- Не совсем, - просто ответила особистка. – Я хочу, чтобы вы хорошенько обдумали ту ситуацию, в которой оказались. Вы человек, вы участвовали в войне. Вы офицер Конфедерации, хоть и бывший, - проявила она свою осведомлённость. - В этом полёте вам не только придётся служить вместе с пограничниками, но и со вчерашними врагами. Возможно, против тех, кто будет носить опознавательные знаки Конфедерации. Мы пока не знаем, кто стравливает людей друг с другом, но кем бы он не оказался – человечеству он враг. Хуже, чем килрати. Этот экипаж как взрывчатое вещество, готовое сдетонировать от любой искры. Если вы не уверены, что не станете той самой искрой, то в ближайший час вас отправят на Курасаву, где вы получите другое назначение. Если этот экипаж справится, то есть надежда, что на службе в Милиции вам не придётся стрелять в старых друзей.
За время разговора они успели достигнуть обзорной площадки. Россыпь звёзд на чёрном бархате соседствовала с нарядным шариком Курасавы, болтающимся где-то у самой палубы.
Тиберий думал над словами Джессики, вслушиваясь, почему-то, в собственные шаги, которые пол гулко отдавал аж до самого потолка. "Здесь, наверное и эхо слышно" - почему-то подумалось пилоту. Затем Катафракт вспомнил расквашенные парой хороших ударов лица офицеров Конфедерации, с которыми Тиберию и двум совершенно не к месту появившимся пилотам пришлось столкнуться накануне вылета. Сознание выдало гротескно-мультяшную картинку, на которой трое побитых офицеров с разбитыми носами стоят в космопорте, широко расставив руки, а только что ссаженный Тиберий удирает от них что есть силы. Картинка казалось настолько глупой и забавной одновременно, что Катафракт даже непроизвольно улыбнулся.
Затем он вспомнил двух молодых пилотов, с которыми ему пришлось отбиваться от пьяных и не в меру ретивых офицеров. Пилоты ещё вчера были приписаны ко флоту Конфедерации, а сегодня уже здесь, на Нонсенсе, среди бордюров и кошек. Мозг Тиберия дорисовал на картинке чёрный автокар военного трибунала - избиение офицеров находящихся на службе - страшнейшее преступление. "Вот этим ребятам выбирать не приходиться, а они, глядишь, не унывают" - подумал пилот, качая головой в такт шагам.
Последней шальной мыслью, проскочившей у него в голове, были эти самые ребята, которые протягивали ему руки с корабля на орбите словно мосты, и Тиберий взбирался по этим рукам-мостам на Нонсенс.
- Моё поведение, впредь, не станет причиной расовой или классовой вражды, - казенным тоном отчеканил Катафракт, - Приношу извинения за сегодняшний инцидент - не сдержался, не подумал.
- Мне нет дела до ваших извинений, - слова прозвучали без пренебрежения или вызова, простая констатация факта. – Лучше принесите их новым коллегам. Вам с ними всё же ещё летать вместе.
И, опять же, слова прозвучали как совет, а не приказ.
- Держите глаза широко открытыми. Всего доброго, лейтенант, - попрощалась Симонс и, не дожидаясь ответа, покинула обзорную палубу.
"Конечно нет, просто мы делаем разную работу, да и в целом - мы люди слишком разные, что бы тебе вообще действительно было дело того, что я говорю и о чём я думаю, главное что бы это не пересекало допустимые грани" - подвёл черту Тиберий и уставился в собственные ботинки, после чего перевёл взгляд на звёзды за толщей иллюминатора. Такая симпатичная с орбиты, и такая мерзкая на поверхности Курасава, казалось, зависла у кромки палубы. Выждав, на верность, пару-тройку минут, Тиберий отправился обратно в казармы, шагая медленными и неширокими шагами. Меньше всего сейчас хотелось встретить Джессику, меньше всего хотелось снова почувствовать тот ледяной холод, исходивший от неё.
(те же)

14 августа, вечер по корабельному времени
Орбита Курасавы
Крейсер "Нонсенс"


Новая форма сидела до отвращения хорошо. Андрей зло посмотрел в зеркало, повёл плечами и резко одёрнул ни в чём не повинную синюю куртку. Шеврон килратского флота на рукаве буквально жёг ему плечо. Долетался, приватир, едрить вашу килратскую мать!..
Последние сутки оказались на редкость богаты на события, и большинство из них были, мягко говоря, малоприятными. Объявление в розыск, чуть не вылившееся в мордобой с подвыпившей, а от того чрезвычайно патриотично настроенной компанией в баре, где Андрея застало телевизионное объявление. Арест. Вторая подряд ночь в гостях у СПБ Курасавы. Нудный допрос, сдобренный предложениями немножко пошпионить за Джессикой Симонс и её новыми блохастыми друзьями. Потом следователи вдруг резко потеряли к пилоту интерес и быстренько выставили его за ворота штаб-квартиры СПБ, только что не ответив пинка под зад. И, наконец, вызов от Джессики, заставший Андрея в дешёвом припортовом отеле, где приватир отсыпался после второй подряд бессонной ночи. Объявленная в розыск маньячка-головорезка-террористка как ни в чём ни бывало поинтересовалась, будет ли Андрей продолжать работать с ней, или собирается остаться на этой гостеприимной планете?
Разумеется, Романцев не испытывал никакого желания оставаться гнить на Курасаве в качестве подозрительной личности и мишени для любого желающего подзаработать на ниве охоты за головами. Разумеется, он подтвердил своё намерение работать с безопасницей (теперь уже бывшей, наверное? хотя безопасники, говорят, бывшими не бывают..). И получил распоряжение явиться на крейсер "Нонсенс" для прохождения дальнейшей службы... в рядах Императорского флота Империи Килра. "Нонсенс"... Бред, если в вольном переводе с английского на русский. Более чем уместно, хотя на килратском это наверняка означает что-то вполне себе приличествующее.
На крейсер Андрей добрался три часа назад, в компании нескольких кошаков. Килрати ввалились в салон уже перед самым взлётом и принялись оживлённо что-то обсуждать, разхмахивая лапами. Романцев поднял голову от планшета с разговорником - раз уж насмешница-судьба отправила его к кошкам, надо поскорее начать если не разговаривать на их языке, то хотя бы понимать эту малоудобоваримую смесь рычания и урчания. Разумеется, приватир ничего не разобрал - за исключением звонко, по-русски дробно растянутого на букве Р названия: "Верррррона".
Если не считать попутчиков, сам полёт был абсолютно обыденным: отрыв, перегрузка, дрожь набирающего скорость челнока, парочка манёвров, потом торможение и лязг стыковочных захватов. Убрав планшет, Андрей вышел из салона вслед за килратхами и обнаружил, что по ту сторону непривычно широкого шлюза его уже с лёгким нетерпением поджидает мисс Симонс, собственной затянутой в зелёную униформу персоной.
- Добрый день, Джессика, - поприветствовал безопасницу Андрей. И добавил с улыбкой: - По Вашему приказанию прибыл!
- Не буду лгать, что рада видеть вас здесь, - несколько мрачновато улыбнулась та, - но помимо того, что есть более приятные места для встречи, в мире полно и куда более отвратительных мест. Так что будем ценить то, что имеем. Пойдёмте, Андрей, я покажу вам вашу каюту.
Кивнув, Романцев пошёл рядом с Симонс, с интересом оглядываясь - на килратских кораблях ему, разумеется, бывать не приходилось. Для себя Андрей отметил непривычную просторность помещений и коридоров. Понятно было, размеры проходов и общий дизайн пространства были рассчитаны кошками и для кошек, но ощущение неправильности от этого понимания не пропадало. Ну и, конечно, попадающиеся по пути килратхи: в комбинезонах, в униформе, рыжие, чёрные, золотистые, даже трёхцветные, как земные кошки. Трёхцветные, кстати, были в основном более мелкими, чем их одноцветные собратья.
- Я вижу, Вы сменили род войск, Джессика, - поинтересовался в какой-то момент Андрей. - Что означает зелёный цвет?
- Фикцию, мистер Романцев, всего лишь фикцию. Так же как и ваша униформа, это просто возможность находиться на свободе и продолжать расследование, не более того. Не всё ли равно к какому роду войск меня официально причислили, если суть моей работы не изменилась?
- Резонно, - согласился Андрей. За разговором люди дошли до глухих раздвижных дверей. Будь это человеческий корабль, приватир счёл бы их лифтовыми. - И это возвращает нас к главной теме: к расследованию и моём в нём участии. Чем могу быть полезен, мисс Симонс?
Джессика коснулась ладонью здоровенной по человеческим меркам кнопки с каким-то кошачьим иероглифом, утопив ту в стене. Через несколько секунд створки действительно распахнулись, обнаружив за собой лифт. Размерами тот, правда, мог поспорить с офицерской каютой на хьюманском корабле.
- Если бы я знала, Андрей. Сказать по-правде, на тот момент моей задачей было просто вытащить вас из камеры.
- Надо же... - покачал головой пилот, входя в лифт и оглядываясь. Справа на стене по логике вещей должна была находиться панель управления. Она там и была, но на высоте, удобной для килратхи - человеку до верхних кнопок нужно было тянуться. - Честно говоря, неожиданно. Не обижайтесь, Джессика - просто в Вашем положении для альтруизма времени кот наплакал... хех... , - усмехнулся он невольному каламбуру. - Ну, тем более - могу я чем-нибудь Вам помочь?
- Мне может понадобиться пилот и консультант по вопросам перелётов, - улыбнулась та, нажимая на одну из кнопок, - так что ничего, по сути, не меняется. Кроме того, было бы не плохо, если вы будете присматриваться к новым товарищам по цеху и сообщать об излишне агрессивных, или подозрительных людях. Если это, конечно, не противоречит вашим морально-этическим принципам, Андрей.
Двери лифта распахнулись, обнаружив за собой ещё один безликий коридор. Широкое пространство и голые металлические поверхности отзывались на звук шагов лёгким эхом. Кое-где попадались аккуратно нанесённые надписи, но ажурные килратские буквы для Романцева пока несли информации не больше, чем морозные узоры на стекле.
- Действительно, задачи как и на «Карбышеве», - кивнул Андрей. - Что ж, по пилотированию готов помочь в любое время, по пилотам... Ну, в кошках я ни черта не понимаю, по мне, так все они агрессивные и подозрительные. Но раз будут ещё и люди, как вы говорите... если что странное замечу - скажу.
За поворотом обнаружился Риз, в полном боевом облачении. Шлем сержант держал в руке и, покачивая им в такт незатейливой мелодии, лившейся из динамиков портативного пригрывателя, висящего у него на поясе, изучал меню.
- О, Джесс... - обрадованно воскликнул он, но тут же осекся, увидев незнакомого пилота. - То есть лейтенант Симонс, мэм! - он перехватил шлем, по-уставному зажав его левой рукой и четко отсалютовал девушке.
- Расслабьтесь, Кайл, - успокоила его Джессика. - Это Андрей Романцев, с некоторых пор мой пилот, - представила она спутника бывшему копу. - Мистер Романцев, это Кайл Риз... - на мгновение она задумалась в каком качестве представить своего ухажера.
- Заместитель командира взвода, - пришел ей на выручку Риз, протягивая Андрею руку для рукопожатия. - Десантного взвода. Вроде как будем наперегонки с мохнатыми половиками на бошки плохим парням сыпаться, если я все правильно понял. Кстати, я тут перекусить надумал, правда, не знаю, можно ли тут есть без опаски сожрать своего соплеменника. Компанию составите?
- Почему бы и нет? - пожала плечами экс-безопасница. - Только лучше взять еду в каюту. Новые сослуживцы вряд ли дадут нам спокойно пообщаться.
- Рад знакомству, - пожал протянутую руку Андрей. - Пообедать - или что сейчас больше подходит по корабельному времени? - и в самом деле не лишне. Заодно запомню, как добраться в столовую. Какой это, кстати уровень?
- Третья палуба, - ответил Риз. - Правда, не знаю, как это по-кошачьи будет.
Он махнул рукой, приглашая идти за собой.
- В принципе, я думал, будет хуже, - признался он. - Все же не к ангелам попали и не к вчерашним котятам, - он посторонился, пропуская двух килратхов и человека в замасленных комбинезонах техников, толкающих по коридору тележку с какими-то серыми контейнерами. - Андрей, а ты сюда летчиком, как я понял?
- Да, верно, - подтвердил приватир, провожая взглядом техов. - Ничего себе... И много в СПМ таких кораблей со смешанной командой?
- Этот - первый, - Риз развел руками. - Вообще интересно, как это кошаки его себе не захапали под шумок. Видать, хоть что-то полезное наши чинуши сделали, а то я был свято уверен, что они только в свой карман хапать умеют. О, вот и пришли.

(С Эртан и Ботари)

Сержант первым вошел в кают-компанию и огляделся. Ввиду аврала и позднего времени занят был лишь один столик, за которым неторопливо ужинал вахтенный офицер-килратх с штурманским секстантом в петличке. При виде людей килратх дернул ухом, что-то буркнул и продолжил поглощать нечто явно мясное, заляпанное густым красным соусом.
- Чую, если нас тут будут пичкать только мясом, то домой мы вернемся килограмм на десять тяжелее, - шепнул Риз пилоту, беря поднос и направляясь к окошку раздачи.
- Оптимист... - ухмыльнулся Андрей, посмотрев на Джессику. Взяв поднос, пилот двинулся следом за Ризом. - У мисс Симонс под началом жирок не нагуляешь. Так, господа старожилы, что порекомендуете из местных разносолов?
- А, бери на что глаз ляжет, - махнул рукой Риз. - Не ошибешься.
Кок - полосатый килратх - что-то недобро пробурчал и плюхнул на поднос Ризу миску с таким же мясным месивом, как и у ужинающего вахтенного.
- Барранина, - удосужился оповестить кок. - Свежая. Жррите, потом все только из заморрозки будет. Вторрой хлюпик жррать думает, или так и будет тарращиться?
- Он спрашивает - тебе накладывать? - перевел на нормальную речь Риз.
- Понял. Накладывай, - враз помрачневший пилот подставил поднос за своей порцией "баранины". - Сразу вспоминается Мортира с "Язвительного", - буркнул он. - Некоторые вещи от расы не зависят.
- Ты мудррец? - ехидно поинтересовался полосатый грубиян, накладывая пилоту порцию.
- Наблюдатель. По должности положено, - отрезал Романцев. Экс-безопасница едва заметно хмыкнула, услышав эдакое самоопределение.
- Ну тогда ешь, тебе витамины для зррения нужны, - хохотнул кок, плюхая миску на поднос. - Молоко налить?
- Кипятку, - качнул головой Андрей, подумав про себя: "Ну его, мало ли что у кошаков молоко означает..."
- Чистого, или чай? - кок снял с плиты чайник и вопросительно посмотрел на пилота. - Давай ррожай быстррее, мне тут что, до Сиваррова суда стоять?
Риз страдальчески закатил глаза к подволоку и тихо прошептал что-то нехорошее про всех корабельных коков вообще и одного хвостато-полосато-шерстстого в частности.
- Чай.
- А срразу не варриант был сказать? - возмутился полосатый, ставя чайник обратно и беря в лапы другой - керамический, со сложным килратским узором на боках. - Терран'рраи, одно слово... И то нецензуррное, - он шлепнул чашку с чаем на поднос и вызверился уже на Риза:
- А ты чего застыл? Прриглашения ждешь? С геррольдами и фанфаррами?
Риз только вздохнул и молча пошел к ближайшему столику. Андрей молча двинулся следом, уступив место у раздачи Джессике.
- Эта твоя Мортира тоже такое же хамло? - поинтересовался Риз, подцепив вилкой кусок мяса и подозрительно его расматривая.
- Не моя, к счастью, а так - как бы не большее, - улыбнулся приватир.
- Тогда мы встряли, - сержант наконец решился и сунул мясо в рот. - Знаешь, неплохо, - вдумчиво пожевав, вынес он вердикт. - Похоже, правда баранина... Черт, если и правда сюда всю команду с "Язвительного" переводят, то помимо хамла полосатого будет хамло гладкокожее и гадкорожее. Слушай, а она замужем, эта твоя Пушка? - Риз на секунду замер. прислушиваясь к происходящему у окошка. Судя по долетавшим репликам, Джессика поставила под сомнение как способность кока готовить еду, так и его способность мыслить. Полосатый энергично возражал, в свою очередь подвергнув резкой критике моральный облик девушки. Правда, получилось у кошака это как-то беззлобно.
- Контрацептив хвостатый, - буркнул сержант в адрес кока.
Андрей тем временем разбирался с бараниной. За три года он привык к незатейливой кухне окраинных станций, так что, несмотря на экзотичность повара, на вкус мясо оказалось приемлемо.
- Мортира, - поправил он нового знакомого. - А Бог её знает... не уточнял. Так Кукса и его развесёлую команду сюда переводят? Хех... Значит, тихо и скучно тут не будет точно.
- Увы, похоже что так, - прокоментировала последнюю реплику Джессика. Поставив поднос на стол она с некоторым скепсисом оглядела практически пустую кают-компанию и заключила, что им повезло. Если некому мешать обедать невнятными разборками на тему предательства человечества, то поесть вполне можно и тут. - В человеческой части экипажа, похоже, через одного килрофобы. Хоть тотализатор открывай, через сколько возникнет первый конфликт.
- Ставлю десятку, что в течение первых же двадцати четырёх часов, - ухватился за идею Андрей. - И не говорите, что Вас это удивляет - после войны времени прошло всего ничего.
- С одной стороны не удивляет, - прожевав кусок мяса ответила Джессика, - однако есть время, когда непозволительно проявлять личные чувства. Вот как раз такое время.
- Я-то это понимаю, - вздохнул Романцев, принюхиваясь к пару, поднимающемуся над килратским чаем. Покачал кружку, грея ладони. - Но только потому, что влип с Вами в историю и видел много странного. А кто не видел - тому проще грызться со старыми, проверенными врагами, чем держать эмоции в кулаке и разбираться, что происходит на самом деле.
- Ладно, не будем о грустном, - отмахнулась экс-безопасница. - Мне ещё в ближайшие дни ходить с постной мордой и пытаться навести хоть какое-то подобие порядка.
Андрей помолчал, добивая мясо, запил его чаем, после чего деловым тоном поинтересовался:
- Вернёмся пока к делам насущным. На "Карбышеве" процедура была понятна, но здесь... Где мне разместиться, кому доложиться, перед кем отчитываться потом? И, самое главное, на чём летать?
- Это нам предстоит решить. Сами понимаете, Андрей, ситуация не рядовая, готовых решений и инструкций нет. С одной стороны вы мой пилот, с другой неизвестно доведётся ли мне осуществлять вылеты. Кроме того, судя по личным делам, с опытными пилотами у нас проблемы. Впрочем, у нас со всем проблемы. Комкрыл - килратх, причём ортодоксальный. Из тех, кто откусит голову за непочтительное обращение. Если вы имеете желание летать в таком крыле, то официально будете приписаны к нему. Отчёты Горану нар Киранка. Если же нет - то вы будете подчиняться непосредственно мне, а так же командиру корабля.
- Пойдя на килратский корабль, странно воротить нос от килратских командиров, будь они хоть трижды ортодоксами, - проворчал Андрей, но видно было, что от идеи он не в восторге. - К остальной пилотской команде ближе, опять же... С другой стороны, рапортовать симпатичной девушке гораздо приятнее, чем зубастому льву на задних лапах, - улыбнулся Романцев. - А если немного поиграть в бюрократию? Оформить меня как Вашего пилота, но до возникновения необходимости прикомандировать к крылу крейсера?
- Разумно, - согласилась экс-безопасница. - Что до проживания, то ваша каюта соседствует с моей. Это как раз там, где мы встретили мистера Риза.
Вышеозначенный мистер Риз торопливо набил рот, чувствуя, как у него начинают багроветь уши. Мысль о том, что у него, возможно, появился конкурент на руку и сердце Джессики, особого восторга у бравого сержанта не вызвала, а уж факт того, что "конкурент" еще и будет обитать в соседней с объектом его обожания каюте... Нет, правда, иногда лучше жевать, чем говорить. И Риз повторно набил рот.

(С Парканом и Эртан)
(Выложено Эртан с разрешения Ботари)

- А, помню, - кивнул Андрей. - Тогда, если не считать мелочёвки типа допусков и постановки на довольствие, остаётся последний и самый важный вопрос: моя будущая птичка.
- Этот вопрос вам следует обсудить с новым командиром крыла - Гораном нар Киранка. Знаю лишь, что летать придётся на кошачьих машинах.
- На кошачьих?.. Нда, назвался груздем - полезай в кузов, - вздохнул Андрей. Взглянул на Джессику исподлобья: - Боюсь, прежде, чем идти к комкрылу, мне понадобится инструктаж по общению с килрати. Иначе моя карьера здесь может закончиться быстро, красочно и неаппетитно.
- Я загружу на ваш планшет необходимые данные, Андрей, - заверила его экс-безопасница, - а так же проведу частный инструктаж, раз уж вы не попали на общий.
- Самое главное - не злить кошаков, - встрял Риз. - Собственно, весь инструктаж к этой фразе и сводится.
- Логично, - согласился Романцев. - Но для этого нужно точно знать, чем их можно разозлить.
- У, много чем, - Риз описал вилкой в воздухе непонятную фигуру. - К примеру, дернуть жрицу за балахон, обозвать старого Горана плешивой сволочью, пописать на алтарь Сивара во время службы... Джесс, что я упустил?
- Нарушить одну из нескольких сотен церемоний и традиций в присутствии Горана нар Киранка, не подчиниться приказу старшего по званию, нарваться на драку ввиду разных весовых категорий... По большому счёту команда Зу'баки слишком хорошо знакома с человеческой культурой, чтобы говорить о совсем уж нелепых недопониманиях. Однако, если вас, Андрей, попросят пояснить какое-то очевидное для вас действие или явление, сделайте это как можно доходчивей.
- Ага, простыми словами, едва не на пальцах, - Кайл кивнул, задумчиво помахивая вилкой.
- Спасибо, учту, - с серьёзным видом сказал приватир. - Ничего необычного, в общем - за исключением церемоний и традиций. Но увлечения начальства надо уважать... Что ж, несколько вечеров с базой данных, и всё будет в норме. Мисс Симонс, разрешите при необходимости обращаться к Вам за консультациями... на правах соседа?
Риз почувствовал очередной укол ревности, но сумел загнать это нехорошее чувство обратно, здраво рассудив, что испускать тарзаньи вопли и играть в Отелло лишь потому, что кто-то посмотрел в сторону Джессики, в высшей мере глупо.
- Конечно, Андрей, - тем временем улыбнулась особистка, - однако лучше не звонить после отбоя, у меня планы на вечер.
После этих слов Кайл почувствовал, как его рот сам собой расплывается в улыбку, ширине которой позавидовал бы Гуинплен. Спохватившись, экс-полицейский пробурчал что-то невразумительное и уткнулся носом в свою тарелку. Андрей, допивая чай, краем глаза заметил смену выражений на лице Риза. Перевел взгляд на Джессику, улыбнулся уголком рта. Та едва заметно подмигнула пилоту. Мимо людей с подносом в лапах прошествовал Пушистик. Увидев Риза, юнга остановился и, старательно игнорируя Джессику, сказал:
- Прриятного аппетита, нарр Рриз. И вам тоже, нарр, - кивнул он Андрею. - Надеюсь, вам понрравится на нашем коррабле.
Риз, стрательно сохраняя на лице серьезное выражение, сказал:
- Спасибо, дружище. Я тоже на это надеюсь.
Романцев ограничился сдержанным "Благодарю". Юнга важно кивнул и ушел к угловому столику, за которым расположилась троица килратхов в матросских мундирах.
- Нар - это килратское обозначение офицерского звания? - поинтересовался Андрей, когда килрат удалился.
- Не только. Это скорее аналог нашего "сэр", - ответил Риз. - Ну и еще как приставка перед фамилией аристократа. К примеру, если сказать "нар первый фанг", то это как "полковник, сэр", а если перед фамилией - то уже обозначение аристократа. Джесс, мне показалось, или наш мохнатый друг с тобой в натянутых отношениях?
- Новое назначение добавило вам наблюдательности, мистер Риз, - девушка отпустила двусмысленность, понятную только Кайлу. - Я пыталась донести до юного гражданина Империи, что необходимо разделять службу и личное отношение.
- Похоже, юношеский максимализм характерен и для килрати, - задумчиво протянул Риз. - Ничего, повзрослеет - ума наберется.
- В любом случае, это должно стать заботой килрати, а не людей, - жёстко заметила Джессика. - До тех пор, пока он не сменит службу, личная симпатия к представителям государств, против которых, по сути, он работает, недопустима. Это азы.
"Хорошо сказано," мысленно вздохнул Андрей. "Понять бы ещё, против кого сейчас работаем мы.." Вслух же сказал совсем другое:
- Кстати об отбое... По корабельному времени до него уже не долго, как я понял. Разрешите идти, нар... как к Вам правильно официально обращаться, Джессика?
- Нарра - женская форма обращения, - с неудовольствием пояснила та. - Или четвёртый фанг Симонс. Чтоб его...
- Понятно, оставим для протокола, - усмехнулся пилот. - Ну, если ко мне больше нет вопросов и поручений, разрешите идти.
- Найдёте каюту? Она отмечена на вашем планшете. Постановку на довольствие осуществляет старшина Кукс, вы должно быть помните его по пребыванию на "Язвительном".
Собственно, забыть этого невозможного хама было неосуществимой мечтой любого, побывавшего на названном корабле.
- Его забудешь... - потемнел лицом Романцев, подтверждая статистику. - А до каюты доберусь, спасибо. Приятного вечера, Джессика. Мистер Риз, рад знакомству.
Оглянувшись, Андрей отыскал взглядом транспортёр автоматической мойки - в условиях ограниченных ресурсов занимать членов экипажа (хоть килратов, хоть людей) такой непродуктивной деятельностью, как ручная помывка посуды, для военного корабля было излишней роскошью - водрузил свой поднос на неторопливо ползущую ленту и, сверившись с планом корабля в планшете, вышел из зала.
- Неплохой парень, - нейтральным тоном заметил Риз, приканчивая свою порцию. - Значит, вечером?
- Уже почти вечер, - Джессика бросила взгляд на часы. Разница между корабельным временем и времени суток в космопорте на поверхности временами сбивала с толку. - Так что может проводишь меня до каюты? Кто его знает, безопасно ли девушке гулять в такое время по судну, - с совершенно серьёзным видом добавила она.
Обрадованный Кайл резво вскочил на ноги, едва не опрокинув на палубу свой поднос.
- Я сейчас, только посуду сдам!

(те же)

14 августа.

Герман в некотором, если так можно было сказать, недоумении смотрел на экран планшета. Распоряжение, полученное им, с одной стороны весьма недвусмысленно предписывало ему немедленно сдать все дела и следовать на взлетное поле к челноку CAS-12-587, стартующему через несколько часов, с другой стороны, кроме этого предписания, не было ничего. Конечная цель, задачи, инструкции начисто отсутствовали. "Будут выданы на месте."
Комэск откинулся на спинку кресла, вспоминая последние события, которые могли послужить причиной его немедленного вызова. Первым в голову пришел взрыв Вероны. Вебер вспомнил, как он составлял список подчиненных ему людей, отправленных им на Верону. Кто из них остался жив, а кто погиб - он не знал. Но Верона не подходила, дел у него там не было даже теоретически, обломки вне его компетенции, а люди... Что он мог, он уже сделал.
Второй была высадка Миротворцев, и вот это уже было ближе к правде. Язвительный находился на орбите, его приводили в порядок после последнего похода, а в случае нападения он примет участие в боевых действиях. Так что этот вариант был возможен, хотя было непонятно, зачем ему присутствовать на корабле лично? Необходимые действия по восстановлению боеспособности своего подразделения он мог выполнить и здесь. "Командование заигралось в шпионов..."
Третьим было нападение на Паскуале Х, куда направлялся Нонсенс, захваченный крейсер Килрати. Паскуале... Вебер невесело усмехнулся, вспомнив немолодого подтянутого офицера СБ, с которым разговаривал накануне. "Вообще-то информация, которую я собираюсь предоставить вам, строго секретна, и я сделать это я могу только под подписку о неразглашении, но я хочу, чтобы вы доверяли нам...". Ценность информации Вебер оценил, но доверять СБ так и не стал. Впрочем, координаты для связи с СБ взял. "На случай, если вы передумаете, герр майор."
Значит, на Нонсенсе формировалась сборная команда из людей и кошек... Довольно спорный ход, хотя события последнего времени показали, что взаимодействия людей и Килрати возможны хотя бы в случае взаимной выгоды. Вот только это взаимодействие происходило не в одном замкнутом пространстве, а едва ли экипаж людей подбирали по степени наибольшей терпимости к Килрам.
Ногар нар Какски, Датия нар Раджастан... Молодые могут и не знать, а ветераны помнят и любят этих ничуть не более того, чем они заслуживают. Это тоже возможный вариант, хотя, как ему казалось, состав Нонсенса был уже на борту, да и непонятно, ему то что там делать? Там свои игры.
Значит, или Язвительный, или Нонсенс, или что-то, о чем он не знает. Ну что же, хоть какая-то определенность. Он посмотрел на часы. Времени оставалось немного и Грифон принялся за выполнение распоряжений, то есть передачу дел.
Закончив, он подхватил свою сумку, которую даже не успел разобрать, и вышел на улицу. С этой круговертью он даже не нашел времени, чтобы выбраться домой, в место, в существовании которого многие, знавшие майора, сомневались. Но нет худа без добра, сборы в этом случае заняли совсем немного времени. Он взмахнул рукой, подзывая такси.
- Космопорт, лётное поле шесть.

Двадцать минут спустя.

- Приехали.
- Спасибо. - Вебер рассчитался, вылез из машины и последовал ко входу на территорию летного поля. Стоящий возле КПП военный вытянулся по стойке смирно, увидев подходящего Грифона.
- Майор Вебер. Вот мое предписание. - Он протянул карточку, которую солдат быстро прогнал через сканер.
- Пожалуйста, проходите, майор.
Вебер кивнул, забрал карточку и зашагал в сторону стоящего на взлётке челнока, некрасивого транспортника, способного взлетать и садиться в автоматическом режиме.
Возле корабля его ждал очередной сюрприз. Олицетворяли его собой двое в форме пилотов-истребителей, один высокий с кавказским чертами лица, второй, постарше, был совершенно седым.
- Смирна! Таварищ майор! Подразделение...
- Шайтан! Прекрати.
- Виноват! - Бато принял нормальную позу взамен "подчеркнуто-смирной" и уже нормальным голосом продолжил, - Рад видеть, майор.
- Я тоже, Бато. Андрей. - Они обменялись рукопожатием, - Остальные внутри?
- Только Паук, - разбил его надежды Зверобой.
- А остальные?
- Поганка не прошла психологическую проверку. Ну, ты помнишь, она после смерти Джокера была сама не своя. Насчет прочих - не знаю.
Бато кивнул, подрверждая.
- А вы здесь как оказались?
- Вызвали, приказали прибыть в апрэделенное место к условленному времени. - Шайтан усмехнулся. - Как всэгда, только загадачности больше. Чэстно гаваря, тэбя я не ожидал увидеть. Но что мы собрались - харашо. Тэперь нам чёрт не страшен.
- Это да. - Грифон кивнул. Стоило увидеть своих товарищей - и прямо гора с плеч. Правильно сказал Шайтан насчет чёрта. - Ладно, хватит прохлаждаться, на посадку. Сейчас предстартовая начнется.
- А куда мы, командир?
- Скоро узнаем, Бато.
- Так даже? - Шайтан удивленно поднял бровь, но больше спрашивать ничего не стал, молча полез в люк.

Спустя полчаса.

- Шайтан мэня забери! Это ж тот кошачий крейсер! Так мы сюда, выходит?
Вебер не отвечая смотрел на экран бортового компьютера, где высвечивались данные корабля, к которому подходил челнок. Значит, Нонсенс, одно из его предположений оказалось верным.
- Килрати... - Выдавил сквозь сжатые зубы Зверобой.
- Да. Андрей...
- Все в порядке, командир.
В кабине повисла тяжелая пауза. На кошачий крейсер не хотелось никому. Впрочем, приказы не обсуждаются, даже такие, за которые командира убить хочется.
- Интэресно, чем думал тот, кто принял такое рэшение? - озвучил мысль, мелькнувшую у остальных Шайтан. - Или ему так нэ нравится этот корабль, что он рэшил таким хитрым способом его угробить?
- Все, разговоры отставить. Мы еще не знаем, зачем мы здесь.
Все снова замолчали, не сводя глаз с дисплея компьютера, который отсчитывал метры до корабля и секунды до стыковки. Пять тысяч метров... Три тысячи... Тысяча... Пятьсот... Сто... Корабль вздрогнул, коснувшись опорами летной палубы крейсера, а приборы радостно окрасились зеленым, подтверждая, что посадка успешна.
- Прибыли. Приготовиться открыть люк!
- Винтовку бы...

Борт "Мышеловка" (крейсер "Нонсенс")

Учёным давно бы стоило вплотную заняться изучением закона подлости и способов его преодоления. Не могут быть случайными веками подмечаемые людьми закономерности. Бутерброд всегда падает маслом вниз. Если тебе кажется, что хуже уже не будет – обязательно станет хуже. Если что-то плохое может произойти – оно вероятней всего произойдёт.
Вот и теперь, стоило кителю Джессики отправиться в свободный полёт по каюте, а ей самой оказаться в объятиях Кайла, мерзко запиликал коммуникатор.
- Симонс слушает, - не без труда подавив желание засунуть зловредный прибор связи под подушку, ответила экс-безопасница. Палец, прижатый к губам любовника, призывал того помалкивать.
- Жду тебя на мостике через три минуты, - несмотря на практически полное отсутствие характерного рычащего акцента, распознать в говорящем килратха было не сложно. – Внеплановое пополнение экипажа.
- Есть, сэ… нарр, - обреченно выдохнула Джессика в коммуникатор.
- Я тебе уже говорил, что временами начинаю ненавидеть твою службу? - поинтересовался Риз, раздраженно глядя на коммуникатор.
- Нет и, надеюсь, не станешь этого повторять.
- Хорошо, - покладисто кивнул бывший спецназовец и картинно вскинул руки. - А то ты отдашь меня на обед нашим хвостатым товарищам.
- Не смешно, - то ли из-за сорвавшихся планов, то ли благодаря опрометчивым словам Кайла о ненависти к Службе, настроение у девушки начало портиться. Высвободившись из объятий, она взяла брошенный на кресло китель и привела себя в порядок.
- Извини, - Риз встал и начал одеваться. - Просто попытался хоть чуть поднять тебе настроение.
Совесть отвесила Джессике добротную оплеуху, красноречиво укорив за желание вдруг сорваться на Кайле. Он, в конце-концов, ничего особенного не сказал.
- Ты извини, - вздохнула она останавливая бывшего полицейского. – Поспи пока тут, если хочешь. Когда я вернусь – разбужу и мы продолжим с того места где остановились.
- Хорошо, я тебя подожду, - кивнул сержант.
- Не грусти и отдыхай, - тихонько шепнула девушка, заверив приказ долгим поцелуем. По его завершению она толкнула Риза на кровать, а сама отправилась на мостик. «Осталась минута девятнадцать секунд…»

\с Эртан

14 августа, борт крейсера Нонсенс.

На взлётной палубе царила суета. Технари спешно диагностировали истребители, матросня разгружала какие-то контейнеры, кто-то что-то кричал, где-то деловито переругивались. Лишь одна странная, неприятно цепляющая взгляд деталь – килратхи. Нет, здесь хватало людей, но они как-то терялись на фоне громадных мохнатых феланоидов, то и дело взрыкивающих на своём языке нечто для людей невразумителное.
Два здоровенных десантника в угольно-черных скафандрах с поднятыми забралами и неприятного вида громоздким оружием в лапах внимательно осматривали и кажется даже обнюхивали прибывший шаттл.
Встречающий, впрочем, оказался человеком. Оказалась. Знакомая Веберу по пребыванию на Язвительном и холоновостям безопасница успела сменить форму ВБ на зелёный мундир кошачьих сухопутных войск. Даже какой-то кривой нож на поясе висел, аккурат как у килратхов.
- Майор Вебер, - всё с той же вежливо-официальной миной на лице приветствовала она Грифона. В изучающем взгляде, скользнувшем по другим лицам, не промелькнуло искорки узнавания.
– Вы, вероятно, Бато Георгадзе? – обратилась она к Шайтану. Личные дела Джессика ещё не получила, а потому сверить личности прибывших с заявленными не было возможности. Вы, - кивок Пауку, - Мигель Гарсия, а вы – Андрей Калинин, - методом исключения Симонс дошла и до Зверобоя. Верно?
Шайтан, услышав свое имя, оскалился в великолепной улыбке, два ряда безупречных зубов которой могли бы вызвать зависть и у килры, Паук просто кивнул. не выпуская из рук недлинную бечевку, которая, казалось, жила в его пальцах своей жизнью, Зверобой повторил его жест, хотя было впечатление, что далось ему это с трудом.
- Верно, - со своей стороны подтвердил Грифон. - А вы - Джессика Симонс. - Вебер не то поприветствовал, не то представил безопасницу, при этом опустив ее звание, в свете последних событий оно явно утратило свое значение. - Я смотрю, ваши отношения с Килрати складываются вполне успешно.
- Если для успешного завершения расследования мне придётся отрастить хвост и покрыться шерстью – так и будет, - холодно уверила его экс-безопасница. – Или надеть их форму кажется вам слишком большой ценой за шанс предотвращения войны между Конфедерацией, Союзом и килрати?
- Если бы еще быть уверенным, что на вас форма союзника. Впрочем, если судить по вашей реакции, вы тоже от этого не в восторге. Виноват. Последние события все перевернули с ног на голову, врагов, союзников... Надеюсь, вы лучше меня разбираетесь, кто в этой ситуации кто.
- Напрасно надеетесь, майор, - спешно разочаровала его Симонс. – Собственно это задание должно внести некоторую ясность в данный вопрос. Следуйте за мной. До отлёта времени не много, а потому инструктаж я проведу сжато и на ходу. Развёрнутый вариант уже загружен в ваши планшеты.
Оные перекочевали в руки новых владельцев.
Вебер кивнул и последовал за бывшей безопасницей (вот только бывают ли они бывшими). Шайтан, Зверобой и Паук последовали за ними, причем Шайтан оказался чуть левее и позади Вебера, а еще немного позади - пара Зверобой и Паук. Летное построение, две двойки, словно не по коридорам они шли, а находились за штурвалами истребителей. Шли молча, внимательно слушая то, что говорила Симонс. Нападение на Паскуале... Для Грифона это не было новостью, в отличие от остальных членов его нынешнего маленького "крыла". Те, впрочем, держали свои мысли на этот счет при себе, разве что Зверобой процедил сковзь зубы что-то неразборчивое, причем сказанное явно не было согласием немедленно спасать кошачьих.
Когда Джессика закончила, Вебер кивнул, замедлил шаг, пока совсем не остановился. Остановилось и "крыло", Шайтан обернулся, наткнулся на вопросительный взгляд Паука и пожал плечами, что там за мысли у командира он знать не мог. В его понимании задача была достаточно простой, если, конечно, не брать в расчет килрати, сбить все, что летает возле того кошачьего рассадника, что попал под раздачу, вернуться и забыть об этой миссии, как о страшном сне. "Да, в резюме это задание нэ укажэшь..."
А у Вебера мыслей было много, как и вопросов. А еще была уверенность, что на большую часть этих вопросов он ответа не получит. Как и на те, что возникли у него раньше, после нападения на Левенгук. Если бы Грей тогда не пошел на поводу у кошек... Взгляд Грифона потяжелел, когда он вспомнил минувшие события и те, что последовали за ними.
- Понятно. - "Если бы... " - Скажите, кто принял решение об отправке этого крейсера к Паскуале?
- Кто-то из руководства Курасавы совместно с представителем килрати. Если вам нужны конкретные имена и приказы, попробуйте запросить у капитана или старшего помощника.
- Хорошо, возможно, я так и сделаю. Кстати, о приказах. В предписании явиться на этот крейсер было указано, что дальнейшие приказы я получу на месте. Они у вас?
- Это вопрос в компетенции капитана Грэя. Вне боевых ситуаций он осуществляет командование человеческой частью экипажа.
- В таком случае, мне необходимо увидеться с ним как можно скорее. Где я могу его найти?
- В данный момент он на мостике. На планшетах присутствует схема корабля с разграничениями на человеческую и килратскую зоны, а так же места общего пользования. Там же отмечена ваша каюта, майор, и пилотские казармы.
- А кто занимается размещением личного состава?
- Старшина Кукс.
При упоминании этой фамилии интонации Джессики едва заметно изменились доказывая тот факт, что хамская личность Вольдемара Кукса никого не оставляла равнодушным.

(Шепот прошлого и Эртан)

- На схемах отмечено где вас разместили. За разъяснениями и изменениями следует обратиться к старшине, так же касательно довольствия и иных бытовых вопросов.
Джессика оказалась не одинока в своем отношении к старшине. При его упоминании Паук фыркнул, а Шайтан пробормотал что-то насчет "Апять абретенного дарагого друга" и помянул непотребно своих тезок.
- Ясно. Парни, - он обернулся к подчиненным, - сейчас больше не задерживаю, идите располагайтесь. На территорию килрати не заходить, в конфликты с ними не вступать. Разойдись!
Пилоты отсалютовали, но остались на месте, разбираясь в планировке незнакомого корабля, Вебер же повернулся к Джессике.
- Офицер Симонс, - не стал вдаваться в килратскую табель о рангах Грифон, выбрав самое нейтральное обращение, - вы еще что-нибудь хотите мне сказать?
Та ненадолго задумалась. Спрашивать о причинах столь неожиданного внепланового перевода, похоже, бесполезно. Если бы он знал и хотел сказать – давно бы так и поступил. Если не хочет говорить – не скажет. А на вопросы из серии «вы случайно не вражеский лазутчик, которого спешно запихнули к нам в экипаж?» и вовсе бессмысленны.
- Я бы хотела присутствовать при вашем разговоре с капитаном Грэем, - наконец произнесла Джессика. – К сожалению я почти ничего не смыслю в лётном деле, однако кое что понимаю в людях. До вашего появления на борту не было ни одного достаточно квалифицированного человеческого офицера, чтобы возглавить эскадрилью. Однако под руководством килратха люди летать не смогут. Даже совместные полёты вызывают у меня определённые сомнения. Командование же ортодоксального килратха видится мне очень плохой идеей. Я бы хотела поставить перед первым фангом вопрос о вашей кандидатуре на должность комэска, но прежде требуется ваше согласие и согласие капитана Грэя.
- Очень плохой идеей было вообще собрать на одном корабле килрати и людей. Я сомневаюсь, что они хотя бы просто уживутся вместе, не говоря о том, чтобы вместе воевать.
Поразмыслив о том, высказать свое предположение, что те, кто организовали этот рейд, не заинтересованы в его удачном завершении, или нет, Герман пришел к выводу, что не стоит. Мысль уж совсем на поверхности лежит, глупо было бы предположить, что Симонс об этом не подумала. - Насчет же моего согласия взять под командование эскадрилью - об этом рано говорить, не зная какие мне поставлены задачи, а это будет ясно только после разговора с капитаном Грэем.
- Именно поэтому мне бы хотелось присутствовать если не на протяжении всего разговора, то во всяком случае на обсуждении его резолютивной части, - напомнила о своём желании экс-безопасница.
- Это уже не мне решать. Вы сможете показать мне дорогу на мостик? Тем более, что у нас там общий интерес.
- Конечно, майор. Следуйте за мной.
Мираж приятной ночи в компании Кайла окончательно скрылся где-то за очередным поворотом по пути к мостику. Жаль, конечно, однако текущие события требовали контроля и осмысления. Да и личная жизнь может сосуществовать с работой исключительно в том случае, когда не мешает последней.
- Вы, насколько я помню, не питаете особенной любви к нашим пушистым союзникам, не так ли? – уже менее официальным тоном поинтересовалась Симонс размеренно шагая по непривычно-широким коридорам.
- Война закончилась не так давно, чтобы забыть о ней. - Покачал головой Вебер. - А то, что творили на ней килрати... Офицер Симонс, скажите, на борту много ветеранов той войны?
- Больше половины экипажа, - мысленно прикинув всё, что известно о личном составе, ответила Джессика.
Грифон вздохнул. Больше половины экипажа... Большая часть людей, которые "не питают особой любви к нашим пушистым союзникам". Людей, которые не спустят, если их зацепить достаточно сильно. И которые имеют большой опыт ведения войны.
- Надеюсь, они не будут вспоминать о ней слишком часто...
- Надежды не по моей части, майор, - покачала головой экс-безопасница. – Нужно принять экстренные меры по предотвращению конфликта, иначе мы просто не долетим до Паскуале. Необходимо донести до экипажа мысль о том, что на карту поставлено слишком много и не время давать волю эмоциям. Меня они не услышат, зато вас могут. Чем больше людей во время недовольных разговоров будут напоминать о необходимости выполнить задание, тем больше у нас шансов. Если тебя останавливает товарищ – больше вероятность одуматься.
- Экстренные меры... - Герман невесело усмехнулся. - Скажите, что сделано для предотвращения конфликта, кроме надежды на сомнительный авторитет никому не знакомого офицера?
- Во-первых, - не согласилась с ним Джессика, - тут немало людей с Язвительного, а потому ваше слово может помочь. Во-вторых, я уже составляю списки потенциальных бунтовщиков и обдумываю меры воздействия на них. В силу того, что все они хорошие люди и патриоты, эффективными мне видятся именно беседы внутри личного состава. В-третьих, довольно перспективной мне кажется сконцентрировать недовольство на одной конкретной персоне, что сведёт конфликты между остальными частями экипажа к минимуму.
- Только среди пилотов. Вам сказать, куда пошлют мои слова молодцы из Куксовой команды, или сами представите? Кстати, с пилотами вам будет легче, чем с остальными. - Он помолчал пару секунд, - Хотите совет военного? Займите людей, загоняйте их до состояния, когда они будут думать о койке, а не о драке. Солдат должен быть занят - очень старая мысль, но проверена не одним военным конфликтом.
(те же, там же)

Особистка кивнула. Метод действительно старый и действенный. Вопрос только в том как организовать работы так, чтобы люди минимально пересекались с килратхами. Впрочем, этот вопрос следует обсуждать с мистером Грэем, всё же у него опыт подобной работы больше, чем вся её жизнь.
- Именно поэтому нужна помощь опытных офицеров, - резюмировала Симонс. – У меня слишком мало опыта в работе на носителях. Коты не привыкли взаимодействовать с людьми.
"Угу, только если убить нужно было с фантазией..." - впрочем, озвучивать эту мысль майор не стал. Озвучил другую.
- Расскажите мне о экипаже крейсера, я имею ввиду офицерский состав.
- Эта информация загружена в ваш планшет, майор. Если коротко – то у нас почти никого выше лейтенантского чина.
За разговором они как раз дошли до мостика, охраняемого здоровенным рыже-чёрным кошаком в броне. Феланоид скосился на прибывших, но ничего не сказал. Вход этой терран’раи на мостик никто не ограничивал, а в этот безумный день обходились без докладов и излишних проволочек. Дверь открылась, пропуская людей в святая святых.
Управление крейсером осуществляли килратхи и старый англичанин, задумчиво глядящий в монитор, выглядел в этом окружении более чем странно.
Вебер быстро обежал взглядом находящихся на мостике кошаков, отыскивая первого фанга Датию нар Раджастан, однако ни его морды, ни мундира он так и не заметил. Ну что же, если капитана на мостике нет, вся полнота власти достается первому помощнику. Вебер встал по стойке "смирно".
- Капитан Грэй! Майор Вебер прибыл на борт согласно приказу!
- Вольно, майор, - даже английская сдержанность не сумела скрыть радости капитана при виде старого знакомого. – Неожиданное, но очень приятное назначение.
- Мне уйти, сэр? – деликатно напомнила о себе экс-безопасница.
- Останьтесь, мисс. Часть разговора будет касаться и вас.
На лице Джессики появилось выражение вежливого любопытства.
- У нас мало времени, майор, - перешёл к делу капитан, - а потому буду говорить прямо. Экипаж собран в авральном порядке, многих завербовали, что называется «с улицы». Дефицит опытных офицеров настолько велик, что комэском назначен килратх. Пилоты восприняли эту новость, мягко говоря, скептически. Чем бы не являлось ваше назначение – пробудившимся голосом рассудка руководства, или подарком судьбы, вы нам нужны как командир эскадрильи.
- Горан нар Киранка. Да, я уже слышал. Насчет моего назначения - Вебер в три строевых шага пересек расстояние, отделяющее его от Грэя и протянул карточку. - Мой приказ. В нем указано, что все распоряжения я получу на месте. Следует ли мне понимать, что я поступаю под ваше командование?
- Впервые я не могу ответить на подобный вопрос однозначно, - признался Рональд Грэй. – Капитаном крейсера является Датия нар Раджастан, однако вне боевых ситуаций командование человеческой частью экипажа осуществляю я. Мы все в некотором… недоумении от происходящего.
- Мне придется командовать подчиненными в бою, потому нужно разрешить этот вопрос, капитан. Капитан, - тон голоса Вебера изменился с "уставного" на "человеческий", - можете не сомневаться на мой счет, я буду подчиняться первому фангу, пока мы на одной стороне. А, со всем уважением к вам, двух командиров на одном корабле быть не должно.
- Я рад, что вы это понимаете, майор. Раз уж мы решили первую проблему, то хочу сразу перейти к следующей. Мисс Симонс, подойдите. Вам так же следует взглянуть на это.
Та подошла, правда в три строевых шага не уложилась. Ростом и комплекцией она серьёзно уступала майору, да и походка особистки неуловимо отличалась.
- Миротворцы Конфедерации пытаются препятствовать нашему отлёту, - пояснил капитан, нажав кнопку воспроизведения холоизображения.
Вниманию зрителей предстал человек в форме ВКС Земной Конфедерации. Холёный, ухоженный, он больше напоминал звезду какого-нибудь сериала про отважных пилотов, а не действующего военнослужащего.
- Потрудитесь объяснить наличие боевого крейсера килрати на вашей верфи! – негодовал конфед, обращаясь к невидимому собеседнику по ту сторону экрана.
- Это судно было захвачено у пиратов и, согласно закону, перешло в собственность Союза, - терпеливо пояснил собеседник конфеда. Джессика узнала голос директора Джонса.
- Мы его конфискуем, - голос «миротворца» звучал надменно, да и весь его вид выражал превосходство над собеседником.
- На каком основании?
- По пакту о капитуляции Империи Конфедерация конфискует все их боевые суда.
- Бесспорно. Вот только согласно упомянутому вами пакту, вы можете конфисковать таковые суда у имперцев, а не у нас. Если у вас есть желание пересмотреть установленные Землёй законы, действуйте через дип. представительство, - любезно предложил Джонс.
- Нам стало известно, что данный крейсер готовится к отлёту, - не найдя что ответить на предыдущий довод, конфед выложил на стол очередной козырь. – В рамках миротворческой миссии мы желаем получить все данные о планах полёта этого судна. Вам не хуже меня известно о непростой ситуации на границе и обилии неопознанных судов, атакующих корабли Конфедерации.
- Ничем не могу помочь. Этот корабль продан Империи Килра.
- Что?! Но ведь согласно пакту о капитуляции…
- … Империя после окончания войны передала Конфедерации все свои боевые суда, а так же разрушила все верфи их изготовляющие, - закончил фразу бордюрский безопасник. – Это требование соблюдено. Ни в одном пакте нет запрета продавать боевые суда Килратхам, ровно как и требования килрати в дальнейшем передавать оные суда представителям Конфедерации. Этот казус, безусловно, достоин внимания дипломатов и долгих вдумчивых переговоров. Однако законность этой сделки, равно как и права килрати улететь из нашей системы не могут быть оспорены вами здесь и сейчас.
- Тогда мы вынуждены будем конфисковать данное судно до выяснения! – гневно заявил конфед.
- Честные торговцы приобрели на территории Союза товар, - в голосе Джонса послышались металлические нотки. – Любое нападение на торговцев любой расы будет трактоваться как пиратство, а борьба с пиратами входит в компетенцию Милиции. Всего доброго.
Запись прервалась.

Вебер просмотрел видеозапись спокойно. Сказать, что что-то его там удивило, было бы ошибкой, напротив, все ожидаемо. Ребята ищут предлог - вот и хвататются за любую возможность, а крейсер Килрати - просто находка. Даже странно, что отвалили так быстро. Впрочем, оппоненты на холо явно выступали в разных весовых категориях. Безопасник со стажем - и этот киногерой, уровнем интеллекта, судя по всему, не вышедший. Наверняка он потом доложил начальству, выслушал инструкции и - либо есть вторая запись, либо в ближайшем времени появится. Второй раунд, впрочем, будет копией первого, как и все последующие, пока этого красавца не заменят на кого-нибудь поперспективнее. Вопрос только в том, как быстро они это сделают. И как далеко будет Нонсенс в этот момент. Грифон оторвался от экрана и посмотрел сначала на Грэя, потом на Симонс, ожидая их реакции.
- Вылетаем через четыре часа. Мы будем не только летать на кошачьих истребителях, но и скрывать тот факт, что на борту находятся люди. Во всяком случае пока это возможно. Боюсь что к килратхам теперь будет куда меньше вопросов, чем к нам, - вздохнул капитан. – Возможно мирно миновать этих «миротворцев» всё же не удастся, так что готовьтесь к бою.
Экс-безопасница молчала, встраивая полученную информацию в ту систему данных, что уже хранила в памяти.
- Провокации продолжаются, становясь всё наглей и наглей, - озвучила она выводы. – Причём такие, что не выдержат никакой критики при проведении внятного расследования. Значит времени до некоей развязки остаётся всё меньше. Должны наступить события, в результате которых никто не потрудится проверять новости о бесчинствах злобных каторжников.
- Мне нужны данные о силах конфедерации в системе. И данные на летный состав Нонсенса, и людей, и килрати. - уточнил Грифон. - И данные технического персонала о состоянии машин и вооружения. И, - "черт побери," - нужно встретиться с первым фангом, окончательное решение о наших действиях все равно будет принимать он.
Майор замолчал, прикидывая, что еще можно сделать в настолько неудачно складывающейся ситуации.
- Данные мне нужны как можно скорее.
- Личными делами могу заняться я, сэр, - вызвалась помочь Джессика. – Не хватает лишь вашего и прибывших с вами людей, а так же килратских пилотов. В течение десяти-пятнадцати минут я подготовлю необходимый перечень.
- Спасибо, лейте… четвёртый фанг Симонс, - поправился Грэй. – Капитан Датия обещал присоединиться к нам в ближайшее время, а данные технического персонала я запрошу прямо сейчас.
- Хорошо. Я займусь ими в своей каюте. - Он, правда, еще понятия не имел, где она, эта каюта, но точно помнил со слов Джессики, что каюта у него есть. - Когда первый фанг будет здесь?
- Момент. – Симонс коснулась коммуникатора, набрала номер первого фанга. – Нарр, когда ожидать вас на мостике? – Ответ, прозвучавший в крохотном наушнике, был слышен только Джессике. – Через две вось.. минут через пятнадцать.
- Хорошо. В таком случае, если капитан Грэй не возражает, я подожду первого фанга на мостике, а затем спущусь в каюту. Четвертый фанг Симонс, - прозвучало это абсолютно так же, как до этого "офицер", - вы сказали, что собрать дела сможете в течение пятнадцати минут?
Девушка выжидательно протянула руку.
- Ваш планшет, майор.
- Пожалуйста, - отдал просимое Грифон.
- Благодарю.
Особистка, в свою очередь, извлекла из внутреннего кармана кителя свой планшет и коснулась пальцами сенсорной панели. Программа блокировки считала отпечатки пальцев, сличила с хозяйскими и лишь затем позволила ввести код активации. Дорогая игрушка из тех, что уже поступили на вооружение некоторых служб в Конфедерации, но ещё и не снились нищим пограничным мирам.
Направившись к свободному терминалу, она вновь коснулась коммуникатора.
- Нарр, мне необходимы личные дела имперских пилотов. – Последовала пауза во время которой девушка подключала коммуникатор к внутрикорабельной сети. – Нет, нарр, никому не нужна секретная информация о ваших пилотах, - начался тихий спор. – Заблокируйте доступ к особым данным, вам виднее к каким. Для взаимодействия и формирования крыла требуются профессиональные данные всего лётного состава. Хорошо, нарр, жду.
Пока Джессика ждала ответа первого фанга, Вебер о чем то разговаривал с Грэем. Иногда до нее доносились отдельные слова, несколько раз мелькала "Верона", "конфедерация" и "миротворцы", затем Вбер начал что-то рассказывать, судя по всем, историю того, как он оказался на Нонсенсе... А затем коммуникатор пискнул вызовом.
Личные дела трёх килратских пилотов (с изъятиями части данных) перекочевали из терминала первого фанга к экс-безопаснице, а затем и на планшет майора. Не были скопированы только данные самого Вебера. Таковы правила, собственное личное дело можно прочесть только изрядно исхитрившись и достав через кого-то с нужным уровнем доступа.
- Готово, майор, - отключив планшеты от терминала она вернула один из них хозяину.
- Спасибо, четрветый фанг Симонс, - Герман взял планшет и повернулся к Грэю. - Вы позволите, капитан?
Грэй кивнул, и Грифон начал бегло просматривать данные. За этим занятием его и застало появление первого фанга во весь его колоссальный рост. Светло-рыжий, с буйной золотистой гривой феланоид едва не подпирал головой подволок.
- Времени мало, дел много, - с порога проинформировал он терран’раи, - так что говорите быстро и по существу.
- Нар Раджастан! - Вебер снова принял строевую стойку. Он был достаточно высок для человека, но на фоне первого клыка выглядел некрупно. Впрочем, эмоций у него это вызвало не больше, чем совсем недавняя встреча с Грэем. - Майор Герман Вебер, Союз Пограничных Миров, прибыл на борт согласно приказу.
Вебер промаршировал к Датии и протянул ему карточку с озвученным только что приказом. Тот сунул карточку в терминал, пробежал взглядом по директиве и задумчиво махнул хвостом.
- Согласие получено? – поинтересовался килратх у Грэя.
- Да, нарр.
- Прекрасно. Приступайте к выполнению своих обязанностей, комэск. На данном этапе всё взаимодействие будет происходить через капитана Грэя. Вопросы?
- Так точно, нар. - Тут же начал Вебер. - Насколько мне известно, в настоящее время командиром эскадрильи является нар Киранка, перед моим вступлением в должность нужно решить вопрос с его назначением.
Собственно, были и другие вопросы, но их, как справедливо решил Грифон можно будет решить и с Грэем, беспокоить высокое начальство в ситуации, когда этого можно избежать, всегда не лучшим образом характеризовало подчиненного. Да и вообще общаться с Датией хотелось гораздо меньше, чем с Грэем.
- Нар Киранка будет вашим заместителем, - обрадовал терран’раи первый фанг.
Вот тут маска Грифона впервые дала трещину. Он открыл было рот, чтобы что-то спросить, осекся, глубоко вздохнул и, наконец, взял себя в руки.
- Есть, нар Раджастан. Пока у меня больше нет вопросов, нар.
- Прекрасно, вы свободны, майор.
Решив этот вопрос, килратх направился к своим сородичам у терминала и принялся о чём-то расспрашивать на родном языке. Вебер отсалютовал и, покинув мостик, направился на поиски своей каюты.

Мы с Мяффом и немного Эртан

- Дзынь! - дротик вместо портрета президента Конфедерации, прилепленного Джин на дверцу её шкафчика, попал в дверную петлю, и отскочил. Под картоном агитки пилотесса повесила магнитную мишень, которая удержала бы дротик, попади тот в цель.
- Вот чёрт, - прокомментировала неудачу лейтенант Хаксли, и, не утруждая себя вставанием на ноги, чтобы подобрать свой снаряд, сунула руку в пакетик, где был дополнительный боезапас. - Руки дрожат. Так ещё и торпедой промазать недолго будет.
В это время в бараки просочился (а лучшего слово и подобрать труднее) Тиберий. После пары недель недосыпаний, событий прошлой ночи, новых "чудеснейших" впечатлений о быте бордюров и их военной тактике, а также недавнего разговора с конфедератской перебежчицей, пилот чувствовал себя мягко говоря неважно. Старшего лейтенанта, равного, кстати говоря, в звании, самому Адаиру, Тиберий заметил далеко не сразу. Лишь только рухнув от усталости на кровать, и повернувшись на бок, красными как марсианский вермут глазами пилот заметил причину столь внезапно возникшей необходиомости полного мед обследования. К сожалению, не сошедшиеся в политических воззрениях пилоты оказались едва ли не соседями по койкам.
- Дротик дать ? - тем спокойствием, которое насторожит любого психиатра, поинтересовалась Джестер, - у меня ещё есть.
Исключительное воспитание не позволило Тиберию посоветовать не в меру ехидной пилотессе то, куда лучше всего определить ей свои дротики, поэтому Катафракт ответил следующее:
- Нет, благодарю.
- Как хочешь, - подчёркнуто вежливо приняла отказ Хаксли, а через полминуты уже спросила в воздух - ни у кого тухлых яиц случайно не завалялось ?
- Фиг тебе, - отозвался голос из дальнего угла казармы, - разведёшь здесь вонищу...
- Не буду, - кротко согласилась Джин, и запустила дротик теперь уже более удачно, как раз в лоб портрету на плакате.
"Кажется мне послышался смех за кадром, - усмехнувшись, подумал Тиберий, - У бордюров, я гляжу, и юмор особенный". Пилот присел на непривычно широкой кровати и опёрся о спинку, затем повернул голову вбок и стрельнул пренебрежительным взглядом по бордюрской шутнице.
А руки у шутницы тряслись не по-детски, оттого и не удавалось той толком выместить зло на портрете.
- Позавчера, - деланно равнодушным тоном, и как бы не обращаясь ни к кому, - проговорила Хаксли, в Дакоту зашёл фрегат Конфедерации. Говорят, что пиратов ловил. Подошёл в упор к станции лётной школы, выпустил в упор несколько торпед, и стал добивать спас капсулы тех, кто успел выброситься. Говорят, это был псих, конечно же. Псих капитан, - она метнула ещё один дротик, и снова промазала.
- Среди всяких войн и всяких народов всегда находились власть имущие психи, которые, ни с того, ни сего, чувствуя себя творцами истории вершили судьбы людей. Им казалость, кажется, и будет казаться что они, и только они делают всё именно так, как стоит делать, как стоит быть всему вокруг, - несколько жёванно, вяло и скомканно пробормотал Тиберий также в никуда.
- А потом, когда мы таки взяли на абордаж этот фрегат, и сдали военных преступников на крейсер Конфедерации, - Хаксли старательно сделала вид, что увлечана ковырянием в зубах, выждала некоторое время, и продолжила, - появились совершенно случайно Броадсворды Конфедерации, которые совершенно случайно полезли торпедировать летучий госпиталь. Да, конечно, всё совершенно случайно, и внутри были возжелавшие героизма сосунки, и конечно же, Конфедерация здесь ни при чём.
- И кому-то показалось что винить всю Конфедерацию разом в лице одного-двух кораблей есть абсолютно верное и правильное решение? - Таким же серым, безэмоциональным голосом не то спросил, не то утвердил Катафракт.
- А потом Конфедерация, которая здесь ни при чём, - выковырнув таки из зубов остатки обеда, сообщила Хаксли, - прислала сюда пьяных отморозков. Наверное, чтобы хранить мир и закон. Совершенно случайно, без какого-то злого умысла. А несколько часов назад так же случайно оказалось, что фрегат, отобранный у военных преступников, был заминирован. Так, без какого-то злого умысла. Ну подумаешь, пять совпадений в один день, с кем не случалось? - и ещё один дротик со звоном отскочил от дверцы шкафчика на пол.
- Чем дальше от основного флота - тем больше можно себе позволить, - пожал плечами Тиберий, - Тем более по отношению к бордюрам.
На самом деле пилот имел в виду то, что и среди отдалённых конфедератский планет хватало раньше и поныне хватает беспредела, что чем ближе ты родился к Земле, чем больше и богаче твой мир, чем выше и круче статус - тем больше ты можешь творить всё, что тебе вздумается, и особенно по отношению к бордюрам не только, хотя и в первую очередь потому, что это бордюры - всегалактическое быдло, сброд и отребе, а потому, что планеты СПМ попросту дальше всех остальных человеческих миров, а следовательно и соблюдение закона конфедератами на них стремится к нулю. К сожалению, уставший от неподъёмного режима мозг Катафракта не сразу сообразил двоякость сказанных слов.
- Низшим существам и потомкам карторжников, - согласилась Джин. - они не люди, а так, мусор под ногами. Ты посмотри на шеврон у себя на рукаве, ничего не замечаешь ?
До пилота не сразу дошёл смысл сказанного, Тиберий даже поднял руку, дабы поглядеть что не так с его рукавом. Когда он увидел соответствющий символ, вопрос Хаксли стал более понятным. "Ах ты об этом, - усмехнулся Катафракт, - Поверь мне, у меня на это были свои причины".
- А завтра нас встретят миротворцы Конфедерации, и мирно расстреляют, - сообщила снова в воздух Хаксли, - исключительно в целях защиты человечества и гуманности. И когда такие же отморозки, как на "Вероне" или там, внизу, поволокут тебя на расстрел, если вдруг ты уцелеешь в драке, им будет очень интересно, за какие же такие причины убить тебя без суда и следствия.
В это время Тиберий ощутил резкую боль в ладони той руки, которую он поднимал что бы рассмотреть шеврон. Подавшись вперёд, пилот вновь глянул на свою руку и обнаружил что ладонь до белых пальцев сжата в кулак. Из-под ногтей на матрац скатывалась тоненькая красная струйка. Катафракт вспомнил, что ещё в учебке он натренировал себя любое раздражение снимать вот таким вот образом - сжимать руки в кулаки и пропускать мимо ушей любые провокации. Этот способ выручал его и тогда, когда на весь строй от плохого настроения орали сержанты-инструкторы, и когда над молодняком развлекались старослужащие, и ещё много, много раз. Со временем это отполировалось до автоматизма, и сейчас пилот далеко не сразу заметил что его нервы взвинчены просто-напросто до предела.
- И чего ты предлагаешь? - вмешалась в разговор Хассель, сидевшая на своей койке с планшетом и пытавшаяся вникнуть в тонкости взаимоотношения с кошаками. - Встретятся завтра эти сраные миротворцы - надерём им столичные зады, а сегодня лучше позаботиться о том, чтобы до этого самого завтра не угодить на праздничный ужин к кошакам. В виде главного блюда. Были бы тут эти самые конфеды, что напали на школу и мед. транспорт - макнули их пару раз башкой в сортир и выбросили за борт без скафандров. А раз их нет - чего зря нервы трепать? Сходи на лётный тренажёр, сбей несколько врагов, полегчает. Или займись сексом. Расслабься.
При слове "секс" лейтенанта Хаксли передёрнуло, и она, отвернувшись, уткнулась носом в подушку. Тоже самое сделал и Тиберий. На этом, диалог оказался закончен.

(Эртан, Факет, Торвик и я)

14 августа, борт крейсера Нонсенс
после отбоя

По корабельному времени на "Нонсенсе" уже наступила ночь: потускнело освещение в коридорах, кошаки по пути попадались значительно реже. Но в свете поспешных, чтоб не сказать суматошных сборов, какая-то умная голова сочла, что новоприбывшие могут встать на учёт и сейчас, не дожидаясь общего подъёма. Приказ был внесён в сброшенный на планшет инструктаж; так что Андрей, не успев обжиться в довольно-таки просторной (для человека) каюте, скорым шагом отправился искать приснопамятного старшину Кукса.
Схема корабля, приложенная к инструктажу, позволила Романцеву не плутать по "Нонсенсу" наугад. Лишь под конец, спутав два затейливых иероглифа, различаювшихся только наличием одной точки, приватир уехал не на тот уровень. Когда двери кабины лифта, наконец, раскрылись на нужной палубе, с той стороны возможности уехать дожидалась целая компания людей в лётной форме. Мелькнула пара смутно знакомых лиц - вероятно, кто-то из пилотов с Язвительного.
- О, ещё один в кошачьем, - пробурчал кто-то, заходя в лифт. - Поторопись, уже почти все прошли, всего несколько человек осталось.
Ускорив шаг, Андрей промчался по коридору и, завернув за угол, обнаружил в небольшом холле ещё несколько человек, окруживших крепкого мужика средних лет в комбинезоне техника.
- Все к Куксу? - вполголоса поинтересовался Андрей у мрачной брюнетки с хищными чертами лица.
Шанталь дёрнула головой и хмыкнула:
- Догадливый.
Ожидание никогда не улучшает характер, особенно такой. Депре скептически посмотрела на вошедшего, теплоты в её взгляде не прибавилось.
- Благодарю, - кивнул Андрей и, дождавшись своей очереди, отрапортовал, как учили давным давно в лётной школе: - Господин старшина! Младший лейтенант Романцев, пилот, для постановки на довольствие прибыл. Мои документы.
- Романцев, значит, - старшина глянул на документы, - Летун, как я понимаю? Под кем ранее ходил? Или вы не ходите, а только крылышками бяк-бяк?
Кукс озорно подмигнул пилоту и заржал, широко открывая рот и демонстрируя крупные жёлтые зубы.
- Так точно, пилот, - улыбнулся в ответ Андрей. - За исключением последних двух недель - приватир.
- Где-то я тебя видел, а... ну да ладно, - Кукс протянул документы обратно, сверив фотографию с оригиналом. - Сейчас вон туда, по коридору направо. Там каптёрка. Каптёрщик - ефрейтор Кондиго. Вот я тут тебе черкнул. Он поймёт. Он тебе всё положенное выдаст. Да, говорю сразу всем - оружия пока не ждите. Потом будет потом, а сейчас только на довольствие. Кто следующий? Давай, народ, по пырому. Там на кухне Мортира для вас уже накрывает.
- Что значит оружия не выдадут? - раздался излишне эмоциональный голос, сопровождавшийся столь же несдержанными жестами. - Это мы будем ходить по борту с кошаками и не иметь возможности обороняться в случае чего?!
Хассель, пришедшая даже позже Романцева, новость не оценила. Офицеры всегда, что во время войны, что после окончания, имели табельное оружие. Не то чтобы им кто-то пользовался, но уверенности оно придавало. А теперь, когда оно действительно может понадобится... Собравшийся уже в каптёрку Андрей остановился и оглянулся, недоверчиво посмотрев на Кукса. Он, конечно, в ВКС и месяца не отслужил, но в пограничных системах, где ему довелось вдоволь попутешествовать в качестве приватира, без оружия разве что дети бегали. А старшина, разумеется, не упустил случая продемонстрировать свой фирменный стиль общения.

(продолжение)

- Кто у нас капитан корабля? Все знают? Никто не забыл? Или мне напомнить, а? Кто хочет оружие, рекомендую подойти лично и сказать, - "Так мол и так. Хочу в руки пушку и побольше. Я, мол вообще такой агрессивный, что..." Что, дамочка, сходишь и за всех попросишь или меня пошлёшь? Так я уже оттуда. Видишь - живой и без оружия. Ну, кто ещё с документами. Подходи не задерживай.
Мексиканка прошипела под нос что-то нелестное, однако ссориться не стала. Или, как это часто бывает у женщин, просто затаила обиду и задумала месть.
- Шанталь Депре. Пилот. Для постановки на довольствие, - француженка тем временем протянула кусок пластика старшине. Возмущение латиночки она не разделяла, правда хорошо бы килров тоже разоружить, когти обкромсать, например.
- Шанталь? Точно, Шанталь. - прочитал старшина в документе. "Шанталь номер пять" - не о тебе, душка? Давно из училища?
Кукс протянул француженке бумаги, указав рукой в направлении каптёрки:
- Кондиго любит сладеньких дамочек обслуживать. Будьте, девочки, с ним поосторожней. Он не килрат, но котяра ещё тот.
- А зубы у него как? Целы? - вскинула брови Шанталь, забирая документы. - А то они портятся от сладкого.
- И от хорошего пробива, - едва слышно буркнула стоящая за Депре Габриэль.
- Ну, будет время - поинтересуетесь лично, - Кукс обернулся к мексиканке, - И что мы тут жмёмся, словно в штанах кучка. Выходи, выходи, штучка чернявая. Кто такая и куда? Или ты так, мимо проходила, да на междусобойчик и заскочила невзначай.
Взоры всех присутствующих в помещении невольно сконцентрировались на фигурке Габриэль. Та, впрочем, тушеваться не привыкла. Вышла вперёд, выпрямившись в свой невеликий рост и протянула Куксу документы.
- Младший лейтенант Хассель, - представилась она, - для постановки на довольствие прибыла.
- Ладно, Хассель, - старшина сверил докумены и отдал их мексиканке, - Если понадобится мужская ласка - наши парни её предоставят. Только обратись. Всё. Концерт закончен. Можно расходиться.
В ответ мексиканка надула большой пузырь ярко-синей жвачки, громко его лопнула и зашагала в указанном направлении. Шанталь дождалась, когда Хассель поровняется с ней и пространно заметила:
- Я бы кошакам тоже зубы повыбивала, в целях разоружения.
- А этому, - кивнула Гэб в сторону пилота в килратской форме, - чего бы повыбивала?
Депре сладко повела плечом и хихикнула:
- Этому, дробь на спине.
Шедший на несколько шагов впереди Андрей, невольно подслушав такие намерения в свой адрес, только усмехнулся и покачал головой. Коридор, поворот, консоль двери.
- Ефрейтор Кондиго? - поинтересовался Романцев, переступая порог. - Добрый вечер. Вот предписание от старшины Кукса. Что там за мной должно быть из снаряжения?
Если раньше пилоты и видели на картинках североамериканских индейцев, то теперь перед ними было то, с чем можно было сравнить пресловутые картинки. Высокий черноволосый мужчина с орлиными чертами лица и волосами, убранными в хвост, только в форме бордюров, а не в национальной одежде сидел на крутящемся стуле перед откидным столом. На спинке стула висела меховая жилетка. В каптёрке пахло благовониями, словно не так давно тут выкурили трубку мира. Кондиго поднялся и, внимательно изучив документы Романцева, двинулся к стеллажам:
- Сорок шестой, третий рост? Обувь - сорок второй, так? - холодным, как сталь, голосом, спросил тот.
- Верно, - подтвердил пилот.
- Ботинки, камуфляж. Нижнее бельё. - каптёрщик протянул пилоту аккуратную стопку, - Сейчас достану туалетные принадлежности. Бельё меняем раз в неделю. В увольнение выдаю парадку. Всё понятно?
Индеец слегка зевнул.
Не дожидаясь ответа Романцева, Хассель невежливо оттёрла его в сторону, уронила документы на стол и, облокотившись на оный предмет мебели, подмигнула ефрейтору.
- Бельё ажурное, будьте любезны.
- В космосе доблесть показывайте, мисс. Или хотя бы на симуляторе, - хмыкнул Андрей, собирая свои новые пожитки. - Тут как раз проверка намечается через полчаса, - и вышел, кивнув Шанталь.
Правая бровь индейца поднялась вверх.
- Тогда, боюсь, нам необходима будет индивидуальная примерка. Встреча после ужина устроит скво?
- Результаты обмеров я тебе пришлю по сети, а после ужина у меня вылет, - не моргнув глазом соврала Гэбриэль. А может и не соврала, лётного расписания до сих пор не предоставили.
- Ну тогда вместо ужина, - не потерялся ефрейтор.
- Да ты себе льстишь, - вставила шпильку Депре.
- Не ревнуй, красавица, - белозубо улыбнулся индеец, - у нас принято брать несколько жён, чтобы не обижались.
- Одновременно? - француженка по-птичьи склонила голову.
- Если скво хочет, - развёл руками Кондиго, - разве я могу отказать?
- Тогда, - Шанталь картинно закатила глаза. - Скво хочет получить форму. И попробуй только не найти ботинки тридцать третьего размера.
- Не найду, так сниму с кого-нибудь шкуру и сделаю для тебя чудные мокасины, - пообещал североамериканский ловелас, перемещаясь между полками с обмундированием по одному ему ясной траектории. Собрав стопку вещей, он вручил её Хассель, не забыв подмигнуть и протянул руку за бумагами Шанталь.

с сержантом Ботари

Резиденция губернатора Мелека нар Киранка, Паскуале Х

Служанка зудела надоедливой мухой до самого вечера. Дядюшке она тоже наябедничала. Хорошо, что полностью поглощенный собственными неотложными делами и проблемами губернатор не обратил особого внимания на жалобы Марты, ограничившись невнятными укорами. Хуже было то, что наутро голова у Важьи, впервые за последние месяцы, разболелась до цветных кругов перед глазами и приступов тошноты. Принимая из рук служанки стакан с целебным отваром, она могла поклясться хвостом Охотника, что в глазах Марты мелькнуло тщательно скрываемое злорадство и удовлетворение.
Впрочем, все это уже никак не влияло на дальнейшее развитие событий.
Как только через несколько дней выдался шанс улизнуть из-под ужесточившейся опеки, Важья опрометью ринулась в сад, привычно перемахнув через перила беседки. Дядюшка с утра отправился в город, оставив племянницу завтракать в гордом одиночестве, а Марта была занята, гоняя по комнатам и этажам несчастных заспанных горничных.
Маленький терран‘раи не соврал – он и правда разбирался в том, как надо ухаживать за цветами. Чахлые растения выглядели явно лучше, клумба была старательно вскопана, а зевающий Томас переливал из канистры во врытый в землю бачок у ограждения какую-то жидкость с резким запахом органических удобрений.
Увидев Важью, нахальный недоросток изобразил какую-то странную пародию на приветствие, болтая в воздухе верхними конечностями и странно присев. Килра фыркнула и ревниво оглядела клумбу, с трудом удержавшись от того, чтобы обнюхать каждый цветок. Она разрывалась между двумя взаимоисключающими желаниями – полосануть наглеца когтями по ухмыляющейся физиономии или задать пару-тройку сотен вопросов, причем не только о цветах и их выращивании.
- Вот, - довольно сказал Томас, выпустив из рук опорожненную канистру. – Поливалку я починил, так что больше они у тебя так сохнуть не будут.
- По… поливалку? – недоуменно переспросила Важья, оторвавшись от созерцания как по волшебству оживших цветов.
Через пять минут ее бедная голова уже трещала от усердно впихиваемых в нее технических, садоводческих и прочих необязательных для нормальной килрати знаний. Вцепившийся в ее рукав Томас потянул ее за собой, показывая, где и как, оказывается, нужно было наливать воду и удобрения. Важья хлопала глазами, ошеломленная тем количеством информации, которое вываливал на нее маленький примат. Половину того, что скороговоркой выпаливал на своем невообразимом жаргоне увлекшийся мальчик, она вообще не понимала.
- Помедленней, пожалуйста, - сдалась она наконец, схватившись за голову. – Я не понимаю, что ты пытаешься мне сказать.
Томас по инерции выдал еще одну длинную, слившуюся в общую мешанину звуков фразу и замолк, обиженно глядя на килрати.
- Тогда, - чуть ли не по слогам произнес он, - это будет долгая история.
- Можно подумать, - буркнула в ответ Важья, - нам есть, куда торопиться.
От дома донесся привычно-заунывный вопль:
- То-о-мас!
Они переглянулись и, не удержавшись, захихикали в унисон.

* * *

- Благородная госпожа, пора вставать. Ваш дядюшка - да наделит его Сивар долголетием - шлет Вам свою любовь и уважение и просит присоединиться за завтраком, - старая служанка-терран'раи, приставленная Мелеком к Важье сразу по прибытии её на Паскуале, осторожно трясла свою молодую госпожу за плечо, держа наготове богато украшенный флакон с нюхательной солью на случай мигрени.
Важья приоткрыла один глаз, неприязненно уставившись на служанку. Нимало не впечатленная грозным взглядом девочки, терран-раи поклонилась и застыла в ожидании, сжимая флакон. - Иди и пер-редай дяде мою благодарность и извинения - у меня нет аппетита, - хриплым спросонья голосом буркнула Важья, пытаясь зарыться обратно в постель.
- Не думаю, что Ваш дядя будет рад этому известию, - произнес совершенно незнакомый голос. Судя по характерному слегка картавому произношению, его обладателем был еще один терран'раи, но голос и запах его были Важье абсолютно незнакомы.
Она вскинула голову, сердито встопорщив короткую гривку, и уставилась на вошедшего следом за служанкой чужака. - Кто ты такой, входящий без пр-риглашения?
Незнакомец одернул светло-коричневый мундир офицера ополчения, пригладил ладонью короткие светлые волосы и, оглядев комнату, представился:
- Меня зовут Джекоб Хайд. Полковник Джекоб Хайд, командир Первого полка милиции Паскуале. Мой полк охраняет дворец вашего дяди, госпожа нар Киранка.
- И это повод для тебя пр-риходить в мои покои? - прорычала Важья, поднимаясь. Маленькая по сравнению со взрослыми представителями своего клана, она все равно возвышалась над терран-раи на добрых две головы.
- Прошу прощения, госпожа, - полковник развел руками. - Обычный осмотр охраняемого объекта.
Он выглянул в окно, быстро осмотрел окрестности, что-то коротко сказал в рацию и вернулся к разговору.
- Ваш дядя опасается, что его... недруги, - легкое недоумение человека было видно невооруженным взглядом, - могут воспользоваться всей этой суматохой с пиратами и причинить Вам вред, поэтому он поручил мне лично заняться обеспечением Вашей безопасности
Девочка коротко фыркнула, разглядывая полковника:
- Мой дядя, похоже, больше доверяет терран-раи, чем собственному клану. Вы закончили ваш... осмотр?
- Да, госпожа, - фразу полковника можно было трактовать как угодно, но уточнить он явно посчитал лишним. - Еще раз прошу прощения.
Когда офицер вышел, служанка, все это время молча стоявшая у изголовья кровати, фыркнула:
- Солдафоны... Сад изгадили, дома напачкали, а ваш дядюшка только потакает им. В холле мешков с песком накидали и ружье большое поставили, "пулемёт" называется. Что наденете, госпожа?
- Синее платье, - Важья потянулась, выпуская когти, - и не вздумай опять пр-ринести украшения - все равно не надену. Да поставь, наконец, куда-нибудь этот дурацкий флакон, не тычь мне им под нос...
- А если голова разболится? - буркнула хьюманка, но все же поставила нюхательную соль на прикроватный столик и заковыляла к шкафу за выбранной вещью.
- А украшения Вам идут, госпожа, и дядюшка Ваш тоже считает, что их нужно носить... - продолжала ворчать старушка, помогая Важье одеваться.
- Вот дядюшка пусть их и носит, - хихикнула девочка, представив губернатора Мелека нар Киранка в дурацкой парадной диадеме вроде той, которую ей приходилось цеплять на голову на торжественных приемах. - Хватит ворчать. Лучше скажи - дядя один завтракает, или у него опять посетители?
- Один, госпожа, - поклонилась служанка.
Мелек нар Киранка действительно завтракал один. Восседая с важной мордой во главе массивного обеденного стола, тучный губернатор Паскуале в своих церемониальных одеждах напоминал праздничный торт вроде того, что подавали дома в День Тезоименитства.
- Важья нар Киранка, - церемонно кивнул он, увидев племянницу. - Я рад, что ты приняла приглашение разделить со мной скромную трапезу.
Важья скромно наклонила голову, приветствуя дядю. "А ему пошла бы женская диадема, - озорно фыркнула она про себя. - Такая... с перышками...". Она поспешно стерла с лица усмешку, и искоса взглянула на губернатора. Кажется, не заметил... Опустилась на свое обычное место, слева от него, и без интереса осмотрела то, что Мелек нар Киранка назвал "скромной трапезой".
- Важья, - прочавкал Мелек, - пришла пора подумать о твоем будущем. Как ты сама понимаешь, говорить о тебе правду... - он сделал многозначительную паузу, выразительно глядя на племянницу.
- Я понимаю, - заученно отозвалась Важья, гадая про себя, найдет или нет служанка спрятанную под подушку хьюманскую книгу, и что именно сделает, если все же обнаружит не одобряемый дядюшкой предмет.
Но в этот день беседа пошла не как обычно.
- Ничего ты не понимаешь! - взорвался вдруг Мелек. - Ты понимаешь, что будет, если узнают, кто ты? Не эти тупые приматы, а наши с тобой высокородные сородичи, дупу Сивара им всем на головы!!
- Да, - все тем же тоном примерной маленькой девочки, отвечающей отлично выученный урок, - начнется война между кланами, и возрождение Империи Килрати не состоится. Никогда.
- Чихал я на войну между кланами, - доверительно сообщил Мелек, отодвигая блюдо с мясом. - Если не сказать больше. А вот то, что каждый клуцеголовый болван посчитает своим долгом прислать сюда своих убийц - вот что меня беспокоит.
- Убийц? - пробормотала Важья. Интересно, дядя и вправду считает, что хьюманское ополчение остановит убийц, если те "клуцеголовые болваны", которых он так любит поминать, отправят сюда профессионалов?
Девочка была права - килратхами были укомплектованы лишь батареи противокосмической обороны и батальон охраны, в задачу которого входила защита этих самых батарей. Самое смешное, что в создавшейся ситуации с пиратскими налётами возникла ситуация, при которой пираты не могли высадить десант без риска потерять все корабли от огня батарей, а Военно-космические силы, представленные шестью "Крантами" и личной яхтой дядюшки, в свою очередь не могли ничего противопоставить налётам в космосе.
Словно подслушав мысли племянницы, Мелек сказал:
- Я запросил помощи у Императорского флота. И знаешь, кто к нам придёт? - он заговорщицки подмигнул.
Важья изобразила на мордочке живейшее любопытство и интерес, одновременно отодвинув прочь тарелку, в которой она вяло ковырялась, и недопитый стакан с соком.
Убедившись, что аудитория внимательно его слушает, Мелек нар Киранка поднял палец и веско произнес:
- Эсминец "Зу'бака", - и тут же внимательно уставился на племянницу, следя за её реакцией.
Важья невольно приоткрыла рот, изумленно моргнув. "Зу'бака" придет к Паскуале? Вот это действительно новость из новостей. Она готова была поклясться перед Сиваром, что дядюшка не слишком тепло относится как к прославленному кораблю в целом, так и к его командиру в частности. - "Зу'бака"? - эхом повторила она.
- Именно, - кивнул Мелек. - Как ты понимаешь, им командует сам Датия нар Раджастан. Само собой, этот хитрый ублюдок Душегуб тоже с ним. Как и старый лысый паскудник Горан, твой дядюшка, - тут губернатор Паскуале злобно зашипел и машинально выпустил когти. - И мне это не нравится, Важья, очень не нравится...
Девочка с трудом сдержалась, чтобы не зарычать. От губернатора отчетливо несло злобой и... страхом? Она поспешно опустила глаза, вспомнив стоящего перед дедом старого воина-килратха, просившего отправить его на войну. Горан нар Киранка. Ногар нар Какски. Датия нар Раджастан. Понятно, почему дядюшка так бесится. А уж то, что ему пришлось просить у любого из них о помощи...
Мелек между тем справился с собой настолько, что смог вновь продолжить прерванный завтрак.
- Я опасаюсь, - он вновь придвинул блюдо и навис над ним, словно горнопроходческий щит над скалой, - что они узнали о тебе, Важья, и теперь хотят использовать в своих целях. Представляешь, какую поддержку получит Горан у остальных кланов, заграбастав тебя в свои лапы? И то, что он подставит тебя под удар, его не интересует, ведь главное - это власть над Империей. - Мелек откинул в сторону обглоданную кость и вытер морду расшитой салфеткой. - Ты же для них всего лишь инструмент, и не больше того, предмет, который сделает свое дело и его можно будет выкинуть за ненадобностью. Запомни, племянница, - голос губернатора дрогнул. - В этом мире только я люблю тебя и поэтому стараюсь максимально обезопасить.
"Ведь меня совершенно не волнует власть над Империей, Важья. Я забочусь только о твоем здоровье и благополучии", - продолжила много раз слышанное от дяди наставление девочка, чувствуя, что не беспокоившая ее с утра головная боль вновь решила навестить старую знакомую. Она машинально подняла руку, потерев лоб над правым глазом.
- Что такое? - забеспокоился Мелек. - Опять голова болит?
- Нет, дядя, - Важья спешно отдернула руку.
- Может, лекаря позвать? - продолжал изображать из себя заботливого дядюшку Мелек, в душе отчаянно кляня тот день, когда он поддался алчности и повесил себе на шею эту обузу. Не будь Важья единственной наследницей покойного принца, то Мелек нар Киранка даже не стал бы слушать её кормилицу, умолявшую влиятельного родственника спрятать девочку у себя, подальше от кровавых междуусобиц между высокородными главами кланов. А так вот ухватился за возможность не только остаться после гибели Императора и принца старшим нар Киранка (старый Горан до сего момента просто не принимался в счёт) в клане, но еще и заполучить в лапы ключ к трону. Заполучил вот на свою голову... Мало того, что хилая, так еще и - упаси Сивар - узнает кто, кого на самом деле под видом троюродной племянницы скрывает у себя губернатор Паскуале, и все, готово, жди яда в чашу. Эти вот налёты пиратов - ну кто поручится, что всё это не часть хитрого плана того же лысого гада Горана? И вот ведь хитрец - пять лет молчал, изображал из себя истинного воина Императора, для которого превыше всего Империя, а на самом деле просто сколачивал себе команду. И ведь верно всё рассчитал: против Императорской армии и Флота ни один клан не рискнёт поднять хвост. И в итоге получается, что Мелек, пять лет потративший на то, чтобы попрочнее закрепиться на внутриполитической арене, останется на обглоданных костях, тогда как прибывший на всё готовое Горан получит самое вкусное мясо.
Мелек досадливо дернул усами и вернулся к племяннице:
- Может, тебе целебного отвару приказать подать?
Важья отрицательно покачала головой, стараясь не морщиться. В выборе между головной болью и употреблением мерзкой дряни под гордым названием "целебный отвар" она предпочитала менее неприятное. - Не стоит, дядя, - она поднялась и вежливо склонила голову, ожидая позволения удалиться.
- Хорошо, - с сомнением протянул Мелек. - Если хочешь, то пойди, приляг, отдохни. Приказать принести тебе что-нибудь почитать или посмотреть?
- Нет, спасибо, дядя, - Важья вспомнила про спрятанную книгу и слегка улыбнулась.
- Тогда не буду тебя задерживать, - махнул лапой тот и, потеряв к племяннице всякий интерес, потянулся за новым куском.
В своей комнате Важья тут же кинулась к уже убранной и застеленной постели, жадно запустив лапу под подушку. Книга исчезла. Девочка разозленно зашипела и нетерпеливо дернула шнур, вызывая служанку.
- Что угодно молодой госпоже? - поинтересовалась вошедшая служанка. В этот момент в саду звякнуло что-то металлическое и вслед за этим зазвенела гневная тирада на языке приматов.
- Ты забирала что-нибудь из моей комнаты? - вкрадчиво поинтересовалась Важья.
Марта сердито поджала губы:
- Молодой госпоже незачем себе голову глупостями забивать. Вон, и дядюшка Ваш тоже считает, что книга должна быть полезной, а не пустопорожней болтовнёй.
- Хорошо, - все тем же вкрадчивым тоном протянула девочка, - тогда я расскажу дяде, что ты вчера уносила с кухни домой еду... Я же должна поступить, как пишут в полезных книгах для юных килра...
- Дядюшка знает! - вскинулась служанка, крайне оскорбленная тем, что её "привилегию" посчитали кражей. Но за книгой все же вышла, всем своим видом демонстрируя оскорблённую добродетель.
А за окном все продолжали орать терран'раи, затем к их голосам присоединился могучий бас начальника охраны губернатора, второго фанга нар Кижанга, который, поминутно поминая Сиварову дупу и прочие части тела Великого Охотника, вступил с макаками в горячий спор.
- Ваша книга, - вошедшая служанка положила томик на туалетный столик с таким видом, словно несла ядовитую змею. Наверное, если б она знала, что не одобренными лично дядюшкой книгами девочку снабжает именно ее внук, Томасу бы сильно не поздоровилось.
- Благодарю вас, можете быть свободны, - пропела ехидно Важья и, не дожидаясь, когда служанка выйдет, с интересом выглянула во двор.
Во дворе, там, где еще вчера находилась беседка, теперь зияла уродливая яма, обложенная мешками с песком, а в яме, грузно прижимаясь всем своим немаленьким телом к лафету, располагалась огромная хьюманская гаубица, рядом с которой стояли яростно спорящие приматы в мундирах ополченцев и нар Кижанга. Один из приматов сунул под нос начальнику охраны свой инфопланшет, но нар Кижанга с гневным рыком откинул руку человека в сторону и ткнул лапой куда-то в сторону шахтерского посёлка. Человек, ничуть не смутившись реакцией килратха, отрицательно замотал головой и принялся яростно жестикулировать, явно отстаивая свою точку зрения.

14 августа, борт крейсера Нонсенс.

Отыскать свою каюту, пользуясь планом корабля, загруженного в память планшета, труда не составило. Вебер вошел в просторное помещение, чистое и безликое, как и многие нежилые комнаты, каюты, кубрики, да какая разница, как они назывались. Единственное отличие - размер, причем не только самой каюты, но и всей прочей обстановки, она словно бы была на двадцать процентов больше. Впрочем, не вся, некоторые предметы мебели были заменены на соответствующие его габаритам. И на том спасибо... Аккуратно положив сумку в шкаф, сейчас разбирать ее времени не было, Герман сел за стол и углубился в изучение личных дел пилотов. Часть он отложил сразу, это были личные дела тех пилотов, что несли службу на Язвительном. Бывшие конфеды, бордюры, килрати... Сумасшедший коктейль, из которого нужно было в короткие сроки сформировать боеспособное подразделение. Плюс кошачьи машины... У самого Вебера налет на них был невелик, что уж говорить об остальных. Плюс из соображений секретности - кошачья тактика ведения боя. К этому будет непросто привыкнуть. Пальцы Грифона быстро заскользили по поверхности планшета, перебирая фамилии, выстраивая схемы, играя разнообразными значками. Четыре Кранта, шесть Салтхи... Майн гот, до чего же все старое... По два человека или килрати на Крант, восемь, два состава... Либо две двойки, либо тройка и один в резерве... Две группы по три Салтхи, шесть человек, три состава... Это хорошо...
Наконец, он закончил и отложил планшет. Большего он сделать за имеющееся время не мог. Он потянулся, разминая затекшие мышцы. Хотелось пить, да и когда он ел последний раз, вспомнить было непросто. Впрочем, это могло подождать еще немного. Сейчас же предстояло познакомиться с подчиненными. Герман посмотрел на часы и поморщился, затем вспомнил о разнице в корабельном времени и времени на планете. Едва ли личный состав спит. А если кто-то и спит... Лучше проснуться сейчас и лечь потом, чем лишиться возможность проснуться вообще. Грифон протянул руку к интеркому.
- Командир эскадрильи майор Вебер мостику. Объявите общий сбор летного состава на летной палубе через пятнадцать минут.

14 августа, «хьюманский» лазарет Нонсенса
тут были Мяв, Рауди и я)

"Не пойду не пойду не пойду..." - бубнил внутренний голос, пока Джин недовольная всем и вся, шагала по непривычно высоким коридорам, освещенным непривычным тускло красным светом. В бараках пилотов освещение уже изменили под человеческий глаз, в тех отсеках, где людям тоже предстояло бывать часто - уже занимались этим, а вот коридоры... коридоры так и остались в багровом сумраке.
"Не хочу не хочу не хочу" - остановившись перед дверью, на которой под ломаными линиями килрского алфавита была прикреплена табличка "Лейтенант Дж. Боннет", Джестер скривилась, и протянула руку к звонку.
"Валяться можно весь день, и так вплоть до точки назначения, где меня высадят за ненадобностью и бесполезностью, если я не пройду это чёртово обследование и не буду допущен к полётам, - думал Тиберий, заворачивая к каюте бортового врача, ориентируясь по выданному планшету, - Так, кажется, здесь... что?! Ах, да, у неё ведь то же направление". Катафракт мельком глянул на Джин, которая, похоже, сама только-только подошла, и встал рядом.
Дверь лазарета открылась, и мягкий голубоватый свет пролился в коридор.
- Здравствуйте. Меня предупредили о вашем приходе. Заходите, - на лицо бортового врача лег зловещий багровый отсвет, от чего безобидный с виду Боннет на долю секунды превратился в злодея из страшных историй. Наваждение рассеялось, стоило доктору отступить вглубь помещения, жестом приглашая пилотов пройти за ним.
- Я так понимаю, Тиберий Адаир - это вы? - негромко спросил Джон, обращаясь к Катафракту. Взгляд медика был отрешенным и немного растерянным – Боннет еще не успел освоиться на новом месте работы.
- Он самый, - даже не пытаясь изображать вежливость, ответила за него Джин. - И лейтенант Хаксли. Господа психи прибыли для получения белых билетов, сэр, доктор, сэр! - и щёлкнула каблуками.
- Ага, - не стал спорить доктор. Его мысли явно витали где-то в другом месте. Он рассеянно озирался. - Куда же я их дел? А, вот.
Покружив по лазарету, медик извлек из малоприметного углубления в стене два планшета. Оба отображали какую-то таблицу.
- Это стандартная анкета, ничего сложного, нужно просто следовать инструкции. Вопросов там почти семьдесят, так что располагайтесь, устраивайтесь поудобнее, можете присесть на одну из кушеток. И, как закончите, не торопитесь уходить – вам еще надо будет пройти обязательную вакцинацию. Мы все-таки на корабле килратхов, а у другого вида и болезни совсем другие.
Катафракт взял из рук доктора свой планшет и аккуратно присел на кушетку, после чего с головой погрузился в вопросы...
"Сон? Да, неважно, особенно в последнее время, мыслей тоже полным-полно, свежих, да недобрых" - щёлкал пилот цифры ответов на планшете. Вопросы были разные, но в одном ключе, так то: общее самочувствие, эмоциональное состояние, разные ощущения. По результатам теста, по крайней мере тем, которые Тиберий примерно прикинул в уме, выходило что он - достаточно нервозен, агрессивен и неспокоен, а также очень не счастлив. И если с последним пилот был полностью согласен, то предыдущие три пункта он явно мог оспорить. Или же он настолько к ним привык, что перестал их замечать? Растущее в груди беспокойство подстёгивало отвечать быстрее, что бы поскорее узнать результаты, и убедиться (а Катафракт всё ещё хранил сильную надежду), что с ним всё хорошо. Наконец, ответ на последний вопрос был дан, и планшет вернулся на стол, говоря о том, что тестирование закончено.
Хаксли отстала от экс-конфеда на несколько секунд, заполняя галочки в таблице планшета с мрачным ожесточением, мысленно представляя себе, что минирует точку прыжка из Конфедерации.
- Вуаля! - она протянула планшет Боннету, титаническим усилием сдерживая дёргающийся глаз, и кажется, проигрывая схватку с собственными нервами.
- Отлично. Данные сейчас обработаются, - сообщил врач. Следующая минута прошла в молчании: неслышно ползли колонки цифр по плоским экранам планшетов, бесшумно отсчитывали секунды старенькие электронные часы, примостившиеся на тумбочке – эти часы служили Боннету верой и правдой еще на Язвительном.
- Скоро все будет… - сложный график появился на обоих экранах почти одновременно, -…ясно.
Джон огляделся, вновь отыскивая что-то глазами. В этот раз предметом его поисков оказался миниатюрный медицинский чемоданчик; Боннет извлек из него полупрозрачный пластиковый пузырек красного цвета с неровно наклеенной желтой этикеткой.
- Поздравляю, господа пилоты. Вы не психи... пока. Но у вас серьезное нервное истощение. Если ничего не менять, оно может перерасти в депрессию, а у нее проявления бывают разные. В том числе и физиологические. Не думаю, что вы хотите маяться от головных и сердечных болей, поэтому в течение трех недель будете приходить ко мне раз в день за вот этими таблетками. Каждому из вас требуется одна, раз в сутки, на ночь.
"Дожили, - подумал Тиберий, услышав слова Доктора, - Стыд какой... Не дай космос крылу узнать". Слегка поёразав на кушетке, он обратился к Боннету:
- Надеюсь, результаты этой проверки не выйдут дальше необходимых лиц?
- Вкусняшка какая, - мерзким голоском маленькой девочки прокомментировала Джестер, - а можно я сегодня лягу попозже и посмотрю мультики ?
- Попозже ложиться не советую, а вот мультики - пожалуйста, если именно они помогают вам расслабиться, - на полном серьезе ответил врач. - Таблетки сделают ваш сон более крепким и спокойным, но причин беспокойства они не устранят. Развейтесь, сделайте сами себе какой-нибудь приятный подарок, больше проводите времени с друзьями, заводите новые знакомства...
"Новые знакомства - это про неё, - слегка ухмыльнувшись подумал Катафракт, - Тем более она их уже нашла". После чего легонько кашлянул в кулак, как бы намекая на то, что его вопрос-предложение до сих пор не получило ответа.
- ...и, конечно, - продолжал Боннет, - я не собираюсь бегать по кораблю и всем желающим расказывать о том, что у вас двоих истощение нервной системы. Понятие врачебной тайны остается священным и в наш сумасшедший век, - последняя фраза была сдобрена скупой улыбкой.
- Хорошо, - кивнул Тиберий, - К полётам мы, надеюсь, допущены?
- Будете допущены, как только пройдете вакцинацию, - в руке Джона холодно блеснула сталь инъектора. - Закатайте рукава, пожалуйста...

Планета Тали.
13 августа.

Спустя 5 минут после вызова Герды они с пилотом осторожно грузили полковника Сизера в вертолёт. Наспех наложенные повязки намокли и кровь медленно сочилась сквозь них. Седовласый пилот вопросов не задавал. У них в Проекте вообще не принято задавать лишние вопросы, только исполнять приказы. И это понимали даже исполнители-люди.
Герда резко рванула упаковку «первой помощи» из вертолетной аптечки:
- Лучший госпиталь в пределах трёх минут полёта?
Ближайшие больницы были переполнены потерпевшими, и соваться туда не имело смысла. А вот находящиеся дальше от эпицентра, вне сомнения тоже мобилизованы на приём раненых и вопросов задавать не будут.
- Вест-Идер, - ответил пилот, отрывая машину от крыши гостиничного комплекса. – Связаться с ними для подготовки реанимационной бригады, мэм?
- Да, - сухо отозвалась Сноу, вглядываясь в стремительно бледнеющее лицо полковника. Не тратя времени на бесполезные разговоры, она набрала в инъектор коктейль, который должен был помочь умирающему продержаться до реанимации. План дальнейших действий уже сложился в голове майора, и она стала методично обшаривать карманы начальника. Взрывчатка, предназначенная для вертолета, перекачивала в сумочку. Затем Герда застегнула на себе кобуру и надела сверху окровавленный пиджак, прикрывая как неуместную сейчас голую спину, так и оружие.
К тому моменту как лопасти вертолёта только начали замедлять движение, медики уже катили носилки по посадочной площадке.
- Группа крови, аллергия на препараты, серьёзные заболевания? – прокричал немолодой уже врач, обращаясь к Герде. Его коллеги занимались переносом раненого из салона на носилки.
- Первая. Никаких. Вот препараты, введенные две минуты назад, - отчеканила Сноу, протягивая пакет с тремя пустыми ампулами, доза была ударная, но вполне оправданная.
- Ранения пулевые, - продолжил расспросы врач, сделав какие-то пометки на планшете. – Согласно правилам я должен сообщить в полицию.
В вену Сизера вошла игла капельницы и носилки осторожно покатили к грузовому лифту. Один из врачей прямо на ходу срезал одежду, оценивая повреждения.
Перед носом доктора оказались документы СВБ.
- Это неприемлемо. Ранение получено в ходе операции, это всё что вам нужно знать, подробности не поддаются разглашению.
- Номер социального страхования, как я понимаю, вы не назовёте? – примирительно поинтересовался врач. Носилки скрылись в чреве лифта, створки дверей сомкнулись. – Кто будет оплачивать расходы?
Майор смерила его презрительным взглядом.
- Служба безопасности. Можете выставить счёт. Надеюсь, мне не нужно говорить, что оформление этого пациента проведут после операции, частным порядком.
Врач кивнул рассудив, что пациент в критическом состоянии из реанимации не убежит, а формальностями они займутся, когда схлынет ажиотаж вокруг взрыва. Скоро начнут поступать раненые, а все безопасники сейчас всё равно заняты следствием.
- Желаете подождать результатов операции, или связаться с вами после окончания?
- Я буду ждать возле операционной, - ответила беловолосая, безапелляционным тоном. Халат наброшенный кем-то на её плечи оттенял алебастровую кожу, делая Сноу похожую на восковую фигуру.
- У нас прекрасно оборудованная комната ожидания, не нужно дежурить у операционной. Поверьте, от вашего присутствия медики не станут работать лучше, - вежливо пошутил врач.
Герда нависла над ним с высоты своего немалого роста, длинные пальцы хищно вцепились в плечо доктора, вполсилы, но достаточно ощутимо. - Вы немедленно пойдёте в операционную и сделаете всё, чтобы спасти пациента, - тихо сказала она, чеканя слова. – А я буду ждать у двери.
- Как хотите… - буркнул медик, вздрогнув от этого прикосновения. Спорить с напыщенными ребятами из безопасности всегда себе во вред. Хочет подпирать стену операционной – флаг ей в руки. – Я провожу вас к операционной…
Проводив последнего хирурга из команды сосредоточенным взглядом, Сноу застыла в коридоре возле плана эвакуации. Схема помещений была типовая, отыскать пост охраны и лестницу на технический этаж было просто. Да и попасть туда много времени не займёт. Вариант, что Сизер получил фатальное ранение, она в расчёт не принимала. Такого просто не могло быть. Дверь операционной распахнулась слишком быстро. На пороге стоял врач.
- Мэм, - таким успокаивающим и одновременно извиняющимся тоном обычно сообщают плохие новости. – Боюсь, шансов нет. Шесть пулевых ранений, огромная потеря крови, повреждены почки, пробито лёгкое. Если вынимать все пули – тело не выдержит столько операций и он погибнет. Если пули не вынуть – он погибнет. Мы, конечно, попытаемся, но…
Он протянул ей бумаги.
- Подпишите здесь, что вы осведомлены о последствиях оперативного вмешательства и ознакомлены с шансами на выживание.
Растянув губы в подобие улыбки, «безопасница» медленно расстегнула пиджак и достала оружие. Ствол упёрся в лоб доктора.- Сейчас вы вернётесь и сделаете всё возможное, потом невозможное, а затем невероятное, - спокойно посоветовала женщина. – В итоге действий вашей команды в операционной останутся либо шестеро живых, либо шесть трупов.
Доктор судорожно сглотнул, открыл было рот чтобы возразить, но пистолет качнулся чуть вперёд, вынуждая хирурга отступать шаг за шагом, в предоперационный шлюз. Герда заблокировала дверь и включила программу дезинфекции. Через 20 секунд открылась дверь в сам операционный зал.
Сначала Сноу активировала пластину на стене: надпись над дверью «идёт операция» снова загорелось ярко красными буквами. Майор предупреждающе обвела врачей прицелом, вскинула кисть и мягко нажала на курок, выводя из строя видиокамеру, записывающую ход операции. Изображение с неё записывалось в архив на случай расследования врачебной ошибки, а не на пульт охранной службы. Появления обеспокоенных секьюрити можно было не ждать. Дабы у медиков не возникло дурных идей, Герда прислонилась спиной к стене аккуратно у устройства связи. Абонент вне зоны доступа.
- Приступайте.
Операция длилась больше трёх часов. Неуклюжая шутка доктора о том, что присутствие Герды не добавит мастерства хирургам, получила опровержение. За жизнь полковника Сизера врачи бились, в буквальном смысле, как за собственные.
- Состояние стабильно тяжёлое, - наконец-то сообщил один из хирургов. – Зашиваем. Несколько суток в реанимокамере и можно переводить в отделение интенсивной терапии.
- Необходима немедленная транспортировка, - возразила Герда. – Поместите пациента в автономную реанимокамеру. Мы немедленно улетаем.
- Это безрассудство! – не сдержался другой хирург. – То, что он выжил – это вообще чудо. Человеческий организм не выдержит серии подобных стрессов!
- У него сильная воля к жизни, даже представить себе не можете какая, - сообщила женщина, подумав про себя, что обычный человек естественно не выдержит, а полковник справлялся с задачками и посложнее. Если бы он не выжил, то не был бы Сизером, безжалостным Ураном со стальной хваткой. Идеальным мужчиной.
- Распорядитесь транспортировать реанимокамеру в шлюз операционной.
Просьба была подкреплена крупнокалиберным аргументом, дуло которого красноречиво указало на исполнителя. Тот обречённо кивнул и несколько неуверенно подошёл к терминалу связи.
- Автономную реанимокамеру к четвёртой операционной. Срочно.
Когда реанимокамера с Сизером в сопровождении завербованного пилота мягко скользнула в шлюзовую, Герда достала взрывчатку и обвела взглядом окровавленные тела лежащие на полу. Как она и обещала, трупов было шесть, первым (или шестым, это как посмотреть) оказался санитар, доставивший камеру в операционную. Прикрепив заряд прямо на баллон с кислородом, Сноу заблокировала шлюз и направилась к госпитальному охранному центру. Три выстрела. Три трупа. Команда удаления сегодняшних видеозаписей со всех камер наблюдения. После завершения процесса ещё пара выстрелов в аппаратуру, гарантировавших невосстановимость данных. Герда действовала сосредоточенно и хладнокровно. Время было дорого. Права на ошибку не было. Особенно теперь, когда Фрэнк ждал её в вертолёте.

(с Эртан)

Герда сидела на земле рядом с реанимокамерой вот уже несколько часов. Камера при всём желании не могла поместиться в Гидру, так что нужно было ждать когда тело Сизера достаточно регенерирует для возможности перевозки. Их более совершенные тела исцелялись быстрее человеческих, так что времени требовалось куда меньше, чем заявленные хирургом несколько суток. Майор просто ждала, обхватив колени руками. Некогда сногшибательное платье было покрыто пятнами крови и грязи, а подол разорван до бедра.
Крышка реанимокамеры с шипением отъехала в сторону. Медицинский блок запищал, сообщая о нарушении режимов герметичности и стерильности. На теле, плавающем в вязком регенерирующем веществе, виднелись едва стянувшиеся швы и следы от пулевых отверстий. Иглы инъекторов и автокапельниц втянулись в стенки камеры.
Френк с трудом сел, опираясь на борт, вынул из горла дыхательную трубку, прокашлялся.
- Что я пропустил?
Женщина дёрнула головой, вскочила и посмотрела на него сияющими глазами.
- Что я пропустил? – жёстче повторил полковник. Как бы не было приятно видеть радость на лице Герды, сперва требовалось понять какова оперативная обстановка.
Сноу моргнула и выпрямилась, несвойственное выражение бесследно исчезло под слоем вновь образовавшегося льда.- Ничего важного. Вертолёт с трупом пилота отправлен в сторону океана на автопилоте, госпиталь Вест-Идер, где тебе делали операцию, зачищен. Можем возвращаться.
- Хорошо, - едва заметно кивнул Сизер. Более резкие движения вызывали дрянную слабость и муть в голове. Встать и сделать шаг было настоящим подвигом. Белёсо-розоватое от крови регенерирующее вещество склизкими комками стекало с обнажённого тела Фрэнка. Сноу оказалась рядом, подставила плечо и помогла выбраться из камеры. - А вот одежды для тебя нет, только это, - Герда протянула полковнику больничный халат.
- Переживу, - буркнул полковник, попытавшись обтереться оным халатом.
Мягко отобрав у Фрэнка импровизированное полотенце, Сноу окунула его в регенерирующий гель камеры, подождала, когда ткань полностью пропитается и, не выжимая, выудила его обратно. Состав шлёпался с подола смачными каплями, но под таким покровом, швы затянуться куда быстрее.
- Надевай, - скомандовала Герда начальнику, тоном, не терпящим возражений. Тот не стал возражать, оценив здравость задумки. Халат неприятно лип к телу, а удовольствие лететь несколько часов в подобной сырости… Впрочем, Сизер редко думал об удовольствии.
Одолев подъём в кокпит, Фрэнк рухнул в пилотское кресло и перевёл дух. Один из швов открылся и начал кровоточить. Заметив это, майор достала из аптечки тюбик с медицинским полимером и стянула края раны, регенерирующая слизь неприятно стекала в рукава. Вытерев ладони о платье, Сноу доверительно произнесла:- Давай я возьму управление, ты можешь снова потерять сознание.
- Ещё чего, - ухмылка на бледном от потери крови лице была всё такой же наглой и самоуверенной. - Кто из нас ас? Я поведу.
Герда наклонилась и пристально посмотрела в потемневшие глаза полковника.- Несколько выстрелов были фатальными. После операции прошло всего четыре часа, - не сдавалась она. - Это слишком мало даже для тебя, просто гормональная блокада мешает тебе реально оценить своё состояние. Ты готов рисковать нашими жизнями?
- Я помню как ты осуществляла взлёт и посадку в учебке. Вот где настоящий риск для жизни, - беззлобно ответил полковник, проводя предполётную подготовку. Его руки двигались совсем не проворно, однако он ни разу не перепутал последовательность действий. Главное – взлететь с планеты незамеченными. И без того непростой маневр усложнялся паникой на планете и бессмысленными теперь усилениями. Маскировочное устройство, конечно, превосходно, однако на фоне планеты их можно будет заметить визуально. А это значит держаться подальше от патрулей и носителей.
- Если я вырублюсь, - добавил он, разблокировав второй штурвал, - перехватывай управление.
Сноу согласилась с его доводами, иллюзий касающихся своих лётных навыков она не питала, а Сизер даже при смерти - превосходный пилот. Сев в кресло второго пилота, майор задумчиво посмотрела на начальника и философски заметила: - Всё-таки мы – идиоты.
Впервые на памяти Фрэнка Снежная Королева употребляла столь ёмкое и просторечное выражение вместо аналитических выкладок и безжалостных подробностей. Тем более, в отношении себя. И его. Даже в куске льда может быть нечто человеческое.
- Согласен.
От кивка Сизер воздержался – слишком мутило от любого движения головой. Активировав маскировочное устройство, он поднял Гидру в воздух. Пора домой.
(те же)

В каюту Джессика вернулась спустя чуть более часа. Дверь тихонько открылась, экс-безопасница скользнула внутрь и замерла, прислушиваясь к дыханию в темноте и пытаясь определить спит ли Кайл.
- С возвращением, - раздался из темноты его голос. - Я уж решил, что нар первый фанг отдал тебя на растерзание пернатым или мазуте. Сильно устала?
- Совсем не устала, – улыбнулась она темноте, снимая китель и стаскивая ботинки. В отличие от земной ночной тьмы эта была совершенно непроницаема глазу. - А ты чего не спишь?
- Тебя жду, - усмехнулся тот. - Как трепетная барышня из рыцарских романов. Ты только доспехи на меня не роняй, о мой рыцарь плаща и кинжала.
- Сон и ожидание – созданы друг для друга, - поделилась девушка пришедшим в голову слоганом. Найти Кайла в темноте по голосу, особенно представляя где он может быть, не составило труда.
- О мой прекрасный принц! - поймав девушку за руки, жеманно пропищал он. - Я вся горю в томленье и тревоге!
- Заткнись, а? – хмыкнула Джессика, опрокидывая «принцессу» на спину. – Я как-то мужчин предпочитаю, - добавила она, стащив с него майку.
- А вот я, - убежденный лесбиян, - Кайл привлек девушку к себе.
- Ага, а ещё ты обещал рассказать о пересмотре жизни, - напомнила ему Симонс, отстёгивая кобуру и по привычке кладя на пол у кровати так, чтобы в случае чего было легко дотянуться до оружия.
- Ну, смотря что ты хочешь узнать,- вздохнул Кайл.
- Что-то о нежелании терять время в отношениях. А начать лучше с демонстрации…

(С Эртан. Выложено Эртан с ведома и по поручению Ботари)

Стоя перед зеркалом, Джессика отрешённо смотрела на своё отражение. Чёрный мундир, как всегда безупречно чистый и отглаженный, сидел на теле второй кожей. Профессионально-бесстрастная маска уже одета на лицо, а глаза смотрят на мир словно бы сквозь прицел - внимательно и подозрительно. Всё как всегда.
И вдруг резким рывком отражение, зажившее собственной жизнью, бросилось на неё. Обезумевшее от ярости и гнева лицо оскалилось, сжатые в кулаки руки с такой силой ударили по внутренней поверхности зеркала, что то задрожало, угрожая слететь со стены. Одно короткое мгновение, заставившее всколыхнуться самый настоящий первобытный ужас. Ужас, заставляющий зрачки расшириться за доли секунда, а волосы встать дыбом.
Панический рывок прочь от этого кошмара закончился ударом о стену. Реальность возвращалась медленно и ещё пару секунд Джессика пятилась в стену, не понимая куда делось предательское зеркало, почему вокруг темно и по какой причине она вдруг очутилась в кровати. Стараниями врачей она с детства не помнила снов и не знала состояния пробуждения, когда разум ещё не вполне ушел оттуда, и одновременно частично уже здесь. Теперь этот занимательный во всех отношениях момент слияния двух реальностей стал настоящим потрясением.

- Свет! - скомандовал Кайл. Над головой вспыхнули панели основного освещения, залив каюту ярким светом. Экс-полицейский приподнялся на локте и с тревогой всмотрелся в лицо девушке.
- Что такое? Приснилось что?
Та растерянно моргала и щурилась от перемены освещённости, кусками выхватывая обрывки зрительных образов.
- Приснилось? – повторила она, судорожно вспоминая значение слова. – Да… Точно… Приснилось.
- Ты успокойся. Воды принести тебе?
- Нет, - более-менее придя в себя, Джессика потёрла лицо руками и виновато улыбнулась. – Я просто не привыкла. Всё нормально.
- К кошмарам никогда не привыкнешь, - Кайл откинулся на спину, закинув руки за голову. - Просто со временем научишься их не воспринимать.
- Я не привыкла к тому, каково это – помнить сны, - уже спокойно пояснила девушка. – У меня с детства какие-то кошмары, так что мозгоправы просто заблокировали мне способность помнить собственные сны. Обычно я просто засыпаю и просыпаюсь. Ничего в промежутке. А тут, видимо, какой-то сбой.
- Мозгоправам верить - себя не уважать, - Риз успокаивающе погладил Джесс по голове. - Хорошо еще, что с катушек благодаря им не слетела...
- Почти двадцать лет всё было прекрасно, - не согласилась с ним Симонс. – Так что не надо возводить напраслину на докторов.
- Как скажешь, - Ривз поднял ладони. - Может, нашему эскулапу тогда покажешься, если это тебя беспокоит?
- У него не та квалификация, да и на копание в моей голове имеют допуск только врачи Службы, - привычно ответила она. – Ну, то есть имели… В любом случае, сейчас не до таких мелочей как кошмары. От них пока никто не умирал.
В широких килратских койках были свои плюсы, что и говорить. Пожалуй главная из них – возможность вольготно спать вдвоём, не вжимаясь в стену и не рискуя свалиться на пол. И как бы не хотелось просто валяться в обнимку с Кайлом, наслаждаясь близостью Но удовольствия удовольствиями, а работа работой.
- Спи, а мне надо работать.
Спустив ноги с кровати, Джессика потянулась и направилась в сторону душевой.
- Ты когда вернешься? - Риз встал следом. - А то может я лучше в кубрик к своим пойду?
- Я никуда не ухожу, просто надо поработать с документацией, - пояснила Джессика из душевой. – Если хочешь – оставайся, - добавила она. Непроизнесённое «а если хочешь – уходи, всё равно я буду занята только работой», однако, легко читалось по тону.
- Тогда я лучше пойду, - Риз натянул брюки. - До утра тогда? - спросил он, затягивая липучки на ботинках.
- Не знаю будет ли свободное время. Позвоню когда что-то прояснится.
Зашумела вода, то ли пресекая дальнейшую беседу, то ли приглашая продолжить её в душевой.
Риз встал, натянул китель и, застегиваясь на ходу, вышел из каюты. Дверь за ним автоматически заперлась. Джессика же за пару минут привела себя в порядок, сделали инъекцию стимулятора и, одевшись, устроилась в кресле с планшетом, углубляясь в изучение личного дела Вебера.
Требовалось хорошенько подумать.

(те же)

Взлётная палуба "Нонсенса"
23.30 по корабельному времени

На лицах пилотов, один за другим подходящих к условленному месту сбора, было написано некоторое недоумение. Прошло чуть более трёх часов с момента прибытия на борт, инструктаж проведён, пилотам отданы указания либо отведено время для отдыха и вдруг - сбор. Кое-кто поговаривал об агрессии конфедских "миротворцев", с коими им и предстоит схлестнуться, другие возражали, что в этом случае была бы объявлена боевая тревога. Мысли о некоторой странности кошачьего комэска, могущего устроить подобный сбор, оставили при себе. Причины этой сдержанности возвышались чуть в стороне от людей и неспешно перерыкивались на своём языке.
Хагракх, впрочем, был спокоен, как... звёздное небо, надо думать. Или как напрягшийся для охоты зверь. Небо - оно ведь тоже тот ещё зверь. Редко когда знаешь, живя на планете, что с этого неба прилетит.
Тем не менее, мнение о происходящем Мрак при себе держал надёжно, а недавняя... "новость" - мягко выражаясь - не травмировала "тонкую нежную душу", позволившую себе перекусить в немного неуставное время. Перекус - это вообще способствует принятию даже такой "новости". Правда, перекусить под неё хотелось всё больше не чем-то, а что-то, ну да... ну да. Просто - ну да, в ответ на "да ну?", читвшееся в глазах у ожидавшего агрессивной реакции сообщившего.
За правым верхним клыком что-то застряло, и с застрявшим уже пару минут воевал доблестный язык нар Ракитаги (научить приматов обращаться вежливо и как подобает на ему привычный манер - не забыть!). От этого выражение на физиономии килратха начинало всё больше походить на отрешённо-философское.
- Нам тут не рррады, - резюмировал нар Карг, ощущая волны ненависти, исходящие от хьюманов.
- Их проблемы, - фыркнул Мрак. - Хочу посмотреть, что за... Кто. Интерресно.
- Кто бы ни был этот террран'раи, он не может быть лучше наррр Киррранка, - уверенно пробасил Тарх.
- Не может.
Именно поэтому нар Киранка потеряли почти всех себя, а килрати проиграли войну. Именно поэтому... Неважно. Он не может быть лучше? Не может. Он может быть хуже - и это может быть решающим. Но - посмотрим.
- Не может. Но посмотррреть нужно, и потом - сперррва разобраться, потом грррзыть и ррвать, - подытожил Мрак. - Я видел разных. Поррой бывают... интеррресные. Одного даже хочу убить. Заслужил, шарррваз!*..
Незаметно переместившись от стоявиших в готовности к старту трëх Салтхи (у которых суетились килрские техи, раз за разом "обнюхивающие" немолодые кораблики ручными сканерами), рядом с имперскими пилотами возник Горан нар Киранка - как обычно мрачный, неразговорчивый, и в своей неизменной кирасе вместо мундира.
Младшие по званию почтительно склонили головы и привели хвосты в положение вежливого внимания и уважения к старшему.

* - проклятье, см. килратская ругань.


(Здесь и далее совместно с: Мявом, Эртан, Шепотом Прошлого, Парканом, Ночной Странницей, Рейлан, Рауди, Дарк Эльфом, Бессмертником, Факел)

14 августа
Взлётная палуба "Нонсенса"
23.30 по корабельному времени

Настроение товарищей-пилотов, Ежа и Романа, можно было охарактеризовать одним словом: "озадаченное". Оно и понятно - вряд ли кого-то из людей эта новость могла оставить совершенно равнодушным. На кошаков, царящих вокруг, приятели тоже реагировали весьма предсказуемо: чувства, которые они питали к килрам, были далеки от понятий "симпатия" и "готовность сотрудничать". Пилоты шли по коридору бок о бок. Павел Светлов - широким шагом, грузно и размашисто, как тяжелая боевая машина, а Ромашка - суетливой трусцой, едва сдерживаясь, чтобы не уйти вперед друга. Гибкий синтезатор, заботливо свернутый им в трубочку, был оставлен в каюте.
- Это не корабль, - посетовал Машко. - Это чей-то кишечник. Причем ветвистый и подсвеченный то здесь, то там красными лампочками.
Светлов поднял брови:
- Тебе напомнить, из-за кого мы в этот желудочно-кишечный тракт вляпались?..
Его спутник, не мудрствуя лукаво, прикинулся глухим.
Романцева распоряжение прибыть на взлётку застало на полпути в симуляторную, куда он направлялся, забросив к себе в каюту полученное обмундирование. Прочитав пришедшее на планшет сообщение, бывший капер тихо ругнулся под нос - после вынужденного ожидания на Курасаве хотелось за штурвал, пусть даже просто симулятора. Но на военном корабле, хоть человеческом, хоть кошачьем, хоть вот таком странном гибриде, личные желания следовало держать при себе, а потому, проложив на схеме новый маршрут, Андрей двинулся к взлётной палубе.
По прибытии Романцев ожидаемо обнаружил, что кошаки и люди, дожидаясь начальства, разбились на две группы. Разумеется, возник вопрос: куда идти? Форма подсказывала - к килратам. Рост, вес, отсутствие когтей и шерсти и кое-какой личный счёт - к людям.
"Умные направо, красивые налево... А мне что, разорваться, что ли?" - вспомнилась строчка из древнего анекдота. Подавив неуместную ухмылку, Андрей присоединился к людям - как ни крути, у кошаков он по-любому будет чужаком (и это пилота вполне устраивало!). Впрочем, у соплеменников коллега в килратской форме тоже восторга не вызвал. Недавняя знакомая, задиристая мексиканка, одарила пилота столь красноречивым взглядом, что и без кошачьей эмпатии стало понятно - среди людей ему не рады. Коты выглядели поглощёнными совершенно светской беседой, позволявшей игнорировать макак.
- Интересно, а он комочками шерсти не кашляет после того, как котам задницы лижет? - донеслась ядовитая реплика.
- Это кто у нас тут такой красноречивый? - немедленно донеслось из другого угла. - Правильно, давайте лишний раз покажем кошкам, что мы, приматы, и пяти минут без обгаживания друг друга прожить не можем! Понаглядней, ребята, понаглядней! Кисы с первого раза могут не врубиться, - сухощавый тип говорил громко, но без ноток истерики в голосе, свойственной некоторым скандалистам.

(Плод объединённых усилий Скорпиона, Мява, Эртан, Шепота Прошлого, Ночной Странницы, Рейлан, Рауди, Дарк Эльфа, Бессмертник, Факел и мой)

Романцев слегка повернул голову и косо взглянул на смуглую обладательницу длинного и, скорее всего, раздвоенного языка. И это тоже было ожидаемо. Впрочем, неожиданная поддержка от незнакомого пилота приободрила - быть парией Андрею не улыбалось, да и обязанности могло помешать исполнять.
- Ничего, - усмехнулся капер. - Пусть сбросит пар.
- Наша цивилизация уже космос вовсю бороздит, а у некоторых мозги до сих пор на паровом двигателе работают. Печально, - изрек Ромашка, и, получив чувствительный пинок от Павла, неохотно прибавил: - Разумеется, я не имел ввиду никого конкретного.
"Никто конкретный" в лице Гэб окинул взглядом с головы до ног новообъявившегося кошколюба. Видимо, запоминая.
- У него дефект чувства юмора. Это врожденное, не обращайте внимания, - пояснил всем желающим Еж. Внешне он был спокоен, но четко обозначившийся русский акцент выдавал волнение.
- У него, похоже, дефект всего сразу, - не осталась в долгу Хассель.
- Самое харошее чувство юмора у того вэсельчака, что собрал нас тут вмеэсте... - Оскалился в улыбке высокий человек с кавказскими чертами лица. Он и его двое товарищей прилетели самыми последними, на автоматическом транспортнике. Сейчас они стояли группой, кавказец с длинным ножом, подвешенным на килратский манер, немолодой уже мужчина с полностью седыми волосами и невысокий латиноамериканец или испанец, понять было трудно. - Никто нэ знает фамилии юмариста?
- За штурвалом разберёмся, кто чего стоит, - тем временем отрезал Романцев, сверху вниз глядя на Хассель. - Там за внешний вид скидок не дают.
- Ты и я, - подойдя к Андрею, Гэб ткнула его пальцем в грудь. Из-за разницы в росте, выглядело это несколько комично, однако настроена пилотесса была очень серьёзно. - На симуляторе. Сегодня. Проигравший выполняет одно желание победителя.
Судя по лицу мексиканки, её желанием будет как минимум пешая прогулка Романцева в открытый космос без скафандра.
- Согласен, - резко посерьёзнев, кивнул капер.
В мутноватых глазах Романа вспыхнул нездоровый огонек азарта:
- Да у нас тут дуэль... Я принимаю ставки! Кто ставит на даму? Смелее, подходите, эй, народ! Бой обещает быть жарким.
- Я ставить на самец! - с жутким акцентом прорычал Тарх. Огромный кошак умудрился подойти неожиданно тихо. Пусть и макака, но этот пилот был частью имперского экипажа, а значит своим.
- У нас есть первая ставка! Сколько? - подчеркнуто деловито осведомился Машко.
"На кошачью рожу смотреть противно, но бизнес есть бизнес," - говорило его выражение лица.
- Пять ралов, - расщедрился килратх. - Я видел этого воина в деле.
- Паддэрживаю! Хотя из чувства противаречия должен был бы паставить против. Но я его тоже видел.
"А стартовые позиции у меня намного приличнее, чем казалось вначале..." - отметил Андрей, старательно сохраняя нейтральное выражение лица, хотя кончики губ так и ныли от желания поползти вверх. "Может, даже проставлюсь ей потом... главное - сам бой не запороть".

(те же)

(те же, там же)

- Надо же, наконец-то рррразговорилисссь! - одобрительно промурлыкал Мрак, становясь привычно возле своих. - А я-то думал, вы так и будете дррруг друга глазами сверлить, да шеррсть дыбом ставить без рррасчёски! Ну, котятки-приматки, мы по ходу дела уже "бррратский экипаж", как я уже понимаю, ррраз уж на симуляторе, а не тут морррды будут биться!
После чего Хагракх немедленно попытался продемонстрировать наиболее возможную из дружелюбных улыбок. Своих. То есть всеми клыками наружу, отчего создавалось впечатление, что, будь ближайший к нему не килратхом - уже съел бы.
- Пять рррралов на ничью, а победившего... ладно, обрррадую, как победит. Мррак слово дерржит, - подытожила "плотоядно-дружелюбная улыбка", чиркнув в воздухе когтями.
"Нда, ничто так не объединяет людей, как наблюдение за чужими глупостями", прокомментировал про себя капер, краем глаза держа в поле зрения излишне бодро полосующего воздух кошака. "Даже килраты подтянулись. Ох уж этот энтузиаст, устроил шоу из частного вопроса!... Хотя... задержаться здесь придется, скорее всего, надолго - личный контакт может оказаться полезен. Хм.. пожалуй, если бы этого вызова не было, его стоило бы придумать!"
Шипение подъëмников отвлекло пилотов, и, сопровождаемые ещë более озабоченными техами, на лëтной палубе появились ещë три Салтхи. Тут же к истребителям устремились тележки с ракетами, топливом и кислородными баллонами. "Нонсенс" явно не собирался быть беззащитным в своëм старте с Курасавы.
За всей этой кутерьмой почти незамеченным осталось появление еще одного человека, высокого блондина в форме пилота союза пограничных миров со знаками различия майора и эмблемой командира эскадрильи. Увидев его, кавказец как-то подобрался и легонько толкнул в бок седого и испанца.
- Ну, сэйчас начнется вэселье... Смирно! Офицер на палубе! - сильный голос перекрыл гомон собравшихся.
Базар мгновенно прекратился. Несмотря на кажущееся легкомыслие, большинство пилотов летали не первый год, причём не только в мирное время. Спустя несколько секунд люди выстроились ровной шеренгой, причём по злой шутке судьбы Хассель оказалась рядом с ненавистным уродом в кошачьей форме.
Килратхи сперва оглядели появившегося человека, а затем спокойно и без суеты заняли места на краю шеренги.
"Внушает, - пронеслось в голове у Катафракта, - Чувствуется сила и влияние".
Человек остановился и окинул взглядом построившихся людей и феланоидов.
- Господа офицеры, мое имя Герман Вебер. Распоряжением первого фанга нар Раджастан назначен на должность командира эскадрильи крейсера" Нонсенс" - расставил сразу же все точки над "ё" Грифон. - Этим же распоряжением занимавший ранее эту должность второй фанг нар Киранка назначен моим заместителем.
- Сейчас я проведу проверку личного состава, - произнес он после короткой паузы, - Я называю фамилию, вы отвечаете "Я". Люди. Старший лейтенант Адаир!
- Я! - ответил Тиберий в соответствии со всеми требованиями: резко, громко, чётко. Он был подтянут и строен, но вот униформа... мешковатый комбинезон, в котором и на улицу выйти было бы стыдно. Поисхудал он за время путешествия, да и нервов потрепал изрядно. Но сердце пилота билось точь-в-точь также, как и те сотни раз ранее, когда он слышал свою фамилию и делал уверенный шаг вперёд.
- Младший лейтенант Адамс!...

Ангар "Нонсенса", потом капитанский мостик.
За четыре часа до построения пилотов.

Мы с Сержантом

Ангар крейсера оказался ненамного интереснее, чем ангар эсминца. Ну, попросторнее здесь, ну, машин побольше стоит. И что? Только толпа техников, мохнатых и не очень, и прочего окружения летающего железа стало изрядно больше. И суеты, соответственно. Единственный плюс нового ангара - на скейте кататься лучше. Да только как тут покатаешься, в таком-то бардаке?
- Ауу!!! Что творишь?!
- А ну втянуть когти!
- Он мне на хвост наехал!
- А ты его не разбрасывай где попало, ясно?! Рядовой! Смотри, куда везёшь, мне всё равно, что у тебя хвоста нет! Тут не все бесхвостые, смотри под ноги!
- Враксар!!! Ты что творишь?! Первый раз с погрузчиком работаешь?! А если бы рванула?! А мне плевать, что без взрывателя!!! Чтоб последний раз, пока он не стал последним для всех!
Занозу отвлек звонок коммуникатора.
- Шеллар, на мостик, - коротко буркнул Датия. Вот так, без всяких церемоний. Просто зайди и все.
- Есть, - коротко, всё ещё на взводе, откликнулся Заноза и махнул лапой, подзывая подвахтенного.
- Я к капитану, заменишь меня. Глядеть в оба!
Оставив за спиной ангар с царившим там бардаком, Шеллар злым мохнатым вихрем прошёлся по непривычным ещё коридорам крейсера и остановился возле капитанского мостика.
- Второй клык К'за Т'кал по вашему приказанию прибыл, - доложил он, шагнув в раскрывшйся дверной проём.
- Заноза, - Датия смерил Шеллара взглядом. - Я поговорил с первым фангом нар Какски и он разрешил предоставить тебе шанс оправдать себя.
Шеллар молча вытянулся и насторожил уши, изъявляя готовность слушать со всем возможным вниманием.
- Нар Каски готовит операцию, иему нужен пилот, - Датия говорил, не глядя на подчиненного. - Я уговорил его взять тебя, Т'кал. Подробности узнаешь у него. Смотри, не подведи меня, второй фанг.
- Не подведу, капитан, - проштрафившийся командир ганшипа склонил голову, прижимая уши. Ему действительно оказали высокое доверие, несмотря на его говорящее прозвище-позывного. И молодой килратх был готов сделать всё, чтобы это доверие оправдать.

C Сержантом и Факел
Тагиста не долго оставалась в своей новой каюте, не распакованные вещи так и остались лежать сваленными в кучу. Изучение плана крейсера быстро наскучило подзаборнице, и она решила не терять времени и исследовать корабль.
Вот так, напялив собственноручно сшитый балахон жрицы, кеды и здоровенную кепку, Арах появилась на пороге камбуза.
Полосатый кок, возившийся с кухонным комбайном, недовольно уставился на девушку и сердито распушил усы.
- Тебе чего, мелкая терран'ррраи? Камбуз с алтаррем спутала? - он снял с крепления нож мясорубки и принялся тщательно его протирать чистой тряпочкой, искоса поглядывая на девушку.
- Я не мелкая, - насупилась Тагиста. - А тут у вас кормят?
- Коррмят, но в кают-компании, - кок ткнул пальцем куда-то себеза спину примерно в направлении окошка для раздачи. - Тебе чего, пожррать прриспичило, сопля?
- Тебя как звать, мохноногий? - дерзко кинула "сопля", скрестив руки на груди.
В ответ кок молча задрал штанины форменных брюк и продемонстрировал гладкий композит протезов.
- Еще рраз так скажешь - и у тебя будут такие же, - спокойно сказал он, прикрепляя нож на место.
- Ох, - выдохнула Тагиста, - прости, я не знала.
- Теперрь знаешь. Легче стало? - хмыкнул кок. - Ну что стоишь? Рраз прришла, то уж заходи, так ведь у вас, марртышек, говоррят? - он хохотнул. - Мясо в котле с белой кррышкой, миски вон в том шкафу, ложки-вилки и прррочее там же. Накладывай сама, у нищих слуг нет... И не ошпаррься!
Шмыгнув носом, Арах усторилась на огромном табурете в углу камбуза, нежно обхватив ногами тазик с варёным мясом. Ела она по обыкновению руками, проигнорировав приборы.
И в это время в дверях камбуза появилась дородная негритянка двухметрового роста.
- Итак, кто сейчас тут за главного? - помахивая большим черпаком, по всей видимости принесённым с собой, обратилась она к присутствующим.
Тагиста аж поперхнулась, увидев вошедшую. Такой и килра не страшен, как даст половником промеж ушей.
- Вот это массандра, - восторженно протянула подзаборница.
За спиной негритянки виднелись головы других людей. Но эта была, по всей видимости главной среди тех, кто пришёл.
- Значится, нет никого?
- Смотррря кто тебе нужен, человеческая самка, - фыркнул кок, вставая и вытирая лапы о фартук.
- Сам ты самка! - ответила негритянка, - Для тебя, пушистик, "товарищ сержант", понятно? Сдавай кухню. Если будешь лапушкой - разрешу готовить для своих.
- Пушистика в штанах у своего дружка увидишь, марррртышка, - вздыбил шерсть кок. - Как у вас, террран'ррраи говорррят - твои товарррищи в лесу лошадь доедают. Это ррраз.
- Я не пОняла - Мортира вышла вперёд и упёрла руки в боки, - Это кто это тут распоряжения своего капитана не выполняет? Ещё одно раз-два слово из наглой рыжей морды и кто-то вместо камбуза будет видеть только губу? Я понятно излагаю, милый?
Кухонная команда тоже подтянулась и за стеной Мортиры образовала плотное кольцо.
- Я - сержант Мортира и отныне я хозяйка в этом помещении, которое, - негритянка принюхалась, - пока и кухней-то сложно назвать, - Если есть вопросы - мне шерсть дыбом тут не взъерошивать, а к своему прежнему командованию. Дошло, или для особо неодарённых мозгами повторить?
Килратх задумчиво оглядел женщину, а затем весело зафыркал.
- Я же говорррю - глупая человеческая самка, - резюмировал он. - Так вот, серрржант, запоминай - ты второй, сменный кок. Пррочти пррредписание. Я - старррший клык лан Шигх, по-вашему - главный коррабельный старршина. Это рраз. Делить с тобой тут что-то я не собирраться по два прричина - вахта во-перрвых и нет желания тебя от стен отскабливать во-два. Это два. Мне абсолютно... Как по-вашему пррравильно? - кок замер и принялся что-то подсчитывать на пальцах, морща лоб и шевеля вибррисами.
Благоразумно помалкивая, Тагиста с интересом ждала чем закончится передел власти.
- Ты был старшим клыком или коком или хоть клыком и меня это не волнует. Я - начальник камбуза. Точка. Несогласные или уходят сразу или их уносят. Куда идти за разъяснениями - я уже сказала. Считаю до трёх. После двух считать резко перестаю. Итак, есть тут несогласные? Время пошло... Раз
В ответ кошак, прекратив свои вычисления, резко развернул женщину за плечи, после чего сам оказался внезапно почти пригвозжённым к переборке многочисленными острыми предметами коммандой Мортиры.
- Это я понимаю, как неподчинение, - резюмировала негритянка. - Придётся вызвать караул.
Кот молча оглядел арсенал людей, отряхнул форму и также молча впечатал кулак негритянке в челюсть.
Что же, кошек тоже надо учить, особенно, когда не знают, в какое место можно гадить, а куда - не следует.
Первое, чего лишился бывший главный кок, были его усы, которые вырывались вживую. Когда одни кухонные работники гирями висели на лапах у кошака, другие делали своё дело безжалостно и беспощадно. В этой команде новичков щадили мало. Если Куксовцев и называли "опасным сбродом", то самыми худшими из них были именно работники камбуза, ибо терять им было абсолютно нечего, грызлись они всегда, а унизить кошака - было их мечтой ещё со времени боёв против килратхов.
Кок, опешивший поначалу от такого напора, взревел и рывком принял вертикальное положение.
- Порррву!! - взревел он паровой сиреной, стряхивая с себя камбузный персонал. На данный момент килратх походил на персонаж древней земной книги про мальчика, выращенного волками - там тоже присутсвовал схожий момент, когда жители леса отражали атаку красных собак.
- А давай, давай. Трибунал по таким плачет, - кивнула Мортира, - так будешь ушками слушать или на дурку отправить?
- Можете вызывать карраул, - согласился килратх, дыбя шерсть и недобро глядя на людей. - Но парра-трройка из вас его не дождуться....
Он чуть пригнулся, выпустил когти и приглашающе рыкнул.
- Ээ, - подала голос подзаборница, остро чувствуя что об этом пожалеет. - А если вам по-очереди кашеварить. Тогда вы даже встречаться не будете.
- Умная? - саркастически поинтересовался кошак. - Не поверришь - командиррры до этого сами додумались.
- Тогда чего вы делите? - удивилась Арах, взмахнув куском мяса до сих пор зажатым в руке.
- Маленький самка пррава, - кок выпрямился и сложил лапы на груди. - Мы говоррить дальше норрмально, или прродолжать хвосты длина смотрреть?
- Хвоста длина у тебя больше, - хмыкнула Мартира, - Мартышки, изволите знать, хвостов не имеют. Так вот что я скажу, кто тут главный кок спорить не станем. Готовить надо всем. И килратхам и людям. Так? И я бы предпочла (ну по крайней мере на первых порах), чтоб для людей готовили люди, а для килратхов килраты. Но чтоб учились друг у друга. Да так, чтоб через месяц нельзя было сказать, кто для кого что готовил.
Поняв, что ситация, вроде, нормализуется, кухонный персонал немного расслабился и начал приводить себя в порядок.
- Эр... - кот задумчиво опустил уши. - Я не совсем понять твои слова. Кто что готовь? Я готовь для килрати, ты - для терран'ррраи, для кто готовь они? - он махнул лапой на остальных людей.
- Я - не готовлю. Я - руковожу. У нас есть штатные повара, хлеборезы, посудомои, полотёры, рабочии кухни. Я не знаю, пользуются ли килраты столовыми приборами и посудой. Но я хочу это всё узнать и организовать так, чтоб не страдали ни те, ни другие. Ты повар - значит будешь готовить. Сперва - только для килратов. Потом - и для людей тоже. Когда научишься. У тебя будут помощники. Они будут в твоём подчинении во время твоей смены. Согласен?
Мортира усмехнулась и вытащила из нагрудного кармана довольно-таки истрёпанный блокнот и огрызок карандаша.
Почувствовав, что буря стихла и ничего интересного больше не будет, Арах отставила заметно опустевшую миску и выскользнула из камбуза. Кухонное начальство она увидела во всей красе, так что теперь знала кем грозить, если что. Хотя если сравинивать с её привычным рационом, любая, даже самая примитивная корабельная стряпня казалась шедевром.
Килратх заинтересованно следил за манипуляциями негритянки.
- Это что? - ткнул он лапой в карандаш, явно от любопытства решив задвинуть на задний план недавние обиды. - Это для буквы рисовать, да? - кошак едва удержался от того,чтобы не обнюхать странную конструкцию из дерева и графита. Нечто подобное он видел один раз у одного из штабных офицеров, и ему тогда же популярно объяснили, что стоит такая штука очень дорого, и лишь немногие и очень богатые килрати могут позволить себе подобную роскошь. Обычным же грязнокровкам хваит и пластиковых стилосов.
- Это карандаш, - Мортира протянула кошаку свой огрызок, - Заметки делать. На. Дарю на память.
Она щёлкнула пальцами над ухом и услужливый маленький чернявый человечек сзади вложил туда новый свежеотточенный карандаш.
- Спасибо, Ара. Так вот, ты запомнишь, кто будет в твоей смене или мне список составить? Да, и кто, кроме тебя ещё умеет готовить для твоих споплеменников, а?
- Я уметь готовить, - с достоинством ответил кошак, бережно заворачивая карандаш в бумажку и пряча в нагрудный карман. - Я уметь готовить для люди, но мало, только мясо. Нар перррвый фанг нарр Ррраджастан говоррить, что терран'рраи не любить много из наш приправа. Ты смотррреть, отбирать что надо. Ты смотррреть сюда, - кок ткнул пальцем а панель кухонного робота. рядом с надписями на килрати красовались наклеенные полоски пластика с коряво намалеванными человеческими словами и цифрами. Судя по гордости,с которой килратх начал рассказывать, автором сего шедевра являлся он сам.
- Тут написать в ваш врремя и ваш слова. Вы считать десять-пять, мы считать восемь-четыррре, поэтому я считать для ты и написать. Понятно объясняю?
- Заваш, ко мне, - скоммандовала Мортира и полный человек с узкими глазами вышел из общих рядов, - Смотри и учись. Если через два дня не усвоишь аппарат - сварю или оттрахаю. Ты что предпочитаешь? Значит - сварю.
Мортира строго посмотрела на кота.
- Научишь его. Он научит остальных поваров. А теперь показывай, где тут хранятся продукты. Мы тут со своим прибыли. Разгружать пора.
- Прродукты тут, - кошак подошел к ряду высоких холодильников, украшенных такими же корявыми надписями на английском. - Тут быть мясо, тут - овощи, - принялся показывать он, открывая холодильники и демонстрируялюдям их содержимое. - Сюда бррать пища на сутки, потом ходить к баталерр и получать на склад прродукты снова. Мясо ррезать этот стол, овощи - тот, специи брать вот тут... - он открыл один из шкафчиков и продемонстрировал стройные шеренги различных банок и коробок. Твоя говоррить твои терран'рраи, что комбайн тут быть плохой и работать тогда, когда кррышка снят, потому рруки туда не суй, когда комбайн заклинить. Комбайн клинить - ты не лезь, ты звать техник, иначе может быть вжик - и нет ррука.
- Ну, о технике безопасности мы потом поговорим. Ара, всё запомнил? Давай ребят на разгрузку и заполнение холодильников. Потом объяснишь безусому, что для чего. А техников сегодня же пришлём. Мовчик пошлёт. Мы им закусь, они нам работу. Так, кого бы... ладно, сама схожу, а то не так поймёт. Да, тебя звать-то как, клык?
- Старший клык Шагр лан Шигх, - представился килратх. - Но ты мочь звать меня Задирра.
- Хорошая кликуха, клык - улыбнулась негритянка, - Все слышали?
Она обернулась к остальным:
- Этого килратха зовут Задира. Второе отделение поступает в его распоряжение. Выходи по одному и представляйся...
Второе отделение по одному стало представляться Задире.
- Ну вот, а ты как? Один тут? - спросила она его, когда последний боец встал на своё место.
- Один, - килратх на секунду задумался. - тут один, - уточнил он. - Второй остаться на "Зу'бака". У нас он остаться, боцманмат остаться. Потому вы ходить сюда - один тут не быть справляться.
- Тогда принимай помощь. Всё. Особо народ не дрочи. Сам понимаешь, воевали не так давно. Вечером тебя сменят. Первый, третий взвод на выход. Второй - получай указания от Забияки.
Мортира направилась к выходу. За ней потянулся и тот народ, что не нужен был в эту смену на кухне.

14 августа
Взлётная палуба "Нонсенса"
23.30 по корабельному времени

Убедившись, что все присутствуют, Вебер продолжил:
- Кто скажет, какую задачу мы решаем?
"Пытаемся не поубивать друг друга с кошаками", - Гэбриэла благоразумно не стала озвучивать эту мысль вслух. Дурное настроение, впрочем, стремительно улучшалось. Новый комэск нравился ей куда больше этого старого когтистого пердуна.
"Пытаемся не съесть терранов... прямо сразу, без соуса и до разрешения паррри", - мог бы добавить от себя Хагракх, но мнение своё оставил при себе, и даже ухмылку убрал, напустив на усы серьёзность.
"Помочь Симонс разобраться, кто стравливает Конфедерацию и погранцов, очистить её и мою репутацию, ну и наши шкуры спасти заодно", - с момента прибытия на "Бред" Романцев напоминал себе об этом в среднем раз в 15 минут.
"Лично я здесь потому, что хочу избежать встречи с теми конфедами, чьи рожи мы с Пашкой так славно недавно начистили," - Роман мысленно ухмыльнулся и продолжил подсчитывать в уме, сколько пилотов уже успело сделать ставку на грядущую дуэль.
"Мне бы только на конфедератов не наткнуться. Еще не хватало, чтобы я, коренной землянин - да на своих, да с оружием... Хотя кто ж его сейчас разберет, где свои," - вытянувшийся по струнке Светлов был неподвижен.
«Лети, куда пошлют, и бей, куда скажут», - подумала Шанталь. Её не то что не раздражал, а даже подстёгивал такой лётный состав. Доказать чего ты стоишь, снова почувствовать себя живой. Пилот рассеянно провела рукой по рукаву и чуть заметно поморщилась. Её кожа ещё помнила холодящую нежность шёлковых простыней гостиничного номера. Аметистовая сказка, которая закончилась, и слава Богу, что закончилась.
«Срубить кредитов, сохранить целой шкуру, слинять из рядов солдафонов. Срубить кредитов, сохранить целой шкуру...» - Словно мантру прокручивал в голове Шаркин.
"Ловим тяжёлые приходы, - мысленно ответил Герману Тиберий, которому до сих пор не верилось что происходящее вокруг - реально. - И очень хотим что бы нас отпустило".
- Понятно, - резюмировал майор, когда пауза затянулась. - Значит, слушаете и выполняете то, что я скажу. Вне зависимости, нравится вам это, или нет. Мы - солдаты, нас не спрашивают, что нам нравится, нам говорят, что мы должны сделать, и мы будем это делать. Если кто-то считает, что его личные отношения к товарищам по крылу поставят под угрозу выполнение задания - пусть скажет сейчас.
"Или молчит до конца дней", - вспомнила Гэб старую свадебную формулировку. Действительно, как будто венчает людей с кошаками...

(all stars)

14 августа
Взлётная палуба "Нонсенса"
23.30 по корабельному времени

Странная фраза, обычно такие звучат риторически, когда ждут только одного ответа. "Конечно, ничего никого не напрягает" - так? Калинин знал Вебера уже давно, чтобы не сомневаться в том, что майор говорит только то, что говорит. Ему не нужно это подтверждение, ему нужен ответ. Андрей покосился в ту часть строя, где высились килрати. Наверное, он при этом издал какой-то звук, потому что стоящий рядом Шайтан посмотрел на него вопросительно, в ответ Зверобой покачал головой. Он останется, пока они с Грифоном и Шайтаном вместе - хрен им кто что сделает. А коты... Да черт с ними, справится.
- Ррразррешение конфликтов может подождать, - старый нар Киранка решил озвучить своë присутствие - Рррразбирррательство прррриррравнивается к ссаботажу пррриказом перррвого фанга наррр Ррраджастана.
"Значит, постараемся свести все "ррразбиррательства" к дуэлям на симуляторах. Эх, не один раз и не два раза я еще буду ставки принимать," - Ромашка подавил желание потереть руки. Справа от него Еж едва заметно переступил с ноги на ногу - сложившаяся ситуация пришлась ему, ненавидящему сюрпризы, не по душе.
- Хорошо. - продолжил Вебер, когда стало ясно, что никто из присутствующих не собирается упрощать себе службу. - С этого момента вы - пилоты одного крыла, выяснение отношений внутри которого недопустимо и будет приравниваться к саботажу. - повторил он слова нар Киранка. - Не забывайте этого, у нас не много пилотов.
- Летать нам предстоит на машинах килрати, - перешел наконец Грифон от ужасов к делу, - на борту они представлены двумя типами, Салтхи, - он указал на готовящиеся к вылету истребители, - и Кранты. Так же в бою нам надлежит использовать тактику Килрати. Соответственно, на тренировках упор будет сделан на эти машины и на эту тактику. Кто из вас на данный момент не может управлять этими истребителями?
Еж и Ромашка, не сговариваясь, выступили вперед. Бывшие конфедераты привыкли к пусть и не самым новым, но стандартным аппаратам. Щеки Павла вспыхнули от стыда - прямо как в учебке, когда он, под тяжелым взглядом инструктора, раз за разом проваливал непомерно сложное задание. На лице стоящего рядом Романа было написано: "Что - я? Да я вообще за компанию из строя вышел...". Хассель бросила на них снисходительный взгляд. Как и большинству бордюров, ей приходилось летать на трофейных и едва ли не музейных экспонатах, реставрированных рачительными техниками. После года службы в Лендрейхе пилоты вообще могли сесть хоть за штурвал пылесоса, если оный у бытовой техники вдруг окажется. Иные гибриды, порождаемые нуждой и смекалкой пограничных Кулибиных, вообще не укладывались ни в какие стандарты. А уж трофейные кошачьи машинки... Не сказать, чтобы она налетала на них внушительное количество часов, но уж теряться за штурвалом точно не станет.

Тот же полный состав.

Лишь на мгновение замешкавшись, Романцев шагнул вслед за соотечественниками. За три года каперства он волей-неволей до тонкостей изучил пилотирование ведра с гайками под названием Tarsus, не забылись и вбитые в школе пилотов навыки полёта на боевых машинах Конфедерации. Но кошачьи машины Романцев видел лишь в справочниках, да в перекрестии прицела несколько раз. Конечно, неловко было заявляться в "группу неуспевающих", тем более сразу после пафосного согласия на дуэль, но... При любых обстоятельствах лучше честно признать, что чего-то не знаешь, и пойти учиться, чем выдавать себя за мастера и с позором провалиться.
Бросив на истребитель невесёлый взгляд, Шанталь Депре тоже вышла из строя. Таких машин она в глаза не видела, что уж говорить о пилотировании. «Если нельзя на своей птичке, научусь летать на кошке», - подумала француженка, злорадно отметив, что Романцев тоже не знаком с килратскими истребителями, в отличие от латиночки, которая не двинулась с места и словно бы стала выше ростом.
В отличие от прочих пилотов Бриджет Грин не испытала особого смущения, когда присоединилась к остальным. Она хоть и обучалась на бордюрской базе пилотов, была всего лишь зеленым новичком, и теперь, когда ее родная школа была разрушена, а собственная судьба еще не слишком определена, она пообещала себе, что не упустит ни единой возможности повысить квалификацию, и ей плевать, что могут подумать о ней остальные.
Без особых раздумий и уж точно без всякого стыда шагнул вперёд и Тиберий. "Машины килрати, тактика килрати, форма килрати... проклятые кошки, что бы вас чёрные дыры засосали. Нет уж, лучше старенький "Скимитар", тогда от меня пользы много больше случится" - подумал пилот, спиной ощущая на себе взгляды тех, кто остался стоять в строю. Позволив себе некоторую вольность, Катафракт чуть повернул голову вправо-влево, осматривая тех, кто также не умел обращаться с кошачьими "птичками". Результат его, можно сказать, приятно удивил: среди незнакомых лиц можно было заметить весьма колоритную парочку - крепенького русака и резкого, тощенького паренька из тех, про которых говорят "жизнь помотала". Этих ребят Тиберий знал, более того, они ему были едва ли не земляки - односистемцы, с соседней Марсу Земли - колыбели Конфедерации. Несмотря на то, что строй "неумех" был у всех на виду, пилот позволил себе неслыханную, по его меркам, крайность: он повернул голову в сторону ребят и, надеясь поймать или обратить их взгляд на себя, с улыбкой подмигнул им. Со стороны это, наверное, выглядело как "Эгэй! Парни! Да вы тоже ни в зуб ногой, как управлять кошачьими машинками?", но Катафракту было плевать. Эти пилоты были едва ли не спасательным кругом для марсианина, у которого, к слову говоря, были те же причины столь скорого ухода с Курасавы.

много разнообразного народу

продолжение

Каролина Адамс, пилот исключительно транспортников и шаттлов, за всю свою жизнь не сделавшая (о чудо) ни одного выстрела, с несколько неуверенным видом шагнула вперёд. В её личном деле и без того сказано, что боевые машины она не пилотирует, так что отсутствие опыта полёта на кошачьих истребителях очевидно... Но, как известно, лучше подтвердить очевидное, чем вводить в заблуждение.
«Крант, крант. Где-то я уже их видел кажется...» - Крутилось в голове у Андрея, пока Шаркин пытался припомнить, что же из себя представляет этот неуклюжий на вид двухкабинный истребитель. - «А точно! У Ши был трофейный. Та ещё развалюха. Хотя, если кабины модифицированы под людей — летать можно. После Геллекси, пожалуй, даже весьма шустро». Придя к выводу, что ну его лишний раз выделяться из толпы, Шаркин остался на месте.
Уилсон с удовлетворением отметил, что Гэби, как и он, не вышла из строя, значит, есть шанс, что они будут летать вместе. Приготовившись к проверке, пилот подумал, что не раз пилотировал трофейные истребители кошаков, и теперь это неожиданно пригодилось. Снова идти в учебку не хотелось. Да, возможно, ему кое-что придется вспомнить, но на память он не жаловался, а отработанные движения тело само воспроизведет, нужно только расслабиться и не волноваться. Политические нюансы и присутствие килратхов его не волновали. Ощутив прилив сил, Грэг терпеливо дожидался возможности показать себя на тренажерах, изредка посматривая на Хассель. Эта дамочка была ему интересна. Он не раз видел женщин-пилотов, но в Габриэле было что-то особенное, вот только что - разобрать он никак не мог.
- Понятно, - Грифон кивнул, - это нужно будет устранить как можно скорее. Пока вы не будете допущены к патрулированиям, а количество часов на тренажерах для вас будет увеличено. Встать в строй. Остальные уверены, что смогут эффективно пилотировать эти машины? Хорошо. Сейчас вы все подниметесь в тренажерный зал для оценки ваших навыков. Нар Киранка! Я поручаю вам произвести оценку навыков пилотов и отобрать троих из них, чье мастерство вы оцените выше остальных. Младший лейтенант Адамс! Вы свободны, вам аттестацию проходить не нужно, вы будете заниматься по своей программе.

Система Курасава, мостик крейсера "Нонсенс"
Голографическая карта, медленно вращавшаяся над центральным проектором мостика, не радовала совершенно. Достаточно было посчитать число гиперпереходов, нужное чтобы добраться до Паскуале, и становилось ясно - столько времени планета, лишённая защиты, просто не продержится.
- Два варианта полёт, нар, - навигатор, демонстративноно игнорируя человека, протянул Датии планшет. - Если лететь через Империю, то путь займет порядка трех недель.
Датия уставился в планшет, задумчиво подергивая ушами.
- А если не через Империю? - спросил он в отличии от навигатора, по-английски, чтобы Грэй мог понять, о чем идет речь
Навигатор вздохнул.
- Тогда есть все варианты столкнуться лбами с синепузыми макаками, наррр, - перешел на английский навигатор. - Нам прридется пррыгать черрез их территорию. Вот... - он ткнул пальцем в экран планшета. Датия, хмуря лоб, изучил предложенный маршрут и передал планшет человеку.
- Ваше мнение?
- Никогда бы не подумал, что соглашусь на такое, - Грэй ещё раз смерил взглядом карту, просчитал путь, посмотрел на маршрут, предложенный навигатором, и невесело кивнул, - но да, другого выхода у нас нет.
- Венис и Делиус мы еще можем миновать безболезненно, - Датия почесал когтем переносицу, - но у Калибана нас уже однозначно будут ждать. Если, конечно, раньше не прочухаются. Сиварова задница, крайне неохота начинать свару в такой момент...
- Затребуем у безопасников запас "пиявок", и будем отстреливать всех, кого встретим. Если повезёт, исчезновение пилотов Конфедерация спишет на вылазки пиратов.
- А если не повезет, то получим авианосец в подарок, - фыркнул Датия. - Похоже, общение с нами не прошло для вас бесследно, коллега. Хорошо хоть зажарить и съесть этих пилотов не предлагаете. Ладно, была не была... Навигатор, рассчитайте курс на Венис.
- Небольшая поправка, нарр, - озвучил свою мысль англичанин. - Рассчитываем путь до Вениса, но так, чтобы до последнего момента наш вектор указывал на Гиперион. В системе слишком много лишних глаз и ушей.
Килратхи переглянулись, причем с видом родителей, при которых неразумный pебенок
принялся утверждать, что Луна сделана из зелёного сыра.
- Да, старший, - Датия отвернулся к своему пульту. - Пригласите на мостик командиров эскадрилий.

Это, как все догадались - тоже совместка

Борт "Нонсенс" (крейсер "Мышеловка")
19:00

Наблюдая за тем, как техники объединенными усилиями налаживают навигационную аппаратуру, Датия разгладил вибриссы и уже собирался пойти проверить машинное отделение, как вдруг вспомнил еще об одном очень важном деле. Точнее, очень важном для килрати, ибо тупым терран'раи подобное могло показаться обычным кошачьим пафосом.
- Уважаемая нар Раджитагха, - нажав на клавишу внутренней связи, произнес он на Высокой речи. - Подойдите пожалуйста на мостик.
Ее святейшество явилась очень скоро, словно только и ждала капитанского зова. Шелестнула синей рясой, аккуратно сложила лапы на животе.
- Чем могу служить?
- Выполнением своих прямых обязанностей, - Датия неодобрительно покосился на штурмана, затеявшего шумный спор с одним из техников-килрати. Судя по всему, причиной спора стала одна из клавиш на панели управления, которую техник считал явно излишней. - Нужно будет провести службу отлетающему отряду. Можете взять с собой вашу... - тут Датия сообразил, что чуть не ляпнул "вашу ручную обезьянку". - Вашу.... помощницу, уважаемая нар Раджитагха.
Къяра молча склонила голову в вежливом поклоне и испросила разрешения удалиться, чтобы тут же начать приготовления к молебну. Несколько минут спустя она постукивала когтем по клавише вызова Тагистиной каюты.
- Дитя араха! Открывай!
- Кьяра, наконец-то, - скороговоркой начала Тагиста, в проём, еще не успевшей полностью открыться, двери. - Я тут с тоски мру. Все кругом заняты, одна я не при делах.
- Скоро будешь при делах, - утешила Къяра. - Форменный балахон дошила? Доставай! Через час я служу напутственный молебен, а ты помогаешь.
- Рехнуться можно, - брякнула подзаборница, хлопая себя пятернёй по лбу. - Я же не знаю ничего. Кадилом что ли помахать тебе, а может прирезать кого? - осторожно добавила она. - Вы же жертвы Сивару приносите.
- Резать буду я. Пока что, - усмехнулась Къяра. - Ты зажжешь курильницы вокруг алтаря, подашь мне борянги из клетки, а потом подставишь чашу под желобок для крови. Справишься? А кстати, - заподздало обеспокоилась жрица. - Крови не боишься? А то видела я, как послушницы в обмороки падали. Правда, их отчисляли сразу же, - задумчиво закончила она.
- Не боись, не отключусь, - Тагиста уже натянула балахон и теперь возилась с поясом. - Забыла, с какой я помойки? Не знаю как этот ваш борянга выглядит, но он явно не страшнее Ирда, которому я башку прожгла насквозь.
- Не башку, а голову, - привычно поправила Къяра. Лексикон воспитанницы заставлял холеные жрицыны ушки никнуть и вянуть. Нарра села за терминал корабельной инфосети, набрала в поиске "борянги" и показала Тагисте зверька величиной с тощую помоечную кошку, и такого же облезлого.
- Так со зверухой понятно, - в кои-то веке серьёзно кивнула ученица. - А в кадилах что раскумариваем?
- Арах.
- О! Заодно и с родственниками познакомлюсь, - хохотнула подзаборница.
В коридоре раздался топот матросских ботинок. Кто-то из матросов живописал совему товарищу молебен, который проводила десантникам Джамиру и на которм вышеозначенный матрос имел удовольствие присутствовать зрителем.
- А мы все это занудство выслушиваем... - с тоской вздохнул его товарищ.
- А вот и наша паства, - зло усмехнулась Къяра. Она мельком глянула в зеркальце на двери каюты, зачем-то поправила безукоризненную прическу.
- Готова к занудству? – спросила она, не оборачиваясь к Тагисте. – Идем.
Не дожидаясь ответа, жрица открыла дверь и шагнула в коридор.
Навстречу ей несся вестовой. Завидев жрицу, матрос остановился и, явно с натугой припомнив как это правильно делается, принял позу уважения.
- Нар Раджастан шлет вам свое уважение, нарра, и просит передать, что шаттл ждёт. Вас сопроводить? - спросил матрос, старательно таращась в палубу.
- Сопроводите, - милостиво кивнула жрица, простирая лапу в жесте благословения. Матрос старательно ткнулся лбом в ладонь жрицы и, покосившись на Тагисту, пошел впереди, показывая дорогу. Встречные килрати старательно вжимались в переборки, пропуская жрицу, и тут же начинали оживленно обсуждать невиданное доселе зрелище - женщина-терран'раи в жреческом балахоне. Кто-то даже высказал предположение, что высокородная Къяра не иначе как решила основать собственный приход из мартышек.
- Высокородная нар Раджитагха в храм заходить будёт? - спросил вестовой, показывая лапой в ответвление коридора.
- В храм будет заходить послушница Тагиста, - сообщила Къяра с самой серьезной мордой. – Послушница Тагиста будет заходить в храм, будет находить там вторую дверь направо и брать клетку с борянги. А потом будет выходить обратно.
- Аррр... - матрос озадачено подергал ушами. - Высокородная будет ждать здесь?
- Высокородная подождет, - Къяра осторожно заглядывала в проем, вслед Тагисте. Скорее всего, девочка сейчас позовет на помощь - открыть замок. Нехитрый замок, но без когтей с ним справиться трудно. Надо было бы идти с ней.
Арах послушно кивнула и скрылась в коридоре. Встречные килрати и люди одинаково озадаченно замирали и таращились вслед девушке в балахоне жрицы - зрелище было в диковинку как мохнато-хвостатым, так и бесхвостым гладкокожим.
В храме она никогда не была, но шла уверенно, будто каждое утро перед завтраком навещала жертвенных животных.
Клетки с борянги нашлись в небольшом (по местным меркам) закутке, некоторые из них были пустыми. Тагиста ухватилась за клетку и дёрнула, ничего не получилось. Каждая крепилась к толстой раме небольшим замком странной конструкции. Арах насупилась, изучая три одинаковые дырки на плоском круглом диске. Почему-то ей очень захотелось ткнуть в верхнюю правую, она даже толкнула туда палец, но отверстие было слишком мало. Недолго думая, Тагиста задрала рясу и выудила из кармана вилку, которую стащила из столовой для самообороны. В замке что-то щёлкнуло, и клетка немного подалась вперёд. Победоносно взвизгнув, подзаборница в обнимку с добычей припустила назад.
Несчастный зверёк бился о прутья клетки периодически сталкиваясь с собственной миской, переноской животных девушка явно раньше не занималась.
- Вот, - выдохнула довольная ученица, демонстрируя Кьяре клетку.
- Открыла? - поразилась жрица. - Как?
От изумления она растеряла немножко невозмутимости. Ровно столько, чтобы распахнуть глаза и несколько секунд таращиться на довольную, как сытый килра, Тагисту. Рядом точно также ошарашено хлопал глазами матрос-вестовой..
- Вилкой, - бесхитростно ответила Арах. - А чё надо было к тебе за ключом возвращаться?
- Вилкой? - матрос поставил хвост дыбом и захрюкал, тщетно пытаясь сдержать душивший его смех. - Умный терран'рраи!
- Эээээ…. – высокородная нарра стиснула зубы, чтобы не дать челюсти удивленно отпасть. – Ммм… молодец, - промычала она, а в голове носились смятенные мысли. Терран`раи. В храме. Первый раз. Открыла замок. Своих когтей нет! Зато есть вилка.
- Ну… пойдем, - сказала она,наконец.
- Сюда, высокородная, - матрос указал на люк, ведущий в ангар крейсера и замер, ожидая дальнейших распоряжений.

(Алеф, Ботари и я)

Космопорт Курасавы

Бот приземлился довольно мягко - видимо, пилот все же решил проявить уважение к жрице и не испытывать кости своих пассажиров. Распахнулся борт, образовав аппарель, и в десантный отсек ворвался теплый воздух Курасавы.
Щурясь на свет после полумрака бота, Къяра разглядела посадочные площадки, ангары, поодаль – куб из стекла и бетона – здание космопорта. Настроение жрицы, подпорченное еще на корабле, улучшалось с каждой минутой. Нарра отметила, что к ее прибытию подготовили место для жертвоприношений: установили походный алтарь, видимо принесенный с «Зу`баки». И одобрительно оглядела шеренгу килров перед алтарем. Краем глаза Къяра зацепила Ногара. Окраска под грязнокровку ничуть не повредила мужественной внешности первого фанга. Даже наоборот, придала шарма. Ногар нар Какски стал похож на обаятельного пирата из сериала «Космические странники», которым Къяра весьма увлекалась в отрочестве. И пахло от фанга теперь иначе. Золотистый бархатный нос жрицы вздрогнул.
- Нар Раджитагха, - Джарр, старший помощник "Зу'баки", сдержанно поклонился. - Вас ждут. Я взял на себя смелость отдать распоряжение установить алтарь.
Строй слитно бухнулся на колено. Двенадцать голов склонились перед алтарем с изображением грозного божества. Ногар сумрачно таращился в покрытие посадочной площадки и с раздражением пытался приказать себе думать о выполнении задания, а не о том, что жрица, освещенная лучами заходящего солнца, выглядит просто божственно.
Тагиста вздрогнула от неожиданности и постаралась спрятаться за жрицей. Ей стало страшно. Осторожно выглянув из-за Кьяры, девушка осмотрела "паству".
Ногар на секунду поднял взгляд и, увидев Тагисту, подмигнул и украдкой показал большой палец. В глазах подзаборницы мелькнуло узнавание, Арах облегчённо выдохнула и просияла. С такой поддержкой она готова была здание космопорта поджечь, не то что какое-то кадило раскочегарить.
Из сумочки на поясе Къяра вытащила горсть сухих листьев и осторожно пересыпала в подставленные ладони Тагисты. Накануне жрица раз десять прокрутила воспитаннице запись церемонии и заставила вызубрить последовательность действий наизусть. И сейчас молилась про себя, чтобы разволновавшаяся девчонка ничего не перепутала.
Арах покругу обошла четыре курительницы, отсыпая в каждую листья. Къяра протянула ей зажигалку. Терпкий горьковато-пряный дым ударил в нос, Тагиста покачнулась. На несколько секунд её глаза помутнели и приобрели бессмысленное выражение. Подняв голову, ученица уже не была похожа на маленькую перепуганную девочку. Отточенным движением Арах поднесла клетку к одной из жаровень, подождала, пока дым одурманит зверька, и вытащила безвольного борянги за хвост. Подняв жертву высоко над головой, она обвела строй царственным взглядом и проревела церемониальную фразу.
"И да наградит вас Сивар удачей". Ногар изумленно вскинул голову - девчонка, еще вчера ни слова не говорившая на килра, произнесла ритуальную фразу четко, без малейшего акцента. Мурлыка ошарашено подергал хвостом и в оба глаза уставился на Тагисту. Собственно, не один только он - все пристутствующие на церемонии удивленно таращились на необычную терран'раи, и лишь накрепко вколоченная дисциплина удерживала их от изумленных возгласов.
- Во имя… - голос отказывался повиноваться Къяре, а клинок воршука почему-то не хотел выходить из ножен. – Во имя Великого охотника…
Краем глаза жрица смотрела на Тагисту. Воспитанница из просто бледной стала серой, а густой пурпур заката Куросавы сделал ее лицо и вовсе трупным. Тагиста смотрела невидящим взглядом и покачивалась, а Къяра торопилась, торопилась закончить обряд, пока не случилось чего-нибудь вовсе непоправимого.
Лапы не подвели. Лезвие, как и положено, рассекло грудь борянги, темная кровь заструилась на алтарь, собираясь в проточенные желобки, закапала в заранее подставленный стаканчик. Теперь Тагисте полагалось взять жертвенный сосуд и подать его Къяре, но жрица сильно сомневалась, что девушка в состоянии сделать это.
На негнущихся ногах, Арах сделала несколько шагов к алтарю. Дрожащими руками, Тагиста взяла сосуд с кровью и передала его жрице с церемониальным поклоном. На большее её не хватило, ученица закатила глаза и медленно осела к ногам Кьяры.
Церемония сорвалась - первым к девушке ломанулся Ногар, остальные, возбужденно гомоня, поспешили следом. Мурлыка наклонился, подхватил девушку на руки и, вставая, нечаянно толкнул локтем стоявшую рядом жрицу. Стаканчик вывернулся из Къяриной лапы и еще теплая кровь брызнула Ногару в морду. От неожиданности тот на секунду опешил, и в это время из образовавшейся толпы послышалось чьё-то авторитетное мнение:
- Плохая примета.
Знактоку примет в несколько голосов посоветовали сделать нечто, невозможное в силу строения тела килрати. Ногар тем временем разогнулся и, держа девушку на согнутой руке, попытался стряхнуть ладонью кровьс морды, но только размазал её еще сильнее. Плюнув на чистоту шерсти, Ногар коротко поклонился жрице:
- Я прошу прощения за свою неуклюжесть, высокородная нар Раджитагха.
- Ничего, нар, - тяжело дыша, ответила Къяра. Ей тоже досталось крови – темными кляксами на парадном балахоне. Она заметила, что Тагиста приоткрыла глаза и немного успокоилась. А ситуацию надо было срочно спасать.
- Вы удостоились особого внимания Владыки, нар, - торжественно начала Къяра. – Мы часто строим планы и думаем: вот это пойдет так, а здесь мы поступим иначе. И когда что-то идет не так, как задумано, мы беспокоимся, нам страшно…
Она обвела глазами паству и возвысила голос:
- Сивар великодушен. Сегодняшним происшествием он предупредил вас об опасности. Что-то может пойти не так, как задумано. И прольется кровь…
- А что именно пойдёт не так - он не сказал? - раздался голос из толпы. Ногар вскинул голову и вперил в шутника гневный взгляд. Шуточки прекратились, как по мановению жезла волшебника из старых детских сказок. Мурлыка еще разок для порядка прорентгенил взглядом своих излишне веселых подчиненных и осторожно похлопал Тагисту по щекам.
- Эй, замарашка, подъем.
- Рыжуля, - протянула Арах, удивлённо уставившись на Ногара. - Я всё испортила?
- Не, все нормально, - успокоил её Ногар. - Так, пара мелочей, но это уже тебя уважаемая нар Раджитагха проконсультирует, - он усмехнулся и добавил. - И прекращай держать борянги за хвост - он может очухаться и вцепиться тебе в руку... - и тут до Ногара наконец дошло, что смущало его в процессе церемонии: Тагиста держала жертвенного борянги точно так же, как Ярха. И точно также Ногар каждый раз говорил ей после очередной церемонии. И каждый раз Ярха, дунув на лезущую в глаза челку, отмахивалась и говорила "Не, не успеет!". Ногар зажмурился и помотал головой, отгоняя воспоминания.

Паскуале Х, город Килра.

По вечерам улицы города заполняли группки разбредающихся к своим жилищам людей и килрати. Жиденький ручеек живых существ вливался в двери немногочисленных питейных и увеселительных заведений, но большая часть жителей торопливо ныряла в спасительное убежище собственных жилищ. Ненадолго загорался свет в окнах – поесть, выпить, наспех обнять жену или мужа, скороговоркой прочитать сказку засыпающим детям. А потом – нырнуть под свое одеяло и лежать, пугливо вслушиваясь в тишину.
И никому из них не было ни малейшего дела до бредущего куда-то серо-полосатого подростка-килрати. Немногочисленные встречные сородичи не удостаивали пестрого даже любопытного взгляда. Люди же были слишком озабочены собственными неприятностями.
Важья же, в свою очередь, была занята тем, что изо всех сил старалась выглядеть как можно более естественно. Не пялиться на встречных, не крутить головой по сторонам, разглядывая цветастые вывески кабаков, откуда доносились взрывы болезненно-оживленного хохота, а иногда и звуки ожесточенных потасовок. Она опустила голову, исподлобья следя за неторопливо пересекающим улицу в каком-то десятке метров от нее крупным килрати в военной форме. В слишком резком уличном освещении шерсть его казалась почти белой.
Важья покосилась на собственные лапы, непривычно темные, с расплывчатыми черными разводами. Предложенный Томасом способ маскировки работал… пока что работал. Если бы еще украденная где-то этим маленьким негодяем дешевая краска не пахла так омерзительно…
Она вздохнула и скользнула в полутьму переулка, уступая дорогу крепко подвыпившей компании. Они протопали мимо нее, заполнив переулок запахом алкоголя, несвежей одежды и дыма. Один из них, размахивая руками, оживленно втолковывал что-то товарищам. Важья с надеждой прислушалась, уловив в потоке слов знакомое «Зу’бакка». Без толку – человек всего лишь пересказывал приятелям последние сплетни и слухи. Он неприязненно покосился на вслушивающегося в разговор подростка и замолчал. Под откровенно враждебными взглядами его друзей Важья отступила еще дальше в проулок.
«Не привлекать внимания, - она с деланным равнодушием отвернулась, словно ничего не видела. – Вести себя как… как нечистокровный».
Она поправила сумку на плече и сонно прикрыла глаза, привалившись к стене, словно дожидалась кого-то, опаздывающего на встречу.
«Зу’бакка». Все началось с этого. Да, именно с этого. Кажется, с каждым часом, приближавшим предполагаемый прилет, дядюшка-губернатор нервничал все больше и больше. Открывал рот в ее присутствии, только чтобы напомнить, как он один – и только один печется о благополучии племянницы. Взгляд его при этом иногда был, кажется, почти враждебным. А иногда – испытующе-оценивающим, словно Мелек разглядывал выставленный на торги товар.
Она снова почувствовала ту ослепляющую, почти испугавшую ее вспышку ярости, когда, спустившись к завтраку, обнаружила губернатора в компании молодого, робко улыбающегося ей блекло-желтого.
«Вот, Важья, познакомься…» И желтый, неумело пытающийся завязать светский разговор о каких-то пустяках, то и дело оглядываясь на губернатора. И одобряюще кивающий ему дядюшка, растекшийся в своем кресле и скалящий зубы в удовлетворенной усмешке.
«Важья, не забивай себе голову этими пустяками», - а потом, наверное, будет: «Ах, Ваше Величество, ну к чему вам эти ненужные хлопоты?». И ниточки, за которые Мелек нар Киранка будет дергать, заставляя кукол на троне плясать так, как ему угодно. Так долго, как хватит его или их жизни. Регентом при маленьком наследнике быть гораздо проще, чем невидимым кукловодом при двух живых марионетках.
Важья всхлипнула и сползла вниз по стене, обхватив голову. От затылка к правому глазу словно протянули толстую, басово гудящую струну. Свет стал неестественно, невозможно ярким, он резал, как нож, усиливая и без того нестерпимую боль. Пустой желудок сжался, и она еле-еле успела подняться на ноги, прежде чем согнуться, выплевывая на землю заполнившую рот горькую желчь.
Выпрямилась, поймав испуганно-брезгливый взгляд случайного прохожего, инстинктивно шагнула глубже в проулок, к непрозрачной для человеческих глаз тени. Дальше, еще дальше от света, от слишком усилившихся запахов. Сумка вдруг потяжелела, властно потянула ее вниз. Важья больно ударилась бедром о небрежно сваленные в проулке ящики, покачнулась. Сумка соскользнула с плеча, плюхнувшись на землю.
Покинуть особняк нар Киранка оказалось так неожиданно просто. Никто не обратил внимания на вышедшего вместе с уходящей вечером прислугой пестрого мальчишку-килрати в дешевой одежде. Охранник мазнул по нему безразличным взглядом и отвернулся. Он стоял тут, чтобы не впускать чужих. Да и отличить в сумерках одного серо-пестрого от другого – задача для килрати. Не для терран’раи. Все, что осталось ей после этого – отыскать заранее спрятанную сумку и доехать до города.
В себя она пришла, почувствовав, как кто-то или что-то тянет ее за руку. Открыла глаза, уставившись на склонившегося над ней терран’раи. Примат пытался выдернуть из ее крепко стиснутого кулака лямку сумки. Получил когтями поперек предплечья, отскочил назад, грязно выругавшись. Важья, оскалившись, с сожалением проводила его взглядом. Удар вышел слишком слабым, лишь неглубоко оцарапав примата. Впрочем, царапин вполне хватило на то, чтобы рукав человека окрасило быстро проступившей кровью, а сам он шустро, как крыса, метнулся прочь.
Она снова привалилась к стене, прислушиваясь к отступающей – на время – боли. Тяжело поднялась на ноги, цепляясь за ящики, закинула на плечо лямку. Неуверенно осмотрелась и побрела вперед, все дальше уходя от центра города.

Текущее время
Местоположение засекречено

Сумасшедший полёт подходил к концу, полковник периодически проваливавшийся в забытьё, перестал реагировать на инъекции стимулятора. Последние прыжки Герда совершила сама, судорожно вцепившись в штурвал. Но самостоятельно посадить гидру она не решилась. Откликнувшись на запрос базы и запросив принудительную посадку, майор бросила озабоченный взгляд на начальника. Бледный, как полотно мужчина безвольно повис на ремнях.
- Бригаду медиков. Полковник в тяжёлом состоянии.
Борт тряхнуло, гидру поймал голубоватый луч станции, Герду инерцией бросило на приборную доску, но она, забыв о себе, рванула к Сизеру. Ремни врезались в тело, по подсохшему халату расплывались алые пятна вновь открывшихся ран. Коагулянт давно закончился, впрочем как и транквилизаторы, и единственное что могла сделать Сноу - по-старинке остановить кровь бинтами. Опять тряхнуло, видимо их перехватил другой луч, отлетев на пол, Герда вернулась к начальнику с остатками бортовой аптечки. Перевязка осложнялась ремнями безопасности, под которые приходилось пропихивать бинт, но отстегнуть Сизера она не могла, падения на палубу Фрэнк может не пережить.
Наконец-то кокпит был открыт, медики извлекли белого от кровопотери Сизера и быстро, но без суеты уложили на носилки. Лица не выражали особенных эмоций, но отсутствие сочувственного выражения ничуть не сказывалось на профессионализме. Едва тело полковника опустилось на носилки, как тут же было облеплено датчиками, в вену вошла игла капельницы, а к другой руке уже пристраивали аппарат для переливания крови. Говорить о безнадёжном состоянии никто не стал. Даже врачи Проекта всегда бились до последнего, не отступая, пусть и на своём фронте.
Следом гидру покинула майор Сноу, босиком в лохмотьях оставшихся от платья. Но выражение лица Снежной королевы было неизменным. По дороге к своей каюте она отдавала скупые приказы и слушала рапорты, за время её отсутствия на базе скопилось много дел, ждущих немедленного вмешательства.
- Разрешите доложить, майор, - спустя полчаса раздался голос Роуз в коммуникаторе Герды. За это время Сноу успела привести себя в порядок и войти в курс последних событий базы. Состояние Фрэнка всё ещё было тяжёлым, но уже вполне стабильным.
- Слушаю, - немедленно отозвалась Сноу, она уже знала какая новость прозвучит и в предвкушении сложила длинные пальцы прирамидой.
- Объект подготовлен, майор.
Под обтекаемым словом "объект" подразумевался похищенный с базы Ростов-3 генерал СВБ Пётр Громыко. А термин "подготовлен" и вовсе скрывал за собой целый перечень мероприятий. На теле генерала, помещённого в спец. зону, закрепили множество датчиков, дающих наблюдателям исчерпывающую информацию о состоянии организма старого особиста. Реанимационная служба располагалась в соседней комнате в состоянии полной готовности. Даже если безопасник попытается себя убить - его быстро вернут к относительной жизнедеятельности. Искуственные органы, в случае повреждения природных, позволят поддерживать жизнь (пусть и не слишком комфортную) ровно столько времени, сколько Громыко будет интересен Сноу.
А интересен он будет ровно до тех пор, пока она не найдёт способ вынуть необходимую информацию из его засекреченных мозгов.
Пытки и даже химические препараты при допросе безопасников были малоэффективны. Сколько-то ценные данные доверяли лишь владеющим мнемотехниками, позволяющим не только запоминать и хранить в памяти колоссальные объёмы данных, но и забывать эту информацию. Процесс был не простым, требовал времени и сосредоточения, однако основной объём работы по обозначению информационного блока, предназначенного для стирания из памяти, можно было совершить предварительно. Собственно инструкции Службы и Военной Разведки требовали формировать такой блок сразу по получению информации. Тогда в случае поимки агенту хватает пары мгновений чтобы запустить подготовленный заранее процесс. А там уж пытай, не пытай - бесполезно. Нельзя получить информацию, которой человек уже не обладает.
Однако были те, кто с годами освоили более сложный и эффективный приём. Информация не забывалась бесследно, просто нарушалась связь сознания и определённого блока данных. С возможностью последующего их восстановления. Но вот тут и начинались сложности. Агент устанавливал некий маркер, который стимулировал процесс восстановления данных. Но найти этот маркер оказывалось почти непосильной задачей. Им могло быть что угодно: звук, запах, сочетание цветов, действие, ощущение. Причём сам агент не помнил об этом маркере, лишь испытывая невнятные подсознательные желания, тягу к чему-то. К примеру, если маркером был вкус свежей клубники, то такой человек просто не сможет пройти мимо ягоды и обязательно её попробует, запустив тем самым процесс восстановления данных.
Проект активно работал над поиском методики вычисления таких маркеров и способами обхождения этих блоков. Гипнотические состояния, работа с наслоением личности, датчики, показывающие активность отдельных участков мозга... Пока особых успехов достичь не удалось, тем более что подопытные кролики с такими умениями были редкостью.
Так или иначе, а умереть Громыко не дадут. До тех пор, пока из него можно извлекать пользу.
Майор застыла в проёме, пристально изучая лицо своего главного противника. Много лет они разыгрывали эту партию. Пришло время финального хода. Выдержать взгляд так похожий на собственный было сложно, Герда скрестила руки на груди:
- Ну вот мы и встретелись, папа.

(с Aertan)

14 августа
Симуляторная "Нонсенса"
23.45 по корабельному времени

Несмотря на поздний по корабельному времени час, в симуляторной было полно народу. Несколько большая часть пилотов, те, кто оценили свои возможности в пилотировании машин килрати достаточно высоко, сгрупировались возле тренажеров, остальные же пилоты, не имевшие опыта вождения Салтхи и Крантов, наблюдали за ходом аттестации на нескольких обзорных экранах. Чуть в стороне от шумно обменивающейся комментариями толпы стояли несколько килратов: несмотря на более чем прохладные взаимоотношения с человеческой половиной экипажа, кошакам явно было интересно посмотреть, на что способны "макаки", с которыми им предстояло летать.
- Офицер на палубе! - оповестил присутствующих один из пилотов, раньше других заметивший появление в симуляторной комэска, мгновенно гася этим возгласом все разговоры.
- Вольно.
Вебер коротко зачитал списки, определяя очередрность полетов на Салтхи, на всех симуляторов этих маленьких машинок не хватило. Первыми предстояло лететь ему самому, Георгадзе, Калинину, Хаксли, Хассель и Шаркину. Шесть тренажеров, две тройки, если бы нужно было отрабатаывать слетанность в пределах групп. Сейчас, правда, никаких групп не было, результаты определялись в индивидуальном зачете. Названные заняли места в креслах симуляторов, колпаки закрылись, отгораживая тестируемых от внешнего мира и тут же засветились экраны, выдавая картинку летной палубы и створа шлюза.
Устроившись в кресле и пристегнувшись, Герман осмотрелся, восстанавливая в памяти расположение органов управления машиной. Логично, но какой-то своей логикой, и от этого неудобно. Впрочем, это дело привычки, пока же полагаться будем только на навык и опыт. Короткий обмен фразами с несуществующим диспетчером, проверка систем, запуск двигателей - и истребитель мягко оторвался от палубы и выскользнул из створа. Вебер посмотрел на почти одновременно появившиеся на радаре еще пять точек, которые разбежались в разные стороны, каждый к своей цели. Грифон развернулся к своей и истребитель начал плавное ускорение, порыскав в разные стороны и покрутившись, пока Вебер "ловил" управление. Поехали. Переведенные в режим форсажа двигатели швырнули истребитель вперед и тот уверенно заскользил среди каменных обломков, хирургически точными маневрами обходя препятствия. Последовавшее за ним минное поле было пройдено еще быстрее, поскольку дважды вместо того, чтобы чтобы уклониться от мины, он предпочел снести ее выстрелом. Секунды, но выигранные, а в бою секунда может стоить очень дорого. Транспорт прожил тоже совсем недолго. Грифон, как могло показаться со стороны, очень легко "закружил" его, сажая щиты, а затем поставил уверенную точку, всадив ракету в кабину. Готов. Остальные, насколько он мог понять, тоже более или менее успешно справлялись с задачей, впрочем, ничего удивительного. Проверка была несложной, без ловушек и подводных камней, только для того, чтобы оценить общий навык. Вебер дал команду на прекращение симуляции и выбрался из тренажера.
Поразмыслив, тактический анализатор симулятора выдал на обзорный экран результат Грифона: 97.23%. Герман кивнул удовлетворенно. Результат был хорош. На пару секунд в зале воцарилась почтительная тишина, после чего публика загомонила с удвоенным энтузиазмом. Поводов сомневаться в квалификации Вебера ни у кого не было, но столь высокий, близкий к идеальному результат "своего" комкрыла стал для человеческих пилотов приятным сюрпризом, и каждый считал своим долгом поделиться впечатлениями с соседом. Возвышающиеся над людьми килраты обменялись быстрыми взглядами.
Почти сразу же следом за тренажером Вебера, откинул свой колпак тренажер Зверобоя. Андрей выбрался и посмотрел на экран, где баллы Грифона дополнились его сосбтвенными 91.03%, бросил насмешливый взгляд на глазеющих килрати и отошел к группе у экранов.
Следующими оказались 86.61% Шайтана, который выбрался из кокпита, широко улыбаясь.
- Эх, хороша разминка! Надо будэт почаще сюда заглядывать! - он добрался до Калинина, хлопнул его рукой по плечу и начал негромко, но эмоционально делиться впечатлениями об испытании, добавляя свой голос в общий шум, который создавали пилоты, обсуждая действия своих коллег.

Совместно с: Паркан, Эртан, Мяф, Дарк Эльф.

14 августа
Симуляторная "Нонсенса"
23.55 по корабельному времени

Романцев, разумеется, тоже пришёл в симуляторную. До начала ознакомительных занятий было ещё не менее часа, но как пропустить такое мероприятие? В обсуждении результатов зачёта капер особого участия не принимал: подпирал себе плечом стену, вставлял время от времени пару слов, если спрашивали его мнение, да беззлобно отругивался в ответ на подначки. Из всех экранов его в наибольшей степени занимал один - тот, где в разных ракурсах отображался испытательный полёт Габриэлы Хассель. Конечно, из пролёта через астероидное и минное поля много информации не выжмешь, но вкупе с атакой на торговый Дреймен испытательный курс позволял составить общее впечатление о манере пилотирования будущей противницы.
Очевидно было, что с машиной Габриэла знакома, хоть и не водила такие уже некоторое время: после нескольких неуклюжих манёвров и едва предотворащённой жаркой встречи с астероидом явно включились чуть подзабытые моторные навыки, и в дальнейшем пилотесса серьёзных погрешностей уже не допускала.
"Непросто будет," сделал вывод Андрей, глядя, как Салтхи латиноамериканки нарезает круги вокруг неповоротливого Дреймена. Толстокожий купец обладал неплохим защитным полем, да и вооружение на такие корабли обычно ставили вполне приличное, но с юрким разведчиком грузовозу было не тягаться. Лишь пару раз слегка зацепив шуструю "кошку" (даже щиты посадить не смог), Дреймен словил не менее полутора десятков попаданий и, заискрив, беспомощно замер - сдохла ходовая часть.
"Агрессивно. Скорость приличная. Красиво."
В результате усилия Хассель увенчались общей оценкой эффективности 83.52%. Кто-то из случившихся поблизости свидетелей вызова на дуэль и последующих ставок посмотрел на слегка взмыленную, но довольную физиономию вылезающей из кокпита симулятора Габриэлы и сочувственно похлопал капера по плечу. А Хассель, почувствовав взгляд не хуже какого-нибудь кошака, обернулась к Андрею и плотоядно ухмыльнулась.
- Ну что, Вискас, - белозубо оскалилась Гэб, припомнив название продукции одной из старейших фирм по производству кошачьих консервов, - я лечу в патруль, а ты радуйся приказу обучаться. Он - единственное, что отсрочивает твоё позорное поражение.
- Не говори гоп, пока не увидишь, во что впрыгнул, - невозмутимо парировал Романцев. - Удачи в патруле.
- Обойдусь без твоей удачи, - с меньшим достоинством, но куда более злобно ответила Габриэла. Социальные навыки у неё явно проигрывали лётным.
Последними открылись колпаки тренажеров Хаксли и Шаркина: 42.12% и 33.89% соответственно. Эти цифры настолько разительно отличались от тех, что появились раньше, что по толпе пилотов пронесся вздох разочарования. Джин выглядела расстроенной, Шаркин же наоборот держался вызывающе, готовясь отбрить любого, кто рискнет прокомментировать его результат, в душе матеря проклятые килратские железяки.
Когда на экране появились последние результаты, Вебер повернулся к группе пилотов, прошедших тестирование и оживленно обсуждающих его, отчего разговоры сразу стихли.
- Старший лейтенант Хаксли, младший лейтенант Шаркин, ко мне.
Когда вызванные подошли, несколько неуверенно, вероятно, в ожидании выговора, Грифон указал на тренажеры, стоящие отдельной группой.
- На Салтхи у вас результаты низкие, но у вас, - он посмотрел на Хаксли, - этот тип машин непрофилирующий, а вы - он повернулся к Шаркину, - с ними едва знакомы. Поэтому вы сейчас повторите тест на симуляторе Кранта. Идите. Уилсон, Хоук, Гарсия! На тренажеры!

Авторский состав тот же

Симуляторная на борту "Нонсенса", 15 августа, 00:10

- Сейчас, сейчас... - после жалких 42.12% на Салтхи (Ну, собственно, ничего иного Джин от себя и не ждала. Ещё в лётной школе у кадета Хаксли были проблемы со скоростным пилотажем на Пчёлках, и с тех пор не произошло ничего, что оную проблему решило бы) двухкабинный уродец Крант был её единственной надеждой. - Это вот сюда, а это вот здесь, ага.... - и симулированный коридор вакуум-створа заскользил назад, открыв глазам Джестер уже знакомую по неудачной первой попытке картину астероидного поля.
Из соседней "ячейки" выскользнул Салтхи (сканеры в кокпите Джин тут же высветили позывной Уилсона), приветственно покачал крыльями-лопухами, и чётко ввинтился в замусоренное "кирпичами" пространство.
- Мдя, - процедила сквозь зубы Джин - Судя по всему, у этого господина проблем с аттестацией не будет, - и вдавила педаль скольжения, уводя свою машину в сторону от решившего прогуляться в её сторону астероида.
Да, это уже было другое дело. Совсем другое. Там, где Салтхи вертелся и дёргался из-за чрезмерной маневренности, Крант (так же, как вёл бы себя и его ровесник - Скимитар) шёл ровно и устойчиво , и Хаксли постепенно успокоилась. Правда, Уилсон, судя по сканерам, уже преодолел астероиды, и сейчас вертелся, проходя минное поле, но и ей оставалось не так далеко до границы астероидов.
- Ну, ещё чуть-чуть, ещё немножко... - и, так и вжимая голову в плечи (инстинкты отказывались понимать, что вся эта каменно-ледяная прелесть за кокпитом нарисована), Джин вывела истребитель из астероидов. Глянула на показатель щитов - 100%, на броню - ни царапины, скривилась, вспомнив полыхающие красным индикаторы у Салтхи, на котором она дважды чиркнула крылом по небольшим, но от этого не менее разрушительным для брони и зачётных баллов "кирпичам" и включила дожигатели.
Есть разные способы прохождения минного поля, и лучший из них - не лезть в мины вовсе. Кто-то практикует филигранный пилотаж с выписыванием вензелей - кстати, полезный способ сбрасывания противника с кормы, но чертовски утомительный. Кто-то начинает пороть дурь, и отстреливать мины перед собой, и у некоторых это даже получается. Джин предпочитала альтернативный вариант (если, конечно, нельзя было использовать тот, который "не лезть вовсе") - и бросала истребитель вперёд на форсаже. Мины - они такие твари, что чем медленнее и осторожнее ты идёшь - тем радостноее они притягиваются к тебе. Словить мину в лоб на Салтхи или Хорнете - хорошего мало. Но не лучше, чем притянуть её боком или задом, прокрадываясь через минное поле. А Крант, Скимитар, Раптор и Джалтхи - те как раз и созданы для форсажа в минах. Одна или две мины в лоб на форсаже (да и то можно увернуться) - это для среднего и тяжёлого истребителя не проблема, даже броню не снимет, а так, поцарапает.
Так и в вышло, что Крант Хаксли выскочил из минного поля всего через несколько секунд после Салтхи Уилсона. И, наблюдая, как сотоварищ по крылу ввыписывает вензеля вокруг своей мишени, Джестер переключила ракетную подвеску на торпеду, и начала считать считалочку торпедной атаки. Если симулятор подвесил к виртуальному истребителю торпеду - отчего не воспользоваться щедрым подарком ? Десять кликов, захват мишени не работает. Девять, восемь - начинается писк в шлемофоне. Семь, шесть - рано, торпеду собьют зенитки транспорта. Пять, четыре - турели "Дреймена" начинают плеваться в сторону Джин, но это дело привычное, это мы и в школе проходили, и на деле делали... Три - пора! Пусть Уилсон поливает лазерами свой "зачётный" транпорт, у Джестер за спиной уже полыхает белая вспышка аннигиляционного взрыва.

Всё там же.

Симуляторная крейсера "Нонсенс", система Курасава

- Прррежде чем террран'ррраи начнут ссссвою трррренировку, - прищуренные желтые глаза старого Нар Киранки обвели собравшихся пилотов, - им нужно выбррррать, кто будет истрррребителем, а кто - торррпедоносцем. Надеюсссь, рррразницу объяснять не нужно ?
Темноволосая девушка в строю пилотов довольно громко хмыкнула. Он что, думает, мы тут просто покурить вышли.
"Интересно, а есть ли здесь те, кому нужно, - подумал Тиберий, оглядывая строй, - Действительно нужно".
- Интересно, а наш Редхоук к чему можно было отнести? - полушёпотом пробурчал Андрей, искоса глядя на сестру.
- К дырявому корыту. - В ответе отчётливо слышалось: «А не заткнуться бы тебе хоть разок?»
- Корыта здесь на любой вкус, - с видом знатока поддакнул Ромашка. Поддакнул, надо заметить, шепотом - потому что полеты на кошачьих кораблях относились к категории вещей интригующих. Стоило побыть какое-то время законопослушным, чтобы испытать в действии эти новые любопытные игрушки.
- Главный козыррррь пилота Ссссалтхи, - кончик хвоста килры раздражённо дёрнулся, - это сссскорррросссть, маневррр, и обсссстррррел прррротивника ссс большой дисссстанции. Посссле Скимитарррра прррривычка стрррррелять в упоррр вас убьёт. Откррррывайте огонь издалека, и оссслепляйте прррротивника.
А вот эту уловку Депре сама много раз использовала, её птичка тоже лёгкая, и закидать неповоротливого противника издали - очень продуктивная тактика. Во взгляде Шанталь мелькнуло что-то отдалённо похожее на уважение: пень старый дело говорит.
"После Скимитара, мда, - покачал головой Катафракт, - Последний раз за настоящим Скимитаром я сидел, наверное, ещё на первом курсе академии".

(в ролях: Мяв, Эртан, Паркан, Рауди, ДаркЭльф, Факел и я)

15 августа
Симуляторная "Нонсенса"
0.45 по корабельному времени

Рядом с оптимистично настроенным Машко тихонько паниковал Светлов - со Скимитаром он уже давно управлялся непринужденно. Да что там! За годы службы он буквально врос в эту машину. А старые рефлексы на новом месте будут только мешать...
- Демонсссстррррация в дейссствии, - прошипел Горан и ткнул когтем в сторону пилотов. - Выбирррайте, кто будет сссражаться прррротив Ссссалтхи!
Не дожидаясь одногруппников, Романцев сделал шаг вперёд. Если есть возможность, учиться надо у лучших, как бы неприятно это ни было. И когда ещё представится возможность выйти против прославленного - без дураков! - килратского аса?
За спиной экс-приватира раздался странный звук, что-то среднее между хрюканьем и смешком. Обернувшиеся пилоты обнаружили остановившуюся в проходе Хассель, которая явно не собиралась теперь уходить. Упустить возможность подколоть Романцева - нет, это было просто невозможно... Капер застыл, как статуя, сверля взглядом кошачьего комкрыла.
- Бррроадсворррд, - утвердительно кивнул старый килра, изучивший дела всех стоявших перед ним пилотов, - выбирррай стрррелков, - и смерил скептическим взглядом остальных терран'раи.
"Броадсворд! Вот ведь удружил, чёрт мохнатый..." мысленно закусил губу Андрей. "На этой черепахе только от Салтхи и отмахиваться!"
Впрочем, вылет был учебным, да ещё и в качестве пособия для демонстрации возможностей Салтхи, а раз так - почему бы и не Броад? Тихоходен, маневренность не ах - ну так и у Тарсуса она не блистала, а летал нормально. Плюс три дополнительных турели, что в какой-то мере компенсировало неповоротливость. Интересно будет проверить, можно ли что-нибудь изобрести в подобной ситуации. Виртуалка же! Требовалось только выбрать подходящих стрелков. Романцев пробежался взглядом по лицам стоящих в шеренге пилотов. Для наибольшей эффективности ему требовался уже слётанный экипаж - и среди присутствующих один такой капер знал. Улыбнувшись уголком губ, капер кивнул стоявшим рядом близнецам:
- Андрей Шаркин - левая турель, Александра Шаркина - кормовая и системы.
С этой парой коллег по приватёрскому ремеслу Андрей уже встречался в ходе нескольких интересных рейсов: брат был пилотом, сестра - бортинженером и неплохим стрелком.
"Не подведут."
«Скотина... - сам лезь в турель» - хотел было пробурчать пилот, но красноречивого взгляда на Романцева было определённо достаточно. - «А-а, чёрт с ним! Всё равно торчать на этих тренировках».
Для Саши роль была обычной, и уж после такого чуда как Крант сладить с Броадсвордом — дело плёвое.
Оставался последний стрелок, и его уже приходилось подбирать наугад. Ещё раз взглянув на оставшихся кандидатов, Романцев зацепился взглядом за физиономию "букмекера".
"Значит, денег хочешь на мне срубить? Отрабатывай!"
- Лейтенант Машко, - объявил приватир, бросив взгляд на нашивку форменной куртки. - Правая турель.

(совместно: Бесс, ДаркЭльф, Факел, Рауди, Мяв, Эртан)

(Там же, те же)

(продолжение)
Машина вздрогнула, отрываясь от виртуальной палубы, и, с величавой неторопливостью миновав створ гермоворот, устремилась прочь от стартовой станции - туда, где на радаре мерцала отметка одинокого Салтхи.
- Готов, готов, уже почти зажарился, - прокомментировала Гэбриэла, прилипшая к обзорным мониторам симулятора вместе с остальными пилотами. А ситуация на мониторах действительно была интересна. В свою не то чтобы молодость, но по крайней мере активную зрелость - во времена Веганской Кампании - Броадсворды в основном встречались с выкидышем имперских верфей под названием Сартха. Сам по себе этот истребитель имел лишь один плюс - он был дёшев, возможно, даже дешевле, чем столь же неудачный истребитель Конфедерации - Эпи. Что про тот, что про другой пилоты мрачно шутили, что если обмотать корпус туалетной бумагой, то прочность кораблика увеличится вдвое. Главным же недостатком имперского истребителя в случае сражения с земными Броадсвордами был до невозможности малый радиус действия его пушек, как раз совпадавший с радиусом действия турелей торпедоносца. Гибли Сартха при таких атаках пачками, типовое обучение экипажей Броадсвордов велось в основном именно на примере Сартха - и тем более интересно было посмотреть, как сработает выучка Романцева против врага, сражаться с которым на тяжелой машине ему ещё не приходилось.
Оцифрованный бомбер на мониторах задвигал турелями, видно, бортстрелки примерялись к секторам обстрела, но огня не открывал - до истребителя старого килры было слишком далеко. Салтхи же, только достигнув отметки в 4800 - сразу же открыл огонь. Слабые лазеры лёгкого истребителя на такой дистанции действительно не наносили почти никакого ущерба щитам огромного торпедоносца, но нар Киранка и здесь поступил не по учебнику. Килра явно рассинхронизировал орудия так, чтобы пушки истребителя стреляли поочерёдно, вдвое увеличив и без того неплохую скорострельность.
Невозможность быстрого манёвра нервировала привыкшего к более шустрой машине капера. На преодоление инерции массивного торпедоносца требовалось время, отсутствие дожигателя ситуацию тоже не улучшало. Оставалось переть вперёд чуть ли не по прямой, уповая на мощность генераторов силового поля и дожидаясь возможности открыть огонь хотя бы на предельной дистанции.
"Ага, щазз! Так он и даст прицельно пострелять".
Пытаясь хотя бы отчасти уйти из-под обстрела, Андрей закрутил тяжёлую машину вокруг вектора движения, сначала по часовой стрелке, потом против, время от времени хаотично, намеренно бессистемно добавляя маневровыми двигателями лёгкие коррекции курса. Два градуса "север", три градуса "юго-восток", выровнять, сделать ещё три рывка, повторить... Увы, приём, помогавший при пилотировании Тарсуса, для Броадсворда оказался менее эффективен. Нет, несколько раз сполохи выстрелов Салтхи и впрямь безвредно прошили пространство в чуть в стороне от торпедоносца. Однако в остальном противник явно без особых усилий корректировал огонь, вновь и вновь расцвечивая лобовой щит сполохами попаданий.
По отдельности эти вспышки синего сияния были практически безвредны - так, комариный укус, булавочный укол. Но в комплексе они начинали, помимо простого истощения ресурсов щита, давать крайне паршивый синергетический эффект. Каждое отражение направленного потока заряженных частиц выдавало в пространство всплеск электромагнитного излучения; в достаточном количестве такие всплески постепенно пробивались через экранирование машины, наводя помехи в работе электроники - минимальные поначалу, но постепенно нарастающие. И вот уже захрипел до того чисто передававший голоса стрелков интерком; мигнув, пропала с экрана радара отметка противника; ещё секунда - и цель вновь обнаружена, но захват неустойчив, отметка мерцает и дёргается; дрожит, меняет цвета и зернистость статус-панель щитов. Бортовой компьютер лихорадит.
"Вот дятел, долбит и долбит!"

Виртуальное пространство симулятора

- Саша, займись электроникой. Нужен чёткий захват, - отрывисто приказал Романцев, подавляя нарастающую злость.
"Ты учишься, учишься, учишься... Держи себя в руках."
Тем временем, расстояние до Салтхи плавно сокращалось, уверенно приближаясь к отметке в заветные 3 км. Когда по радару до цели оставалось чуть больше 3200 метров, капер выровнял машину и выдал по противнику десятисекундный встречный залп, опробованным уже разворотом вокруг продольной оси с небольшой корректировкой придав ему заодно слегка коническую форму. Да, расстояние было ещё чрезмерное, но курсы-то встречные! В зону поражения кошак сам влетит - до того, как выпущенные из орудий бомбардировщика заряды окончательно утратят эффективность.
"А это тебе на сладкое".
Улучив момент уверенного захвата цели, Андрей отправил следом две ракеты FF.
"Найдите его, крошки!"
Две самонаводящихся ракеты - это уже серьёзно, это должно заставить нар Киранку ненадолго отвлечься от расстрела медлительного Броадсворда. Несколько дополнительных секунд на фильтрацию помех электронике не помешают. Ну и, конечно, некоторый шанс под шумок подобраться к вражескому истребителю на расстояние уверенного огня тоже лишним не будет...
Тщетно.
Матёрый старый килра, наверняка десятки, а то и сотни раз наблюдавший подобные попытки в живом бою, расстояние отслеживал чётко и, как только дистанция позволила Броадсворду открыть огонь, ушёл по дуге вниз, снова наращивая разрыв. Залп из масс-драйверов без всякой пользы умчался в виртуальные космические дали. Ракеты, выпущенные Троянцем, также не оправдали надежд. Система наведения Friend or Foe работала очень просто: любой корабль, не подающий сигнала "свой", автоматически являлся мишенью. Более того, на Салтхи, как правило, не стояла система ракетных ловушек. Но нар Киранка вывернулся - резко ударив по дожигателям, он сначала ясно засветил свои дюзы перед системой наведения ракет, а потом вывернул истребитель носом к ракетам, провернувшись вокруг поперечной оси. Система "распознавания образа" потеряла привычную картинку, система "поиска тепла" потеряла дюзы, и ракеты рыскнули в стороны в поисках новой цели, а Салтхи снова рванулся на форсаже, по-прежнему оставаясь вне пределов досягаемости пушек Броадсворда. ЭфЭфки, радостно обнаружив "новые, неезженные" дюзы, рванулись следом, но истребитель уже вращался вокруг своей оси, переплетая траектории наведения ракет. Огненная вспышка на полпути от бомбера к Салтхи ознаменовала неудачу Романцева. Маленький "ушастый" истребитель с издевательской вальяжностью проплыл мимо большого и бестолкового бомбардировщика в полутора километрах по левому борту. Всё что мог Романцев - бессильно проводить противника взглядом: даже если с корнем выдрать рукоять управления, неповоротливый Броадсворд неспособен был развернуться с нужной для прицельного выстрела скоростью. Несколько раз ухнули нейтронные орудия левой турели - разумеется, Шаркин не мог не пальнуть по маячащей в прямой видимости цели. Толку-то! Вылезти сейчас в скафандре на обшивку со снайперской винтовкой и то, должно быть, оказалось бы эффективнее...
Через несколько секунд коварный килра уже рассекал вакуум в четырёх тысячах позади торпедоносца. Избиение щитов Броадсворда возобновилось - с той разницей, что теперь контролировать расстояние до мишени Горану было ещё проще, а развернуться навстречу Салтхи у Андрея уже не было никакой возможности. Шах и мат. Сквозь треск помех прорвался вызов по внешней связи:
- Хватит детссских игррр! - прорычал килра на мониторе интеркома, и в ту же секунду кабина симулятора погасила все экраны. Когда как Романцев и его бортстрелки выбрались наружу, старый нар Киранка уже стоял рядом с остальными "кадетами", внимательно всматриваясь в терран'раи.
- Урррок понятен?

(продолжаем прежним составом)

(всё та же самая мега-совместка)

Жалеют хвостатики "своих", - последнее слово Хассель до краёв наполнила презрением. - Я бы твой пепел уже развеяла по космическому ветру и сплясала джигу прямо в кокпите.
- Ай Моська, знать, она сильна, коль лает на слона, - огрызнулся древней цитатой раздосадованный собственной беспомощностью приватир. Правду сказать, ужасно хотелось выматериться и высказать этой доставучей мексиканке "пару ласковых", сорвав на ней злость. Но на занятиях, да в присутствии килрата - только скандалы и устраивать.
"Вот тебе и схватка, - пронеслось в голове у Тиберия, - Вот тебе и споры-ссоры".
- А по-моему, это прилюдное избиение было устроено в целях профилактики. Наше новое начальство рассчитывало, что мы не вывернемся, и расчет оправдался, - Ромашка не мог отказать себе в удовольствии отозваться о грозном килратхе в среднем роде.
- Я бы вывернулся. - Снова вставил своё замечание Шаркин, оказавшись рядом с Романцевым. - Бродсвордом не так рулить надо, это тебе даже не Тарсус. К нашей Гэлекси, пожалуй, поближе будет.
- Да, изворачиваться ты всегда умел. Особенно хорошо в последний раз вышло. - Саша попыталась было поставить брата на место, но с таким самовлюблённым человеком, это было очень трудно сделать.
- Пф...пирата того я всё-таки сбил.
- Вот и покажи нам всем в следующий раз, как на Броаде Салтхи сбивать, - с ледком в голосе предложил капер. - Поучимся.
- Пренепременно!
- А мне вот неясен предмет спора... - запустил пятерню в волосы Ромашка. - Все равно самый гениальный, неповторимый и крутой тут я, - вольно или невольно, нагловатый пилот очень точно скопировал интонацию Шаркина.
- Уррок вторрррой! Сррражение с быстррррым прррротивником! - обрывая болтовню, рявкнул на пилотов Горан, и ткнул пальцем в сторону Хассель, - Терран'рраи хоррррошо летает, терран'рррраи свободна от дежурррства, террран'ррраи покажет, как она спрррравится с ним на Салтхи!
Просиявшая злобной радостью Гэбриэла поспешила к симулятору, а нар Киранка, повернувшись к Романцеву, поинтересовался:
- Ферррет, Ррррапиррра, Эпи или Хорррнет?
- Хорнет, - глухо проронил Андрей, бросив тяжёлый взгляд в спину удаляющейся Хассель. Внешне приватир мог бы сойти за спокойного и невозмутимого, если бы не гневный румянец, предательски заливающий лицо.
- Хорррнет, - утверждающе кивнул нар Киранка, и одноглазый тех поспешил провести Романцева к нужной двери.
- Дамы и господа! - неслось пилоту вслед. - Если слух и зрение не подводят меня, скоро начнется та самая эпическая дуэль, так всеми ожидаемая! Дуэлянты выбрали оружие, дуэлянты настроены серьезно, дуэлянты расходятся в разные стороны-ы-ы... чтобы сойтись через пару мгновений в ожесточенной схватке!.. - от усердия Машко даже слегка охрип.

Когда люк симулятора вновь отсёк капера от окружающего мира, Андрей на миг расслабился, осев в непривычно широком кресле, взлохматил обеими руками волосы и несколько раз глубоко вздохнул. Нужно было успокоиться: злость хороша в рукопашной драке - в кокпите она, наоборот, будет мешать.
"Ну, пилот, не зевай!"
Предполётная проверка, старт, быстро уменьшающаяся в камере заднего обзора станция - и вновь одинокий Салтхи в десятке километров впереди. Теперь всё было совсем иначе. Два старых истребителя, два лёгких скаута, две быстрые тени - рванулись друг к дружке на форсаже. Щадить Романцева Хассель, как и обещала, не собиралась. Несколько быстрых залпов по передним щитам, нырок вниз, снова переворот, выход в заднюю полусферу приватира, который тоже уже вывернулся по крутой дуге, и старая добрая "карусель" в поисках хвоста противника... Две или три минуты головокружительные манёвры и ожесточённая стрельба шли практически на равных - лёгким и вёртким разведчиком Андрей управлял ощутимо увереннее, чем Броадcвордом, на первый взгляд ничуть не уступая "пограничнице". Однако вскоре стало понятно, что в классе Романцев всё же проигрывает Габриэле: чуть более размашистые развороты, чуть менее точная стрельба... Сказывался заметно больший налёт Хассель вообще и на лёгких истребителях в частности. Минимальная вначале, эта разница постепенно смещала баланс боя - капер всё больше уходил в оборону, уклоняясь от агрессивного обстрела, и лишь изредко огрызался ответными залпами.
- Я уже предвкушаю желание, которое ты мне задолжал, - казалось, концентрация яда в голосе Хассель так высока, что он вот-вот начнёт капать из динамика. - Я придумаю что-нибудь особенное.
Однако ответом была глухая тишина - пилот Хорнета словно воды в рот набрал.
- Не молчи, девочка моя, - продолжала издеваться Гэбриэла, явно наслаждаясь возможностью смешать с дерьмом жалкого перебежчика. - Я, пожалуй, надену на тебя красивое сексапильное платьице. Найдёшь себе хорошего мальчика, займёшься кухней и оставишь полёты тем, кто умеет летать. Я верю, подружка из тебя получится лучше, чем пилот.
На такое, наверное, даже компьютерный бот разразился бы ответной бранью! Но Романцев упорно хранил молчание, игнорируя поток оскорблений - до тех пор, пока...
Есть у приватиров (военные пилоты давно не пользуются подобной рухлядью) такое оружие, как "протонная торпеда". Несмотря на название, она не имеет практически ничего общего с торпедой аннигиляционной, которые ставят на бомберы вроде Лонгбоу или Броадсворда (а иногда ещё и подвешивают в одном экземпляре под брюхом самоубийцы, севшего в Эпи). Гораздо больше такие "торпеды" напоминают "дротики", ракеты класса Dumb Fire (DF) - будучи запущенными, они стартуют прямо по курсу и несутся вперёд. Конечно, "дротик", как ракета, оружие очень своеобразное. Не имея системы наведения, он годится разве что против старых транспортов и корветов, на которых не установлен фазовый щит, а слабое оборонительное вооружение не позволяет сбить ракету на подлёте. Попасть "дротиком" в истребитель - из разряда лотереи, чуда, но никак не что-то, на что можно полагаться в бою. Вот, собственно, в "собачьей драке" лёгких истребителей никто их и не применяет - кроме приватиров, которые зачастую просто не могут позволить себе покупку ракетного отсека с FF или хотя бы IR ракетами, из-за чего таскают запас протонных торпед. Волей-неволей нарабатывается рефлекс, срабатывающий порой на автомате. Гэбриэла даже не успела ничего понять, когда экраны симулированной кабины полыхнули белым огнём - и тут же погасли.
(те же, там же)

- Ааа.. Мои деньги! - Шаркин, имевший возможность наблюдать разборки двух истребителей на обзорном мониторе и уже предвкушавший свою долю выигрыша от ставки на Гэбриэлу, с силой съездил кулаком по ближайшей твёрдой поверхности (переборке, к слову, что не удивительно, оказавшейся значительно прочнее кулака)
- Всё! Завязываю с азартными играми, - растирая кулак, процедил сквозь зубы Андрей. - С тех пор, как подписался на эту проклятую службу - везёт как утопленнику.
- Merde, - лаконично высказала Шанталь своё отношение. Ничего, вот встретим конфедов на этих гробах, я с моей "Баньши" ещё не такие фокусы покажу. Она сделала нескольно нервных шагов вдоль мониторов.
- Уж кто-кто, а казино всегда в выигрыше, - ограничился короткой философской репликой Ромашка. Искры азарта в его глазах медленно гасли, слабея, и теперь больше напоминая тусклый огонек тлеющей сигареты. Впереди была скучная механическая работа. Победителям - все, проигравшим - ничего; простая перетасовка денежной массы.
- Ты уверен, что правильно запомнил, кто, сколько и на кого поставил? - тихо спросил незаметно подошедший к пилоту напарник.
- Тот здоровенный, эм, феланоид, не пожалел пяти ралов. Ставил на Романцева. Вон та горячая штучка с легким акцентом – мужененавистница, скорее всего - поставила на Гэби. А вот этот... напавший на ничего не подозревающую переборку субъект, по-моему, понятно, на кого делал ставку. Продолжать?
Светлов ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой:
- Где же бродит твоя феноменальная память, когда нужно запомнить что-то действительно стоящее?..
Как оно обычно и случается, без причины острые на слово, пафосные, с вызовом себя ведущие крикуны зачастую проигрывают спокойным, расчётливым и увереным в себе людям - настоящим профессионалам. Поединок с Хассель вызвал у Тиберия немало уважения к её противнику - Андрею Романцеву. "Вот тебе и бордюрская школа," - с улыбкой подумал Катафракт. Пущенный вовремя "дротик" поставил жирную точку в бессмысленном бахвальстве Габриэлы.
Тем временем Романцев выбрался из кабины виртуального истребителя и вернулся к остальной группе. Видно было, что победа далась Андрею нелегко: капер всё ещё тяжело дышал, и его слегка пошатывало - видимо, откат после предельного напряжения и переизбытка адреналина в крови. Но глаза приватира сверкали торжеством.
Хассель появилась минутой позже. Если раньше она была злой, как чёрт, то теперь как тысяча чертей. Ещё бы, ведь она пилотирует лучше и победа была у неё практически в кармане!
- Тебе повезло, - бросила она Андрею.
- Можно сказать и так, - кивнув, с лёгкой усмешкой согласился капер.
На детсадовские подначки пилотов килра не обратил ни малейшего внимания.
- А теперрь все, кто собиррррается пилотирровать Ссссалтхи, ррразобьются по паррам, и будут отрррабатывать боевое маневрррирррование. Пилоты Крррранта идут сссо мной!
Пободавшись с Хассель взглядами ещё несколько секунд, Романцев отвернулся и двинулся к группе Салтхи, на ходу прикидывая, кому предложить поработать в паре. Правда, после двух напряжённых (хоть и виртуальных) вылетов эффективность должна была резко просесть, но... Додумать Андрей не успел.
- Два часа, - тяжеленная рука килры опустилась Романцеву на плечо, слегка пригнув к полу. - У тебя два часа на сон и душ. Потом возвррррращаешься и показываешь, на что способен в торррррпедной атаке.

all stars

Крейсер "Нонсенс"

Датия стоял за спиной рулевого, сцепив лапы за спиной и с царственным видом наблюдал за предстартовой подготовкой, слегка подергивая кончиком хвоста.
- Нар первый фанг, вызов, - вахтенный офицер связи указал на огонек вызова, мигающий на его панели. - Представитель Конфедерации требует немедленно соединить с вами.
- Требует? - недовольно нахмурился Датия. - Похоже, мартышки зазнались. Переведи сигнал на мой пульт, сейчас я с ним поиграю. Нар Кишинга, не хочешь побыть капитаном несколько минут? Да, и транслируйте эти воистину исторические переговоры в общей сети - нельзя утаивать подобное от остальных, история нам этого не простит, - с этими словами Малыш указал второму помощнику на свое место. Тот, сходу уловив мысль комендира, довольно улыбнулся и потер лапы, направляясь к капитанскому пульту. Едва он уселся в кресло, как на экране перед ним появилось изображение знакомого уже по записи от директора Джонса капитана первого ранга Конфедерации.
- Вторррой фанг наррр Кишинга, флот Его Имперрраторского Величества, - представился "капитан". - Осуществляю перррегон на террррриторрию Имперрии. С кем имею честь беседовать?
- Капитан первого ранга Жан Пьер Д'Тревиль дю Брасье де Пьерфон, граф Кресси, ВКС Земной Конфедерации.
- Очень прриятно, граф, - серьезно кивнул нар Кишинга. Вахта, оставив предстартовую подготовку, с интересом навострила уши, приготовившись к увлекательному шоу. Датия показал помощнику сжатый кулак - высший знак одобрения у килрати.
- Итак, грраф Крресси, чем обязан? - "капитан" изобразил на морде вежливый интерес к собеседнику. - Кстати, рраз уж вы выйти на связь, то не будете ли столь любезны пррриказать коррабль изй ваш эскадрры уйти с наш куррс? А то он нам мешает - болтается перед нос, - нар Кишинга откинулся на спинку кресла и сложил на груди лапы.
- Передача военной техники не санкционирована Ассамблеей Конфедерации, а потому вам не разрешается покидать данную верфь.
- Грраф, какая к черртям Ассамблея? - удивился кошак. - Кррейсерр куплен у Союз Погрраничных Мирров для Имперраторского Коррпуса Исследований и Изысканий, а не у Конфедераця. Сделка заключена, оплачена, нас уже ждут, чтобы начать перреоборрудование кррейсерра под коррабль биологической защиты, а тут влезть вы с непонятный трребования, не имеющий к тому же никаких основания. Напомните мне, грраф - когда это Ассамблея Конфедеррации ррешать - что и кому прродавать Союз Погрраничных Миров, а?
- Конфедерация в своё время решила... - надменно начал француз, но завершить фразу не успел.
- Конфедеррация со своим ррешением может... - перебил собеседника нар Кишинга. - Ну, вы меня понять, грраф. Мой вам совет - убиррать свою посудина с мой куррс, пока не случись беда. Вы в прростррансте Союза, и ваши действия сейчас я ррасценивать как пирратство. Если в течении минуты вы не убиррай свой черртов сторрожевик, то я немедленно оповещать всех в окрруге, что подверргаться атаке пирратов и прринимть мерры по отрражению этой самой атаки. Чем это может закончись - ррассказать?
Судя по лицу конфеда, этот разговор ему представлялся несколько иначе. Будь на месте Кресси офицер с боевым опытом, он бы спокойно оценил перспективы, учёл беседу с властями Курасавы и ограничился официальной нотой протеста и послал отчёт руководству, свалив бюрократическое решение на плечи начальства. Но графу, похоже, не терпелось поруководить какой-нибудь карательной операцией, либо предстать перед Ассамблеей с трофеем в виде нелегального крейсера килрати.
- Я приказываю вам пришвартовать крейсер и приготовиться принять досмотровую команду, второй фанг, - решился граф Кресси, - после чего вы и ваш экипаж покинете борт. Этот крейсер конфискован, сделка незаконна.
Заявление конфедерата ввергло кошаков в настоящий шок. На мостике наступила тишина, которую прервал нар Кишинга.
- Ну ты и хам, грраф, - выдохнул он. - Ну, Сиварр свидетель - я не хотеть так делай, - Датия одобрительно кивнул. Нар Кишинга протянул лапу и нажал на клавишу. По всему крейсеру взревели тревожные ревуны.
- Связист, оповестить все коррабли о пирраты. Пилотам истрребителей - занять места. Носовым башням - по моей команда откррыть огонь по коррабль прротивник!
Датия бросил взгляд на панель главного комендора - сторожевик конфедератов, доселе мирно болтавшийся в паре тысяч километров, отчаянно пытался сманеврировать, дабы уйти из опасного места. Нар Раджастан злорадно представил, какя паника сейчас царит на мостике малого корабля - получить залп из всех носовых башен для него верная смерть.
- Вы ошибочно истолковали наши действия! - в голосе конфеда послышалась паника. - Мы представители ВКС Конфедерации, а не пираты! Если вы немедля не исполните наши требования, мы подадим жалобу как в Ассамблею, так и вашему руководству в Империю!
Корабль, преграждавший путь к вылету крейсера, между тем, начал менять дислокацию, освобождая пространство.
- Да хоть самомму Имперраторру на тот свет жалуйся, грраф, - презрительно фыркнул нар Кишинга. - Предупрреждаю - любая попытка остановить меня будет считайся как пирратский атака и иметь плохое последствий. Пилотам - оставайся на местах. Малый вперред. Штуррман, рассчитать координаты пррыжок. Прриятный вам вечерр, грраф, - нар Кишинга оборвал связь и посмотрел на Датию. Тот улыбнулся:
- Отлично, нар Кишинга. Думаю, мы сбили спесь с этой чванливой макаки.

Местоположение засекречено

- Я ждал чего-то пооригинальнее, - лицо старого генерала замерло неподвижной костяной маской, шевелились лишь губы, словно нехотя выталкивающие наружу тихие слова, звучавшие на самой грани слышимости для обычного человека. - Напоминает старые фантастические фильмы. Семейные конфликты, двойные агенты, "мандарины", искупающие предыдущее предательство, и полководцы, переходящие на вражескую сторону из-за осознания высшего блага, что несут во Вселенную их повзрослевшие дети. Какой сценарий подготовлен для меня? Надеюсь, что-то философское, ненавижу экшен и драму.
Несмотря на активную речь, единственным показателем, изменившимся с момента пробуждения Громыко на мониторах наблюдателей, была лишь мозговая активность. Плюс две единицы, "уравнение с двумя неизвестными". Изменение пульса – один эпизод, время – начало беседы, продолжительность – одна целая две десятых секунды.
- Ваше отцовство, генерал, ограничивается каплей генетического материала, а наследственность неумолимая вещь, я, как и вы, не склонна драматизировать, - ни тени эмоций не промелькнуло в льдистых глазах, возможно, чуть научного интереса и только. – Терять время на философские разговоры я тоже не намерена. Вы владеете информацией, я владею достаточным запасом времени и необходимыми ресурсами, чтобы её получить.
- Я знал, что в программу набирали только генетиков с умственными отклонениями, но чтобы настолько, - Громыко неестественно вздохнул. - Раз мы определились с ролями и дальнейшими действиями, то не буду вам мешать.
Глаза генерала закрылись, показатели приборов вновь упали до минимальных величин. После тихой команды Снежной королевы к генералу подошли двое учёных в чёрной форме. Один встал за пульт, а другой установил на Громыко шлем полностью скрывающий голову. Визуализатор сразу зафиксировал веки, и началась стандартная программа поиска зрительных маркеров. Дальше в ход пойдут звуки, запахи, вкусы, отработанная схема поиска ключей занимала много времени, но всегда давала положительный результат. Правда, маркеры лежали на поверхности. Сноу была уверенна, что им придется отсеять не один десяток ложных веток, но в успехе майор не сомневалась. По-другому быть не могло. Она достала Громыко, и она вытянет из него всё, даже если придётся поселиться рядом и забросить все дела.
Сначала был только цвет, стандартные цвета спектра сменяли друг друга с интервалом с две секунды. Первый прогон – ничего. Небольшое увеличение дозировки специально разработанного для Громыко «коктейля». Второй прогон. Датчики отметили слабый всплеск на синем. Герда подошла к монитору. Всего полчаса и такая удача: зацепили маркер. Детализация шла куда медленней, оттенки синего методично сменяли друг друга.
На сороковой минуте сердце генерала внезапно остановилось, а за полсекунды до этого сухие губы дернулись, искажаясь в некое отдаленное подобие улыбки.
Команда реаниматологов появилась в то же мгновение, после первого тревожного сигнала. Сердце запустили, но даже при всей компетентности врачей, генералу нужно было дать время не восстановление. В течение вынужденной паузы майор Сноу предприняла ответные шаги. Когда Громыко пришёл в себя, рядом с ним стоял операционный стол с прикованным человеком.
- Это ваш донор, - охотно проинформировала его Герда. – Если снова остановите своё сердце, генерал, мы пересадим вам его.
Мужчина на столе забился в попытке освободиться, он бился головой и мычал заклеенным ртом.
- Остановите и это сердце, мы пересадим следующее, - продолжила Сноу. – А сейчас давайте для разминки посмотрим это. – Перед глазами генерала начали сменяться кадры из его прошлого: холоизображения его самого в молодости, матери, отца, его семьи, свадьбы, могилы жены и сына.
- Парад смерти, - устало вздохнул Громыко, рассматривая некую точку вне пределов физического пространства. - Это скучно, даже в моем положении. Вы всегда придаете смерти слишком малое значение, но почему-то считаете, что мы придаем ей гораздо большее, причем во всех ее проявлениях. Подозреваю, это связано с отсутствием инстинкта самосохранения, который у вас отсутствует, но спонтанно проявляется в среде нормальных людей. Вам видимо кажется, что мы руководствуемся им, чуть ли не в каждой жизненной ситуации, а любой намек на посмертие вызывает у нас просто животный страх. И мы, и вы зачастую сражаемся до последнего, но в вашем случае это происходит не потому, что у GE силен дух, а просто из-за того, что у вас вырвали часть эмоционального спектра, обязательного для любого эволюционно развитого существа. Вам никогда не казалось, что это неумение хотя бы в редкие моменты ощущать такой примитивный животный инстинкт уже изначально делает вас ущербными, несмотря на физиологическое превосходство?
Судя по показаниям приборов, генерал не предпринимал ни малейшей попытки помочь аппаратуре и введенным препаратам наладить работу своего организма. Эмоциональные реакции на происходящее оставались нейтральными.
- Благодаря этому, как вы изволили выразиться, «неумению ощущать» мы и одержим победу. Попробуем обоняние, - коротко распорядилась майор, не переставая думать, как нарушить внутренний баланс Громыко. Пока аромагенератор воспроизвел запахи предпочитаемой генералом еды и средств гигиены, по данным полученным после анализа кожи и содержания желудка. Потом стал методично воспроизводить аромат цветов, фруктов, сигарет.
- Ваша главная ошибка, исправить которую вы не сможете из-за своей неполноценной природы, заключается в самом чувстве превосходства. Превалирующий вид никогда не кичиться своим совершенством над иными, в отличие от вас. Подучите докосмическую историю Земли, возможно, там вы найдете немало прецедентов связанных с так называемыми "генетически" совершенными расами, объявлявшими себя сверхлюдьми. В конечном итоге они рано или поздно сталкивались с примитивной силой недочеловеков, которые удивительным образом смешивали их с грязью. Раз за разом. Многие килратхи до сих пор уверены в своем невероятном совершенстве и превосходстве над "лысыми обезьянами", хотя тот факт, что это они потерпели поражение в войне, могут оспаривать лишь недалекие фанатики. Самое смешное, что вы все равно неизменно будете двигаться этим ложным путем, и в конце концов прозвучит знаменитое и сакраментальное "Нет, этого не может быть!".

(& Факел + Aertan)