где вы находились в момент получения заказа?
- В ресторане. Обедал.
- Что за ресторан?- заинтересовалась особистка. Похоже на этот счет Тич не солгал.
- "Сёгун", деточка. Очень рекомендую.
- Спасибо, обязательно наведаюсь туда, - пообещала Джес. - А вы не припомните что было в том заказе?
- Телятина, вино… - начал было перечислять Ролье, но был грубо прерван безопасницей.
- Конверт, килрати передал вам конверт. Что было в нем? - поймав интересную идею за хвост, Джессика не собиралась так просто сдаваться.
- Плата за наш обед.
- Вам нужно было как-то меня узнать. Там была фотография?
- Там был наш хлеб насущный, деточка. Так что, перепихнемся?
- Опиши фото, - настойчиво повторила особистка.
- Ты что, не знаешь, как выглядишь? - удивился Ролье.
- Интересно во что была одета и что за фон был на фотографии.
- Не знаю.
- Как это?
- А вот так. Еще вопросы?
- Что сказал ваш босс, Брукс, о цели заказа?
- Брукс? А это кто?
- Это тот, что обедал с вами, - любезно пояснила Джессика.
- Я обедал с деловыми партнерами, детка.
- А что тогда ты делал в том гараже? - полюбопытствовала та.
- На тебя пялился.
- С деловыми партнерами? - уточнила Джес.
- Ну да. Работа такая...
- Хорошая работа, завидую, - безопасница даже присвистнула в знак восхищения. - Пялишься себе на голых девок, а за это тебе обеды оплачивают.
- Ну, есть и минусы.
- Например?
- Мое нынешнее положение.
- Его можно изменить, - предложила безопасница. - Не будет моих показаний, не будет и обвинения.
- Да? И что для этого надо?
- Помочь мне найти заказчика. Вы всего лишь оказались не в то время не в том месте. Не повезло. К вам у меня особых претензий нет, мне нужен тот, кто вас нанял.
- Прости, детка, но заказчика не было.
- А кто был?
- Добрый мохнатый друг, оплативший наш обед.
- И друга ты тоже не запомнил? - полуутвердительно-полувопросительно заключила особистка.
- А что мне его запоминать? Хороший парень, хоть и мохнатый.
- Вспомни хотя бы во что я была одета на фотографии. Кому от этого будет плохо?
- В шикарное нижнее белье.
- Мимо. Еще попытка? - подобная фотография, теоретически, могла быть нарисована любым любителем графических программ, но ответ больше походил на шуточку Ролье.
- После перепиха.
- Сейчас, только за страпоном сбегаю. Люблю, знаешь ли, быть в активной позиции, - ухмылка на лице Симонс сменилась вполне серьезным выражением. - Подумай, искренний ответ на этот вопрос и я скажу, что ты пытался меня защитить, за что и схлопотал по голове.
- Ищи другого кретина, деточка, - перестал валять дурака Ролье, - Я серьезный бизнесмен, и очень дорожу своей репутацией.
- А зачем она мертвому? - искренне удивилась Джессика. - Нападение на сотрудника при исполнении серьезная статья. Пожизненная. А ты можешь спасти и себя и друзей. Я скажу что это была наша эротическая ролевая игра, а кто-то по недоразумению вызвал полицию.
- Я лучше помру с репутацией честного бизнесмена, чем останусь без работы с клеймом болтуна, деточка.
- Галактика большая, всегда найдется место, где можно начать все с чистого листа.
- Диалог окончен. Где мое вино и женщины?
- Женщин не заработали, а вино, пожалуй, будет. Если ваши надзиратели не будут против, - пообещала особистка, выходя за дверь. - Мистер Джонс, разрешите дать заключенному хорошенько выпить? Может через часок возлияний у него развяжется язык. В любом случае, мы не теряем ничего, кроме спиртного.
- Да пожалуйста, - радушно улыбнулся Джонс, хотя на самом деле искренне желал двинуть заключенного по шее. "Старым педиком" его еще никто не называл. - Он какое предпочитает?
- Думаете я знаю? – лейтенянт помяла лицо ладонями. – А может ему еще и какую-нибудь шлюху определить в сокамерницы? Опоит, позадает вопросы, - предложила безопасница, сама балдея от своей наглости. – Есть надежда, что доведенный до кондиции он скажет больше.
- Как хотите. Я пока распоряжусь насчет угощения для мистера Ролье и комнаты для Вашего отдыха, - Джонс достал служебный коммуникатор из кармана пиджака.
- Если не возражаете, я бы предпочла организовать себе отдых самостоятельно. Сниму номер в какой-нибудь гостинице, сменю, так сказать, обстановку.
- Все равно, выделю Вам охрану, - решил Джонс.
- Взвод ваших ребят, без сомнения, поможет мне сменить обстановку и как следует отдохнуть, - в голосе не слышалось ожидаемого сарказма, но он явно плескался в глазах. - Мистер Джонс, я не кисейная барышня, я помогу себе сама не хуже вашей охраны. Пара снайперов и сопровождения нет, было бы желание. Вы сами прекрасно понимаете, что профессионалам они не помешают.
- Ладно, будь по Вашему, - махнул рукой глава контрразведки.

Вопрос о фотографии и Тич, и Брукс к вящему неудовольствию безопасницы оставили без ответа, а без него предложенная директором Джонсом версия как-то не клеилась. Самой главной кандидатурой на роль заказчика был Ногар, но мотивов она не понимала. Если бы он не хотел, чтобы ее разговор с местными безопасниками состоялся, ее бы уже не было в живых. Первый фанг слишком интересовался человеческой историей и культурой, чтобы не додуматься до яда, убивающего жертву через несколько часов после его приема. Скормил бы его ей и отправил на «Язвительный», свинтив по своим пушистым делам.
Хотел узнать что она рассказала? Тоже не слишком правдоподобно. Имея дело с ВБшниками никогда не знаешь будут ли они вообще помнить интересующую тебя информацию. Почти все сотрудники проходят обучение по развитию памяти, включающее в себя возможность просто стирать из головы заготовленный заранее информационный блок. При предварительной подготовке, конечно. В любом случае, всерьез рассчитывать выпытать что-то важное… Нет, Ногар скорее сумел бы ее разговорить, у него это не плохо получается. Или попытался перехватить отчет для генерала.
Эх, если бы у нее была эта фотография, можно было бы понять где и когда она сделана. У кошек ее личного дела быть не может, о самом существовании вчерашнего кадета Симонс им до недавнего времени просто не нужно было знать. Она никто. На борту Зу’баки могло быть ее фото в слишком характерном мундире или скафандре, глядя на который любой наемник опознал бы ее принадлежность к ВБ. А для Брукса и его ребят это явно было сюрпризом. Есть, конечно, вариант фото в душе или просто обработанного компьютером изображения, но мало кто озаботился бы такими мелочами. А если бы и озаботился, этот факт так же немало характеризовал заказчика.
Кто-то из местных безопасников? Тогда опять либо мундир, либо голышом, либо комбинезон. А вот если фото старое, в гражданской одежде… Это было бы интересней всего…
Копы, бросая любопытные взгляды, вернули Джессике изъятые при похищении деньги и подсказали ближайшую гостиницу. Зайдя по дороге в пару магазинов и заметив за собой «хвост», идущий следом от самого полицейского участка (интересно, зачем он нужен при жучке с маячком в ее одежде?), девушка таки направилась в гостиницу, заказав простенький номер на втором этаже.
Прослушка СПБ имела возможность насладиться шумом дешевой душевой кабины, отвратительным исполнением какой-то древней земной песни, обретшей новое звучание стараниями малоизвестной современной группы, а затем шуршанием одеяла и сладким посапыванием, изредка прерывающимся едва слышными поскрипываниями дешевой кровати. Видимо спала девушка беспокойно, ворочаясь с боку на бок.

Курасава. Кабинет директора СПБ.

- Вы точно уверены, что никто не видел вас? - Джонс оглядел стоящих перед ним агентов.
- Уверены, сэр, - успокоил начальника нанимавший кота, - Мы ж не дети, право слово.
- Не дети, а об обработке фото забыли. На наше счастье эти придурки не описали изображение. – Ричард раздраженно побарабанил пальцами по столу. - Кот не проболтается?
- Нет. С людьми они не общаются, а своим рассказывать - позору не оберешься.
- Да и убрались они сразу, как только разрешение получили, видать, торопились, - добавил дежуривший в порту.
- Отлично, - Джонс потер виски, - Все, можете быть свободны.
Агенты вышли. Джонс откинулся на спинку кресла, посидел минуту, затем вызвал секретаря:
- Алан, будь добр - кофе.


Курасава. Гостиница "Экзетер".

А из окна гостиницы, выходящего в невзрачный безлюдный переулок, спрыгнула загорелая рыжая девчонка в больших ярко-зеленых очках, из тех, что так любят фанаты виртуальной реальности и компьютерных игрушек. Аркая аляповатая футболка и куча дешевых разноцветных браслетов на руках, рыжие волосы чуть ниже лопаток заплетены во множество косичек, а на лице красуется россыпь веснушек. Мягко приземлившись на старый, местами потрескавшийся асфальт, Джессика, которой теперь никак нельзя было дать больше двадцати лет, отправилась разыскивать ресторан Сёгун.
В дверях ресторана поблескивал начищенными латунными и медными украшениями робот-швейцар.
- Добро пожаловать! - радушно прогундосил он, распахивая двери перед девушкой, - Сегодня у нас есть фазан!
Рыжая удивленно уставилась на это чудо техники и даже вынула наушник, надрывно воспроизводящий какую-то электронную музыку. Хозяева проявили фантазию: пластиковая кукла изображала древнего мифического персонажа – самурая. Облаченная в пластиковый же доспех фигура то и дело поворачивала голову, грозно сверкая глазами, и простеньким механизмом открывала старомодную дверь из тех, что распахиваются, а не въезжают в стену.
Обойдя куклу и так и эдак безопасница размышляла, вмонтирована ли камера в это чудо инженерной мысли, либо обошлись обыкновенными фотоэлементами.
- Я могу Вам чем-то помочь? - рядом с девушкой материализовался официант в кимоно и катаной за поясом.
- Эээ… - юная особа воздела очи к потолку и надула большой пузырь жевательной резинки, громко лопнув его через мгновение. – Ага, - наконец решила она. – Мне кажется что мой парень мне изменяет, - заявила она с таким видом, будто это все объясняло.
- Правда? - официант вежливо изобразил удивление, - И Вы решили поэтому посетить наш ресторан?
- Ага, - кивнула Джес и снова надула пузырь. – В общем, мне один знакомый сказал, что он с какой-то лохудрой сегодня у вас был, - поделилась она своей бедой. – Че-та около десяти часов. Мне бы глянуть запись на вашей камере что это за мымра, а?
- К сожалению, это невозможно, - развел руками официант, - Во-первых, это запрещено, а во-вторых у нас уже неделю как видеорегистратор увезли в ремонт.
Он вынул из-за пояса разрисованный цветками сакуры планшет и осведомился:
- Так что Вы будете заказывать?

- Да ладно тебе, никто их столько не ремонтирует! - еще один пузырь громко лопнул, оставив после себя легкий аромат персика. - Я ж все понимаю, за бесплатно ничего не делается, - она достала из кармана помятую десятку. - Ну ты пойми, приятель, он же мне уже два месяца мозги делает, а я понять не могу врет или нет.
- Нет, - отрезал официант, - Мэм, регистратор действительно в гарантийном ремонте.
Он огляделся и шепнул: - Попробуйте в магазине напротив - их камера захватывает наш вход.
- Спасибо, чувак, выручил, - улыбнулась она, пожав официанту руку и оставив в ней многострадальную купюру.
- Всегда рад помочь, мэм, - официант улыбнулся и вернул десятку обратно, - Сохраните для хозяина магазина, мэм.
- Да ладно тебе, ты не знаешь сколько зарабатывают мои предки, - хихикнула рыжая, засовывая деньги ему за пояс. – И, кстати, этот ваш Дарт Вейдер на входе без камеры, чтоли? И не уволок никто?
- Он к полу прикреплен, мэм, - усмехнулся официант, - Да и кому нужен этот болванчик? В нем кроме распознавания пола посетителя и программы открывания-закрывания двери и нет ничего.
- Лады, бывай, - махнула она рукой, направляясь к выходу из ресторана. Расспрашивать официанта о килрати было бы слишком, сюда еще должны были наведаться люди Джонса, а лейтенанту не хотелось, чтобы тот был в курсе ее маленького внутреннего расследования. Уж очень любопытно будет сравнить результаты и понять, так ли хотел директор найти загадочного заказчика.
В отличии от официанта, толстый лавочник просто и без затей дал девушке возможность просмотреть запись, содрав за это поистине фантастическую сумму - тридцать кредитов. Та, в свою очередь, тихонько скопировала видео. Кошак, конечно, и так запечатлелся у нее в памяти не хуже чем на фотографии, но вот чтобы показать его кому-то другому требовалась запись. Ничего конкретного, в общем-то, узнать не удалось. Килрати и килрати, ничего особенного. Похоже грязнокровка, техник или обслуживающий персонал. Чтобы отследить его передвижения, требовалось задать поиск соответствия изображению по всем видиосистемам города, а вот чтобы найти откуда он взялся должно было хватить информации от терминалов космопорта. Этим, впрочем, пусть занимаются люди Джонса. Там, где ей нужно выдумывать какие-то правдоподобные истории, им достаточно просто продемонстрировать документы. Ох, как же она скучала по этой возможности…
До гостиницы лейтенант добралась без происшествий, консъержу было откровенно наплевать на проходящего мимо него подростка, и вообще на все в этой жизни. Во всяком случае за такую зарплату. Комната пребывала в том же виде, в котором Джессика ее и оставила. Отключив плеер, проигрывающий в случайном порядке скрипы, шуршание одеяла, похрапывания и посапывания, безопасница прямо в одежде забралась в кровать. Сняв очки и парик она задумалась «просыпаться» ей или и впрямь подремать часок-другой, как раздалось пиликанье гостиничного коммуникатора.
- Я сплю, - буркнула она, включив режим голосовой связи. Нечего кому-то по ту сторону смотреть на ее новый гардероб.
- Тогда доброе утро, - раздался на редкость знакомый голос, - Ну и здорова же ты дрыхнуть, лейтенант Симонс!
- И как меня нашел дражайший первый фанг? - буркнула девушка, стаскивая с себя тинейджерскую одежду.
- Ну, тебя трудно не заметить, - последовало ехидное фырканье. Затем в голосе первого фанга прорезалось легкое беспокойство:
- Мне тут сообщили, что у тебя неприятности. Помощь нужна?
- Сама разобралась, - буркнула Симонс. Тоже мне, добрый саморетянин Душегуб. В памяти всплыла перекошеная морда кота и злобный рык "Снимай!".
- Точно? Может, прислать ребят?
- Для чего? Гостиницу зачистить? Или симпатичную пирамидку из голов у кровати соорудить? - скопившаяся злоба искала выход и сполна пропитала собой голос безопасницы.
- Джесс, ты чего? - явно опешил Ногар, - Я что-то не то сказал?
На экране появилось изображение. Первый фанг стоял, скорчившись в три погибели, в кабине городской связи, за его спиной ярко сияла реклама какого-то нового ночного клуба.
- Слушай, этот чертов коммуникатор дышит на ладан - я тебя не вижу, - посетовал он.
- А тебе и незачем, - отрезала землянка. - Иди к черту. Хотябы до завтра, - попросила она, выключая связь.
Ногар недоуменно вззрился на черный экран.
- Что за притча? - озадаченно протянул он, выходя из кабинки и с наслаждением выпрямляясь в полный рост, - Ладно, сейчас разберемся. Такси!
Древнее роботакси, натужно поскрипывая, доставило первого фанга к нужной гостинице. Килратх расплатился, вылез, поправил мундир и облюбовал себе наблюдательный пост в забегаловке напротив.

Курасава. Общежитие пилотов.
С Факел))

Шанталь сидела на подоконнике в коридоре клоповника, который власти Курасавы гордо именовали «общежитием пилотов» и неторопливо курила. Курила, потому что это было здесь единственное развлечение, а так как в опустевшей пачке одиноко белела последняя сигарета, приходилась растягивать удовольствие. Депре была зла, причём не той яркой злостью, способной разметать всё вокруг. Нет. Её злость была холодная и конкретно направленная на одного человека. «Вот только пусть попадется мне этот красавчик. Отправил с лёгким ранением в тараканий приют и забыл», - она выпустила длинную струю дыма вверх и нехорошо улыбнулась.
«Красавчик» стоял на пороге и тоже улыбался. Только его улыбка, в отличие от недоброго изгиба губ Шанталь, светилась искренней радостью. В руках доктор держал небольшой букетик курасавских цветов, напоминающих ромашки.
- Здравствуй, родная. Как твоя ру… - Боннет запнулся, встретившись с тяжелым взглядом женщины. Спрашивать, не сердится ли она, похоже, было бесполезно и даже опасно.
Женщина резко впечатала окурок в стену:- Сказочно, - прошипела она, хотя по интонации было ясно, что не только не сказочно, ни плохо и даже ни ужасно, а просто кошмарно и невыносимо.
Инстинкт самосохранения подсказывал Джону немедленно ретироваться за дверь, которую снаружи желательно еще и подпереть чем-нибудь массивным, но кто будет слушать этот самый инстинкт, когда дело касается личной жизни?..
- Извини, пожалуйста, что не пришел раньше, - врач осторожно приблизился к Депре. – Я правда не мог.
А вот приблизился он зря. Шанталь спрыгнула с подоконника выхватила наивные цветочки из рук Боннета и залепила ему пощёчину этим самым букетом:- Ещё веник припёр! Да как ты вообще наглости набрался сюда заявиться. После того как сам меня запихал в эту задницу. Гад!
- В корабельном лазарете тогда была еще большая… был еще больший беспорядок, - Джон с тоской смотрел, как белые лепестки, кружась, оседают на пол. Щека горела огнем. Впрочем, уязвленная гордость жгла сильнее. - Если не хочешь меня видеть, я уйду. Не буду мешать тебе злиться.
- Куда! - Шанталь схватила его за плечо. - Слинять собрался! Сначала ты вытащишь меня отсюда, а потом можешь катиться.
- Значит, вот как ты теперь говоришь?.. - горько усмехнулся доктор. - Не беспокойся, тебя заберут на Язвительный вместе с остальными легко ранеными уже очень скоро. Ты и убить-то меня за это время не успеешь.
Депре придвинулась совсем близко и страстно прошептала ему прямо в ухо: - Не бойся! Так легко ты не отделаешься!
Он и сам не понял, как обнял ее. Женщина вздрогнула, но не оттолкнула Боннета, а затихла, насторожившись, как маленькая птичка.
- Я хотел тебя защитить, - доктор прикрыл глаза. - От всего, что творилось тогда на Язвительном. Море крови. Крики. Не хватает лекарств. Трупы в черном полиэтилене.
Она пахла сигаретами и машинным маслом. Господи, какой приятный аромат…
- Чушь, - Шанталь упёрлась лбом в его грудь. – Ты хотел от меня избавиться.
- Интересно. И зачем мне это?.. - приподнял бровь Джон, легко поглаживая ее по голове.
- Забери меня отсюда, - она подняла на доктора доверчивые влажные серо-зеленые глаза, - прямо сейчас Боннет был сейчас таким родным, таким сильным. Депре не могла больше находиться в этих унылых стенах, слушать сальные шутки и дышать спертым воздухом. Что угодно, только не это вязкое, текущее словно машинное масло, существование. Что угодно.
- Совершим сделку, - мужчина хитро сощурился. Я вытаскиваю тебя отсюда, а обещаешь больше никогда не бить меня букетами. Идет?
- Идёт, цветами не буду, - фыркнула приватир, подумав при этом, что есть уйма других предметов, которые можно использовать. Тем более, она не любила повторяться.

Курасава.
День прилёта, около 19.00.

Случай покинуть корабль и прогуляться по твердой земле выпадал Мегере редко и потому задерживаться в облезлых казармах, где их расквартировали на Курасаве, она тоже не стала. Кроме того, за прошедшие месяцы общество пилотов «Язвительного», с которыми она вместе летала, ела, спала и даже мылась надоело ей настолько, что возможность сбежать показалась просто манной небесной! В надежде не встретить никого из своего экипажа она ушла достаточно далеко от временного места дислокации и где-то в закоулках серого негостеприимного города наткнулась на бар «Сердце Тигра». Оглянувшись по сторонам и убедившись, что на улице нет ни одного знакомого лица, она переступила порог – новые лица, новые слухи… Что может быть приятнее человеку, безвылазно находящемуся в старой консервной банке вроде «Язвительного»?
Заведение явно знавало и лучшие времена. Стены просто выкрашены в привычный всем пилотам серо-стальной цвет, прямо напротив входа нарисована эмблема Союза Пограничных Миров, от пола и до потолка. Барная стойка и многочисленные полки с напитками, впрочем, выглядели достойно, а в углу даже притулилась небольшая сцена, где некто лет тридцати пяти пел под аккомпанемент своей гитары приятным баритоном.

Нас родина не жалует ни славой, ни рублем,
Но мы ее последние солдаты!
И значит защитим ее, покуда не помрем.
Аты-баты, Аты-баты.

Сонья оценила заведение как «средне паршивое» и направилась к барной стойке. С того идиотского случая на выпускном, Штайн зареклась употреблять спиртное раз и навсегда, так что выпивка в ее планы не входила. Поинтересовавшись ценами на десерты и нормальный, не корабельный кофе, она болезненно поморщилась, но заплатила за чашку благословенного напитка и плитку шоколада – платили в милиции не очень и сумма для кошелька пилота была приличной, но раз уж она в кои-то веки вылезла из этой проклятой посудины, можно позволить себе роскошь. Девушка забрала лакомства и направилась к столику у стены – подальше от шумных пьяниц и поближе к сцене.

Жена - красавица оставила меня
Она была ни в чем не винова-а-ата!
Ни дома, ни пристанища, какая ж тут семья...
Аты-баты, аты-баты...*

У многих эта незатейливая песенка черт знает каких времен вызвала кривые ухмылки, несколько человек подошли к сцене и бросили в открытый гитарный чехол несколько смятых бумажек. Закончив петь, мужчина встал, поклонился залу и, взяв плату, направился к бару. Подсевшая поближе Мегера заметила некоторую странность в движениях человека, будто ноги не слишком хорошо его слушались. Лишь когда он прошел совсем близко, стало ясно, что ноги ниже колен заменяют дешевые механические протезы.
Мегера проводила музыканта взглядом и задумалась, что бы стала делать она, лиши ее ног эта чертова служба. Впрочем, нет. Девушка передернула плечами, стряхивая дурные мысли. Это неподходящая тема для раздумий.
Сонья сделала глоток и улыбнулась в чашку – да, это Кофе, а не то дерьмо, что пьют на Язвительном. Затылок заломило – заколка, плотно стягивающая хвост, стала мешать и девушка сняла ее и положила рядом с чашкой, светлые волосы рассыпались по плечам. Вот так. Пусть ей ничто не мешает наслаждаться выходным днем, запахом кофе и вкусом шоколада.
Музыкант, тем временем, вернулся на свое рабочее место, поставил на столик рядом бокал коньяка и снова взялся за гитару.

Знаешь, как убить врага? Совсем не ерунда,
На то она война и опытным бойцам
Ужасно нелегко: им совесть не дает
Или трясутся руки.

Чтобы руки не тряслись, налей-ка двести грамм
Простого коньяка - тогда душа легка
Как белые крыла и сердце, как пилот,
Манит-зовет в полет!**

Зал оживился, подпевая. Многие подняли вверх наполненные кружки, видимо песня была местным хитом. Откуда-то резко потянуло перегаром, над ухом Соньи раздался порядком подпитый голос: - Эй, красотка! Как насчет потанцевать?
- Не интересует, - даже не обернувшись, рыкнула она, аромат перегара в считанные секунды перебил запах кофе и бесцеремонно забрался в нос, вызывая к жизни не самые приятные воспоминания.

(совместно с Aertan)

* песня Трофима
** песня Агаты Кристи

Да здравствуй бог! Это же я пришел
И почему нам не напиться?
Я нашел, это же я нашел,
Это мой новый способ молится!* – хором грянул зал припев песни. Некто навязчивый, проигнорировав ответ Соньи, нахально уселся за ее столик. – Чего ты такая злая? Тут все свои, не стесняйся.
Да и в самом деле, почему ей так хочется врезать ему вместо ответа? Неужели замужество внушило ей безусловную ненависть ко всем мужчинам без исключения?
- Проваливай, - оскалилась Мегера, глядя прямо в мутные глаза незваного кавалера, - я тебя не приглашала.
- А вот это было грубо, - обиженно заметил мужчина, схватив Штайн за руку. – Надо бы извиниться.
Кажется, спокойно попить кофе уже не удастся… Стало быть, он ей больше не нужен.
Девушка схватила со стола горячую кружку и выплеснула в лицо мужчине, который имел наглость к ней прикоснуться, да еще без разрешения! Пусть хлебнет! И не важно, что она этой кружки полгода ждала!
От неожиданности нахал не только отпустил Мегеру, но и, потеряв равновесие, сверзился на пол, изрыгая проклятия. Многие посетители, привлеченные этим зрелищем, повернули головы в сторону ссорящихся.
- Мегера! - видимо в этот момент пострадавший был до того солидарен с мужем Соньи, что неосознанно угадал ее позывной. - За такое и по роже схлопотать можно, не посмотрю что баба! - дело запахло жареным, мужчина, похоже, озлился и поднимался на ноги с очень недобрым лицом.
Сонья очень удивилась бы, если бы он не разозлился, но неужели она не знала этого, когда выплескивала на него кофе? Знала. И собственный позывной, с которым хочешь не хочешь, а сживаешься только добавил какой-то злобной радости. По спине пробежали мурашки, девушка встала из-за столика и оказалась напротив мужчины, по форме которого сейчас медленно стекал ее драгоценный кофе.
Дальнейший обзор пилотессе загородила широкая спина, затянутая в столь привычный глазу любого пограничника серый комбинезон.
- Если бы кто-то понял с первого раза, что не интересен даме, ничего этого и не случилось бы, - несмотря на то, что музыка и не думала утихать, голос нового действующего лица был очень хорошо слышен. Таким можно докричаться до подчиненных даже в грохоте канонады.
- Тебя не спросил, - хмыкнул «ухажер». Дальнейшее, ввиду большой скорости и ограниченной видимости, Мегера поняла плохо. Вроде нахал ударил вмешавшегося, а в следующее мгновение снова оказался на полу.
- Извините, леди, - не оборачиваясь произнес заступник и, ухватив жертву за протестующее затрещавший комбинезон, поволок к выходу из заведения.
Только когда они оба скрылись за дверью, Штайн облегченно вздохнула и вернулась на место. Безусловно, она справилась бы и сама! Как-нибудь… Но этот спаситель пришелся как нельзя кстати. Жаль, рассмотреть лица она не успела, впрочем, Сонья довольно быстро убедила себя в том, что не очень-то и хотелось. Она разочарованно толкнула тонким пальцем опустевшую кружку и, отломив кусок шоколада, как ни в чем не бывало отправила его в рот.
Шоу закончилось, оставшаяся часть посетителей вернулась к своим занятиям, музыкант, чья импровизированная казна значительно пополнилась после исполнения древнего хита, затянул очередную песню.

Идущий сбоку,
Охраняющий место в груди,
Успеем к сроку,
Ты только не суетись,

Ты только помни,
Что там за спиною - черта.
Твои ладони
Для меня - нужнее щита. **


* песня группы Агата Кристи
** песня группы Зимовье Зверей

На столик Соньи опустилась кружка ароматного кофе, близняшка той, что отправилась в лицо достававшего пилотессу пьянчуги.
- Позвольте угостить вас в виде извинений за поведение этого субъекта, - прозвучал уже знакомый Мегере голос.
И если воспитанная девушка должна была проникнуться благодарностью за свое спасение и с возгласом «Да что вы! Право, не стоило!» восхищенно всплеснуть руками, то Мегера просто подвинула к себе кружку и подняла глаза на мужчину. Тот стоял к ней боком, так что она могла лицезреть только профиль своего спасителя - у него были коротко стриженные темно-русые волосы, голубые глаза, острый нос и мощный волевой подбородок, уголки широких губ были слегка вздернуты в улыбке – ничего особенного, в общем.
- Здесь, знаете ли, не самое лучшее место для одинокой девушки, - продолжил он, не придав особого значения манерам незнакомки. – Если вы позволите, я бы с большим удовольствием присел за ваш столик. – Мужчина продемонстрировал чашку чая, зажатую во второй руке.
- Что поделать, если лучшие места мне не по карману, - усмехнулась она и кивнула на место напротив, - садитесь.
Он не был пьян, при том был вежлив, так что Мегера не нашла причины отказать.
- Благодарю, - в его голосе слышался легкий, едва уловимый акцент. Мужчина занял стул напротив Соньи, то ли сев на максимальное расстояние из вежливости, то ли просто выбрал удобную позицию для разглядывания девушки. – Меня зовут Майкл Дюпери.
«Шайсе! (Черт!) – Мегера вскинула брови. Вторая половина лица мужчины, которую она не могла видеть раньше, была изуродована жутким ожогом и походила на отвратительную маску, наскоро слепленную из потекшего воска, - Один кавалер краше другого! Может, потанцевать было не такой плохой идеей? Мужик, вернись! Я все прощу!»
Первой панической мыслью было избавиться от этого урода как можно скорее, но… с другой стороны, пока он здесь, к ней уж точно больше никто не сунется.
- Сонья Штайн, - представилась она и даже улыбнулась, - Но все почему-то зовут меня Мегерой.
- Люди умеют выбирать меткие прозвища, - кивнул Майкл. – Меня вот называют Красавчиком. – Правая половина губ поползла вверх, а левый уголок остался неподвижным, отчего вместо улыбки получилась кривая ухмылка. Да и когда мужчина говорил, становилось видно что поврежденная часть лица лишена подвижности. – Вы всегда можете отозвать свое разрешение, Сонья, - её реакция конечно же не укрылась от нового знакомого, но он, похоже, давно привык и не испытывал особого дискомфорта.
- Я бы с удовольствием, - своей обычной улыбкой, полной яда, просияла Штайн и отломила еще один кусочек от плитки, - но похоже я сегодня просто нарасхват и освободившееся место долго пустовать не будет. Так трудно быть красивой… Хотите шоколад?
- С удовольствием, - похоже собеседник ей попался толстокожий. Закусив шоколадкой, он понимающе улыбнулся своей ущербной улыбкой: - Поверьте, быть некрасивой гораздо хуже. Жалей вы о своем прелестном личике – могли бы последовать моему примеру и наслаждаться обществом исключительно тех, кому вы интересны как личность. Не об этом ли мечтают все женщины?
Сонья усмехнулась еще шире, последнее время она была никому не интересна не только как личность, но и как женщина. Статус замужней дамы обретению новых поклонников ни капли не способствовал, не каждый же знал о том, насколько она ненавидит супруга, да и сам супруг ею тоже не интересовался.
- Я отношусь как раз к тем, чье лицо гораздо привлекательнее личности, - сказала Мегера и прихлебнула кофе, - так что общество почитателей содержания, а не формы меня бы не спасло.
- Ну тогда наслаждайтесь происходящим, - Майкл расслабленно откинулся на спинку стула. С его места были хорошо видно как сцена, так и бар, где к коротко стриженной девице подсел мужчина. Действительно, одинокая девушка в баре располагает к знакомствам.

(совместно с Aertan)

Сонья с радостью последовала совету - она взяла в обе руки кружку, которая уже не обжигала руки, поднесла ее к лицу, вдохнула аромат напитка, прикрыла глаза, расслабилась и вдруг стала меньше всего походить на Мегеру. Хорошо, что никто из ее знакомых этого не видел. Хотя, худшее, что могло случиться – грешным делом обвинили бы в притворстве. Хорошо…

Мы летим, ковыляя во мгле,
Мы ползем на последнем крыле.
Бак пробит, хвост горит и машина летит
На честном слове и на одном крыле*, - затянул музыкант народную песню еще тех эпох, когда только появлялись первые летательные аппараты.

- Надолго на Курасаве? – между тем поинтересовался Дюпери.
Штайн нехотя открыла один глаз, потом второй. Да, как ни странно он все еще здесь. Что ж, придется отвечать. Мегера поставила кружку на стол и расправила плечи, навеяное такими простыми и полузабытыми удовольствиями благостное настроение быстро улетучивалось, а точнее собиралось и укладывалось в памяти, чтобы однажды бледной тенью вернуться оттуда.
- Я не знаю, - ответила она, подняв глаза на мужчину, - может пару дней, а может больше здесь проторчим.
При желании можно было заметить, что Майкл бросает короткие взгляды на каждого вошедшего. Ждет кого-то, а Сонья подвернулась просто как способ убить время?
- А вы любите загадки, Мегера? – похоже он рассудил, что позывной подходит девушке как нельзя лучше.
- Конечно, - кивнула она. Вот в чем-чем, а в собственном уме Сонья никогда не сомневалась, - особенно когда нечем больше убить время.
- Тогда может развлечемся одной старой игрой? Я угадываю какой-то факт из вашей жизни, вы из моей. Кто выиграет – получает приз.
- Приз?
«Если проигрываешь ты, ты ложишься в постель со мной… Ну, а если проигрываю я - я ложусь в постель с тобой!» - тут же всплыла в голове старая студенческая шутка, вот только принимая во внимание внешность «противника», это было совсем не смешно!
- Ну да, - ничуть не смутился Майкл. – В любом соревновании должен быть интерес, какая-то награда за победу. Иногда даже не важна ее ценность, главное сам факт её наличия. К примеру, проигравший в следующую встречу поит победителя кофе. Шансы на нашу новую встречу на просторах Вселенной ничтожно малы, но это прибавляет некий налет фатальности, не находите?
- На кофе и сойдемся, - кивнула Мегера и поклялась себе в случае проигрыша выбрать самый отвратительный напиток из доступных, - Ваш ход.
- Начнем с очевидного, - глаз на здоровой части лица сощурился, а на обожженной остался неподвижным, что не добавило кавалеру очарования. – Вы пилот милиции Союза.
- Как Вы догадались!? – шутливо возмутилась она, будучи в форме пилота с нашивками рода войск, - Жаль, мне Ваша одежда задачу не облегчит…
Она внимательно посмотрела на мужчину – в самом деле, в подобных серых комбинезонах ходило полгорода, стало быть, одежду как опознавательный знак придется отбросить. А вот то, что было под одеждой… Майкл был прекрасно сложен, и хоть его ранение было типичным для пилота (часто ассам повреждала лицо взорвавшаяся или загоревшаяся приборная доска), все же Мегера сделала вывод в пользу доблестных бойцов десанта.
- Десант?
- Один-один, - кивнул мужчина и снова окинул Штайн взглядом, то ли изучая, то ли просто любуясь. – Продолжим с очевидностями. Вы замужем, - кивок на обручальное кольцо.
- О да! – невесело усмехнулась она и посмотрела на кольцо, с трудом припоминая обстоятельства при которых она его получила, при этом она была почти уверена, что по лицу ее нельзя прочесть насколько она не рада этому обстоятельству.
«Представьте себе, господин Дюпери! Есть-таки на свете человек, которому не повезло куда крупнее, чем Вам! Ну, по крайней мере, он так считает…»
А между тем, очевидные ответы заканчивались и следовало начинать угадывать что-то более серьезное, но Мегера решила с этим не торопиться и просто парировала:
- А вот Вы – нет.


*"Мы летим, ковыляя во мгле". Перевод с английского песни Джимми Макхью и Гарольда Адамсона. Русский текст: С.Болотин, Т.Сикорская.
(те же, там же)

- Угадали, - кивнул десантник. – Не женат. А вот у вас брак не сложился, - с поражающей воображение бестактной прямотой предположил Майкл. – Не один нормальный мужчина в здравом уме не отпустил свою жену разгуливать в одиночестве на незнакомой планете.
- Что ж, – Мегера хотела было соврать что-нибудь поубедительнее, но передумала. В конце концов, это всего лишь игра и пока с ней играли честно, - Придется засчитать и это! К несчастью для моего мужа, сколько бы он не отпускал меня разгуливать в одиночестве по незнакомой планете, я каждый раз нахожу дорогу обратно… Вы ждете кого-то?
Мегера покосилась в сторону двери, как это много раз до этого делал ее собеседник, и уставилась в чашку. За всеми этими перепалками, ссорами и подначками она ни разу даже не задумалась зачем женщине вообще нужен муж. Как ни странно, не только для продолжения рода, но и для того, чтобы одним присутствием отбить желание у всякого сброда так или иначе ей досаждать… чтобы она хоть иногда могла чувствовать себя в безопасности. Как сейчас.
- Три-три, - уточнять что мешает новой знакомой избавиться от нерадивого мужа Майкл не стал. – Я действительно надеюсь что один мой друг все же найдет время заглянуть в эту дыру. Впрочем, теперь задача усложняется, очевидных подсказок не осталось. – Задумчиво повертев в руке чашку, Дюпери выдвинул следующее предположение: - Вы носите очки, что не типично для пилота. Кроме того, сдается мне, что вместо линз там обыкновенные стекла, никак на зрение не влияющие. К тому же эти волосы, собранные в пучок… - Похоже мужчина обратил на Сонью внимание еще до инцидента с пьянчугой. – Вы определенно строгая придирчивая дама с критическим взглядом на мир. Полная скепсиса и временами занудная. К тому же стервозная, о чем говорит ваше прозвище и кофе, пролитый на того бедолагу.
- Категорически не согласна! – фыркнула Мегера и принялась нервно барабанить пальцами по столу, - Я – белая и пушистая!
«В глубине души… Где-то очень… ОЧЕНЬ глубоко!»
- Ну, может самую малость, - она покосилась на мужчину и вздохнула, - черт, засчитано…
Сонья призадумалась, она не знала о собеседнике практически ничего, а предположения выдвигать следовало, если не она, конечно, не хотела проиграть. Был ли Дюпери относительно богат или просто щедр? Купить незнакомой девушке натуральный кофе – это, конечно, не Бог весть какой поступок, но вот она, например, не может слишком часто себе этого позволить…
- Вы ведь не слишком стеснены в средствах, не так ли? Вот я бы никогда не стала тратить деньги на совершенно незнакомого человека, - она наклонила свою пустую кружку и подняла на него глаза, ожидая ответа.
- Снова равный счет, - похоже эта незатейливая игра действительно развлекала Майкла. – У меня действительно есть свое скромное дело, приносящее дополнительный доход. – Здоровый глаз мужчины снова задумчиво сощурился. – Вы любите небо и полеты, иначе зачем еще молодой красивой женщине оставаться пилотом в мирное время?
- Пролет, - с сожалением мотнула головой Мегера, - в свое время у меня не было выбора. Зато в это время был набор в летную академию. А потом соскользнуть с крючка оказалось не так-то просто, особенно если ничего больше не умеешь.
- Черт, а ведь я был так близок к победе! – хмыкнул Дюпери. – Остается надеяться, что вы тоже ошибете… - он осекся, взгляд, в очередной раз брошенный на вход в заведение, из веселого в одно мгновение стал колючим, - …сь.
Мегера проследила за взглядом своего нового знакомого и наткнулась на огромного рыжего килтарха, по-свойски заказывающего себе пиво. До того видеть килтари живьем Штайн не приходилось, и потому она была так удивлена, что даже забыла возмутиться.
- О-го! – разглядывая кота, протянула она, - Полагаю, это не тот, кого Вы ждали…
- Не желаете ли прогуляться? – Майкл поднялся со своего места, на его щеках заиграли желваки. – Мне что-то перестало нравиться это место.
- Хм… - девушка оглядела помещение, из-за каждого столика на килтарха смотрели так, что сомнений не оставалось – сейчас полетит шерсть. Не лучшую компанию выбрал кошак, чтоб нализаться. Впрочем, от решившего вдруг выпить вместе с кошками человека наверняка тоже стались бы рожки да ножки, - Пожалуй.

(совместно с Aertan)

Курасава. Случай в гостинице N
Дуэтом с Bes/smertnik'ом

Представьте: вы пришли расслабиться после тяжелой и крайне опасной работы. Ну, пропустили стаканчика два, три, а может, пять. Или восемь. В общем, сколько душа попросила, тем более что душа у вас большая, широкая, а стаканы подозрительно маленькие. И тут, в самый разгар релаксации, задирает вас какой-то нахальный тип. Нагло так лезет, и лицо тоже наглое, аж лоснится. Конечно же вы попытаетесь мягко и цивилизованно ткнуть этого спиногрыза носом в… в его социальный статус! Пусть перед местными девками строит из себя невесть кого, а перед офицером Конфедерации пускай ведет себя как человек!..
Мысли пьяного конфеда (если они у него в этот момент были) приняли примерно такой оборот, когда Тиберий захлопнул дверь в свой номер прямо перед его носом. 
- Эт шо за!? Говрят те – стоять!!! - бравый солдат подполз по-пластунски к злополучным дверям и забарабанил по ним здоровенными кулачищами, ругая то пилота, то неровные раскачивающиеся полы в этой дрянной гостинице. К хмельным воплям и ударам скоро прибавился далекий топот ботинок и смех, перемежающийся с икотой. По лестнице поднималось несколько товарищей оскорбленного вояки. У номера Тиберия шаги замерли, и началось бурное обсуждение с активным использованием междометий. Наконец, раздался выкрик «За честь всех конфедов, мать твою!» и дверь задрожала под напором нескольких дюжих молодцев. Доски жалобно скрипели, опасно прогибаясь при каждой новой атаке.
"На что же гадостливый офицер, - с досадой подумал Тиберий, - Ведь знал же что притащит своих сослуживцев. Дверь и пяти минут не выдержит, а они там все пьяные... ээх, вылет же скоро, не допустят на корабль ведь, если сейчас дел натворю". Пилот отступил к окну и принялся изучать пространство за ним: второй этаж, узкий и опасный карниз, водосток... машина Конфедерации около входа, "Чёрт побери!" - выругался пилот, глядя на машину и нескольких офицеров, стоящих около неё.
Неожиданно штурм гостиничного номера прервался – между источающей перегар компанией и еще кем-то, скорее всего, трезвым, завязался разговор. Трезвая сторона говорила негромко, поэтому отдельные слова различить практически не представлялось возможным. Выпившая же сторона нечленораздельно орала во всю глотку и на уступки идти не собиралась. Через полминуты беседа сменилась звуками мордобоя. 
Удивлённо хмыкнув, Катафракт подошёл к двери и посмотрел в глазок. 
Баталия была в самом разгаре – четверо дюжих парней, пошатываясь, с видимым удовольствием раздавали оплеухи направо и налево, мало заботясь о том, куда они бьют. Судя по их горящим азартом физиономиям, в этот момент они чувствовали себя эдакими супергероями. Их противниками оказались двое конфедов потрезвее. Ребятам не везло – у одного из них все лицо уже было залито кровью из разбитого носа, он медленно сползал по стене вниз. Второй бросился было ему на помощь, но тут же получил кулаком в «солнышко». Число неуклонно теснило умение…
Продолжая наблюдать в глазок, пилот пытался принять наиболее верное и правильное решение, как всегда - одно из двух. Конечно, наиболее логичным и безопасным было бы не открывать дверь, надеясь на то, что четвёрка пьяных офицеров увлечётся не во время попавшими под руку сослуживцами, видимо, рангом пониже. Но смотреть как один за одним на бедную пару сыпятся удары, у Тиберия едва получалось. Наконец он разочарованно сплюнул на пол, рванул дверь на себя, и вылетел в коридор, на ходу целясь кулаком в район печени ближайшему пьянице из четвёрки. Никогда Тиберий не жаловался на телосложение, тем более что во время учёбы в академии немало времени проводил в спортзале. Пилота подводил только рост.
Подкрепления офицеры не ожидали. Удар Катафракта благополучно достиг цели – рыжий детина застонал и тяжело привалился к двери соседнего номера. Впрочем, на ногах он оставался недолго, потому что парень с окровавленным носом пришел в себя и точным посылом в челюсть отправил оппонента в небытие. 
Силы уравнялись. Трое на трое, с одной стороны пьяные офицеры Конфедерации, с другой - пара незнакомых ребят и Тиберий, которого за подобный поступок уже со всей уверенностью могли попросить вон с корабля. Впрочем, какое дело бордюрам до того, что вытворял их (уже их) пилот с пьяными конфедскими офицерами.
Нырнув в бок, Тиберий занёс кулак для нового удара, теперь уже пилот метил аккуратно в грудь одного из конфедов.
Намеченная жертва резко отшатнулась назад, еле-еле сохранив равновесие. Наверное, спиртное отключило не все рефлексы военного… Краем глаза Тиберий мог видеть, как обладатель разбитого носа пляшет вокруг второй наглядной иллюстрации о вреде алкоголя. А спутник «разукрашенного», крепкий мужчина средних лет, проводит подсечку, пытаясь свалить с ног своего противника.
- Гора мяса, куча злости, - сплюнул новый союзник пилота, когда конфедский офицер таки оказался в лежачем положении. 
Схватив последнего офицера, Тиберий ударил его коленом в живот, отчего нетрезвый смутьян издал слабый стон и кулем повалился на пол.
- Срочно, ко мне, бегом, - прошипел Катафракт, указывая рукой на свой номер.
Дважды просить не пришлось. Дав напоследок несколько чувствительных пинков распластавшемуся на полу офицеру, новые знакомые пилота удивительно слаженно проскочили в дверь.
Захлопнув сильно побитую дверь, вот-вот норовившую соскочить с петель, Катафракт развернулся и стараясь как можно спокойнее и сдержаннее обратился к паре:
- Кто вы?
- Павел Светлов, старший лейтенант, пилот Конфедерации, - широкоплечий мужчина был лаконичен. 
- Ромашка я, - хлюпнул носом его товарищ. - Паш, у тебя льда в карманах случайно не завалялось?
- Нет, у него не поехала крыша… пока. Его действительно все зовут Ромашкой, потому что по паспорту он – Роман Машко, - объяснил Павел. 
- Конфедерация? - присвистнул Тиберий, - Откуда родом будете, ребятки?
- Я с Марса, но не с того, а с другого, - загадочная фраза Ромашки наводила на мысль о том, что парень все-таки двинулся умом. 
- На Земле под городом Гуково есть такой поселок, Марс, - вновь развеял возможные опасения Светлов. - Я тоже с Земли. Мы оба пилоты, давно работаем в паре. Я ведущий, он ведомый. Прибыли сюда в увольнительную… Кстати, с кем имею честь?
Едва услышав "Марс", Тиберий уже было открыл рот в изумлении, но узнав подробнее о каком Марсе идёт речь, Катафракт изменил выражение лица с удивлённого на разочарованное. "Цветочек, земной, теплолюбивый" - подумал пилот, оценивая взглядом Романа.
- Старший лейтенант Тиберий Адаир, пилот Конфедерации... бывший, - спокойным, слегка грустным, но в то же время гордым тоном произнёс Катафракт.
- Может, нам тоже стать «бывшими»?.. - Ромашка легонько толкнул Павла локтем под ребра. - То офицерье к завтрашнему дню проспится и решит отловить нас в целях возмездия. Конфедами еще, блин, называются! Побегут к старшему, как миленькие, синяки показывать будут и глазами хлопать, мол, отдыхали себе спокойно, о драке не помышляли. Тудыть их в… - Роман Машко нехорошо улыбнулся и запрокинул голову, выставив вперед острый подбородок. Только человек с завязанными глазами и очень скверным чувством юмора мог бы подумать, что кличка-позывной «Ромашка» подходит этому типу разбойничьего покроя. Он был обладателем той самой харАктерной мины, которая так нравится писателям средненьких книг-ужастиков, и идеально подошел бы на роль любого главзлодея. Или помощника главзлодея…
- Не кипятись, многолетнее сложноцветное семейства астровых! Авось, обойдется, - Светлов попытался урезонить друга. 
- Роман прав, кстати, знаком я непонаслышке с практикой далёких командировок, и последствиями. Особенно с хорошими связями среди Ассамблеи. Здесь неуставные отношения становятся уставными на счёт раз, и вам, парни, равно как и мне, стоит быть очень везучими чертями, что бы миновать завтрашнюю встречу с их командиром, который ладно ко мне - насчёт вас церемониться явно не станет - лычки сдерут как минимум, и это будет самой лёгкой формой наказания.
Недовольно покачав головой, Катафаркт вспомнил трёхнедельную стоянку на одной из отдалённых планет Конфедерации, читай, планете СПМ. То безумие, которому предавались офицеры, не взирая на военное время и сильные потери, по мнению Тиберия должно было караться смертной казнью. Но, увы, распорядились иначе высшие судебно-исполнительные органы, отправив на эшафот ни в чём не повинных людей. По законам военного времени. С пафосом и помпой, едва ли не торжественностью какой-то... и немаленькой суммой в кармане военного прокурора, которая вкупе со связями в Ассамблее свой эффект возымела сполна.
- А что я должен был делать!? Мимо пройти? - взорвался Роман. - Эти выродки и на людей-то не похожи! Чертово пятно на репутации всех конфедов…
- Ты лучше подумай, что делать теперь, - мрачно взъерошил ежик коротко подстриженных русых волос Павел. Ромашка вздохнул: 
- Ясен пень, идти в бордюры. Причем на корыто, которое должно смотаться с Курасавы в кратчайшие сроки. 
- Спокойнее, я не виню вас ни в чём, ребята, на самом деле я благодарить вас должен, - всё тем же спокойным тоном ответил Катафракт, - Сюда прибывает корабль, очень скоро, "Язвительный", слыхали о таком? Дай космос успею юркнуть туда раньше, чем сюда заявится бригада злых и побитых Конфедератов.
- Отличная идея, - хмыкнул ведущий пилот. 
- Да-а, - неопределенно протянул Машко, осторожно ощупывая кончик многострадального носа. - Запишемся на эту язвительную посудину и выпьем… газировки. Почтим память нашей безвременно умершей карьеры. 
- Хэй, парни, несмотря на весь бардак, который творится в ВКС бордюров, что бы попасть на "Язвительный" надо пройти тест на тренажёре. Профпригодность мол, военные опыт и прочее. Просто так вас туда никто не запишет.
- А думаешь, мы не пройдем?.. Нет, ты правда так думаешь?
- Ромка, не строй из себя более крутого, чем ты есть!
- Опыт-шмопыт... Вот держу пари: у них там тренажеры настолько раздолбанные, что ими впору зеленых курсантов пугать.
- Короче говоря, мы считаем, испытание пилотажа более простым, чем сегодняшняя драка, - подытожил Светлов. 
- Я, заметь, ни слова не сказал насчёт ваших способностей и талантов, - укоризненно сказал Тиберий, - Дело не в том, справитесь вы или нет, тренажёры там и вправду ужасного вида, дело в том, успеете ли вы, проскочите ли, поймите, вы сейчас в гораздо худшем, чем я, положении, а посему и делать вам всё сейчас надо оч-чень быстро.
- Значит, надо начать немедленно. Не успеем - будем скрываться от закона, жить впроголодь, пить дождевую воду и охотиться на местную фауну, - Ромашка смахнул несуществующую слезу. - А если серьезно, спасибо, что подсказал насчет "Язвительного", друг.
- Вам спасибо что влезли во всё это... во всю эту ситуацию, - замялся пилот, - Рад буду встретить вас на "Язвительном". Пожалуй, сейчас, наши дороги разойдутся - не имею ни малейшего желания быть в этой комнате, когда эти животные за дверью начнут приходить в себя.
С этими словами, Тиберий направился к двери, попутно хватая с собой сумку с вещами и сигареты.
Товарищи тоже задерживаться не стали - двинулись следом за Катафрактом. 
- Чтоб тебя туда, где ничего не тудычит, - процедил Ромашка, пройдя мимо бездыханного тела конфедского офицера. Губы Светлова дернулись, как будто пилот хотел что-то добавить, но в последний момент сдержался. Вместо этого он с улыбкой пожал плечами и аккуратно перешагнул через поверженного противника.

Где-то в космосе.
За пару часов до приземления на Курасаве.

Бескрайняя черная бездна космоса, испещренная огоньками звезд – зрелище, безусловно, величественное, но для большинства пилотов давно уже обыденное. А уж плывущие небольшим караваном транспортники и шаттлы, общим количеством четыре штуки, и вовсе представляют собой совершеннейшую прозу жизни. А вот отсутствие истребителей сопровождения, да еще и в столь неспокойное время, явление совершенно нерядовое. Собственно, на борту каждого из грузовых кораблей можно было смело писать «смертники» самым крупным шрифтом.
Разгадали бы причину такой легкомысленности только килратхи, пролетевшие мимо на истребителях, снабженных средством маскировки. О да, их зоркие глаза углядели бы тени, на мгновение скрывающие звезды, а может даже и хищные силуэты истребителей нового поколения. Прекрасное зрелище, предшествующее смерти.
Пилоты, заточенные на боевые операции, чувствовали себя в роли эскорта, как хирурги, делающие прививки, держаться заданного курса они могли даже напившись до полуобморочного состояния. Поэтому переговоры, ведущиеся по лазерным каналам связи, больше напоминали состязания в остроумии.
- Арес, подтяни хвост.
- Дорогая, это я его распустил, чтоб тебе понравиться.
- Тебя что, вчера из пробирки достали? То, что нравится женщинам, называется не хвост.
Эфир заполнился смехом, сквозь который раздался недовольный голос Ареса.
- Я не понял, Гермес, ты у нас самый быстрый, или самый умный? Сгоняй лучше за пивом, пока Делиус всего в паре миллионов кликов!
- Я-то сгоняю, вот только ты не в моем вкусе, чтобы угощать тебя выпивкой. Афина, крошка, чем ты занимаешься этой ночью?
- Купированием хвостов, котик. Не хочешь зайти?
- Обломитесь, парни, все дамы этого крыла сохнут по мне.
- Бедняга Прометей, а по мне они мокнут.
Гогот двух дюжин молодых глоток совершенно заглушил ответную реплику.
Под это фоновое сопровождение Сноу погрузилась в изучение последних отчётов. Герда снисходительно слушала весёлые трёп, отмечая некоторые особо удачные словесные обороты, ударом стержня по планшету. Она прекрасно понимала, что пилоты не умевшие работать на холостом ходу должны были себя хоть чем-то занять. Главное чтоб друг за другом гоняться не стали, хотя энтузиастов способных нарушить прямой приказ, майор давно выявила и устранила. В надежности крыла Сизера она была уверена, беспокоило совсем другое… надежность собственной защиты.
- Как идут дела на «Ростове-3»? – поинтересовался полковник, то ли действительно желая проконтролировать происходящее, то ли чтобы поддержать разговор.
Герда подняла глаза и будто нехотя повернулась к Сизеру: - Всё идёт строго по плану. Громыко уже отстранён, правда, наш кандидат, возглавивший расследование, как и ожидалось, стал проявлять собственную инициативу. Его ликвидация будет выполнена одновременно с взятием Громыко. Помощник Рихтера достаточно опытен, чтобы правдоподобно инсценировать убийство и побег.
- И что ты собираешься делать с генералом? – заинтересовался Фрэнк. К Громыко у Герды было совершенно особое отношение. Эдакое личное соревнование, судя по всему, подошедшее к финалу. И теперь полковнику было любопытно что же будет с поверженным противником Снежной Королевы.
- Поговорить, - в льдисто-серых глазах мелькнула тень превосходства. Так выдающийся гроссмейстер смотрит на шахматную доску, понимая, что от победы его отделяют всего два хода. И как бы противник не был опытен, исход партии понятен обоим.
- Поговори со мной! – широко улыбнулся Сизер. – Я же лучше Громыко!
- С тобой… - Герда задумчиво мазнула взглядом по до боли знакомому лицу. – О чём?
- Ну о чем ты там собиралась говорить с генералом? – хмыкнул пилот.
- О детях, - отложив планшет, майор включила частоту пилотов громкой связью. – А о наших с тобой детях, говорить поздно. Они уже сдали первые нормативы, кстати, все как один превосходно.
- Я всегда говорил, что мы созданы друг для друга, - подмигнул ей Фрэнк. – Кстати, ты не находишь, что это не честно? Наши детки уже проходят обучение, а мы только недавно впервые оказались в одной постели.
- Если помнишь, до постели мы так и не добрались, - отозвалась Герда, привычно провоцируя полковника.
Очередной взрыв хохота из динамиков прервал разговор. Скучающие пилоты как могли скрашивали время полета.
- Геката, не будь так жестока, - простонал мужчина, видимо получивший особенно удачную подколку в свою сторону.
- Успокойся, Гермес, тебе ничего не светит. Такие быстрые как ты ценятся в кокпите, а не в постели.
Вклинившийся во всеобщее веселье голос контрастировал своей серьезностью.
- Движение в восьмом секторе, Уран. Шесть объектов. Похоже пираты. Уничтожить?
- Нет, - оживился Сизер. – Пусть летят к нам. Не демаскироваться до моего приказа!
Беловолосая открыто любовалась Фрэнком. За штурвалом полковник преобразился в могучего зверя, а уж когда услышал о пиратах… Хищник. Самец. Победитель.
- Отрабатываем «сюрприз», - скомандовал полковник. – Шаттл, вы граждане Конфедерации, на борту женщины и дети.
- Принято, Уран.
- Будет бой, - толи вопрос, толи утверждение вырвалось из тонких губ майора, а пальцы инстинктивно сжали металлический стержень планшета.
- Это нельзя назвать боем, - презрительно скривился Сизер. – Так, небольшое развлечение и истребление никчемного мусора.
- Хоть разомнутся, а то не знают уже как в эфире изгалиться.

(с Aertan)

Пиратские истребители заметили караван минутами семью позже, чем те их. Разведкой Фрэнк не пренебрегал даже в самых безопасных и унылых вылетах, да и радары на новых игрушках Проекта были не чета тем, что ютились на жалких развалюхах охотников за удачей.
- Неизвестные суда, говорит пассажирский шаттл «Арго». Назовите себя, - на экранах пиратах появилась миловидная молодая женщина в форме пилота Конфедерации. Судя по возрасту, она только-только выпустилась из Академии.
- А мы твои неприятности, красавица, - весело уведомили ее неизвестные, не пожелавшие выйти на видеосвязь. Ничто так не повышает настроение, как идиоты без сопровождения.
- Горгона, тебе уже страшно? – в голос заржал Гефест по лазерному каналу, подмигнув своей ведомой. Позывной та получила за любовь к «пиявкам», парализующим противника не хуже взгляда мифической дамочки. И без того злая от необходимости управлять шаттлом вместо привычного «дракона», девушка переключилась на линию к «своим» и бросила недобрый взгляд на напарника.
– Аж змеи на голове дыбом встали. – Вернувшись на линию к агрессорам, она холодно уведомила их. – Мы невооруженные транспортники, у нас на борту женщины и дети, граждане Земной Конфедерации, охраняемые ее законами.
От товарищей на «драконах» раздалось сдавленное хихиканье.
- До конфедов далеко, а мы уже тут, - вмешался в беседу второй голос.
- Я бы на вашем месте в добровольном порядке последовал за нами, - снова встрял первый. – И кораблики целее будут, и вам зачтется.
Шесть истребителей недвусмысленно окружили караван, не зная что на хвост каждому уже село по паре драконов. Маскировочные устройства защищали не только от действий радаров, но и от визуального обнаружения.
Сноу ухмыльнулась полковнику: - Избиение младенцев. Акт второй.
- На позиции, - поочередно отрапортовали севшие на хвост пиратам сверхлюди. Сизер и сам не отказался от участия в веселье, поведя «Гидру» к последнему вражескому истребителю, оставшемуся без незримого сопровождения.
- Горгона, обрадуй детишек, - скомандовал Фрэнк. Предвкушение пусть даже небольшой, но драки, заставило его глаза заблестеть, а губы растянуться в хищной улыбке. Он жил этими моментами. Не будь рядом с ним Герды, рисковать безопасностью которой ради собственного веселья он не мог, полковник предпочел бы в одиночку расправиться со всеми пиратами. Он не верил, что кто-то из них сможет достать его, но благополучие Проекта Фрэнк всегда ставил выше собственных желаний. А Проекту нужна была ледяная логика Сноу.
- А я бы на вашем месте помолилась перед смертью, - Горгона помахала ручкой собеседникам и с откровенной завистью уставилась в обзорный экран. Повинуясь приказу, истребители отключили маскировочные устройства.
- Сюрприз! – весело заорал многоголосый хор в эфире. Обнаружившие себя посреди более чем полутора десятков вражеских истребителей, пираты резко рванули штурвалы, пытаясь смыться. Шесть ярких вспышек взрывов осветили бархатную тьму, унеся с собой никчемные жизни никчемных людей.
- Занавес, - чуть изогнув в улыбке тонкие губы, откоментировала Герда.
- А где же аплодисменты актерам? – хитро прищурился Фрэнк.
Сноу подняла руки и сделала два хлопка с долгим перерывом. При этом состроила такую мину, что её обычное выражение лица, теперь казалось, вполне добродушным.
- Рад что тебе понравился наш первый поход в театр, - белозубо улыбнулся полковник, проигнорировав очевидный намек. – Буду чаще приглашать тебя на представления, - подмигнул он, расслабленно откидываясь в кресле и едва касаясь штурвала одним пальцем. «Драконы» вновь исчезли с экранов радаров возможных наблюдателей, эфир наполнился шутками и смехом. Пилоты делились хорошим настроением, равнодушно пролетая мимо обломков с заживо кремированными людьми.
(те же)

Курасава.
День прилёта, около 19.00.

На душе было тоскливо, грязно и серо, как в послевоенном квартале Рана. Прогуляться бы под дождем. Просто, бездумно, в одиночестве. Вспомнить отца и дядю Алекса. Ощутить, как неповторимо пахнущие капли воды сбегают по лицу, неотличимые от слез. И позволить слезам, неотличимым от дождя, тихонько капать на землю. Небу всегда удавалось плакать лучше, чем Джессике. Оно не стеснялось своих слёз и не боялось, что кто-то их заметит.
Девушка легонько ткнула пальцем стоящую напротив бутылку. Медово-янтарная жидкость всколыхнулась, причудливо преломляя неверный свет плафона под потолком. Желание напиться и забыться впервые посетило лейтенанта Симонс и теперь она с отстраненным интересом разглядывала купленное виски, гадая стоит ли попытаться, или сразу признать, что ничего не получится.
Пить их учили еще в интернате Службы и учили на совесть. В то время как родители обычных детей ставили строгие запреты на спиртное, преподаватели будущих безопасников открыли обязательный для посещения факультатив, где воспитанникам приходилось всерьез изучать алкоголесодержащие и наркотические препараты. Причем не только в теории. В такие дни других занятий у подростков не проводили, только «пьянку», как прозвали предмет студиозусы. Вот только новая дисциплина, поначалу вызвавшая недоверчивый восторг охочих до взрослых развлечений подростков, очень скоро стала одной из самых ненавистных. Вслед за изучением эталонных вкусов и запахов сотен видов спиртных напитков, их заставляли различать характерные привкусы и ароматы самых распространенных отравляющих, наркотических, снотворных веществ и иных химикатов, подмешиваемых в выпивку. Юные особисты очень скоро усвоили симптомы употребления натуральных и синтетических наркотиков, способы отрезвления и промывания желудка, приобрели умение контролировать себя под воздействием одурманивающих препаратов. В конце семестра их ждал строгий зачет, уложивший половину слушателей курса в госпиталь с сильнейшим алкогольным отравлением и стойким отвращением к такому времяпрепровождению.
Зато когда сверстники на улице, загадочно сверкая глазами, демонстрировали добытую где-то бутыль чего-то горячительного, или прикупленную «травку», интернатские воспитанники густо зеленели и наотрез отказывались от подобного веселья. Пьющих ради удовольствия «спецдетишек» Джессика не помнила. Этот эксперимент Службе определенно удался.
Плеснув в бокал немного резко пахнущей жидкости, лейтенант Симонс пригубила ее и едва заметно скривилась от отвращения. Бессмысленная затея.

Ты только помни,
Что там за спиною - черта.
Твои ладони
Для меня - нужнее щита.

Необычное, чуть печальное звучание песни неожиданно точно передало состояние безопасницы и та прислушалась, ловя каждый звук.

Идущий рядом,
Я твой предчувствую пульс.
Одним снарядом
Пусть нас накроет, пусть.
Одним нажимом
Пусть звёзды нас втопчут во рвы,
Но мы будем живы -
Звёзды будут мертвы.

С губ сорвался тяжелый вздох. Папе и Кузнецову определенно понравились бы эти строки. Они всегда были упрямы и уверены, что справятся с любой передрягой.

По чувству долга
Почти что равный любви… - вдохновенно пел искалеченный ветеран, вызвав кривую усмешку Джессики. Точнее о таких как они и не скажешь.

Идущий вместе -
Локоть к локтю, лоб в лоб -
Полями мести,
Фронтами измен и злоб*, - продолжал певец, не подозревая что молодая девчушка за барной стойкой ловит каждое его слово. Лишь закончив песню он с удивлением увидел как загорелая девичья рука опускает в потрепанный чехол гитары новенькую двадцатку.
- Спасибо, - тихо поблагодарила она и вернулась на свое место.

*песня группы Зимовье Зверей

Курасава.
- Отлично, - Мурлыка быстро проглядел информацию с чипа и довольно улыбнулся, показав клыки. Сидящий напротив человек в серо-зеленой форме сглотнул и нервно улыбнулся. Боится, понял Ногар. Боится, но его страх побежден алчностью.
- Меня устраивает. Пересчитывать будешь? - сверток с купюрами перекочевал из лапы килпратха в потную руку хьюмана.
- Н-нет... Я пойду?
- Иди.
Отпустив осведомителя и выждав, пока тот уйдет, Ногар вылез из-за столика, кинул взгляд на возвышающееся в паре кварталов здание Службы Координации Союза, мимолетно удивившись, тому, как контрразведки терран'раи любят безобидные названия, и зашагал по улице в противоположном направлении, то и дело ловя на себе откровенно враждебные взгляды и слыша гневные реплики в спину. Приматы, что с них взять? Однако приматы нужные, откровенно нужные Империи в этот момент, и он, Ногар нар Какски, должен вывернуться из шкуры вон, дабы заручиться их поддержкой. Иначе... Что будет иначе, Мурлыка даже не захотел представлять.
Тут на глаза первого фанга попалась яркая вывеска. "Бар "Тигриное сердце"! Только у нас вы можете попробовать коктейль "Кошачья погибель"!". Да, союзнички... Красноречивей некуда. Довершал ансамбль табунок личностей в разномастной военной форме, находящихся в разной степени алкогольного опьянения, усиленно выясняющих отношения у входа.
Мурлыка бесцеремонно растолкал мигом примолкших драчунов и, пригнувшись, вошел в бар. Когда его глаза адаптировались к полумраку, он убедился, что практически все посетители молча таращатся на его персону. Все, кроме одной - мисс Джессика Симонс восседала у стойки, уткнувшись носом в свой стакан.
- Что празднуем? - поинтересовался Ногар, пристраиваясь рядом. Он бесцеремонно сунул нос в стакан девушки, принюхался, фыркнул, жестом подозвал опешившего бармена. - Две пинты темного пива.
- Деньги вперед... - после долгой паузы буркнул бармен. Было видно, что обслуживать килратха его заставляет только острая нужда.
- Да без проблем, - заулыбался мохнатый гад, охотно демонстрируя внушительные клыки, и небрежным жестом кинул на стойку пару купюр. Бармен недоверчиво покосился, сгреб деньги и отошел к бочонку.
За его спиной недобро загомонили пришедшие в себя выпивохи.
- Не твое дело, - огрызнулась девушка. То ли из-за невеселых мыслей, то ли из-за выпитого, то ли из-за всего сразу её захлестнула злость. Какого черта эта драная кошка, которая еще пять лет назад лелеяла мечты о Сивар Эшраде на её родной Земле, по-хозяйски входит сюда и лезет к ней с разговорами?! И вообще мог бы сообразить, что она в гражданской одежде и не хочет выделяться из толпы, а теперь все пялятся еще и на нее. Придурок мохнатый! Сейчас опять начнет попрекать, что она не сильна в их кошачьей культуре и истории, хотя она, Джессика, прожила меньше чем он затратил времени на изучение людей. Было бы чем гордиться, культуролог фигов.
- Не мое, - легко согласился Мурлыка, забирая у мрачного бармена свой заказ. - Это я так, из вежливости... - буркнул он, осторожно пробуя напиток. К его удивлению, пиво было отличным, даже не разбавленным водой, как это часто практикуется у хьюманов. Ногар отодвинул высокий (для приматов) табурет, вольготно откинулся на стойку и принялся молча уничтожать пиво, прислушиваясь к недобро шумящим посетителям за спиной. А там нарастала буря...
То ли кружки были мала, то ли язык велик, но через несколько минут Ногар с огорчением обнаружил, что пиво закончилось.
- Повтори... - он толкнул тару бармену, лысина которого уже приняла зловещий багровый оттенок. - Джесс, тебе взять что?
Очень хотелось запустить стаканом в самодовольную морду Ногара, но остатки здравого смысла убеждали не горячиться. Одно неосторожное действие и повисшее в заведении напряжение выльется в суд Линча. Впрочем, помогать она ему тоже не будет. Слишком много злобы сейчас просилось наружу. Сам влез куда не надо, сам пусть и выбирается.
- Оставь меня в покое.
- Как скажешь... - Ногар сделала паузу, перехватывая кружки, которые бармен едва ли не швырнул ему. - Эй, камрад, потише... Ты же пиво мне даешь, а не сдаешь анализы мочи.
Если опустить нецензурные выражения, то смысл произнесенной барменом энергичной фразы сводился к тому, что для подобной хвостатой сволочи, как Ногар, подойдет единственный напиток - цианистый калий. Мурлыка внимательно выслушал, задумчиво почесал подбородок и произнес:
- Да... Вот теперь я верю, что человек произошел от обезьяны...
\Мы с Эртан))

- А от кого же произошли вы, раз потомки обезьян сделали вас в войне? – поинтересовался один из посетителей бара. Судя по заношенной летной форме с сорванными нашивками – один из отставных пилотов. За его спиной встало несколько человек, всем своим видом демонстрируя, что если кто-то решит перейти от слов к делу – килратх останется в одиночестве.
- Зоологию почитай, - не оборачиваясь, посоветовал Мурлыка. Он посмотрел на отражение в зеркальной стойке и прищурился. - Хотя, если честно, меня гложут очень сильные сомнения, что тебе вообще знакомо это слово - читать.
Он залпом осушил кружку, громогласно рыгнул, подтянул к себе вторую и безмятежно продолжил:
- А то я вон гляжу, у тебя ума не хватает даже на новые штаны себе заработать, дядя... Хочешь, денюжку тебе займу? - пиво широкой струей влилось в бездонную глотку первого фанга.
- Представь себе, знакомо, - очень холодно произнес мужчина. – Научился за столько лет, пока буквы на сотнях гробов друзей разглядывал. А что до штанов, так они повидали немало твоих подпаленных сородичей и стали мне дороже дорогих костюмов торгашей, которые решили не уничтожать вас как вид. А я бы с большим удовольствием повторил с вашими планетами то, что вы сделали с Варшавой. Сказать сколько там погибло гражданских?
Подцепив бутылку и стакан, Джессика встала со своего места и села за один из столиков, занятых людьми – подальше от килратха. В этот момент ей очень хотелось забыть о долге и просто пристрелить эту наглую тварь. Жаль при всем желании, стрелять было не из чего.
- Без тебя знаю, беспортковый, - отмахнулся Ногар. - Много. Бармен, сдачу оставь себе...
Он отлип от стойки, и двинулся на выход, попутно слегка пихнул плечом своего собеседника, от чего тот неуклюже брякнулся на свое место
- Прости, я что-то неаккуратный сегодня... - Мурлыка осклабился, глядя на побледневшего от ярости пилота. - Ладно, сиди, просиживай свои штаны дальше... Джесс, приятно было повидаться повторно с коллегой из ВБ, - он вежливо откланялся девушке и вышел на улицу, вторично распихав группу нетрезвых посетителей
Килратх вышел, а недобрые взгляды людей скрестились на Джессике. ВБ и в Конфедерации не пользуется особой популярностью масс, а уж за ее пределами... Килратх-то понятно, что сволочь, но он хотя бы воевал и терял друзей в этом противостоянии, как и они. А такие вот сопливые тыловики, даже толком войны не заставшие, сидят за письменными столами и решают кого оставить в небе, а кого списать и выкинуть на помойку жизни.
- И откуда вы родом, мисс? - холодно поинтересовался один из ветеранов.
Особистка вздохнула. Поганый кошак пришел и все испортил, тварь. Надо будет попросить Кодзи разъяснить своим сослуживцам, что демаскировать агентов посреди операции дурной тон. Можно, конечно, поиграть в дурочку и убедить всех, что он лжет, но...
- С Земли. - …но никто и никогда не заставит её стесняться своего происхождения!
Несколько человек вышли следом за Ногаром, видимо прощать слова килратха они не собирались. Ну и черт с ним, она с удовольствием поплачет на его могилке. Остальные, впрочем, продолжали разглядывать девушку. Взгляды были самые разные: от любопытных до откровенно брезгливых.
- Какая честь, к нам зашла столичная фифа, - издевательски проблеял немолодой мужчина, гротескно изображая франта. – Как вам наши красоты? – он обвел рукой видавшие виды стены. – Вы уж простите, последний ремонт тут был… да, пожалуй еще до того как вы на свет родились.
Джессика молчала. А что тут можно сказать? Что её вины нет ни в войне, ни в её окончании и безработице среди военных, последовавшей вслед за победой? Что разруха после войны закономерна и истощенная экономика еще не скоро перестроится на мирную жизнь? Все желающие и так это понимают…
- Похоже с нами брезгуют разговаривать, ребята, - вступил в беседу неопрятного вида пьяница. – А с кошаком тем говорила, помните? Или теперь конфеды килру ценят больше чем нас?
- Не обращай внимания, Эд. ВБшники всегда были спесивыми придурками, считающими себя выше других. Только в наше время они были покрупнее и пострашней, не находишь?
- Ну да, так теперь-то мир, вот и понабирали девок посимпатичней, экипаж развлекать. Хорошо конфедам живется: истребители новые, жрачка вкусная, оклад большой и даже безопасникам имидж сменили. А у нас тут работу днем с огнем не найдешь. Ради чего мы столько лет воевали? Чтобы нас выкинули и заменили на таких вот? – кивок в сторону Джессики.
Молчать, просто молчать. Спорить бесполезно, люди в таком состоянии все равно слышат только то, что хотят. А если молчать – скоро им надоест и они оставят её в покое.
- А вот скажи мне, герой-защитник, - раздался голос за спиной Джессики, - почему ты сражаешься за свободу Союза здесь, с бутылкой в руке, а конфедская безопасница сбивает мразь, что охотится на наши медицинские транспорта?
Вот тебе и тайная операция, апофеоз секретности… Генерал голову снимет, если узнает, и будет прав. Никчемный из неё оперативник получился…
Особистка повернула голову, попутно гадая откуда защитница – с Язвительного или с Левенгука? Ею оказалась та самая пилотесса из мед. блока. Джин Хаксли, вспомнила Джессика.
Сама защитница, надо сказать, тоже была под градусом. Не то чтобы так уж сильно, но ... Страсть к затыканию собой первой же встречной бочки сейчас просто распирала лейтенанта Хаксли.
- Молодец, - она издевательски ткнула пальцем в споротые нашивки, - гордишься собой... А как насчёт сходить узнать о вакансиях в Милиции?
- Что, выслуживаешься перед конфедской сучкой? Прогиб засчитан, детка, катитесь обе отсюда, Ассамблея выдаст вам по конфетке. Я отлетал больше, чем ты на свете живешь, так что заслужил нормальную жизнь, а не прозябание в этой дыре!

(С Ботари и Мявом)

- Я не знаю где и когда ты летал, - уж чем лейтенант Хаксли не страдала, так это дипломатией, - но вчера конфедских пиратов били мы! А герои ветераны вроде тебя наезжают толпами на одиночек в барах!
- Вот это новости, - заинтересованно подал голос еще один посетитель бара. Одежда у него была поновей, да и выглядел он на порядок лучше завсегдатаев. – Так значит пираты, что грабят нас который месяц, все-таки конфедские! А в новостях заливают, что до сих пор нет никаких следов и не ясно чьих это рук дело.
Вот уж и впрямь, болтун находка для шпиона. Может мисс Хаксли двигали и благие побуждения, но вот только что этот безрассудно открытый рот подлил масла в огонь и без того напряженных отношений СПМ и Конфедерации. Конфедские пираты… Как будто преступность имеет гражданство или национальность.
- Я думаю, нам пора, - Джессика встала и взяла Джин под локоть.
- Идём, - хмурая Джин вывернулась, не сдержав нервную дрожь от непрошенного прикосновения, - только обниматься не надо.
- Не хочешь обниматься с ней, обнимись со мной! – не потерялся Эд, становясь на пути Хаксли и дружелюбно распахивая объятья. – При виде такой отважной девочки мой боевой дух неудержимо поднимается, - он похабно рассмеялся и попытался тиснуть Джин. Стиснув зубы, та постаралась увернуться. В списке самых ненавистных явлений у лейтенанта Хаксли на одном из первых мест стояли чужие прикосновения.
Эда, впрочем, не смутило нежелание женщины продолжать знакомство. В конце-концов, ему не нравилось что какая-то болтливая курица пытается уличить его и друзей в трусости, при этом выгораживая конфедскую соплячку. Если она ценит пилотов пограничных миров, то пусть докажет это. А если нет… то и пусть ждет помощи от гребаных конфедов.
Когда мужчина залапал лейтенанта Хаксли, Джессика задумалась, стоит ли вмешиваться. С одной стороны, происходящее ей совершенно не нравилось, но с другой… Влезь она сейчас, с новой силой разгорится возмущение по поводу вероломных конфедов, да и Хаксли похожа на человека, который не только спасибо за вмешательство не скажет, но еще и на тебе оторвется. На лицах некоторых посетителей бара выразилось неодобрение, пара человек встали со своих мест с явным намерением прекратить эту клоунаду. Вот пусть они и разбираются.
Тонкую плотину самообладания прорвало в доли секунды. Багровый туман ярости заволок глаза Джин, а когда пилотесса наконец смогла хоть как-то воспринять окружающее, на полу обнаружился Эд, сквозь стоны извергающий проклятия. Из свежеприобретенных украшений у Эда нарисовались сломанный нос, уливающий пол кровью, и начисто отбитый боевой дух, который Эд и сжимал сейчас руками.
Издерганная за день Джессика ощутила злорадное удовольствие, наблюдая за корчами быдла. Может лейтенант Хаксли еще не потеряна для общества…
- Сука! – зло взвыл неудавшийся ухажер. – Тварь! – Кто-то, по-видимому из друзей потерпевшего, замахнулся было на охамевшую бабенку, но рука была перехвачена в самом начале замаха.
- С окончания войны не прошло и пяти лет, а мы уже готовы собачиться друг с другом? – еще пара человек поднялись со своих мест. – Нам так нужны кошки, чтобы не пытаться убивать себе подобных? С каких пор вы предпочитаете геройствовать против невооруженных женщин?
Кто-то согласно закивал, кто-то пристыжено отвел взгляд, но были и те, чьи взгляды налились ненавистью. Слишком много обиды скопилось в людях. Обиды на судьбу, судившую так несправедливо, войну, отнявшую у них шанс на нормальную жизнь, правительство, списавшее ставших лишними в утиль… И на таких вот умников, оставшихся чистоплюями, несмотря ни на что.
Тот пилот, что не так давно огрызался на килратха, освободил путь к выходу, приглашающее кивнув Джин: - Проходите, мисс. И извините за этот инцидент. Просто люди устали… - от чего они устали он не договорил, прерванный ударом в живот.
Как обычно начинаются массовые драки? Кто-то начал, кто-то дал сдачи и вот уже началась общая свалка, где не все участники понимают кто кого и за что бьет.
Может, и остыла бы Джин, может, даже и пожалела в душе побитого пьяницу . . . Не настолько была она забиякой, появляясь в том же боксерском углу спортзала только под "особо сучное" (по собственной классификации) настроение. Но когда кто-то схватил Джестер за шиворот и попробовал завалить на пол . . .
Пороховая бочка все-таки взорвалась и Джессика с готовностью обвинила во всех бедах Ногара. Пока он не приперся и не начал выделываться в своей неповторимой манере «вы все уроды, а я один тут Д’Артаньян». А теперь он ушел, а им предстояло расхлебывать весь этот бардак.
С другой стороны… Ей до чертиков надоело молчать и терпеть, ежесекундно одергивая себя, призывая к спокойствию. Почему-то раньше это было куда проще.
Разобрать кто тут нападающие, а кто защитники, зачастую не представлялось возможным, а потому Джессика решила, что самым разумным будет просто вытащить отсюда Хаксли и оставить аборигенов разбираться друг с другом. Пилотесса, кстати, как раз трепыхалась в руках немаленького детины, озлобленно пиная его куда придется. ВБшницу почему-то предпочитали игнорировать, то ли не воспринимали всерьез, то ли наоборот, помнили репутацию службы. Съездив детине ногой под коленку, Джессика помогла ему окончательно потерять равновесие и рванула Джин на себя, выдергивая в более-менее спокойный угол.
- Быстро к выходу!
\Выкладываю за Эртан)))

Трущобы Куросавы

Бар «Открывашка» был третьесортным заведением, типичным для трущоб. Там наливали разбавленное пиво в пластиковые стаканы, крутили старые песни и играли в кости. Тагиста Арах сидела в дальнем углу за обшарпанной барной стойкой, низко надвинув на глаза здоровенную кепку и пила какую-то бурду. Причислить эту мутноватую жижу к определённому напитку было сложно навскидку, да и попробовав – тоже. Девушка, хотя с виду и не скажешь, угрюмо смотрела в пол, больше всего на свете ей хотелось спрятаться, закрыться и не видеть никого. Особенно мерзкую рожу Ирда и его сальных подручных.
- Эй, шкета, - здоровенный, поперек себя шире бармен в засаленном переднике, который не разваливался на части только благодаря слою грязи и жира, облокотился на обшитую потрескавшимся пластиком стойку, и, гоняя во рту зубочистку, пробасил:
- Заработать хочешь?
- Смотря как? – бармена подзаборница знала давно, но работу он раньше не предлагал.
- В кои-то веки легально, - хохотнул тот, - По кухне подсобить надо, а то посудомоечная машина накрылась медным тазом, ну а я один не успеваю и помыть, и харчиь приготовить. Твой ненаглядный же припрется - жрать первым делом потребует. Поможешь с посудой - дам два кредита, ну и харч сегодня халявный.
- Дело, - обрадовалась Тагиста. – А Изра чего филонит?
- В больнице Изра, - помрачнел бармен, - Её придурок вчера ей очередной раз в любви объяснился. Так, что ей неделю теперь койку давить минимум, и то спасибо, что хоть в реанимакамере подержали.
Девушка как-то пришибленно опустила голову, понимающе промычала и ушла в подсобку. Скрести тарелки оказалось не так просто, особенно от сизой фирменной подливки. Тагиста вся вымокла, чёлка прилипла к круглому лицу и тонкой шее черными змеями, а руки распухли и побелели от едкого моющего средства, пригодного только для машин.
Бармен Гарри, больше известный как Чечевица, колдовал над плитой, пытаясь приготовить нечто удобоваримое из имеющихся в его наличии продуктов. А так как и продукты были не шибко хорошими - говоря по правде, скупленные по дешевке просроченные армейские сублимированные пайки и признанные негодными в ресторанах центра города мясо, рыба и зелень, - и сам Чечевица кулинарными талантами не блистал, то запахи, наполнившие кухню, были какими угодно, только не аппетитными.
Наконец, закончив издеваться над едой, Гарри вытер руки о фартук, сел на табурет и спросил:
- Проголодалась?
В ответ Арах только кивнула и вытерла лоб тыльной стороной руки. Желудок громко «подал голос», жалуясь что его давно не кормили и топка, между прочим, пуста со вчерашнего вечера. Скинув длиннющий пластиковый фартук на мойку, она вытерла мокрые ладони о штаны и шумно выдохнула.
- Наваливай, - Гарри кивнул на кастрюли, - Кушать подано, как говорится... Твой чем сейчас занимается?
Зачерпнув похлёбку раздолбанным пол-литровым половником, Тагиста села рядом с барменом, угнездив тарелку на коленях и, шумно втянув первую ложку, хмыкнула:
- А я знаю? Думаешь, он мне планы свои сообщает, когда раскорячит.
- Жаль... - неискренне огорчился бармен, - А то я ему тут одну вещь хотел предложить, за долги оставили.
Он с кряхтением встал, подошел к кухонному шкафу, и, запустив руку внутрь, извлек на свет обшарпанный бластер старой, довоенной модели.
- Во, видала? - Гарри продемонстрировал пистолет с такой гордостью, словно держал в руках не раритет, из которого-то и выстрелить боязно, а как минимум лично отобранный у килратха пулемет "Шквал". Правда, название пулемета и его вид девушка знала только благодаря появившимся в последнее время многочисленным сериалам, в которых такими пулеметами были вооружены поголовно все кошачьи солдаты в сверкающих доспехах. Которые,в свою очередь, не спасали кыс от меткого лазерного огня бравых десантников Конфедерации, выкашивающих кошаков пачками.
- Так Ирду и тряси, пусть заценит, - девушка с энтузиазмом налегла на хлёбово, бластер её не впечатлил, засветиться с такой дурой – себе дороже, хотя фиг знает, может главарь и подшаманит, что путное. – Креды гони.
- Ага, - бармен сунул пушку обратно и полез в карман, - Тебе налом или на чип кинуть?
- Налом, - сухо буркнула Тагиста. – Нет у меня больше чипа.
- Куда ж ты его дела? - удивился бармен, выкладывая на стол рядом с тарелкой две десятки.
Она цапнула купюры, спрятала их в ботинок и только потом нехотя ответила:
- Догадайся с трёх раз.
- Ирд забрал? - предположил бармен. В этот момент раздался стук в заднюю дверь. Гарри взглянул на часы, сочувствующе глянул на девушку и пошел открывать. Вернулся он минуту спустя и тут же молча направился к плите, занявшись наполнением глубоких мисок. Следом с шумом и гвалтом ввалились трое мужчин и тут же принялись занимать места за столом.
- Приятного аппетита, - издевательски пожелал невысокий смуглый темноволосый мужчина, одетый в крикливый сине-желто-белый спортивный костюм, - Прежде чем жрать, скажи - ты все передала, что я тебе сказал? - он уселся на табурет, на котором только что сидел бармен, и уставил на девушку свои масляные, чуть навыкате глаза. Двое других - более скромный окрас их костюмов выдавал подручных - мельком глянули на Тагисту и тут же отвернулись, с сопением и чавканьем принявшись поглощать обед.
От этого взгляда, подзаборница мертвела и затравленно сутулилась.
- Да, - глухо ответила Арах, инстинктивно надвигая козырёк.
- Деньги взяла? - главарь даже не притронулся к еде, хотя его подхалимы жрали так, что за ушами трещало, лысыми своими головами и чавканьем напоминая девушке свиней, сгрудившихся у корыта.
- Ирд, дай человеку поесть! - возмутился Гарри, с грохотом швыряя половник в мойку, - Она пахала весь день!
- Тебе подмахивала, небось? - хмыкнул Ирд, недобро щурясь, - Чечевица, вот когда наймешь её на работу, тогда и вякай, понял? А сейчас это мое дело...
Бармен гневно засопел, но все же замолчал - по закону улиц Ирд был в своем праве.

(сержант Ботари и я)

Тагиста молча отложила ложку, полезла за пазуху и поставила перед Ирдом тугоскрученный в рулон пресс кредов.
- Молодец, - деньги исчезли как по мановению волшебной палочки, - Давай, в темпе дожирай и выкатывайся, ты мне сегодня до вечера не понадобишься. В восемь чтоб тут была, как штык. Ясно?
Девушка шумно допила жижу через край миски и выскользнула из бара. Уж что-то, а быстро исчезать когда надо, её жизнь научила. Улица была не самым гостеприимным местом, но не для Тагисты. Она выросла в трущобах сбегая от алкашки-матери и её похотливых хахалей. Настрополялась щипать по-мелочи, а потом связалась с Ирдом. Ну как связалась, её мнения никто особо и не спрашивал. А теперь, вот бы рада свалить, а некуда. Арах лениво слонялась по знакомым переулкам, раздумывая, куда бы потратить нежданное богачество. На еду пока глупо, только что ела, так вся сытость зря пропадет. Но и являться вечером с баблом, ха, не дождётесь, гады.
- Э, Арах, - окликнули её из темной подворотни. На свет, щуря привыкшие к темноте воспаленные глаза и опасливо оглядываясь, вылез сосед девушки, двадцатипятилетний наркоман Дрэдд. Или Дрю-Скачок, как его звали на улице.
- Тагиста, кредитом не разживешь, а? - просительно прогундосил он, остервенело чеша рукой под грязной черной майкой с логотипом какой-то рок-группы, - Мне б ширнуться, а то ломать уже начинает, звиздец как...
Действительно, его дерганные, ломаные движения и судорожное это почесывание выдавали приближение того момента, когда Скачок начнет корежится в судорогах и выть, пугая окружающих. Раньше его выручала мать, все пытавшаяся вытянуть сына из этой трясины, но вот уже год, как её не стало.
Делиться с Дрю честно заработанными кредитами, девушка не собиралась. На дури плотно сидело половина района, а другая половина просто баловалась. Исключая её. Не то что она была чистоплюйкой, просто врождённая аллергия на синтетику, естественным путём исключила Тагисту из счастливых рядов вмазанных. Хотя открывала очень лёгкий способ самоубийства. Ха. Не дождётесь. Жизнь и так полный отстой, а если ещё и в ад потом – это перебор.
- Отвали, Дрэд.
- Я отработаю, - проскулил тот, заламывая руки.
- Мистер Дрэд, - раздалось над головой у девушки. Наркоман дернулся, опасливо вжал голову в плечи и принялся отступать обратно в свою нору - испытывать на себе гнев сержанта Барнса не рисковал ни один обитатель трущоб. Барнс патрулировал этот район уже пятнадцать лет, не считая трехлетней отлучки на фронт, и держал своих подопечных в ежовых рукавицах, зная все и обо всех. Даже Ирд, матерясь, признавал, что с сержантом Барнсом лучше не связываться - неприятностей огребешь по самое не балуй, повезет, если просто больницей отделаешься.
Именно поэтому Скачок, дергаясь и кривясь, так торопливо уполз в свое убежище, оставив девушку наедине с представителем закона.
- Тагиста, - сержант снял шлем и провел рукой по коротким, подстриженных "ежиком", волосам, - Давно тебя не видел. Куда пропадала-то?
- Куда я нафиг денусь, - гоготнула Арах.
- После того, как ты связалась с этим выпердышем Ирдом - куда угодно, - полицейский сунул в рот сигарету, подкурил, с явным наслаждением выдохнул облако дыма. Перехватил взгляд девушки и несколько виновато ухмыльнулся, поясняя:
- Первая за сегодня. Все никак не брошу... - он еще раз затянулся, - Нашла бы ты себе работу лучше.
- Ага, вот думала преподавать пойти в летную академию, да мелковато для меня.
- Все ерничаешь, - невесело хмыкнул коп, - Хочешь закончить как предыдущая подружка Ирда? Как её звали... Фира, да? А, Фариза, вспомнил. Ты дашь гарантию, что как надоешь - не продаст "Стигматам"?
- Ну, сегодня, небось, не продаст, а завтра… до завтра дожить ещё надо. Сам же знаешь, что от Ирда по собственной воле не уходят. И куда я пойду, к тебе что ли, - Тагиста шутливо боднула бедром ногу сержанта.
- Боюсь, что такого счастья я уже не переживу, - Барнс тщательно затушил окурок и ловко закинул в утилизатор, - Кстати, передай этому ублюдку, что сейчас он влез не на свою территорию. Порт - не его зона, и тем более не Ирду влезать в наркоту, китайцы этого не потерпят.
Под "китайцами" сержант подразумевал жителей Китай-города, чьим исконным бизнесом считалась наркоторговля. И монополию эту они держали жестко - то и дело в трущобах находили изувеченные трупы тех, кто пытался отщипнуть кусочек от "китайского" пирога.
- Наркотой?! Да ну. Распедрить его через выворот, - горько махнула рукой Тагиста, конечно, ничего передавать она не собиралась. Лишний раз получать хотелось мало, и так в последнее время Ирд озверел, мочи нет.
- В центре гостиница новая открывается, - намекнул Барнс, - Требуются горничные, официантки.
- Вот Ирда повяжешь, и тогда я сразу дуну в горничные устраиваться в первых рядах. А так…, - горько вздохнула Тагиста. - Я даже до центра не дойду.
- А ты дай мне на него наводку - и не станет твоего мучения. Отправится или на астероидные рудники, или в расход пустят, - коп вынул из пачки очередную сигарету, - Кстати, ты сама на иглу не села? А то что-то ты какая-то бледная очень.
- Ой, ты же в курсях, день, когда я сяду на иглу – будет последним. А наводку… я же в делах не участвую, сам знаешь.
- А кто сегодня утром в порт мотался? - прищурился Барнс, - Тагиста, ты же умная девчонка, сама должна понимать - этот гад тебя под монастырь подставит, а сам умоет руки.
- А ты меня за руку схватил? – ощерилась Арах.
- Я пытаюсь сейчас схватить твою руку с одной целью - вытащить из этой ямы с дерьмом, в которой ты сейчас трепыхаешься, - патрульный глубоко затянулся, - Кто сейчас за торговый порт отвечает, знаешь? Вижу, что знаешь. Сержант Нкулу, - девушка вспомнила здоровенного толстого негра, который даже зимой ходил с расстегнутыми манжетами брони и утирал с лица пот, - Подскажи, сколько сейчас ему "китайцы" башляют, чтобы он бананы покалорийнее покупал?
Тагиста промолчала, не понимая к чему клонит сержант. Вообще ей этот разговор начал надоедать. Лечить её Барнс пытался уже несколько раз, подкатывал с разными «заманчивыми» предложениями. Но девушка неизменно отказывалась, понимая, что сержант один и далеко, а перо и утилизатор рядышком.
- "Китайцы", Тагиста, - видя её затруднения, прояснил ситуацию Барнс, - Что они с тобой сделают, если поймают на своей территории?
- Пусть поймают сначала, - легкомысленно ответила девушка, готовясь линять.
- Сплюнь, балда, - посоветовал коп, - Кстати, в игорный зал сегодня лучше не ходи - Уэйс крепко продул вчера в покер и теперь накрутил автоматы так, что выигрыш светит лишь ему, как владельцу зала. Ладно, бывай, удачи тебе.
Он махнул рукой, надел шлем и пошел к притаившейся в тени здания серо-синей патрульной машине.
- Уффф, - выдохнула Тагиста и скользнула в ближайший переулок. А сержант дело говорил, больше она в порт не сунется ни за какие эклеры.
\с Факел

Каждый вечер, около половины седьмого, в "Открывашке" становилось оживленно - зал наполнился работягами с рыбоперерабатывающего комбината, сменившимися операторами строительных машин и прочими счастливчиками, сумевшими найти себе более-менее постоянную работу. Именно поэтому Ирд избрал этот бар своей штаб-квартирой: под боком имелась уже готовая клиентура с наличностью, да и само здание было расположено удачно, выходя задней стеной в лабиринт пакгаузов и развалюх, гордо именовавшихся на карте города "Частным сектором". В иные моменты Ирд любил выходить в зал, с видом Наполеона оглядывая свою грошовую империю, и неизменно вызывая у Тагисты невольную улыбку нелепостью сочетания гордого выражения на лице и попугайской раскраской своих костюмов. Но сейчас Ирд выглядел не очень весело: обливаясь потом и мелко дрожа, он смотрел широко открытыми глазами на сдящего напротив него человека в светлом летнем костюме. Обильное потовыделение и ужас на лице уличного гангстера объяснялись наличием лазерного пистолета, чей ствол сейчас с откровенным любопытством обнюхивал затылок Ирда. Пистолет держал в руке амбал, габариты которого наводили на подозрение, что его прапрабабка согрешила с Кинг Конгом. Амбал молчал, а человек в светлом костюме, сохраняя на лице брезгливую гримасу, ровным голосом говорил:
- И нам очень не нравится, когда кто-то пытается нассать в колодец, из которого мы пьем. Поэтому, мистер Ирд, сделайте нам одолжение - не суйтесь в наш сектор рынка. Хорошо?
- Д-да, - выдавил Ирд.
- Хорошо, - человек поднялся, - А это чтобы вы лучше запомнили.
Амбал убрал пистолет и коротко, без замаха, влепил Ирду пощечину, от которой трущобный император улетел в угол своего "офиса". Человек в светлом костюме улыбнулся и толкнул дверь.
- О, прошу прощения, - увидев Тагисту, человек снова ослепительно улыбнулся, - Мы уже уходим.
Амбал за его спиной тоже оскалился, явно тужась повторить улыбку товарища, и даже помахал девушке лопатообразной ладонью, протискиваясь мимо.
Арах пригнула голову и молча шмыгнула в полумрак бара. Одного взгляда на перекосившуюся физиономию Ирда было достаточно, чтобы понять огребут сегодня все по-полной и она в первую очередь, как невольная свидетельница унижения. Поэтому Тагиста забилась в угол и постаралась не отсвечивать.
Её босс, утерев лицо, поднял перевернутый табурет и с силой запустил им свою "любовницу".
- Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не смела общаться с этой легавой сволочью! - заорал он, гневно раздувая ноздри, - Я не хочу, чтобы каждый гребаный торчок визжал на всех углах и подворотнях, что моя баба якшается с копами! - в девушку полетела кружка, - Ты где шлялась, стерва?
Тагиста привычно легко увернулась от стула, от кружки – сложнее, пришлось отпрыгнуть в сторону, напоровшись на острый угол стола. Арах молчала, ожидая продолжения. Ни слова, ни звука, оправдываться не имеет смысла, да и ответов от неё не требовалось. Всё-таки рано или поздно, он пришибёт её в таком припадке бешенства, как пить дать пришибёт.
Ирд замер, тяжело дыша и глядя на девушку налитыми кровью глазами; под глазом у него расцветал громадный фингал, а напомаженная челка стояла дыбом, что в сочетании с его яркой одеждой делало его дико похожим на тропическую мартышку из зверинца.
- Я задал тебе вопрос, тварь, - прошипел он, открывая ящик и вынимая оттуда тонких хлыст.
- Ирд! Ой... - в дверь просунулся один из бритоголовых подручных и замер, озадаченно лупая глазами, - Это... Там товар принесли, посмотреть надыть.
- Иду, - отрывисто бросил гангстер, убирая хлыст, - А ты, тварь, радуйся, что я сегодня добрый...
Зло шипя и потирая скулу, трущобный владыка вышел.
Тагиста судорожно сглотнула увидев плётку в руках хозяина, слишком хорошо она знала, как мастерски Ирд владеет хлыстом. Когда дверь захлопнулась, Арах подняла табуретку и вернула на место чашку. Уходить сейчас было нельзя. Если главарь вернётся, а её нет, то отлёживаться Тагисте в камере на пару с рыжей Изрой.
В подсобку сунулся Чечевица.
- Эй, шкета, занята?
- Нет, свободна как сопля в полёте, - весело ответила Тагиста, - а что, посуда накопилась?
- И посуда, да и вообще по кухне помочь надо, - явно обрадовался бармен, - Изра когда еще выйдет, а работа-то идет. Может, если согласишься, я поговорю с Ирдом и ты эту недельку у меня поработаешь, а?
- Я-то берусь, а вот Ирда пока лучше не трогай. Чуешь, откуда ветер дует, разборки крупные на носу, - шепнула Тагиста. – И покрупнее Ирда рыбки есть. Эх, была бы я красотка, бросилась бы к этому сливочному в ноги, томно вздохнула и вперила бы в него ланьи зенки, - девушка стянула кепку, зажала её перед собой двумя руками и так проникновенно посмотрела на Гарри, что не пожалеть её сейчас мог разве что кусок бетона.
- Пошли, лань трепетная, посуда ждет, - расхохотался Гарри.
На кухне собралась обычная компания приятелей Чечевицы - такие же ветераны войны с кошками, ухитрившиеся уцелеть в мясорубке последних лет. Сейчас эта неразлучная пятерка - сам Чечевица, отставной капитан авиации Дживс по прозвищу Джок, экс-десантник Дэрил Тумак, старшина флота Спэнглер, которого все звали Спун, и пехотный сержант Дэниел Бун, благодаря своему имени в прозвище не нуждавшийся - худо-бедно варились в котле ресторанного бизнеса, проще говоря - владели тошниловками навроде "Открывашки". И каждый вечер собирались у Чечевицы для партии в покер, оставив свои владения на попечительство жен-администраторов.
- Слыхали, - Бун глотнул пива, - Говорят, что кошаки на двух судах пришли. Навроде как пираты на наших напали, а коты им помогли.
- Брехня, - Спун скинул карты, - Я пас.
У Арах из рук выскользнула тарелка, булькнув в мыльную воду и тренькнувшись о другие миски. Девушка явно думала о своём, она чувствовала – идёт буря, а что делать понятия не имела. Закопаться бы где-нить. Вот почему у неё нет какого-никакого завалящего родственника, тётки в центре, а ещё лучше богатого дедушки на Земле.
- Ничего не брехня! - неожиданно горячо заявил Джок, - я сегодня за продуктами ездил и своими глазами видел кошачье корыто! И кучу наших вояк на броне вокруг! А уж что-что, а кошачий эсминец я с закрытыми глазами опознаю, по запаху!
Бун и Тумак уважительно примолкли - кошачьи корабли они видели только по холо да на картинках в учебном центре. А вот самих котов насмотрелись на всю жизнь. Некоторое время на кухне царила тишина, нарушаемая лишь возней Тагисты, шлепками карт, приглушенными "Повышаю- пас- вскрываемся-сдаем" да глотками, когда кто-либо из игроков решал промочить горло пивом..
- Коши на Курасаве, - брякнула Тагиста, когда до неё дошёла наконец-то смуть трёпа. – Рехнуться можно.
- Коши? - Бун оторвался от карт и удивленно воззрился на девушку, - Доченька, если бы ты хоть раз в своей жизни увидела эту тварь вблизи, то наврядли бы стала её так называть. Ребята, у меня каре...
- Черт, - Чечевица принялся перетасовывать колоду, - Тагиста, передохни. Если есть хочешь - продукты в холодильнике, - бармен ловко раскидал карты, - Бун, а ты не ерепенься, лучше порадуйся, что она их только в сериалах и видела.
- А я думаю, они красивые, - не унималась Арах, присев рядом с картёжниками с пластиковой банкой клестероподобного супа.
- Пиво будешь? - Чечевица откупорил бутылку "Рассвет Курасавы", а Бун, фыркнув, сказал, - Девочка, они красивые только вот так, на расстоянии. Знаешь, как тигр земной: пока в клетке - ну лапочка зверь, а столкнешься с ним в лесу... - не договорив, он приник к бутылке, и кадык его заходил вверх-вниз.

(продолжаем с многоликим)

Пиво Тагиста не любила, оно было горькое и гадкое, а ещё воняло. Так что она отрицательно качнула головой и хлебнула свой суп, который с какого-то перепугу назывался сырным с грибами. – Ну, хуже он от этого не становится, пусть смертоносный, зато грациозный и прекрасный. И ещё, разве у нас не перемирие?
- Перемирие, которое эти твари могут нарушить в любой момент, как уже это делали, - картежники вновь уткнулись в карты, проводя какие-то свои комбинации. Чечевица хлебнул пива, утер губы:
- Ты просто не видела, как работают их диверсанты и снайпера. Бун, помнишь?
- Хватит, а? - вспылил Тумак, - Девушка ест, вы при ней за столом еще о кишечных паразитах поговорите!
- Да ладно, расскажи про диверсантов? – загорелась Тагиста, ловко закинув в мусорку пустую коробку.
- Да что про них рассказывать, - зло сплюнул Тумак, - Твари, вроде трехметровая сволочуга в броне, а маскируются и передвигаются... И сенсоры их не берут, разве что случайно так, в бинокль заметишь, если повезет. А если не повезет... - он замолчал, потирая жуткий сизый шрам, пересекавший щеку, - Они оказываются среди нас. Пока лазер его прожжет - они уже из своих реактивных все вокруг крошат, а потом раз! И их уже нет. Ушли. А тебя уже атакует их пехота и танки, а бить нечем, потому что эти гады взорвали установки ПВО, перебили всех офицеров и раздолбали технику.
Арах зачарованно слушала, а её глаза становились всё больше и больше, но этого никто не заметил, так как кепка уже давно вернулась на свое законное место, скрыв наивно-карамельный взгляд подзаборницы. – А без брони их кто-нибудь видел?
- Я, - подал голос Бун, - Мы в обороне были, так там один их сукин сын хвостатый повадился наших офицеров на дуэль вызывать, один на один. Вылезет в одних подштанниках, черный, мохнатый, ну чисто пантера на дыбках, правую лапу заложит за спину и рычит - дескать, я вас одной левой, а вы с чем хотите. Троих лейтенантов завалил, скотина.
- Круто, - выдохнула Тагиста. – Вот бы на них глянуть, хоть издаля, - мечтательно протянула она.
Тумак только фыркнул, снова потирая шрам, а Бун вопросительно глянул на Чечевицу задержав руку на полпути к карману.
- Да покажи, покажи, - разрешил тот. Бун выудило коммуникатор, повозился, разыскивая нужные файлы, и протянул девушке:
- На.
Это были кадры и снимки с мест боев. Вот полосатый килратх в броне - совсем не такой, как в сериалах, а другой, камуфлированной, угловатого дизайна, стоит на сгоревшем танке "Роланд", размахивая отрубленной человеческой головой. Вот ролик, снятый явно нашлемной камерой: группа призрачных теней - судя по всему, те самые кошачьи диверсанты - разносит в пух и прах армейскую колонну. И таких вот роликов и снимков было штук за сотню.
Тагиста устроилась на стуле, как ребёнок, подобрав ноги под себя и увлечённо защелкала коммом. Картинки и ролики конечно жуткого содержания, но одновременно килры на них были величественные и чарующие. Арах на секунду почувствовала себя такой же, сильной, мощной, гордой и яростной. Она всего чуть изменила позу, но в ней не стало ощущаться той забитости маленького зверька, сейчас девушка сидела затаившись, как пума, готовая к прыжку, к атаке. Сейчас бы Тагиста не позволила Ирду замахнуться хлыстом, она перехватила бы его на излёте и разорвала его гадкую рожу.
- Гля, как смотрит, - Спун толкнул Джока локтем. Тот поперхнулся пивом и отчаянно закашлял.
- Ошалел, старый хрыч? - просипел он под аккомпанемент гулких ударов по спине, которыми его награждали заботливые друзья.
- Извини, - покаялся Спун, - Вон лучше, гляди...
Картежники минут пять смотрели на увлеченную просмотром девушку.
- Ну как? - первым, на правах владельца записей, поинтересовался Бун.
Тагиста не ответила, только отложила недосмотренный ролик и мягко и грациозно спрыгнула на пол. Она сделала несколько плавных шагов в сторону, копируя движения килров, потом пригнулась и молниеносно выбросила вперёд правую руку, словно для удара. На окрик Гарри девушка как-то глухо рыкнула и, перекувыркнувшись, застыла в углу с только что вымытыми баками в бойцовской стойке.
- Нет, вы гляньте, - всплеснул руками толстяк, - Ну чистая кошка!
- Угу, вот оно, новое поколение, - недовольно буркнул Тумак, - Скоро еще и одеваться под котов будут...
- А что, я слышал, на Земле уже такие есть, - Джок вновь взялся за карты, - Но девчонка пластичная, ничего не скажешь. Может, за Душегуба замуж отдадим? - и компания расхохоталась.
- А кто это? – заинтересовалась Тагиста.
- Это вот, - Бун ткнул в комм и показал девушке. На снимке был изображен кошак, некогда, наверное, рыжий, во всяком случае такого цвета было ухо, остальная часть кошачьей морды была покрыта маской из грязи и гари. Килратх сидел на своем шлеме, опершись подбородком на дуло массивного автомата, и смотрел в объектив шалыми глазами.
Лицо килра показалось ей смутно знакомым, ну может не лицо, а выражение. Наверно, видела где-то в холо, отмахнулась от бредовой мысли Тагиста.
- Ну нет, такой здоровый, он меня на брачном ложе всю ночь искать будет, - заржала Арах.
- Да, тварюка здоровая, его б шкуру да тебе вместо одеяла, - хохтнул Чечевица. В этот момент тихо скрипнула дверь и в кухню зашел Ирд. При виде собравшихся он несколько заискивающе улыбнулся - пятерка ветеранов, не смотря на свой возраст, вполне могла дать хорошую оборотку, особенно Тумак и Бун, - и спросил:
- Моя стерва вам еще нужна?
- Э... Ирд, я тут хотел с тобой переговорить, - Чечевица встал, - Пошли, пошепчемся, - он хлопнул Ирда по плечу и вывел за дверь.
- Козел размалеванный, - зло процедил Бун, - Выродок, гаже кошаков. Мразота уличная.
Тагиста перестала смеяться, затравленно глянула на закрытую дверь и стащила фартук через голову.
Гарри вернулся спустя пять минут, причем весьма чем-то довольный, хотя Ирд, судя по мелькнувшей в дверях роже, восторга бармена не разделял.
- Мы с твоим любимым решили, что поратебя к делу пристроить, - толстяк с кряхтением уселся на свое место, и, уместив свое объемистое брюхо, с хлопком откупорил бутылку пива, - В общем, эту неделю ты работаешь у меня, три креда в день, жить будешь в комнаде наверху, питание бесплатное.
Это означало, что в течении недели ни Ирд, ни его подручные к ней не прикоснуться - закон улиц, иначе будут платить Гарри неустойку, и никто и ухом не поведет, если бармен вместо денег ахнет по ним из своего дробовика.
Девушка склонила голову на бок, не веря своему счастью:- Я?! Гарриии, - протянула она, бросилась к бармену на шею и звонко чмокнула в щёку.
\Все мы)

Курасава. 11 августа.
Потасовка в баре, продолжение.

Среди прочих легенд и поверий о ВБ, в народе ходят и россказни об особенностях анатомии сотрудников Службы. В частности злые языки утверждают, что глаза у тех есть даже на жо… гхм. В общем, видят сотрудники в черных мундирах неправдоподобно много. Вот и старший лейтенант Симонс сделала свой вклад в версию имплантирования видеодатчиков куда-нибудь в область спины.
В шуме и гвалте разгорающегося вокруг мордобоя острое чувство угрозы заставило безопасницу, не раздумывая, упасть на не слишком-то чистый пол. Преподаватели Службы всегда учили, что лучше показаться психом или параноиком, чем нелепо сдохнуть. Интуиция не обманула и лезвие ножа, вместо того, чтобы вонзиться в печень, скользнуло по плечу.
Скользкая тварь! Цвибельфиш перехватил нож прямым хватом, пинком отшвырнул мешавший ему стол и двинулся вперед, попутно вспоминая полученные инструкции. Разгоревшаяся вокруг драка была убийце только на руку, позволяя обставить дельце максимально правдоподобно.
- Ты такое же ссыкло, деточка, как и твой папаша, - ехидно прозвучало над головой у девушки, а потом в свете одного из уцелевших плафонов блеснуло лезвие ножа.
Откатившись в сторону и собрав, попутно, коллекцию грязных пятен на комбинезон, Джессика вскочила на ноги. Растерянно хлопающая глазами Хаксли невежливым толчком была отправлена по направлению к выходу. Не хватало еще отвлекаться на пилотессу, когда все внимание должно быть собрано на противнике.
Слова об отце возымели эффект, но явно не тот, на который рассчитывал нападавший. Глупо пытаться задеть словами, над которыми можно только посмеяться. В отваге отца Симонс никогда не сомневалась, а вот подозрение о том, что этот доброхот появился тут не просто так – окрепло.
Судя по всему, план "А" пошел килре под хвост. Переходим к плану "Б". Убийца оскалился и плавно двинулся к жертве. Лезвие ножа в его руке принялость метаться, словно пойманная в сети рыба, не давая понять, откуда и как будет нанесен удар.
- Интересно, а что бы сказал твой папашка, узнай он, что его доченька убила его лучшего друга? - светским тоном поинтересовался Цвибельфиш, пинком отправляя подвернувшийся под ноги стул в лицо девушке. Предмет обстановки, выказавший необычайные летучие свойства, вдруг замер в полете, будто насекомое, вляпавшееся в густую смолу. Рука безопасницы полностью поглотила инерцию импровизированного снаряда, как если бы стул столкнулся со стеной, а не живым телом. Остановившийся взгляд девушки не выражал уже ни тени испуга, ни проблеска азарта. Только желание убить. Чтобы эта сволочь не смела больше судить о тех, кто ей дорог.
Пластик в пальцах Джессики жалобно хрустнул и дешевая мебель отправилась на пол в сопровождении обломков, еще несколько секунд назад бывших вполне прочной ножкой.
- Твою мать... - только и успел вымолвить убийца, квадратными глазами глядя на обломки ударопрочного пластика, посыпавшиеся на пол. А потом подошва ботинка маленького, девичьего размера состыковалась с его челюстью и мир в глазах Цвибельфиша канул в сумрак.

(С Ботари)

Куросава. С Мявом и ещё кем-то
Подходя к очередному бару Вольдемар Кукс уже начал потирать руки. А как же? Из бара слышались звуки, характерные для того момента, когда одни посетители решили, что у их оппонентов слишком много зубов и решили их проредить собственными силами. А раз так, раз в кабаке драка и женский визг, значит - кто-то из его команды точно тут. Не может быть, чтобы никого не было. Кэп сказал "Общий сбор по первому сигналу", а где ж это организуешь, если в городе кабаки на каждом углу, а незабвенный экипаж знает точно, что до утра совершенно свободен и растворился так же быстро, как снег по весне в Кальценштадте. Ладно ещё, легкораненых не спустили с борта, да часть хозвзвода отбывает своё. Они знают, за что. Не хрен палубным механикам выдавать списанные средства гигиены и комбезы. Когда капитан увидел Рамиреса в обносках, в которых и Мортира бы утонула, досталось в первую очередь ему, на у во вторую кому попало. Так, Варюху, Мовчика и Косаря он уже нашёл. Эти, хоть и датые на все двести, пошли искать своих людей. А вот Подснежник как сам пропал, так и его люди не все были на месте. Кое за кого Кукс не волновался, но парочка могла быть где угодно, от кабака до библиотеки и старшина проклинал себя, экипаж и даже капинана, который сперва отпускает народ, а потом именно ему, Куксу, поручает их собирать по всем окрестным щелям.
- И что тут за на? - было первое, что проорал Кукс, влетая в кабак. А в кабаке начиналась драка...
Любой старшина, если, конечно, это профессиональный старшина, умеет оценивать ситуацию с одного взгляда. Вольдемар Кукс был профессионалом. Глаза налево, глаза направо. Нет. Зря он зашёл в этот бар. Его людей тут не было. Это радовало. Не радовало другое. Около стойки двое колоритных "заштатных пилотов" настойчиво пытались поймать руки Джин Хаксли, которая пребывала... гм... прямо сказать в состоянии достаточно сильного подпития. Пока ещё она могла сдерживать агрессию, но чувствовалось, что её возможности тоже имеют границы. Какова была изначальная причина ссоры Кукс не знал, но как бы он лично не относился к Хаксли, та была "своей". И она - это тоже его экипаж. А значит - пора встать и показать, кто здесь и на какой губной гармошке играет. В таверне уже шла драка "все против всех", бармен скрылся за решётчатой дверью и только записывал что-то (убытки наверное) в свой портативный электронный блокнот, ибо потом списать с карточек тех, кто отметился тут в последние полчаса.
- Эта моя баба! - Заорал старшина, - Я люблю блондинистых пилотесс! - и вписал с размаху пряжкой ремня по затылку одному из "ухажёров, который умудрился каким-то чудом расстегнуть три верхних клёпки на комбезе Джин.
Джин, которая дотянулась таки до чьих-то волос, в которые вцепилась отчаянной хваткой - чтобы хоть как-то ослабить удушающую её руку, вдруг сумела вырваться, и, уже откатившись в сторону, увидела своего спасителя.
Второй "ухажёр", сальные патлы которого она умудрилась захватить в пятерню, тоже как-то странно дёрнулся и стал поворачиваться. Но могучий апперкот в исполнении корабельного старшины лишь отбросил его от девушки, оставив в её руке прядь чего-то неприятного.
- Кто ещё. Получай, гнида!
Кукс хлестнул "маваши-гири" правой ногой по лысоватому здоровяку в потрёпанном мундире, потом схватил Хаксли поперёк туловища и потащил к выходу.
- Мы тут с ней... - проблеял один из обитателей бара, то ли заступаясь за Джин, то ли, наоборот, пытаясь доказать корректность их совместных претензий к обладательнице длинного носа.
- Кто девушку кормит, тот её и танцует. Ать!
Кукс щёлкнул зубами перед лицом говорившего, отчего тот отшатнулся на метр, уронив своего идущего позади товарища.
Оставалось только выйти на улицу и оторваться от возможных преследователей. Много их быть не должно, ибо большинство завсегдатаев уже успели забыть и про Джин и про её подругу, увлёкшись традиционным мордобитием, которое иногда хорошо и само по себе. И не важно, кто дал повод к подобному времяпровождению.

Курасава.
Сделал гадость - сердцу радость. Точнее, преподал урок молодой дурочке. Хотя... Может, вернуться, помочь? Нет, пусть выпутывается сама, вроде большенькая уже...
С такими мыслями Ногар двинулся к космопорту, краем глаза увидев, как группа посетителей бара увязалась следом. Ну, с этими все просто, ребята незатейливые, как монета в пять кредитов, и мысли их разве что не прописаны сияющими буквами: нагнать кошака, раздать люлей и забрать деньги, которыми эта шерстистая сволочь так неразумно разбрасывается. Ладно, развеемся чуть-чуть...
Ногар, расстегивая штаны, резко свернул в ближайшую подворотню. Оказавшись во дворе, Мурлыка огляделся, увидел проходящую над головой трубу, подпрыгнул, уцепился, подтянулся и повис на ней, поджидая своих преследователей.
Секунд через пять в подворотню вломилась толпа человек в пятнадцать, размахивающих разнообразными колюще-режуще-дробящими предметами. Ворвались, и растеряно замерли - кота-переростка нигде не было видно.
- Где эта сволочь? - баюкая в руках биту, нервно поинтересовался один из людей - мужчина средних лет, одетый в поношенную форму пехотинца.
- Черт его знает... - откликнулся обладатель велосипедной цепи.
- Не поминай нечистого всуе, придурок! - рыкнул Ногар, спрыгивая с трубы.
Свалившись на опешивших хьюманов, Ногар первым делом ухватил двоих за головы и столкнул лбами. Третьего он впечатал в стену, после чего, раскрутившись винтом, раскидал по углам еще двоих.
Хьюманы пришли в себя довольно быстро - не успели еще первые пострадавшие растянуться на грязном бетоне, как оставшиеся на ногах с ревом кинулись на Мурлыку, и понеслась потеха. Ногару пришлось постоянно сдерживать себя, чтобы не убить кого-то из хрупких хьюманов.
\с Эртан)

Курасава.
Бар, продолжение.

Выросший на пороге заведения Ногар мало походил на того бравого офицера Императорских Вооруженных сил, каким он вышел из бара несколько минут назад: на парадном черно-красном кителе не осталось ни одной пуговицы, полуоторванный погон весело помахивал нитками, а вся правая сторона морды превратилась в жутковатую маску из-за текущей из глубокой ссадины под глазом крови.
Узрев творившийся в баре кавардак, Мурлыка воинственно взревел и вклинился в дерущуюся толпу.
- Пилот? - он поднял за шиворот человека в летном комбинезоне. - Слетай за выпивкой!
С этими словами килратх запустил истошно орущего бедолагу в полки с шеренгами бутылок за барной стойкой. То ли аэродинамические данные были недостаточно хороши, толи Ногар подустал, но факт остается фактом - до бутылок пилот не долетел, завершив свой полет красочным приземлением на барную стойку.
Раздав еще пару оплеух и схлопотав стулом по хребту, Мурлыка наконец-таки узрел искомый объект - Джессика упоенно молотила какого-то воющего молодчика.
- Ого... - только и смог выдавить первый фанг, - Джесс! Джесс! Брось!
Куда там! Девушка и ухом не повела. Ногар вздохнул, увернулся от летящей в голову бутылки, швырнул не глядя в кого-то стол и начал пробиваться к Джессике.
- Отпусти его, кому говорят! - рявкнул он, отдирая девушку от её жертвы. - Убьешь ведь!
Когда кто-то попытался оттащить её от этого мерзавца, Джессика только глухо что-то прорычала и, не глядя, двинула локтем назад, явно намереваясь самым доступным методом объяснить, что вмешиваться не стоит.
- Ну сама напросилась... - рыкнул ушибленный Ногар, и рывком вздернул девушку вверх. - Больно же!
Тут на него вылетел какой-то абориген, размахивающий ножкой от стула.
- И тебя в дупу! - Мурлыка отвесил аборигену душевного пинка, от которого тот улетел обратно, захватив с собой по пути пару драчунов.
Пальцы, уцепившиеся в ворот жертвы, так и не разжались, ткань протестующее затрещала и порвалась, а особистка взмыла в воздух, увлекаемая лапой Ногара. Извернувшаяся Джессика узнала килратха и с видимым удовольствием впечатала ему ногой в морду. К сожалению, без подходящей опоры удар получился чисто номинальным, однако останавливаться на достигнутом девушка явно не собиралась.
Одного взгляда на килрати хватило, чтобы перед глазами ожила просмотренная недавно видеозапись. Кровь, и без того бурлившая от ненависти, ударила в голову с силой древнего тарана, застлав глаза багровой пеленой. «Сдохни! Сдохни, тварь!» - эта навязчивая мысль вытеснила все остальные и, похоже, отразилась во взгляде.
И без того взвинченному Ногару повторного приглашения не требовалось. Вздыбив шерсть, килратх зарычал.
- Что, киса, не понравилось? - зло процедила девушка, пожалуй впервые абсолютно без страха глядя на огромного килратха. - Думаешь война закончилась и все забыли кто ты есть, поверили в мирного добрячка? - ухватившись за руку феланоида как за турник, безопасница качнулась и со всей дури впечатала ботинок в локоть противника.
Ногар глухо рыкнул. Левая лапа плетью обвисла вдоль тела, но килратх правой перехватил девушку за ступню и выкрутил против часовой стрелки. Девушка, совершив пару оборотов вокруг своей оси, улетела в дальний угол и смачно шмякнулась на пол. Мурлыка, пошевелив пальцами левой лапы, убедился, что кость цела, и двинулся к Джессике. И, судя по выражению морды, явно не за тем, чтобы извиняться.

(С Ботари)

Попытка подняться на ноги отозвалась резкой болью в вывихнутой стопе, но, против обыкновения, трезвости рассудку это не предало. Оказавшиеся поблизости бокалы один за другим были превращены в орудия возмездия, с огромной летящие в разные части тела килратха, а бутылка с веселым звоном разлетелась от удара о стол, оставив в руке девушки резко пахнущую алкоголем розочку. Вопреки логике и здравому смыслу, очевидно взявшим такой долгожданный отпуск, Джессика бросилась на килратха, стремясь вонзить осколки стекла тому в брюхо.
Уголком сознания, сохранившим капли рассудка, Мурлыка отметил необычную для человека скорость и реакцию девушки. Но только уголком, остальная часть утонула в алом тумане ярости. Лапа килратха буквально в последний момент перехватила кисть руки Джессики, уводя удар в сторону. Острый осколок стекла вспорол боковой карман кителя, оставив на черной ткани уродливую дыру. Душегуб рыкнул и вздернул девушку вверх, оказавшись с ней нос к носу. Оказавшаяся в лапе килратха "розочка", хрустнув, превратилась в стеклянное крошево.
Из распоротого кармана выпало что-то маленькое и мягко упало на пол. Первый фанг скосил глаза вниз... и замер. Исходящая ненавистью макака тем временем уперлась поврежденной ногой в грудь первому фангу, а вторую впечатала в челюсть. К несчастью вывих дал о себе знать в самый неподходящий момент и опорная нога соскользнула, смазав удар.
Ногар моргнул, глянул на девушку так, словно впервые увидел, небрежно отшвырнул в сторону и нагнулся, чтобы бережно поднять игрушку - крохотного игрушечного килратха в черном мундирчике Воина Императора.
Ударившаяся спиной Джессика сползла по стенке, судорожно пытаясь вдохнуть. Что случилось с килратхом она не поняла, но ей было плевать. Достаточно того, что он отвлекся и дал время подняться на ноги. Все ее существо кричало о справедливости, об отмщении тех людей, что теперь будут приходить в кошмарах. Плевать, что она не помнит сновидений, эти люди будут взывать к ней, требуя возмездия.
Ярость умножает силы, да и стол был сделан из легких сплавов, так что швырнуть его в кошака оказалось на удивление легко и очень приятно.
Ногар прижал игрушку к груди и начал пробираться сквозь дерущуюся толпу к выходу. И тут в него врезался стол. Килратх покачнулся, но тут ему под ноги рухнул один из участников сражения, и кошак, взмахнув лапой, нелепо упал на задницу. Встал, отряхнулся, узрел обидчицу и направился к ней, на ходу пряча игрушечного воина во внутренний карман.
- Киса играет в куколки? – язвительно протянула Джессика, обливая приближающегося Ногара повзаимствованым с другого столика виски. Тлеющий бычок из пепельницы отправился следом, угрожая попасть на вымоченную спиртным шерсть.
- Куколки... - Ногар раздавил пойманный окурок в лапе, - Куколки. Все мы куколки...
Огромная лапа подхватила девушку за воротник.
- Джесс, я тебя прошу - успокойся, - килратх ногой отпихнул какого-то дуралея, размахивающего ножкой от стула, - Очень прошу...
- А чем это я лучше других, что ты проявляешь такую заботу, киса? – зло оскалилась она. – Приберегаешь для Сивар Эшрада, как деликатес? Вы же ненавидите людей, а еще больше ненавидите людей в черной форме.
\Но все еще мы)))

- Прекрати. Ты ничего о нас не знаешь... - килратх отвлекся, отпихивая очередного кандидата в покойники.
- Я знаю достаточно, чтобы ненавидеть вас, - другой окурок, спрятанный между пальцами, ткнулся тлеющей частью в смоченную виски шерсть Ногара.
Шерсть полыхнула. На этот раз Ногар метнул Джессику душевно, с размахом - к раздражению прибавился такой фактор, как боль. Стекло витрины жалобно зазвенело, разлетаясь на осколки и пропуская летящего человека.
- Дура... - изрядная проплешина и солидных размеров волдырь на щеке должны были причинять килратху нешуточную боль, но тем не менее нар Какски лишь помотал головой.
Стеклянная крошка вонзилась в тело Симонс при не самой удачной попытке превратить жесткое приземление на асфальт в кувырок. Шумно выдохнув, девушка не без труда поднялась на четвереньки и мотнула пошедшей кругом головой. Сочащаяся из плеча кровь давала о себе знать, мир начал понемногу терять четкость и плыть перед глазами.
- Успокоилась? - громадный килратх уставился на девушку.
- Нет, - хрипло рыкнула она, - аутодафе сперва завершу.
- Пора успокаивать макак, - буркнул себе под нос Ногар, оглядывая бар, - Ага... - он увернулся от брошенной кем-то бутылки, подобрал с пола залитую дешевой выпивкой салфетку, и, морщась от вони сивушных масел, чиркнул найденной на полу же зажигалкой. Весело занявшаяся салфетка подлетела к датчику системы пожаротушения, после чего раздался вой сирены и на драчунов обрушились потоки воды. Мурлыка хмыкнул и начал пробираться к выходу.
Внимание килратха привлек недобиток, которого так увлеченно дубасила лейтенант Симонс. Как сказал один древний земной персонаж - это "жжжжж" неспроста, поэтому нар Какски подобрал мокрое бесчувственное тело, перекинул через плечо и толкнул дверь заведения, попутно отодрав от осветительной гирлянды кусок провода.
При виде этой картины Джессика, кое как вставшая на ноги, зло расхохоталась: - Что, этот тоже твой? Не много ли, второй раз за день?
- Успокоишься, или помочь? - Ногар аккуратно сгрузил пострадавшего на бетон.
- А с чего тебе мне помогать? – голова снова поплыла, видимо девушку не слишком радушно встретила та стена.
- Сама напросилась, - Ногар резко присел и провел нижнюю подсечку. Вывихнутая ступня не позволила девушке просто перепрыгнуть, и Джесика приземлилась пятой точкой на бетон. Нар Каски, решив довести дело до конца, впечатал ей пинок в живот, и, когда Симонс завалилась на спину, ловя ртом воздух, встал, перевернул агрессивную дамочку на живот и принялся вязать её "корзинкой".
- Я тебя предупреждал, - провод плотно обмотал запястья Джессики.
Он закинул на плечо начавшего подавать признаки жизни драчуна, ухватил Джессику за связанные конечности и похромал к космопорту. Дергаться та уже не пыталась, видимо сообразила, что любое резкое движение грозит вывернутыми из суставов руками, но мысли отомстить не оставила. Едва отдышавшись, Джессика завизжала настолько громко и высоко, насколько вообще умела.
Визг девушки раскаленной иглой ввинтился килратху в мозг. Прижав уши, Ногар прибавил шагу, стремясь как можно быстрее добраться до намеченной цели.

Энди протер тряпкой и без того чистый прилавок, и с тоской оглядел магазин. За весь день - ни единого посетителя, только один раз на улице собралась стайка мальчишек, чтобы полюбоваться на рыбок в аквариуме, бывшим главным украшением зоомагазина.
- Надо все распродавать и уматывать отсюда нахрен, - сказал Энди самому себе. - Торговать животными здесь безумие...
Тут дверь распахнулась и перед изумленным продавцом предстал окровавленный килратх в разорванном мундире. На плече килратх нес бесчувственного человека, а в лапе исходилась криком связанная на манер корзинки окровавленная девушка.
Ногар мельком глянул на остолбеневшего продавца, бесцеремонно брякнул Джессику пузом на пол, умостил рядом второго хьюмана и, в два шага покрыв расстояние от входа до витрины, опустил в аквариум голову. Рыбки от этого в восторг не пришли...
Мурлыка вынул голову из аквариума, отфыркался, и, болезненно поморщившись, рявкнул:
- Да ты заткнешься наконец, а? Уши же болят...
На лице особистки появилась мстительно-довольная улыбка, а визг, кажется, стал еще выше.
- Я тебя по-хорошему просил, - буркнул Ногар, беря девушку на руки и возвращаясь к аквариуму. Оценив размеры, он без затей закинул в него девушку. И тут завопил Энди.
- Господи, ты-то чего орешь, а? - обернулся к нему Ногар.
- Ты... ты... знаешь, сколько это стоит, а? - заикающийся от гнева продавец подскочил к Мурлыке и ткнул его пальцем в пузо.
- А, вот ты про что... - Ногар понятливо хмыкнул и полез в карман. - Держи, сдачи не надо... - с этими словами он сунул остолбеневшему продавцу несколько сотенных купюр. Понаблюдав пару секунд за тем, как меняются эмоции на лице хьюмана, он выудил пускавшую пузыри особистку.
- Охолонула или дальше купаться будешь?
Джессика замотала головой, отплевываясь от воды, от чего мир снова поплыл перед глазами. Собственный визг порядком надоел и самой ВБшнице, а уж в том, что Ногар будет её макать вплоть до утопления сомневаться не приходилось. Да и странная злоба, захлестнувшая там, в баре, отпускала, уступая место дурноте и боли.
- Хва… тит…
- Буянить будешь? - прищурился хвостатый мучитель.
- Посмотрим, - желание убить Ногара отпускало, а вот поогрызаться - нет.
- Ну, посмотри, - кивнул Мурлыка и разжал лапы. Плюх, и особистка вновь пускает пузыри в аквариуме. За его спиной раздалось шевеление. Ногар резко обернулся и увидел, как побледневший продавец торопливо отбросил трубку коммуникатора.
- Руки оторву, гнида казематная, - ласково произнес килратх, вылавливая Джессику из аквариума. - Ну что, подруга дней моих суровых, пыл охладел?
На мгновение показалось, что явственно и громко раздался скрежет зубов особистки. Ухмыльнувшись, Джессика выплюнула в морду Ногару струйку аквариумной воды и небольшую рыбку.
- Вполне.
\ Да, дикари, да, графоманы мы! Мы с Эртан, если кто не понял)))

- Ам.. Хрум... Глммм...- Ногар с хрустом разжевал и проглотил несчастную рыбешку, после чего гадливо поморщился. - Фу, какая гадость это ваше суши... Креветку хочу! - с этими словами Мурлыка вновь выпустил девушку в свободное плавание.
- Нет, ну чем не Кусто, а? - умилился он, глядя, как та пускает пузыри.
Импровизированный дайвинг нравился ВБшнице все меньше и меньше, мерзкий кошак с каждым разом все увеличивал время погружения, а умело связанные конечности не оставляли шансов всплыть или разбить стенку аквариума.
За спиной осторожно зашебуршало. Ногар вздохнул и, не поворачиваясь, рявкнул:
- Я тебе что сказал, чучело болотное?
Мурлыка горзно глянул на бледного продавца, торопливо отбросившего коммуникатор, показал весь свой внушительный набор клыков и когтей, убедился, что должный эффект достигнут, и, пошурудив лапой в аквариуме, в очередной раз выудил несчастную особистку.
- Еще искупать, или уже развязывать можно?
- Развязывать, - с готовностью закивала Джессика, не слишком надеясь, что ей поверят.
- Я слышу голос разума? - удивился Ногар, но девушку все же развязал. - Эй, ты, торгаш, аптечка есть?
- Д-да.. - окончательно запутавшийся продавец пулей метнулся в подсобку, и через минуту Мурлыка уже деловито копошился в пластиковом чемоданчике.
- Джесс, дай рану твою посмотрю.
Кривясь от боли, девушка разминала руки, измученные негуманной транспортировкой Ногара. Особистка злилась на него, на бордюров и больше всего на себя. Какого черта она озверела и потеряла голову? Совсем как тогда, в каюте… Вспоминать не хотелось и Джессика поспешно сменила ход мыслей в сторону нападавшего. Стыдно было признаться, но если бы не появление первого фанга, она бы его просто убила, потеряв возможность получить важные для дела сведения.
С ней определенно творилось что-то странное. Возможно весть о смерти Алексея и тот подарочек у нее в каюте задели её куда серьезней, чем можно было подумать. Первым же делом по возвращению в Конфедерацию надо показаться специалистам психического отдела службы.
- Я сама, - буркнула она, снимая импровизированную повязку, - этому лучше помоги. - Девушка кивнула в сторону избитого и едва живого человека.
- А кто это вообще? - соизволил обратить внимание на постанывающего бедолагу Ногар. Подошел, потыкал мыском ботинка, хмыкнул, и, повернувшись к зеркалу, принялся осматривать свою подранную и подпаленую морду. Наибольшее беспокойство вызывала рана под глазом, нанесенная велосипедной цепью.
- Как ты думаешь, шрам останется?
- Тебе не все равно? - зло буркнула Джессика, отвечая то ли на первый, то ли на второй вопрос килратха. Разорвав комбинезон от горловины до предплечья, девушка потянулась к аптечке.
- Этот… человек… пытался меня убить. То, что он говорил… Он знает кто я, знает кое что обо мне и самым логичным был вывод, что он имеет отношение к текущему расследованию.
- Убить? - зло прищурился Ногар, отходя от зеркала. - Так... Эй, господин хороший, такси вызвать сможешь?
Эндрю, уныло сидевший за прилавком, торопливо схватил коммуникатор и начал набирать номер.
- Молодец, - похвалил его Ногар и кинул на прилавок еще одну купюру.

11 августа 2673 года. Где-то на Курасаве…

Вещи были собраны быстро. Еще быстрее – подписана простенькая форма, извещающая кого надо, что койкоместо, занимаемое прежде некой Шанталь Депре, отныне свободно. В дверях женщину ждал счастливый Боннет, разом погасивший ее опасения насчет финансов; накопленного за время полета жалования корабельного врача должно было хватить на все возможные и невозможные расходы. По крайней мере, так казалось Джону, непривыкшему жить на широкую ногу.
- А ты знаешь, что в это время года здесь стоят аметистовые ночи?.. - спросил доктор, когда они, наконец, покинули общежитие пилотов.
Сумка с вещами со всего размаха полетела ему в живот:
- Размечтался, - Депре ехидно засмеялась. - Где селиться будем, романтик?
- В г-гостинице, наверное, - вздохнул Боннет, отыскивая у неловко пойманного снаряда ручки. - Здесь недалеко есть одна.
Да, Шанталь – это тебе не впечатлительная девчушка, млеющая от подаренной розочки или открытки-сердечка. Это…
- Ну, веди. Хочу ванну с пеной. Как думаешь, в этой гостинице есть номер с ванной? - довольно наблюдая за огорошенным доктором, спросила Шанталь.
- Насчет пены не уверен, как и насчет ванной, но… Погоди, - остановившись на перекрестке, Джон потеряно огляделся и принялся рассуждать вслух: - Она где-то рядом, я точно помню. Когда я возвращался из госпиталя, то шел по левой стороне, а гостиница была справа.
- Горе моё! - забыв о ранении, стукнула себя по бедру приватир и тут же охнула от боли.
Врач заботливо поддержал Депре свободной рукой:
- Ну что с вами, девушками, делать! На одну шкаф упал, у другой сердце схватило… ты вся, бедная, изранена. Слабый вы пол, все-таки.
- Отстань, - зло оттолкнула его руку Шанталь, стиснув зубы. - Лучше вспомни название гостиницы, навигатор.
Даже в добрейших людях порой просыпаются жестокие и мстительные создания. На Боннета волной накатило непреодолимое желание сказать какую-нибудь кошмарную, ужасную гадость. И неважно, что дороги назад не будет.
- Подожди, дай подумать. Навестив мисс Чу Вэй и побеседовав с парой медсестер, я отправился за цветами для тебя… - он рисковал и здоровьем, и жизнью. Но как же было приятно наблюдать за выражением лица Депре!
- Ах, так, - задохнулась Шанталь, побелев от этого вальяжного тона. Значит, с парой медсестёр… Вот почему Боннет так долго не приходил к ней, гад. А с виду сама невинность, докторишка общипанный, мисс Чу Вэй он навещал. Депре просто кипела от злости, бессильно сжимая и разжимая кулаки.- Так вот, что вас задержало, доктор Боннет, - отмерила порцию яда Депре. - Что ж можете возвращаться любезничать с пациентками, не смею вас задерживать, доктор Боннет, - девушка вцепилась в сумку и несколько раз дёрнула в попытке вырвать её с плеча доктора, желательно вместе с плечом.
С лица Джона не сходила улыбка охотника, увидевшего, как в расставленной им ловушке мечется дикий зверь.
- Нет уж. Я решил проводить тебя до гостиницы – и провожу. Обязательства перед дамами я всегда выполняю. А вот твои обвинения совершенно беспочвенны, уверяю: между мною и той девушкой ничего нет! Ни одной искорки! И вообще, если честно, - он заговорщически понизил голос, - она – совершенно не мой тип. Слишком хрупкая, ласковая…
Это стало последней каплей, глаза Шанталь блеснули холодной ртутью. Она выпустила сумку и молча двинула ему носком тяжёлого ботинка в голень.
"Спасибо, хоть не между ног," промелькнуло в голове незадачливого мстителя. Вещи приватира упали на тротуар.
- И я об этом же... нет бы выбрать тихую и нежную... выбрал на свою голову ходячий кошмар, - морщась, врач осторожно ощупывал ушибленное место.
Депре уже склонилась над вещами, когда услышала причитания Боннета. Это был лучший комплимент в её жизни. «Выбрал». Девушка повторила его про себя несколько раз: выбрал, выбрал, выбрал… Потом села на сумку и расплакалась. Заревела как дура, как плаксивая романтичная идиотка из мелодрамы.
Боннет, продолжавший тем временем развивать тему о «ходячем чудовище», осекся. Хромая, приковылял поближе к Шанталь. Сел рядом, прямо на дорогу.
- Навоевалась?.. - клокочущее внутри негодование таяло непозволительно быстро.
Рыдания на мгновение прекратились:- Идти сможешь?
- А тебе разве это важно? - остатки горечи все-таки нашли выход.
- На себе я тебя далеко не унесу, - фыркнула Шанталь, игриво толкнув мужчину в бок. - А судя по-всему до гостиницы ещё топать и топать.
- Я тебя… - он боялся этого слова. За тысячелетия бессовестной эксплуатации оно затерлось, выцвело, побледнело. Не закончив фразу, он легко дотронулся до щеки девушки.
- Что? – с недоверием посмотрела на него Шанталь. Рука была такой нежной, от прикосновения сладко защемила в желудке, а потом внутри всё свернулось узлом, завилось спиралью и сжалось в бесконечно малую точку. Девушка перестала дышать, замерев, словно неосторожный вздох или слово могли испортить этот миг.
Поцеловать ее. В губы, потом в шею… тротуар уплыл куда-то далеко.
- Я… - Джон потянулся к Депре, коснулся лбом ее лба. Как же хорошо...
- Расселись, блин, проходу от вас нет!
- Жердочку подарить, голубки?
- Или нам спеть что-нибудь эдакое, под настроение?.. - компания каких-то парней разрушила романтику неприлично громким ржанием.
Шанталь нервно дёрнула головой, хмыкнула, отстранилась от Боннета и желчно глянула на придурков, которых ни раньше, ни позже принесла нелёгкая. - Merde, - сплюнула она, вставая с тротуара. - Пошли.
- Оставьте жердочку себе, ребята, - добавил врач, подхватывая сумку Депре. - Пошли, родная.

С Факел))

11 августа.
Курасава. Ран.

На улице уже начало темнеть. Впрочем, наклон оси планеты и расположение космопорта растягивали местный закат на несколько часов, за которыми следовали аметистовые ночи. Благодаря какой-то особенности атмосферы Курасавы, солнечные лучи преломлялись самым причудливым образом, рождая завораживающие переливы от темно-фиолетового до ультрамаринового.
Некоторое время они шли молча, не особенно думая о том куда выведет их дорога. Дюпери, похоже, все еще был погружен в какие-то воспоминания, вызванные появлением килрати. Наконец красота пейзажа, которую не смогли испортить даже безликие серые кубы зданий в этом районе, все же вернула его к жизни. Черты на здоровой половине лица разгладились, что-то незримо переменилось, будто тело мужчины покинуло сковывающее его напряжение.
- Люблю Курасаву за ее закаты и рассветы, - сказал Майкл, ни к кому особенно не обращаясь.
- Я здесь впервые и впервые вижу это, но… - не отрывая очарованного взгляда от неба, проговорила Сонья, она старалась запомнить все это, чтобы когда-нибудь, лежа на своей жесткой койке в недрах «Язвительного», увидеть это во сне, - если мне суждено дожить до пенсии, я бы хотела провести последние дни под таким небом.
- Когда мы были на Риплите, - взгляд Дюпери тоже устремился куда-то в высь, - я часами не мог оторвать взгляда от неба. Я не ученый и не знаю с чем это связано, но облака там простирались причудливыми громадами почти от самой земли и заканчивались, казалось, где-то в верхних слоях атмосферы. Если такое облако накрывало тебя, то день мало чем отличался от ночи, но если смотреть со стороны… Свет двух солнц, прошедший сквозь атмосферу, рождал самые изысканные сочетания цветов. Облачные горы всех оттенков радуги величественно плыли мимо нас, пытающихся выжить, мимо кошек, ищущих вражеский десант. И когда я смотрел на это великолепие, мне казалось, что если я умру – моя душа станет частью такого облака.
Мегера тактично промолчала, эта речь показалась ей даже чересчур красивой, но из уважения к собеседнику она не стала сбивать этот настрой каким-нибудь язвительным замечанием. В конце концов, она не знала какие мысли приходят в голову, когда целыми днями или неделями ждешь смерти, и надеялась никогда не узнать. К пилотам смерть в большинстве случаев приходила внезапно и (Штайн особенно хотелось верить в это) чаще всего они даже не успевали понять, что произошло.
Историю о Риплите не слышал, наверное, только глухой. Это был один из тех эпизодов войны, о которых не слишком любили вспоминать конфеды. После высадки космодесанта на килратскую планету, что-то пошло не так и один из командиров ВКС Конфедерации приказал отступить из сектора. Времени, чтобы забрать десант с Риплита, уже не было. Во всяком случае таковой была официальная версия. Ассамблея пыталась сделать хорошую мину при плохой игре: было сказано много слов о трагическом стечении обстоятельств, о скорби и памяти, вечно живущей в сердцах. Командиру, оставившему десант, сенатор Аршман вручил награду «за хладнокровие», приведя всю пехоту в ярость.
- Проводить вас до казармы? – что-то нездешнее пропало из глаз мужчины, он снова стал одним из обыкновенных людей, по-своему неотличимых от себе подобных.
- О, нет, – протянула она, переводя взгляд с чарующего неба Куросавы на Майкла, она уже не видела причин поспешно от него избавиться, - возможно, мне больше не представится случая просто пройтись, никуда не торопясь, так что казарма – последнее место, куда мне сейчас хочется попасть. Может, просто погуляем?

Разумеется, он ее проводит, породив множество слухов, которые рано или поздно дойдут до ее мужа и станут новой почвой для ссор на следующие полгода. Мегера усмехнулась, предвкушая последствия. Нельзя было ее в этом винить, в конце концов, это было едва ли не единственное ее развлечение.
- Ну тогда с вас приятная тема для разговора, - легко согласился Красавчик. – У меня, на данный момент, ничего подходящего в голове нет.
- Есть люди, с которыми и помолчать приятно, - пожала плечами Мегера, - предлагая погулять, я не подразумевала, что мне придется Вас развлекать. Ну что ж… из кабины пилота небо выглядит всегда одинаково. В какой бы системе ты не находился – оно черное. Как много небес Вы повидали, стоя на твердой земле?
- Кто о чем, а пилот о небе, - беззлобно рассмеялся Майк. То ли намеренно, то ли в силу отработанной уже привычки, он шел по левую руку Соньи, так чтобы изуродованная часть лица реже попадалась ей на глаза. – Наверное с годами я стал излишне сентиментальным, но среди всех виденных мной небес чаще всего вспоминаю одно… - он замолчал, то ли вновь погрузившись в воспоминания, то ли размышляя стоит ли продолжать.
- Небо Земли, - закончила за него Мегера, она практически не сомневалась в этом. По телевидению часто восхвалялась красота материнской планеты, но то ли что-то терялось при передаче изображения, то ли чтобы почувствовать эту красоту, нужно было родиться на Земле – Сонья никогда не питала к этим образам каких-то особых чувств, - Что же в нем особенного?
- Мне всегда говорили что я банален и предсказуем, - хмыкнул Дюпери. – Впрочем, я никогда и не претендовал на оригинальность. Небо Земли… - улыбка мужчины на долю мгновения стала такой нежной, что впору было взревновать. С такой улыбкой редко вспоминают даже о любимых женщинах. – Этого не объяснить… Оно просто родное. Единственное, к которому ты рвешься из любого уголка Вселенной. – Он махнул рукой вверх, на завораживающую аметистовую гладь. – Взять хотя бы это. Оно прекрасно, удивительно, но оно чужое, понимаете? Чужое небо никогда не сравнится с тем, под которым тебе довелось вырасти.
Мегера припомнила грязно-розовое небо Тира, по вечерам приобретавшее зловещий оранжевый оттенок. Нет, она определенно по нему не тосковала, но это скорее всего было связано с тем, насколько она была счастлива навсегда покинуть эту планету вместе со своим бесцветным прошлым. Далеко не факт, что она получила больше, чем пожертвовала. Девушка пожала плечами:
- На Тире, где я выросла, любоваться было особо нечем – небом в том числе, но, может быть, когда я стану старше, я тоже обрасту сантиментами и стану воспринимать все, что было связано с моей молодостью, как сказку.
- Ага, значит я уже седой старик, брюзжащий о том, что во времена моей молодости небо было краше, трава зеленее и килрати не чета нынешним? - хмыкнул Дюпери.
- Именно, - беззлобно улыбаясь, медленно кивнула Мегера. - По крайней мере со стороны выглядите именно так.
Мужчина расхохотался. Искренне и от души.
- А я-то все думал как узнать пришла ли старость. Теперь знаю. Старость приходит тогда, когда молодые красивые девушки записывают тебя в ностальгирующие пенсионеры.
- Не отчаивайтесь, - сочувственно похлопала она Майкла по могучему плечу, - Я уверена, что в старости тоже есть свои плюсы. Да та же пенсия!
- Рано мне на пенсию, - ухмыльнулся правой частью губ Красавчик. – На пенсии надо внуков нянчить, а у меня еще и детей-то нет.
- При вашей профессии есть приличный риск оставить их сиротами, - усмехнулась Мегера, - Не жалко?

(С Ньятенери)

- Если бы все рассуждали как вы, Мегера, то за все время войны не было бы рождено ни одного ребенка, - очень серьезно ответил Майкл. – Жизнь должна продолжаться, несмотря ни на что. Иначе зачем все это? Война за выживание, миллиарды погибших…
Сонья многозначительно промолчала, за то время, что она являлась женой Филипа, она основательно разучилась думать о семье как о чем-то хорошем, важном и, главное, нужном. Лично она не собиралась обзаводиться детьми не при каких, даже самых благоприятных обстоятельствах ближайшие... много лет.
- А молодое поколения, как я понимаю, лелеет уже другие ценности? - Майкл будто мысли прочитал.
- Дело не столько в ценностях, сколько в возможностях. Моя зарплата едва позволяет мне в кафе сходить на захолустной планетке раз в месяц, а содержание детей явно требует больших затрат. Не хотелось бы, чтоб они в чем-то нуждались, - Сонья вдруг поняла, что явно наговорила лишнего и тут же поблагодарила всех известных ей богов за то, что больше никогда не увидит этого мужчину. Узнай кто-нибудь из знакомых о том, что злобная Мегера вообще гипотетически может думать о детях - поднимут на смех. Но подруг у нее нет, муж - последний человек с кем можно обсудить это и, наверное, не так уж плохо, что она может хоть с кем-то поговорить без последствий для себя и своей дурной репутации, - И вообще, - в голосе девушки промелькнуло что-то в роде смущения, - ну какая из меня мать?
- Не узнаете, пока не попробуете, Сонья, - понимающе улыбнулся мужчина. Он тоже ценил эти странные разговоры без продолжения. Впрочем, от продолжения он бы тоже не отказался. – Мне кажется, что вы не из тех, кто просто вышвырнет детей на улицу, продаст их куда-нибудь за бутылку горячительного или оставит голодать, а значит будете уже не самой дурной матерью. Что до возможностей… - повисло недолгое молчание, будто Дюпери раздумывал стоит ли продолжать. – Мне показалось, что вы не слишком сентиментальная барышня и врядли мечтаете о принце на белом истребителе и неземной любви. Разводитесь со своим идиотом и выходите замуж за человека, который в состоянии вас обеспечить. С вашей внешностью это не проблема. – В том, что муж Мегеры полный идиот, десантник, похоже, нисколько не сомневался.
- Непременно, - вздохнула девушка, - но не скоро. Поспешно развестись - все равно, что признать свою ошибку. А так... еще несколько месяцев и на свободу я выйду с чистой совестью.
- А что, это так плохо – признавать свои ошибки?
- Это как минимум неприятно, - поморщилась Мегера, - к тому же принц копытом за воротами пока не бьет, а значит мне некуда торопиться.
- Копытный принц у вас получается, - хмыкнул Майк. – Никак сатир?
- Вообще-то я имела ввиду лошадь, на которой имели обыкновение передвигаться принцы в древние времена, - недовольно пробурчала Мегера, - а если копыта у принца, то это вовсе и не принц, а еще один козел…
- Старый, страшный и ностальгирующий по былому? – подмигнул ей здоровым глазом Дюпери.
- Никто не идеален, - фыркнула в ответ она.
Некоторое время они просто шли молча, то ли любуясь окрестностями, то ли думая о своем, то ли просто не зная о чем поговорить. Впрочем, как это ни странно, неловким это молчание не было.

(совместно с Aertan)

- Скажите, Мегера… - было что-то старомодное в этом обращении «на вы», да и сам мужчина мало походил на грозного десантника. Ну, не считая лица. Ему бы в дорогом костюме сидеть с бокалом вина у камина и рассуждать о чем-нибудь эдаком… О чем могут себе позволить беседовать только люди, не утруждающие себя каждодневной битвой за выживание в этом мире. – А что вообще заставило вас выбрать такую профессию? Вы ведь доучивались уже после окончания войны, когда множество опытных пилотов выкинули на улицу. Денег у вас теперь не водится, а работка не стала менее опасной. На романтично настроенную особу с горящими от восторга и патриотизма глазами вы никак не походите. Почему пилот?
- Люблю убивать, - зловеще усмехнулась Сонья в ответ, но улыбка эта очень скоро погасла, слишком слабая, чтобы убедить хоть кого-то. Если она начала разговаривать с ним честно, то почему бы не продолжить? – Мой отец был военным летчиком. Очень хорошим. И он любил повторять, что из меня никогда, - ее голос приобрел чужие повелительные интонации, - никогда, никогда ничего хорошего не получится. Так что это была попытка доказать ему обратное. Очень глупая попытка, я не спорю! Но я так хотела, чтобы он гордился мной… Впрочем, гордиться пока нечем – ничего хорошего из меня и вправду не вышло. Я даже не знаю жив ли отец до сих пор, потому что не разговаривала с ним и не пыталась связаться с тех пор, как хлопнула дверью нашего дома и отправилась подавать документы в академию.
- Мне, наверное, полагается обозвать вас «глупым упрямым ребенком» и окончательно почувствовать себя старой калошей, - что-то подсказывало, что даже без ожога улыбка мужчины вышла бы кривой, - но я и сам совершил что-то подобное… в молодости, - добавил он уже с откровенной издевкой. – Только мой отец был политиком и привык решать все за других. Он безбоязненно посылал чужих детей на смерть зная, что его чада в безопасности, бездельничают в столичном университете и готовятся пойти по его стопам. – Камешек, попавший под ногу Дюпери, отправился в непродолжительный полет, завершившийся стыковкой с ближайшей стенкой. – Я тогда сбежал со второго курса и пошел добровольцем. Мне все казалось, что хоть так я заставлю отца думать о них как о людях, а не «допустимых потерях» или «рейтинге перед выборами».
- Но у меня не получилось добиться своего, - заметила Сонья. Аметистовое небо окрасилось в темные тона, но чернеть упрямо не желало. Солнце незримым стражем висело чуть ниже горизонта, не позволяя ночи вступить в свои права, утопить город во тьме. Светлые сумерки снова сменятся рассветом, небо вновь станет почти прозрачным и ясным. - А у Вас?

(те же, как это ни странно)

- Мой папаша всегда ненавидел, когда ему перечили, а уж в такой форме... Он связался со мной только один раз, предъявив ультиматум. Либо я немедленно возвращаюсь домой, либо он обнуляет все мои кредитки, вычеркивает из завещания и из жизни. – Хмыкнув, Майкл дал стартовое ускорение еще одному камешку. – Кредитки и наследство всегда шли у него на первом месте. Я, конечно же, героически отказался подчиняться, втайне надеясь, что отец не сдержит слова. Он, кстати, и не сдержал.
Мегера нахмурилась, она уже не верила, что можно одним поступком взять и заставить другого человека думать и действовать по-другому, но по всему выходило, что у Дюпери получилось, ведь отец не вычеркнул его из жизни и не стал ставить препон в карьере военного – так может быть, он действительно все понял?
- И что же дальше? Вы помирились?
- А говорите что в сказки не верите, - шутка получилась даже не грустная, какая-то злая. Видимо за долгие годы печаль и боль успели переплавиться в ненависть. – Нет, он не вычеркнул меня из жизни. Он построил шикарную предвыборную компанию под лозунгом «Трудное настоящее ради светлого будущего», пускал в интервью слезу о том, как гордится моим выбором… Мы тоже ни разу не виделись с тех пор. Когда он умер, юрист умудрился найти меня прямо на линии фронта, чтобы передать наследство. – Не дрогнувшие пальцы нашарили кожаный шнурок на шее и вытащили на свет подвешенную половинку монетки. – Ломаный грош. Я оценил юмор. – Экзотическое украшение вернулось на свое место, а взгляд Дюпери устремился куда-то в небо. Наверное ему тоже требовался такой вот разговор с незнакомцем, человеком, непричастным к его жизни.
«Интересно, что он чувствовал, когда видел отца по телевидению или просто слышал о нем из новостей?» - подумала Штайн, но вопрос этот задать не решилась. Получается, что Майкл сломал свою жизнь совершенно напрасно, не только ничего не добившись таким жертвенным поступком, но и напротив, усугубив положение.
- Ну что ж, по крайней мере понятно почему вы так странно разговариваете, - усмехнулась она, поостерегшись давать этой истории оценку, - на флоте, знаете ли, довольно редки изящные обороты речи.
- Напрасно вы считаете нас всех тупыми солдафонами, Мегера, - завершив любование небесами, взгляд десантника вновь переместился на спутницу, впрочем любования не прекратив. – Мало кто с детства мечтал идти воевать и планировал для себя такую судьбу. Мне доводилось служить с бывшими архитекторами, художниками, поэтами, шахматистами… - он запнулся, вспомнив о чем-то. – Хотя вы правы, в Пограничных мирах представителей подобных профессий очень мало, интеллектуальные бездельники присущи более сытой Конфедерации.

(совместно с Aertan)

11 августа.
Курасава. Ран.
Поздний вечер.

За тарантас, который тут гордо именовался «такси», земные историки и инженеры определенно бы передрались. Древняя рухлядь кабы не застала еще двигатели на ископаемом топливе. Не одно поколение местных Кулибиных столько раз модернизировало средство передвижения, да так что вряд ли кто-то бы взялся судить, чем оно было изначально.
Задержанный, как предпочитала называть избитого человека лейтенант Симонс, глухо стонал на каждой кочке. Похоже без переломов не обошлось. Безопасница почувствовала укол совести и отвернулась, вперив взгляд в пыльное окно такси. Ногар, скрюченный в три погибели, восседал рядом с Джессикой. Не потому, что ему так хотелось, а потому, что только сложив переднее сиденье и вытянув лапы, он смог уместиться в машине.
- И почему у вас такие машины маленькие? - на очередном ухабе поинтересовался Мурлыка. Водитель, заслышав голос килратха, нервно сглотнул.
- Я же не спрашивала почему у вас унитазы настолько большие, что каждый раз боюсь в них упасть, - недовольно буркнула ВБшница и попыталась устроиться так, чтобы не касаться задержанного. В тесной машине, большую часть которой занимал первый фанг, было благом хотя бы то, что ей вообще не пришлось ехать на крыше.
- У вас, людей, есть пословица - "Большому куску рот радуется". А чем больше кусок... - Ногар сделал многозначительную паузу.
- Тем больше шансов им подавиться, - закончила за него Джессика.
- Смотря как глотать, - усмехнулся Мурлыка и дал задержанному подзатыльника. - Не ерзай!
Символического удара килратха хватило, чтобы измученный человек позеленел и оросил Ногара содержимым своего желудка.
- Похоже на сотрясение, - особистка опустила окошко и высунула голову на улицу, спасаясь от зловония. То, что сказал Ногар, явно цензурной речью не являлось.
- Останови машину! - рявкнул перепачканный первый фанг. Перепуганный водитель резко нажал на тормоза и выкрутил руль, от чего машина пошла юзом под визг покрышек и сигналы возмущенных водителей.
- На, держи! - комок смятых купюр шлепнулся на приборную панель. Мурлыка, не переставая матерится на килратском и четырех человеческих языках, выволок задержанного из салона, привычно закинул на плечо, и помог выбраться Джессике. Правда, помощь заключалась в том, что оперативницу бесцеремонно выдернули из машины за ногу и поставили на землю.
- Я в состоянии выбраться и сама, - прорычала и без того раздраженная особистка. Вопреки своим же словам, на поврежденную ногу девушка становилась с трудом, а уж доковылять до космопорта её удастся разве что с помощью гордости и упрямства. – Если тебе так хочется носить меня на руках, есть куда более классические способы.
- Корзинкой до аквариума? - ехидно поинтересовался сволочной шерстистый гад. - Так это мы запросто, только скажи...
Он встряхнул висящего на плече потерпевшего, кинул взгляд на свой безнадежно испачканный мундир, зло пробормотал что-то нехорошее и направился в сторону военного космопорта, чьи вышки торчали уже совсем недалеко, всего-то пройти через пакгаузы космопорта гражданского.
Размышляя о том, что вероятно именно стаж более чем в сотню лет позволяет Ногару так безошибочно бесить её, особистка захромала следом. Видок у компании был, мягко говоря, подозрительный, а потому Джессика косилась по сторонам, ожидая что охрана космопорта вот-вот уложит их лицами вниз и потребует объяснений, когда Ногар остановился и дернул ушами, прислушиваясь к чему-то.
- Шумят, - пояснил он Джессике, прядя ушами воздух. - Дети, похоже. Там.
Он ткнул пальцем в предполагаемом направлении и сам же туда рванул, прихрамывая на ушибленную ногу. Висевший кулем на его плече террорист отреагировал еще одной порцией рвотной массы, щедро разукрасившей спину первого фанга.
Ветер, предательски дувший как раз от ароматного килратха и его ноши, заставил Джессику зажать нос и постараться держаться чуть впереди Ногара. Получалось скверно. Ей и раньше приходилось идти очень быстро, чтобы нагонять высокого пришельца, а теперь, с травмой, оставалось только чаще дышать ртом и реже носом. Очень скоро характерные крики и реплики услышала и она, а буквально через пол-минуты живописная троица прибыла к месту действа.
Размазывая по лицу кровь, светловолосая испуганная девчонка, забилась в угол, зажав между острых коленок потрёпанный рюкзак. Прижимая к груди тощего грязно-белого котёнка, она время от времени всхлипывала, глядя из-за спины брата на толпу агрессивных подростков постарше. Её защитник только холодно прищурился и покрепче перехватил длинный обрубок трубы, в его зелёных глазах не было ни капли страха.
(С Ботари)

Ногар встал, как вкопанный, окутавшись облаком пыли. Все было, как тогда...

Дым от горящей топливной цистерны застилал взлетно-посадочную площадку, не позволяя открыть забрало и вдохнуть полной грудью.
Ногар перешагнул через убитую девушку в форме наземного персонала, огляделся и поспешил в сторону жилого комплекса, где периодически потрескивали выстрелы килратских атоматов - его группа зачищала местность. Точнее, уже развлекалась, гоняя по комплексу семьи персонала авиабазы, ибо из военнослужащих в живых не осталось никого. Никого, а сейчас его ребята сделают так, что на могилах проклятых летчиков некому будет даже плакать.
Мурлыка с трудом протиснулся в дверь ДОС (Дом Офицерских семей), миновал просторный холл и вошел в одну из квартир.
- Мама, беги! Мама! - крик, донесшийся из проема, некогда содержавшего в себе дверь, перекрыл хохот килратхов и больно резанул по ушам. - Убегайте!
Первый фанг заинтересованно дернул вибриссами и направился на крики.
- Ну и что тут происходит? - поинтересовался он, входя в помещение и откидывая забрало. Точнее, почти вошел - трое его солдат заполонили тесную комнатенку.
- Да вот, нар... - один из килратхов потеснился, давая возможность Ногару рассмотреть происходящее.
Первое, что увидел Мурлыка, это забившуюся в угол светловолосую женщину, прижимавшую к себе девочку лет десяти. По щекам обех текли слезы, женщина умудрялась одновременно успокаивать дочь и умолять солдат пощадить детей, а передними... А перед ними, упрямо наклонив голову и сжав в побелевших кулаках кусок трубы, стоял парнишка лет двенадцати. Стоял спокойно, чутко карауля каждое движение закованых в броню трехметровых фигур. Вот один из солдат - Чандра - смеясь, протянул лапу, и мальчишка немедленно врезал по ней свои импровизированным оружием. Чандра немедлено изобразил ушибленного до смерти килратха, и двое его товарищей закатились от хохота. А Мурлыка стоял, и с глаз его медленно спадала пелена...
- Уходим, - наконец приказал он, тряхнув головой и разворачиваясь, чтобы уйти.
- А с этими что? - Чандра лениво вскинул автомат. Женщина судорожно всхлипнула и прижала к себе девочку.
- Оставь.
- Что? - Чандра недоуменно уставился на командира.
- Оставь их в покое! Что тебе не ясно? - внезапно даже для самого себя рявкнул Ногар.
- Понял, нар, понял...
- Тогда к боту, - Мурлыка вышел. Трое солдат недоуменно переглянулись, развели лапами и поспешили следом.

Ногар мотнул башкой, отгоняя воспоминания, скинул террориста на Джессику и взревел во всю мощь своих легких. Это был не тот рык, которым он нет-нет, да пугал особистку, это был дерущий слизистую оболочку рев разъяренного килратха.
Шпана мгновенно позабыла про своих жертв и попыталась пуститься наутек, но было поздно...
Мурлыка ухватил за ноги самого крупного из подростков, с ревом раскрутил над головой и принялся действовать им, как дубинкой, расшвыривая остальных.
Едва заставив себя поймать избитое вонючее тело, Джессика максимально аккуратно уложила его на землю и с криком бросилась к бушующему Ногару: - Ты с ума сошел?! Это же дети!
Ясное дело, что эта стайка шпаны задумывала нечто мерзкое, понятно что наказание за одни свои намерения они заслужили. Наказание, а не мучительную смерть от неожиданно взбесившегося килратха. Без оружия остановить эту громаду не представлялось возможным, в бесперспективности потуг в рукопашной схватке особистка уже убедилась, а потому просто прыгнула вперед, крякнув от боли, и выталкнула из-под удара остолбеневшего от ужаса пацана.
- Ногар!!!
\Все те же мы)

Эдвин ошалело уставился на здоровенного килратха, но быстро сориентировался, отнеся неожиданно подоспевшую помощь к разряду стихийного бедствия, и ринулся закрывать дрожащую сестру своим телом, хотя трубу из рук не выпустил. Ромата только слабо вскрикнула, и зажмурилась.
Что-то более крупное и перспективное, нежели зажатый в лапах сопляк, мелькнуло возле Мурлыки. Тот немедленно вышвырнул визжащего подростка и сграбастал новую потенциальную дубину.
- Ой, Джесс? - удивленно произнес килратх, разглядев добычу. - Извини...
Ярость его улетучивалась столь же стремительно, сколь и пришла. Ногар смущенно прижал уши и осторожно поставил девушку на место. И даже поправил на ней ошметки воротника.
- Я это... Перестарался.
- Это не перестарался, это охренел, - буркнула особистка и перевела дух. Бинт на плече намок от крови, рана болела и страшно чесалась, однако облегчение от вида пришедшего наконец в себя первого фанга с лихвой перекрывало весь негатив. Даже тот факт, что вонял блевотиной теперь не один килратх. Ногар принял максимально пристыженный вид и даже ухитрился виновато взглянуть на вэбэшницу снизу вверх. Тайну сего шедевра мимики он так никому и не раскрыл.
- Да мне этих... - он ткнул лапой в сторону сжавшихся в углу детей. - Жалко стало. Ну, не совсем, конечно, жалко, - торопливо поправился он, кинув косой взгляд на спасенных, - Просто это нечестно - толпой на одного... двух. И вообще... Вот. Короче, успокой их, а то мне, сама понимаешь, как-то не того... Не получится.
- Да я как-то сама на Мери Поппинс не слишком похожа, - девушка тоже скосилась на детей. Хромая, мокрая, с кровавыми разводами на мундире, повязками на ладони и плече, Джессика определенно не претендовала на приз зрительских симпатий. Но, все же, с тем, что она выглядит получше окровавленного и подпаленного килратха, пришлось согласиться.
За её спиной Ногар предпринял героическую попытку привести в порядок свою одежду. После серии пыхтений, приглушенных матюком и треска рвущейся ткани он вытянул из карманов документы, две пачки стокредитовых купюр в банковской упаковке и - воровато покосившись на Джессику - маленькую плюшевую игрушку, и рассовал все это по карманам брюк. Скомканный китель он кинул рядом с слабо шевелящимся убийцей.
Когда всё стихло, мальчишка осторожно обернулся, вжимая голову в плечи, и косясь на странную троицу, медленно накинул рюкзак на плечо. Раненный бешеный килратх, промокшая насквозь женщина и валяющийся в отрубе мужик, необычная компания. Он встал, не распрямляясь полностью, схватил сестру за руку и потянул в переулок, подальше от грязных разъярённых вояк. Ромата пронзительно взвыла от боли, схватилась за окровавленную ногу и снова упала на землю.
- Я не могу, - прошептала она. Парнишка упрямо вскинул голову и угрожающе выставил вперёд своё нехитрое оружие.
- Он не бешеный, часом? - поинтересовался Ногар, с интересом рассматривая куцый огрызок трубы в руках мальчишки. - Или это у него трубка мира такая, а?
Вручив избитого подозреваемого Ногару, Джессика огрызнулась: - Ты что, никогда не был напуган? - и осторожно подошла к детям.
- Девочке нужна медицинская помощь. Мы не можем их так оставить. – Затем особистка как можно мягче обратилась к мальчику: - Брось трубу, ты все равно ничего мне не сделаешь. Мы вам поможем.
- Ага. Брось, а то уронишь, - весело поддержал девушку килратх. Террориста он теперь держал на вытянутой руке за шиворот. - Тётя добрая, тётя хорошая...
Эдвин несколько секунд внимательно изучал говоривших, потом пожал плечами и разжал руку. Труба несколько раз звякнула и откатилась в сторону. - Ромата не может идти, - звонко бросил парнишка.
Террорист в лапе Ногара содрогнулся в очередном рвотном позыве. Мурлыка, брезгливо сморщив нос, торопливо отставил лапу в сторону и поинтересовался под аккомпанемент композиции "Кормежка Ихтиандра":
- Вывих или что?
- Нет, это колотая рана, глубокая… совсем свежая. Надо перетянуть, - как-то отстранённо закончила она, словно говорила о чужом ранении.
- Колотая рана? Дай посмотрю... - Мурлыка ненавязчиво оттеснил особистку и наклонился на девочкой. - Э, нет, подруга дней моих суровых... Тут одной перевязкой не отделаешься. Тебе в лазарет, к врачу надо, - он выпрямился и пояснил Джессике. - Похоже, задеты мышцы ноги.
Прикинув, что одежда на детях на порядок чище той, в которой нынче красовались драчуны, Джессика разорвала штанину девочки и, бегло осмотрев рану, начала накладывать тугую повязку. - Вижу, - огрызнулась особистка на кошака. - Где ваши родители?
Эдвин сидел на корточках рядом с сестрой и держал её за плечи, пока молодая женщина перевязывала раненную ногу. Девочка только стиснула зубы и не проронила ни звука.
- Умерли, - коротко ответил парнишка. – А из приюта мы сбежали.
- О как... Джесс, а где тут ближайший травмпункт или что-то типа этого, а? - Ногар озадаченно почесал нос свободной лапой.

(втроём)

- Я очень похожа на местную? - похоже огрызаться на килратха вошло у нее в устойчивую привычку. - Надо отнести ее в космопорт, если там нет медпункта, то как минимум найдется адрес больницы и транспорт.
- Ой, а Волчок! – простонала Ромата. Утерев нос грязноватым рукавом, парнишка ухмыльнулся.
- Сбежал кошак, как услышал рёв, - он коротко дёрнул головой в сторону килратха. – Так и прыснул.
- Вон он, на крыше сидит. Сейчас сниму... - Ногар бережно умостил стенающего в пыль, подпрыгнул, и, уцепившись за карниз, взобрался на крышу пакгауза. - Кыс-кыс-кыс-кыс... Стой, скотина! Стой! - с этим воплем он исчез из поля зрения.
Закатив глаза в красноречивой гримасе из серии "За что?!" и "С кем я связалась?", особистка прислонилась спиной к стене. Голова опять закружилась, мокрая одежда не спешила сохнуть и особистка начала мерзнуть. Хотелось переодеться в сухое и чистое, обработать рану и, в конце концов, просто отдохнуть в одиночестве. Но приходилось терпеливо ждать это сумасшедшее животное...
- Как вас звать-то хоть? - обратилась она к детям.
- Я – Эдвин Браун, а это моя сестра Ромата, мы – близнецы, - быстро ответил за двоих мальчишка, озабоченно смотря на раненную.
В проходе между пакгаузами раздался топот, и в закуток ворвались трое закованных в броню патрульных.
- Стоять! - в лицо Джессике уставились три бластера. Старший патруля - лейтенант, судя по наплечникам - рявкнул:
- Предъявите документы!
- Стою, - согласилась особистка, лихорадочно соображая что сказать по поводу их состояния, а так же полубессознательного задержанного. – Если вас не затруднит, то позвоните в Службу Планетарной Безопасности Союза. Там вас предоставят документы и объяснения, - это был откровенный блеф, помогут ли ей бордюры было совершенно непонятно, - а сейчас нам надо в ближайший мед. пункт.
- Мэм, предъявите Ваши документы, - непреклонным тоном повторил лейтенант. Второй патрульный огляделся и неуверенно проговорил:
- Сэр, я готов поклясться, что слышал рык килратха...
- Чушь, - оборвал лейтенант своего подчиненного. - Откуда здесь килратх?
Что-то огромное, светло-рыжее и мохнатое бесшумно спрыгнуло с крыши за спинами патрульных.
Джессика осторожно, не делая резких движений, повернулась к патрульным и подняла руки вверх, ни разу не взглянув на Ногара.
- Я сейчас медленно достану документы из внутреннего кармана, хорошо?
Патрульные опустили карабины стволами в землю. Лейтенант откинул забрало, закинул свое оружие за плечо и шагнул вперед, протягивая руку за документами. Ногар поднялся медленно, словно монстр в фильме ужасов. Хотя, если честно, он им и подражал. Вот он выпрямился, подмигнул Джессике и тут же превратился в размытое рыжее пятно. Двоих патрульных разметало по сторонам, а лейтенант, получивший мощнейший пинок в спину, полетел прямиком на девушку.
- А вот и килратх! - тоном Деда Мороза проорал мохнатый придурок.
- И он никогда не заткнется… - пробормотала Джес, ловя мужчину за руку и аккуратно перенаправляя траекторию его движения в стену, на которую только что опиралась. Раздался приятный слуху звук удара и особистка, заломив мужчине руку за спину, отобрала у него оружие.
(те же)

- Простите, сэр, но лучше бы вы просто позвонили. – Бордюра было жалко, в конце концов он просто делал свою работу. Может не идеально и излишне ретиво, но…
- И что теперь делать, гений? Нападение на офицеров при исполнении, как раз то, чего нам сейчас не хватало. А они бы отвели нас в медпункт…
- Мне нужно было спустить пар... - огрызнулся Ногар, собирая оружие вырубленных патрульных и вешая его им на спины. - Да и вообще бодяга могла растянутся надолго.
Он поднял первого солдата, примерился, и закинул его на крышу пакгауза. За ним следующего бессознательного.
- Ух, ты! – присвистнул Эдвин, глаза парнишки азартно сверкнули. – Блеск!
Мурлыка огляделся, поднял террориста и свой грязный китель, выругался по-килратски и предложил:
- Дуем на "Зу'баку", там и лазарет, и хрен выковырнут. Дай только этого гаврика выключу...
Гаврик протестующее замычал, сказать что-то более внятное мешал тот факт, что его продолжала крепко прижимать к стене Джессика.
- Ага, и всю охрану на пути ты собрался так же вырубать? – скептически хмыкнула девушка и оглядела мычащего лейтенанта. – Раздевайся, родной, не видишь – девушка мерзнет.
- Что ты задумала? - Ногар удивленно воззрился на девушку.
Парнишка уже смекнул, что она задумала, и стал споро расстёгивать форму на слабо протестующем мужике.
- А на что это похоже? – пожала одним плечом особистка, одобрительно поглядывая на сообразительного пацана и подбадривая патрульного бластером. – Переодеваюсь в сухое и чистое, а так же присваиваю себе звание лейтенанта местной полиции. Не скажу, что мы с ним очень похожи, но даже в форме не по размеру и при документах, принадлежащих мужчине, я буду привлекать меньше внимания, чем в нынешнем состоянии. – Дождавшись, когда лейтенант расстался с формой, Джессика передала бластер Ногару и принялась переодеваться, не особенно стесняясь зрителей. Плечо, правда, пришлось предварительно замотать в три слоя кусками комбеза почище, иначе кровь рисковала пропитать и новую одежду.
Мурлыка недоуменно повертел бластер, который в его лапах смотрелся словно дамский пистолетик "Колибри", зашвырнул его на пакгауз и посоветовал:
- Рану наоборот напоказ выстави.
- Зачем? - не поняла особистка, с сожалением проследив за полетом бластера.
- Затем, что тебе нужна медицинская помощь тоже, - отрезал Мурлыка. - И вообще, что за привычка перепираться со старшими, а?
Говоря, килратх постоянно оглядывался, словно чего-то ждал.
- Бронежилет когда наденешь, затяни застежки и подойди.
- А меня учили слушаться только старших по званию, и то не из всяких структур, - фыркнула Джессика, но совету все же последовала.
- Ой, кажется, Ромата сознание потеряла! - крикнул мальчишка, схватив сестру за подбородок. – Очнись, слышишь, очнись! – дурным голосом продолжал Эдвин, но раненная только безвольно качнула головой.
- Допрыгались... - пробурчал Норгар, просовывая лапу под спинную панель бронежилета. - Так, держись... - он с силой дернул. Застежки с жалобным треском разлетелись по сторонам. - Теперь у нас раненый офицер полиции и гражданские лица.
Мурлыка резким движением вырубил оставшегося фараона, отправил вслед за собратьями и рявкнул:
- Ну, чего ждешь?
Скрипнув зубами от боли, Джес рассеянно подумала о том, что такими темпами искрошит их за неделю общения с этим безумным килратхом.
\Мы! то есть Эртан, Факел, ну и я)

- Давай, в темпе... - подгонял трусивший чуть впереди Ногар. Висевший мешком в его руке террорист издавал невнятные звуки и слабо посучивал конечностями. - Ну что ты словно неживая, а? Тьфу, полудохлые терран'раи...
Эдвин бежал рядом, стараясь подстроиться под быстрый шаг женщины, прихрамывающей на левую ногу. Попутно он с удивлением понял, что эта чудная компания начинала ему нравиться.
Сержант роты охраны авиабазы удивленно воззрился на представшее перед ним явление.
- Это что? Реклама Красного креста? - поинтересовался он, не выходя из бронированной будки.
- Нет, мать твою, экстрим-марафон! - рявкнул перепачканный килратх, роясь в кармане. - Лейтенант, объясните, а то у меня нервов не хватает...
Легенду пришлось выдумывать на ходу, главное выглядеть убедительно и уверенно.
- Произошла массовая драка в баре «Тигриное сердце», - немного правды делает ложь куда правдоподобней. – Патруль разделился, я преследовала подозреваемого, когда здесь неподалеку натолкнулась на шайку подростков, напавших на этих детей. Килратх, - она несколько недоуменно покосилась на Ногара, - оказал посильную помощь патрулю и помог обезвредить одного из участников драки. Подробности будут в отчете и протоколах допросов, а сейчас нам как можно скорее нужно в мед. пункт!
Наряд тем временем взял Ногара на прицел. Нар Какски скептически оглядел солдат, медленно полез в карман, вытянул пластиковую карточку-пропуск и столь же плавно протянул одному из охранников. Тот, не отводя ствола, взял пропуск и положил его в специальный ящичек. Сержант втянул ящик, сунул пропуск в считыватель и осклабился:
- А, первый фанг нар Какски... - он произнес эти слова, словно ругательство. - На "Зу'баку"?
- Нет, на светский раут к королеве Виктории, - очень вежливо ответил Мурлыка. Сержант нахмурился, пощелкал клавишами:
- Извините, но в списке мероприятий нет раута на корабле "Королева Виктория". И такого корабля тоже нет...
Ногар взвыл:
- Лейтенант, объясните им!
Эдвин молча следил за перепалкой, осторожно выглядывая из-за спины Джессики, стараясь не высовываться.
- Некогда объяснять! – истерично заорала девушка. – Вы не видите, ребенок умирает!!!
- Я. Иду. На. Свой. Корабль, - вздыбливая шерсть, отчеканил Мурлыка. - И. Эти. Люди. Идут. Со. Мной.
- А почему не в портовый медблок? - поинтересовался сержант, возвращая пропуск.
- Потому что ребенку нужна квалифицированная медицинская помощь, а не потуги полупьяного коновала! - рявкнул вконец выведенный из себя первый фанг. - Открывай, или мене тревожную группу вызвать?
- Да открываю, открываю, орать-то зачем... - недовольно буркнул сержант. Ворота медленно разъехались в стороны.
- Спасибо, сержант. Лейтенант, за мной! - и килратх, прихрамывая, дунул к эсминцу.

(конец сцены)

- Ну вот мы и дома, - выдохнул Ногар.
- Бх-э-э-э... - поддержал его террорист.
Не дожидаясь, пока трап коснется покрытия, Ногар,запрыгнул на него и поспешил наверх. У входа уже переминалась личность в комбинезоне с нашивкой в виде трех зеленых лепестков - эмблемой Медицинской службы Империи - двое матросов с носилками. Носилки были рассчитаны на килратха, поэтому Мурлыка без труда разместил на них всех пострадавших.
- Всю эту ораву к тебе, девчонку в первую очередь, затем Джесс, потом это дерьмо, - он кивнул на террориста.
- А твоя морда? - врач кивнул на морду первого фанга.
- А мою морду я давно ношу в шлеме и не достаю оттуда без повода, - отрезал Мурлыка. - И где опять этот мальчишка?

Эдвин удостоверившись, что сестра попала в лапы врачей, не стал идти следом, понимая, что в медотсек его всё равно не пустят. Вместо этого он принялся с интересом осматривать боевой корабль снаружи. Это была старая раритетная модель начала войны.
- И какого ты там делаешь? - поинтересовались за его спиной.
- Смотрю. Не думал, что эсминцы класса «Ралари» ещё можно встретить, живая история, - протянул парнишка, восхищённо проводя рукой по гладкому боку корабля.
- Вот и не трогай раритет руками, - килратхи так был ростом под три метра, а десантный бронескафандр делал его вообще огромным. - Брысь наверх.
В ответ мальчуган, только поднял брови и не двинулся с места:
- Меня зовут Эдвин Браун, а как мне обращаться к вам?
Вместо ответа огромный кот поднял мальчугана за шиворот и понес к трапу.
- Отпусти меня немедленно! – заорал Эдвин, беспомощно трепыхаясь в воздухе, как на зло, куртка была прочная и вырваться не было никакой возможности. Но мальчишка не сдавался, норовясь пнуть верзилу.
- Угу... - бронированный самоходный шифоньер поставил мальчишку на трап. - А теперь дуй вверх, пока пинка не схлопотал.
Вырвавшись, Эдвин припустил вверх по трапу и резко затормозил возле входа в отсек.
- Ну, что стоим, кого ждем? - индифферентно поинтересовался вахтенный, полируя когти.
Вихрастый парнишка задрал голову и звонко крикнул:
- У меня сестра раненная, а ваши медики её латают! Я к ней!
- В таком виде? - вахтенный убрал пилочку в карман синей форменки. За его спиной возник Ногар.
- Да, парень, у меня совесть чище, чем ты... - нар Какски задумчиво пошевелил усами. - Так, пошли, помоешься. Кхараг, пропусти.
Вахтенный кивнул и отодвинулся в сторону, освобождая проход.
Эдвин резко дёрнулся, колко глянув на килратха.
- На себя посмотри, верзила, - процедил он, но, тем не менее, пошёл следом.
- А ты еще и огрызаешься, - с какой-то непонятной интонацией произнес Ногар. - Что ты с теми орлами не поделил?
- Жратву, - красноречиво встряхнул рюкзаком парнишка, звонко шмыгнув носом.
- И что там? - полюбопытствовал Мурлыка, останавливаясь у дверей единственной оставшейся свободной каюты. - Эти... Как их... Трюфеля? Или еще какой деликатес, за который стоит так сражаться?
- Рагу мясное, - буркнул сирота. – Кстати, а что такое «латрак»?
Ногар ошалело вытаращился на мальчишку:
- Ты где это слышал?
- Сам сказал, правда тихо и неразборчиво, может я неправильно произнёс?
Мурлыка замер с открытой пастью. Через несколько секунд он пришел в себя и наставительно произнес:
- Это очень, очень плохое слово, и чтобы я от тебя его не слышал, понятно?
Эдвин в ответ, только ухмыльнулся. Верзила не набросился, даже не разозлился, может он и не такой грозный, как кажется.
- А услышу - начну разговаривать с тобой на "Вы", - продолжил Ногар, открывая дверь в каюту. - То есть выдеру, выверну, высушу и выкину. Ясно?
Килратх прошел в душевую и включил воду. Решив, что сорок два градуса по Цельсию - самое то, он вернулся к мальчишке и скомандовал:
- А теперь мыться, а то у тебя под ногтями бататы сажать можно.
-Охо-хохо-хо-хохо, везде-то он бывал, всё-то он делал… - не прекращая бубнить себе под нос, мальчишка, быстро раздевшись, юркнул под душ, одежда валялась тут же на полу бесформенной кучей.
- А стирать где? – проорал он, стараясь перекричать шум воды.
- Это? - Мурлыка брезгливо подцепил когтем брюки мальчишки и закинул в люк прачечной. Рубашка полетела следом. - Ты когда их стирал в крайний раз, а?
- Лет десять назад, - огрызнулся парнишка. – Я что, по-твоему, в помойке родился?
- Насчет места рождения не знаю, но по состоянию одежды могу сказать одно: от этой самой помойки ты явно был недалеко... - Ногар уселся в кресло и принялся наблюдать за тем, как прачечная справляется с непривычной задачей. - Рубашку в угол ставить можно. Кстати, что за странный покрой? На форму больше похоже...
- Нас в приюте о любимом фасоне не спрашивали, - отчаянно тряся головой, словно мокрый щенок, Эдвин вышел из душевой и внимательно посмотрел на Ногара.
- Языкатый, значит, - хмыкнул килратх, вставая и вынимая из сушилки вещи мальчишки. Прошедшая термическую обработку одежда была ощутимо горячей. - На, твое шмотье. Осторожно, горячие.
- Небаись, кучерявый, - выхватив одежду из лап килратха, парнишка тут же прыснул подальше. – А теперь к Ромате можно? – раздался из-за двери невозмутимый голос.
- За языком следи, а то вырву, - посоветовал Ногар. - Здесь тебе не твоя улица, и я не один из твоих придурочных оппонентов.
В этот момент он споткнулся о рюкзак мальчишки. Рюкзак оказался очень, очень легким. Мурлыка поднял его и пощупал. Несколько коробок с... чем он там сказал? Рагу? И вот за это так остервенело дерутся человеческие детеныши? Общество килратхов трудно назвать самым гуманным, но одним из незыблемых его постулатов является забота о потомстве. Детенышей, потерявших родителей, опекает клан, не делая различий между своими и чужими, все растут одинаково. А тут... Такая драка из-за пары коробок дешевых консервов? Ногар положил рюкзак на место.
- Когда доктор разрешит - тогда и пойдешь. Оделся?
- Оделся, тебе бы тоже неплохо освежиться, - высунув румяную мордашку, Эдвин кривовато улыбнулся, но опустив глаза на свою сумку, мгновенно помрачнел и, выдвинув вперёд нижнюю челюсть, процедил:
- В моих вещах шарился.
- Не шарился, а досмотрел - вдруг ты бомбу мне тут подсуетил? - килратх оглядел мальчишку. - Пошли.
- Очень надо твою консервную банку взрывать – сама развалится.
- А вот шут тебя знает, - Ногар остановился в коридоре. - Ну, мне тебя долго еще ждать? Цепляй свою хурду и дуй за мной.
Парнишка шустро выскочил из каюты и пристроился за килратхской спиной, решив пока больше не испытывать судьбу.
Из-за поворота появился новый персонаж. Новый персонаж был на полторы головы выше Ногара, облачен в бело-синий мундир с золотыми знаками отличия, и явно не в добром расположении духа. Определить это было легко - едва завидев Ногара, гигант гневно загромыхал что-то на килратском. Мурлыка, ничуть не смутившись, остановился и зарычал в ответ. Гигант гневно распушился, и тут в поле его зрения попал мальчишка.
- А это у нас еще кто? - перейдя на человеческий, поинтересовался здоровяк.
- А это... наш новый пассажир.
- Это его сестру там Живодер штопает?
- Ну да.
- Кхм... - гигант наклонился к Эдвину. - Ну, молодой человек, как Вас зовут?
- …Эдвин Браун, - коротко ответил парнишка, красноречивое имя хирурга немного сбило его с толку.
- Датия нар Раджастан, командир этого корабля, - коротко представился гигант. - А этот драный половик - мой командир десанта, Ногар нар Какски. Итак, молодой человек, пройдемте, составите мне компанию в кают-компании, пока нар Какски... - Датия грозно глянул на Мурлыку. - Сходит в медсанчасть, морду подлечит...
- Датия, вообще-то я... - начал было Мурлыка, нервно подергивая хвостом, но его прервало безаппеляционное:
- И немедленно!
Ногар обреченно вздохнул и нога за ногу поплелся в направлении лазарета. Датия внимательно посмотрел ему вслед, убедился, что тот не увиливает, и вернулся к мальчишке:
- Так какими судьбами на борту?
- Так получилось, - с готовностью ответил парнишка - Мы с сестрой сбежали из приюта, попали в потасовку, а красивая мокрая женщина и (Эдвин дёрнул головой в сторону удаляющегося Ногара) нар Какски решили показать Ромату к медикам.
- Почему я не удивлен? - усмехнулся Датия. - Пошли, перекусим...
В кают-компании было пусто, только в окошке раздачи торчала чья-то унылая морда. При виде командира корабля и мальчишки морда исчезла и послышалось деловитое позвякивание посуды. Через минуту подтянутый вестовой уже сервировал стол на две персоны.
- Ну, чего стоишь? Садись, - Датия кивнул на кресло и подал пример, усевшись в соседнее.
Парнишка залез на стул с ногами, приноравливаясь к высокому столу, в конце концов, примостился на подлокотнике и с интересом осмотрелся.
Вестовой, поставив перед мальчишкой тарелку, на секунду замялся, с сомнением глядя на килратскую столовую ложку, затем, осененный хорошей идеей, положил на стол ложку чайную. Килратскую. Вся остальная посуда и - само собой разумеется - порции были килратскими, так что перед Эдвином стояло что-то вроде умывального тазика с пряной похлебкой и рядом громоздилась на блюде баррикада из ... обычных шпикачек. Датия что-то негромко буркнул, вестового сдуло, затем на камбузе раздался шум, невнятное рычание, и вот рядом с тарелками мальчишки возвышается литровый стакан холодного молока.
- А что вы среди пакгаузов делали? - спросил Датия, принимаясь за еду.
- Скрывались, правда, мы не знали, что это чужая территория, - мальчуган схватил ложку и с восторгом бултыхнул её в суп, сардельку он взял в другую руку и вприкуску принялся шумно поглощать содержимое тазика. Темп, с каким он взялся за еду, наводил на мысль о правильном размере тарелки.

Датия только изумленно дернул ушами, глядя на то, с каким аппетитом мальчишка поглощает обычную похлебку. Из окошка раздачи на мальчишку так же таращились две пары удивленных глаз - кока и вестового.
- Бедолага, он сколько не ел? - шепнул кок вестовому.
- Долго... Гля, у него все кости наружу...
- Долбаные приматы... Детей покормить не могут.
Диалог велся на килратском, и Датия, до ушей которого долетали обрывки фраз, не мог не согласится. Он неторопливо поедал свою порцию, дожидаясь, пока мальчишка утолит первый голод, и раздумывал, как поступить с нежданными пассажирами. Самым умным было найти родственников и сбагрить детей им, снабдив соответствующим стимулятором родительских чувств из запасов Ногара.
- Ну а от кого вы скрывались? - спросил Датия, когда мальчишка сбавил темп.
Наконец, оторвавшись от похлёбки, Эдвин положил ложку на стол, чуть помедлил, последний раз куснул шпикачку и сыто вздохнул:
- Нас разделить хотели, отдать в разные семьи.
- Э... - Датия недоуменно уставился на мальчика. - Зачем? Вас не могли прокормить родители?
Взгляд Эдвина мгновенно посуровел.
- Могли, если бы были живы, - ледяным голосом ответил он. Мы родились на Локанде, а… выжили, потому что были здесь на Курасаве, у дедушки. Нам тогда только семь лет исполнилось, - он некоторое время молчал, опустив голову.
Локанда. Это название колоколом прогудело в голове Датии. Позор килратской армии и флота, планета, подвергшаяся вирусной бомбардировке.
- Ясно, - глухо буркнул первый фанг, гроза кораблей Конфедерации. - И дед вас решил разделить?
- Дедушка умер два месяца назад, - тихо ответил Эдвин.
- А потом? - чувствуя себя последним подонком, продолжал допрос Датия.
- Что потом, что потом? – вспыхнул парнишка, оттолкнув от себя тарелку, он выскочил из-за стола и натянулся струной, гневно уставившись в глаза командиру. – Потом приют, - почти крикнул он.

Приют... Память первого фанга заработала, вытаскивая из закромов тот ворох информации, который там накопился за сто лет службы Империи. Так, приют - это государственное учебное заведение людей для детей, оставшихся без родителей. Угу... Так, что еще? А, точно, там люди могут взять детеныша себе. Отсюда вывод - кто-то брал мальчишку (или девчонку), соответственно они не пожелали расставаться. И дали деру.
- Откуда вы дали деру, - утвердительно произнес первый фанг, откидываясь на спинку кресла. - На улицу, где чуть не окочурились. И что мне теперь с вами делать?
- Оставить в покое, - бросил Эдвин. – Всё что могли, вы уже сделали! Где моя сестра, мы уходим!
- И далеко ты уйдешь? - Датия взял чашку, сделал глоток. - Один раз вы уже ушли. Чем закончилось - напомнить? Твоя сестра, если верить врачу - а ему как раз нужно верить - не сможет ходить еще дня три, и это при восстановительной терапии. У тебя есть на неё деньги? Или врач, который сделает все бесплатно? Про тех ребят, которые вас так душевно приветствовали в пакгаузах, я уже молчу, сам понимать должен... А еще есть полицейские патрули.
Парнишка осёкся и вернулся на краешек кресла, как ему сейчас не хватало спокойной и рассудительной Роматы:
- Я могу увидеть сестру?
- Когда врач разрешит, - повторил Малыш, строго глянув на мальчика поверх своей чашки. - У неё серьезная травма, и скажи спасибо, что та мокрая тётя и Ногар оказались рядом. Молоко пей, а то степлится.
Эдвин сморщил нос:
- Не люблю молоко. А вы можете показать мне рубку, корабли класса «Ралари» выпускались с примитивным, но очень надёжным управлением, хотя некоторые схемы были выполнены очень энергозатратно, - глаза парнишки загорелись, он вспомнил уроки пилотирования: долгие часы теории и мгновения за пультом. Ни с чем не сравнимое чувство свободы и безграничной власти.
- А еще что тебе показать? - опешил Датия. - Молодой человек, это военный корабль, и мостик - его святая святых, куда имеет доступ очень ограниченный круг лиц.
- Ну вот, - картинно расстроился Эдвин, опустив глаза, скрыть озорной блеск удавалось плохо. – Интересного ничего не покажете, рюкзак обшманали, к сестре нельзя, кисло тут у вас, хоть планшет выделите, а? Буду килратхский ваш учить, а то снова обзовут лотраком, а я и знать не буду, в морду бить или кланяться.
Датия вовремя отвернул морду, и поэтому брызги чая оросили соседнее кресло, а не мальчишку.
- Ты где это слышал? - отдышавшись, гневно поинтересовался первый фанг, вытирая усы.
- На улице чего только не услышишь, - с невозмутимым видом ответил Эдвин, рассеянно водя по столешнице пальцем, размазывая капли.
Датия подозрительно прищурился - уж очень сомнительно, чтобы на одном из миров хьюманов ругались на высокопробном килратском жаргоне. Но мальчишка сидел с невинным видом, поэтому Малыш ограничился строгим:
- Чтобы здесь от тебя этого никто не слышал. Услышат - могут голову оторвать. А планшет... Это к Ногару, у него богатая библиотека.
- Ладно, - как-то подозрительно легко согласился мальчишка. – А у вас на корабле есть что-нибудь сладкое? – резко поменял тему Эдвин, реакция на местное ругательство его полностью удовлетворила, продолжать в том же духе - не безопасно. А вот словечко хорошее надо бы запомнить.
Вопрос о сладком заставил Датию призадуматься - сладкого килратхи практически не употребляли. Первый фанг пошевелил усами и что-то рыкнул с вопросительными интонациями. Из камбуза прорычали в ответ.
- Сгущеное молоко, - перевел нар Раджастан.
- Пойдёт, только уж хлеба принесите тогда, я себе классный бутер сооружу, да и Ромате отнесу.
- Её и без тебя накормят, - отрезал командир "Зу'баки", - Сам ешь пока...
Он дождался, пока вестовой принесет с камбуза тюбик сгущенки и корзинку с лепешкой - килратским хлебом.
Парнишка взял лепёшку и начал художественно выдавливать кремовую массу, получив что-то вроде припадочной синусоиды, смачно откусил.
- Вкусно, - чавкнул Эдвин. – Я вот думаю, как быстро можно килратский выучить.
- Все зависит от остроты твоего ума и прочности голосовых связок, - Датия принялся прикидывать количество пищи, которое способен проглотить этот шкет, чтобы насытиться, - Ну и от гибкости твоих пальцев.
Парнишка озадаченно уставился на командира:
- Гибкости?
- Именно, молодой человек, - Датия ловко выкрутил пальцы в замысловатую фигуру, - Это буква "хфы".
Эдвин слёту зеркально отразил движение килра и вопросительно поднял брови.
- И чувство юмора, - килратх улыбнулся, - Ибо я тебе сейчас показал ваш, человеческий жест из обычного театра теней.
Браун скептически посмотрел на свои руки и рассмеялся:
- На сову похоже.
- Сова - это такая ночная птица, да?
- Ага, мы по биологии проходили, - кивнул мальчишка, приканчивая лепёшку. Потом отвинтил сгущёнку и выдавил немного прямо в рот.
- Только на картинках видел, - признался первый фанг, - Тебе от сладкого плохо не станет?
- Нет. Сладкое полезно для мозга, так Ромата говорит, - авторитетно заявил белобрысый. – А когда меня к ней пустят?
- Когда разрешит врач! - припечатал Датия.
- Понял, а где я буду ждать разрешения вашего Живодёра? Тут?
- В каюте. Еще что перекусишь?
- Нет. Спасибо, - он выскочил из-за стола и вопросительно посмотрел на Датию.
- Пошли, прогуляемся, - килратх выпрямился во весь свой внушительный рост, - Покажу корабль, а заодно и те места, куда тебе соваться нельзя, во избежание неприятностей.
\Эртан, Факел ну и я до кучи)

11 августа. Курасава. Борт "Зу'баки". Поздний вечер.

Верно говорят, что пуля, попавшая даже в задницу, производит самые разнообразные изменения в мозгу. Ранений в столь интересные места Джессике в этот день не досталось, но для стимуляции мыслительного процесса определенно хватило. В то, что все это дело рук килрати, верилось все меньше. Слишком странно и сложно, есть множество более простых путей устранить ее. Да взять хотя бы недавние события. При воспоминании о собственном срыве Джессика покраснела. Ногар, по сути, мог свободно убить ее и это сочли бы допустимой самообороной.
Девушка оперлась о стену у входа в лазарет и потерла было виски, но тут же поморщилась, коснувшись пальцем свежего пореза и увязнув в заживляющей мази, щедро выданной пушистым доктором. Глупо получилось…
Дверь лазарета с шипением отъехала в сторону и в коридор мохнатой бомбой вылетел Ногар, щеголяющий нашлепкой противоожогового пластыря на морде.
- Джесс? - он замер, удивленно разглядывая особистку, - Ты почему не в каюте? Эй, тебе нехорошо? - уши и усы килратха встревожено встопорщились.
- Поговорить надо, - буркнула она, неохотно отлипая от стены.
- Может, лучше в лазарет? - килратх замер, - Странно... Ты в смятении... Ты устала, злишься, одновременно страх непонятный... Что случилось
- Слушай, а ты можешь не озвучивать… - она неопределенно махнула рукой, - все это? Может для вас это и нормально, но люди привыкли скрывать свои эмоции.
- У вас это не получается, - килратх задумчиво пошевелил ушами, - Пошли ко мне.
- Нет, - как-то слишком поспешно замотала головой особистка. Сейчас ей предстояло пересилить себя и попытаться довериться килрати, а сделать это, разглядывая головы соплеменников, вывешенные как трофеи…
На обзорной палубе вопреки обыкновению никого не было. Ну правда, кому захочется любоваться безликой серостью посадочной площадки и терминалами, возле которых маячили фигуры десантников.
Ногар задраил люк, включил что-то из земной классики (знаток узнал бы бессмертное творение Россини, "Вильгельм Телль") и вопросительно уставился на девушку.
Измученная Джессика рухнула в кресло, чувствуя себя совершенно опустошенной. Разговор начала издалека, с пересказа дневных злоключений, намеренно упустив лишь холооэкскурсию в прошлое многоуважаемого первого фанга.
- Меня ненавязчиво попытались убедить, что наниматель – вы, - во время разговора безопасница не отводила взгляда от Ногара, будто веря в то, что сумеет увидеть то, что килратх попытается скрыть за словами. – А потом предложили шпионить на Зу’баке в пользу Союза. Так что я теперь лазутчик у вас на борту, - попыталась улыбнуться она, будучи не совсем уверенной в правильности сделанного выбора.
Ногар слушал внимательно, навострив уши. Единственной его реакцией было злобное постукивание хвостом о палубу на том месте, где Джессика рассказывала о разговоре с директором Джонсом.
- Ты не врешь, - задумчиво проговорил килратх, когда девушка завершила рассказ, - Странно. Очень топорная работа, не ожидал такого дилетантства от Джонса, все же в свое время он мне попортил немало крови... Хотя, признаюсь, идея с покушением неплоха, только тяп-ляп сделана.
- Он был довольно убедителен, - вот теперь Джессика отвела глаза, не желая развивать неприятную тему. – Зато теперь есть крохотный, но шанс внедриться в планетарную безопасность, может узнать там что-то о нашем деле.
- Представляю, - Мурлыка всерьез призадумался, - Слушай, ты прости, что я тебя так сильно... Нога болит еще?
- Лучше поговорим о деле, - резче, чем хотелось бы, ответила безопасница. Она никогда не считала себя подходящим объектом для жалости или сочувствия, а уж говорить о чем-то подобным с килрати… С Душегубом…
- О деле... Мне подумать надо, Джессика, - килратх опустился на диван, - Задача усложняется, причем сильно очень.
- На мой взгляд, было бы разумно для начала дать им какую-то достоверную информацию. То, что они смогут проверить. А потом что-то такое, что заставит заговорщиков в их рядах активизироваться и, тем самым, проявить себя.
- Надо, - кивнул Ногар, почесывая когтем переносицу, - Так... У тебя связь с Джонсом налажена?
- Пока нет. Я так понимаю мне дали время подумать, осмыслить, принять окончательное решение, - девушка замолчала, будто сомневаясь, следует ли продолжать. – И еще… Я ему не верю. Если подобные люди играют в доброго дядюшку, значит тебя просто используют, - наконец продолжила она, бросив красноречивый взгляд на Ногара. Тот тоже был большим любителем изобразить дружбу и всепонимание. Симонс вздохнула, начав ценить холодную и бесстрастную манеру общения Громыко, безо всякого намека на теплые чувства. – Впрочем, это только личное. На чьей бы он не был стороне, его работа использовать других ради безопасности Союза.
- Значит, установи с ним канал связи, - решительно сказал килратх.
- Прямой и круглосуточный? – не надо было быть эмпатом, чтобы уловить язвительные нотки в голосе Симонс. Не того она полета птица, чтобы надеяться на подобную роскошь.
- С доставкой пиццы, - подыграл Мурлыка.
- Директор Джонс? – проговорила девушка в воображаемый коммуникатор. - Да, здравствуйте. Который час? Четыре утра. Да, дело срочное, у меня урчит в животе.
- Почему бы и нет? - Ногар позволил себе улыбку, - Как у вас говорят? А, вот, вспомнил! Чё ему, влом кайфовой чувихе в кайф сделать?
- Я не поняла и половины, - призналась несколько обескураженная девушка. – Видимо круги общения были другие.
- Наверное, - Мурлыка подергал себя за усы, - Так, как канал налаживать будем?
- «Как» – пока не знаю, а вот насчет «когда»… Определенно не сегодня. Решение непростое и будет странно, если я вот так сразу дам окончательный ответ.
- Тогда тебе лучше отдохнуть, - решительно сказал Ногар, - Каюту свою найдешь?
- Я бы предпочла вернуться в казармы, - сейчас Джессике как никогда хотелось оказаться среди людей, желательно не имеющим представления о ее текущих сложностях.
- Я дам тебе сопровождение, - не стал упорствовать Мурлыка.
Собиравшаяся было отказаться безопасница вспомнила прошедший уже день во всем его многообразии и кивнула.

(С Ботари)

11 августа 2673,
система Курасава,
общежитие космопорта,
поздний вечер-ночь

На улице уже давно сгустились нежные сумерки, заменяющие здесь в это время года нормальную ночь, когда Романцев добрался, наконец, до мрачного барака, ставшего его временным пристанищем на этой Богом забытой планете.
Позади остался длинный и крайне нервный день, единственным позитивом в котором по большому счету было только то, что он наконец-то закончился. Утро, проведенное в милой компании дознавателя из местной службы безопасности, было лишь продолжением бессонной ночи, заполненной бесконечными допросами. Однако сам Романцев безопасника интересовал мало. Ограничившись несколькими формальными вопросами, следователь принялся терзать пилота относительно Джессики Симонс. С кем она общалась на Ростове-3, не встречалась ли там с кильрати, почему согласилась отправиться на кошачий эсминец уже после боя за медицинский транспорт, и так далее, и тому подобное. Многократное повторение подробностей событий, приведших Андрея сначала в рубку Броадсворда во время боя за "Левенгук", а затем на "Язвительный", довело пилота до легкого озверения и четкого ощущения мозоли на языке. Но, видимо, в конце концов ответы конфеда (или приватира? черт его теперь разберет..) следователя все же устроили, и Романцева выпустили на свежий воздух.

Безопасница добралась до казарм уже поздним вечером, причем в сопровождении килратха. Если бы за каждый неприязненный взгляд, подаренный хьюманами, кошаку дали по кредиту, то, закончив свою миссию по доставлению маленькой терран-раи куда приказано, он мог бы смело идти за новеньким истребителем.
Несмотря на позднее время, серый унылый барак был практически пуст. Большая часть экипажа наслаждалась увольнительными, прекрасной погодой и светлыми аметистовыми ночами Курасавы. Джессика окинула помещение усталым взглядом и прохромала к незанятой койке в углу. Вывернутая Ногаром лодыжка распухла и болела, да и общее самочувствие девушки оставляло желать лучшего.

Джессику Андрей заприметил, возвращаясь после душа - бодрым размашистым шагом, немузыкально мурлыкая под нос "Panzerkampf" (перепевка старинной земной группы аж XXI века, хит прошлого сезона в секторе Близнецов), повесив на шею жесткое вафельное полотенце, в штанах и сапогах, с растертой докрасна кожей на плечах и спине. Острые иглы то холодной, то горячей воды, которую в кои-то веки можно было не экономить, смыли накопившуюся усталость; соскоблив колючую поросль с нижний челюсти и причесавшись, Романцев наконец-то почувствовал себя человеком. Заодно проснулся и аппетит. С Симонс он столкнулся практически нос к носу - как оказалось, Джессика облюбовала себе койку через проход от выбранной Романцевым. Выглядела безопасница крайне неважно: встрепанные волосы, одета почему-то в форму местной полиции - явно с чужого плеча и на размер больше, чем нужно, целая коллекция царапин и ссадин прилагается. Кроме того, судя по неровной напряженной походке, у "леди-босс" было что-то неладно с ногой.
- Есть такая старая истина, - пробормотала безопасница, доковыляв до койки и с наслаждением рухнув на нее. - Всегда может быть еще хуже, чем есть. Если смотреть с этой точки зрения, то любой вечер, если вы еще живы, добрый, потому что его еще можно испортить. Так что добрый вечер, Андрей, - улыбнулась она, стаскивая ботинки и разглядывая распухшую лодыжку.
- Хм... Позитивный взгляд на жизнь, - усмехнулся Романцев, натягивая свежую футболку. - Впрочем, мне этот подход импонирует. Полагаю, спрашивать у Вас, что случилось, все равно бесполезно, так что перейду сразу к следующим вопросам: нужна ли моя помощь, и какие у нас планы на будущее?
- Планы самые радужные, - уверила пилота безопасница. - Пока мои коллеги обрабатывают и проверяют полученную информацию, мы с вами в вынужденном отпуске. По моим подсчетам дня на три-четыре, вряд ли все затянется на больший срок.
Достав из прихваченного с собой пакета сверток с чистой одеждой, Джессика осторожно поднялась на ноги.
- Лично я собираюсь отправиться в душ, хорошенько выспаться и развлекаться. Чего и вам рекомендую, - на тумбочку легла несколько помятая купюра достоинством в сто кредитов.
- На базе их вычтут из ваших командировочных, - любезно пояснила девушка, похромав к душевой. Вопрос о помощи она проигнорировала, то ли подразумевая, что таковая не требуется, то ли намекая на продолжение разговора после водных процедур.
- Развлекаться... - усмехнулся Андрей, проводив взглядом Джессику, ладную фигурку и грациозную пластику которой не портили ни хромота, ни бесформенная одежда. - Есть развлекаться, товарищ старший лейтенант! Главное, чтобы брифинг не запоздал.
Ощущения от происходящего неожиданно напомнили атмосферу перед увольнением в город в кадетском корпусе летной школы. Если бы не саднящие, слипающиеся даже несмотря на душ глаза, Андрей бы давно уже ушел, благо веселых мест в припортовых кварталах хватало на любой вкус. Но спать хотелось все сильнее - собственно, если б не нарастающее чувство голода, Романцев уже лёг бы отдыхать. Вздохнув, Андрей накинул китель пилота ВКФ, обмахнул щеткой сапоги и отправился в разместившееся на первом этаже соседнего здания кафе - поесть и послушать новости. Сотенную купюру после некоторого размышления Андрей все же прихватил. Деньги у него были и свои, но зачем разбрасываться? Лучше уж потом при случае угостить кого-нибудь... да ту же Джессику хотя бы. А на столе у койки лейтенанта Симонс осталась записка с номером коммуникатора - на всякий случай.
Этот самый случай наступил буквально через десять минут. Комм тихонько пропищал, возвестив о желании безопасницы поговорить. А в том, что это была она, сомневаться не приходилось. Кто еще на этой планете знал Андрея и его новый номер?
- Слушаю, - ответил Андрей. Он уже успел расположиться за столиком, и с интересом листал меню. Играла музыка, рядом со стойкой нашлось даже место для небольшого танцпола, однако Андрея больше привлекал большой плазменный экран на стене за спиной бармена. Судя по логотипу, раритетный старинный телевизор крутил новостной канал, однако сейчас явно шел рекламный блок.
- Я тут подумала, - проговорил коммуникатор голосом Джессики, - что вам, пожалуй, лучше отдыхать в людных местах. В идеале - не одному. Найдите себе какую-нибудь милую девушку, может, хорошую компанию. Так, на всякий случай. Приятного вечера, - с женской непосредственностью и неиссякаемым оптимизмом попрощалась Симонс, прерывая связь.
- И вас туда же, тем же, по тому же месту, - проворчал Андрей, убирая умолкший аппарат. Впрочем, насчет девушки мысль была неплоха.

(Вместе с Эртан)

11 августа. Мед.отсек "Зу'баки".

Лазарет эсминца сиял, как у кота... Собственно, а чего еще ждать, если лазарет кошачий, а дымчатому врачу нечего делать?
- Интерресно... - дымчатый килратх изучил рану на ноге девочки, - Ррана явно колотая, нанесена чем-то врроде шила, а место очень необычно... Вы как так ухитррились, юная терран'рраи? - он поставил уши домиком и вопросительно уставился на девочку, сильно напоминая увеличенного во много раз обычного домашнего мурлыку, впервые увидевшего свое отражение в зеркале.
Ромата Браун заинтересованно оглядела медотсек, уделив должное внимание мохнатому, судя по всему, врачу.
- Я не заметила, как у него в руках оказалась заточка, - виновато ответила раненная, профессиональным бесстрастным взглядом осматривая рану.
- А как он ухитрился так низко нанести ударр - тоже прроморргали? - врач, брезгливо подергивая вибриссами, принялся раздевать принесенного Ногаром бессознательного мужчину, - Тогда вам, юная терран'рраи, к окулисту надо сходить... - он легко вскинул тело и переложил на странной формы кресло, прямо в цепкие объятия похожего на чудовищного паука медицинского робота.
- Я Волчка спасала, котёнка, а он всё равно убежал, испугался вашего бешенного. Да и ранение не тяжелое, сухожилие цело, а мышцы регенерировать с вашей аппаратурой, - девочка завистливо покосилась на робота. – Пара минут. Потом полчаса восстановительной терапии и я как новая. Верно?
- Откуда такие познания? - удивился дымчатый, - Медициной интерресуетесь, юная терран'рраи?
- Да, это мой факультатив, - ограничилась коротким ответом Ромата. – А где Эдвин?
- Там, - ткнул лапой в переборку врач, вчитываясь в данные на мониторе, - На коррабле... Так, теперррь ваша очерредь, юная терран'рраи, - килратх встал и откинул крышку реанимакамеры.
- А можно его позвать, - поинтересовалась девочка, устраиваясь в камере. Как всегда она чувствовала себя неуютно без брата.
- Нет, - отрубил врач, - Все, спать, - и опустил крышку.

(с Ботари)

11 августа, вечер.
Курасава.

- И запомни, - Филип с усилием сдержал желание прострелить кривляющейся "помощнице" голову, - как можно тише, и как можно незаметнее. Наследишь где-нибудь - я лично оторву тебе голову.
Высунутый язык, очередная гримаса и хлопок двери были ему ответом. Мысленно поставив в списке агентов Проекта жирный красный крест потенциальной покойницы, Бутч потянулся к органайзеру - отослать Герде послание столь же ехидное, сколь и недоумевающее.
После того, как малышка Жанетта не выполнила задание по устранению Симонс на Ростове-3, её зачем-то присылают в помощь ему. Как будто он сам не справится с устранением свидетелей по неудавшейся провокации с "Ван Левенгуком". Ну да черт с ней, пусть займется зачисткой исполнителей, а он, пожалуй, прощупает безопасницу.
Нанять опустившегося отставника, каких с момента окончания войны было больше, чем тараканов в голове Жанетты, Бутч решил спонтанно. Нет, он мог бы лично заняться её устранением, устроить взрыв или тихо пристрелить особистку из укрытия, но разведчику хотелось немного изучить помощницу Громыко. Её уже недооценили один раз, позволив сорвать операцию с мед. транспортом, а потом успокоились, получив её "отчет" генералу и упустили время на зачистку хвостов.
Филипп ухмыльнулся, представив какая рожа была у Сизера, когда он читал сообщение о том, что "Левенгук" цел и летит к Курасаве в сопровождении милиции и кошаков. Нет, Симонс следовало изучить и понять, какие сюрпризы безопасница могла подготовить на случай своей гибели.


Умело спровоцированная драчка в баре уже утихла, хозяин подсчитывал убытки, патрульные составляли протоколы, кляня вызов в самом конце смены. Филипп Бутч рассеянно наблюдал за происходящим, вертя в руках окровавленный осколок стекла – память о более чем странном бое между килрати и человеком.
С некомпетентными идиотами надо что-то делать, или они похоронят Проект. Это же надо - настолько ошибиться, спутать бумагомарательницу с бойцом, блатную идиотку с умелой интриганкой, жертву - с хищницей? Да, убить девчонку Бутч бы смог. Даже, пожалуй, один на один. Даже может быть, в рукопашной схватке. Даже может быть остался бы относительно цел. Вот только Филип не настолько идиот, чтобы так рисковать. Кто бы там ни писал в отчётах о "посредственных бойцовских качествах" и "неумении ориентироваться в обстановке" - он или идиот, или вредитель...
Отставник, который должен был устранить Симонс - никоим образом некомпетентен не был. И его личное дело, аккуратно позаимствованное из базы данных безопасником Союза, и его исполненные заказы за последние несколько лет ясно показывали - если кого-то надо устранить, сымитировав нелепую случайность, это именно тот, кто нужен. И что оказывается? Бумагомарательница, не способная ни на что, вырубает опытного бойца спецназа, умело лавирует в пьяной драке, но что самое интересное... «Пленница» Ногара нар Какски интересна рыжему гаду настолько, что тот лично курирует безопасницу Конфедерации, вместо того, чтобы сняв кожу заживо, натянуть трофей на барабан. Что ещё интересней - килратх настолько заинтересован в Симонс, что может сдержать под контролем своё боевое бешенство. А вот это - уже по-настоящему необычно...
Прохрустев ботинками по битому стеклу, майор зашагал прочь от «Сердца тигра», подбрасывая в ладони побагровевший осколок.

С мявстером Эртан

11 августа, вечер. Курасава.

Они шагали рядом.
- А знаешь, Ромка, ты изменился, - задумчиво проговорил Светлов, вглядываясь в осунувшееся лицо друга.
- Чем же? - Машко спрятал руки в карманы и ускорил шаг. Он шел, едва заметно припадая на левую ногу. Разбитый нос был залеплен пластырем. Павел смотрел на Ромашку строго и укоризненно – таким взглядом он раньше встречал младшего брата, когда тот возвращался домой позже девяти вечера:
- Признавайся, пил? Много?
- Ты знаешь, я никогда не пьянею… И вообще, если начистоту, то курил я больше, чем пил, - Роман замялся, опустил глаза. - По мне разве видно?
- Немного, - честно ответил напарник. На этом разговор оборвался.
Аметистовое небо выгнулось над ними дугой – в той части света, которую люди привыкли считать «востоком» небосвод был густого сиреневого оттенка, а на «западе» он щеголял нежно-розовыми переливами. Мимо товарищей, надсадно гудя, проплыло старенькое такси.
- Ну, а что у тебя? Как жизнь-то? Родственнички одумались, пишут?.. - нарушил продолжительное молчание Ромашка.
- Пишут, - с готовностью соврал ожидающий этого вопроса Еж.
- Хорошо, - похоже, Роман поверил. В прежние времена его так просто было не провести. Впрочем, в прежние времена он проходил большинство тренировочных полетов на уровне Светлова или выше. Теперь же он сдал на твердую четверочку. Павел, получивший за не очень сложное испытание бордюров «отлично», был сильно удивлен и немного встревожен. Конечно, их обоих приняли. Конечно, оба пилота отныне официально числились в команде Язвительного. Но сам факт подобной осечки…
- Мировая драка получилась в гостинице, - продолжал Ромашка, - я давно не получал такого удовольствия от мордобоя. Последствия, конечно, были менее приятными…
Павел нахмурился:
- До сих пор поражаюсь, как это нас не спросили о причинах столь внезапной смены стороны. Они просто заполнили нужные формы, усадили нас за тренажеры-«скимитары», выдали после экзамена нужные документы… и все.
- Радуйся, а не спрашивай, - беззаботно улыбнулся Машко. Теперь он казался прежним разбитным парнем, каким когда-то его запомнил Еж. - Пошли в казармы, хватит гулять!
В гостиницу друзья, по понятным причинам, единодушно предпочли не возвращаться. Чтобы добраться до нового места жительства быстрее, можно было взять такси, однако они не спешили, да и поношенный автопилот данного транспортного средства доверия не вызывал. Срезать до казарм пришлось через весьма любопытное место.
Там, где с одной стороны замерли прихотливые изгибы довоенных строений, а с другой сбились в тесную стайку безликие серые домики периода войны, находилась… детская площадка. Не тот уютный мирок с песочницей, качелями и лесенками для лазанья, нет. Так выглядят в основном земные детские площадки, и то далеко не все. Здесь же в распоряжении малышей было засохшее дерево с закрепленным на самой толстой ветке канатом, да валяющееся рядом большое колесо метрового диаметра. Всю его поверхность украшали рисунки и надписи. Разноцветным линиям, казалось, было тесно – они вились, разбегались и вновь сталкивались, перечеркивая друг друга самым бесцеремонным образом.
- Гляди-ка, Ром, - усмехнулся Светлов, взъерошив широкой ладонью свой неизменно колючий ежик волос, - тут явно поработали детишки разного возраста. Кто-то рисует цветы и закорючки, а кое-кто уже научился к месту применять нехорошие слова! - мужчина присел на корточки и сощурился, вчитываясь в неровные каракули.
- Вижу, - неохотно откликнулся Ромашка.
- Чего нервничаешь?
- Я не нервничаю. Я просто хочу побыстрее убраться с этой треклятой планеты.
По мнению Светлова, Курасава была очень даже милой планетой, но спорить с Романом пилот не стал.

Ночь. Гостиница.

Не включая свет, Шанталь с видом полководца-завоевателя оглядела не самый скромный гостиничный номер, максимально шикарный, который они могли себе позволить на сбережения Боннета. Широкое окно, убранное по бокам бледными полосками жалюзи, пускало в комнату лиловый шёлк сумерек Курасавы. Фундаментальная кровать, светлый ковёр и стены с готовностью отражали аметистовый свет чужого неба. Депре осторожно шагнула на мягкий ворс и восхищённо присвистнула.
Секунду спустя женщина почувствовала на своей талии руки Джона. Он легонько притянул ее к себе, заставив попятиться:
- Непохоже на Язвительный, правда? - в голосе Боннета промелькнули нотки гордости.
Шанталь согласно кивнула, не заметив или сделав вид, что не заметила явного намёка доктора.
- Да уж, - протянула она, затем аккуратно выскользнула из объятий и распахнула дверь в ванную. – Смотри! Вот это действительно дар богов. Давно я не видела такой роскоши.
Разумеется, по сравнению с общей душевой Язвительного, ванна, настоящая большая белая ванна, выигрывала по всем параметрам. Но в данный момент начищенные до блеска крючки для полотенец и краны интересовали Джона меньше всего.
- Да, именно что богов, - проговорил он, смотря, однако, не на чудеса сантехнической мысли, а на Депре.
Подрагивающая от нетерпения кисть Шанталь пробежала тонкими пальчиками по глянцевой поверхности, задержалась на повороте, скользнула по хромированному носу крана и открыла воду. Сев на край ванны, приватир сунула руку под струю тёплой воды и вопросительно посмотрела на Боннета:
- Ты всё ещё здесь? – она специально помедлила перед следующей фразой, смакуя выражение лица доктора. – Шампанское, клубника, взбитые сливки и что там ещё по списку положено. Да лично от меня – сок, сам знаешь какой.
Конечно же, он знал. Тогда Джон вел ее, уставшую и измученную после полета, по коридору. Непривычно кроткая Депре была в тот момент похожа на крошечного воробышка. Как же редко она бывала такой – нежной и беззащитной! Они говорили о небе, сражениях и морковном соке. - Согласен, с меня все перечисленное. Но прежде, чем отсылать дипломированного специалиста в области медицины за провизией, погоди. Тебе может понадобиться его помощь. Профессиональная, - доктор говорил совершенно серьезно, без тени двусмысленности. - Я могу помочь тебе снять бинты. Бинтов-то там было – раз, два и обчелся. Они использовались, скорее, для фиксации раненной конечности, чем для остановки крови (с последним успешно справлялась регенерирующая мазь). Врач это знал, однако все же… все же.
- О, точно, - Шанталь недовольно поморщилась, двинув плечом, - совсем забыла. Давай, - она стала торопливо расстёгивать пуговицы.
Боннет осторожно снял с девушки куртку и повесил на один из блестящих серебристых крючков. Потом так же осторожно ослабил поддерживающую повязку на локте Депре… Он и не заметил, как придвинулся к Шанталь почти вплотную.
Лёгкие прикосновения приятно будоражили, но Джон не выдержал конкуренции с горячей ванной. Отодвинувшись, Депре выключила воду и насмешливо посмотрела в тёмные глаза Боннета:
- Спасибо, дальше я сама.
Прохладная ирония, звенящая в голосе приватира, почему-то смутила Боннета. Он попятился, рассеянно теребя мягкую ленту бинта.
- Да, да, конечно… - отпускать Шанталь не хотелось. Ни на минуту. - Охота за шампанским и клубникой, знаешь ли, нелегкое дело. Пожелаешь удачи?..
- Я в тебя верю! - весело отозвалась женщина, скидывая ботинки. - Такую ночь нельзя пропустить, - следом за обувью полетели брюки. Джон тяжко вздохнул, отворачиваясь.
Вернулся он спустя полчаса.
- Заказ выполнен. Пусть и неточно, зато с блеском. Надеюсь, ты не против ананасов? В любом случае морковный сок прилагается… - поставив поднос со своей ношей на низенький журнальный столик, Джон продолжил: - а еще, не поверишь, я нашел… - он осекся. Депре мирно спала, разметав ещё влажные волосы по подушке. На полу красной кляксой валялось небрежно брошенное полотенце, в соседнем номере бубнил холо, на пороге ванной были заметны чёткие отпечатки мокрых ступней, женщина сладко повернулась, плотнее заматываясь в одеяло. Вторая подушка в компании с пледом сиротливо лежали на софе, недвусмысленно обозначив доктору место ночлега.

(с бесподобной Бесс)