Союз Пограничных Миров, система Курасава, орбитальные доки
Что первым делом проверит любой уважающий себя слайсер, будь то пират или тех Союза, взламывающий трофейный корабль? Правильно! Проверит, добравшись до уроня "капитанского доступа", нет ли в бортовом компьютере скрытых задач, готовых наделать абордажной команде множество пакостей, от мелких до самых крупных. Что сделает слайсер Конфедерации, или специалист Империи Килра? То же самое.

Вопрос. Как получилось то, что получилось, и на орбите рядом с ремонтным доком Курасавы полетели в стороны ошмётки злостчастной "Вероны", решетя близлежащие транспорта, корветы и шахтёрские боты?

Ответ, до которого докопались позже безопасники Курасавы (перелопатив дамп памяти с "Вероны", сброшенный по прямому лучу заживо сгоравшим техом, уже понимавшим, что шансов спастись у него - ноль без палочки), был прост, и такой фокус уже не удался бы во второй раз. "Вероне" было предначертано погибнуть , и никакой капитанский допуск не мог бы этого изменить. Вирус, который был внедрён в бортовые системы фрегата, начал свой отсчёт с прыжка "Вероны" в Дакоту, и не должен был позволить "жертвам бордюрского произвола" вернуться домой живыми. И хоть автор вируса не закладывался на задачу "сделать большой бабах" в Курасаве, результат был оглушительным и ослепительным -в буквальном смысле этого слова.

Сначала во всех помещениях фрегата была поднята концентрация кислорода - заставив всех, кто был на борту, глупо хихикать от кислородного опьянения. Потом отчего-то оказалось, что те переборки, которым нужно быть закрытыми наглухо, вдруг отчего-то открылись, а все те люки, которые могли бы привести к спас-капсулам - заперты наглухо. Ну а уж активировать запуск торпеды при закрытой заслонке было и вовсе несложно...

Взрыв здесь, взрыв там, пожар по всему кораблю, добирающийся до отсеков с топливом и боеприпасами... И в считанные минуты Союз лишился своего трофея, ровно как и всех тех корабликов, что имели неосторожность сунуться на помощь.

12 августа, Ран.
(второй день пребывания на Курасаве)
Около полудня.

-Ты видела как я их, а!? – Андрей уже битый час не мог угомониться, после того как их выбрали среди десятка других возможных новобранцев. Капитан Шарлотта Брандо предложила близнецам действительно неплохой выход из ситуации, пусть и весьма неожиданный. Парочка подписывалась на пограничную службу на ближайший год, в то время как их РедХоук оставался в милицейском доке, за плёвую сумму. А к концу вынужденной службы (обоих, как Андрея так и Сашу, от этого слова кривило сильнее, чем от самого жуткого пойла, какое только можно достать в Пограничных Мирах) у уже бывших приватиров хватило бы средств не только на ремонт, но и даже некоторые улучшения собственного корыта.
-Как тебя сбили три раза? А то как же, ещё как видела! – Саша не разделяла радости своего брата, который хоть и крыл служак и вояк матом, но как только узнал, что вполне вероятно сядет за штурвал истребителя резко изменил свое мнение о таком способе подзаработать деньжат.
-Но всех остальных-то сбили раз по пять! –Пилот был собой доволен. Из пяти тренировочных вылетов на симуляторе, он умудрился каждый раз сбить всех соперников и всего трижды(действительно, какая мелочь) последнего сбивал тараном. Так для прикола. - И я принял в этом непосредственное участие!
-На боевом, нам и одного хватит…
-Один уже был. И нам его не хватило! – Андрей ухмыльнулся, мол видишь, нас не так то просто сбить. – Ты, между прочим, тоже не особо напрягалась в турели. Могла бы и получше, я же знаю, как ты стреляешь если захочешь.
- Как скажешь. Куда теперь пойдём, младший лейтенант Шаркин?
-Тьфу на вас. Не напоминай. - Андрей демонстративно сплюнул на изрытый мелкими трещинками асфальт. - У меня ещё почти весь день впереди, в течении которого я предпочёл бы не слышать это обращение.
- Ну так? - Повторила вопрос Саша, - Есть мысли, чем тут можно заняться.
- Предлагаю обмыть наш новый статус. Не каждый день переквалифицируешься из контрабандиста в пограничника. Даже звучит смешно.
- Почему бы и нет. - Девушка вытащила из кармана недавно отобранную у брата карту. - Ближайший год о средствах к существованию особо думать не понадобится, так что можем и отметить. Лови. Выбор места за тобой.

Дешёвая забегаловка недалеко от порта Курасавы.
Негромкий хлопок закрывшейся двери заставил некоторых посетителей одного из баров недалеко от космопорта обернуться ко входу. От стола к столу полетел шепоток, и вот уже на вновь прибывшего пялились почти все присутствующие. Действительно, трёхметровый килратх в военной форме и с самодельным скейтбордом - зрелище довольно необычное. Особенно для бара, посетителями которого были, как правило, люди.
Шеллар, благодушно наплевав на нездоровый интерес к своей персоне, невозмутимо зашагал через зал, ища свободного место. То, что большинство провожавших его взглядов были как минимум неприязненными, Занозу, казалось, вовсе и не смущало.
Ни одного свободного столика в обозримом пространстве не обнаружилось, и килра остановился возле того, за которым просиживал штаны одинокий хьюман, теперь слепо тыкавший вилкой в тарелку, затравленно глядя снизу вверх на незваного гостя. И без всякой эмпатии в глазах мужика читалась уже едва теплящаяся надежда, что рыжая мохнатая неприятность остановилась у его столика просто в раздумьях и сейчас пойдёт дальше.
Чуда не случилось.
- Здесь свободно? - вежливо осведомилась неприятность. На этом килратская вежливость и иссякла, потому что Заноза, не дожидаясь ответа, уселся на жалобно всхлипнувший стул, обернув хвост вокруг ножек. Невольный сосед зло и испуганно зыркнул на килратха и поспешил убраться за соседний столик, прихватив с собой недоеденный заказ. Сидевшая там компания сочувственно приняла беглеца и с ещё большей неприязнью воззрилась на нарушителя спокойствия. Впрочем, Шеллару всё это было глубоко до фонаря.
В бар он заглянул промочить горло и перекусить, и именно этим собирался сейчас заняться.
- Официант! - как ни в чём не бывало позвал Заноза, не постеснявшись добавить зычности в голос.
- Чего надо? - не очень приветливо поинтересовался далеко не сразу подошедший представитель обслуживающего персонала.
- Самый большой чайник чёрррного чая, - невозмутимо прорычал килра, сверяясь с меню. - Сахаррр можете оставить себе, лимон тоже. И поскоррее пожалуйста. Не хочется тратить время впустую, пока бифштексы с крровью жаррятся. Паррочку для начала.
Озвучив заказ, Заноза поднял взгляд от книжечки меню на официанта, поставив торчком уши и развернув их к нему. Морда килратха излучала дружелюбие и терпеливую готовность уточнить, если понадобится, заказ, в противоположность официанту, да и большинству присутствующих в баре.
- Заказ принят, - коротко буркнул терранраи, и не подумав, как это обычно принято, повторить посетителю заказ.
С этими словами официант развернулся на каблуках, воинственно взмахнув напяленным на него униформенным фартуком, и, раздражённо печатая шаг, направился на кухню. Шеллар проводил его взглядом наблюдающего за интересной бабочкой энтомолога и полез за пазуху, нащупывая во внутреннем кармане плоскую металлическую фляжку. Сегодня он намеревался немного поэкспериментировать с приготовлением коктейлей. Коробка с валерьянкой для техников покоилась на соседнем стуле, а скейт Заноза пристроил под стол, на всякий случай придерживая его ногой.

Пойманное такси — груда железа, которая каким-то чудо всё ещё могла перемещаться и даже вполне успешно перевозить пассажиров, доставила близнецов к заведению под названием «У Лари». Оплатив проезд (расценки, надо отметить, на Курасаве оказались не самые дружественные), близняшки выбрались из драндулета и, окинув взглядом представшее перед ними заведение, направились ко входу.
-Только давай на этот раз без фокусов, ладно? Я устала и просто хочу посидеть и отдохнуть...
-Оk. Но я же не могу что-то обещать за других, - Ухмыльнулся Андрей распахивая двери.
Обстановка в кабаке была какая-то напряжённая, но заглянувшие на огонёк приватиры не особо высматривали источник недовольства посетителей (хватало того, что пялились не на них) и прямиком направились к барной стойке.
-Одно.... -пилот бросил на сестру вопросительный взгляд, - нет, два пива. И чего-нибудь погрызть. А что это у вас так уныло? Опа! Сашь, ты смотри, кто тут есть!
Обернувшись, приватир сразу же заметила источник беспокойства. Здоровенный и, судя по всему, невероятно наглый, кошак расположился за одним из столиков и с безмятежным видом на морде, видимо, ожидал своего заказа.
-Как думаешь? Этот котик с Зу'бакки?
-Сомневаюсь, что на Курасаве есть ещё килры. Может … - Саша не успела закончить фразу и сообщить о своём, весьма уместном, желании перебраться в более спокойное заведение.
-Пойду спрошу, - подхватив кружку пива и что-то напоминавшее сухарики, которые уже успели принести, пилот уверенным шагом направился к кошаку.
-Думаю тут не занято? - Андрей расположился на свободном стуле за столом килры. - Как я понимаю, недавно на этой планетке?
- Не занято, - благосклонно кивнул Заноза, решивший отвечать на вопросы последовательно. - Недавно, собственно, как и вы.
В отличие от приватира, Шеллар запомнил его ещё на корабле.
-Значит я угадал, с Зу'бакки. - Пилот помахал сестре, которая, впрочем, явно не была этим обрадована. - Не знал, что килрати любят хуманские бары. Какими судьбами сюда занесло?
- Есть хотелось, - просто ответил Заноза, и добавил, секунду помолчав:
- И пить. Если вы мне здесь, - здоровенный килра красноречиво повёл лапой, - найдёте бар килрратхи, буду вам очень благодаррен. А так прриходится удовлетворряться тем, что есть.
Заноза ещё не достаточно совершенно говорил на языке терран'раи, а потому иногда подбирал не совсем те слова, которые органично смотрелись бы в произносимой фразе.
- Заведений килратхи тут точно нет, как и самих килратхи. Их тут не очень любят. - Подошедшая к столу девушка выглядела не особо счастливой.
- Кстати, - приватир села на второй свободный стул и не слишком громко продолжила. - Я бы на вашем месте не рискнула тут есть или пить. Впрочем, теперь уже и на своём месте тоже.
Посетители, те что буквально сверлили взглядом кошака, теперь добавили в список своих неприятелей и парочку рыжеволосых оболтусов, по какой-то причине так свободно трепавшихся с этим рассадником блох.
Заноза бросил на девушку короткий, но очень красноречивый взгляд - словом здоровенной лапой прикрыл ей рот. Дескать, не подавай местным светлых идей. Килра в общем-то не слишком переживал, что его здесь могли чем-нибудь травануть - рассчитывал на то, что не осмелятся. Если сильно отравят, могут нарваться на команду - видят же, что в лётной форме. А если несильно - он и сам потом вернётся и от души поблагодарит - персонал-то тот же останется. У не побрезговавших его компанией людей гарантий было поменьше.
-Да ладно, не парься ты так. - Андрей с удовольствием отхлебнул из кружки пива. - Мы то свой заказ уже получили. Если что и было подпорченным, в чём я лично сильно сомневаюсь, то не более чем обычно. И кстати, выпивка-то хороша. Попробуй.
- А сами чего зашли? - продолжил начатый разговор Шеллар. Побеседовать с терран'раи случай представлялся нечасто, а килре, вопреки классическому пренебрежению представителей своей расы к "приматам" было интересно побольше узнать об их культуре, обычаях, да и вообще о чужой, неизвестной ему жизни.
-А? Мы-то? - Как обычно, в таких ситуациях, первый ответил Андрей, не дав сестре время, на придумывание подходящей отмазки, чтобы слинять. - Так, заглянули развеяться. Тут работка подвернулась, на весь следующий год. Вот и оттягиваемся.
-Саша. - Андрей переключил своё внимание на сестру - Смени выражение лица. На тебя смотреть тяжко. Выпей уже и отдыхай.
Приватир лишь молча опрокинула кружку, сделав несколько глотков. Она уже смирилась с тем, что брат отсюда никуда не уйдёт, а бросать оболтуса одного как-то не хотелось.

- А вот и мой чай, - довольно протянул Заноза, наставив уши в сторону кухни и и заинтересовано поводя носом. Хмурый официант грохнул поднос с чайником и чашкой на стол, едва не расплескав напиток.
- Осторррожнее, а то ррразольёте, - укоризненно заметил Шеллар, за что был удостоен очередного неприязненного взгляда. В глазах официанта читалось явное желание с превеликим удовольствием разлить весь этот чай, да не куда-нибудь, а прямо на жизнерадостную морду сидящего перед ним килратха. Впрочем, Заноза по-прежнему не обращал внимания на неприязнь подавляющего большинства посетителей и работников ресторанчика, чем, разумеется, бесил их ещё больше.
- Как там мои бифштексы? - невозмутимо осведомился он и добавил, плотоядно облизнувшись:
- С крровью.
- Ловим, - ехидно отозвался официант, составляя чайный прибор с подноса на стол.
- И кого же? - с хорошо сыгранным любопытсвом поинтересовался килратх, разумеется, почувствовавший, что над ним издеваются.
- Крыс, - словно выплюнул ему в морду терран'раи.
- Но здесь написано "свинина", - наглый кошак с наивным выражением морды ткнул пальцем в меню, для забавы выпустив коготь. - Значит, вы должны ловить свиней. Поймайте пожалуйста поскоррее, я пррроголодался.
На последнем слове под нарочно приподнятой губой блеснул клык величиной с человеческий палец. Желание ехидничать у одетого в униформу парня куда-то пропало. Так и не найдя подходящего ответа, но пытаясь сохранить лицо, терран'раи надменно задрал нос и молча удалился, забрав с собой поднос.
- А крысятинка тоже ничего бывает, - Андрей отлип от кружки и, зажмурив один глаз, оценил количество оставшегося пива, - если конечно правильно приготовить.
- А то ты пробовал. - Съехидничала Саша. Выпивка на Курасаве была, может, и не идеальна на вкус но по голове била хорошо.
- А то ты не пробовала? Вспомни тот ресторанчик на «Ригле». Думаешь, на такой задрипанной станции что-нибудь кроме крысятины достать можно?
По скривившемуся лицу приватира было ясно, ресторанчик она помнит хотя и мечтает забыть.

(Хома, Aertan ну и Я)

13 августа, Ран, Курасава.
По холо шла какая-то странная хьюманская передача, называемая ток-шоу. Несколько десятков мартышек собрались вместе и жарко спорили о чем-то, не слишком понятном рядовому килрати.
- Скажите, профессор, с чем, по-вашему, связана живучесть такого социального явления, как феминизм? – поинтересовался улыбчивый ведущий у плюгавенького хьюмана со стеклами на глазах.
- Фе-ми-низм... - чуть не сломав себе язык, повторил за ведущим сидевший в кают-компании Заноза. - Ну и словечки у этих приматов, - переходя на родной язык, подивился он, покосившись на увлечённого дарёной моделью древнего корабля Пушистика. Юнга неразборчиво мурлыкнул в ответ, происходящее на экране его пока интересовало меньше, чем подбор нужных деталей.
- Вы знаете, существует множество теорий, - начал свое неспешное повествование хилый макак. – Чуть менее тысячи лет назад логичный для разумных существ процесс эмансипации родился как ответ на угнетение патриархального общества, но позже… Получив равные права с мужчинами, женщины стали добиваться доминирующего положения в обществе. Некоторые связывают данное явление с первой сексуальной революцией, в результате которой отношения между полами не только перестали быть сакральными, но и приобрели ореол вседозволенности.
Заумная фраза всё-таки отвлекла подростка от своего занятия, и он тоже попытался вникнуть, что говорит мелковатый примат со стёклами на морде.
Глаза Шеллара от обилия непонятных слов завращались в орбитах и забавно сошлись на переносице. Килра схватился за свой планшет и принялся лихорадочно стучать пальцами по клавиатуре, попутно комментируя услышанное в меру своего понимания чужого языка.
- Это что ж, женщины устроили революцию, подчинили себе мужчин и теперь им всё можно? - по-своему истолковал Заноза слова учёного.
- Во дурдом... - протянул в ответ Пушистик, уже не отрываясь от экрана. Ну ещё бы - про войну рассказывают!
- Многие связывают рождение феминизма и принятие обществом однополых браков, - ведущий не без труда вставил свой комментарий в неспешную, но поистине бесконечную тираду профессора. – Мужчины стали более женственными и, реагируя на это изменение, женщины обрели мужские черты.
- Очень спорный момент, - обрадовано всплеснул руками ботаник. – Очень интересный и очень спорный. Мы посвятили изучению конца двадцатого и начала двадцать первого века несколько лет и пришли к выводу, что именно попытки феминисток занять места в исконно-мужских сферах жизни, взять на себя функции самца, привели к расцвету однополых отношений.
- Женственные мужчины?! - возмутился Заноза. - Я б те за такое башку оторвал, морда обезьянья!
- А у них, выходит, можно мужикам с мужиками... - изумлённо покачал головой техник ганшипа, сидевший тут же. - Что за народ!
- Приматы, - коротко ответил Заноза, словно это всё объясняло. Впрочем, для килратхи это было действительно так.

(с Эртан и Хомяком)

Пушистик же ошарашено переводил взгляд с одного взрослого на другого, пытаясь осмыслить то, что он только что услышал.
Тем временем подключённый к сети корабля планшет давно уже докопался до толкового словаря приматов и выдал значение слова "феминизм":
- Движение в пользу расширения прав женщины, гражданских и политических, до полного уравнения их во всём с мужчинами, - вслух зачитал Шеллар.
Между тем макаки в холо начали ритмично бить ладонь о ладонь, в кадре появилась хьюманская самка.
- А мы приветствуем второго участника нашего шоу, лидера Вселенского Феминистического Движения – Мари Дэвис! Скажите Мари, как вы относитесь к высказанной уважаемым профессором Сурешем теории?
- Как к оправданию собственной слабости и никчемности, - резко заявила самка, выглядящая достаточно крепкой и крупной в сравнении с самцом-профессором. – Женщины на протяжении почти тысячи лет боролись за свои права и равное с мужчинами место в обществе, а не за то, чтобы те успокоились и стали ждать, пока за них сделают всю работу! Появление, - тут почему-то раздался писк, заглушивший слова Дэвис, - они тоже на нас валят. Ха! *писк* друг друга в *писк*, а виноваты феминистки. Да вы бы лучше собой занялись, чтобы на нашем фоне хоть мужиками оставаться! – Еще пару минут понять речь самки было невозможно, странное пищание не давало расслышать большую часть слов.
Писк заставил килратхов призадуматься. Звук был явно искусственного происхождения, и смысл его был неясен.
- Может, ритуал какой? - предположил техник, - Хотя по мне - так это виновата та жопорукая макака, что звук монтировала.
- Получается самки терран’раи – низшие? – озадачился килрати, осмысливая услышанное. – Было восстание низших и они отвоевали равное положение с благородными? Но если самки рожают самцов, то как мог благородный произойти от низшей? – немыслимое противоречие не желало укладываться в мохнатой голове.
Пушистик, раскрыв пасть и затаив дыхание, прислушивался к словам старших, боясь пропустить хоть слово.
- Значит, пока шла война, они не вступали в браки друг с другом? И появились браки среди самцов и среди самок? А как они тогда не вымерли без потомства?
- Может, искусственно выращивали? - техник почесал за ухом, - Я читал, что у макак распространено очень такое вот.
- Ну а все же, - тем временем продолжал ведущий, - Что же движет женщинами, подталкивает их в направлении феминизма?
- Э... - ботаник нервно потер ладони. - Видите ли... Мужчинам свойственно выбирать опасные профессии, армии тоже комплектуются на девяносто процентов мужчинами, ну а в двадцатом веке процент женщин-военнослужащих едва ли достигал двух процентов. А крупные военные конфликты двадцатого столетия, названные Мировыми войнами, привели к резкому сокращению количества мужчин воюющих стран. Так что феминизм вызван еще и нерастраченной энергией, которая у нормальных, - он выразительно покосился на свою оппонентку, - женщин уходит на секс. Говоря вульгарно - феминизм вызван элементарным отсутствием нормальных половых отношений.
- Вывод как раз в мужском духе, - тут же вспылила Мари Дэвис. – Века борьбы за свои права, за равенство и достойное место в патриархальном мире, немыслимые подвиги смелых и отчаянных женщин вы сводите к *писк*. А вы чем-то кроме *писк* думать в состоянии?!
- Понял? - техник повернулся к Занозе. - У макак самки без секса начинают сходить с ума, так что никаких таких выводов про низших и высших делать не надо было. Все просто и тупо, как все у приматов - если у их самки нет секса, то она становится злой и совершает дикие поступки.
(те же)

13 августа, Ран, Курасава.
Борт Зу'баки. Утро.

Вышедший из кают-компании Заноза почти нос к носу столкнулся с Джессикой. Просиявший килра решил, что вот сейчас-то ему и прояснят всё то, что говорили в странной передаче.
- Приветствую, Джессика, - чуть наклонил голову Шеллар. - Ррразррешите спрросить, как вы относитесь к... феминизму? - запнулся он на малознакомом слове.
- Я к нему не отношусь, - зло огрызнулась вымотанная и совершенно опустошенная безопасница. С каким бы удовольствием она отправила бы этих лицемерных кошаков к не менее лицемерному Джонсу, исключительно за тем, чтобы они друг друга перестреляли. – Еще вопросы будут? – несмотря на то, что откровенно хамить девушка не стала, словосочетание «тупые вопросы» ясно читалось на ее лице.
После бурного вечера и ночи за решеткой, объявления вне закона и вербовки, видео с «геройствами» Ногара и мыслей о будущем, ей хотелось просто побыть одной.
Килра пару секунд смотрел с высоты своих трёх метров на огрызнувшуюся девушку, потом молча наклонил голову, прощаясь, и посторонился, давая пройти. Даже не умея ощущать чужие эмоции, несложно было догадаться, что продолжать разговор гостья Датии и Ногара не желает. Та, даже не пытаясь как-то скрыть захлестнувшее её раздражение, прошествовала в направлении «своей» каюты, с горечью думая о том, что это теперь, пожалуй, ее жилище на долгое время.
До каюты ей дойти спокойно не дали: из кают-компании вывалился перемазанный краской и клеем Пушистик и, узрев девушку, радостно затараторил:
- Мисс Джесс, я все сделал так, как ты говоррила! И даже не сказал никому, крроме нарр Какски и нарр Рраджастан! А еще мне осталось к корраблю двигатель доделать, а еще мы смотррели интерресную перредачу, но я её не понял... Вот...
Рычать на доверчиво сияющего котенка у Джес совести не хватило, Пушистик не был причастен к ее неприятностям и в силу возраста не мог принимать участия в той бойне, что устраивал Ногар. Но и разговаривать с кем-то у нее желания не было.
- Давай потом, а? – как можно вежливей попросила она, мечтая побыстрей добраться до каюты, где можно будет просто сидеть и никого не видеть.
Пушистик уловил эмоции девушки, но истолковал их по своему.
- Ой... Пррости, я не подумал, что тебе отдохнуть надо... Ты сильно устала, да? Опять я глупость говоррю... Конечно отдыхай, прррости, я потом прриду, хоррошо?
- Хорошо, - согласилась уже бывшая безопасница. Раздражение только усилилось от мысли, что особого выбора у нее теперь нет.
Пушистик несколько обескураженно отсалютовал на килратский манер - прижал кулак правой руки к левой стороне груди - и бочком пробрался мимо Джессики, недоуменно на неё поглядывая. Шерсть его ходила волнами - подросток улавливал эмоции Симонс, а с учетом того, что он, как и все дети, был более впечатлителен, чем взрослые....
- Ну хоть на тебя не огрызается, - порадовался за юнгу Заноза, наблюдавший эту сцену. - Она всегда такая злая?
- Нет, - покачал головой Пушистик, - Вчера добрая была. Она меня рыбой угостила, вкусной. И с ней еще воин-хьюман был, Риз зовут. Он - местный дралатхи, а еще они это... - юнга подергал ушами, - Целовали друг друга, вот.
- Ясно... - протянул Шеллар, задумчиво глядя в пустоту коридора, туда, куда ушла Джессика. - А сегодня ты их вместе не видел? Может, поссорились...
- Нет, не ссорились, - юнга попытался отскрести от шерсти присохший клей, - Её другие люди забрали, а потом я ушел. Но рыба была вкусная... - и Пушистик довольно зажмурился.
- Ну, значит, не такая уж злая, - резюмировал пилот. - Ну ладно, попробуешь её развеселить, раз уж вы поладили, - морда Занозы выражала задумчивость. - Ладно, бывай, - и второй клык зашагал прочь, улыбаться в усы. Похоже та обезьяна со стёклами на морде была права - самки злятся от недостатка общества самцов. Найти бы этого Риза, приволочь сюда... И пусть улучшает ей настроение.
(с Эртан и Хомяком)

13 августа, Курасава, Ран.
Утро.

Прохожие косо поглядывали на здоровенного рыжего килру, вышедшего из здания космопорта. Вокруг кота тут же образовался участок пустого пространства - подходить близко никому особо не хотелось.
Заноза огляделся, нарочно придав своей морде особенно плотоядное выражение. Прохожие поспешно отворачивались, делая вид, что очень спешат по каким-то своим неотложным делам.
Шеллар нашёл взглядом будку информационного терминала и направился прямиком к ней.
Какой-то худосочный терран-раи, увидев, кто пристроился у него за спиной, тут же прекратил копаться в городской сети и поспешно освободил место.
Пилот удовлетворённо хмыкнул и не без некоторого труда залез в будку. Она явно была не рассчитана на трёхметтовый рост килратха. Коту пришлось изрядно пригнуться, да и в плечах Занозе здесь было явно узковато.
- Какие ж жадные эти приматы, - проворчал Шеллар, залезая в "Городскую справочную" и набирая в строке поиска "Риз Кайл" - перед уходом с корабля Заноза вызнал у юнги полные имя и фамилию избранника Джессики.
Узнав адрес Риза, килра, пятясь, выбрался из будки терминала - он справедливо полагал, что если попробует развернуться, то стены подобного издевательства попросту не перенесут.
Наконец-то вдохнув полной грудью, Заноза бодро направился на поиски нужного дома, однако, сделав с десяток шагов остановился, досадно рыкнув на собственную несообразительность. Не идти же Кайлу на свидание с пустыми руками.
Почесав лапой за ухом, Заноза припомнил, что у терран-раи принято на свидании дарить самкам растения. Подготовить всё заранее Занозе показалось проще, чем таскаться потом за всем необходимым с Ризом подмышкой. Только вот где эти растения взять?..
Лавка зеленщицы Райлы О'Мали славилась в первую очередь тем, что работала с рассвета и до заката. Сама Райла жила тут же, за лавкой ,в небольшой двухкомнатной квартирке, а свежие овощи ей привозили сын с внуками.
- Свежие овощи! - Райла прихорашивала брокколи в лотке.
Оглянувшийся на голос Заноза углядел искомые растения зашагал прямиком к лавке.
На лоток упала тень. Райла подняла глаза, заранее растягивая губы в улыбке, да так и осталась стоять с перекошенным лицом паралитика - над лотками с зеленью возвышалась пушистая громада килратха.
- А.... А? А... - промычала зеленщица, - Вам... что?
- Вот это, - ткнул лапой Заноза в связку брокколи. На его более чем неискушённый взгляд связка миниатюрной капусты вполне подходила в качестве букета для свидания.
- Только побольше, - пилот развёл лапы, показывая что букетик раза в два меньше нужного размера.
Ошарашенная торговка опустошила половину лотка с капустой, собирая "пучок" нужного килратху размера.
- Дв...два кр...кредита, - Райла положила связку и на всякий случай отступила подальше.
Выкладывая деньги на прилавок, Заноза лучезарно ухмыльнулся, демонстрируя левый клык - реакция продавщицы его откровенно умиляла. Райла, сглотнув, сгребла вспотевшей пятерней выложенные купюры и торопливо ретировалась в кассу. Шеллар поднёс "букет" к носу и втянул ноздрями воздух, зажмурив глаза и прижав уши. Мотнул мордой, пробормотал нечто вроде "Ну им же нравится..." и, взяв кулёк с брокколи, наконец-то отправился за не подозревающим о близком свидании Ризом.
Лучшее - враг хорошего. На полпути к дому Кайла килра вспомнил, что надо бы прикупить и ещё что-нибудь выпить. Что именно принято у терран-раи приносить на свидание, Заноза не знал, однако он прекрасно помнил, что десантники с "Язвительного" выменивали у коллег-килратхов сувениры на валерьянку. И уж конечно, забыть её восхитительный вкус он не мог. Только вот где её взять, он понятия не имел. А когда не знаешь, где что-то искать, проще всего спросить у кого-то из местных.
Шеллар решительно заступил дорогу ближайшему прохожему.
- Ик... - прохожий испуганно уставился на кота-переростка.
- Не подскажете, где здесь можно найти валерррьянку? - улыбнулся замервшему на месте бедняге Заноза.
- В... В аптеке... за углом, - прохожий ткнул пальцем в указанном направлении и торопливо порскнул прочь.
Не сдержавший смешка килратхи проводил пугливого терран-раи взглядом, свернул за угол и вошёл в дверь под зелёной вывеской.
Реакция аптекаря была аналогичной - испуганный взгляд, заикания, торопливое хватание денег и отступление. Хьюман - он и есть хьюман, что еще ждать от макаки?
У многоквартирной трёхэтажки, в которой жил кавалер Джессики, кот был во всеоружии - с кульком брокколи в лапе и ящиком валерьянки подмышкой. Осталось придумать, как легче всего заглянуть в гости.
Ответ подъехал к нужному подъезду сам - в лице разносчика пиццы.
- Почём? - осведомился килра, забирая у остолбеневшего терран-раи коробку с чьим-то заказом.
- Три, - в отличии от предыдущих, молодой терран'раи ничуть не комплексовал перед килратхом. Более того, он для вящей доходчивости продублировал число на пальцах, словно сомневаясь в том, что его правильно поняли. - Как и просили - большая "Венеция" с мясом и сыром, без грибов и анчоусов.
Он выдул большой пузырь жевательной резинки и громко им хлопнул.
- Я достаточно знаю язык, - рыкнул Заноза, наклоняясь к неожиданно храброму (или тупому?) примату и сунув ему в руки деньги. То, что эта макака оказалась не такой трусливой, как предыдущее, позабавило пилота, но поставить терран-раи на место было всё-таки надо.
Парень поморщился от запаха из рта килпратха, принял купюры, сунул в поясную сумку, и, щелкнув на прощанье жвачкой, лихо дунул прочь на своей таратайке.
- Ну хоть кто-то здесь смелый, - буркнул в усы Заноза и набрал номер квартиры, предусмотрительно закрыв камеру коробкой с пиццей.
Риз как раз вышел из ванной с намерением завалиться в кровать и плотно "поморщить морду".
- Ну кого там... - он подошел к двери и изумленно уставился на экран домофона.
- Вам чего?
- Ваш заказ, - коротко проинформировал пилот. Он старался по возможности не строить длинные фразы, опасаясь ошибиться.
- Я не заказывал пиццу! - Риз насторожился. Вдобавок странный акцент развозчика...
"А жаль" - про себя огорчился Заноза, а вслух ответил:
- Ничего не знаю, есть заказ на вашу квартиру. Оплаченный. Получите.
Хвост килры нервно хлестал по лапам - если ухажёр Джессики не пустит его сам, задача заметно осложнится.
Странный акцент....
- Уберите коробку от камеры, - потребовал Кайл, жалея, что сдал пистолет.
Хвост с силой врезался в дверь. Зараза! Придётся открыться раньше времени...
- От Джессики, - уточнил Шеллар, убирая коробку и глядя в объектив.
- Чтож ты сразу не сказал? - Кайл был несколько ошеломлен лицезрением килратха, но упоминание Джессики сработало безотказно, - Отпираю. Второй этаж.
Он нажал клавишу замка подъезда и заранее отпер дверь в квартиру.
Поднимаясь на нужный этаж, Заноза прикидывал, что будет сейчас говорить. Как при его далеко не лучшем знании языка внятно и доходчиво объяснить Ризу, что от него нужно?
Времени на размышления уже почти не оставалось - впереди маячила открытая дверь со стоявшим на пороге хьюманом.
Шеллар приглушённо рыкнул, дёрнув ухом. Да что перед этим приматом корячиться, объяснять что-то?! Оставил свою самку без внимания - сам дурак! Пускай теперь расхлёбывает.
- Ты Ррриз? - коротко поинтересовался Заноза, шагнув на площадку перед дверью и сверху вниз глядя на стоявшего в проёме человека.
- Именно, - Кайл с интересом рассматривал килратха. Выглядел тот колоритно, особенную пикантность облику трехметрового кота придавал солидных размеров пучок брокколи подмышкой.
- Держи, - килра протянул Кайлу коробку с пиццей.
- Спасибо, - опешил Риз, разглядывая коробку, - Только я...
Что хотел сказать сержант, так и осталось загадкой, ибо кулак килратха, состыковавшийся с его головой, отправил полицейского в нирвану.
Заноза заботливо подхватил пиццу - пригодится закусить на свидании. О Кайле он подобной заботы не проявил. Через несколько минут бесчувственное тело было закатано в обширный ковёр, и килра озадаченно окинул взглядом всё, что ему надо было переть обратно на корабль.

(с сержантом Ботари)

«Своя» каюта на Зу’баке почему-то показалась комфортабельной камерой, ни больше, ни меньше. Запирать в ней, конечно, никто не запирал, но уйти куда-то не представлялось возможным. Здесь, в относительной безопасности, Джессика позволила себе расслабиться и бессильно рухнуть на койку, зарывшись лицом в подушку. Все было плохо. Нет. Все было отвратительно. И выхода из этой ситуации не видно.
Поддавшись навалившимся неподъемным грузом бессилию и отчаянию, Джессика пролежала пластом не меньше часа, прежде чем в ней проснулась привычная с детства злость. Злость на себя, на свою слабость, на опущенные руки и бесполезное бездействие. Именно эта злость всегда помогала ей собраться с силами и идти к цели, даже когда та, казалось, недостижима.
Отвесив себе пару оплеух, безопасница поднялась с кровати и отправилась в санузел, твердо намереваясь привести себя в порядок. Контрастный душ вернул бодрость и навел некоторую ясность в голове, так что в комнату Джессика вернулась уже практически в норме. Укутавшись в махровое полотенце, она достала из аптечки регенерирующую мазь и принялась обрабатывать многочисленные ссадины и порезы. С ногами и руками проблем не возникло, но когда дело дошло до спины… Зеркало располагалось на традиционной для килратхов высоте, превосходившей рост Джессики, а снять его со стены самостоятельно не представлялось возможным. Пожалев о конфискованной аппаратуре (можно было бы использовать камеру, подключенную к планшету, для обзора спины), особистка возобновила попытки вывернуть шею и руки в надежде обработать спину.
Сказать, что звонок в каюту прозвучал не вовремя, значило бы не сказать ничего. И, тем не менее, у кого-то хватило настырности потревожить безопасницу. Вздохнув, та приказала двери открыться, нисколько не смущаясь своего вида. В конце-концов, для килрати она выглядит примерно как макака для человека. Что в одежде, что без…

Другое дело, что оказавшийся за дверью трёхметровый кошак был не один. Только нынешняя обитательница каюты этого пока не знала. Незваный гость как раз тихо рыкнул на свёрнутый рулоном ковёр на своём плече, при желании и должных познаниях в языке килрати можно было бы разобрать "не порти сюрприз". Увидев, что дверь открылась, Шеллар поставил уши торчком и попытался дружелюбно улыбнуться. Оскал вышел не вполне естественным и совсем не дружелюбным. Впрочем, представшее перед килрой зрелище придало его морде куда более серьёзный вид. Заноза даже наклонил голову, окидывая Джессику уважительным взглядом. Увидеть такое количество свежих ссадин, порезов и кровоподтёков он на человеческой самке не ожидал.
"Тоже воин. А они друг друга стоят. Пушистик же говорил, что этот умник - нечто вроде дратхаи. Так чего ж такую самку упускает! Дратхаи, а дурак..."
Шеллар шагнул в каюту, склонив голову и прижав уши в знак уважения самке-воину. На пол аккуратно легли изрядный пучок брокколи, аптечная коробка и снятый с плеча объёмистый свёрток, который, как показалось безопаснице, слегка шевельнулся.
- Эээ… - похоже сие экзотическое явление незнакомого (или знакомого? Все на одну морду…) килрати озадачило Симонс. – Чем обязана?
- Я пррривёл вам гостя, - прозвучал довольно неожиданный для безопасницы ответ. - Сейчас, нужно его пррриготовить...
Выражаться более изысканно Занозе не позволял скромные познания в языке терран'раи, да и он не видел в этом необходимости.
Пока девушка гадала какого рода гости требуют приготовлений (на ум как раз пришла поваренная книга), пилот молча раскатал ковёр и взору Джессики предстал приходящий в себя Кайл.
- Поднимайся, самка смотрррит, - вполголоса просветил его Шеллар и легонько похлопал по щекам, отчего голова мужчины мотнулась из стороны в сторону. Килра вздёрнул Риза на ноги и всучил ему связку брокколи и коробку с валерьянкой:
- Дерррржи букет и угощение.
Девушка переводила изумленно-непонимающий взгляд с Риза на килрати, потом на брокколи, ящик, ковер, снова на Риза. Означенные фрагменты никак не складывались в единую картину, вогнав и без того пребывающую в растерянности Джес в настоящий ступор.
Убедившись, что ухажёр может держаться на ногах без посторонней помощи и не выронит из рук подарки, так заботливо приобретённые Занозой, мохнатый помощник в делах сердечных взмахнул хвостом и откланялся, прорычав на прощание:
- Пррриятного общения.
Риз с Джессикой остались одни.

(с Хомяком)

Найти бы того гада, который сказал, что земля вертится, да приласкать дубинкой поперек судьбы. Во всяком случае, именно так сейчас рассуждал Кайл, старательно пытаясь удержать равновесие на бешено вращающейся палубе. К сожалению, это ему не удалось - центробежная сила понесла его к переборке, в которую он и влепился с глухим стуком, после чего сполз на палубу, да так и остался сидеть, хлопая глазами. Точнее, одним глазом - второй скрылся под огромным лиловым фингалом.
Тугодумием лейтенант Симонс никогда не страдала, но глядя на валяющегося у стены копа, растеряно обнимающего огромный пучок зелени, она пребывала в полнейшей растерянности. Наконец плачевное состояние неудавшегося кавалера докатилось до сознания особистки и та, швырнув открытый тюбик с мазью на стол, подскочила к потерпевшему, помогая тому встать и добраться до кровати.
- Что ты тут делаешь? И кто тебя так отделал?
- Кошак... - выдавил Риз, постепенно начиная въезжать в ситуацию, - Здоровенная рыжая образина. Припер пиццу, сказал, что от тебя... - сержант, по прежнему обнимая капусту, рухнул на койку, - А когда я открыл дверь... Наверное, тогда он меня и приласкал, потому что дальше я ни черта не помню... - только тут до Кайла наконец дошло, что неплохо бы и отвернуться, хотя бы из соображений норм нравственности. Уши полицейского немедленно запылали, и он торопливо отвернулся к переборке, - Ой, простите, мэм...
Та лишь махнула рукой, мол, нашел время думать о всякой ерунде.
- А что ему от тебя понадобилось не сказал? – поинтересовалась Джессика, прикидывая что могло послужить причиной такого своеобразного приглашения. Может сочли, что он связан с ее арестом? Или… или выяснили, что он работает на Джонса?
- Знаете... - Риз запунцовел весь и принялся пристально изучать сварной шов на стыке бронеплит, - Он что-то говорил про удовлетворение самки... Если я верно расслышал.
Из-за его спины раздался сдавленный кашель. Услышав подобное, Симонс подавилась воздухом на середине вдоха. Взгляд упал на брокколи, в голове всплыли слова килратха про букет и угощение.
- Ага, значит это цветы, - пробормотала она, отдышавшись, - а это… - при ближайшем рассмотрении в аптечной коробке обнаружились пузырьки с валерьянкой. Кажется, в пристрастии к этому лакомству килрати были солидарны с земными кошками. – Это у нас выпивка… - задумчиво завершила монолог безопасница. - А ты, значит… - вместо продолжения она откупорила одну из бутылочек, нервно глотнула горькую настойку, даже не глянув на положенную дозировку, и подошла к коммуникатору: - Нар Какски, мне бы очень хотелось с вами поговорить. Немедленно, - прорычала Симонс, не заботясь о том, куда ее может послать господин первый фанг. У нее уже был заготовлен маршрут раза в три длиннее.
После прогулки с Къярой Ногар пребывал в самом благодушном настроении, и поэтому интонации лейтенанта Симонс донельзя удивили нара первого фанга.
- Сейчас приду, - недоуменно произнес он, озадаченно подергивая ушами.
- А зачем Вам нар Какски? - не оборачиваясь, спросил Риз, нервно теребя капусту.
- Для познавательного экскурса по экспрессивной лексике терран’раи, - прорычала сатанеющая девушка. Припомнив вчерашний срыв, она отхлебнула еще валерьянки, надеясь, что та все же поможет успокоиться.

(с Эртан)

Минуту спустя недоумевающий Ногар стоял перед дверью каюты.
- Джесс, это я...
Дверь каюты въехала в стену, обнаружив за собой багровую от гнева хьюманку, завернутую в банное полотенце.
- Вы своими кошачьими мозгами совсем двинулись? – взяла с места в карьер Симонс. – Живой уголок устроили, юннаты хреновы?!
Опешивший Мурлыка только хлопал глазами, силясь понять причину обуревавшего девушку гнева.
Тем временем Кайл, убедившись, что девушка прикрыла свои прелести, кое-как сполз с койки и, откинув измочаленный пучок капусты, подковылял к двери и встал рядом с скандалисткой.
Вконец обалдевший первый фанг силился понять, откуда на борту взялся еще один примат, почему он в халате и что он делает в каюте Симонс. И как он вообще попал на борт? И почему от Джессики несет валерьянкой? И вообще, почему на него орут?
- Ты что, пьяна? - наконец спросил Мурлыка, - Так веди себя прилично... И кто этот тип?
- Тип? - завелся Риз, - Меня сперли из дома, двинули в рожу, приволокли в собственном ковре, как быка на осеменение...
- А? - выдавил вконец запутавшийся Ногар.
- Балда! - срифмовала звереющая девушка. – Если вы, господин первый фанг, считаете что имеете право похищать людей и вмешиваться в их личную жизнь, то будьте добры, делайте это в отношении кого-нибудь другого! Хочется заняться разведением домашних питомцев, так я вам хомячков подарю охапку!
Скандал пух и разрастался, как сливки в миксере. Последним штрихом - как вишенкой на десерте - стало появление почтенной Къяры нар Раджитагха. Жрица не подслушивала и уж тем более не лезла в чужие скандалы, но когда так орут, впору заподозрить самое худшее. Для начала жрица решила просто пройти мимо, проверить - не пора ли кого-нибудь благословить по уху, но мельком заглянув в каюту, так и осталась смотреть, завороженная невиданным зрелищем.
Пока офигевший Ногар собирался с мыслями для достойного отпора, в коридоре нарисовался привлеченный шумом Датия в сопровождении вахтенного офицера. Узрев Кайла, командир эсминца тяжело вздохнул, подошел к хлопающему ушами Мурлыке и прошептал на ухо:
- Как меня достали твои идиотские хохмочки, если бы ты знал.....
- Да это не я! - возопил оскорбленный до глубины души Душегуб, - Какого хрена?!
- Ага, не ты... Его сам Сивар припер, - фыркнул Датия и продефилировал дальше, уволоча с собой и сдерживающего смешки старшего механика. Ногар же так и остался стоять мохнатым столбом, раззявив пасть и глядя на жрицу.
- Ах, не вы?! – взъярилась Джессика, комично подтягивая сползающее полотенце. – Хотите сказать на что Зу’баку кто-то может притащить человека не то что без вашего приказа, но и вовсе без вашего ведома?! Плоские шуточки вам сегодня особенно удаются, нарр!
- Но это правда не я! - взвыл Мурлыка, - Я этого придурка вообще впервые вижу!
- Придурка? - рассвирепел Риз, - Ты, половик помятый, кого придурком назвал?! В глаз захотел?
- А ты, я вижу, уже получил? - съязвил Ногар, - Джесс, ну не моих это лап дело! Къяра, ну Вы-то хоть верите?
Окончательно выведенный из себя Риз отодвинул девушку, сжал кулаки и намылился пояснить наглядно разницу между наемным жигало и сержантом спецназа. То, что в роли оппонента выступал сам нар Какски, его явно не смущало.
- Ща ты у меня в чавку выгребешь, котик... - угрожающе протянул коп.
- Зашибу, сопля гладкокожая, - угрожающе зарычал Ногар, выпуская когти и вздыбливая шерсть на загривке.

(с сержантом и Алеф)

Сложно сказать, что послужило катализатором проявления безопасницей здравого смысла. То ли память о вчерашней драке (её Ногар пощадил, но пришлый хьюман может не удостоиться подобного милосердия), то ли выпитое пару минут назад успокоительное. Так или иначе, она встала перед полицейским, загораживая ему подступы к килратху и сунула початый пузырек валерьянки, так и оставшийся зажатым в руке.
- Пей.
- Лучше ему предложи - он оценит, - Кайл кивнул на встопорщенного килратха, но все же послушно взял посудинку и сделал внушительный глоток, - Фу, какая гадость...
- Ну если уж меня спросили, - ядовито ответила Къяра, - то хоть расскажите, что происходит.
- Да не знаю я! - Ногар, больше напоминающий затянутый в зеленый мундир меховой клубок, принялся отчаянно жестикулировать, - Мне звонит эта вот неврастеничка, просит прийти, я прихожу - а тут этот неудобь! А эта истеричка блажит, что его ей подсунул я!
- От неудоби и слышу! - заорал Кайл, - Чертов мохнатый мудень, трипперного дикобраза тебе в задницу!
- Скажите, уважаемая нар Раджитагха, - вспомнила Симонс «фамилию» жрицы, - как бы вы отреагировали, если бы вам приволокли в каюту постороннего самца и сказали «плодитесь и размножайтесь»?
- Постороннего самца выкинула бы в коридор, - честно ответила Къяра. Пожалуй, в другой ситуации жрица не стала бы ронять себя до разборок с макаками, но сейчас в мыслях возникло странное, невесть откуда взявшееся понятие "женская солидарность". - А того, кто приволок и посоветовал размножаться...
Къяра вскинула лапу, несколько раз сжала и разжала кулак, красные отсветы ламп пробежались по холеным янтарным когтям.
- Вот и ищите, чьих лап это дело, а меня не впутывайте! - Мурлыка рубанул воздух лапой, - А ты пей валерьянку, недомерок лысый... А то вдруг перевозбудишься, клоун чертов, за ногу тебя да об кедр. Нашли крайнего, умники... Мне что, делать больше нечего, как самцов по городу для тебя отлавливать, ты, светило разведки?!
- Ну все, достал, контрацептив шерстистый... - Кайл откинул бутылочку и нацелился задать килратху взбучку.
- Вот и я думаю, что лучше бы чем полезным занялись! – рявкнуло светило, игнорируя слова Риза. – К примеру попросили кое кого вернуть конфискованное у меня оборудование и форму, потому как без спецсредств мне только и остается, что сидеть тут и… - подходящего глагола, как назло, не находилось, а потому на язык скакнул самый злободневный, - размножаться!
Джессика зло хлопнула по кнопке управления дверью и та закрылась перед носом первого фанга, оставив того в компании недоумевающей жрицы.
- Блошиный цирк, - раздраженно пробормотала Симонс, снова подтянув сползающее полотенце. – Коллеги, мать вашу…
В ответ прозвучала цветистая многоэтажная конструкция - Кайл как раз собирался впаять кулаком в пузо первому фангу и не успел задержать удар, залепив тумака бронированной двери.
Валерьянка начала оказывать свое благотворное действие, понемногу успокаивая вышедшую из себя безопасницу.
(те же)

- Аптечка на столе, - сообщила она Ризу, то ли плюхнувшись, то ли прыгнув на огромное килратское кресло. – Извини, что так получилось, иногда я начинаю сомневаться, что кошаков правильно сочли разумной расой. Космические перелеты, на мой взгляд, еще не показатель.
- Да уж... - потихоньку успокаивающийся сержант подул на рассеченные костяшки, - Черт, я тоже хорош - полез на самого нар Какски. Как эта скотина меня еще не прибила? - он покопался в аптечке и залепил ссадину пластырем. - Слушай, я вот что вспомнил - тот, который меня треснул, был в флотском мундире. А Душегуб же вроде к сухопутным частям относится?
- Относится, - растеряно кивнула Джес, - только я их субординацию не особенно понимаю. То ли он второй после капитана, то ли равный, то ли им командует… В любом случае, я считаю что у него хватит полномочий заставить любого на этой посудине выполнить свой приказ.
- Все равно, - Кайл потер свой бланш, - Насколько мне известно, Душегуб как раз хорошо знаком с нашей культурой, так что как-то... глупо, слишком глупо для такой хитрой сволочи, как он.
- Ну почему же, - не согласилась ВБшница. – Как раз издевка получилась вполне в его духе. А потом делаем невинные глаза и бьем себя пяткой в грудь, дескать, я не я, идея не моя. И ведь без другого килрати не определишь врет или нет, а кто же сдаст своего?
- Ну, Вы его лучше знаете, причем лично, - пожал плечами полицейский, - Я только по книгам да журналам, и, если честно, то до сегодняшнего дня и не подозревал, что представиться случай с ним нос к носу столкнуться... Черт, халат порвал, - Риз огорченно принялся рассматривать внушительную дыру на поле своей одежды, - Знаете, а ведь смешно, - внезапно хихикнул он, - Сержант спецназа похищен для исполнения роли "мальчика по вызову", причем килратхами, и для сотрудницы ВБ Конфедерации. Анекдот!
- Что-то мне в последнее время стало изменять чувство юмора, - буркнула Джессика, сделав мысленную поправку на «экс-сотрудницу». – Видимо потому что с тех пор как я с ними связалась, вся моя жизнь стала напоминать анекдот. Только юмор под цвет мундира.
- Чьего мундира? - уточнил Кайл, - Вашего или кошаков?
- Моего, - вздохнула девушка, попытавшись представить зеленый или, к примеру, красный юмор. Предположения получились забавными и Джессика слабо улыбнулась.
- Ну, тогда это не страшно, - отмахнулся Риз, - Марек вон вообще другого юмора не признает, и ничего, живой. Кстати, откуда у Вас такая коллекция синяков и ссадин?
- Упала неудачно, - буркнула та и, подумав, добавила, - два раза.
- А порезы?
- Бутылку кто-то разбил там, куда упала. Кстати, раз уж вы мне напомнили, не поможете обработать спину? Я до зеркала не дотягиваюсь, а кошаков просить не хочу.
- Э... - Кайл опять запунцовел, - Да... Конечно.
Он неловко подцепил аптечку, скинув на пол брокколи.
- Ой, простите...
- Мы, кажется, успели перейти на «ты», - против воли умилилась Джессика, сползая с кресла и разворачиваясь спиной к полицейскому. Приспущенное полотенце поползло вниз, обнажая живописные порезы от «бутылки» до самых бедер. Судя по всему, особистка как минимум сплясала нижний брейк на осколках.
- А, да, точно... - Риз присвистнул, - Э... Это что за бутылка такая была?
Он выдавил немного крема и принялся смазывать порезы на спине девушки.
- Я, конечно, не медэксперт, но бутылочных порезов навидался...
- Не все ли равно откуда они появились? – буркнула зажмурившаяся от удовольствия Джессика. Сразу вспомнились так некстати рухнувшие планы на прошлый вечер и загубленное обстоятельствами свидание.
- Да просто спросил, - Риз смазал особо впечатляющую ссадину, - А то такое ощущение, что тебя килратх мутузил.
(ну, вы поняли)

- Неприятностей из-за меня вчера не было? – поспешно сменила тему разговора девушка.
- Нет, - Кайл закончил обрабатывать раны собеседницы и, подавив вздох сожаления, убрал руки, - А у тебя? А то меня даже на порог не пустили, сволочи...
- У меня все было прекрасно, - беззастенчиво соврала Джессика, снова укутываясь в полотенце. Одеваться она не спешила, решив что мази сначала хорошо бы впитаться.- Приятная музыка, завтрак, душевный разговор и улаживание всех недоразумений. Но насчет постных морд ты был совершенно прав.
- А я вот даже морды не увидел, - хохотнул Кайл, - Только мордоворота в броне.
- Ты ничего не потерял, - хмыкнула безопасница, поворачиваясь лицом к полицейскому. – Извини, что так вышло, у меня были совсем другие планы на тот вечер.
- Да ладно, главное - ты в порядке, - Кайл положил аптечку на стол, - Так, надо мне домой как-то добраться...
- На ковре-космолете, - не сдержала улыбки Джессика, бросив взгляд на валяющийся палас. – Как раз халат очень по-восточному смотрится. Осталось тюрбан подыскать.
- Мой прокатит? - он пнул скомканный половик, в котором его принесли.
Джессика промолчала, размышляя о том, уместно ли будет все же продолжить знакомство с полицейским. С одной стороны, она всерьез сомневалась, что им удастся еще когда-нибудь встретиться, а о несделанном безопасница обычно сожалела едва ли не сильнее, чем об ошибках. Да и хотелось, в конце-концов, чего-то приятного. Для разнообразия. С другой… в этих обстоятельствах подобные намеки были едва ли не оскорбительными. Чертовы коты…
- Ты куда-то спешишь? - наконец спросила она.
- Нет, просто надо дать тебе отдохнуть, - Кайл чувствовал себя круглым идиотом. По идее, нужно было пользоваться моментом, но лихой спецназовец жутко стеснялся, и поэтому никак не мог рискнуть форсировать события.
- Мне бы хотелось побыть немного с людьми, - нашла благовидный предлог девушка. – Возможно, мне достаточно много времени придется провести среди… - на язык просились самые разные эпитеты, - килрати.
- Знаешь, я с удовольствием, - обрадовался Риз, - Только вот... Прости, что я в таком виде.
- Зато с цветами, - хохотнула Джес. – Я, как видишь, тоже не на светский раут собрана.
- Да уж, икебана по-килратски впечатляет, - полицейский повертел в руках пучок брокколи, - Интересно, он за неё заплатил, или тоже - дал в морду продавцу и ушел?
- Я бы не исключала и такого поворота, - девушка отобрала у Кайла зелень и швырнула куда-то в сторону стола. – Но лично меня больше интересует другой вопрос.
- Какой?
- Меня сегодня поцелуют, или это будет неуместно в данных обстоятельствах? – улыбнулась она, разглядывая Риза.
Пару секунд девушка могла наслаждаться искусной имитацией вытащенной на берег рыбы - Кайл точно так же судорожно пучил глаза и хватал ртом воздух. А затем потянулся и осторожно коснулся своими губами губ Джессики.
Долго умиляться робости и нежности полицейского девушка не стала. Красноречиво прильнув к Ризу, она коснулась ладонью его щеки и легонько укусила за губу. Инстинкты - вещь великая. И Риз - если бы еще сохранил способность рассуждать - был бы с этим полностью согласен: как только женская ладонь коснулась его щеки, сержант разом потерял свою робость. Полотенце с легким шорохом упало на пол, рядом улегся халат...

А тем временем в коридоре...

- Тупые макаки... - Ногар, не сдержавшись, бухнул кулаком по переборке, - От разумных существо одни рефлексы.
- Насколько я могу понять, макаками с ограниченным набором рефлексов в данном случае являются мои сородичи, - сухо ответила Къяра.
- Только не говорите, что тоже считаете, будто это все - моих лап дело! - Мурлыку душила злость, но больше всего ему хотелось найти автора и исполнителя этой нелепой шутки и крепко пожать ему горло.
Жрица скрестила лапы на груди, едва сдерживаясь, чтобы по примеру первого фанга не приласкать переборку.
- Не знаю, что хуже, первый фанг, - вполголоса начала Къяра, и только гневно подрагивающие вибриссы выдавали – чего ей стоит это спокойствие. – Лично ли вы распорядились предоставить… самца этой женщине… Или это сделали ваши подчиненные с вашего ведома… - она заметила полыхнувшие негодованием глаза Мурлыки и предупреждающе вскинула лапу. - Я готова поверить, что вы ничего не знали. Но если ваши подчиненные смогли допустить хотя бы мысль о таком… таком…
Она запнулась. Нужное слово вертелось на языке, но было слишком нецензурным.
- Пожалуйста, договаривайте, уважаемая нар Раджитагха, не стесняйтесь, - подозрительно спокойным голосом попросил Ногар, - Таком идиотизме, Вы же это хотели сказать? Отсюда вывод, что мне, как командиру, грош цена, так? - хвост Мурлыки предательски дрогнул.
- О таком непотребстве, я хотела сказать! – рявкнула жрица. Точка кипения была достигнута. Все дни, проведенные на «Зу`баке», Къяра держала себя в ежовых рукавицах. Плевала с высокой башни на откровенное непочтение десантников и матросов, сдерживалась, когда особенно остроумные парни напоили жертвенного борянги валерьянкой, сорвав жертвоприношение, вежливо раскланивалась в коридорах с Джамиру…
- Я закрывала глаза на нарушение традиций… Какие уж там правила и ритуалы в наше время. Я смирилась с безбожием и ересью на этом корабле… В конце-концов, да простит мне Владыка мою дерзость, каждый верует как может. Но подсунуть мужчину под женщину!!! Организовать принудительный досуг!!! Кем надо быть, чтобы опуститься до такого? Как надо себя не уважать?
Къяра умолкла, чувствуя, что ей не хватает воздуха.
- На этом корабле верят так, как умеют, уважаемая нар Раджитагха, - ледяным тоном произнес Ногар, прижимая уши, - И не Вам судить этих килрати... - он сцепил лапы за спиной, и, глядя жрице в глаза, сказал, - На Вашем месте я бы удивлялся, что они еще смогли эту веру сохранить.
- Да причем тут вера! – взвилась почтенная нар Раджитагха. – Никто! Никогда! Не смеет указывать женщине! С кем ей спариваться!
- Да опять Вы об этих хьюманах, - температура голоса Мурлыки опасно приблизилась к абсолютному нулю, - Как я уже сказал - это не моих лап дело. Если же Вам так удобно считать меня виновником этого... недоразумения, то это Ваше право. А теперь разрешите оставить Вас, уважаемая нар Раджитагха, - усы и уши первого фанга приняли позу смирения, только на секунду в глазах мелькнула обида, - Меня ждут дела. Ибо еще столько макак неоплодотворенных осталось.... - он четко выполнил упражнение "кругом" и, зло подергивая хвостом, ушел к себе в каюту.

(с сержантом Ботари)

12 августа
База "Ростов-3"

Отлет генерал-майора Рихтера прошел так же тихо, без помпы и официальных проводов. Челнок высокопоставленного особиста покинул вакуум-створ станции и уверенно двинулся к точке прыжка.
Настроение у Вальтера Карловича было самое радужное. Сразу после его отлета, верные Проекту люди должны были убрать въедливого генерала, обставив все так, что в официальном отчете он сможет сказать о побеге разоблаченного шпиона в ВБшной шкуре. Мало того, что некому будет опровергнуть его версию происходившего на Ростове-3, так еще и любые припрятанные Громыко доказательства потеряют вес. Кто поверит сбежавшему из-под ареста предателю и его жалким попыткам обелить себя? Любые улики будут сочтены подлогом и попыткой направить следствие по ложному следу.
Дверь, ведущая в отсек управления, открылась, явив пред светлы очи генерал-майора молодого исполнительного помощника. Эти ребята вызывали у Рихтера смешанные чувства. С одной стороны, эти неопытные и излишне самоуверенные юнцы умудрялись иногда провалить элементарные задания, вроде этого, на Ростове-3. С другой, у них определенно был потенциал. Сильные, дисциплинированные, исполнительные, безжалостные. Им не хватало только мудрого руководства из людей опытных. Вроде него. И, говоря откровенно, Вальтер уже делал кое-какие шаги в этом направлении.
- Какие-то новости со станции? – нетерпеливо спросил Рихтер у помощника.
- Да, сэр, - кивнул тот, молниеносно выведя из-за спины руку с бластером. Короткий росчерк луча и генерал-майор забился в предсмертной агонии. – Подследственный Громыко заминировал шаттл следователя, после чего скрылся в неизвестном направлении, сэр, - поведал он бездыханному трупу.

Дверь каюты с шелестом отворилась, и Громыко поднял голову, посмотрев на вошедшего. Старший лейтенант Григорьев вытянулся по стойке смирно, дополнительно подчеркивая принятые «правила игры».
- Сэр.
- Что-то случилось, лейтенант?
- Нештатная ситуация, сэр.
- Дайте угадаю. Что-то произошло с кораблем, имеющим опознавательные знаки ВБ и только недавно стартовавшего от станции.
- Именно, сэр. Взрыв или нападение, точно еще не установлено.
- Какие действия предприняты?
- Я напомнил старшим офицерам базы, что на шаттле могли находиться вещи и электронные документы, имеющие засекреченный статус, и никому кроме офицеров службы Внутренней Безопасности нельзя проводить первый этап обследования. Даже в поисках выживших.
- Разумно.
- Они согласились, - кивнул Григорьев. – Однако, мой допуск и без того весьма ограничен. Полагаю, несмотря на ваш текущий статус, генерал ВБ сможет провести все надлежащие процедуры. Под конвоем, выделенным командующим базой, и в сопровождении другого контролирующего офицера ВБ.
- Буду рад оказать содействие, - Громыко поднялся и подчеркнуто аккуратным движение застегнул воротник мундира.
- Младший лейтенант Григорьев ожидает вас на посадочной палубе, группа сопровождения – за дверью.
- Как мило с их стороны, - левый уголок губ генерала чуть дернулся вверх, и Григорьев осознал, что его начальнику сейчас действительно очень весело, вот только причин для веселья лейтенант совсем не видел.

Молодой, не старше тридцати двух лет, капитан выглядел, мягко говоря, нервозно. Мало того, что генерал-майор Службы, нежданно прилетевший, вдруг снял его с текущего расследования и назначил штатным безопасником станции «до иных распоряжений», так еще и на вверенном ему объекте под домашним арестом томился теперь другой мастодонт СВБ. И все бы ничего, но на вторые же сутки на новом посту у капитана Майлза в секторе взрывается шаттл генерал-майора, а единственным, чей уровень доступа позволяет изъять информацию, бывшую при Рихтере, оказывается тот самый отстраненный Громыко.
- Прошу прощения за неудобства, генерал, - выдавил из себя Майлз, - но согласно инструкции я обязан обеспечить соответствующее сопровождение.
- Учтите на будущее, капитан, - Громыко ответил как всегда сухим безжизненным голосом, глядя куда-то мимо собеседника, - вы никогда и ни перед кем не должны извиняться за исполнение своих обязанностей, описанных в соответствующих документах. А уж требовать от вас за это извинений вообще никто не имеет права.
Майлз сморгнул, пытаясь быстро осмыслить сказанное и сообразить, к чему клонит его "поднадзорный".
- Будьте любезны, препроводить меня в спасательный катер, - не дожидаясь результата вышеописанных процессов, попросил Громыко. - Время критично.
- Разумеется, сэр.
Громыко под конвоем направился по коридору, где-то позади маячил лейтенант Григорьев, который, впрочем, быстро отстал, чтобы не раздражать лишний раз конвоиров.
- Капитан, как ваше второе имя?
- Что? - Майлз удивленно скосил глаза на генерала, но тот был привычно невозмутим. - Франклин, сэр.
- Спасибо, - безразлично кивнул Громыко, и уже в полном молчании продолжил путь до самого катера.

Спасательный катер подошел к замершему шаттлу и облетел его, делая визуальный осмотр. Двигатели посудины были буквально вывернуты мощным взрывом, но остальная часть корабля, похоже, вполне неплохо сохранилось. Тем не менее, связи с шатллом уставить не удалось даже на близкой дистанции, а это приводило к неутешительному выводу, что на борту живых не осталось. Хотя все еще был мизерный шанс, что проблема просто в поврежденной рации.
Катер замер у стыковочного люка, параллельно поврежденному аппарату, и вытянул в его сторону складной «рукав». Специалисты в скафандрах один за другим стали перелетать на борт шатлла, провозившись немного с открытием самого люка.
Громыко был третьим (на его тощей фигуре скафандр подходящего роста смотрелся как бесформенный мешок, пользоваться же личным подогнанным комплектом генералу было запрещено), следом за ним сразу же шел Майлз, потом еще два десантника, два техника и пилот, входивший в команду по штатному расписанию. Гравитация на шатлле по-прежнему работала. Приборы показали отсутствие кислорода и заметно пониженную температуру воздуха во внутренних отсеках, значит, разгерметизация все же имела место быть.
Генерал в сопровождении Майлза и двух бойцов сразу же направился в пассажирский салон. Пилот, техник и один из десантников свернули к кабине, последние двое зашагали к разгромленному грузовому отсеку на корме.
Генерал-майор Рихтер лежал распластавшись на полу, куда его, по-видимому, сбросило в момент взрыва. Не обращая внимания на тело, Громыко склонился над оцинкованным кейсом с бумагами и электронными носителями, упавший в кресло. Майлс заметно напрягся, но генерал лишь проверил целостность кодового замка и, молча, передал архив Рихтера капитану.
Опустившись на одно колено, Громыко перевернул умершего лицом вверх. На то, чтобы установить причину смерти ушло не больше нескольких секунд, но, как оказалось было уже поздно.
Майлс почувствовал странную боль чуть выше поясницы слева, у виска капитана пискнул тревожный зуммер, предупреждавший о нарушении герметичности скафандра, перед глазами все сразу как-то поплыло. Покачнувшись, офицер еще попытался несколько мгновений устоять на ногах, но дорогой ковер, которым был устлан пол салона, стремительно бросился ему на встречу.
Если бы Громыко был на двадцать лет моложе, если бы он заподозрил неладное и осмотрел труп Рихтера чуть раньше, если бы бабка была дедкой…
Генерал успел метнуться к падающему Майлсу, перехватить его, закрываясь телом от противника. Его рука уже нащупала застежку на специальной «внешней» кобуре капитана, которая была одета поверх скафандра. Но удар, пришедшийся в грудь уже убитому офицеру, и кинетической волной обрушившийся на сердце Громыко, был слишком силен.
Уже упав, генерал на самой границе зрения заметил фигуры десантников, все еще сползающих по стенам и содрогающихся в предсмертных конвульсиях. Об остальных членах спасательной команды, похоже, тоже не стоило теперь думать. В таких делах не оставляют свидетелей, а холодный профессионализм нападавших Громыко сумел оценить по достоинству.
Пытаясь сделать вдох и теряя сознание, генерал увидел склонившегося к нему человека и узнал лицо за прозрачной маской гермошлема. Левый уголок губ высокопоставленного офицера ВБ чуть дернулся, едва заметно, а в следующую секунду он окончательно потерял сознание.

Спасательный катер на стремительной скорости уходил к границе системы, когда сзади второй взрыв полностью уничтожил то, что осталось от челнока Рихтера. Поднятые по тревоге пилоты истребителей так и не сумели никого нагнать.

(& Aertan)

13 августа. Курасава. Ран.

За одни только сутки атмосфера в городе изменилась, и видно это было невооруженным глазом. Да, нежных чувств во взглядах, обращённых на жрицу Сивара, не было и близко, но не было и сверлящих спину взглядов ненависти. Город был мрачен и молчалив, и причина была здесь, рядом, на каждом шагу напоминая о себе. Два конфедератских "Гильгамеша", засевших на орбите, настырные офицеры Военной Разведки, лезущие в каждую дыру, щель и угол на орбитальных базах в поисках врагов Конфедерации, и "миротворческие" патрули, задирающие каждого встречного-поперечного - как будто в самом деле провоцируя конфликт между двумя народами терран'раи - с такими гостями Курасава примириться не могла, но не могла и выставить вон.
И уж совсем ничего не было в бездумном блуждании по разом помрачневшим улицам от недавней беззаботной прогулки с Ногаром нар Какски. Къяра брела, машинально отмечая повороты. Мыслей в голове не было. Совершенно. Хотелось просто идти, идти, идти… и прийти в какое-нибудь красивое место… Чтобы тишина, шорох волн и нежно-фиолетовый закат.

***

Надвинув поглубже кепку, Тагиста Арах засунула небольшой сверток за пазуху, наглухо застегнула куртку и шумно выдохнула. Её и без того не крупная фигура уменьшилась, сгорбилась и стала совсем неприметной. Мало осталось от той дерзкой крикливой девицы – зачинщицы потасовки с килрами, которой она была недавно. Сутулясь и не поднимая взгляда, девушка быстро шла по знакомому лабиринту к условленному месту встречи. Тагиста часто исполняла роль посыльного, она легко могла пройти незамеченной, да и догнать в случае чего, легконогую малышку было сложно. Арах обладала незаменимым (при таком образе жизни) умением проскальзывать, словно угорь, в любую дыру и бесследно растворяться в переплетении трущобных переулков.
Уже на границе кварталов, где казалось, что бояться больше нечего, девушке не повезло. Привычно окинув взглядом улицу, и нигде не увидев серых комбинезонов Милиции, Тагиста быстрой мышкой юркнула вдоль одного здания, и, только когда жёсткий удар в плечо отбросил девушку назад, сообразила, что синие мундиры Конфедерации просто не восприняла как угрозу.
Все цветастые эпитеты, просившиеся на язык, подзаборнице пришлось спешно проглотить, открыто покрывать конфедов мог только полный дебил, они только и ждали повода поразмяться.
- Ты чё? - возмутилась Тагиста, прикидывая куда линять.
- Антирерри... анти... террори...стический патруль! - икнув, выдал конфед, обдав Тагисту спиртными парами такой концентрации, что наверное можно было бы запросто заспиртовать не очень крупную бабочку, просто дыхнув. - Предъяви вещи для осмотра!
- Глаза разуй, какие вещи? Нет у меня ничего, - понизив голос, чтобы больше походить на пацана, она картинно хлопнула по карманам и показала пустые ладони.
- Поговори мне тут! - вывернув девушке руку, конфед принялся охлопывать карманы. Добравшись до нагрудного кармана куртки, икнул, и, фокусируя залитые алкоголем глаза, уставился на пленницу.
Смекнув, что её раскусили, Тагиста шумно сглотнула и попыталась вырваться из потных лап, но тут же скривилась от боли.
- Я думаю, - не отпуская девушки, обернулся к своим сотоварищам солдат, - что надо поискать получше. И заглянуть поглубже!
Тагиста умудрилась пнуть верзилу в голень тяжелым ботинком и рванулась что было сил из ослабевшего захвата. К сожалению, конфед хоть и был капитально под градусом, но скорости сбить пленницу ударом на землю ему хватило.
- А вот теперь я точно знаю, что это террористка! - торжественно объявил он.
Тагиста только и успела, что выставить вперед руки, локти и колени нещадно засаднили, но девушка не обратила на это внимания. Вскочив, она ощерилась, как загнанная в угол крыса, в ладони блеснуло лезвие вынутого из-за голенища ножа.
- Вооруженное сопротивление, - расплылся в похабной ухмылке конфед, поддерживаемый одобрительным гоготом остальных "служителей закона и порядка".
- Только тронь, мразь синемордая, - прошипела Арах.

(с Алеф и Мявом)

13 августа. Курасава. Ран. (продолжение)

Он не успел ее тронуть. Не успел даже рявнуть что-нибудь мерзко-уничижительное. Тяжелая золотистая лапа с выпущенными на всю длину когтями с размаху впечаталась мужчине в спину.
- Никто...
Несостоявшийся насильник, хрипя, падает на колени.
- Не вправе...
Когти с размаху рвут податливую плоть.
- Указывать...
Еще два конфеда тряпочными куклами валятся на выщербленный бетон.
- Женщине...
Тагиста ощущает на своем лице теплые брызги.
- С кем ей спариваться!
Кровь заливает синие мундиры, расплывается темно-фиолетовыми, как ночи над Куросавой, пятнами. Ногар далеко и некому удержать впавшую в остервенение жрицу. Огромная золотистая кошка замирает над слабо стонущим телом и с размаху вонзает когти в мягкую шею мужчины в синей форме.

Если бы на месте Арах оказалась обычная девушка из благополучной семьи, она бы наверно заорала что есть сил, бросилась бежать или немедленно хлопнулась в обморок от одного вида чудовища, играючи разрывающего человеческие тела. Но Тагиста лишь восхищенно следила за стремительными движениями, исполненными поистине королевской грации. Кошка была прекрасна, она делала то, что умела, для чего была создана. Такой мощи нечего делать на этих заплеванных улицах, марая свои совершенные когти в грязной человеческой крови. Нет. Ей нужно мчаться по диким землям за честной добычей бок о бок с такими же как она, превратившись в оголенный инстинкт…
Когда всё кончилось, подзаборница продолжала смотреть на Кьяру открыв рот, как на ожившее божество, не смея моргнуть, уже понимая, что это лучшее, что могло случиться в её поганой жизни.

- Ух ты, - только и смогла выдохнуть Тагиста.
На нее глянули жуткие золотистые глаза с вертикальными зрачками-ниточками. Къяра медленно подняла лапу и облизнула окровавленные когти.
- Э… спасибо, - Арах тыльной стороной руки стёрла с лица кровь, сплюнула, посмотрела на грязные пальцы и тщательно вытерла ладони о штаны.
- На здорррровье, - хрипло рявкнула килрати, все еще ощущая бешеное биение крови в жилах. Дикая кошка таяла, исчезала, снова прячась под скорлупу железной самодисциплины. Къяра брезгливо осмотрела костюм, едва отстиранный и снова заляпанный кровью, и равнодушно отвернулась, намереваясь уйти от греха подальше. Сивар направил ее в эти вонючие закоулки, чтобы спасти от поругания человечью девчонку, но общаться с чумазой обезьянкой он не обязывал.
- Эй, а что будем делать с трупаками! – девушка моментально очнулась от эстетического транса, сообразив, что килра хочет оставить её посреди кучи растерзанных конфендов. – Э, нет, подруга, так не пойдёт! Что ж думаешь, набросала тут жмуриков, отряхнулась и пошла?
Жрица удивленно обернулась. Вибриссы у темно-шоколадного носа дрогнули, верхняя губа брезгливо приподнялась. Сверхчувствительное килрское обоняние бунтовало, ощущая неповторимый букет здешнего воздуха. А резче всего – этакой розочкой в букете – пахла тощая черногривая девчонка.
- Ты что, совсем не моешься? – неожиданно поинтересовалась Къяра.
- Знаешь, язык обычно занят – себя вылизывать некогда, - огрызнулась Тагиста.
- Что за дуррррацкий способ поддерживать чистоту? – удивилась килрати. – У вас так плохо с водой и мылом?
- Чего это ты, массандра с ушами, нос морщишь? Грязная я, видишь ли, воняю я! Раз я такая паршивая, чего спасала?! Кто тебя просил?! Ну, отодрали бы они меня по самый фундамент, пока несущую не повело, с меня бы не убыло. А теперь конфедов на меня повесят, посылки нет – один трек в расход. Давай, дуй к своему пузайцеру мохноногому, с глаз моих. Благодетельница!
Къяра очень внимательно выслушала мощный залп брани, заинтересованно подрагивая ушами.
- Как-как? – переспросила она. – Массандррра? Пузайцеррр? О, милостивый Сивар…
И суровая служительница Великого Охотника разразилась рычащим хохотом.
- Я не могу… Надо будет сказать Ногаррру, что он – пузайцеррр!
Нар Раджитагха фыркнула, сдерживаясь, но посмотрела на ощетинившуюся чумазую девчонку и буквально скисла от смеха.
- Как тебя зовут, грррозное дитя? – выговорила наконец Къяра.
- Тагиста, - отозвалась ошарашенная девушка, никак не ожидавшая такой реакции. – Тагиста Арах.

Килрати замерла на полувздохе. Смешливые искры утонули в разом расширившихся зрачках, Къяра бросила на девушку быстрый, острый, как клинок воршука, взгляд.
- Аррррах… - медленно повторила она, будто пробуя имя на вкус, и явственно ощутила горьковатый дымный запах, источаемый курильницами подле алтаря.
- Тагиста Аррах, - еще раз произнесла жрица. – Девочка, ты веррришь, что в миррре не бывает случайностей?
- Чего? – насторожилась подзаборница.
- Что ты планиррруешь теперррь делать? – килрати словно не заметила вопроса.
- Рвать когти, - быстро ответила Тагиста.
Къяра не спеша подошла к спасенной хьюманке. Сильные пальцы, таящие в себе смертоносные когти, сомкнулись на худеньком плече девушки.
- Пойдем, дитя аррраха.
- А их, - Арах дёрнула головой в сторону синих. – Так бросим?
Жрица брезгливо передернулась, снова ощутив во рту гадостный вкус конфедской крови, в которой этанола было больше, чем гемоглобина. Она отпустила плечо Тагисты и без видимого усилия принялась запихивать мертвецов в разверстую пасть утилизатора, к счастью, работающего.
- Пойдем, - повторила она, оглянувшись на спасенную девушку. Килрати не стала снова вцепляться в плечо Тагисты, а спокойно зашагала по переулку, словно не сомневаясь, что хьюманка пойдет следом.
Девушка смачно сплюнула, натянула поглубже кепку и побежала следом за Кьярой, сильно смахивая на маленькую шавку рядом с холеным сенбернаром.

(с Факел)

У трапа стоял часовой в полном боевом - бронескафандр наглухо задраен, автомат в зажиме за левым плечом, не хватает лишь включенного режима маскировки; в общем, все согласно "Устава внутренней и караульной службы".
- Стой, кто идет, - часовой перехватил автомат в положение "к бою".
- Къяра нар Раджитагха с… - Къяра глянула сверху вниз на приумолкшую Тагисту. – С сопровождением.
- Нельзя, - лаконично отрезал часовой.
- Почему? – кротко осведомилась ее святейшество.
- Сопровождению нельзя, - пояснил десантник, - Только с разрешения нар Раджастана и нар Какски.
- В таком случае свяжитесь с ними и поинтересуйтесь: мне самой прийти за разрешением или господа первые фанги выйдут сюда? – елейным голоском попросила жрица.
Ногар пребывал в прескверном расположении духа. Слушая Вивальди, он метался по своей каюте, словно тигр в клетке, невольно попадая в такт "Вьюге", и зло бурчал себе под нос:
- И эта туда же... "Никто не в праве...". А я этого придурка сюда припёр?! - спросил он у своего бронескафандра. Тот в ответ сочувственно промолчал. Ногар набрал было в грудь воздуха, как запилилкал зуммер внутренней связи.
- Да! - рявкнул первый фанг, хлопая по клавише.
- Нар первый фанг, на связи первый пост. Вас просит подойти уважаемая нар Раджитагха...
- Иду...
Минуту спустя он уже спускался по трапу.
- Чем могу быть полезен, уважаемая нар Раджитагха? - холодно поинтересовался он, еле заметно кланяясь.
Только у трапа Тагиста поняла, что вляпалась. Драпать на пару с такой громилой – это одно, а вот угодить в кошачью консервную банку – совсем другое. Арах задрала голову и малость струхнула, но деваться ей всё равно было не куда.
- Чем могу быть полезен, уважаемая нар Раджитагха? - холодно поинтересовался он, еле заметно кланяясь.
Къяра молчала. Тщательно продуманная по пути к кораблю речь почему-то не шла на язык. Рассыпалась на отдельные слова. «Волей Владыки… Ничто не происходит случайно… Знак свыше…».
- Ее зовут Тагиста Арах, - брякнула, наконец, жрица и выпихнула девушку вперед, цепко держа за плечи.
- Очень приятно, - перешел на английский Ногар, - Первый фанг Ногар нар Каски, - он принюхался, затем дернул ушами и поинтересовался, - Госпожа Тагиста изъявила желание постирать мой китель?
- Ой, гляньте-ка госпожа… Где ты тут госпожу увидел, мохнатый? – звонко ответила подзаборница. – Глазы на что тебе, коша?
- Если госпожа Тагиста считает, что "замарашка" - более уместное обращение, то так я впредь и буду к ней обращаться, - все так же холодно сказал килратх, - Уважаемая нар Раджитагха, не соблаговолите ли объяснить мне, в чем кроется причина моего вызова сюда?
Ногар стоял ровно, держа хвост согласно этикета, и смотрел на Къяру с выражением вежливого любопытства на морде, одновременно с удивлением осознавая, что раздражающее его чувство - обычная обида. Чувство, которое он успел позабыть давно и прочно, ибо обидеть может только близкий. Шок от этого открытия был настолько сильным, что нар Каски невольно дернул ушами в жесте безмерного удивления.
- Арах, - беспомощно повторила жрица. Хлесткая волна злости на собственную косноязычность привела Къяру в состояние, близкое к помешательству. Сотни нужных правильных слов толклись на языке, выясняя, кто первым сорвется убеждать Ногара.
- Вы ведь знаете, что такое арах, первый фанг? – хрипло выговорила нар Раджитагха.
- Знаю, но какое это имеет отношение к этой, - он кивнул на девчонку, - Госпоже замарашке? - Ногар еле сдержался, чтобы не ляпнуть насчет исходящего от Тагисты запаха немытого тела.
- Во-во, а мне расскажи, чего она мою фамилию талдычит, как контуженая? – дёрнув килра за штанину, влезла девушка.
- Арах, - снизошел до объяснения Ногар, выдирая брюки из цепких пальцев девчонки, - Это один из символов нашей религии. Аналог ладана в вашем христианстве, госпожа Замарашка. И, пожалуйста, объясните: пачкать мой мундир - это Ваша работа?
- Вы чего? Сговорились, чистоплюи мохнозадые?! Сначала эта морду кривила, теперь ты ещё! Мож ещё жестянка с хвостом выскажется? – Тагиста мотнула головой в сторону часового и шмыгнула носом.
"Жестянка с хвостом" от комментариев воздержалась, зато Ногар не удержался от подколки:
- Ну, что Вы, госпожа Замарашка, как можно! Я всего лишь слежу за чистотой мундира, пачкать который вошло у Вас в привычку.
- Ты мне чего попало в привычку не пихай!
- Э... Простите, госпожа Замарашка, но тот суп пихал Вам не я. Так что все претензии к продавцу, ну или к владельцу магазина.
- Ты всегда столько трындишь попусту или перед ней выделываешься? - Тагиста сложила пальцы в неприличном жесте.
Вместо ответа Ногар протянул лапу к часовому и щелкнул пальцами. Тот перекинул автомат за плечо, отцепил от пояса литровую мягкую флягу и подал своему командиру. Нар Какски, совершенно не обращая внимания на окружающее, неторопливо отвинтил на фляге крышку и вылил её содержимое девчонке на голову.
- Душ, - пояснил он, возвращая часовому опустевшую посудину.
Не ожидавшая такого поворота Арах громко взвизгнула, стянула с головы насквозь промокшую кепку и запустила ей в Ногара.
- Распедрить тебя через выворот, Пузайцер, на голову-то зачем? Или у вас обычаи такие дикие?

(Ботари, Алеф и я)

- Как-как-как ты меня назвала? - очень вежливо переспросил Ногар, поглаживая эфес огромного изогнутого ножа на боку - более чем втрое увеличенную копию знаменитого кхукриса гуркхов - элитных частей Конфедерации.
- А что, обиделся? – с вызовом ответила Тагиста, игнорируя угрожающий жест.
- Нет, просто Вы, госпожа Замарашка, только что подтвердили то, в чем я очень сильно сомневался, - спокойно ответил килратх, поправляя свой черно-алый мундир.
Арах не поняла ни слова, о чём тут же и сообщила:
- Чё?
- То, что человек действительно произошел от обезьяны, - пояснил мохнатый гад, разглаживая воротник.
- А я думала от удовольствия? - призывно вильнула бёдрами Арах. Ногар раскрыл было пасть для ответной колкости, но вдруг со стуком подобрал челюсть, принюхался, наклонился, и, резко ухватив скандалистку за ногу, рывком вздернул её вверх и несколько раз сильно встряхнул. Из-за пазухи соплюхи вывалился небольшой бумажный, перетянутый липкой лентой, сверток.
- Это что? - тихим, очень недобрым тоном спросил Ногар, продолжая держать Тагисту вверх тормашками.
- Фиг знает, - честно ответила Тагиста. Какие дела были у Ирда с портовыми она не знала и не хотела знать, потому что хотела жить. – Я – курьер, товар не смотрю.
Ногар молча передал Тагисту часовому, который точно также взял её за ногу, удерживая головой вниз. Первый фанг наклонился, поднял сверток, быстро вспорол его когтем и уставился на голубоватые кристаллы, которыми был заполнен пакет.
- "Голубой лёд", - констатировал он, - К гадалке не ходи. Тысяч на пятнадцать где-то в пакетике этом.
- Вот, хрень, - откомментировала Арах и дрыгнула свободной ногой. – Отпусти, чучело! Меня вырвет сейчас, не отмоешься, – пообещала она часовому.
Вместо ответа тот свободной лапой выудил из-за спины автомат и многозначительно покачал им перед девушкой.
Ногар тем временем развивал свою мысль:
- Если я не ошибаюсь, госпожа Замарашка, "Голубой лёд" является одним из тех препаратов, что запрещены законом, как Конфедерации, таки Союза. Не так ли? Причем за изготовление и распространение этих препаратов - поправьте меня, если я ошибаюсь - предусмотрена высшая мера наказания.
Автомат немедленно с любопытством уставился в лоб девчонке.
- А меня один трек грохнут, хоть ваши, хоть наши, товар не сдала, засветилась, да еще и с вами трусь.
- Отпусти, - скомандовал Ногарар часовому. Тот просто и без затей разжал лапу, вследствие чего Тагиста звучно состыковалась с покрытием посадочной площадки.
Она только шумно охнула и на четвереньках отползла в сторону, бурча себе под нос что-то неразборчивое, но очевидно обидное, наткнувшись рукой на кепку, подзаборница подхватила её, натянула на самые уши и поползла дальше.
Пинок бронированного ботинка швырнул её обратно, под ноги жрице и первому фангу.
- Невежливо уходить, не попрощавшись, - ласково укорил её Ногар, - Да и лежать, когда с тобой старшие говорят... Ай-ай-ай, ну никакого воспитания, - укоризненно покачал он головой, - Может, тебя полиции сдать, на воспитание?
- Лучше тут пристрели, - не торопясь вставать, тихо сказала Тагиста.
- А мы права не имеем, - весело ответил Ногар, поднимая вскрытый пакет к глазам и любуясь игрой солнечного света на гранях кристалликов, - Мы тут гости, а гости обязаны уважать законы хозяев.
Собственно, так бы он и сделал, не приведи эту обезьянку Къяра. И дело не в том, что Ногар видел в Къяре не только жрицу, но и нечто, скажем так, большее в личном плане, а в том, что видения Къяры и её действия были зачастую взаимосвязаны. Вот и сейчас - Арах. Постое совпадение или? Ногар покосился на жрицу - та явно пребывала в смятении. Первый фанг удержал вздох, и продолжил паясничать:
- Это ты, госпожа Замарашка, вежливости необучена, обзываешься, жесты некрасивые нам показываешь, а мы - вежливые, культурные. Да? - последний вопрос был обращен к часовому. Тот немедленно продемонстрировал свою культуру, со знанием дела пнув девчонку в печень.
Привычная к побоям Тагиста скорчилась и закусила палец, чтобы отвлечь боль.
- Так где, ты говоришь, взяла эту дрянь? - Мурлыка кивнул часовому, и тот одним движением поставил девушку на ноги, - Видишь ли, госпожа Замарашка, это очень неразумно в твоем положении - молчать и играть в героя на допросе.
Арах сообразила, что прямо сейчас её убивать не будут, и, размазав по щеке грязь, бодро начала:
- Посылку Ирд дал, сказал куда отнести, что внутри – не знала. Он у нас главный, а я вроде как при нём. Ирд, хоть и мразь редкая, но мужик тёртый все трущобы держит…
- Ирд - это? - Мурлыка жестом предложил девчонке продолжать.
- Гло-варь, - медленно по слогами произнесла Тагиста.
- Адрес, полное имя, где банда собирается?
Арах фыркнула, но ответила:
- «Открывашка» знаешь где? Ну, бар такой, квартала три отсюдова. Там в подвале с заднего прохода логово наше.
- Кому отдать должна была? Что потом делать? - Ногар был в своей стихии, и поэтому вел себя, словно ищейка, напавшая на след. Мысленно он уже прокручивал в голове план ликвидации или вербовки - тут уж как получится - банды трущобных наркоторговцев.
- Крысе портовой, ну крендель один, курьер, как и я. Скинуть товар, слинять. Всё.
- Как звать кренделя?
- Фиг знает, я документов не спрашивала, знаю, что из портовых.
- Порт грузовой?
- Догадливый, смотри-ка, тебе в отличие от этого, - Тагиста зыркнула на часового. – Мозги в комплект положили.
- Спасибо за комплимент, - сухо поблагодарил Ногар, - Где конкретно скинуть дурь должна была, помнишь?

- Помнить-то помню, но там уже нету никого. Время ушло.
- Где встреча? - с нажимом повторил Ногар, вынимая из кармана коммуникатор и что-то набирая на клавиатуре. Затем он показал комм девушке - на экранчике светился номер полиции. Килратх глянул на Арах и с вопросительным выражением на морде поднес палец к клавише вызова.
- Карта есть?
Ногар повозился с коммуникатором, и тот высветил карту города. Килратх ткнул пальцем в район грузового порта, увеличивая масштаб.
Тагиста указала дом на границе порта и трущоб.
- Там сквозной двор, неучтенный.
- Значит, мы учтем, - кивнул килратх, убирая комм, - Ну что, могу тебя отпустить. - На, - он сунул девушке распоротый пакет, - Извини, немного упаковку попортил.
- И чего? Опоздала я, да и видели наши, как конфенды меня лапали, теперь подставы ждут, - она тут же сунула ему назад пакет. - Я не поняла, коша, вот ты где-то умный, а где совсем, как этот мохнатый в фольгу обмотанный. Грохнут меня, при любом раскладе грохнут, даже разговаривать не будут.
- Ага, - не сдержал довольной улыбки Ногар, - Знаю. Зуб даю - грохнут раньше, чем ты до своего района доберешься. Так что у тебя куда не кинь - повсюду клин.
- Зубы побереги. Не пойду я назад. Назад трека нет.
- Вот ты странная, а! - всплеснул лапами Ногар, весело щерясь во все двадцать восемь зубов, - Домой ты не хочешь, от полиции я тебя спас, - что тебе надо? Жду твоих предложений, - он скрестил лапы на груди и уставился на девчонку.
- У бабы своей спроси, - огрызнулась Арах. – Синих она на ломтики напластала.
- Предлагаешь ей сделать с тобой подобное? - удивился килратх.
- Нет, предлагаю с тобой сделать то, что конфенды чуть не сделали со мной.
- Выкинь её за территорию порта, - распорядился часовому зло прищурившийся нар Какски, - Кажется, пора нашей гостье прогуляться по родному городу, а то хамить начинает.
Десантник кивнул, и шагнул вперед, протягивая лапу.
- Эй, сам же первый хамить начал, - завизжала Тагиста. – А ты чего молчишь, подруга.
- От твоей неблагодарности дар речи потеряла, - ответил за жрицу Ногар, - Все, ты меня утомила. Нет дельных предложений - я пошел. Счастливой прогулки.
С этими словами килратх направился к трапу, а часовой, ухватив девчонку за шиворот, потащил её к терминалу.
Тагиста с отчаяньем посмотрела на свою последнюю надежду – Кьяру, но та не реагировала на крики, тогда подзаборница дёрнула застёжку на груди, рванула к жрице, оставив в лапах килра куртку.
- Уснула, что ли?! – заорала девушка, тормоша килру.
В ту же секунду затянутая в бронеперчатку лапа сомкнулась на её щиколотке, и Арах оказалась висящей вниз головой. Зато на её вопль оглянулся Ногар и начал с интересом наблюдать.
- Опять… - простонала Арах снова оказавшись вверх тормашками.
Горький, щекочущий ноздри и глаза дым, струящийся из курильниц по четырем углам алтаря, заполнял всю Галактику. Къяра вдыхала дым, выдыхала дым, ощущая как он заполняет каждую клеточку тела, и сама постепенно превращалась в густой синеватый туман.
Слабый, еле слышный вскрик выдернул жрицу из клубящегося дыма. Къяра вздрогнула, пытаясь в одну секунду сфокусировать глаза, понять, где она, сколько времени простояла, уставившись невидящими глазами в дымную пустоту, а также сообразить - почему спасенная побродяжка смотрит на нее откуда-то совсем уж снизу.
- Отпустите ее! – опомнилась, наконец, нар Раджитагха.
- Это почему? - лениво поинтересовался Ногар, наблюдая за извивающейся в тщетных попытках вырваться девчонкой.
Къяра ответила не сразу, вспоминая единственный отчетливый образ, возникший только что в облаках горького дыма.
- Вы знаете, для чего нужен арах, нар Какски? Ну кроме того, что он является всего лишь, - жрица с иронией выделила это «всего лишь», - религиозным символом, наподобие хьюманского ладана?
- Не поверите - знаю, - кивнул первый фанг, прислушиваясь к воплям Тагисты, - Нет, ну как орет, как орет... Вот это голос.
- Прикажите. Отпустить. Девочку, - медленно и внятно повторила Къяра.
- Как скажете, уважаемая, - церемонно поклонился Ногар, а затем залихватски свистнул. Часовой обернулся. Ногар сделал короткий жест лапой, и десантник разжал пальцы. Девчонка второй раз на последние две минуты шлепнулась на феррокрит, десантник же, перешагнув через неё, затопал обратно в тень эсминца.
- И что дальше с ней делать? - поинтересовался Ногар, разглядывая копошащуюся фигурку.
- Эта девочка поможет нам понять нечто, - выпалила жрица, наконец связав сумбурные мысли в какое-то подобие членораздельной фразы. В который раз за время, проведенное на «Зу`баке» Къяра чувствовала себя полной дурой. Ввязаться в драку, спасая малолетнюю преступницу, умертвить четверых союзных существ, притащить немытую обезьянку на корабль, где по сути и права голоса-то не имеешь, и вот теперь судорожно подбирать слова, чтобы объяснить то странное чувство, когда услышала имя девчонки.
Как дым араха позволяет увидеть скрытое, - пояснила Къяра, чувствуя себя взъерошенным котенком под насмешливо-предупредительным взглядом Ногара. И сдержав истерический смешок, добавила. – Я научу ее приносить тапочки.
- Запаситесь стиральными средствами, - посоветовал Ногар, - А то у неё отвратительная привычка пачкать чужую одежду. Кстати, что она там про порванных терран'раи говорила?
- Четверо солдат Конфедерации, - угрюмо буркнула жрица, с отвращением вспомнив вкус их крови. Этакий коктейль «Кровавая Мэри». – И я была очень зла.
- То есть Вы хотите сказать, что убили четверых солдат Конфедерации? - не веря своим ушам, переспросил Мурлыка, невольно вздыбливая шерсть.
- Я была очень зла, - повторила Къяра, виновато прижимая уши. – А они были очень пьяны, - добавила она, немного подумав.
Мурлыка её слова пропустил мимо ушей - он стоял, уставившись себе под ноги, ошалело опустив уши параллельно земле и подергивая кончиком хвоста. Затем развернулся и, бросив через плечо:
- Обезьянку в санчасть, - побрел вверх по трапу.

Полчаса спустя сцены у трапа. "Зу`бака"

Едва жрица успела привести себя в порядок, как в дверь позвонил вестовой.
- Да? – отозвалась Къяра, встряхивая гривой, еще не успевшей просохнуть после душа и оттого пушистой и непослушной.
- Первый фанг нар Раджастан шлет вам свое уважение и просит прийти к нему в каюту для беседы, - церемонно произнес вестовой.
- Не смею заставлять первого фанга ждать и приду тотчас же, - Къяра свила хвост замысловатым кренделем, а сама лихорадочно соображала, как же все-таки объяснять капитану присутствие на его драгоценном корабле обезьянки Тагисты Арах. И в каюту Датии она входила, все еще ломая голову в поисках нужных слов. Впрочем, глядя на жрицу, вряд ли хоть кто-нибудь понял, какая сумятица творится в ее душе. Единственное, что Къяра не смогла проконтролировать – кончик хвоста. Он топорщился и так и норовил беспокойно дернуться.
Датия при виде жрицы встал и вежливо поклонился. Но вот тон его был сух и холоден, как зимняя стужа, да и исходящие от него волны досады можно было едва ли не щупать лапами.
- Уважаемая нар Раджитагха, у меня к Вам серьезный разговор.
- Я вся внимание, - поспешно отозвалась жрица.
Первый фанг прошелся по каюте, словно не зная, с чего начать.
- Когда Вас переводили на мой корабль, - наконец решился он, - то рекомендовали как серьезную, уравновешенную жрицу. Но, похоже, Вы переобщались с Ногаром нар Какски, уважаемая нар Раджитагха.
Къяра молчала, не зная, что на это ответить и надо ли отвечать, и только золотисто-желтые глаза неотрывно следили за капитаном: куда он, туда и взгляд жрицы, взгляд недоумевающий, осторожный и виноватый одновременно.
- Вы позволяете себе ставить под сомнение компетентность командира, причем при его подчиненных, - начал перечислять Датия, - Вы притаскиваете на корабль неизвестно кого, и в довершение всего ставите под угрозу срыва нашу боевую задачу!

- Готова отвечать по всей строгости, - пробормотала нар Раджитагха, прижимая уши и склоняя голову. Ничего в ней сейчас не было от той царственной килрати, что гуляла под аметистовыми небесами Куросавы под руку с нар Какски. Жрица мысленно трепала себя за уши, за хвост, награждала полновесными пинками и крыла последними словами, самое мягкое из которых было «дура». – Осмелюсь только заметить, что нар Какски не имеет к этому никакого отношения.
- Если бы имел - его хвостатая задница давно красовалась бы на плахе! - раздраженно рявкнул Датия, - Демоны с ней, с этой замарашкой из подворотни, но объясните мне, зачем Вы убили четырех солдат?

Къяра снова умолкла, обдумывая ответ.
- Они хотели надругаться над девочкой, - проговорила она после долгой паузы. – Я вступилась и… кажется, немного не рассчитала.
- Немного не рассчитала? - Датия развел руками, - Вы хоть понимаете, что натворили? Если об этом станет известно - все усилия пойдут столь любимому Вами Сивару в дупу!
- Показательный суд, - равнодушно уронила жрица. – Низложение, лишение сана, конфискация имущества в пользу родственников погибших. Возможно, пожизненный срок, хотя более эффектной была бы публичная казнь. Полагаю, в конечном итоге это пойдет на пользу имиджу нашей расы. Станет ясно, что вы не потерпите в своих рядах ненадежных элементов.
- Это Вы про что? - подозрительно прищурился Датия.
Жрица вскинула на капитана спокойные ясные глаза:
- Про меня, - пояснила она. – Бросить народу кость, это, кажется, так называется? Если потребуется, я сама сдамся представителям Конфедерации.
- Я ж говорю - с Ногаром переобщалась, - пожаловался Датия переборке, - Къяра, вместо того, чтобы рвать китель на груди, Вы бы лучше думали головой, а не эмоциями. Да и с экипажем отношения наладили, а то знаете, как они Вас называют?
- Догадываюсь, - мрачно отозвалась жрица.
Налаживать отношения в одностороннем порядке не получалось. Паства старательно и не особенно скрываясь саботировала молебны, прогуливала душеспасительные беседы и всячески демонстрировала, что жрица на «Зу`баке» одна и зовут ее Джамиру. Къяра перебрала с десяток стилей общения: деловой, неформально-товарищеский, покровительственный… Все ее усилия разбивались о дружно возведенную экипажем стену недоверия и насмешек.
- После Вашего выступления прочно закрепилось "Защитница прав животных", - добил Датия, - Единственные положительные эмоции у экипажа вызывает не Ваш талант жрицы, а Ваши женские прелести. Их они обсуждают с нескрываемым восторгом, чего не скажешь о Ваших проповедях. Вдобавок Вы умудрились окончательно настроить нижних чинов против себя, прилюдно обвинив Ногара в авторстве той дурацкой шутки, которая на самом деле являлась личной инициативой одного из моих подчиненных.
Къяра молчала. Все, что можно было сказать в свое оправдание, уже было сказано, а лебезить и махать хвостом пусть даже и перед капитаном, было противно до икоты. Прижатые уши опальной жрицы, покорно опущенные усы и сложенные на коленях руки выражали заблаговременное и полное принятие любого решения Датии.
Датия помолчал, разглядывая собеседницу, а затем мягко сказал:
- Къяра, мы Вас очень ценим. Даже это Сиварово недомыслие, Ногаром именуемое, - нар Раджастан усмехнулся, - Слышали бы Вы его рассказ о том, как Вы толпу макак разогнали... Но мы - это не весь экипаж. Просто постарайтесь сделать так, чтобы они Вас уважали.
От неожиданности нар Раджитахга, уже начавшая прикидывать, что надеть для церемонии зу`кара, вздрогнула и смяла в кулаке подол балахона.
- Я… приложу все усилия, - сипло ответила она.
Перед глазами помимо воли завертелись картины, как замарашка Тагиста с важным видом ассистирует
на богослужении. После такого экипаж всяко получше отнесется к младшей жрице. Скорбных умом обижать грешно.
- Это в Ваших же интересах, - Датия сел за стол и уткнулся в планшет, давая понять, что разговор закончен.
Къяра пробормотала что-то вежливое в знак прощания и еле сдержалась, чтобы не выскочить опрометью из капитанской каюты, как школьница, прощенная «на первый раз». Дверь каюты с шелестом задвинулась за жрицей.
- Надеюсь, я больше не пожалею об этом, - буркнуло ее взъерошенное святейшество и твердо зашагало в направлении лазарета.

А в это время в каюте безопасницы...

Удивительно насколько по-разному люди воспринимают одни и те же события. Что трагедия для одного - чих для другого. Ярчайшая драма, апофеоз всей жизни для кого-то покажется незапоминающимся обыденным эпизодом. Разумные существа одного вида, находясь в одном времени и в одной точке пространства, способны видеть разные миры.
Ласково улыбающаяся Джессика уютно устроила голову на плече Кайла, наслаждаясь близостью молодого горячего тела, его запахом, прикосновениями. Ей нравился этот искренний добрый парень, чуть наивный и очень милый. Если бы не вчерашние события, свидание закончилось бы именно так, в постели. Без обещаний, клятв и перспектив. Удовольствие без обязательств, не мешающее работе и не осложняющее жизнь разлуками, ожиданиями встреч, разочарованиями. И это, пожалуй, нравилось ей больше всего.
В отличии от Джессики, Риз позволил себе размечтаться: свадьба, дом, семья, дети... Только он прекрасно понимал, что это вряд ли осуществится. Не сегодня-завтра судьба в лице службы отберет у него эту необычную девушку, и зашвырнет на окраину Галактики с заданием в очередной раз спасти мир.
- Знаешь, а у нас еще замечательный пляж, - сказал он, ласково проводя рукой по спине Джессики.
- А я в розыске, - лениво напомнила она, нежась от прикосновений. И как килратхи умудряются месяцами летать без женского внимания? И как она, если уж на то пошло, будет жить тут неопределенное пока время, будучи единственным взрослым человеком на борту?
- Ничего страшного, - Кайл легонько щелкнул её по носу. - Все решаемо.
- Да, - рассеянно кивнула Джес, понимая, что если не верить в это, то остается просто застрелиться.
- Вот видишь? - Риз замолк, прислушиваясь к шуму в коридоре. Судя по тому, как затряслась палуба, в коридоре как минимум устроили бег с препятствиями в полной выкладке.
- И после этого мне будут говорить о бесшумной кошачьей походке? - фыркнул коп.
- Тут все не слава богу, - вздохнула девушка, нехотя потянувшись за одеждой и спустив босые ноги на холодный металлический пол. Тапочки прикупить, что ли?
- Знаешь, а ведь этот кошак частично добился своего, - вдруг улыбнулся Риз, глядя на многострадальный пучок капусты.
- И не напоминай, - застонала девушка, натягивая одежду. - Я чувствую мне это еще не раз припомнят…
- Думаешь? - Кайл встал и накинул свой халат.
- Опасаюсь что еще и покажут в картинках, - издала тоскливый вздох девушка. – С тех пор как у меня конфисковали аппаратуру, я не могу поручиться в отсутствии тут камер или прослушки. Эти, - кивок куда-то за стену, - могут и видео на память подарить.
- Ну, будет что вспомнить, - с неожиданной для самого себя легкостью махнул рукой Кайл, - А им - учиться и завидовать.
Рассмеявшись, Джессика взъерошила волосы на голове копа и почувствовала немалое искушение устроить себе отпуск на день-два, просто расслабиться и не думать ни о каких проблемах.
- Действительно, я на всем корабле только пару килратских самок видела. Есть от чего начать завидовать.
- Это то второе страховидло? В балахоне? - Риз уткнулся носом Джессике в волосы и тихонько хихикнул.
- Думаешь мы для них красавцы? – хмыкнула та, блаженно зажмурившись. Заставить себя заняться делами становилось все сложнее.
- Знаешь, мне плевать на их мнение, - сержант ласково прикусил ухо девушки, - Главное, что для меня красавица - ты.
- Ммм… - неопределенно промычала разомлевшая безопасница. Отстраненно витали мысли о том, что Ризу лучше бы убраться с Зу’баки, дабы не вызвать излишнего внимания как Ногара, так и Джонса. Кто их знает, что они себе вообразят? Но отпускать его не хотелось совершенно.
- Слушай, а может прогуляемся, а? - Риз покосился на хронометр, - На пляж сходим...
Джессика вздохнула. В службу безопасности не берут людей, склонных считать, что проблема может разрешиться сама собой, если о ней просто не думать, забыть. И неприятные дела следовало делать как можно быстрее, не откладывая.

(с Ботари)

Борт "Зу'бакка"
- Ты же понимаешь, что это не возможно, - благодушная расслабленность стремительно выветривалась, оставив горький привкус сожаления.
- Понимаю, - вздохнул Риз, - Но знаешь... Иногда можно позволить себе пару часов расслабиться. Вот ты как нервы себе успокаиваешь?
- Спортзал, душ, сон – смотря от чего беспокойство. - Покосившись на Кайла, безопасница улыбнулась: - Можно еще на свидание сходить.
- Смотри, а то ведь приревную, - Кайл скорчил страшную рожу, - И задушу... Как тот негр свою жену. Как же его звали-то, а?
- Не представляю о ком ты, - покаялась Джессика. Ее познания в области художественной литературы, как классической, так и современной, были удручающе скромными. – Так к чему ты про успокоение нервов говорил, ревнивец? – женские пальчики ласково пробежались по груди полицейского.
- Да к тому, что ты на взводе, - признался полицейский. - Вроде чуть оттаяла, и тут же опять напряглась. Что случилось?
- Ты случился. - Плюнув на все, девушка расслабленно упала в объятья Риза и жадно обняла его, будто пытаясь запасти наперед немного человеческого тепла. – Чем раньше ты уйдешь, тем будет лучше, но мне отчаянно не хочется тебя отпускать. – Безопасница не соврала, просто не сказала всей правды. Остальные случившиеся события Кайлу знать и вовсе незачем.
Сержант молча обнял девушку, баюкая её в руках, словно ребенка. Некоторое время они так и простояли в молчании. Наконец Джессика поцеловала копа и отстранилась: - Все. Тебе пора домой, а мне пора решать что-то с делами.
- Может, я помогу чем? - предпринял робкую попытку Кайл.
- Ты уже помог, - искренне улыбнулась девушка. Теперь в ее расследовании стало одним личным мотивом больше. Отец всегда учил, что лучше всего мы бьемся за то, что нам дорого, а потому тяга к дорогим людям должна давать силы для их защиты, а не питает глухую тоску. Зная, что где-то в пограничных мирах есть это добрый искренний парень, она с новыми силами будет пытаться остановить тех, кто пытается развязать войну.
Идиллию нарушил дверной звонок. Симонс нехотя подошла к коммуникатору, на ходу приводя одежду в порядок, и включила видеоизображение. По ту сторону двери обнаружился хвостатый юнга.
- Здравствуй, - поприветствовала она Пушистика, открыв дверь. – Ты что-то хотел?
Было видно, что речь мохнатый заготовил заранее - он не закатывал глаз, не шевелил усами и не подсчитывал на пальцах слоги.
- Наррр Рраджастан прросил перредать, что если ты и твой дррратхаи... - тут он запнулся и опустил уши параллельно полу, что у килратхов являлось эквивалентом смущенного румянца, - в общем, машина идет в горрод. Такси.
- Передай нар Раджастану, что прятаться за детей трусливо, - снова всколыхнулось раздражение и какая-то тупая злость, но не на этом же подростке ее срывать? – Хотя, не надо. Сама передам. Извини. Подождешь пару минут?
- Я не детеныш! - гордо вскинулся величайший воин Империи, вздыбив шерсть и распушив хвост. - Я воин! Как нар Какски и нар Раджастан! - Пушистик даже встопорщил свои коротенькие усы, лишь бы казаться солиднее.
- Я и не сомневаюсь, что воин, - невольно улыбнулась Джессика сходству с земными детьми. Сколько раз она, в ответ на обидное прозвище «малявка», данное дядей Алексом, вот так заявляла, что давно уже выросла и совсем скоро станет как папа. – Просто еще очень молодой.
- Это да, - вздохнул Пушистик, - Наррр Ррраджастан тоже так говоррит, - он достал из-за спины оливково-зеленый пакет со стандартной армейской маркировкой Конфедерации и пару армейских ботинок. - Это для дрртахаи. Джессика, а как называется то из молока, холодное и сладкое?
\Мы с Эртан)

- Мороженое, мой отважный рыцарь, мороженое, - улыбнулась девушка. - Спасибо, ты настоящий друг.
- Э... - слово "спасибо" вогнало юного килратха в лингвистический тупик, - У... Э... Как прравильно на это сказать? На "спасибо"?
- Отвечай "спасибо на хлеб не намажешь", - хихикнула Симонс, прицельно кинув в Риза пакетом с одеждой.
- Или "спасибо не булькает", - подхватил шутку сержант, ловя пакет. - Или еще можно "спасибо в карман не положишь", - он развернул и выложил на койку комплект армейского полевого обмундирования. - Новенький...
- А как пррравильно? - наморщился юнга, старательно запоминая мудреные фразы.
- А любая правильно, - хихикнул полицейский.
- Моя благодаррность велика, нарр дрртахаи из клана Ррриз, - церемонно поклонился Пушистик.
- Заходи уж, бесстрашный воин Сивара, - Джессика подобрала с пола забытые там полотенце и халат. – Можешь теперь хвастаться, что бывал там, куда не решались сунуться ваши господа первые фанги.
- А? - юный килратх явно не понял всей соли шутки, но в каюту все же вошел.
- Не обращай внимания, - махнула рукой безопасница, вручая Кайлу ботинки. – Ну что, пора прощаться?
- Да, похоже на то, - коп затянул липучки на голенищах. - Эй, лапу!
Поздно. Любопытство, как говорят, сгубило кошку. Судя по всему, к космическим кошакам-переросткам это утверждение подходило полностью: юнга углядел среди кучи хлама мышеловку, взвел и с вопросом "А эта штучка тут зачем?" ткнул в рычаг пальцем. Теперь "воин Сивара" с придушенным шипением гарцевал по каюте, отчаянно пытаясь стряхнуть с лапы коварный предмет.
- Стой на месте, - безопасница пыталась поспеть за Пушистиком, - сниму!
Риз просто рухнул на стул и закрыл руками лицо, беззвучно хохоча.
Юнга же, вняв голосу разума в лице лейтенанта Симонс, застыл хвостатым столбиком и доверчиво протянул девушке лапу. Та осторожно сняла «килратхоловку» и зачем-то подула на пострадавший палец Пушистика, будто это могло как-то помочь.
- Если видишь незнакомое устройство, лучше сначала спроси, а потом уже трогай, - назидательно произнесла особистка.
- Угу, - юнга виновато прижал уши и поджал хвост. - А это для чего?
- Это мышеловка, - пояснила девушка. – На протяжении многих веков человечество использовало такую ловушку для уничтожения грызунов. Она даже в поговорку вошла.
- А сами не можете? - Пушистик от любопытства даже забыл про свою травму.
- Люди не так много всего могут «сами», - злополучная котоловка отправилась в кучу барахла. – У нас нет когтей, таких острых зубов и густой шерсти. Мы всегда придумывали что-то, что позволит нам победить. Некий условный Икс, способный помочь справиться с какой-нибудь бедой. Вместо когтей и клыков у нас появились ножи и другое оружие, вместо шерсти – теплая одежда из шкур других животных, быстрые ноги нам заменили сначала прирученные животные, а потом и сложные механические устройства, крылья – летательные аппараты. Человек всегда был силен умением найти тот самый спасительный Икс.
- Но грррызуны-то слабые, - юнга сел рядом с икающим от смеха полицейским, подобрал с пола тот самый фаллоимитатор, который приволокли его коллеги, оглядел, и, решив, что это чесалка для зубов, с наслаждением принялся его грызть, рассуждая, - Гррызуны слабы, на них охотится зачем так?
- Они мелкие и быстрые, - решив не травмировать психику подростка, Джессика не стала пояснять целевое назначение его новой зубочиски и сохранила серьезный вид. - Вместо того, чтобы тратить время на их ловлю, мы проводим его с большей пользой. А грызуны сами попадутся в ловушки.
- А вы их потом съедаете? - Пушистик удивленно оглядел "чесалку", от которой остались одни ошметки и озадаченно почесал затылок, силясь понять, какой придурок сделал такую хлипкую зубоческу.

- Нет, мы не едим мышей, - терпеливо, словно ребенку, объяснила Симонс. – Мы их выбрасываем.
- Тогда зачем ловить? - юнга попал в логический тупик.
Загнанная в тот же тупик, что и Пушистик, безопасница задумалась. Живых мышей она не видела никогда в жизни и теперь смутно припоминала зачем их ловили.
- Они портят жилище, имущество и разносят заразу, - после некоторой паузы нашлась Джессика.
- Так сильно? - удивился килратх. - А как они портят имущество?
- Прогрызают дыры в стенах, - на помощь девушке пришли воспоминания из детских мультиков. На смену этим воспоминанием подло заявилось знание о том, что нынешние стены из прочных сплавов и композитов не всякая дрель возьмет, не то что какой-то грызун. – В общем, открой энциклопедию и почитай, - поспешно закрыла малознакомую тему особистка. – Как там такси?
- Такси? Ждет у терррминала, - Пушистик пытался самостоятельно найти ответ на вопрос о грызунах. Сидящий рядом Кайл уже едва не лопался от сдерживаемого смеха.
- Хватит ржать! – Джессика щелкнула Риза пальцем по уху.
- Все-все-все, - хихикающий сержант поднял вверх руки. - Знаешь, а из тебя выйдет отличная мать.
- Мать? - поставил уши домиком юнга, - У Джесс будут... котята? Нет... Детеныши?
Риз в буквальном смысле закатился от смеха.
- Вы… Вы… - закипающая безопасница возмущенно взмахнула руками, но подходящего эпитета, объединяющего и копа, и килрати не нашла. Пару раз глубоко вздохнув, она развернулась к юнге и, ехидно улыбнувшись, показала пальцем на Риза. – Да, можешь поздравить молодого отца. У нас это принято делать крепкими объятиями.
- Я поздравляю Вас, уважаемый дратхаи Кайл из клана Риз, - Пушистик встал, церемонно поклонился, и, прежде чем истерично ржущий полицейский сообразил, в какую переделку он попал, юный килратх сгреб его в свои объятия.
- Ик... - только и успел выдавить бедолага-коп, пуча глаза и прислушиваясь к треску собственного позвоночника. Килратх потискал его с полминуты и повернулся к Джессике, явно нацеливаясь повторить процедуру поздравления.
Дождавшаяся своей очереди смеяться, безопасница выставила перед собой руки ладонями вперед и сдавленно прохрипела: - Я пошутила, Пушистик. Никто никого не ждет, успокойся.
- Э... - юнга в очередной раз завис, пытаясь постичь суть шутки. Пока он задумчиво шевелил хвостом и ушами, отдышавшийся Кайл в темпе доодевался и, опасливо косясь на замершего килратха, спросил:
- Ну, где тут это такси обещанное?
- А... Там, я прровожу, - вышел из ступора Пушистик, - Прройдем, - он развернулся и потопал из каюты, попутно задумчиво почесывая переносицу.
- Ну, я поехал? - Риз неловко развел руками.
- Может когда-нибудь еще встретимся, - немного грустно улыбнулась Джессика, обнимая на прощание полицейского. – Береги себя.
- И ты... - Риз помялся. - Как с тобой связаться можно?
- Пока, наверное, никак. А когда все утрясется… - Джессика проглотила слово «если», просившееся наружу, и ободряюще улыбнулась, - я сама тебя найду. Только ждать меня не надо, Кайл. Живи полной жизнью.
- Постараюсь, - криво улыбнулся Риз. Провел пальцем по щеке девушки, вздохнул, и с наигранной бодростью воскликнул, - Эй, Пушистик! Я иду!
Закрывшаяся дверь, словно скальпель хирурга, отсекла часть жизни. Приятную часть, пусть и длиной всего несколько часов. Но сейчас она была лишней.
Глубоко вздохнув, Джессика умылась ледяной водой, забралась в слишком большое для человека кресло и открыла планшет. Пальцы проворно заскользили по сенсорной клавиатуре, упорядочивая всю имеющуюся информацию о текущем расследовании.
Полицейский и это маленькое приключение были безжалостно выброшены из головы, как лишние. Отрезанные чувства не мешают. Поболит немного и все. Останется только тонкий, едва заметный шрамик на душе. Чуть покалеченной, но куда более работоспособной.
\Та же банда)

11 августа
Ран, Куросава


- Не знаю, - задумчиво протянула Мегера, ей никогда не приходило в голову сравнивать количество бездельников, тем более, она слишком мало знала о Конфедерации, чтобы что-то утверждать, - я встречала слишком мало этих самых бездельников для даже самой паршивенькой статистики.
- А кого встречали много? – с улыбкой поинтересовался Майкл. Похоже ему все больше и больше нравилась компания этой колючей, но оттого не менее привлекательной особы.
- Пилотов! Техов, пилотов, палубных, и, пожалуй... еще пилотов, - с серьезным видом загибая тонкие пальцы, перечисляла она, - Честно говоря, за последние годы на этом проклятом корабле, у меня не было шанса встретить кого-то еще. Проклятая консервная банка... даже думать не хочется о том, что придется снова туда вернуться и сутками не видеть ничего, кроме серых стен...
- Так может стоит разнообразить досуг? – десантник остановился и задумчиво оглядел Сонью. – Скажите, вы любите животных?
- Животных? – Сонья повернулась к собеседнику и внимательно на него посмотрела, по взгляду было понятно, что она уже смутно помнит кто это. Единственной и не самой приятной ассоциацией со словом «животное» был ее драгоценный муж, так что ей потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, что значит это слово в его первоначальном смысле, - Большинство животных, ну, кроме конечно, клопов и тараканов, я видела только на картинках…
- Ну тогда позвольте древнему ископаемому пригласить вас в один чудный зверинец, дабы восполнить досадные пробелы в образовании молодежи. – Дюпери вычурно-галантно поклонился Сонье, понимая как смешно и нелепо выглядит такой светский жест в грязно-сером бордюрском комбезе.
Сонья снисходительно улыбнулась словам о древнем ископаемом, но вторая половина фразы задела ее за живое:
- То есть Вы хотите сказать, - привычно зашипела она, сощурив глаза и сложив руки на груди, - что я недостаточно образована?
Этот ее тон, будучи применен на «Язвительном», безошибочно подсказывал экипажу, когда нужно искать щели, в которые забиваться, потому что вскоре скорее всего разразится грандиозный скандал. Но Дюпери, видавший на своем веку явления и пострашнее оскорбленной Мегеры, ничуть не смутился.
- Сейчас и проверим, - заявил он, после чего галантно устроил руку Соньи на сгибе своего локтя и повел девушку по направлению к зверинцу, находившемуся всего в паре кварталов от них.
Все, что Сонья только что хотела высказать, так и застряло комком в горле. Если она сейчас начнет упираться и заявит, что никуда не пойдет – это будет все равно, что признаться в своем невежестве, но и просто смолчать она тоже не могла в силу своего характера и многолетней привычки. Но тут многолетняя схема явно дала сбой – Майкл не стоял на своем, что давало бы повод поругаться с ним, как с мужем, и не извинялся, что позволило бы унизить его, как любого другого, прошествовав дальше с гордо поднятой головой. Так что Штайн ничего не оставалось, кроме как тащиться за ним и злобно сверкать глазами, ожидая удобного случая для ответного выпада.
Судя по тому, с какой уверенностью и легкостью Красавчик выбирал дорогу, можно было смело предполагать, что Ран в целом и дорогу к этому самому зоопарку в частности он знает достаточно хорошо. Спокойная реакция билетера, в отличие от прочих, не косившихся на подпаленную физиономию десантника, лишь подтвердила подозрения, что Майкл нередкий гость в этом месте.
Расплатившись за себя и за даму с той ненавязчивой естественностью, что выдает укоренившуюся с годами привычку, Дюпери сделал приглашающий жест рукой, пропуская Сонью вперед.
Зверинец представлял из себя большой крытый парк, разделенный на несколько частей вольерными перегородками. В некоторые из них можно было заходить, чтоб покормить или погладить животных, чем и были увлечены несколько находящихся тут детей. Скорее всего, тут не было особенно редких животных, а просто были собраны наиболее неприхотливые и выносливые виды с разных планет. В том числе и с Земли. Мегера без труда узнала домашних кошек, но только потому, что они были похожи на килтари. Они сидели высоко на деревьях, вне зоны досягаемости галдящей ребятни и высокомерно смотрели на всех сверху как на низшие формы жизни. К несчастью, такой возможности были лишены маленькие пушистые земные зверьки и потому были затисканы до полубессознательного состояния. Краем уха Сонья слышала, как кто-то из взрослых, сопровождавших детей, назвал несчастных существ «кроликами».
Сонья действительно была не в состоянии отличить некоторых земных животных от внеземных, для нее они все одинаково были инопланетными, на Тире, где она выросла, водились по большей части насекомые и не слишком нуждающиеся в воде сухопутные рептилии.
Под решетчатым потолком носились птицы, по крайней мере, Сонья называла их для себя так потому, что у них были крылья. Среди всех этих звуков и красок, она замерла, не зная с чего начать. На помощь Мегере пришел Майкл. Купив в специальном ларьке гость каких-то семян, он ссыпал их в руку пилотессы и кивнул на ближайшее дерево.
- Подставьте открытую ладонь к стволу и замрите.


(совместно с Aertan)

Сонья повиновалась, но ее не покидало ощущение, что она с протянутой рукой выглядит глупо, дерево же невозмутимо стояло на месте, его семена явно не привлекали и когда Штайн уже было решила бросить эту неблагодарную затею, среди ветвей вдруг послышался шорох. Маленький пушистый зверек быстро спустился по стволу, цепляясь за кору крошечными когтистыми лапками. Он и сам был не больше ладони. Спустившись почти до уровня ее руки, зверек придирчиво рассмотрел семена глазками бусинками и, видимо, решив, что в пищу они вполне годятся, перепрыгнул на руку. У Мегеры даже дыхание перехватило от такой наглости, она не ожидала, что живность начнет по ней бегать! Она испуганно дернулась и зверек, которому чувство самосохранения, несмотря на годы в неволе, все еще служило исправно, молниеносно перепрыгнул обратно на дерево, откуда смотрел на Сонью точно такими же круглыми от страха глазами, как и она на него.
В следующее мгновение она почувствовала, как дрогнувшую руку перехватила сильная уверенная рука. Ненавязчиво сжав девичью кисть в знак поддержки, Майкл, на лице которого не дрогнул ни один мускул, невозмутимо приставил ладонь Соньи к стволу и тихо защелкал языком. Маленькие рыжие ушки зверька удивленно приподнялись, в ответ раздался такое же перещелкивание. Поозиравшись, грызун снова спустился вниз по стволу, осторожно протянул крохотные лапки за пищей, тут же с громким треском исчезнувшей за крупными резцами. Убедившись, что дергаться своенравная кормушка больше не собирается, грызун снова уселся на ладонь Мегеры, едва ощутимо царапая ее коготками.
Вскоре он перебрался на ладонь полностью, щекоча мягкой шерсткой пальцы. Семечки с руки исчезали с прямо-таки неправдоподобной скоростью. Сонья боялась пошевелиться, чтоб не спугнуть его. Полузабытое ощущение какого-то детского счастья вдруг проснулось в ней и она улыбнулась. Улыбнулась, а не усмехнулась. Впервые за долгое время.
Покончив с угощением, пушистый грызун еще раз перепроверил шелуху, оставшуюся на ладони, смешно дергая маленькими тонкими усиками, и вспрыгнув с руки на дерево, отправился восвояси. Девушка смущенно отняла руку, стряхнула шелуху и, пряча улыбку, подняла глаза на Дюпери.
- Ладно, - наконец выдохнула она, - У меня пробелы в образовании. Небольшие. Как называется это животное?
- Белка. – Даже если Красавчика и веселило это зрелище, он ничем этого не продемонстрировал. – Окна моей детской выходили в большой красивый парк и я постоянно оставлял на подоконнике горсть орешков. Через несколько месяцев, они стали сами запрыгивать ко мне в окно и громко требовали угощения.
Улыбнувшись воспоминанию своей ущербной улыбкой, Майкл подмигнул Сонье. – Если так пощелкать языком, их можно заинтересовать. Только когда я подрос, то узнал, что на самом деле такие звуки белки издают в брачный период, так что с орешками я их определенно обманывал.
- Это еще как посмотреть… Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда, - глубокомысленно изрекла девушка и отправилась дальше вдоль вольеров. В одном из них на жерди сидела совершенно необыкновенная птица – с разноцветными переливающимися перьями, острым клювом и яркими круглыми глазами, которыми она строго и величаво взирала на посетителей. Заметив интерес к своей персоне, птица повернула голову и уставилась на девушку, видимо тоже ожидая угощения.
- Какая красота! – восхитилась Сонья, - И перья так переливаются… Не подсказывайте, я знаю! Знаю! Это… как же его… павлин!
- Павлин крупнее и хост у него с метр длиной, - Майкл стоически сдерживал хохот, но с каждой минутой это было все сложнее. – А это обыкновенный петух. Любите куриные крылышки, Сонья?
- Куриные? - недоверчиво переспросила она и снова критически оглядела птицу, петух издал какой-то противный протяжный звук и повернулся к ней хвостом, то ли демонстрируя, что он действительно не павлин, то ли оскорбившись таким сравнением, - на коробке с полуфабрикатами куры выглядят как-то иначе...
- Самцы выглядят ярче самок, да и фантазия дизайнеров иногда всерьез расходится с реальностью
(те же, там же)

Глаза десантника хитро блеснули:
- Я уже боюсь показывать вам козла, вдруг милая зверюшка пробудит ваши симпатии к супругу.
- Это вряд ли, - разом помрачнела девушка, но энтузиазма не растеряла, вокруг было столько интересного - живность рычала, мяукала, посвистывала, ворчала, блеяла и издавала множество других звуков, даже названия которым подобрать было затруднительно.
- Ну тогда я готов рискнуть, - хмыкнул Дюпери и, уверенно взяв пилотессу под локоток, увлек ее к очередному вольеру.
В отличие от менее удачливых собратьев, обитающих на ферме в качестве пищевого и шерстяного ресурса, ангорский козел был чист, ухожен, расчесан и пах вполне приемлемо.
Животное было покрыто мягким белым мехом, имело потясающие длинные крученые рога и не вызывало ни малейших ассоциаций с людьми, которых Мегере когда-либо доводилось в сердцах называть козлами.
- На мужа не похож, - заявила она и серьезно добавила, - Хотя бы потому, что у Филипа рогов нет.
Десантника, не нашедшего в себе сил сдерживаться, наконец затрясло от хохота.
- Сонья… - утирая выступившие от смеха слезы, прохрипел он, - вы даже не представляете насколько легко это исправить!
- Для этого мне понадобится как минимум еще один козел! - рассмеялась она, едва ли не в первые не воспринимая шутки в свой адрес, как оскорбление и не предпринимая попыток защититься.
- Черт, сравнение не лестное, зато награда королевская, - ухмыльнулся Дюпери. – Я к вашим услугам, - подмигнул он и уверенно обнял оторопевшую от такой наглости Мегеру. – Ради такой женщины можно пойти на многое, - очень серьезно заявил он, прижимая девушку к себе.
От возмущения Мегера лишилась дара речи, благо дар раздавать затрещины все еще оставался при ней. Сверкнув глазами, она залепила Майклу звонкую пощечину, в очередной раз убедившись в ряде вечных истин, таких как "Все они козлы!" и "Если кто-то козлом не кажется, см. пункт первый!"
Такой исход, похоже, ничуть не удивил и не смутил Дюпери. Даже выражение глаз не изменилось, не говоря уже о руках, возлежащих на талии пилотессы.
- В древности жила одна царица. По легендам она была так прекрасна, что ни один мужчина не оставался равнодушен к ее красоте. И тогда она издала указ, по которому любой мужчина мог провести с ней ночь, но с тем лишь условием, что его казнят с первыми лучами рассвета. Глядя на вас, Сонья, я понимаю, почему желающие все равно находились.
Прижав девушку к себе, Майкл уверенно и нежно поцеловал её, не сомневаясь, что это именно то, чего ей хочется.
«Вот это я попила кофе…» - пронеслось в голове у Соньи прежде, чем она поняла, что происходящее ей определенно нравится. И пусть Майкл и не будет убит на следующее утро, но после того, как они завтра улетят с Куросавы, вероятность встретить его где-то еще на просторах вселенной, принимая во внимание размеры последней, стремилась к нулю. Всего один день, а точнее ночь, она может позволить себе расслабиться. Без последствий, без последующего разочарования… Или может отвергнуть его и сбежать обратно в свой серый беспросветный мир, ограниченный размерами корабля и всю жизнь жалеть о том, что не позволила себе слабости.
Cонья блаженно прикрыла глаза. Даже у железных леди бывает отпуск. Пусть даже длится он всего несколько часов.

(те же, там же)

Борт "Зу'бака". Каюта капитана корабля.

Разобравшись с жрицей, Датия перешел к воторму пункту программы по работе с личным составом: вдавив клавишу внутрикорабельной громкой связи, он прорычал:
- Второй фанг К'за Т'кал, немедленно зайди к командиру.
Все, кто слышал голос нар Раджастана, невольно прижали уши и принялись искренне сочувствовать Занозе, которому предстояло пережить далеко не самые приятные минуты в жизни.
- Сиварова задница! - прорычал Шеллар, услышав голос капитана. - И что ему от меня понадобилось...
То, что его зовут явно не для того, чтобы вынести благодарность, Заноза, разумеется, почувствовал не хуже других. Даже лучше, так как отдуваться предстояло его собственной заднице.
Когда килратх вошёл на мостик, рыжая с белым морда грязнокровки не выражала абсолютно никакого раскаяния. Уши торчком, усы топорщатся в стороны, в янтарных глазах - полное непонимание происходящего. Выдавал только хвост - чёрный его кончик беспокойно подрагивал в нехорошем предчувствии.
- Нар первый фанг! Второй фанг К'за Т'кал по вашему приказанию прибыл, - бодро отрапортовал он.
Для того, чтобы понять настроение первого фанга, не нужно было быть эмпатом - достаточно было взглянуть на вздыбленную на загривке шерсть, полуприжатые уши и яростно хлещущий хвост.
- Я рад, - ядовито произнес он, разглядывая своего подчиненного. - Заноза, а вот скажи мне - ты кто у нас по специальности?
- Командир ганшипа, - принял менее официальный тон Шеллар.
- Вот как... А специалистом по этике приматов являешься? Да или нет? - с какой-то нехорошей интонацией в голосе спросил нар Раджастан.
- Никак нет, - снова сбился на официоз несколько растерявшийся Заноза. Он всё ещё не понимал, к чему клонит капитан.
- Тогда какого, спрашивается, рожна, ты припер на борт эту гребаную макаку? - очень спокойным тоном поинтересовался командир эсминца.
"Зарраза!" - мысленно ругнулся провинившийся килра. "Вот сделай доброе дело..."
- Чтобы помочь Джессике.
Объяснение про телешоу теперь казалось наиглупейшим.
- Поздравляю, ты помог, - язвительно поблагодарил Датия. - Только вот в совершенно другом. Знаешь, в чем?
- Никак нет, - отвечая, Шеллар уже начал потихоньку прижимать уши, понимая, что сделал что-то не то.
- Тогда просвящаю - ты помог перессориться половине командного состава на борту, а нашей уважаемой нар Раджитагхе - получить унизительное прозвище! - рявкнул Датия. - Кто тебя надоумил на это дело?
- Два терран'раи, показавшиеся мне просвещёнными в этом вопросе, - проговорил Заноза.
- В холо, - помолчав секунду, добавил он.
- В холо, - задумчиво протянул Датия. - Значит, в холо, говоришь? Времени у тебя много, что ты тупые хьюманские передачи смотришь? Заняться нечем? Ну так я тебе найду занятие... Дежурным по ангару пойдешь! Вечным! Чтоб времени на ерунду и тупые мысли не оставалось! С сегодняшнего дня и пока мне не надоест! Все, свободен!
- Есть, нар первый фанг, - окончательно опустил усы и уши Шеллар. Чётко развернувшись и взмахнув хвостом, килра покинул мостик капитана. Ждать, когда Датия сменит гнев на милость, ему предстояло в ангаре. О кокпите ганшипа можно было надолго забыть.

Утро 13 августа, Курасава, около общежития бордюров

При этих словах Бриджет достаточно сильно смутилась, но виду решила не подавать. Вряд ли у нее получится выглядеть и вести себя подобно Джин, но и испуганной школьницей показаться совсем не хотелось. Поэтому она постаралась сделать вид, что все идет как надо и с внешней невозмутимостью представилась.
- Бриджет Грин. Я с "Язвительного"... - и добавила: - Надеюсь.
- С недавнего времени наша дорога буквально устлана совпадениями! Невероятно! - хлопнул в ладоши Ромашка.
- Дело в том, что мы тоже с "Язвительного", - поспешил объяснить Еж.
- И мы там очень важные птицы. Имеем большие связи…
- Вообще-то, мы там ни разу не были.
- Не позорь меня перед дамой!
- Ты сам себя позоришь! Не обращайте на него внимания, мисс Грин, он чокнутый.
- Не чокнутый, а социопат. Это другое, - обиделся Машко.
- Понятно, - вздохнула Бриджет, - Хотя мне правда жаль, что вы шутите, не то я воспользовалась бы знакомством с вами в корыстных целях.
- А сейчас благодаря маниакальной любви Павлика к Истине мы просто пойдем и бескорыстно позавтракаем, - Ромашка тоже вздохнул.
- У вас проблемы? Помощь не требуется?.. - в полголоса спросил Светлов у девушки, пока Роман, перекинув синтезатор через согнутую в локте руку, изображал официанта.
Бриджет благодарно улыбнулась в ответ. Просто за то, что он вот так вот спросил.
- Не то чтобы. Не совсем, - пояснила она, - Я просто пока не знаю, останусь ли я на "Язвительном". Столько всего произошло... Понятно, что никому не было дела до меня, так что теперь я буду счастлива, если кто-нибудь из командного состава уделит мне пару минут. Но это вообще долгая история.
- Так и столовая покамест не открылась, - подмигнул Роман.
- История в обмен на историю, - предложила Бриджет, - Я вам свою, а вы мне свою. Вы ведь пошутили насчет "Язвительного"?
- В основе этой истории с "важными птицами" лежит зерно правды. Недавно мы подписали контракт и нас записали на борт сего славного судна, - музыкант подбоченился.
- Серьезно? - Грин не смогла сдержать ревнивые нотки в голосе, - И как только вам удалось до них достучаться?
- Честно говоря образным языком, мы влетели к ним без стука и быстро захлопнули за собой дверь, - Ромашка помрачнел. - У нас были неприятности с парой-тройкой вояк.
- Поэтому мы слегка... помятые, - Еж кивнул на заклеенный пластырем нос товарища и показал девушке свою руку со сбитыми до крови костяшками.
- О, - хмыкнула Бридж, - Понимаю. Из двух зол - так?
Друзья кивнули на удивление синхронно. При столь различных характерах они поразительно слаженно двигались.
- Пожалуй, я возьму на вооружение ваш способ получать контракты, - развеселилась Бриджет, - Вот только обойдусь без неприятностей с военными.
Роман принял деловой вид:
- Без них нельзя. Это часть нашего имиджа.
- Твоего имиджа, сложноцветное многолетнее! - усмехнулся Светлов.
- Ну да, я забыл... Твой стиль - рыцарство...
- А с потенциальным начальством вы в таком же стиле беседуете? - бесшабашная веселость этих двоих передалась и кадету, к девушке вновь вернулось хорошее настроение, какое было у нее во время ее сказочной прогулки, покупки платья и житья в гостинице. А она уж думала, что теперь нескоро ей станет также легко.
- С потенциальным начальством беседую в основном я, как здравомыслящая половина нашего маленького отряда, - с нотками гордости в голосе проговорил Павел. Ромашка, глядя на него, многозначительно присвистнул.
- За что же отвечает вторая половина? - у Бриджет были свои версии, но хотелось услышать оригинальную.
- Святая обязанность Вселенского Хаоса - уравновешивать Вселенский Порядок, - загадочно подмигнул девушке ярый приверженец хаоса. - Клянусь, не будь меня, Пашка не знал бы, чем заняться.
- Уж как-нибудь продержался бы, - буркнул Светлов. Чувствовалось, что заявление Машко достаточно справедливо.
- Не сомневаюсь, вам будет, чем заняться на "Язвительном", - хихикнула Бриджет, - Народ там весьма разнообразный, как я успела заметить. Да и в переделки они ввязываться умеют.
- Но пока мое сердце просит приключений, мой желудок умоляет о еде... - жалобно взглянул на собеседницу Роман.
- Можем попытаться взломать двери столовой и убедить повара подать нам завтрак в неурочное время? - предложила Грин.
- Зря вы сказали при нем слово "взломать", - Еж с подчеркнуто обреченным видом покачал головой.
- Ой, ну я не знала, что все настолько плохо, - с деланным раскаянием отозвалась девушка.


вместе с Рейлан)

Борт "Зу'бака". Медблок.
13 августа.

Когда дверь лазарета отъехала в сторону, Живодер оторвался от чтения и воззрился на вошедших.
- Док, к вам, - с характерным акцентом произнес матрос, подталкивая девушку вперед.
- Хм... - Живодер встал, заложил лапы за спину и спросил, - Очередная находка Ногара?
- Нет, - расплылся в улыбке матрос, - Къяры.
- Опылилась... - вздохнул врач, беря в лапы диагност и подходя ближе, - Спасибо, матрос, свободны, - матрос отсалютовал и пулей вылетел за дверь. Причину такой спешки доктор понял, подойдя ближе - в нос ему шибанул букет из ароматов немытого тела, едкого пота, страха и дешевой синтетической пищи, причем настолько сильный, что килратх невольно чихнул, едва успев прикрыть пасть лапой.
- Э... Как звать юную леди? - поинтересовался он, маскируя ретираду необходимостью взять со стола планшет.
Девушка осоловело озиралась, она первый раз была на борту, поэтому всё было в новинку. Особенно Арах поразила идеально гладкие и белые стены, грязноватые пальцы прошлись по блестящей поверхности и смущённо спрятались в карман. В этой атмосфере стерильности, она почувствовала себя настоящей помойной ямой.
- Тагиста Арах, - голос почему-то сорвался на крик.
Услышав фамилию девушки, Живодер едва заметно усмехнулся - вот уж точно арах, аж в нос шибает, - но, уловив страх и неуверенность пациентки, воздержался от острот, чтобы лишний раз её не нервировать.
- Мисс Арах, сначала я попрошу Вас пройти в душевую кабину, - лапа с зажатым в ней стилосом указала направление, - Вашу одежду и нижнее белье сложите в бокс с красной крышкой. Помыться я Вас попрошу вот этим, - врач пересилил себя и подошел к Тагисте, протягивая ярко-зеленый пластиковый флакон с надписью на килратском. Тагиста уже видела такие флаконы - они стояли в витрине косметического салона на Курасаве и стоили безумные деньги. Один флакон обошелся бы девушке в сумму, равную двухмесячной квартплате.
- Это гель для тела, мисс Арах, - продолжал говорить врач, - Он абсолютно безвреден для людей.
- Ух, ты, - протянула Тагиста, трепетно принимая гель, потом что-то нечленораздельно хрюкнула и скрылась в душевой. Мылась она долго. Сначала из кабины доносились приглушенные ругательства, разобраться с ручками, всё-таки было не так просто, затем сквозь шум воды отчетливо послышался бодренький напевчик. Наконец, дверь открылась и на пороге оказалась раскрасневшаяся субтильная девчушка, замотанная в махровую простыню. Волосы, откинутые назад, открывали круглое личико с заостренным подбородком.
- Я всё! – объявила Тагиста, смотря на Живодёра огромными серо-зелеными глазищами.
- Зайдите за ширму, - кивок мохнатой головы, - Повесьте полотенце на вешалку и встаньте на белую прямоугольную пластину на палубе, раскинув руки в стороны.
Арах прошлёпала босыми ногами за загородку и выполнила просьбу килра. Чувствовала она себя странно и необычно.
Загудел диагност. Живодер внимательно смотрел на экран, делая в планшете пометки.
- Мисс Аррах, сейчас Вас уколет в палец и в прредплечье. Не бойтесь - это обычные анализы кррови, - предупредил он.
- Как круто вы все по-нашему балакаете. Ой! Это чё секта?
- Секта? - не понял Живодер, отрываясь от чтения данных.
- Ну.. Любителей людей, - брякнула Арах.
- Сивар, еще одна дурра, - истолковав слова девушки по своему, вздохнул Живодер, воздев глаза к подволоку, - Ну когда до вас дойдет, что людей не едят?
В ответ подзаборница громко заржала, потом фыркнула:
- Умора! По-твоему чтобы сожрать морковку, нужно морковкин язык учить. Может я по школам не ходила, но мозги то у меня есть.
- Вот в этом позвольте усомниться, - ехидно сказал Живодер, - Те, у кого есть мозги, не хамят вррачу, стоя на диагносте.
- Это кто хамит? Вроде этты меня дурррррой обозвал! – передразнила килра Тагиста.
- Мисс Аррах, вррачи никогда не хамят, - с достоинством возразил Живодер, - Вррачи ставят диагноз.
Он посмотрел на результат анализов крови и спросил:
- Когда Вы ели в последний рраз, мисс Аррах?
- Утром.
- Угу... - Живодер забавно пошевелил вибриссами, - А по показаниям - словно вчерра вечерром. Там на стойке орранжевая пижама и обувь. Одевайтесь.
Пижама была великовата, но зато очень мягкая и весёленькой расцветки. Тагиста быстро натянула это богачество, высунулась из-за ширмы и вопросительно посмотрела на врача.
- Проходи, присаживайся на койку, - пригласил Живодер, - До меня дошли слухи, что ты попалась с наркотиками. Сама употребляешь?
- Не… крышу у меня от дури сносит капитально, один раз попробовала – ели откачали, говорили я как припадочная с пеной у рта билась.
- Тебе повезло, - отстраненно сказал Живодер, что-то черкая стилом, - Шрам на спине откуда?
- От любви!
- Я серьезно спрашиваю, - врач выразительно пошевелили вибриссами, отчего стал похож на недовольного сметаной домашнего кота.
- А я серьёзно! – разошлась девушка. - Ирд так любовь выражал, правда, зажило многое – не видно, - она распахнула рубаху, показывая пожелтевшие синяки на руках и плечах. - А ещё сторож ваш расстарался.
- Любовь выражал? - опешил кошак, - Это рритуал такой - ррезать?
- Ирд меня любил, никому трогать не давал, всегда сам бил.
Живодер замер, силясь понять, какую религию с столь странными обычаями исповедует его пациентка. Наконец, вспомнив слова Ногара о том, что у терран'раи религий больше, чем детенышей у борянги, он махнул лапой и углубился в изучение данных диагноста, спросив:
- Мисс Аррах, есть хотите?
- Ага! – энергично закивала Тагиста. – Хочу, а что у тебя, эклеры?
- Прростите, что у меня?
- Есть эклеры будем? – повторила Арах. – Поговорка есть такая «Придут кошаки – накормят эклерами».

(с Ботари)

В отличии от Ногара и Датии, с человеческими пословицами и идиоимами у Живодера было трудно, и большую часть произнесенного Тагистой он воспринял буквально. Озадаченно шевеля ушами и вибриссами, он потянулся к клавише внутренней связи и потратил несколько минут, переговариваясь с кем-то на килратском.
- Эклерры - это сладкое, да? - наконец спросил он.
- Вроде, я не пробовала, - Тагиста внимательно посмотрела на Живодёра. – Так, эклеров у тебя нет, а что тогда харчить будем?
От усилий понять дикий жаргона Арах у Живодера разве что пар из ушей не повалил. Наконец уяснив, чего от него добиваются, врач сказал:
- Суп мясной. Ррыба печеная в соусе. Салат из помидорров и огуррцов. Сок фрруктовый и молоко корровье.
- Круто, тащи, но пить я не буду – в душе напилась!
Нет, эта терран'раи всерьез решила меня доконать. Так решил Живодер, озадаченно лупая глазами на девушку.
- А зачем именно в душе? - наконец выдавил он, стряхивая оцепенение и нажимая на клавишу вызова вестового. В динамике вопросительно рыкнули. Врач рыкнул в ответ.
- Чего привязался? Пить хотела - напилась. Откуда я знала, что ты такой ласковый, вон кормить собрался. Думала опять по печени получать поведёшь.
- Зачем мне тебя бить? - окончательно впал в ступор врач, в душе сожалея, что отказался в свое время от изучения психологии терран'раи, предпочтя хирургию. От окончательного впадения в шок Живодера спас вестовой с роботом-столиком, на котором стоял накрытый поднос. Столик подъехал к койке, остановился, вестовой снял с подноса крышку и ушел.
- Ешь, - кивнул на тарелки врач, - Хочешь посмотреть холо - пульт рядом на тумбочке. Я пока твои данные изучу.
В ответ раздалось лишь громкое чавканье. Проигнорировав столовые приборы, Тагиста принялась за еду. Тёмно-русые волосы подсохли и стали падать на глаза, Арах нетерпеливо откидывала их локтем, так как с пальцев стекал ароматный соус. Пачкать волосы она не стала, нюх у кошаков отменный, того и гляди опять в душ отправят.
- Ложку хоть возьми, - отвлекся Живодер, - Не торопись, никто у тебя здесь ничего не отнимет.
- Ммм… А так вкуснее! Чего там вычитал-то?
- У тебя недобор веса - такое ощущение, что сюда решили стянуть всех недокормышей округи, - недостаток витаминов, баррахлят неррвишки, а так... Вроде все в норме.
Ожил динамик внутренней связи. Очередно рычащий диалог, и Живодер возвращается к монитору, буркнув:
- Эклерры прривезли.
Действительно, через пару минут все тот же вестовой с явным недоумением на морде внес яркую термокоробку с логотипом кондитерской "Три толстяка". Живодер принюхался и чихнул.
- Как вы это едите...
- Распедрить меня через выворот, эклеры, - восхищенно вытаращила глаза Тагиста. Затем схватила по пирожному в каждую руку и стала откусывать от них по очереди.
Глядя на девушку, Живодер силился понять - что нужно делать, чтобы в мирное время разумное существо искренне радовалось возможности просто нормально поесть.
- Э... Ты прравда рраньше их не ела? - осторожно полюбопытствовал врач, разглядывая перемазанную кремом мордашку.
- Не-а, консервы, да сублиматы, всю дорогу, - Арах вытерла щёку и слизала с пальцев крем.
- Не понял... - Живодеру все сильнее казалось, что в этой жизни он чего-то не понимает, - Это же тут делают... - он взял коробку и прочитал, - Палеррмо-стрит, дом сто пять, фирма "Трри толстяка".
- Ой, у Пузайцера спроси, он головастый, всё шарит как надо, - широко зевнула Тагиста.
- У кого? - не понял Живодер, но, глянув на девушку, от дальнейших вопросов воздержался, с укором оглядев перемазанную девушку, - Ты и дома так перемазывалась за столом?
- У меня нет дома и стола нет, - просто ответила она, стараясь скрыть разочарование.
- А где ты жила? - в голосе Живодера звучал неподдельный интерес. Доктору и в самом деле была интересна эта необычная терран'раи - слишком она отличалась от тех немногих людей, с кем ему приходилось общаться.
- В банде, знаешь такое слово? – Тагиста развалилась на стуле и принялась, от нечего делать, крутить в руках какую-то блестящую штуку.
- Положи, пожалуйста, рректальный террмометрр, - вежливо попросил врач, - Что такое банда - я знаю. Значит, ты - прреступник?
- Ну, - замялась подзаборница. – Уж точно не фея с крыльями, - но увидев непонимание в глазах Живодёра, попыталась сказать просто. - Я – баба главаря.
- Э... Женщина вождя? - покопавшись в памяти, подобрал максимально близкую аналогию медик, попутно пытаясь понять - кто польстится на такую грязнулю? Затем вспомнил рассказы Ногара о странных нравах макак, вспомнил поведение детей-терран'раи, которых приводили позавчера, и решил не заморачивать себе голову, а расспросить подробнее, - Он не корррмил тебя?
- Круто! Женщина вождя, - попробовала новое слово на вкус Тагиста. – Хотя, один фиг, как назвать, всё равно зад подставлять, - она махнула рукой и горько хохотнула.
Живодеру не понравились эмоции собеседницы - словно боль от незажившей еще раны.
- Он дерржал тебя насильно? - осторожно уточнил врач. С одной стороны, у Живодера от любопытства зудело под хвостом, а с другой - не хотелось лишний раз причинять боль этой странной макаке.
- Да как сказать, идти мне было не куда, - подзаборницу прорвало на откровения. Она никогда не жаловалась на жизнь, запретила себе, да и не кому было. А вот этому огромному лохматому лекарю хотелось рассказать всё, не выпендриваясь и не хорахорясь. – Трека было два: остаться с Ирдом или сдохнуть.
- Почему? - килратх скорчил забавную морду, задумчиво шевеля вибриссами, - Я, конечно, плохо знаком с вашими обычаями, но рразве у людей не прринято заботиться дррруг о дрруге?
\Те же)))

- Вот он и заботился, как умел. Вот есть у тебя ботинок, - Тагиста сняла с ноги тапку. – Ты о нём заботишься, чистишь, а нужно тебе сходить куда – сунул ногу и вперёд. Ты же ботинок не спрашиваешь, хочет он идти, хватает ему заклёпок или отвалилась парочка, ходить можно и ладно. А надоест или там порвётся, в утилизатор или нищим отдать. Хотя лучше в расход, а то другие могут захотеть втроём его носить…
- Если у меня на ботинке что-то отвалится, я отдам его в рремонт, - как обычно, Живодер истолковал все буквально, - Но как можно носить ботинок втрроем? И зачем в него стррелять? И прричем тут ты?
Тагиста со стоном закрыла лицо пятернёй. – Ох, ботинок – это я, - она хлопнула себя тапком по груди. - А ну тебя, - Арах самой так понравилось это сравнение, и то, что лохматый не вкупился всё испортило.
- Подожди... - нахмурился громадный кот, - То есть ты хочешь сказать, что для своего вождя ты была как ботинок? В смысле - вещь, рррасходный матерриал? И он мог тебя выкинуть, если ты заболеешь?
- Ага, - просияла девушка. – Вкупился.
- А почему ты это террпела? Если ты женщина вождя - он должен тебя любить, хорррошо коррмить, не обижать.
- Женщину вождя никто другой тронуть не смеет, только вождь, понимаешь? – Тагиста незаметно для себя перешла на язык Живодёра.
- Понимаю, - кивнул килратх, - Ссорры бывают у всех. Но одеть он мог тебя получше. И давать мыться. И коррмить норрмально.
- Да у нас в банде все такие, я ещё чистюля. Дрянь не курю, под мразь всякую не ложусь, а пожрать иногда некогда бывает, веришь?
- Веррю, - килратх почесал когтем переносицу, - А когда бывает врремя, ты тоже ешь так, словно вот-вот побьют и заберрут пищу?
- Ну, всяко бывает. Что в клетку меня сейчас закроешь, как дикую?
- Э... Зачем? - не понял Живодер.
- Для опытов!
- Не смешно, - вздыбил мех килратх, прижимая уши, - Очень не смешно.
- А я и не смеюсь, - тихо сказала девушка. – Вот сидишь тут, меня расспрашиваешь, удивляешься, какие мы люди злые и дикие. А вы прям такие мягкие и пушистые, да?
- Нет, - врач пригладил мех и даже чуть приподнял одно ухо, - Для вас мы как ррраз крровавые монстррры. Но у нас клан и ррод заботятся о своих. А у вас, - он кивнул на коробку из-под пирожных, - Получается так, что ты не прробовала эти самые эклерры и дрругое, хотя делают их тут, в горроде, в которром ты живешь. И я тебя поэтому попррросил ррасказать. Я ведь вррач, не могу как Ногарр или Датия знать о вас многое.
- Да никакие вы не монстры, - вздохнула Арах. – Вы – красивые, и сильные и мм… острые, - мучительно подобрав это слово, Тагиста шмыгнула носом и замолчала.
- Остррые? - озадаченно подергал ушами врач. Подумал, решил, что это комплимент на жутком диалекте пациентки, поэтому, воздержавшись от дальнейших вопросов, положил морду на сцепленные лапы и попросил:
- Рраскажи о себе еще.
- Ну вот, приехали-вокзал, а я тебе тут про кого, про бабушку чужую распиналась всё дорогу? – девушка всплеснула руками и вытаращилась на килра. – Или ты тоже выпадал, как Кьяра, а я не засекла?
- Я непрравильно вырразился. Ну, вообще, - Живодер изобразил лапой что-то непонятное, - Ну прросто интерресно, как ты попала к этому вождю, почему не ушла к дрругому?
- Я чего кубок переходящий что ли от одного вождя к другому, - фыркнула Тагиста. – Да и знаешь охотников не было, ну зажать в подворотне – это одно, а вот на постоянку… Видишь ли, по нашим меркам я…, - Арах замялась, а потом решила идти от обратного. – Давай я тебя сначала спрошу, вот Кьяра она красивая? Или так себе? Какая будет желанная всеми …. самцами?
- Мужчинам, - мягко поправил Живодер, - Самцы бывают только у животных. А Къяра... - он хмыкнул, - Къяра по нашим мерркам - кррасавица, и вдобавок... арристокрратка, если по-вашему. А что?
- А почему красавица? – не отставала она, теребя край рубашки.
- Потому что она кррасивая, - принялся объяснять Живодер, - У неё кррасивая фигурра, лицо, пррекрасная шеррсть, изящная шея, она гррациозная... В общем, если бы она была вашей женщиной, то тоже считалась бы кррасавицей.
- Вот, а я наоборот. Мне двадцать лет, а выгляжу как пацан, фигуры никакой, ни груди, ни задницы. На рожу не уродка, но это ещё хуже, всем почему-то в лицо мне впечатать охота… В общем не красавица. Ирд был первый, кто меня увидел, ну, что я всё-таки не пацан. А уйти, от него так просто не уйдешь, он главарь, с ним считаются и сориться из-за ерунды не будут.

- Рразве ты - еррунда? - вскинулся килратх, - Ты же живая, ты же женщина, ты же того же вида, что и они.
- Только можно женщину посимпотней найти и проблем не огрести, а я здесь вроде как меченная, во точно. Меченная. В городе все знают, чья я.
- Если все знают - то вождь должен всем показать, что он хорроший, что его женщина лучшая! – безапелляционно заявил Живодер, - Она должна быть лучше всех одета, лучше всех пахнуть, и есть лучшую пищу, чтобы все видели: её муж - сильный вождь, и любит свою жену. А твой вождь стрранный - ты одета в какие-то обноски, которрые у нас даже в диких кланах не наденут, ты плохо пахла, твой вождь позволил, чтобы тебя били дрругие, и, похоже, вообще не коррмил. А если и коррмил, то рразве что остатками со своего стола.
- Может у вас и должен, - зло отозвалась Тагиста. - А у нас он - закон, он никому ничего не должен, пока в силе. Его женщина, хочет - кормит, хочет – не кормит, хочет – изобьёт, а если скулить будет – пожалеет, что в первый день не сдохла. Поэтому я не скулила, никогда не скулила.
- А бить за что? - осторожно уточнил Живодер - И как твои рродители допустили, чтобы ты ушла к такому плохому вождю?
- Отца я не помню, а мать спилась давно, ей начхать. А за что бить? Ты вроде спрашивал уже. Чтобы не расслаблялась, знала своё место, не самое, кстати, плохое. Вот есть такие, которые как бы общие, понимаешь? Это совсем, - Тагиста проглотила ругательство, всё равно не поймёт, и просто сказала: - Плохо.
- Странно... И не кормить, не давать умываться - тоже чтоб место знала?
- Да, - ну что она могла ответить этому с неба свалившемуся килру. Как объяснить, если он слов нужных не знает, а если и знает, то понимает совсем не так. Ну что могла ждать от жизни маленькая запуганная девчонка, куда идти. Пусть Ирд мразь, пусть он не только спал с ней, но и перемолол, чтобы стала послушной и безропотной, но только тогда, когда нужно, наедине. А на виду Тагиста зарывалась, дерзила и шныряла по подворотням, как крыса. Он выдрессировал её, натаскал, перекроил под себя… И вот теперь вырвавшись, Арах не знала что делать, маленькая частичка её самой, не тронутая, сидела сейчас глубоко внутри и тихо всхлипывала. Ведь она так давно пряталась, что и забыла, что может быть по-другому.
Сумбур эмоций девушки хлестнул по Живодеру, словно мокрой тряпкой по морде. С минуту он сидел, переваривая информацию, а потом спросил:
- А полиция? Почему ты к ним не пошла?
- Я может и глупая, но не дура! От кого меня, думаешь, Кьяра спасала?
- От солдат Конфедеррации, - уверенно ответил Живодер, - Я прро вашу, местную полицию говоррю.
- Один фиг, эти только отодрать собирались, а наши бы сразу…, - Тагиста опять замолчала.
Шокированный врач сидел, и только шевелил ушами, хорошо еще, что не хлопал ими. Кое-как усвоив полученную информацию, он оглядел перемазанную засохшим кремом девушку.
- А в Ногарра ты зачем крробкой из-под супа кинула?
- Как тебе объяснить, роль у меня такая. Я – задира. Я – вредная, мстительная задира, и попробуй меня тронь, у меня крыша есть.
- Врроде прриманки? - догадался Живодер, - Вы что, на нар Какски с нар Раджитагха напасть хотели?
- Типа того. Не знаю я толком, мне команду дали, я бросилась.
- Тебе жить надоело? Или ты ни рразу злых килррати не видела, Тагиста?
- А я что, кипеш подняла и в кусты. Остальное - не мой геморрой.
- Тебе никто не сказал, что ты прросто не успеешь убежать? - ошалело вытаращился кошак.
- Не успею, сама виновата. Правда, я не думала, что вы такие быстрые.
- А твой вождь тебе об этом не сказал, - буркнул килратх, - Знаешь, по-моему, он хотел от тебя избавиться.
- Распедрить меня через выворот, точно! – вскочила Тагиста и стала нарезать круги. – Точно. Сначала на кошаков натравил, потом дурь всучил, старая я для него стала. Вон и Кату новенькую пару раз в койку к нам приволакивал, значит, опыт передавать. А я дура радовалась, что не всё мне одной терпеть.
- Старрая? - килратх глянул в медицинскую карту, - Тебе максимум двадцать ваших лет, то есть по вашим мерркам ты очень молодая. Или ты опять говорришь идиомами?
- Иди… чем? – резко остановилась девушка.
- Ну, иносказательные вырражения, - пояснил удивленный Живодер, - Которрыми ты постоянно пользуешься.
- Ох, нет. Для Ирда я уже старая, потому что он любит молоденьких.
- А ты какая? - Живодер выглядел весьма забавно, пытаясь угнаться за смыслом слов девушки.
- Уже взрослая! - отрезала Тагиста.
- Я не споррю, - примирительно поднял лапы врач, - Прросто насколько мне известно, по вашим мерркам ты молодая женщина... - он замялся, вспоминая правильное определение, - Девушка, так?
-Так, - подзаборница со вздохом села на пол.
- Встань с палубы, прростынешь, - механически скомандовал Живодер, почесывая за ухом.
Тагиста задрала голову, хмыкнула, нехотя поднялась.
- Зайди обратно в диагност. Мне нужно снять еще кое-какие показания, - доктор уткнулся носом в монитор.
- Хочешь узнать сколько я схарчила? - подмигнула девушка, скрываясь в камере. Живодер озадаченно посмотрел ей вслед, пытась понять - пошутила она или нет? Решив, что все же пошутила, килратх вернулся к работе.

Борт Зу'баки. В это время

Отправив побирушку в лапы к Живодеру, Ногар вернулся в свою каюту и уселся за свой стол. На мониторе крутилась схема системы Курасавы, от изучения которой его оторвал столь экстравагантное появление Тагисты. Настроение у первого фанга было препаршивейшее - помимо скандала с жрицей ему пришлось выдержать пренеприятнейший разговор с Джонсом по поводу взрыва на верфи. Чтобы не сорваться на крик и ругань, Ногар собрал в кулак всю свою волю, но настроение, и без того не очень радужное, пришло уж вовсе в препаршивейшее состояние.
- Нет, наш корабль все больше и больше становится похож на зоосад, - пробормотал килратх, глядя куда-то поверх монитора и барабаня пальцами по столешнице. - Скоро от приматов будет не протолкнуться. Детишки, эта замарашка, Джессика... - тут мысли килратха приняли новое направление. - Так, Джесс... - он почесал когтем переносицу. - Кто же ты у нас на самом деле?
Понятное дело, на его вопрос никто не ответил. Нар Какски встал, заложил лапы за спину, и, мурлыча себе под нос "Встречный марш", прошелся по каюте, задумчиво подергивая вибриссами. Остановившись у алтаря Сивару, Ногар пару минут таращился на изображение грозного божества, словно Великий Охотник мог дать ответ на мучивший первого фанга вопрос. Решение пришло внезапно. Ногар стремительно развернулся и пулей вылетел из каюты. Пару минут спустя он уже звонил в дверь каюты Джессики.
Дверь просто въехала в стену, на этот раз безопасница не стала даже спрашивать в чем дело. Просто подняла взгляд от планшета и вопросительно уставилась на килратха.
- Есть дело, - коротко бросил кошак, умащиваясь в кресле напротив и кидая на стол перед Джессикой информационный кристалл.
Поймав кристалл, Симонс все так же молча вставила его в планшет и погрузилась в изучение информации. Новости были интересными. "Верона", доставленная милицией Союза на верфь, взорвалась. Предварительные выводы экспертов склонялись к вирусу в системе, предусматривающему уничтожение носителя. При любом исходе операции.
Просмотрев и запомнив все отчеты, чтобы на досуге еще раз внимательно их изучить, Джессика все так же молча уставилась на килратха, ожидая продолжения.
Тот втянул когти, на изучение которых потратил все то время, что потребовалось Джессике для прочтения данных с кристалла, расправил вибриссы и сказал:
- Я хочу попросить тебя внедриться в одну из ремонтных бригад верфи, чтобы провести небольшое... независимое расследование этого происшествия. Как ты сама понимаешь, Джонса я уведомлять об этом не могу - он и так подозревает, что все это моих лап дело, хотя я тут как раз и не причем.
- Мне надо лететь на орбиту?
- Не сейчас, - Ногар облокотился на столешницу. - Для начала нужно придумать тебе легенду, образ, в который ты вживешься. А для этого тебе придется пообщаться с нашей новой... гостьей, - тут килратх не выдержал и хохотнул, представив чистюлю Джессику рядом с замызганной Тагистой. Контраст был разительный.
- Вы взяли одного из ремонтников? - сделала логичны вывод Симонс.
Тут Ногар не выдержал и от души расхохотался.
- Нет, - отсмеявшись, выдохнул он, вытирая лапой глаза, - наша многоуважаемая нар Раджитагха приволокла на корабль обитателя местных трущоб. Обитательницу, если быть точным. Вот и прогуляйся к ней, она сейчас в лазарете, её Живодер осматривает.
- Вы говорили о внедрении к ремонтной бригаде, а не в трущобы, - не разделила радости Ногара безопасница. - Где связь?
- А откуда набирают основной состав чернорабочих, как ты думаешь? Из колледжа? - съязвил килратх. - Или ты считаешь, что мы тебя мастером отправим? Ты что, соображаешь в кораблестроительстве?
Симонс на мгновение задумалась, похоже честно проверяя свои знания в этой области.
- Почти ничего, - кивнула она. - Сколько у меня времени на подготовку?
- Сутки, максимум двое. Включая этот день, разумеется, - Ногар встал, поправил мундир и, задержавшись на входе, подпустил последнюю шпильку. - Только не приволакивай оттуда очередного дружка, здесь все же не дом свиданий... - и, мерзостно захихикав, скрылся за дверью.
В течение пары минут Джессика всерьез раздумывала каким образом можно притащить на борт "дружка" погрязнее и попротивней. Желательно такого, кого не жаль увидеть на когтях взбешенного первого фанга. Но времени было не так много, чтобы предаваться бесплотным мечтаниям и мелкой мести, так что Симонс убрала планшет в ящик стола и направилась в лазарет.

Медблок Зу'баки

- Что-то случилось? - Живодер, услышавшипение отъезжающей двери, оторвался от изучения каких-то данных на мониторе и вопросительно уставился на Джессику.
- По поручению первого фанга нар Какски я должна переговорить с вашей новой пациенткой.
- Придется пару минут подождать, - Живодер развел лапами и кивнул на кабинку диагноста, по панели управления которого бегали какие-то огоньки, схемы и угловатые килратские символы. - Я еще не окончил осмотр.
Кивнув, безопасница молча прислонилась к стене и стала ждать.
Кошачий доктор почесал стилосом нос и неуверенно покосился на девушку.
- Э... Джес, - наконец решившись, протянул он. - Мне тут нужна твоя помощь. Консультация.
Он откатился чуть назад и повернул монитор так, чтобы девушке было лучше видно.
- Я бы мог попрросить нарр Какски, но он сейчас занят...
Несколько озадаченная особистка снова кивнула, гадая, какого рода консультация может понадобиться от неё медику. Судя по всему, строение человеческого тела он знает получше неё.
- Слушаю.
- Э... Видишь ли, я плохо, можно сказать, что вообще полный... как у вас говорррят? Профан, да? - врач смешно подергал вибриссами. - В общем, я не знаю ваши взаимоотношения и ничего не знаю о ваших религиях. Смотри, - он вывел на монитор снимок спины Тагисты. - Видишь, вдоль позвоночника, слева от него, идет длинный шррам? Он нанесен остррым прредметом, тот, кто его наносил, не торропился, и сама Аррах не дерргалась, поэтому он получился рровным. Аррах говоррит, что это её... я точно не понял, кем ей прриходится этот самец, понял только, что он является вожаком стаи, в которрой состояла Тагиста, но в общем этот самец сделал ей шррам как знак любви. Только это ложь, и она её не скррывала. Это какая-то ррелигия? - Живодер вопросительно поставил уши домиком.
Симонс какое-то время молча разглядывала изображение, соглашаясь с выводами медика.
- У нас столько всякой дря... гхм... религий расплодилось, что я уже ничему не удивлюсь, - мрачно буркнула она. - Есть так же люди, которые любят, чтобы им причиняли боль. Точнее я могла бы ответить, если бы слышала, как она об этом говорит.
Живодер пару секунд задумчиво рассматривал Джессику, а затем махнул лапой и решительно включил в бортжурнале видеозапись своего разговора с Тагистой.
- Смотрри сама, может, поймешь... - он встал и отошел в сторону, уступив Симонс свое кресло.
От предложенного места та отказалась, все же мебель килрати заставляла выделывать акробатические кульбиты, не позволяя нормально расслабиться. По мере просмотра записи, лицо безопасницы мрачнело всё больше. Вот тебе и окончание войны, демократия, права человека... А тут, прямо под носом у всех, самое обыкновенное рабство. И хоть бы кому дело было...
- Ногарр нашел у неё пакет с нарркотиком, - рассказывал между тем Живодер. - Насколько я понял, её стая - или как вы называете грруппу, прромышляющую незаконными действиями? - ррешила сменить... пррофиль. Сама она нарркотики не употрребляет, это и анализы подтверрждают, единственное, что обнарружил - следы небольшой дозы алкоголя, прримеррно суточной давности.
- Вес партии, тип наркотика? - машинально уточнила особистка, в уме прикидывая обороты банды и наказание за подобное преступление.
- Минуту... - Живодер вернулся на свое рабочее место. - Вот... "Голубой лёд", масса... полторра килогррамма рровно, без учета упаковки.
- Пожизненное, или вышка, - резюмировала Джессика. Запись подошла к концу и на данное Ногаром задание особистка взглянула с новым интересом. Обдумав некую мысль, начавшую формироваться в голове, Симонс задрала голову, глядя на килратха. - Поздравляю, вы были правы. Некоторые люди действительно тупые злобные макаки.
Беседа была прервана появлением героини дня, проворно вылезшей из открывшейся камеры диагноста. Наспех запахнув пижаму, Тагиста спрыгнула на пол и уставилась на ухоженную девушку.
- О! Привет, подруга! Тоже лататься пришла?
- Не совсем, - задумчиво отозвалась та, цепко оглядев новую знакомую. – Меня зовут Джессика и я бы хотела услышать о месте, где ты жила.
- Ты психонатом? - недоверчиво свела брови Тагиста, осторожно делая несколько шагов назад. Тон Джессики напомнил ей одну вредную трущобную врачиху. Живодер, с интересом прислушивавшийся к разговору, сделал себе пометку - узнать, что это за медицинская специальность, "психонатом"? Решив не откладывать дело в долгий ящик, он подключился к городской информационнной сети и запустил поиск данного определения.
- Нет, мне просто предстоит прожить там несколько дней и сойти за свою.
- То есть я тебя просветить должна чтоль, красотка? - откровенно развеселилась подзаборница. - А я тут голову ломаю, чего меня на борт приволокли. Вот значит для чего. Значит так, - девушка окинула её критическим взглядом. - Труба дело.
То, что она не создает впечатление человека, живущего в неблагополучном районе, Симонс и без того знала. А вот узнать, что именно бросается в глаза, было очень полезным.

- Почему?
Вопрос поставил Тагисту в тупик, чутьё сложно облечь в слова. Арах болезненно поморщилась, потом хлопнула себя петернёй по лицу и медленно потащила ладонь вниз, оттягивая щёки.
- Мы разного теста, - наконец, выдала она и громко фыркнула.
- Как ты это определила? – терпеливо задала вопрос безопасница.
- Ты, как мадам Пластырь из рекламы, углаженная вся. А ещё, - девушка немного помолчала и выдала, - ты смотришь как шпик.
- Я не видела рекламы, - пожала плечами Симонс, предпочтя обойти темы о шпиках. - Ты расскажешь мне, как быть похожей на ваших?
- Покопти недельку-другую в трущобах, вот лак и облупится, - Арах откровенно развлекалась. - Будешь, как моя родная сестричка, с той же помойки.
- А если в ускоренном порядке? - ничуть не обиделась безопасница. - Если доктор разрешит, было бы удобней продолжить разговор в моей каюте.
- Только недолго, - отреагировал кошачий доктор. - И не шатайтесь без дела по корраблю...
- Пошли, - быстро согласилась Арах. - А жрачка у тебя есть?
- Это решаемая проблема, - подумав, ответила Джессика. Не тратя больше времени, она приглашающее махнула рукой и проследовала в свою каюту. Из общей спартанской обстановки выбивалась гора всякого хлама, так не разобранного и не убранного прочь, и видавший виды ковер, расстеленный на полу.
Тагиста, не раздумывая, бухнулась на пол, аккурат в центр ковра и задумчиво почесала щёку. Затем начала сходу выдавать идеи по перевоплощению безопасницы.
- Надо глаза скрыть и с волосами что-то сделать. Ну шмотки - понятно. И хватить лечить, как лобби в холо. А ещё хиляешь ты, как будто штырь в задницу вставили. Вытаскивай штырь, красотка.
На лице лейтенанта Симонс появилось недоуменно-сосредоточенное выражение. Мысленно повторив услышанную только что фразу, она вычленила неизвестные жаргонные словечки и выстроила в список.
- Что такое "лечить", "лобби", "хилять"?
- Ох, какой мрак. Может у Пузайцера спросишь, он головастый на лету вкупается, - попробовала отмахнуться подзаборница.
- Кто такой Пузайцер? – добавила новый вопрос к предыдущему списку Джессика.
- Ну, такой, - она обрисовала руками воображаемую фигуру Ногара. - Рыжий, здоровый. Он разрешил, этой, как её, жрице, меня сюда заскользнуть.
- А почему Пузайцер? - вконец озадачилась безопасница. - У него ведь нет выпирающего пуза.
- Мне снизу виднее было, - невесело хохотнула Тагиста.
Поразмыслив, Джессика решила сменить тактику. Попросив по коммуникатору еду в каюту, она достала приобретенные уже на Курасаве вещи и снова перевоплотилась в рыжеволосого подростка. Раз уж не удается добиться цельного описания образа, можно попытаться переделать уже имеющийся.
- Жвачку хошь? – поинтересовалась у гостьи особистка, нащупав в кармане горсть разноцветной сладкой резинки. Голос, интонации, осанка и походка едва уловимо изменились. Пропала строгая выправка и скупость движений, жесты стали расхлябанней и ярче.
- Рехнуться можно, - выдохнула Тагиста. Она, как заворожённая, следила за метаморфозами безопасницы округлившимися от удивления глазищами.
Запищал дверной коммуникатор, вестовой принес поднос с едой. Критически оглядев людей, килратх дёрнул хвостом и, буркнув «макаки…», убрался восвояси.
- Жрачка! – радостно объявила Джессика, ставя поднос на стол. Зелёные, благодаря линзам, глаза внимательно следили за бродяжкой, ловя жесты, позы, движения тела. – Тя как звать-то?
- Тагиста, а тебя? - слёту включилась в игру Арах, набрасываясь на поднос. Она схватила в каждую руку по бутерброду и откусывала поочерёдно сначала от одного, потом от другого. При этом девушка неосознано сгорбилась, будто боялась, что еду кто-нибудь отберёт.
- Джес, - представилась конопатая. С этим гримом она могла безбоязненно разгуливать по городу, беглую безопасницу в ней определенно не признают. Разве что грамотные специалисты. Понаблюдав за Тагистой, особиска тоже загребла еду обеими руками и попыталась представить, что не ела несколько дней и в любую секунду кто-то может лишить нежданно перепавшего счастья. Получилось откровенно плохо. Несколько месяцев в интернате их, десятилетних детей, приучали не позволять отбирать у себя пищу и добывать её самыми разнообразными способами. В связи с этим первым же рефлекторным желанием Симонс был удар, отбивающий как охоту трогать её вещи, так и некоторые внутренние органы.
- Ещё мизинцы оттопырь, - насмешливо сверкнула глазами подзаборница. Подумав, она беззлобно припечатала:
- Чистоплюйка.

- А как правильно? – спросила лейтенант, задумчиво разглядывая то одну, то вторую свою руку.
- Не так. Локти прижми и сиди так, будто нужно подхватиться и текать, - чавкнула девушка, пытаясь прожевать, целиком запиханный в рот шоколадный кекс. - Отхватывай больше, челюстями веселее шелести.
Особистка последовала совету и принялась с затравленным видом заглатывать еду, почти не жуя.
- О! - обрадовалась подзаборница. - Срисовала как копир. Тебе в кино надо, вместо тех актрисулек. А ты здесь прозябаешь, - Тагиста верила, что жизнь актрисы - самая лучшая доля. Море блеска, роскоши и славы, как хотелось Арах хоть разок окунуться в этот недосягаемый мир.
- Каждый занимается своим делом, - с набитым ртом говорить не получалось и Джессике понадобилось время, чтобы прожевать. - Кто-то играет в холо, кто-то в жизни.
- Ты прям проповедник, - скуксилась Тагиста и продолжила гнусаво. - У каждого своя доля. Если родился в трущобах, то главное не оскотиниться и остаться человеком. Пытаться выбраться - бессмысленно и опасно. Вот кому нужны его проповеди?! - грубо прервала сама себя Арах. - По мне так лучше сдохнуть в борьбе, чем сидеть в дерьме.
- Насильно держал? - взгляд безопасницы стал внимательным и пытливым.
- От него так просто не слинять, если сам не отпустит. А он почти отпустил. На тот свет, - горько ухмыльнулась Тагиста.
- Хочешь от него избавиться? - неожиданно предложила отчего-то улыбнувшаяся Джессика. - Раз и навсегда. Так, чтобы даже вспоминать без страха.
- Ирда - в расход? - Арах недоверчиво покосилась на безопасницу. - Спрашиваешь!
- Ну, в расход не в расход, а свободы он не увидит до конца жизни, - хмыкнула Джессика. - Ни он, ни его люди. Только тебе нужно будет пойти со мной и показать их всех. Чтобы ни одного не осталось.
- Ага и меня прицепом загребут.
- Не загребут, не волнуйся. Когда приедут копы, нас там уже не будет. А если он и решит дать показания против тебя, то есть возможность сделать тебя свидетелем, или вовсе замять факт твоего участия в этом деле.
- А меня куда потом? - она, наконец, задала давно мучавший её вопрос и затравлено посмотрела на Джесс.
- А это уже как ты сама захочешь, - пожала плечами безопасница. - Зная наших килрати, я не удивлюсь, если они и сами не представляют, зачем тебя подобрали. Насильно держать точно не станут. - Подумав, она предложила: - Я могу дать тебе денег на первое время, а там найдёшь себе нормальную работу. Сиделки, официантки, повара... Мало ли требуется неквалифицированных кадров? Глянцевой жизни как в холо может и не будет, зато ты сама решишь кем быть и что делать. Будет желание и должное упорство - получишь образование.
- Меня Гарри к себе звал, - задумчиво протянула Тагиста.
Кто такой Гарри, Джессика не представляла, но видела, что мысли бродяжки вошли в правильное русло.
- Ну так что?
- Я согласна, - коротко ответила Арах и небрежным жестом вытерла руки о рубашку.

Зу'бака. Каюта Ногара. Чуть позже

- Таким образом, я считаю необходимым погрузиться непосредственно в ту среду, уроженку которой мне нужно будет сыграть, - излагала Симонс господину первому фангу. - Для более успешной работы мне необходимо присутствие мисс Арах, которая сможет корректировать мои дейсвтия.
- Ты с ней уже познакомилась? - Ногар наконец оторвался от чтения кипы распечаток, которые он изучал на протяжении всего доклада Джессики. - И как она тебе? Занятный экземпляр, правда? А уж её дружки... Кстати, она тебе про них рассказывала? - он небрежным жестом смел документы в ящик стола, откинулся на спинку кресла и совершенно человеческим жестом сцепил лапы на животе, с усмешкой разглядывая собеседницу.
- В общих чертах, - не стала скрывать Симонс. - Это имеет значение?
- Милые ребята, не правда ли? - осклабился Мурлыка, толкая девушке пластиковую папку-скоросшиватель. - Особенно Ирд. Ирд Антонеску. Вот, почитай, тут все, что мои... люди на него нашли. Он тебе понравится, очень добрый и обходительный парень, - и килратх расхохотался, от избытка чувств хлопая себя по коленям.
Мимолётно удивившись этому странному пристрастию к твёрдым носителям информации, Джсеесика углубилась в её изучение. Если закрыть глаза на одельные красочные детали, этот Антонеску был обыкновенным мелким бандитом. Такими занимается полиция, не привлекая специалистов Службы ради подобной мелочёвки. Молодых кадетов в своё время отправляли стажироваться в полицейские участки и подобный тип людей был хорошо знаком безопаснице. Царь и бог в своём районе, ничто за его пределами. Оставалось удивляться, почему полиция Курасавы до сих пор не прижала эту мразь.
- У местных правоохранителей полно других забот, - словно подслушав её мысли, сказал килратх, лениво полируя когти о мундир. - После войны разгул преступности превысил все пределы, поэтому у копов в первую очередь стоят те, по сравнению с которыми этот выкидыш борянги кажется детенышем выпаска. Собственно, он и мне был бы неинтересен, но вот такое вот трусовато-амбициозное дерьмишко может обосрать всю малину, сунувшись не в тот момент не в то место, - он замолчал, придирчиво разглядывая игру света на когтях. - Так что даю тебе еще одну задачу - разберись с ним. Как - решать тебе. Хочешь - вербани, хочешь - сдай фараонам, а хочешь... - он замолчал и красноречиво продемонстрировал девушке лапу с выпущенными когтями. - Но тогда учти: попадешься - пеняй на себя, я тебя уже вытаскивать не стану.
- Эта проблема легко решается, - по существу Джессика спорить не стала. Имеет ли право килратх ставить ей задачи и что она по этому поводу думает не так важно, когда её желания и без того совпадают со словами Ногара. - Я солью эту информацию Джонсу. Должна же я вести обещанную разведывательную деятельность. Если попадусь - вернуть к вам своего агента будет уже его головной болью.
- Ты мне нравишься все больше и больше, Джесс, - хохотнул килратх. - Может быть, когда ты мне надоешь, то я тебя не съем, а просто отпущу к своим. Шутка! - и Ногар разразился новой серией рычащего смеха.
К плоским остротам господина первого фанга Симонс успела привыкнуть и ответила со всей серьезностью.
- Буду носить с собой сильный яд, чтобы вы подавились, нарр.
От такого ответа Ногар поперхнулся и закашлялся, остервенело молотя себя кулаком по груди.
- Похоже, я на верном пути, - удовлетворенно кивнула Джессика. - Теперь к делу. Мне нужно оружие...

/Мы с сержантом/

Курасава, космопорт
День третий

По терминалу космопорта, раздражённо печатая шаг, шло нечто, здорово напоминающее снежного человека. Во всяком случае, где-нибудь на Земле забравшийся подальше в горы терран'раи вполне мог бы так подумать. От упомянутого чуда природы нечто отличалось матросским мундиром Имперского космофлота и длинным распушённым хвостом, сильно смахивающим на ёршик для мытья бутылок. Правда, кто будет пить из тары таких размеров, представить было непросто. Тёмные полосы на серой шерсти морды и хвоста ясно указывали на то, что его родословная была весьма далека от благородного сословия. Таширо Кирия, матрос с Зу'баки, только что освободился от нескольких внеочередных нарядов, полученных за драку с техом из ангара истребителей. Из-за чего произошла драка, оба так и не признались, а потому отбывали равное по суровости наказание. Теперь с физиономии Таширо не сходило мрачное выражение - чего радоваться, когда два выходных на планете приходится проводить за мытьём палубы и прочими полезными, но неприятными занятиями.
У выхода из здания космопорта глазам Таширо предстала необычная картина: свора килра'хра в нелепо-ярких мундирах какого-то захолустного клана волокла отчаянно отбивающуюся килру в потасканном скафандре военного пилота, причем модель скафандра была снята с вооружения еще в разгар войны с приматами. Килра визжала, материлась и пыталась вырваться, но матросы брали числом и массой, так что куча-мала потихоньку приближалась к выходу на летное поле. Парочка приматов в броне поглядвала на всю эту кутерьму с явным неудовольствием, но вмешиваться не торопилась, явно не желая влезать в кошачьи разборки.
Таширо, в отличие от осмотрительных терран'раи, предпочёл поучаствовать в заварушке. Совесть, которую Кирия не до конца ещё потерял, подсказывала, что пятнадцать на одного - в принципе нехорошо, а уж когда этот один - женщина, то попросту бесчестно. Да и раздражение, которое невозможно было выплеснуть на подпортившего увольнительную капитана, искало выхода, подогревая недобрый огонёк в светло-карих глазах. Остановившись прямо поперёк дороги тёплой компании, матрос вызывающе встретил взгляд идущего впереди других килратха, своим, наклонив голову и поставив торчком уши. Хвост боевым флагом взвился за спиной.
По значкам на мундирах Таширо безошибочно определил в них палубную команду торгового корабля, занимавшего соседнюю стоянку. Шедший впереди матрос остановился, хмуро разглядывая наглеца, а его товарищи, узрев мундир Императорского флота, торопливо завертели головами в поисках остальных военных. Убедившись, что Таширо стоит в гордом одиночестве, "торгаши" успокоились и попытались вернуться к прерванному занятию.
- Отойди, воин, - скомандовал один из них. - Наши дела не касаются тебя.
- Ты не мой капитан, чтобы командовать, - нагло ответил Кирия, обнажив в оскале передние зубы. Хвост мохнатой змеёй обвился вокруг ног и метнулся в сторону. Грубая шерсть на загривке медленно вставала дыбом.
- А здесь не твой корабль, - в тон ответил оппонент, невольно дублируя движения Таширо. - Уйди с дороги, ты, ушедший из рода, добром прошу...
Огоньки в глазах Кирии полыхнули яростным пламенем.
- Не тебе на меня хвост подымать, забывший о чести, - тихо и угрожающе рыкнул килра, распушённый хвост хлестнул по армейским ботинкам. - Справились, да?
Матрос с Зу'баки бросил насмешливый взгляд на килратхов, держащих вырывающуюся пленницу.
- Тебя это не касается, - зашипел "торгаш" под аккомпанемент гневного рычания своих товарищей. - Она сбежала от своего мужа из клана, и теперь мы её продадим в другой клан. Уйди с дороги, не дёргай Сивара за усы, воин...
- Это касается любого уважающего себя килратха, - всё так же тихо прорычал Таширо, снова сцепившись взглядами с говорившим. - Отпустите женщину, не позорьте свой клан.
- Что может знать о клане тот, кто его продал? - фыркнул кто-то в толпе. Остальные жизнерадостно заржали, не забывая угощать тумаками дергающуюся пленнцу.
- Что может знать о чести тот, у кого не хватит духу даже совершить Зу'кара, чтобы смыть свой позор? - в тон ему ответил Таширо. - Чем бить женщину, попробуй меня. Да ведь в одиночку опять побоишься? За дружков спрячешься?
Больше всего на обвинение в трусости обижается трус. И он скорее поведётся на эту удочку, хотя бы чтоб доказать своим товарищам, что таковым не является. Хотя они, скорее всего, и так знают о его слабости. Именно на это и рассчитывал Кирия.
И расчёт его оправдался, даже чересчур - оставив пленницу на попечение троих своих товарищей, остальная матросня с "торгаша" с ревом кинулась на наглеца, явно намереваясь разорвать его на множество маленьких красных лоскутков.

Утро 13 августа, Курасава, столовая бордюров.

Бессмертник и я))

До столовой они (без происшествий!) добрались аккурат к открытию оной. На новоприбывших с порога обрушился мощный запах общепита и мокрых ботинок - здесь, как и в казарме, было очень сыро. Тусклая серость стен, простые длинные столы, армия стульев... обстановка, прямо сказать, гостеприимство не излучала.
- А ведь вы так и не поведали нам свою историю, - шепнул на ухо девушке Светлов, пока они шли к заветной стойке, где раздавал завтраки хмурый приземистый субъект с сильным насморком.
Бриджет принюхалась и поморщилась.
- Я бы ответила, что не хочу портить вам аппетит этой печальной историей, хотя подозреваю, хуже все равно не будет, - она взяла в руки поднос. Тот показался ей каким-то липким.
Павел осмотрел содержимое своего подноса, по-молодецки крякнул и, присовокупив к этому оптимистичное «была не была» попробовал серое месиво, растекшееся по тарелке.
- А ничего себе так, нормально, - бодро сообщил он через пару секунд. - Главное поменьше обращать внимание на запах. Присядем? - мужчина кивком указал на ближайший свободный стол.
Ромашка до сих пор мялся у стойки и с нахальным видом выспрашивал что-то у хлюпающего носом человека.
Бриджет поставила свой поднос и уселась за стол. Еда была далеко не так хороша, как та, которой накормили ее после допроса. Сейчас казалось, что даже на погибшей учебной базе кормили лучше, хотя уж там-то всегда пытались экономить на чем только можно. Впрочем, ее воспоминания о базе заметно поистерлись. И это было странно и грустно, ведь на самом деле все произошло не так давно, но иногда казалось, что та ее прошлая жизнь - едва ли не сон.
- Да, ничего, - согласилась она, осторожно попробовав завтрак, - В конце-концов, это еда.
- Если не хотите пока рассказывать о себе - не нужно. Не хочу быть назойливым, - в лучших традициях рыцарства произнес Еж.
Роман же, так и не отошедший от намеченной жертвы, к пилоту и Бриджет присоединяться не торопился. Можно было подумать, что питается он не обычной человеческой пищей, а эмоциями ошарашенного градом вопросов служащего столовой.
- Нет, почему же, я ведь обещала, - ответила Бриджет, - И потом, таких историй, должно быть, множество, и будет неправильно особо набивать ей цену.
Грин сделала паузу. Интересно, кого она сейчас пыталась убедить в том, что на самом деле ничего страшного не случилось и мир не рухнул?
- "Язвительный" подобрал меня после того, как тренировочная база пограничных миров была разрушена. Кажется, я единственный уцелевший после того боя пилот. Хотя я надеялась, что это не так.
Последняя фраза была сказана совсем тихо. Павел понимающе посмотрел на девушку:
- Я... мне... - пока он думал, как бы поделикатнее (тема-то болезненная) выразить Бриджет свое сочуствие, в дело вмешался Роман. Он так резко поставил поднос на стол, что киселеобразная жидкость в стаканах Светлова и Грин дрогнула и пошла рябью. На подносе Ромашки "киселя" не было вовсе. На нем вообще ничего не было.
- Ну поинтересовался я у этого хмыря, не сморкается ли он часом над тарелками! Ну передразнил его чуток! Это ж не повод столь бурно реагировать!.. - прокричал Машко в сторону пункта раздачи. Служащий в ответ прогнусавил что-то матерное, но, к счастью, из-за заложенного носа дикция у парня хромала. Бриджет поглядела в его сторону, затем на свою тарелку. Еда, начавшая казаться вполне приемлемой, вновь растеряла всю свою привлекательность.
- Знаешь, - задумчиво произнесла она, - пока ты об этом не сказал, я бы и не подумала... но сейчас...
- Со мной вместе служило три десятка отличных ребят. Сейчас уже почти никого не осталось. Кто-то погиб еще на войне, кто-то умер в годы перемирия... - начал Светлов.
- Ты поел? Можно я возьму твою тарелку?
- Отстань, Ром. Мы же разговариваем. Точно дитя малое, честное слово!
- Дашь тарелку - отвяжусь.
- Держи, изверг, - Павел без всякого сожаления отдал Ромашке весь поднос. - В общем, сначала осознавать это было тяжело, а потом... потом я принял смерть как факт, что ли. Смирился, наверное.
- Смирился? - переспросила Грин, поколебалась, и все же решилась добавить: - Как скоро?
Еж в задумчивости потер подбородок, обросший за ночь мелкой колючей щетиной:
- Да уж года два прошло, - пилот невесело усмехнулся. - Маленький срок, правда?
- Наверное это, - неуверенно предположила Бриджет, - зависит от скорости. Времени.
- А также от темперамента и характера, - поддакнул Ромашка, оторвавшись от поглощения казенного завтрака. - Мне, например, проще. Не знаю, почему.
- Просто ты бессердечная скотина с хорошим образованием и первобытными инстинктами вместо души, - хмыкнул Светлов.
- Боюсь, леди, мой друг прав, - Роман отхлебнул из граненого стакана киселеподобную жижу. По лицу пилота нельзя было понять, говорит он серьезно или шутит.
Она осторожно улыбнулась ему.
- Жаль, что этому нельзя научиться.

Утро третьего дня. Гостиница на окраине.

/В обворожительной компании Факел и Эртан/

За два месяца до текущих событий.
База "Лексингтон"

- Прекратить бой!
Инструктор, заложив руки за спину, подошёл к двум тяжело дышащим парням, только что осыпавшим друг друга ударами. Для сотрудников научного отдела тренировки по рукопашному бою, ясное дело, были послабее, чем у чисто боевых структур, но GE должен уметь всё. Ну, или почти всё.
- Манштейн, к капитану Росс, живо, - инструктор обращался к высокому худощавому блондину, льдисто-голубые глаза которого с хищным прищуром смотрели на противника. Казалось, он ещё не полностью вышел из боя, разогретое тело ещё рвалось вперёд, требуя продолжить пусть учебную, но схватку, выплеснуть играющий в крови адреналин. Парень медленно вдохнул и выдохнул, поворачиваясь к инструктору.
- Есть, сэр, - холодное пламя постепенно уходило из глаз, позволяя успокоиться. - Могу я принять душ?
- Через пятнадцать минут у неё в кабинете, - стальным голосом отрезал рукопашник. – Бегом марш!
Точно в указанное время кадет стоял перед дверью капитана. Тренировочный костюм сменила обычная чёрная униформа, парень даже успел причесаться, привычно уложив светлую чёлку поперёк лба. Мягкий звуковой сигнал оповестил хозяйку кабинета о посетителе.
Дверь тихо скользнула в сторону, открывая неожиданную картину. Элоиза Росс непринуждённо сидела на краешке стола, заложив ногу на ногу.
- Я ждала тебя, Генрих, - мягко улыбнулась Росс, откидывая назад рыжие волосы.
Манштейн приподнял белёсые брови, ничем больше не выразив своего удивления. Он позволил себе улыбнуться уголками губ и вошёл в кабинет, остановившись на шаг ближе к капитану, чем следовало. Доклад по форме Манштейн счёл в данном случае излишним и молча ждал продолжения.
- Наслышана о твоих успехах. Показатели последнего месяца выросли на пятнадцать процентов, как думаешь, с чем это связано? - капитан не отодвигалась, но и не сокращала дистанцию, откровенно поддразнивая подростка.
- Может быть, с переходом количества в качество? – кадет улыбнулся чуть шире, спокойно разглядывая миловидное лицо Росс и струящуюся волну рыжих волос.
- Не думаю, - Элоиза лениво качнула ногой. - Как бы там ни было, теперь ты в числе кандидатов на участие в проекте седьмого уровня.
Генрих улыбнулся по-настоящему, широко, показав ровные белые зубы.
- Благодарю за честь.
Взгляд голубых глаз скользнул вслед за качнувшейся ногой женщины и вновь вернулся к лицу.
- Хотя окончательный выбор ещё не сделан, у тебя неплохие шансы. Советую тебе на досуге ознакомиться с работами профессора Ямадо, - Росс на секунду опустила глаза, давая понять, разговор окончен, она и так сказала слишком много. Капитан давно заметила перспективного новичка и сегодня настало время показать парню возможные горизонты.


Получение допуска седьмого уровня это всегда приятное событие. Получение этого допуска «молодой порослью» и вовсе праздник. Растущая целеустремленная смена, в свои шестнадцать достигшая того, чего добиваются не все взрослые люди, - это ли не радость для Проекта? Это ли не доказательство того, что будущее за ними?
- Запомни этот день, Генрих, - капитан Росс ввела несколько команд в терминал, а затем уверенно взяла руку юноши в свою и приложила ладонью к сканеру замка. – Как там говорили древние? Один маленький шаг для человека, и огромный прыжок вперед для всего человечества. – Сканер мигнул изумрудным и дверь бесшумно въехала в стену. – Допуск в зеленое крыло в твоем возрасте серьезное достижение и я искренне надеюсь, что ты еще не раз поразишь нас всех.
Подмигнув светловолосому подростку, Элоиза приглашающее махнула рукой и зашагала вперед с видом гида, демонстрирующего гостям самый прекрасный город мира.
- Здесь ведутся исследования мозга, центральной нервной системы, памяти, психики и всего, что с этим связано. На сегодняшний день нашей приоритетной разработкой является наслоение личности.
- Я вас не подведу, - коротко отозвался на похвалы голубоглазый юноша, чуть улыбнувшись кончиками губ. Генриху нравилась улыбка капитана, такая лучистая, тёплая... Правильная. Именно такая должна быть у сотрудницы, занимающейся работой с людьми. Располагающая к себе.
Манштейн чуть сбил шаг, приотстав, окинул взглядом весьма аппетитную фигурку Элоизы.
И внешность правильная. Такая, какая должна быть. Полезная для дела и...приятная. А не это ли совершенство - совместить полезное с приятным без ущерба для дела?
Парень криво улыбнулся и вновь нагнал женщину, принявшую на себя обязанности экскурсовода. Никакие разглядывания соблазнительных женских форм не отвлекали Генриха от того, что говорила Росс. А вскоре все подобные мысли решительно отодвинулись на второй план, уступая окружившему юношу великолепию. Сколько же здесь современного оборудования! Всё с иголочки, сплошные новинки и передовые технологии. Чувствовалась забота Проекта об этой базе, чувствовалась собственная значимость - раз уж дают работать с такой техникой, значит, ты действительно делаешь что-то нужное и важное. А ощущать себя нужным - прекрасно. Лучше только, когда ты вовсе незаменим.
- А тут содержатся объекты исследований, - кивнула женщина на ряд одинаковых прозрачных стен, за которыми обнаружились разительно отличающиеся друг от друга комнаты. Одна напоминала тюремную камеру: лежанка, санузел и металлический стул с магнитными креплениями; другая - уютную гостиницу, третья и вовсе нечто странное, с зеркальными стенами. И в каждой сидели люди, ровно по одному, словно ящерицы в террариуме.
- Как тебе известно, в настоящее время наслоение личности используется преимущественно в медицинских целях. Его военное применение ограничивается добровольными обратимыми изменениями, вносимыми в память агентуры, для облегчения внедрения. – Отбросив медный локон с лица, Элоиза кивнула в сторону ближайшего «аквариума». – Это руководитель военной базы СПМ на планете Тир, Джозеф Абрамс. Совершенно бесполезное приобретение, - горестно вздохнула женщина. – Вербовка результатов не дала, сколько-то ценных сведений не имеет, а его ранг нам здесь как забегаловка на некислородной планете. Обладай мы технологией насильственного наслоения, мистер Абрам уже летел бы домой, преданный нам всем сердцем. А вслед за ним подверглись бы обработке и люди на необходимых нам ключевых постах. Абсолютное оружие, - такой мечтательный взгляд бывает у маленьких детей, увидевших игрушку своей мечты.
- Но до этого еще далеко, - вздохнула Росс, поманив Генриха к другой камере. – На данный момент лучшее, чем мы сумели добиться – это Стиви. – Тонкая рука деловито скользнула по сканеру. Дождавшись смены цвета с красного на зеленый, женщина с довольной улыбкой прошествовала в открывшийся дверной проем, будто за ней ожидало как минимум увеселительное заведение с выпивкой и стриптизом. Лежащему на кровати мужчине нельзя было дать больше двадцати пяти. Симпатичное лицо не выражало ровным счетом ничего, в пустых глазах, уставившихся в одну точку где-то на потолке, ни проблеска сознания.
- Встань, - голос капитана Росс звучал даже не властно, совершенно равнодушно. Так подают команды домашней электронике. Мужчина послушно встал все с тем же отсутствующим выражением лица.
Парень восхищённо смотрел на поднявшегося человека. Такого он ещё не видел. Впрочем, эйфория быстро схлынула - прежде чем восхищаться, следовало хорошенько разузнать возможности этого Стиви.
- Он выполняет любые команды? - начал расспрос Генрих, взглянув в лицо капитану. Тонкие губы юноши снова чуть улыбались.
- В этом и сложность, - загрустила Росс, присаживаясь на освободившуюся койку. – Около года мы методично уничтожали воспоминания, формирующие личность, стараясь оставить нетронутыми знания и навыки объекта. – То, что еще год назад было человеком, бессмысленно таращилось в стену. – Многое нам удалось, но столь грубое вмешательство нарушило связи между действиями и словами, обозначающими их. Такие однозначные команды как «лечь» или «сесть», - начавший было ложиться прямо на пол Стивен с тем же безразличным выражением лица принял сидячее положение, - исполняются свободно, но нечто, допускающее двусмысленность, или последовательность действий… Стиви, танцуй.
По телу мужчины будто прошла судорога, не пытаясь подняться он затряс головой, ногами и руками в разных ритмах, видимо пытаясь сплясать все известные танцы разом.
Генрих опустился рядом с капитаном, взявшись ладонями за край койки. Пальцы будто случайно слегка скользнули по бедру женщины.
- Ясно, - протянул юноша, наблюдая за дёргающимся на полу мужчиной. - Значит, с мыслительным процессом у него проблемы. Печально.
Манштейн поднял взгляд на Элоизу.
- А чьи команды он выполняет?
- Пока чьи угодно, но мы над этим работаем, - касание женщина проигнорировала, но в улыбке появилось что-то насмешливое. – Восстановить старую личность мы не сумели, а на то, чтобы вживить новую от начала и до конца понадобятся годы. – Налюбовавшись конвульсиями подопытного, Росс скомандовала: - Лечь на кровать, - и направилась к выходу.
Генрих встал и последовал за капитаном, бросив прощальный взгляд на верх научных достижений Проекта.
- Это не достаточно эффективно, не так ли? Нам ведь требуется иной выход?
- Пока что это не годится даже для пушечного мяса, - вздохнула Росс, закрывая дверь в камеру. – Мы должны научиться внедрению ложной памяти и удалению желаемых фрагментов без согласия объекта.
Пройдя мимо нескольких дверей, майор снова остановилась у очередного «вольера». Нежно-зеленые стены были украшены фотографиями и постерами с мультяшками. На укрытом мягким ковролином полу валялись игрушки, преимущественно куклы, среди которых с царским видом восседала девушка лет девятнадцати. Длинные темные волосы, неумело собранные в косу, возились по полу, но кукольный домик полностью завладел вниманием подопытной.
- Это Алиса, - любезно пояснила Элоиза, не собираясь входить внутрь. – С ней мы пробуем другой путь. Специалисты выяснили в каком возрасте она сложилась слишком мягкосердечной для нас и вычистили память ровно до этого периода. Теоретически. Таким образом, работа по внедрению новой упрощается, но все равно займет не меньше года.
Манштейн хмыкнул, оглядев игрушечный мирок девушки с уровнем развития пятилетней девчонки.
- Ну это уже более эффективно. А если подопытный не мягкосердечен? Не обязательно стирать его память до детского уровня? Допустим, если человек в общем подходит для нужд Проекта, но служит в ВБ, достаточно стереть ему память до момента вербовки? Это ведь будет проще, чем пытаться его перевербовать?
- Последние лет двадцать они предпочитают готовить сотрудников с минимально возможного возраста, да и вербуют людей определенного склада, - пожала плечами Росс, с любопытством разглядывая возню великовозрастного дитя. – Агенты с достаточно гибким взглядом на мораль и так успешно вливаются в наш проект, но подавляющее большинство безопасников либо идеалисты, либо имеют слишком устоявшийся, закостеневший взгляд на мир. Даже при перевербовке мы можем использовать их лишь в операциях определенной направленности, следя за тем, чтобы они не узнали слишком много. В целом, слишком много хлопот.
- То есть вы хотите сказать, капитан, - Генрих перевёл взгляд с обожательницы кукол на свою собеседницу, а вернее, на определённые части её фигуры, - что и это тоже неподходящий выход?
Парень чувствовал, что сдерживаться перед нарастающим влечением всё труднее. Однако, это всё равно не слишком мешало воспринимать получаемую информацию. А как только начнёт мешать, всё лишнее следовало выбросить из головы. Всё же Генрих не забывал, зачем он здесь находится и какова его главная цель на базе Проекта.
- А это предстоит выяснить тебе, мой мальчик, - указательный палец Элоизы уперся в грудь молодого ученого.
- Сделаю всё, чтобы не подвести вас, - юноша встретил взгляд женщины и поднял руку к своей груди, осторожно поймав изящную кисть.
- И Проект, - с усмешкой поправился Манштейн.
- Я буду ждать сообщений о твоих успехах, - многообещающе улыбнулась Росс. Лишних стимулов не бывает, особенно для таких юных, не умеющих себя контролировать, скрывать свои чувства. Это пройдет, со временем. А пока всю энергию Генриха следовало направить в нужное русло. – Профессор Тара Ямадо займется твоим обучением. Будь прилежен, он уже стар, а его знания в этой области бесценны.
- Непременно буду, - слегка улыбнулся Генрих. Чуть помолчал, подбирая слова и не выпуская ладони женщины.
- Когда я...должен явиться к профессору?
Небольшая заминка наверняка не укрылась от внимания капитана. Слово «должен» создавало впечатление, что у него нет желания встречаться с профессором прямо сейчас. Юноша, разумеется, хотел поскорее приступить к исследованиям, но... Но так не хотелось расставаться с рыжеволосой зеленоглазой красавицей в капитанской форме, влечение к которой было сейчас столь же сильным, как и желание заниматься опытами над личностями Стиви или Алисы. Надеясь, что Элоиза поймёт правильно его заминку, Генрих легонько погладил большим пальцем кисть женщины, ожидая её ответа.
- Немедленно, - медовым голосом сообщила Росс. Мягко высвободив руку, она молча направилась к выходу из зеленого сектора. Ее ждало еще много дел.

База GE. Местоположение засекречено.

(три дня назад)

Майор Сноу откинулась на кресле, позволив себе на несколько секунд закрыть глаза. Следующий час она запланировала посвятить разработке операции на Тали. Военный парад, многотысячная толпа, прямая трансляция – шикарный случай напомнить о себе, а Фольсинг, глава комитета по вооружению Генеральной Ассамблеи достаточно заметная цель для демонстрации силы. Склонившись к планшету, Герда вызвала досье Манштейна и кликнула несколько маркеров. Блондин должен прийти через несколько минут с отчётом. Перспективному учёному было поручено найти наиболее подходящую кандидатуру исполнителя.
Малолетних детей в последней выбраковке было достаточно, так что есть из чего выбрать. У прививочных, в отличие от первичных, отсев всегда на порядок выше, но и затраты были несопоставимы. Хотя оценивать женщина собиралась не только ребенка-исполнителя. Аргументация и принцип мышления Генриха интересовали майора куда больше. Капитана Росс пришлось перебросить на другую ветку, а надёжного помощника нужно выращивать кропотливо, как дерево, да и материал выбирать соответствующий. Серые глаза задумчиво посмотрели на бонсай – единственное украшение её кабинета. Кадры требуют внимательности и терпеливости. Оценить общую картину, беспощадно обрезать лишний побег, позволить дереву расти только в строго определенном направлении – вот настоящее искусство. Успехи Манштейна майор отслеживала давно, но до оперативных разработок допустила впервые. От этого разговора зависело пойдет ли парень дальше или останется в зеленом крыле.
Дверь каюты плавно отворилась - юный немец был пунктуален, как всегда. Генрих слегка поклонился, приложив ладонь к груди, затянутой в чёрный форменный китель. Юноша был учёным, а потому не считал для себя обязательным воинское приветствие.
- Генрих Манштейн, господин майор, - коротко доложил парень, останавливаясь в шаге от двери.
Помедлив минуту, Сноу отложила в сторону тонкий металлический стержень и удостоила вошедшего бесстрастного взгляда.
- Я подобрал несколько кандидатур для нашей операции на Тали, - продолжил молодой учёный, заметив, что завладел начальственным вниманием. - Желаете взглянуть?
С этими словами Генрих вытащил из нагрудного кармана кителя свой планшет, извлёк информационный чип и протянул его майору.
Бегло просмотрев отчёт, Герда подняла на учёного льдисто-серые глаза:
- Кого ты считаешь наиболее подходящим?
- Двоих. Микки Граус и Кайли Даррел, - юноша говорил по памяти, глядя прямо в холодное бесстрастное лицо майора. - Оба выделяются наиболее подходящими внешними данными.
Перед глазами встали приложенные к досье фотографии. Румяный мальчик с пухлыми губами, прозрачными серыми глазами и пшеничной копной вьющихся волос. И миниатюрная девочка с толстыми белокурыми косами, губками, горящими алым сердечком на округлом миловидном личике. Обоим не хватало только сияющего нимба над головой.
- Мальчик более серьёзный, не такой увлекающийся. Девочка более открытая, коммуникабельная, склонная к общению. Таким образом, девочка мне кажется более подходящей для нашей цели. Её проще будет довести до нужного состояния. С другой стороны, мальчик ни на что не отвлечётся во время операции.
Генрих излагал свои наблюдения и выводы отстранённо и спокойно, словно предлагал наилучшие варианты блюд из обеденного меню ресторана, а не детей, которых собирались отправить на верную смерть.
Но юного GE действительно не смущало то, что он сейчас делал. И ни капли сочувствия к обречённым детям молодой немец тоже не испытывал. Эти дети - брак. Ошибка, неудача Проекта. Но это тоже материал. И его необходимо использовать с максимальной выгодой.
Майор рассеянно слушала блондина, одновременно делая пометки в его личном файле. Пока парень шёл хорошо, выбрал действительно удачных кандидатов. Вопрос в том, на ком он остановится. Для себя Герда уже решила, что в операции будет задействована Кайли.
- С кем из двоих будешь работать? – вряд ли юноша знал, что от ответа напрямую завесит его дальнейшая карьера.
- Как я уже сказал, - почти без паузы продолжил Генрих, - я предпочитаю девочку. Она надёжнее поддаётся внушению и наверняка не начнёт сама думать во время операции. А если её достаточно заинтересовать, она не отвлечётся ни на что постороннее. Да и в конце концов, девочки ангельской наружности смотрятся на руках государственных деятелей выигрышнее, - Манштейн позволил себе тонкую улыбку. - Соответственно её с большей охотой возьмут на руки перед камерами.
Ни один мускул не дрогнул на бледном лице, но длинные пальцы нежно прошлись по всей длине стержня:
- Сколько времени ты планируешь на подготовку ребёнка и разработку операции.
- Думаю, на подготовку ребёнка и людей, которые доставят его на место операции, уйдёт дня два, - юноша почесал переносицу там, где могли бы находиться очки, если бы Генрих носил их. - Плюс день на подготовку техники. Итого три дня - хватит с запасом.
- Можешь приступать, - сухо отпустила учёного Герда и погрузилась в работу. Когда юноша ушёл, майор позволила себе встать и пройтись по каюте. Хороший материал. Можно работать.

(Хома и я)

База GE. Местоположение засекречено.
(два дня назад)

Откинувшись на удобную спинку стула, Генрих задумчиво наблюдал за девочкой лет четырёх, изрядно напоминающей маленького ангелочка во плоти. Её звали Кайли, впрочем, она об этом сейчас вряд ли помнила. Девочка спала, развалившись в длинном кресле, напоминающем старинные кресла дантистов. Сон ещё больше придавал ей сходство с ангелом. А ведь совсем недавно нежные пальчики, сейчас расслаблено лежавшие на подлокотниках, впивались в кожаную отделку, а алое сердечко рта было безобразно распялено рвущимся из груди криком. Что поделать, психотропные препараты, обладающие нужным эффектом, никак нельзя было назвать щадящими по отношению к пациентам. Однако это нисколько не волновало молодого учёного. Перед ним был пристёгнутый к креслу живой материал, который нужно было использовать по назначению. А для этого сначала необходимым образом подготовить. Введённый под кожу чип с препаратом впрыснул первую дозу, и реакция организма оказалась весьма бурной, впрочем, как и ожидалось. Ничего, следующие дозы, если они понадобятся для поддержания контроля, пройдут легко и незаметно. Но, как надеялся Генрих, этого не потребуется.
Теперь в память девочки неизгладимо врезалось одно, ставшее для неё самым важным на все оставшиеся дни её жизни. Короткая строчка на немецком, произнесённая голосом Манштейна. Услышав её, девочка начнёт действовать по заложенному в неё сценарию. И украсит парад праздничным фейерверком.
Генрих снова скользнул взглядом по неподвижной фигурке. Скоро сюда придёт его маленькая команда. Взрывотехник принесёт подготовленную к использованию бомбу, и за дело возьмётся хирург. Манштейну останется лишь наблюдать. Как потом будут наблюдать полковник Сизер и майор Сноу. Высшие офицеры Проекта придут на спектакль, постановщиком которого будет он, Генрих Манштейн. И от того, насколько развернувшееся действо эти взыскательные критики, будет зависеть его дальнейшая судьба. Молодой учёный прекрасно отдавал себе отчёт в том, что при неудаче его вполне могут выбраковать, как Кайли, что в честолюбивые планы Генриха никак не входило. Спектакль должен удовлетворить посвящённых в его тайну зрителей, а в идеале – сорвать овации. Пусть даже сам Манштейн о них и не узнает, но они наверняка отразятся на его карьере. А ещё… Молодой человек позволил себе мечтательную улыбку. Ещё они сообщат о его успехах капитану Росс. И тогда она, возможно, будет к нему более благосклонна.

Планета Тали.
13 августа.

Невидимый ни радарам, ни любопытному глазу двухместный истребитель сел едва не в городе. Фрэнк любил покрасоваться, а сегодня было перед кем, ведь соседнее кресло занимала Герда. На коленях у Снежной Королевы сидела красивая маленькая девочка. Выбраковка, ставшая материалом для изысканий ученых Проекта. Сегодня им предстояло опробовать новую тактику в деле.
Подошвы дорогих ботинок мягко стукнулись о железобетонное покрытие. Некогда большой завод по производству сельскохозяйственной техники, закрывшийся через три года после начала войны, больше напоминал руины, нежели законсервированный объект. В свое время отсюда вытащили все, что вообще можно было и практически голый остов зданий, обнесенный высоким прочным забором, достался Проекту за бесценок. Никакой деятельности тут пока не открыли, но подобное имущество, могущее послужить основой для базы, они держали едва ли не на каждой населенной планете.
- Добро пожаловать на Тали, - белозубо улыбнулся полковник, помогая спуститься Герде и ребёнку. В гражданской одежде они чувствовали себя странно.
Длинный узкий подол полностью закрытого чёрного платья непривычно сковывал движения, но производимый им эффект того стоил. Наряд сверх меры целомудренный спереди, превращался в провокационный, стоило только женщине повернуться спиной. Герда с радостью оперлась на руку полковника, скользнув узкой ладонью по лацкану идеально скроенного костюма. Сизер не упустил представившейся возможности, подхватил спрыгивающую с высокого борта женщину. Да так и не поставил на пыльное покрытие, удержал в сильных руках, впился в губы поцелуем, нисколько не стесняясь безвольно стоявшего рядом ребёнка. Мысль о том, что Герда может ответить как яростным сексом прямо у борта «Гидры», так и оглушительной пощечиной, только раззадоривала полковника.
Сноу не ответила, её лицо и так всегда бесстрастное сейчас словно окаменело. Женщина давно ждала подобного от Сизера, но думала он будет более изобретателен. Лобовой атакой полковник хотел спровоцировать ответную реакцию, не важно какую, главное взорвать ледяное спокойствие. Герда не поддалась, только зрачки серых глаз мгновенно расширились, выдавая охватившее её смятение. Фрэнк же провел горячей жадной рукой от затылка до самой талии открытого наряда и, как ни в чем не бывало, отстранился, переходя на деловой тон.
- Парад начнется через полтора часа, до города не больше пятнадцати минут езды. Я поймаю машину.
Чего полковнику стоило сдержаться, оставалось только догадываться. Но эти отношения определенно помогали ему в выработке самоконтроля.
Сноу еле заметно кивнула и поймала маленькую ладошку разряженной малышки, смирно стоявшей возле истребителя. Девочка была похожа на свадебный торт, золотистые кудри, банты, оборочки, только кремовой розочки на голове не хватало. Вот только взгляд был пустой, обречённый и совсем не детский.
В голове майора уже зрел план ответной маленькой мести, и уж она не будет столь прямолинейна.
Машину Сизер и впрямь поймал. Немолодой тучный водитель остановился у обочины, где голосовал дорого одетый мужчина в компании, судя по всему, жены и ребёнка. Даже оглянулся, ожидая увидеть поломавшееся авто семейства.
- До города не подвезёте? – широко, открыто заулыбался Фрэнк, подходя к водительской двери.
- Сади… - ответил было талинец, но в этот момент рука, показавшаяся ему стальными клещами, сомкнулась на горле. Раздался характерный хруст.
- Машина подана, - подмигнул полковник Герде, выволакивая труп и оттаскивая его в сторону проходной завода. Свидетели им не нужны, а удостоверение сотрудника СВБ отобьет охоту у стражей порядка проверять документы на автомобиль.

(Aertan и я)

(помогаю выкладывать)

Ресторан «Лестница в небо» был знаменит своим верхним овальным залом, выполненным из прозрачного как стекло материала, используемого при строительстве космических объектов. Сидя за столиком, посетители могли почувствовать себя едва ли не висящими в воздухе. Вид на город открывался фантастический, а близость к площади, где проходило торжество, заставила цены подскочить едва ли не втрое.
Девочка, получившая чёткую установку, уже скрылась в толпе. Теперь её единственной потребностью будет встреча с сенатором. Герда, проигнорировав уютные столики, прошла вперёд к стойке. Чувствуя на себе сверлящий взгляд Сизера, она грациозно села на высокий барный стул и показала скрытые возможности своего платья. Декольте смело демонстрировало окружающим пренебрежение хозяйки как к нижнему белью, так и к моральным устоям.
Заинтересованные и откровенно жадные взгляды тухли, напарываясь на лицо Фрэнка, не хуже, чем на длинный острый нож. Отчего-то становилось понятно, что заигрываний со своей спутницей он не простит. Присев на соседний стул, спиной к стойке, Сизер оперся о нее локтями и, рассеянно приглядывая за другими посетителями ресторана, бросил Герде: - Я надеюсь, что наш второй совместный выход в свет будет не хуже первого. В театре давали отличное представление.
- Только оно быстро закончилось, - не поворачивая головы ответила Сноу. - Надеюсь, сегодня я могу рассчитывать и на второй акт.
Прозрачные стены и пол ресторана давали великолепный обзор на площадь, где начинался парад. Какому событию он был посвящен, Сизер уже и не помнил. То ли годовщина чьего-то там избрания, то ли национальный праздник, то ли еще какое памятное событие в истории никому, кроме ее жителей, не нужной планеты. Важно было то, что парад почтит своим присутствием один из сенаторов Ассамблеи, которого до недавнего времени они считали своим союзником. Но краткая беседа с ныне покойным Паульсоном позволила пересмотреть это устаревшее мнение.
Предателей в Проекте не любили. Но Сноу, из всего привыкшая извлекать максимальную выгоду, настояла на реализации сегодняшней операции, поражая одним выстрелом три цели: устранение зарвавшегося сенатора, предупреждение остальных и проверку нового опытного образца оружия. Живого оружия.
- О, мне кажется, что сегодняшняя премьера войдет в историю, - глаза полковника в который раз скользнули по открытой спине помощницы. Впрочем, не он один не отрывал взгляда от откровенного наряда Герды. Лощеный блондин, видимо завсегдатай этого заведения, беззастенчиво пялился на чужую спутницу. Похоже, привык, что деньги легко меняют вкусы и пристрастия женщин.
Неприкрытый интерес Сизера был практически осязаем, женщина физически ощущала терпкий привкус опасной игры. Мажорный блондин был как нельзя кстати, именно такого внимания Герда и добивалась своим вызывающим нарядом. Незаметное движение кистью и тонкий браслет соскальзывает с запястья на прозрачный пол.
Будь Фрэнк по другую руку от Сноу, он просто поймал бы браслет на лету. Но его и украшение разделяла точеная фигура майора, а потому Сизер услышал только тонкое звяканье. Блондин тут же сорвался со своего места, помочь даме, и полковник не стал его опережать. Зачем? Пусть этот пудель шавкой бегает за брошенной палочкой, а он будет участвовать в затеянной Гердой игре по своим правилам.
- Этот браслет посмел соскользнуть с вашей очаровательной ручки, - льстиво улыбнулся блондин, галантно подавая украшение даме.
Чуть склонив голову, женщина благосклонно улыбнулась и протянула мужчине руку, периферийным зрением следя за полковником. Времени пощекотать себе нервы было более чем достаточно. Тем более Сноу не представляла, как далеко отпустит её полковник, и это заводило куда сильнее недавнего жадного поцелуя.
- Ты пялишся на мою женщину, - прямая и грубая фраза Сизера вдребезги разбила начавшуюся было тонкую игру.
- Мы, кажется, живем в свободной демократической Конфедерации, а не в глухом средневековье. Дама сама выберет себе кавалера, - надменно ответил блондин, не придав значение недоброму прищуру Фрэнка.
Герда внутренне хмыкнула и мягко соскользнула со стула. Не хочешь кружева, ладно, будет тебе плётка. Женщина развернулась, с вызовом глядя на Сизера:
- Дама уже выбрала. Угадай кого?
- А чего гадать? – удивился полковник и кивнул блондину. – Пойдем, поговорим.
Тот не стал спорить, видимо считал, что вполне способен справиться с излишне самоуверенным спутником беловолосой. Судя по всему, ей это понравится.
Мужчины ушли, оставив Герду в гордом одиночестве.
Сноу лишь мотнула коротко стриженной головой и сосредоточилась на деле. В исходе "дуэли" она, естественно, не сомневалась, но вот зачем ей это было нужно, оставалась загадкой даже для самой Герды. С самого начала было ясно чем всё закончится, а раньше или позднее, какая разница. Сизер решил закончить раньше. Женщина сложила пальцы пирамидой: "Майор Сноу, ты теряешь контроль".
Фрэнк и впрямь не стал терять времени. Едва покинув респектабельное заведение и свернув в технический переулок с большим утилизатором для мусора, полковник, не слушая слов блондина о принадлежности к власть имущим планеты, просто свернул ему шею. Никакого веселья, но, во-первых, эта операция была слишком важна, чтобы отвлекаться на всякую падаль, а во-вторых, Сизеру не хотелось оставлять Герду одну даже на столь короткое время.
К возвращению полковника, его спутница все еще пребывала в одиночестве. Потенциальным кавалерам не слишком хотелось решать проблему столь варварским способом и они предпочли попытать счастья в другой раз.
- Представляешь, Герда, - белозубо улыбаясь, поведал помощнице Сизер, - этот придурок думал, что живет в свободной демократической Конфедерации!
- Полагаю, больше он так не думает, - холодно отозвалась Сноу, не оборачиваясь. - Ты чуть не опоздал к началу представления. Уже был третий звонок.

(просто помогаю выкладывать, Факел и Эртан)

Между тем зеваки на площади отхлынули в стороны, пропуская колонну военных в парадной форме. Они браво чеканили шаг под какой-то жизнеутверждающий марш. Следом за ними ползли величественные чёрные автомобили с открытым верхом, выставляя сильных мира сего на обозрение толпы. Огромные экраны транслировали, как видные государственные деятели приветственно махают руками и благодушно улыбаются. Конечно, каждого из них окружали молчаливые помощники в чёрных костюмах, сканирующих пространство профессиональным взглядом, но в кадр они обычно не попадали.
Машины, сделав почётный круг, остановились в центре. Народ замер в ожидании приветственной речи. Вдруг к машине одного из членов ассамблеи подбежала маленькая белокурая девочка лет четырёх, непонятно как порвавшаяся сквозь оцепление.
Малышка протягивала Яну Фольсингу букет ярко-красных цветов, перевязанный длинной шелковой лентой, которая развевалась на ветру, как белый флаг. Она явно отказывалась передать цветы одному из телохранителей перехвативших девочку на подходе к машине. Ян бросил взгляд на монитор, дающий его крупный план, и, радуясь удачному стечению обстоятельств, сделал знак охране.
Он подхватил девочку на руки и чмокнул прелестную крошку в пухлую щёку.
Герда неотрывно следила, как Кайли что-то шепнула пожилому мужчине на ухо. Фольсинг расхохотался и поднял руку вверх, призывая к тишине:
- Малышка хочет что-то сказать. Давайте послушаем будущее нации, - раздался бодрый голос сенатора.
Толпа стихла, все камеры, как по команде, взяли в кадр белокурую кроху. Девочка сахарно улыбнулась и звонко крикнула:
- Так будет с каждым предателем.
В неожиданно наступившей тишине, она дёрнула себя за мизинец, выворачивая сустав. Взрывная волна просто-напросто разорвала машину Яна Фольсинга и смела напирающую к дороге толпу. Люди, иссеченные осколками, начали падать, страшно и жутко крича. Музыканты опустили свои инструменты, но фонограмма продолжала наигрывать бодрый марш, предавая происходящему сюрреалистичный оттенок. Шокированная в первое мгновение толпа наконец сообразила, что происходит, и ринулась прочь от ярко и весело горящей машины. Паника охватывала людей, тут и там зазвучали истеричные вопли. Многочисленные безопасники в штатском не могли прорваться к месту проведения террористического акта, увлекаемые безумной толпой. Тут и там засверкали вспышки парализаторов – особисты методично обезвреживали рассадники панических криков и настроений, находящиеся в зоне видимости, но это уже не могло помочь. Обезумевшая толпа хлынула прочь, безжалостно и равнодушно затаптывая тех, кто оказался слаб или неловок.
Люди прильнувшие к прозрачным стенам ресторана, несколько секунд в оцепенении наблюдали за происходящим на площади. В возникшей тишине (кто-то догадался отключить трансляцию в зале) раздался пронзительный грохот и звон разбитой посуды. Молодая официантка опрокинула поднос с только что натёртыми бокалами, и всех как будто сняли с паузы. Посетители пришли в движение, некоторые кинулись к выходу, другие наоборот в глубь зала. Какая-то женщина забилась в истерике, но её визг потонул в гомоне возбуждённой толпы. Они уже перестали быть респектабельными господами, чудом заполучившие лучшие места, они стали заложниками ужасного зрелища, от которого не скрыться.
Герда с режиссерским удовлетворением наблюдала за хаосом охватившим площадь, отмечая, как волна паники захватывает всё новые и новые участки. Обернувшись, Сноу вопросительно сдвинула тонкие брови: - Отход по пятой схеме?
- С некоторыми отклонениями, - кивнул Сизер. Чинно взяв спутницу под локоть, он как ни в чем не бывало повел ее к винтовой лестнице, проигнорировав толпящихся у лифтов людей.
Герда немного удивилась, но, естественно, промолчала. По плану здания, над рестораном были расположены отдельные кабинеты для переговоров. И насколько помнила майор, там был только эвакуационный люк на крышу. Женщина уже приготовилась добираться до истребителя по воздуху, но полковник и здесь удивил её. Вместо того, чтобы свернуть к лестнице на крышу, он галантно распахнул перед ней массивную дверь.
Сноу окутал пряный аромат, который буквально пронизывал небольшой зал, утопающий в свечах, подушках и коврах. Интерьер подавлял и обволакивал всеми мыслимыми оттенками красного и золотого, даже потолок и стены были затянуты пурпурным шёлком. Из мебели был только низкий столик уставленный аппетитными закусками, сладостями и фруктами. От резкого контраста с привычной обстановкой базы у майора зарябило в глазах. Здесь всего было чересчур, слишком много насыщенного цвета, живого огня, непривычных запахов.
Герда недоверчиво уставилась на начальника, не веря своим глазам.
- На дорогах пробки и аварии, вызванные паникой, многие направления перекрыты, - любезно пояснил Сизер, ненавязчиво вталкивая Герду в комнату и запирая дверь. - Вертолет прибудет через час. У нас есть время отпраздновать успешно проведенную операцию.
- Предполагаю, другие, - она обвела комнату красноречивым взглядом, - более официальные кабинеты были заняты, и нам придётся довольствоваться опиумным борделем, - спокойно констатировала Герда, опускаясь на пол, за неимением альтернативы.
- Этот вариант выглядел наиболее правдоподобным для нашей легенды, - пояснил полковник, присаживаясь. – Разве кто-то поверит, что рядом с такой женщиной можно думать о чем-то официальном?
Майор посмотрела на него каким-то тяжелым горьким взглядом: - Ты поддаёшься эмоциям. Это мешает делу.
- Дело сделано, - отмахнулся Сизер. – Или ты жалеешь, что компанию тебе составляю я, а не тот молокосос? – прищурился полковник, вспомнив жалкого аристократишку, сгинувшего в утилизаторе.
- Вот про это я и говорю. Дело не в мальчишке, а в том, как повёл себя ты. Желание делает тебя уязвимым.
- Неудовлетворенное желание, - поправил ее Фрэнк. – Это легко исправить…
Сноу опасно сверкнула глазами: - Да?
- Да, - кивнул он. Но вопреки ожиданиям Герды, потянулся не к ней, а к декандеру на столе. - Вина?
Женщина благодарно кивнула принимая бокал. Эта атмосфера так презираемой обоими вычурной роскоши и ланжа, чёрт возьми действовала. Герда поймала себя на мысли, что перестала думать о Проекте, о недавней операции, о деле... Ничего не осталось. Только они, запертые в этом алом шёлковом коконе.
Сноу посмотрела на полковника поверх бокала. Фрэнк ждал, и она знала чего это ему стоило.
- Хватит. Время дорого. А сейчас особенно, - не выдержав, прервал Сизер затянувшуюся паузу.
- Знаешь главное преимущество этого платья? - тихо осведомилась Герда будничным тоном. - Его можно не снимать.

(продолжение, те же, там же)

На ответ Сизера уже не хватило. Распалённый удачно прошедшей операцией и видом гибели предателя, посмевшего крутить свои личные делишки и ставить под угрозу общее дело, Фрэнк набросился на Сноу, будто оголодавший килратх на добычу. Всё, что он делал, было ради неё. Ради мира, в котором будут жить такие, как они. Сильные, безупречные, непобедимые. И именно Сизер и Сноу будут стоять у истоков этого нового мира, как Адам и Ева из старого человеческого мифа.
Тяжёлая дверь глухим ударом впечаталась в стену, в эту же секунду раздался выстрел. Широкая спина Сизера была отличной мишенью даже для новичка, а в охране промышленного магната дилетантов не было. Записи камер наблюдения четко зафиксировали убийцу, кремировавшего незадачливого ловеласа в утилизаторе, и приказ шефа был ожидаем. Глухо рыкнув в приступе неконтролируемого бешенства, полковник в то же мгновение, будто и не успев почувствовать пронзившей плоть пули, рванулся к незваным гостям стремительным рывком. Удивлённо расширившиеся глаза, впрочем, не помешали секьюрити произвести еще два выстрела, отбросивших истекающее кровью тело назад.
У Сноу было несколько секунд, чтобы выхватить кобуру из вороха одежды и выстрелить в ответ. О полковнике она старалась не думать, о собственной жизни, кажется, тоже. Охранник остававшийся в ярком свете проёма упал замертво, получив выстрел в голову, следом подкосился второй. Последнего Герда убила уже вскакивая на ноги. Стараясь не думать о худшем, она метнулась к полковнику и обхватила его голову руками. Тело Сизера безвольно обвисло, но слабое дыхание всё еще выходило из губ вперемежку с кровавой пеной.
Ужас в серых глазах Сноу сменился холодной решимостью. Наспех остановив кровь разорванной рубашкой, она вызвала ожидавшего на крыше комплекса пилота.
- Спускайся на 17 ярус, живо! Нужно быстро доставить раненого в госпиталь!

с Факел)))

Паскуале, резиденция губернатора Мелека нар Киранка

В немаленьком дворе резиденции губернатора Паскуале хватало укромных, спрятанных от посторонних глаз уголков. Если зайти в беседку, а потом неприличным для юной килра образом перемахнуть ограждение, подобрав подол платья, то окажешься в каменном подобии сада. Беспорядочно нагроможденные, на первый взгляд, глыбы складываются в несложный лабиринт, пройдя который, попадешь в сад настоящий. Ну, почти настоящий. Мало растений приживается в условиях вулканической планеты. Прежние хозяева этого места, наверное, очень гордились этим цветником. Ухаживали, нанимали специального слугу. Теперь, при губернаторе Мелеке нар Киранка, сад пребывал в печальном запустении. Жухлая листва устилает землю, редкие цветы повесили головы, жалуясь на нехватку влаги.
Важья нар Киранка вздохнула и поудобнее перехватила небольшую флягу с водой – такую, чтобы было удобно прятать ее в складках платья. Она могла прихватить с собой и канистру из тех, в которых привозили воду на кухню, но подозревала, что это вызовет слишком много вопросов. Дядюшка, конечно, не запретит ей приходить сюда. Вот только сопровождать ее будет неусыпно бдящий телохранитель, и, пожалуй, даже не один.
Девочка завернула за последнюю каменную глыбу, и огорченно ахнула. Ну вот, так и знала. Большая часть растений лежала на земле, увядшие стебли припорошила красная сухая пыль. С единственного раскрывшегося бутона, растущего у самого края ограждения, облетели почти все лепестки. Ветер лениво гонял по клумбе маленький пыльный вихрь.
Она прошла вокруг клумбы, поливая еще живые растения, и выплеснула остатки воды из фляги под распустившийся цветок, надеясь, что это поможет. Красноватая почва жадно впитала в себя влагу, моментально высыхая и растрескиваясь. Важья бросила флягу возле клумбы и поковыряла землю когтем, пытаясь найти хотя бы намек на влажность. Бесполезно – казалось, вода испарилась, только коснувшись нагретой местным солнцем почвы.
Девочка выпрямилась, стряхивая с пальцев земляную пыль. Привычно отогнула пару веток, проскользнув вглубь кажущихся на первый взгляд непроходимыми кустов, и с ногами взобралась на словно специально для этого поставленный там плоский серый камень. Затихла, обхватив руками колени, и прислушалась. Ветви кустов переплетались над камнем, как крыша, надежно пряча Важью от чужих взглядов.
Где-то невдалеке бранится старая Марта, до сих пор убежденная, что маленькая глупая Важья не знает языка терран’раи. Ха, когда слуги думают, что юная госпожа не понимает, о чем они шепчутся между собой, то всегда можно узнать очень много интересных вещей. О дядюшке, о втором фанге нар Киджанга, о себе самой, о том, что вчера Томас – внук Марты, опять не пришел ночевать домой, об очередном пиратском налете…
- Томас! Томас, немедленно иди сюда! – старая терран’раи остановилась посреди двора, уперев руки в бока.
В кустах, неподалеку от занятого Важьей наблюдательного поста зашуршали листвой, явно стараясь забраться как можно глубже.
- То-омас! – продолжала надрываться Марта.
Важья соскользнула с камня и подкралась поближе к источнику шума. С досадой фыркнула, хрустнув попавшим под ногу сухим сучком и, заметив в глубине куста съежившуюся фигуру, сунула морду в переплетение ветвей.
- Тсс, - прошипел маленький хьюман, не оборачиваясь.
Важья послушно замерла, с любопытством разглядывая притаившегося среди ветвей человеческого детеныша. Похоже, это и был разыскиваемый Мартой неуловимый Томас.
- То-омас! - раздалось совсем рядом. Старая служанка остановилась в трех шагах от кустов и со злостью тихо добавила: - Маленький шалопай, весь в отца, чтоб ему на том свете перевернуться!
- Старая перечница, - неслышно буркнул себе под нос парнишка. - Всё тебе неймётся.
Килрати проводила взглядом мелькающий среди ветвей силуэт удаляющейся Марты и протяжно фыркнула себе под нос. Она недолюбливала служанку, которая исправно докладывала дядюшке Мелеку все, стоящее, по ее мнению, внимания.
- Что ты здесь забыл? - поинтересовалась Важья, в раздражении дергая кончиком хвоста.
- Покой, - хмуро ответил мальчишка. - Даже в кустах покоя нет.
Он обернулся, состроив недовольную гримасу, и застыл, почти в упор глядя в недвусмысленно оскаленную морду разозленной его тоном килра.
Важья непроизвольно выпустила когти и шагнула к наглецу...
- Госпожа Важья-я-я! - раздался с другой стороны кустов жалобный вопль служанки. Важья опрометью рванула под защиту переплетенных веток, не слишком вежливо потеснив примата. Тот вытаращил глаза, прислушался и внезапно прыснул со смеху, уткнувшись лицом в рукав куртки.
- Госпожа Важья! - продолжала надрываться служанка. Важья прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Да уж, совершенно неподобающее для юной благовоспитанной килрати поведение. И совершенно неподобающая компания. Но ей так надоело правильно себя вести...
Томас приложил палец к губам и с видом заговорщика подмигнул молодой килре.
- Линяем? - одними губами прошептал мальчик, когда служанка скрылась за углом пристройки.
Важья отрицательно покачала головой. Все укромные уголки резиденции она изучила как свои пять когтей. И этот был самый надежный. По крайней мере, ее ни разу здесь не обнаружили, как ни старались.
- Ты бывала за периметром? - невинно бросил парнишка. - Я знаю несколько чудесных местечек в городе, где можно неплохо развлечься, - он говорил, то и дело сбиваясь на какое-то чудовищное арго из смеси килратских и хьюмановских слов.
- Мне туда нельзя, - шепотом ответила Важья, - меня сразу узнают и вернут обратно. По крайней мере, в таком виде узнают. Потом нотаций и стонов будет на полный месяц, - она с легкой завистью посмотрела на хьюмана.
От дома послышались тревожные голоса, обсуждающие что-то на повышенных тонах. Басовитому урчанию голоса охранника-килрати вторил визгливый дребезжащий дискант Марты. Важья с тоской вздохнула. Опять эта старая дура переполошила охрану. Придется вылезать из кустов и делать вид, что задремала на солнышке и не слышала зовущую ее прислугу.
Она зашуршала ветками, торопливо выбираясь наружу. Подобрала с земли пустую флягу и, чуть пригибаясь, побежала к лабиринту.
- Эй! – раздался позади голос мальчишки. Важья притормозила и оглянулась: – Твоя работа?
Маленький наглец присел на корточки возле клумбы и внимательно ее разглядывал. Наконец поднял голову и ослепительно улыбнулся килрати, демонстрируя щербину на месте выбитого переднего зуба.
- Я Томас, - представился он. – Если захочешь, найди меня в следующий раз, когда сбежишь от моей бабки, и я расскажу тебе, как надо ухаживать за цветами. У нас дома они во-от такие! – он изобразил взмахом руки, какие именно и снова заулыбался. Важья заинтересованно и слегка недоверчиво оглядела его, решая, сколько именно правды в словах терран‘раи.
Между тем выкликающие ее имя голоса раздавались все ближе и ближе. Килра тряхнула головой, откладывая решение этого вопроса на потом, и бросилась в каменный лабиринт.