Подлиза и Мяв
Сама знаю, - с обиженным и заспанным видом Корша направилась в «женскую» комнату. Но как только хоббитша закрыла за собой дверь, заспанный вид как рукой сняло. Корша забралась на постель и принялась развлекаться, прыгая изо всех сил до потолка и обратно.
Орка не удосужилась даже приподнять лицо от подушки - шаги маленькой хоббитши она распознала сразу, и опасности от людоедки не ждала. Да и в самом деле - грызть немолодую тощую орку, когда есть деревенские жители, которые в отличие от Марры не съездят кулаком по зубам... Не дура же эта Корша? Дикарка, но не дура. А жрица настолько устала за день, что искренне верила в то, что с детьми не воюет. Ни утопившийся судя по всему неудавшийся шпион, ни мальчишка с топором в давнишнем подвале ей не вспомнились. Так что маскитка только лениво натянула на ухо край подушки, и почти мгновенно уснула вновь
После получасового прыганья на ложе как обезумевшая, усталая хоббитша свалилась на постель и заснула.

(Выкладываю один за всех... "У бородатого деда" я, Аккеран, Торвик, Мяв, Капитан Кот)

- Не знаю, еще не откусывала, хотя кое-кто заслужил, - ответила девушка, покосившись на Сейджа и постучав пальчиком по столу. – Мы с ними вместе таверну рабовладельцев громили. Я туда случайно зашла, а вот они пусть сами расскажут, как попали!
Сейдж всё это время с громким треском пожиравший пирожки Тондовой бабушки и уже начавший строить маслянистые глазки в сторону молодой магички, тяжело вздохнул. Судя по всему Тори в очередной раз решила свалить на него повествование, чтобы потом в финале угостить его зуботычиной за извращение фактов.
- А мы там, сталбыть, жертвами мошенничества стали, - начал он нехотя.
- Не мошенничества,- едва слышно вставила Тори, - а жертвами кое-чьей больной фантазии.
Вик покосился на сестру и продолжил:
- Хозяин таверны и работорговцы там свой бизнес игорный открыли, вроде гладиаторских боев
- Конечно, вроде, сверху наверно плохо видно было,- вновь перебила девушка, с каменным лицом уставившись на огонь в камине.
- Ну да,- кивнул Сейдж.- В общем, сами по своим же правилам играть они отказались. Пришлось их нам наказать.
Он машинально посмотрел на сестру - не будет ли еще комментариев, но монахиня сидела молча.
- Заодно и девочка ваша подвернулась. Вот мы и решили так сказать поспособствовать. Да заодно и поглядеть что за личности такие странные. У которых дикие хоббиты да маги вместе путешествуют. А тот, что у двери… Он вообще вроде на дроу похож. Правда, те потемнее будут…- осторожно закончил Вик.
- Я не дроу! - возмущенно раздалось с крыльца. - Я эльф!
- Какая разница, тебя же не есть собираются,- равнодушно заметила Тори.
- Лучше бы эльфийкой оказался, - грустно вздохнул Сейдж. – А то и двумя сразу.
Приоткрытая дверь распахнулась словно бы от пинка, и в проеме возник Рейнард - кулаки стиснуты, белокурые волосы растрепались, открывая заостренные уши. Он медленно-медленно пошел к Сейджу.
- Никогда... не смей... называть... меня ... дроу...
Но, похоже, дроу с расправой над Сейджем опередила его сестра. За грустным вздохом сразу же последовало обиженное "Ой!". Заметить молниеносное, отточенное годами движение было трудно. И только схватившийся за ухо Вик точно знал, что сейчас опять сморозил что-то не то.
Рейнард застыл на месте, переводя взгляд своих жутковатых глаз с одного лица на другое.
- Они проверить решили, - перебила рыжая, только тряхнув головой и не вдаваясь в тонкости классификации эльфийских рас и подрас, - зачем я ввязалась. А тамошний хозяин друг Исайи Роенала был, он сам сболтнул! Вот я и...
- Ты лучше скажи, что вы дальше собираетесь делать? – уставилась на него девушка.
- А чего тут выдумывать? Покружим, поглядим, - пожал плечами Сейдж. – Был у нас один заказ. Да только на него с командой не меньше пяти ходить явный завал. А стал быть, нам опять команду собирать придется. Жаль, что занята ты, красавица, - широко оскалился воин. – Могли бы и тебя в дело взять. Ходила бы в злате да каменьях. А то что в крови, так нынче ничего без кровушки не бывает….
Викки промолчала, лишь кинула на девушку быстрый взгляд, просто определить реакцию на слова брата. Шутки-шутками, а серьезные дела без зуботычин ведутся.
Нахальство гостя начало раздражать Налью, и он покосилась на него словно свысока, для чего ей пришлось изрядно задрать голову.
- У меня своя команда, и отделяться от нее не буду.
- Ты уже успела отделиться,- мягко напомнила Викки,- и повоевать с нами - тоже. Впрочем, твоя реакция понятна, мой брат не выбирает выражений, но любит поболтать. Извини его и расскажи нам, чем занимается твоя команда?
А, в самом деле, чем? И куда они теперь направляются? Как-то смутно себе Налья это представляла, да и что будет делать дальше – не яснее.
- Не я ее веду, не мне и отвечать, - вздохнула она, и сладко пропела с самым милым выражением на лице. – Тондо, будь другом, разбуди Марру, а?
- Бла-бла-бла, - передразнил всем хоббит, - Вы, господа, нас за недоумков держите, да? Один врёт, вторая тоже, да ещё и переглядываются при этом, Ты, Налья, с этими ребятами рядом не стой. Они уже слаженная группа. И тебя первую разденут и вы... потрошат, если надо будет. Так что пуская сперва про себя ВСЮ правду скажут, а не только ту, что стражникам говорят, - И Тондо, усмехнувшись, пошёл за Маррой. Девчонка должна уже сама выбирать, с кем встречаться и как с ними общаться. Если за себя не постоит тут же на месте - он, конечно поможет, пятый глаз есть у любого вора на затылке, но оставить её наедине с... новыми друзьями... тоже стоило. В качестве хотя бы урока на будущее.
Уф! Де Арнис вообще старалась держаться от Мары поодаль, а уж будить орку и вовсе было делом опасным и неприятным. Она уставилась на мужчину и девушку, намереваясь дождаться орки.

Всё там же, Хигф и мну

- Давай теперь поподробнее, - Марра делано серьёзно уселась напротив Нальи, и принялась перечислять. - Ты сбежала в город. Одна. Так?
- Не сбежала, а ушла прогуляться, - независимо передернула плечиками та, стараясь не глядеть в лицо орке. Чуяла же, что придется повторять рассказ...
- Ушла прогуляться, - кивнула орка. - Одна. С немалым шансом попасться вампирам, рясникам, хельмитам и прочим добрым людям. Поправь если ошибаюсь.
- Город-то совсем рядом, - вопреки очевидному, произнесла девушка. А в нем, между прочим, люди годами живут, и ничего!
Еще она хотел напомнить об эльфийке, исчезавшей когда, как, и куда захочет. Но вовремя сообразила, что пример неудачный. Учитывая, чем закончилось.
- Город-то? - орка принялась обкусывать заусеницу на пальце, - город ря-а-а-адом. Тут не поспоришь. - и неожиданно предложила, - а возьми-ка кочергу за горячий конец?
- Зачем мне это?
Если попытки хоббита манипулировать Нальей незаметно с помошью своего обаяния иногда проходило, то прямой нажив орки пробуждал родовую гордость и крепко сшитое с ней упрямство.
- А попробуешь просто.. - пожала плечами жрица. - Вдруг понравится? Хельмиты и рясники они знаешь как любят поговорить по душам? Но что это я о грустном, давай лучше о весёлом?
- Это о чем же? с подозрением поинтересовалась девушка.
- А о женихе твоём, - охотно пояснила орка. - Ты, я так понимаю, услышав его имя от работорговца, конечно же постаралась узнать, всё что можно? О людях, о связях, о делах? Чтобы было с чем в ратушу идти. Ну вот и расскажи нам, в чём и как теперь твои планы касательно господина Роенала, и как мы можем тебе с этим помочь?
Враз побледневшая, как молоком облили, Налья посмотрела на зеленокожую собеседницу.
- Роенал, - сказала она. Планы. Лети говорила... Но это бред! У него куча людей, замок, закон! Ты серьезно считаешь, что мы можем хоть что-то с ним сделать? Кроме как выстрелить из-за угла? Это безнадежно! Мои планы?! Никогда не видеть его, а заодно и своего дома!

Голос, вначале спокойный, повышался, готовый сорваться в крик. Обломанные в пути ногти впились в столешницу, а в глазах начали плясать недобрые отсветы. Стропила тревожно заскрипели – постоялый двор серьезно обеспокоился, не грозит ли ему участь давней знакомой – «Медной короны».
- Хотела ещё похвалить тебя, что привела двух явных шпионов сюда... - Марра тяжело встала из-за стола, - но уж больно спать хочется. Да и ты тоже ложись. - А с тобой, Сейдж... - орка наконец уделила немного внимания напряженно молчавшему наёмнику, - мы поговорим завтра.
Налья ничего не сказала, плотно сжав губы. Стремительно вскочив из-за стола, девушка, щеки которой полыхали огнем ничуть не бледнее рыжих волос, бросилась в отведенную ей комнату. Влетев и хлопнув за собой дверью, она рухнула на кровать, отвернувшись лицом к стене. Жар ярости пока бушевал внутри потоки слез, которые исчезали, не успев добраться до спасительного выхода глаз.
И почти сразу она почуяла в комнате еще кого-то, гневно обернулась. Красное лицо, запыленное платье, острое плечо выставлено, как щит...
- Подарок от Тондо, - орка протянула юной магичке мятый свиток. - Сейдж за все эти годы так и не научился следить за своим карманами. Поищи знакомые имена, чтобы знать, за что зацепиться.
Налья недоверчиво протянула руку, схватила бумагу за уголок двумя пальцами; осторожно, как грязную тряпку или опасное насекомое. Поднесла ближе к глазам и замерла. Прочитала первые строки раз, другой, словно не веря себе. Села на кровати, опираясь на нее за спиной руками и соорудив на подтянутых коленях гнездышко, где покоился перед глазами документ. Повернув голову к орке, молча благодарно кивнула.
- Этого мало, чтобы заявиться в ратушу, - Марра чуть задержалась в дверях, - но даёт нам некоторый шансы. Выспись. Завтра мы идём к одному очень влиятельному, но не очень... хмм... простому человеку. Он обязательно захочет тебя увидеть.
- Хорошо. Спа... спасибо, - тихо сказала девушка.

(те же)

956-я серия Санта-Барбарры....
В ролях: Хигф, Серый Мяв, Алеф, Аккеран и самое главное! Мой любимый редактор Серая ака Капитан Кот)))


Одному Маску ведомо, о чём пробеседовали всё утро Марра и Сейдж, но когда они оба спустились к завтраку, Марра просто рявкнула, чтобы принесли еды и питья. А Сейдж сидел непривычно задумчивый и лишь рассеяно кивнул, когда кто-то попросил его передать ложку. По жрице и воину было видно, что разговор у них был весьма интересный, и, похоже, они пытались до чего-то договориться, и сейчас всё ещё взвешивали все за и против перед окончательным решением.
- Вик?- Тори дважды щелкнула пальцами перед лицом брата
"Вроде не пил, во всяком случае амбре нет",- пронеслось в голове девушки.
- Вик, ты что?
Сама монахиня уже закончила завтрак и теперь медленно цедила какой-то душистый отвар из чашки с отбитой ручкой.
- Размышляю я,- задумчиво произнес Сейдж. Слушай, Тори, ты никогда не думала, сколько мы уже вот так по долам и весям носимся за очередной головой? он осторожно склонился к уху сестры, чтобы прочие не услышали его слов. Кажется, у нас, наконец, появилась возможность срубить большой куш.
- Что она тебе предложила?- в лоб спросила догадливая Тори.
- Пока что нам предлагается отвоевать замок для одной особы, - достаточно громко чтобы слышали все произнес Сейдж, косясь на Налью.
- Наши услуги не бесплатны,- напомнила Викки чуть тише, чем брат, но достаточно слышно.
Рейнард, сидевший до того времени молча, и внимательно изучавший чуть подожженный край пирожка на своей тарелке, вскинул голову.
- Какой еще замок? Эй, Марра, ты мне говорила совсем другое!
Девушка сейчас ничем не напоминала себя вчерашнюю. Огонь, вспорхнувший из-за стола едва касавшийся досок пола, закружился в ночной тиши и обернулся задумчивым пламенем свечи. Она сидела за столом тихо, молчала, погруженная в себя. Но на последние слова откликнулась.
- За помощь будет заплачено.
Сейдж был бы не Сейждем если бы сейчас же не сморозил глупость вроде «Тебе, лапуля, я готов служить бесплатно». Но, то ли меткий удар локтём в бок от Тори, то ли действительно тяжелая и несвойственная для простого умишки воина задача, позволила Сейджу лишь кивнуть, и внимательно посмотреть на Налью.
- Как я понимаю теперь нам с вами по пути? – вздохнул он, наконец.
- Если вы желаете, - заметила девушка, и на лицо легла тенью вчерашнего дня легкая улыбка. – Не навязывать же свое общество в пути.
- Предашь, - задумчиво проговорила орка, решавшая, выдержит её желудок ещё кусок мяса, размером побольше оркиного кулака раза в два, - убью.
- Вот ещё! – вызывающе глянул на неё через весь стол Сейдж. – У Хельмитов терпел и здесь буду. К тому же я не люблю быть в долгу. Потому свою часть выполню.
- Вот и сходи к своему новому другу в "Медную корону", - маскитка решила таки рискнуть и вгрызлась в мясо, - и скажи, что ты проникся благородной идеей освободить и остальных рабов в городе. А для этого тебе нужно знать, с кем Лехтинан имел дело.
- А то, что у нас есть? – поинтересовалась де Арнис. – Или этого не хватит для доказательств?
Девушка согласно склонила голову.
- Кажется, я знаю, как нам помочь, - внезапно произнёс Сейдж. – Как говорил наш дядька Лоури, не можешь найти уязвимость у врага, тогда создай её. Этот ваш Роенал по самые локотки погряз в работорговле. Так что думаю копать нам глубоко не нужно. Что если мы его просто подставим?
- Умница, - серьёзным тоном похвалила орка. - Далеко пойдёшь.
- И все же, - вздохнула Налья, - нам нужно такое, чтоб этого не смогли замять или отрицать власти. А они захотят представить дело пустым или нас – клеветниками.
- Тогда я думаю, нам стоит прогуляться в Город снова. Правда в этот раз придется идти ещё более замаскированными, - вздохнул Сейдж. – Не хотелось бы, получить кинжалом в бок посреди белого дня в Трущобах. Так что думаю, для начала мы займемся очередным маскарадом, - брат покосился на Тори, и стал быстро рыться в своей сумке. - Выходим после завтрака?

На улочке недалеко от "Бородатого деда". Мявстеры.


Пыль от дороги поднималась неимоверная - видно, дождя не было уже давно. Правда, может и хорошо что не было? По грязи ещё хуже. Тут только чихаешь до слёз, а то ещё сапогами хлюпать...
Провались они все со своим замком и лживыми обещаниями помочь, провались их отряд от которого остались только рожки да ножки, и двое головорезов тоже провались!

Толстый слой пыли, в котором ноги утопали по щиколотку и который Рейнард только что клял последними словами, скрадывал звук шагов. И потому даже кринити, с его обостренными до предела чувствами, ничего не слышал, пока его бесцеремонно не ухватили за рукав и не развернули.

Остановив кринити, скелет забежал вперёд, и остановился на дороге, широко расставив руки. Совсем рядом кто-то ахнул, и сразу же раздался громкий бабий визг.

Огненный шар зашипел и чуть обжег ладонь, зато через мгновение скелет лежал в пыли грудой опаленных костей. Рейнард рассеянно кивнул и потопал дальше.

Теперь уже он шагал более осторожно, и "скрип-скрип-скрип" суставов следующего мертвяка различил за несколько шагов.
Этот мертвяк тоже - догнал, и остановился, загораживая дорогу.
- Да откуда вы взялись-то? - Рейнард с досадой свил новый огненный шар и влепил надоеде прямо между пустых глазниц.
Нежить не ответила, занятая рассыпанием в пепел. Кринити сплюнул в пыль, и зашагал дальше. Первая же встречная тётка необхватных размеров шарахнулась от колдуна с такой прытью, и с таким визгом, что у Рейнарда просто зазвенело в ушах.
А "скрип-скрип" между тем раздался снова, и когда кринити обернулся, увидел уже двух скелетов. Они шустро нагоняли полукровку, скрипя всеми сочленениями, набитыми пылью.
- Вот тебе! А вот - тебе! - Рейнард уже начинал злиться. Костлявцы задерживали его, да еще и заставляли тратить силы на заклинания.
- Как думаешь, у кого заклинания кончатся раньше? - раздалось за спиной у Рейнарда.
- Тебе чего? - хмуро отозвался кринити.
- Да так, - пожала плечами Марра. - Погулять вышла.
- Убери своих скелетин! - злобно прошипел Рейнард.
- Зачем? - удивилась жрица. - ты так отважно с ними воевал, все аж залюбовались!
- Я ухожу!
- Один?
- Твое какое собачье дело? - вспылил Рейнард. - Тоже мне, мамочка нашлась!
Взгляд маскитки из насмешливого стал задумчивым, как будто она что-то взвешивала, или с кем-то мысленно разговаривала.
Колдун удивленно вскинул тонкую светлую бровь. На пробу сделал два шага вперед - скелеты равнодушно стояли, даже не повернули черепушки вслед. Марра тоже не двигалась, только странно прищурила пронзительные желтые глаза. И Рейнард ушел, ощущая спиной этот взгляд и недоумевая в душе.

Нельдор. Где-то поблизости от остальных.

Хороший город – Аскатла. Хороший – шумный, многолюдный, напоминающий жужжащий пчелиный улей. Снуют рабочие пчелки туда-сюда, всяк занят своим делом, всяк торопится жить - не упустить что-то важное, поймать фортуну за хвост. В вечной суете так легко затеряться, стать тенью – неприметной, никому не интересной тенью, не отличимой от тысяч прочих, накрепко пришитых к трудягам-пчелкам.
Нельдор всегда любил такие города, работать в них – одно удовольствие: легко и безопасно. В этом тоже кроется подвох. Будучи тенью, лица которой никто не запомнит, даже столкнувшись нос к носу, так легко поверить в собственную неуязвимость, потерять осторожность. А там – один лишь неверный шаг, и все - пропал. Его работа требует уверенности, но не терпит самовлюбленности, его профессия неотделима от спокойствия, но несовместима с расслабленностью.
Нельдор, однако, расслабляться не собирался, бдительности не терял и был предельно собран – как всегда. Мастерство ассасина - вплавленное в кровь, пропитавшее кости, ставшее частью естества – диктовало свои правила, заставляло оставаться самим собой. Убийцей. Невидимкой. Одиночкой. Всегда рядом с остальными – и незаметный даже для своих. Неизменно в курсе происходящего – и не торопясь демонстрировать свою осведомленность. Готовый в любой момент вступить в драку, или затаиться, лечь на дно, заставить мир поверить в свое не-существование. До поры – пока не придет время.
Сегодня, впрочем, Нельдор был настроен чуть более благодушно, чем обычно. Хороший сон, хороший завтрак, хорошая компания (при последней мысли Нельдор скептически ухмыльнулся) – чем не повод отступить от привычных правил и присоединиться к беседе? Или не присоединиться – как пойдет. Ассасин бесшумно выскользнул из таверны. Ждать он всегда предпочитал на улице – больше простора, да и воздух посвежее.

Аскатла. Рейнард.


Заблудился! Давно и безнадежно!
Рейнард бродил уже несколько часов, плутая в переплетении улиц и площадей. Еще топая по пыльной улочке к воротам Аскатлы, он раздумывал - откуда начать поиски свитка. По всему выходило - с правительственного квартала. Раз рясники захватили такую власть в Аскатле, что без их ведома и кошки не плодятся, значит там они и должны обитать. Загвоздка была лишь в том, как пройти в этот самый квартал. Рейнард несколько раз пытался узнать дорогу у прохожих, но первый раз его направили в сторону городских трущоб и кринити еле выбрался из вонючих переулков в более-менее приличный район, второй - презрительно наморщили нос и обозвали попрошайкой, а в третий - просто не обратили внимания.

Солнце поднималось все выше, перевалило за полдень, жгло беловолосую макушку. Даже пресловутая выносливость, доставшаяся Рейнарду от так ненавидимых им дроу, кои, как известно, превосходят в этом любую другую расу, подходила к концу. Он брел наудачу, чувствуя, что запах моря в воздухе становится все отчетливее. А потом дунул прохладный, пахнущий рыбой и смолой ветер, и стало ясно, что где-то недалеко гавань.

"Щедрость моря" - гласила надпись на потемневшей вывеске таверны. И вывеска, и вытертые ступени крыльца, и дверь из толстых досок - все было покрыто блестящей и пахучей рыбьей чешуей. Рейнард медленно провел ладонью по перилам, внимательно осмотрел ладонь с прилипшими серебряными чешуйками. Из таверны доносилась чья-то одинокая хриплая и не слишком трезвая песня.

Внутри тоже пахло рыбой и морем, и вездесущая чешуя покрывала давно не мытые полы, и барную стойку и кажется даже кружки и миски, стоявшие перед немногочисленными посетителями.

- Комната найдется? - спросил Рейнард у тавернщика и за пару монеток получил позеленевший медный ключ.
- Может девку прислать? - радушно предложил тавернщик. - Они сейчас днем не заняты, маются от безделья. Вот вечером, как матросы набегут, так все будут заняты, а пока...
- Не надо, - рассеянно бросил Рейнард, поднимаясь по скрипучей лесенке на второй этаж "Щедрости моря".

У "Бородатого Деда"
Кот, Акке, Мяв.

Перед тем как отправиться в Город Сейдж в очередной раз решил прибегнуть к технике маскировки. В этот раз из заплечного мешка были извлечены два кожаных мешочка, которые он наполнил водой, два очень непристойного вида платьев и бритвенный станок.
Одно платье он тут же вручил Тори, а сам критически оглядев свою бородку, стал её тщательно сбривать.
- В городе сейчас множество людей будут искать тех кто устроил погром работорговцам, никому и в голову не придёт что монашка может вырядиться в распутницу, да и думаю я не вызову сильного подозрения, - парень усиленно прилаживал себе два резиновых шара на грудь, при этом старательно выбривая подмышки.
- К тому же первое правило маскировки гласит «Чем сильнее ты заметен, тем меньше ты вызываешь подозрение», - Сейдж наставительно поднял палец вверх, потуже затягивая невесть откуда взявшийся корсет на талии.
- Я уверена, мама радуется, глядя на тебя сейчас с небес,- обронила Викки, закалывая волосы в высокую прическу,- она всегда мечтала о двух дочерях.
- Как жаль, что Боги не послали ей даже одной нормальной, - не остался в долгу Сейдж. Он уже закончил принаряжаться. И в самом деле, очень стал походить на Тори, правда, более раздавшеюся в талии и плечах и слегка угловатую. – Ничего и на таких как я любитель найдется, - довольно фыркнул Вик, потрясая своими новообретенными пышными формами.
- Распутная девка,- поморщилась монахиня, глядя на собственный вырез на груди.- Двум смертям не бывать, впрочем, некоторым из наших клиентов мы доказали обратное... Ох, Сейдж, хватит кривляться!- она отстранилась от внушительного бюста своего братца, так и норовящего задеть сестру с ее... несколько более скромными объемами.
Уже через десять минут на пороге таверны стояли две особы весьма сомнительного поведения, томно строящие глазки проходящим мимо мужчинам. Надо ли говорить, что монументальные формы Сейджа попросту поражали воображение, заставляя шеи сворачиваться, а челюсти опасно провисать.
- А если добрые крестьяне решат рассказать кому-то из путешественников, едущих в город? - критически спросила орка, появляясь как ниоткуда.
- Ты енто насчёт чего, Большая Ма? – обернулся Сейдж, всё ещё любующийся собой в зеркальце.
- О непонятно откуда взявшихся шлюхах, вышедших от "деда", когда никто такой на постой не останавливался. А сжигать деревню так близко от Аскатлы я не стану, и тебе не дам.
- Э-э-э, ну э-э-э, - запнулся воин на лице, которого от усиленной мысли заходила ходуном буквально каждая мышца. – Ээээ, ну мы не щлюхи вроде, а энти как их…. О! Куртизанки, да? – Вик молящим взглядом уставился на сестру.
- Шлюха из нас здесь только одна. Не я,- на всякий случай уточнила Викки.- Мы уйдем в плащах, как и пришли.
- А за переодеванием никто, конечно, не следил, - издевательски-наивно кивнула Марра.
- Никто,- просто подтвердила монахиня.
- Почти, - синхронно с сестрой, ответил Сейдж, с азартом пересчитывающий несколько серебряников. – Но эти мальчики показались мне очень честными джентельменами…, - прошептал он, зажмуриваясь, осознав свою ошибку.
У Торри дернулся глаз. Один единственный раз, но этого было достаточно, чтобы Сейдж понял - судьба его решена. Путем титанических усилий, Викки заставила себя не двинуться с места.
- Какие мальчишки?- глухо спросила она, не глядя на брата.
- Тори, Тори, ты не нервничай так, - пролепетал Сейдж, медленно пятясь назад. – Очень даже добрые такие мальчики. У них понимаешь, спор был, чем отличаются взрослые тёти и дяди. Знаешь, у них такая забавная теория была, что я решил её развеять, ну и заработать пяток серебряников.
- Продал родную сестру,- прошипела Викки, оборачиваясь с пугающей медлительностью.- Жечь целую деревню не надо, Марра. И одного сожженного будет достаточно.
И возможно в этот самый миг Сейджа ещё можно было спасти, но в этот самый миг, мимо довольно гогоча и тыкая пальцем в Викки, пробежала целая гурьба мальчуганов. Один даже затормозив перед девушкой руками обрисовал два полукруга, и показав большой палец, умчался следом за остальными.
- Тори…, - жалобно мяукнул Сейдж.
Но закончить фразу не успел, встретив лицом к лицу летящий в него веник, оставленный кем-то на крыльце. И ладно, если б Сейдж отбил грозное бытовое оружие и пустился на утек, но следом, отставая от веника всего на пару секунд, к носу брата приближался сокрушительный кулак разъяренной Виктории.
Раздался громкий шмяк, а следом не менее громкий хруст, и Сейдж с оглушительным треском выбив дверь таверны, влетел обратно в помещение. Где-то протяжно замычала корова и деловито заквохтали куры, гоняясь за несколькими блестящими кругляшами рассыпавшихся по двору. Стояло прекрасное утро…

Накоенц-то я вернулся... Прошу прощения за длительное отсутствие.
Вместе с братиком, разумеется
На лестнице, ведущей к комнатам на втором этаже, раздались неторопливые шаги. По деревянным ступеням спускался кенсай и, судя по выражению его лица, кого-нибудь он с этих самых ступеней с удовольствием бы спустил, но заставив считать их не шагами, а хребтом. Заплечный мешок и копьё в руках уверенно сообщали возможным зрителям о том, что их обладатель всё же собрался последовать за командой в город Аскатлу. Воспоминания о городе у кенсая остались не очень радужные, зато... Зато это было куда интереснее, чем сидеть в одиночестве в этом дрянном трактире и пить. То, что пить хватит, Фагус понял сразу, как проснулся. Становиться небоеспособным, несмотря на все переживания, очень не хотелось - тут уже сказывалась привычка к тому, что клинок всегда слушается рук. И допиваться до состояния, когда рукоять будет сама выворачиваться из ладоней, очень не хотелось. Хотя бы потому, что танец с клинком был теперь чуть ли не единственным способом отвлечься хотя бы на время. Выпивка здесь помогала мало, да и взамен брала слишком много.
Внезапные грохот и треск заставили кенсая обратить внимание на свой источник. Источником оказалась незнакомая девушка, приземлившаяся напротив двери. Высаженной. Ралби молча подивился крепости как девушки, так и того, кто её в полёт отправил.
В душе боролись два чувства. Подойти и помочь - всё ж таки девушка... Или плюнуть на всё и идти дальше, во двор, умыться... В принципе и то, и другое можно было завершить дракой под благородным предлогом защиты бедной девушки. Подраться было б, конечно, весело... И хотелось. Только вот пускать кровь - не очень. В отличие от кровожадного меча. Впрочем, к этой особенности нового клинка кенсай пока не особо придирался, ему было всё равно.
Наконец решившись, воин подошёл к ворочающейся на полу девушке и молча протянул руку. Вот уж начинать разговор ему сейчас не хотелось, несмотря на все благородные порывы и предложение помощи.
- Ох, разрази меня Ловиатара своим кнутом, - глухим басом выругалась девушка, своей огромной и несколько нелепой лапищей ухватываясь за руку кенсая и вставая на ноги. Судя по всему, досталось оной особе основательно, ибо её всё ещё пошатывало, но что больше всего поразило кенсая, это её левая грудь, съехавшая куда-то за спину, на уровне лопатки.
- Слышь, братец, - прохрипела деваха, оказавшаяся на полголовы выше Ралби, и отнюдь не уступающая ему по ширине плеч. - Где тут была бочка с водой? А то у барышни, видишь ли, от полётов в горле пересохло жутко.
Ралби оторопело поглядел на "барышню". Подходя, он как-то не очень обратил внимание на её несколько странный вид, а оригинальные проблемы с фигурой заметил только теперь. Воин коротко усмехнулся и, хмыкнув, приглашающе кивнул, предлагая "пострадавшей" следовать за собой.
Выйдя на свежий воздух, Ралби, ни на кого не глядя, прислонил к стене копьё, подошёл к стоявшей во дворе бочке с водой и несколько раз плеснул себе в лицо. Потом расстегнул ворот рубахи и смочил водой шею и грудь. Вроде немного полегчало.
Уже возвращаясь за копьём, Фагус огляделся в поисках обидчика "барышни" и наконец заметил новые лица. Его слегка удивило, что Марра разговаривает с дамой вполне определённого поведения, но... Да мало ли, что взбредёт в голову орке?
Кенсай так же молча подошёл к Марре и остановился рядом, опершись на древко копья. Начинать разговор по-прежнему не хотелось, да и на вежливость воин сейчас был вовсе не настроен.
"Послушаем, чего скажут... Если скажут, конечно..." - подумал кенсай, переводя взгляд с незнакомки на орку и обратно. Неподалёку слышался плеск воды - "барышня" изволила умываться.
Разглядывать очередную незнакомку Ралби не стал, несмотря на явную привлекательность, а, чуть приподняв голову, молча уставился в небо. Вот чего-чего, а любоваться женскими прелестями его сейчас не тянуло совершенно. Оставался открытым вопрос о том, кто так здорово врезал "девушке" с оригинальной грудью. Не Марра же! Хотя и могла... Ну, захочет - сама расскажет.
Барышня вернулась вся мокрая, с раздувшей щекой, и в весьма потрепанном виде. И к удивлению кенсая, пышная форма в этот раз была явно на месте, туго натягивая ткань платья. При этом она как-то боязливо старалась держаться подальше от своей более женственной подруги, которая прямо таки прожигала её взглядом.
Впрочем уже через несколько минут, к Сейджу вернулось его бесстрашное расположение духа, ибо прямо к входу медленно покачивая крутобокими бедрами приближалась весьма таки смазливая особа с двумя корзинами в глубине которых подбитые соломой покоились бальзамы и настойки для ран душевных. Естественно более удобного случая проверить эффективность своей маскировки воображения Вика выдумать не смогло, и посему едва дева миновала их с кенсаем, ладонь воина со смачным шлепком впечаталась в крупный зад прелестницы.
Дальнейшие события развились ещё более стремительно нежели эпизод с выбиванием двери в таверне. Девушка, бросив обе корзины, резко развернулась в сторону орки, двух девиц сомнительного поведения и юноши, явной сомнительной озабоченности и произведя легкие вычисления методом банальной дедукции, залепила кенсаю звонкую затрещину. И прежде чем бедный Ралби успел что-то сказать в своё оправдание, быстро подхватила корзины и скрылась в глубине таверны.
- Ну и кто тут говорил, что у нас маскировка хуже, чем у отряда орков несущегося по городской площади? – довольно оскалился Сейдж, доставая из-за спины только что украденную бутылку тминного настоя на спирту, и отхлебнув от неё, смачно рыгнул так, что у Ралби попросту сдуло последние сомнения относительно пола странной куртизанки.
- Ты уж извини, братец, за подставу, - Сейдж постучал кулаком в грудь, протягивая Ралби настойку. – Но проверить бы не мешало, перед тем как выходить в город. Я Сейджвик Твикс, а это моя сестра Тори. Теперь мы странствуем с вами…
Задумавшийся Ралби такой реакции проходившей мимо девушки ну никак не ожидал. Да и вчерашние возлияния сделали своё дело – реакция подвела. Не став срываться на ни в чём не повинную девушку и дождавшись, пока она отойдёт подальше, Фагус, медленно закипая, повернулся к Сейджу.
- Мало тебе было, да? – тихо прорычал он, впившись взглядом в побитую физиономию. Мечта заставить кого-нибудь посчитать хребтом ступени лестницы начинала сбываться. – Могу добавить, для знакомства.
То, что Ралби приходилось смотреть снизу вверх, его нисколько не смущало. Рука соскользнула вниз по древку копья, делая хват более широким и удобным для драки.
- Ты енто чего? – набычился Сейдж. – Юмора не понимаешь? – фляжка продолжила свое путешествие перед носом Ралби. – Ладно, в следующий раз ты будешь первым, - криво ухмыльнулся Вик.
- В следующий раз ты точно получишь в глаз, и юмор тебе не поможет, - мрачно пообещал Фагус, жестом остраняя бутылку. – А вот этого мне ещё со вчерашнего дня хватит.
Кенсай немного помолчал и, смягчившись, добавил:
- Ралби Фагус. Очень рад знакомству.
В последней фразе проскользнула изрядная доля желчи пополам с не до конца ещё остывшей угрозой. Кенсай повернулся к Тори и склонил голову в поклоне, приложив ладонь к груди. Он наконец-то вспомнил о том, что надо проявить хоть немного вежливости. Кинув взгляд на Сейджа, Фагус мстительно добавил:
- А тебя сейчас спасло только то, что ты – девушка.

Доки Аскатлы. Таверна "Щедрость моря".
Алеф и Синяя Борода.


- Ну, здесь-то откуда чешуя? - воскликнул Рейнард, откидывая серое шерстяное одеяло. Холщовую простыню то там, то здесь украшали высохшие рыбьи чешуйки. И впрямь, море щедро снабдило моряцкую таверну своими дарами. Оно равнодушно шумело где-то совсем недалеко, в окошко с решетчатым деревянным ставнем посвистывал ветер и приносил с собой пыль пополам с морской солью и всю ту же проклятую чешую.

Рыбка... рыбка... чешуя... "Ты будешь рыбкой, маленький Рей!" - пропел низкий женский голос.

Рейнард вздрогнул и огляделся, ожидая увидеть обладательницу голоса. Но вокруг никого не было...

Ты покроешься чешуей! Ты будешь рыбкой! Ты будешь задыхаться на суше, а потом тебя подвесят, чтобы завялить...

По губам кринити скользнула странная улыбка. Он проверил, задвинут ли засов, сдернул с кровати простыню и принялся рвать ее на полосы.

Рыбка-рыбка...

Щепотка калимшанской соли таяла во рту, а Рейнард все с той же улыбкой соорудил из простыни петлю, выдвинул на середину комнаты стол и влез на него.

Кринити приладил петлю к балке и спрыгнул на пол - полюбоваться делом рук своих. Скрипнула дверь и в щелку показалось любопытное женское личико.

- Я же не заказывал девку... - начал было Рейнард. - И дверь, кажется, закрывал... - добавил он уже не так уверенно.

- Ой, а что это ты там собрался делать? – высокий голосок ворвался в затуманенное сознание полудроу. – Хозяину не понравится, что кто-то наложил на себя руки в его номере…

Стройная фигурка скользнула в комнату. Длинные черные волосы девушки были заплетены в косу, которую она игриво вертела в руках. Рейнард отрешенно смотрел на гостью, в голове навязчиво крутилась мысль: «Я запер дверь. Как она вошла?» Девушка приблизилась к колдуну и провела ладошкой по его щеке:

- Бедненький Рей не хочет быть рыбкой?

Кринити с расширенными от ужаса глазами, шарахнулся от гостьи, а она начала медленно раздеваться, шепча:

- Тихо, глупенький, ш-ш-ш-ш-ш… Мы немножко отопьем с подружками из тебя…

Глаза Рейнарда стали не меньше суповой плошки, когда в комнату вошла обнаженная брюнетка с роскошными формами и, покачивая бедрами, двинулась к нему.

- Рыбка в золотой чешуе, скользящая в толще вод, Плывёт беззаботно, играет, не зная, что её ждёт. – Низкий бархатистый голос соблазнительницы отдавался пульсацией крови в висках колдуна. – А может это не рыбка резвится в воде морской, А древнее зло покрыто мерцающей чешуёй? – продолжала напевать женщина.

Первая гостья, к тому времени уже полностью обнаженная, тихо закрыла дверь комнаты, запечатав ее каким-то заклинанием. Язык колдуна присох к гортани, когда он увидел, что в комнате прямо из воздуха материализовывается третья дама, также нагая. Черты ее лица были несколько резковаты, а движения порывисты, но она была также прекрасно сложена, как и первые две. Кринити прижался спиной к стене, с ужасом и восхищением глядя на странный танец, который начали его гостьи. Девушки кружились по комнате, беззвучно подпрыгивая и прихлопывая в ладоши, при этом низкий бархатный голос второй из явившихся что-то напевал, но разобрать слов Рей не мог.

Пульсация крови в исках усилилась, и теплый покалывающий поток стал спускаться вниз. Когда колдун ощутил взбухшие жилы на своей шее, третья девушка оскалилась. Холодная волна страха накрыла полудроу: длинные, как у хорошего хищника, клыки были в том оскале. Вторая девушка, всё еще напевая, подошла вплотную к Рейнарду и прижалась своей большой грудью к нему:

- Ты не хочеш-ш-шь быть рыбкой, Рей? – кринити мотнул головой из стороны в сторону, чувствуя, как топорщатся его штаны спереди, с трудом удерживая пульсацию, переместившуюся резко вниз. – Меня зовут Вирголия, а моих милых подружек – Сигрида и Ользерта.

- У-у-у! Какой он горячий! – с хрипотцой проговорила клыкастая Сигрида. – Чья это, интересно, кровь говорит в тебе, колдун?

Вирголия ловким движением сдернула с Рея рубаху и стала гладить обнаженный мужской торс, сильнее прижимаясь грудью. Ользерта занялась штанами, а кринити, не могущий произнести ни слова, с отчаяньем посмотрел на петлю под потолком.
Сознание его , и без того затуманенное наркотиком, начало затягиваться золотистой дымкой. Он уже ничего не чувствовал, кроме горячих настойчивых женских рук, а потом чьи-то губы, пахнущие корицей, жадно припали к его губам, и Рейнард окончательно провалился в жаркий золотистый туман.

С Акке, Мявом и наверно еще с кем-то

- Рыба, рыба, свежая рыба! Пироги, пироги, пироги с рыбой, кому пироги с рыбой!
- Лучшие шлюхи района, лучшие шлюхи района, кто хочет поразвлечься?
- Подайте бедному слепому…. Эй, свою мелочь себе знаешь куда засунь?!
- Узнайте будущее! Всего за одну монетку этот замечательный попугай вытащит из этой замечательной шляпы предсказание вашей судьбы…
- Пиастррры! Пиастрррры! Пиастрррры!

- Если с кого-то начинать, то начинать лучше с "офицера Дирка", - Марра с Нальей чуть подотстали от остальной компании, и можно было обсудить планы действий, не рискуя угробить всё из-за кое-кого большого в плечах, но невеликого в плане мудрости.
- Эта запись, которая "Дирк. Рабы на мясо", кажется мне достаточно перспективной. Потому что смотри... вот ещё "Дирк-Хейган", и здесь - "Хейган-Роенал"....

Голова Сейджа так и вертелась в разные стороны, жадным взглядом провожая каждую прелестницу, да таким что жарко становилось всем, кто просто оказывался рядом с воином, сейчас заточенным во всякие там корсеты и подвязочки. Положение усугубляли и новообретенные пышные формы, которые прямо таки нещадно молотили всех проходящих мимо, и цеплялись за все, за что можно было зацепиться. Впрочем, Сейджа сей факт ну нисколько не смущал, а даже порядочно радовал. Особенно грела душу, бутылочка горячительного бальзама «случайно» провалившегося в декольте, и за которым просто не решился, а может и побоялся полезть щуплый торгаш совсем юного возраста.
- А знаешь, я начинаю ощущать прелесть женского положения в обществе, - поделился он с сестрой. – Если бы ещё не постоянные попытки пощупать мой зад, - рука воина резко нырнула за спину, а следом раздался хруст и отчаянный стон. – То я пожалуй даже бы не отказался ещё разок прогуляться вот так….
- Стыд и позор,- тихо простонала Викки, глядя в сторону.- Родной брат - баба. Если тебе так нравится быть женщиной,- она повернулась к Сейджу, ослепительно сверкая улыбкой,- я могу помочь тебе перестать быть мужчиной.
- Тебе бы самой сначала стать бы женщиной, - фыркнул Сейдж, тыча пальцем в менее пышные формы сестры. Но закончить свою фразу он не успел, ибо его нос внезапно стал судорожно втягивать воздух, и он буквально на пятках развернувшись, распихал своим задом очередь у одной из лавок.
- Рыбные пироги?! – глаза Сейджа счастливо заблестели, а крылья ноздрей затрепетали так, что казалось, если бы Сейдж весил чуток поменьше, он мог бы попытаться на них улететь. – Тори! А спорим, я смогу сожрать их не меньше дюжины!
Уголок рта девушки дернулся один-другой раз и... ко всеобщему удивлению девушка подлетела к брату и с азартным блеском в глаза затараторила:
- Ты больше меня? Даникогдавжизни!
Монахиня буквально рывком подтянула к себе продавца, занятого тощим покупателем, и активно жестикулируя, потребовала две дюжины рыбных пирогов. Сколько бы ни было различий между Сейджвиком и Викторией, все же они оставались близнецами и имели некоторые одинаковые привычки.
Уже через мгновение перед Твиксами красовались две аккуратные горки из рыбных пирогов, и оба близнеца с видом преисполненных достоинства рыцарей на ристалище отсалютовали друг-другу кивками и жадно впились в пироги.
Первый пирог был поглощен ноздря в ноздрю, на втором тощая Вики внезапно одним жомом умяла половину, получив преимущество в полкорпуса, на четвертом пироге Сейдж рискнул незаметно расстегнуть одну пуговку на корсете, и тут же сравнял счёт. Но на девятом пироге, Вик внезапно почувствовал что-то совсем не то хрустнувшее у него на зубах.
Секундное размышление, а затем Вик всё-таки решил сбавить обороты и выплюнул на ладонь непонятный ингредиент, который при ближайшем рассмотрении оказался пальцем. Человеческим пальцем.
Мгновение Сейдж недоуменно переводил взгляд с толпы на бледного продавца, а затем на Вики и наконец, снова переведя его на палец, понял что полетел….
С громким треском, под испуганный вскрик кого-то придавленного им Сейджевина растянулась прямо посредине рынка.
Когда Викки наконец соизволила обратить внимание на брата, вернее на то, почему он больше не жует... она застыла на месте, медленно переводя взгляд на пирог в своих руках. В надкушенном месте тускло поблескивая металлическим боком, выглядывала тонкое колечко. Непроглоченные куски пирога вывалились изо рта монахини. Следом за ними последовали проглоченные пироги прямо под стойку продавца.
- Людоеда из меня решил сделать?- прошипела Виктория, вытирая рот. Азартный блеск в ее глазах сменился чем-то другим. Чем-то, что затуманило ее взор жаждой мщения за людей и подлый обман. Тонкие пальцы сжали шею торговца так, что лицо его посинело буквально на глазах.
- П... п-пожалуйста, нет...- прохрипел торговец, отчаянно пытаясь расцепить руки монахини.- День...ги... возь..ми ден....

Доки Аскатлы. Таверна "Щедрость моря".

…Рейнард с трудом разлепил веки. Голова гудела и кружилась. Хотелось свернуться комочком, забившись под одеяло, и заскулить, что, собственно, и сделал кринити.

- Ага, наш нежный и страстный любовничек очнулся! – хрипловатый голос Сигриды заставил колдуна заткнуть уши и прижаться лбом к коленям. – Давайте выпьем его, подружки!

- Чёрный просил никого не убивать, - шепотом ответила Ользерта, откидывая одеяло.

- Давайте лучше возбудим его еще разок и выпьем его по-другому, - хихикнула Вирголия, поглаживая Рейнарда по бедру. – Так будет намного приятней!

- Сладкая смерть! – промурлыкала Ользерта, поворачивая полудроу на спину.

- Получи свой экстаз, маленькая рыбка! – Сигрида крепко схватила Рея за запястья и вытянула его на кровати.

- Не-е-е-е-е-е-ет! – еле слышно прошептал кринити, и его рот тут же закрыла грудь одной из девушек.

Раздвоенный язык прошелся по наружному краю эльфийского уха, нырнув в саму раковину, и побежал вниз по шее. Другой язычок начал путь наверх по внутренней поверхности бедра мужчины. Третий в это самое время плясал вокруг сосков колдуна. Рейнард весь вытянулся в струну, когда жуткая волна возбуждения, наводимая суккубами, захлестнула его. Он уже не мог противиться действиям трёх похотливых бестий. Четыре тела вновь сплелись в безумном танце страсти…

- А он неплохо потрудился для полукровки! – произнесла Вирголия, поправляя длинные распущенные волосы, спадавшие ниже пояса. – Конечно не бог, но мне понравилось!

- Поэтому ты и не дала его убить! – усмехнулась Сигрида, - Ну, да ладно, мне тоже понравилось! Кровь дроу в нем очень сильна!

- А, может, это всё-таки дает себя знать кровь дракона? – удовлетворенно улыбаясь, заметила Ользерта. – Да и чешуя вон уже проступает вовсю.

- Да, ему осталось найти кого-нибудь поумнее, кто объяснит, как стать настоящим зверем, а не жалким драконидским придурком! – подтвердила Вирголия. – В Нетериле знали такие заклинания, или дракон какой-нибудь разъяснит…

- Ты думаешь о том же, о ком и я? – Ользерта бросила хитрый взгляд на подругу.

- Пора, девочки, скоро наш маскарад исчезнет! – сказала Сигрида, склонившись над Реем. – Надо возвращаться, Тиран ждет, а нашему дракончику надо восстанавливать силы, а то на женщин его теперь не скоро потянет…

Слушая сквозь полудрёму разговор девиц, кринити всё сильнее испытывал желание заорать во всю мощь своих легких. Чешуя! Драконид! ДРАКОН! НЕТЕРИЛ! Свиток! Рясники! Ему стало понятно его состояние, он понял, кем становился… Но кричать не было сил: девочки отлюбили его на славу! Рей не чувствовал тела, губы пылали жаром: «Вот бы сдохнуть, - пронеслось в голове. – Нет! Ни за что! Я теперь вижу цель! Мне нужен свиток…» Кринити забылся тяжелым сном…

В кульминационный момент спутников догнала Налья. Она не разглядела ни пальцев, ни колец и поняла только, что с Сейджем что-то случилось. Он задыхался и хрипел, лицо было красным... а уж лежать при этом на земле было вовсе ненормально. Стоило помочь, но как? Лечить магией девушка не умела, да и без нее тоже. Оглянувшись, она увидела – о счастье! – стоявшее в углу лавки ведро с водой. Наверное, хотели вымыть пол, да забыли или не успели, или...
Впрочем, додумывать причину было некогда. Обрадованная бывшая аристократка схватила ведро и, с трудом подняв его, окатила с головы до ног наряженного под девушку Сейджа.
Вода оказалась даже почти чистой.

(При неоценимой помощи мсье Аккерана, за что ему огромное мур)

Нельдор бесшумно скользил по мостовым Аскатлы, и город видел в нем лишь одну из своих теней – молчаливых и безжизненных. Ассасина это вполне устраивало – безжизненные тени всегда знают чуть больше прочих, внимание и наблюдательность они сделали своим жизненным кредо.
Вот и сегодня, двигаясь следом за остальными – поблизости, но словно бы сам по себе, он внимательно присматривался к спутникам. Сейчас его интересовали прежде всего Твиксы.
Если у ассасина и оставались какие-то сомнения относительно этих странных близнецов, так внезапно присоединившихся к их отряду, то теперь, наблюдая за бесконечными выходками Сейджвика, он наконец-то признал в нём того самого юношу, с которым его свела судьба восемь лет назад на одном из заданий. Задания, с которого и началось противостояние Круга и Ордена Хельма. И расплата за которое почему-то постигла не самого ассасина, а его жену и ребенка.
- Значит, ты всё-таки выжил тогда, - тихо прошептал ассасин. Воспоминания быстрой вереницей смазанных картин уносили его всё дальше и дальше в прошлое. На размытый трёхдневным дождем тракт. Под холодный, пронзающий как тысяча мелких игл ливень. Под хмурое серое небо, нависшее так низко над землей, что казалось, можно было зачерпнуть ладонью пригоршню этого пушистого пепла, и…..
- Они идут, - Яни нервно облизнула губы. – Нельторррр, какие будут указания?
Орка нервно переминалась с ноги на ногу, явно нагнетая в себе ярость для предстоящей битвы. Её ноздри нервно трепетали, а она всё пристальней и пристальней вглядывалась в пелену дождя, сквозь которую медленно проступала похоронно торжественная процессия.
- Многовато их, - раздался насмешливый голос справа. Это был совсем ещё молодой юнец с огромным клинком за плечом. – Кэп? А ничего что нас втрое меньше? Это всё-таки хельмиты. Воон тот, что впереди знаменитый Каэргон. Говорят он тушу быка надвое колет.
- Ах, заткнись, Сейдж, - рявкнула на него Яни. – Там человек тридцать. Но нам нужен всего один. Храмовник Найзин. До остальных нам дела быть не должно. Верно, Нельторррр?
Нельдор не ответил. Напряженный, натянутый, как тетива тугого лука, не знающего промаха, он ждал. Метательный нож серебряной птахой рвался из пальцев – почти живой, казалось, прислушайся – и ощутишь стук маленького трепетного сердца, сжавшегося в сладостном предвкушении полета.
Колона Хельмитов уже почти миновала засаду, как откуда не возьмись из тьмы вынырнула белоснежная сова и стремительно влетела в крытый обоз в самой середине процессии. Раздались крики и ругань, а в следующий миг из обоза выпрыгнула два хельмита, поддерживающих под руки немолодого мужчину с козлиной бородкой.
- Начали, - радостно рявкнула орка, кидаясь куда-то вниз со склона. На той стороне дороги тоже засвистели, и раздались первые крики и звон стали.
Нож сорвался в полет. Острокрылым стрижом рассек воздух, вскрыл голубоватой сталью завесу дождя и, вращаясь, устремился к цели. Просчета быть не могло: несколько секунд, и острие войдет в плоть козлобородого, напьется горячей крови – из самой яремной вены. Да, просчета быть не могло, но судьба распорядилась иначе. Нога Найзина неловко ступила в жидкую грязь, храмовник, теряя равновесие, отклонился в сторону; серебристая птаха блеснула над его плечом и ушла в пустоту. Нельдор раздосадовано выругался. Второй нож послушно скользнул в ладонь, рванулся к цели, с глухим стоном вонзился в щит. Момент был упущен. Найзин и двое его сопровождающих, прикрывшись щитами, отступали за повозку, кто-то из храмовников уже распрягал лошадей, а знаменитый Каэргон – тот самый, что по слухам, колет надвое тушу быка, с уверенностью цербера, взявшего след, двинулся к склону. Яни заступила ему дорогу, тяжелый топор орки, жалобно лязгнув, принял на себя удар двуручного меча.
- Яни, держи его, - Сейдж молнией метнулся в сторону, обходя Найзина со спины, быстро разматывая бинты, привязанные к рукояти своего клинка.
- Этот придурок опять называется меня по имени на задании! – взвыла орка, с тяжелым стоном пытаясь удержать двуручник Каэргона в захвате своего топора.
-Терпи, зелёная, поцелуют, принцессой станешь, - хохотнул Сейдж и, взмахнув с клинком, попытался поразить мечника в спину, но лезвие лишь рассекло пустоту. Сам же Каэргон отклонился в сторону, выпустив свой двуручник из рук и пропустив Сейджа, попросту двинул парня локтём в челюсть. И, не теряя мгновения, перехватил клинок Вика, и вонзил его в грудь, так ничего и не понявшей орке.
- Ну вот, с козявками покончено, - прохрипел Каэргон, шагая в сторону склона, где затаился Нельдор. – Я так понимаю остались только профессионалы?
Каэргон ошибался, и ассасину с его позиции было это прекрасно видно. Со спины к хельмиту подступали еще двое – из тех, что притаились в засаде с другой стороны дороги. Массовка, расходный материал, Нельдор не помнил даже их имен. Конечно, они не задержат Каэргона надолго, но вот отвлечь на несколько минут, даруя убийце шанс выполнить задание – вполне в их силах.
Хельмит, затылком ощутив опасность, обернулся. С грацией, невероятной для его огромной туши, ушел из-под удара, крутанул двуручник, и один из нападающих осел на землю. Второй оказался расторопнее. В круговерти смертельного танца закружилась еще одна пара.
Нельдор не стал смотреть, чем закончится эта схватка. Его цель – единственно важная, человек, ради которого все и было затеяно, уже держал в поводу коня и готов был ускользнуть. Ассасин рывком достал из ножен короткий меч скользнул в гущу боя. Змеей уходя от атак, словно бы нехотя отбивая направленные на него удары, Нельдор продвигался вперед. Медленно, непозволительно медленно – Найзин уже вдел ногу в стремя, минута – и конь помчится по дороге, унося служителя Хельма прочь от убийц. Задание будет провалено, репутация – испорчена, профессиональная гордость – уничтожена.
Нельдор рванулся, разрывая собой пространство, сминая натренированным телом дождевое полотно, бросая клинок вперед невероятно длинным, резким выпадом. Он успел.
Найзин, все еще сжимающий поводья коня, недоуменно смотрел на рукоять, торчащую из груди, и из уголка его рта стекала тонкая алая струйка.
И сразу же стало оглушительно тихо, казалось, все звуки мира вплавились в острие Нельдрова клинка и теперь умирали, застывали вместе с остановившимся сердцем хельмита. Ассассин оглянулся – медленно, будто вязкая эта тишина затрудняла движения, и понял, что из нападающих выжил лишь он один. Заказ был выполнен, но обошелся слишком дорого. А непобедимый Каэргон с перекошенным яростью лицом уже готов был сделать последний шаг. Шаг, после которого безоружный Нельдор тоже распластается в дорожной грязи.
Он не стал медлить. Отшвырнув в сторону остывающее тело Найзина, взлетел на коня и саданул пятками в гнедые бока. Жеребец взвился и рванул с места в карьер, оставляя Каэргона один на один с его праведным бессильным гневом.

Нельдор тряхнул головой, разгоняя туман воспоминаний, выныривая из далекого прошлого обратно на улицы Аскатлы. Неожиданное открытие внушало опасения. Он узнал Сейджа, тТот, в свою очередь, наверняка опознал ассасина. Чем больше людей, знающих о тебе что-либо, маячит неподалеку, тем опаснее и сложнее жить – это первое, что Нельдор твердо усвоил, вступив в Круг. Впрочем… Для его нынешних планов это, быть может, и к лучшему. Ассасин жестко усмехнулся Теперь у нас будет общая цель, малыш.

После того как таверну покинули все, кто мог, а Тондо проводил их сделав на прощание ручкой, а все кто не мог ещё дремали в своих кроватях, наслаждаясь предрассветными часами, хоббит уселся на крыльце как раз в такой позе, какую только вчера на этом же месте изображал ворчливый колдун.
- Вот и жди их теперь…, - сам себя под нос спросил Щекотунчик, всплеснув руками, - А они станут шляться где ни попадя и влипать без меня в разные переделки! А мне нянькаться с мелкой хоббитшей, которую по уму надо сдать в какую-нито добрую и работящую семью среднего достатка. Только где эту семью тут взять, а?
Да, семью было взять определённо негде, зато откуда ни попадя, а именно из кустов возле тракта вдруг выкатился какой-то угрюмый парень с дубиной и, почесав спину тупым концов своего оружия и стряхнув с холщовых штанов остатки налипшего на них разнотравья, наконец осчастливил Тондо своим взглядом.
- Ты местный, да?
- Что господину надо? Только в этой таверне вы сможете откушать лучший в округе окорок и испить эль 512 –го года.
Надо сказать, что Тондо не соврал ни на каплю, утверждая, что в ЭТОЙ округе его жаркое лучшее, а уж, что у Деда было в запасах он, посетив погреб, знал наизусть.
- Эй, ребята, вылезайте, тут безопасно! – прокричал гнусавым голосом крючконосый парень, вылезший из кустов, - Тут только какой-то видимо местный хоббит и только-то.
Из кустов показались ещё двое. Один из них был маленьким и рыжим, но в его правой руке дрожал взведённый арбалет. Второй был широкоплечим и белёсым. Этот играл моргенштерном, выписывая шипастым шариком восьмёрки и нолики в разных плоскостях.
- А ты, Хряк, уверен, что чисто? – осведомился рыжий, то ли как самый осторожный, то ли как самый умный.
- Да, оно так, Педро! – Хряк подошёл к Тондо, - Веди, мелкий. Тут, понимаешь ли дельце у нас. Ты ж своих постояльцев в лицо знать должен или как?
- Как не знать, вот только что-то память моя мне не всегда верно…
Монета перекочевала из руки крючконосого в руку Тондо.
-… служит, но для доброго господина я ничего не пожалею.
- А вот нужен нам один Хохотунчик…
- Щекотунчик, - поправил рыжий.
- Точно! Щекотунчик! Тондо Щекотунчик!
- Как не знать! Только вчера тут ужинал. Да вы проходите, за столы садитесь! – хоббит услужливо распахнул дверь перед неожиданными посетителями. Кто-кто, а Тондо давно понял, кто перед ним, но пока можно было играть, Тондо играл. Если он был нужен им, то и они нужны были ему. Пока нужны. Ведь эти шавки могли вывести его на тех, кто их послал, а вот с заказчиком он поговорит сам. Впрочем, сперва надо было выяснить, что нужно его нежданным гостям, а потом уже и выводы делать.
- А зачем этот самый Тондо нужен милостивым господам, - Тондо уже успел и метнуться, дабы разогреть вчерашний ужин и получить за это ещё одну монету.
- А вот для чего! – блондин с силой опустил шар моргенштерна на табурет, отчего тот закувыркался к камину.
- Ясно, ясно! Как повезло табурету, как не повезло вашему Топотунчику! – хихикнул Тондо.
- Щекотунчику, - автоматически поправил рыжий и, положив взведённый арбалет на стол, принялся ножом обрабатывать свои ногти, - так это, где этот Тондо?
- Как где – наверху. Дрыхнет. Господ проводить или они сперва оттрапездничают?
- Ургук! – утвердительно закивал Хряк набитым ртом. Этот явно предпочитал хоббитскую пищу разным там Щекотунчикам в живом или мёртвом виде.

Большой городской мост в Аскатле – самое шумное и многолюдное место в городе. Только здесь богатые каменные хоромы стоят стенка о стенку с жалкими халупками, в торговых рядах ювелирные лавки перемежаются деревянными прилавками, скрипучими и рассохшимися от дождя и ветра, а усталые пешеходы в стоптанных сапогах могут невзначай столкнуться с носилками, занавешенными шелком от посторонних глаз и стремительно несомыми дюжими молодцами в ливреях.
И не только могут, но и сталкиваются. Когда кто-то из носильщиков ненароком отпихнул Налью в сторону, девушка удержалась на ногах, но не удержала душевного равновесия.
- Вы смотрите, куда идете? – крикнула она, поднимая взгляд и с удивлением видя знакомые гербы.
Занавеска трепыхнулась, отдернутая чьей-то нервной рукой, и взору предстала миледи Элисон во всей своей красе: черные волосы с проседью гладко причесаны, строгое платье из зеленого шелка обтягивает тощую вешалкообразную фигуру, длинный нос напудрен и презрительно наморщен.
- Налья? – и голос такой же скрипучий и презрительный, ничуть не изменилась с последней встречи.
- Тетя? – холода в ответном возгласе прозвучало не меньше, разве что скрипа не хватало. Уж очень хорошо дражайшая родственница поладила с лейтенантом Ройеналом, а искренней скорби по отцу не проявила. – Не ожидала вас встретить.
Она сделала реверанс, как подобает истинной де Арнис. Правда, в нынешнем походном виде он выглядел немного странно.
- Зато я ожидала чего-то подобного, - поджала губы миледи Элисон. – Налья, ты только посмотри на себя! Что это за платье? Когда ты в последний раз причесывалась? О, боги! И это наследница рода де Арнис? Хотя… какой уж там род… Я говорила своей сестре, что этот брак до добра не доведет! И где я была не права?
Она повела острым носом в сторону Нальиных спутников. После похождений в Тредмите они успели приодеться, но все равно выглядели недостаточно хорошо для столь утонченной особы, как миледи Элисон. Она снова презрительно фыркнула.
- Что это за отребье с тобой?
Костлявый палец с тяжелым рубиновым перстнем обличающе ткнул в подштанцев, в разной степени занятых разборкой с пирожником.
- Это мои друзья, - отрезала девушка, мигом становясь холодной. – А отребье ходит, расталкивая людей.
- Что меня всегда поражало в тебе, так это способность находить друзей среди самой отъявленной черни, - процедила аристократка. – Почему-то дружить с людьми своего круга у тебя никогда не получалось.
- Отец говорил, что друзья определяются желанием прийти на помощь, а не кругами, квадратами или списком предков. Ведь даже родственники, бывает... – не закончив, Налья метнула на собеседницу ядовитый взгляд, и вновь сделала изысканный реверанс.
- Я всегда желала тебе только добра! Если бы ты послушалась меня и вышла замуж за Исайю, тебе не пришлось бы сейчас бродить в драном платье в компании этих… - тетка бросила красноречивый взгляд на Ралби.
- Да, вряд ли. Поскольку он женился на замке, я могла и не дожить до этого дня!

(ХА - Хигф, Алеф)

Хигф, мявстер Алеф, и Ко
- Что тут у нас, Гаспар? Проблемы? – слева и справа от Вики мгновенно нарисовались несколько подозрительного вида личностей. Самый крупный из них с широким рядом золотых зубов и чеканом за поясом внимательно оглядел тоненькую девицу почти на полметра оторвавшую торгаша от земли и сделал осторожный шаг назад.
Что-что, а чувство баланса сил у Чекана было развито просто преотменно. Это чувство не раз помогало избежать ему передряг, в которых складывали голову его соратники, и в конечном итоге привело не к перерезанному горлу на дне сточной канавы, а к господину Буравчику, который очень быстро обосновался в районе Моста, вытеснив прочих местных авторитетов.
И сейчас это почти врожденное чувство опасности споро одернуло хозяина, заставляя укрыться за спинами двух других громил.
- Ну, так что, Гаспар? Опять у тебя гневные клиенты попались? А ведь господин Буравчик тебя предупреждал, что отмазывать больше не будет…, - Чекан быстро сменил угрозу в голосе, направив её на торгаша.
- Ну и чем провинился наш нерадивый пекарь? – подал голос громила справа от Тори, положив ей руку на плечо.
Произошедшее далее заняло не больше пары секунд. Отпустив торговца, монахиня сжала лапу громилы и, подставив подножку, повалила мужчину на землю, чуть ли не ткнув его носом в отрубленный палец.
- Человечины давно не пробовал?- едва справляясь с дыханием, спросила Тори.
- Ах, ты, шлюха подзаборная, - взвыл второй громила, что был слева, оплеухой отправляя девушку на землю. – Ты на кого руку подняла, а? – он уже шагнул в сторону нахалки, занося руку с кнутом для ещё одного удара.
Кенсай безучастно смотрел за происходящим, пирожков он не хотел, исход соревнования его тоже особо не заботил. То, что Тори схватила торговца за горло, тоже не вызвало со стороны воина возражений. Раз брат девушки, отведав пирожков, упал в обморок, значит, есть о чём побеседовать с продавцом. Помощь ей явно не требовалась, а помогать Сейджу уже взялась Налья. И способ оказания помощи Ралби обеими руками одобрял, помня заработанную благодаря переодетому парню пощёчину.
Но вот когда на девушку замахнулись кнутом...
Копьё со стуком упало на мостовую. В общем-то, можно было воспользоваться и им, но меч так и просился в танец. Ну а раз просился, значит, нужно уважить. Тем более, что кенсая и самого очень тянуло украсить кого-нибудь алой полосой поперёк брюха.
Клинок змеёй скользнул из ножен и замер под подбородком замахнувшегося громилы. Мужик, на его счастье, успел остановиться, и остро отточенное лезвие не прокололо кожи.
- Он отравлен, - ровным голосом сообщил кенсай.
- А вы, придурки, окружены, - ещё не менее отстраненным голосом сообщил Чекан. Подштанцы и вправду оказались в своебразном кольце. Со всех сторон на них надвигалось более дюжины крепких ребят, которые внезапно появлялись из проулков, выныривали из под теней домов, или просто очередной праздный прохожий медленно оборачивался в сторону подштанцев и, скинув плащ, оказывался ещё одним рубакой с улицы. – Кто такие будете? И почему воду баламутите?
Виктория даже удивилась, как позволила кому-то прикоснуться к себе, тем более так грубо. Должно быть, дурная фантазия самонадеянных богов затуманила ее взор и одарила громилу удачей настолько, что тот смог повалить монахиню на землю. Однако и ей удача сильно не изменила, ведь упала Тори рядом с собственным шестом, оставленным рядом с прилавком. Молниеносный выпад вперед с колена, и громила сгибается, зажимая лапищами промежность, куда Викки с яростью угодила концом шеста.
- За "подзаборную" лишишься языка,- предупредила она и, прежде чем кто-то успел что-то понять, девушка метнулась на громилу и впилась зубами в его губы. А секундой позже выплюнула алый от крови кусок плоти.
Такого отношения от Викки кенсай не ожидал. Он её прикрыл, а она...
Впрочем, обижаться было некогда, намечалось очередное веселье.
Кенсая слегка удивило, что мужик с чеканом за поясом, похоже, верит, что дюжины уличных бойцов хватит на их команду... Впрочем, сам дурак.
Несколько шокирующие действия Тори Фагус оставил без внимания - не до того было.
Клинок снова взлетел вверх, напротив груди очередного громилы, одного из тех, кто прикрывал главаря, предотвращая порыв отомстить за покалеченного дружка. Левая рука легла на рукоять кинжала.
- Вас больше, - тем же голосом произнёс Ралби, - но вам ведь не нужна гора трупов?

Налья оглянулась и... тут уж стало не до тетушки. Бросив что-то вроде «до встречи», только с гораздо меньшей благожелательностью, она собралась было кидаться в бой, и... остановилась. Это ж не друиды, не людоеды какие!
Им досталась куда более любезная усмешка, чем миледи Элисон.
- Подождите! Тут какое-то недоразумение! Давайте разберемся мирно! – с надеждой выкрикнула девушка.

И в завершение всего этого переполоха

Если Сейдж даже после ушата грязной воды всё ещё надеялся, что какая-нибудь «прекрасная дева» будет воздыхать над его телом, то обстоятельство того что рядом начался настоящий башибузуй, в котором он непременно должен был принять участие всё-таки перевесили сомнительное удовольствие валяния в грязи. И посему радостно гаркнув и подняв мокрые оборки платья, Сейджевина размахивая над головой огромной рыбиной схваченной с прилавка, рванула в драку.
- Получайте, морды! – заехав по голове одному бандюге рыбой, а второму дав в морду уже без всяких гастрономических изысков, Сейдж на всякий случай дал в челюсть ещё одному пробегавшему мимо плюгавенькому мужичку. Конечно, вряд ли тот был бандитом….. Но не врезать такому было выше самообладания Сейджа.
Из всей команды подштанников, пожалуй, только одна личность не принимала никакого участия в потасовке - ни агрессивного, ни миротворческого. Учишь этих идиотов, учишь... Намекаешь этим идиотам, намекаешь... Хоть бы один придурок вспомнил о заповеях Маска!
- Да чтобы вас Маск всех в хвост и гриву! – воздал хвалебную молитву Сейдж, словно услышав мысли Марры. – Все на одного да?! – воин уже в почти изорванном платье пудовыми кулаками дубасился сразу с пятерыми мужчинами. Причём трое из них явно были не из Чекановой шайки, а просто влезли в драку за компанию.
- Боже, да что за бабы у них такие, - с ужасом в глазах прошептал Чекан. – Никак степные. Или ещё откель. Дутень, Изверг! Да что же вы бабам накостылять не можете!
- А вот и третья их подружка, - огромная тень нависла над Нальей, и кто-то руками вцепился в локоть магички. – Да никак целый бордель поймали. Ну что, девка, обслужишь нас по высшему разряду?
- Сам себя обслуживай, урод, - раздался чей-то суровый глас, совсем рядом. – А в следующею секунду бандита отбросило, чуть ли не через пол улицы.
- Госпожа де Арнис! Наконец-то я вас нашёл! – радостно возвестил невысокий, но чрезвычайно широкоплечий мужчина лет пятидесяти, опускаясь рядом Нальей на колени. Седая шевелюра, пышные усы и белый рубец шрама над правой бровью. Это, несомненно, был он….
- Драйк Топор, страж дома де Арнис прибыл, госпожа, - голос мужчины дрогнул. – Жду ваших приказаний….
Из всей компании дрался, похоже, только неугомонный близнец не вполне уравновешенной любительницы языков, так как к ней подходить не рискнули, да и лезть на мечника с отравленным мечом тоже никто желания пока не изъявил.
Помогать Сейджу Ралби не собирался, сам влез - сам и разберётся. Сестрёнка его тоже, постоит за себя сама, раз такая неистовая да самостоятельная.
А вот на помощь Налье Фагус просто не успел - Топор его опередил.
На лице воина расплылась улыбка - он рад был встретить старого знакомого. Но следить за подступившими к нему ребятами не забывал, эти в спину наверняка ударят.
Не успевшая толком испугаться Налья посмотрела так, словно решила, что зрение и слух сговорились ее обмануть, а затем...
– Топо-ор!! – завопила она, и неожиданно для мужчины обняла его и расцеловала в обе щеки. Прежде она немного побаивалась строгого начальника замковой стражи, но теперь... Теперь он был осколком беззаботного прошлого и человеком, которому она верила. Не с оговорками, как спутникам. – Топо-ор!
Девушка повисла бы у него на шее, если б Драйк не стоял на коленях.
- Ой, вольно-вам, госпожа де Арнис, - засмущался старый вояка. – Негоже благородной хозяйке с простолюдинами обниматься, да ещё прилюдно.
- Драйк, ты знаешь сию особу? - раздался ещё один голос, на этот раз властный и гордый, какой бывает у дворян в десятом или двадцатом поколении.
- Так точно, сэр Тивелл, - вскочил Топор, заслоняя Налью собой. – Это младшая дочка моей сестры. Думал, уже не свидимся более….
- Ясно, - губы рыцаря сложились в тонкую полоску. На его лице явственно читалось презрение к простолюдинам, которые вот так легко выражают свои чувства прилюдно. Но Драйк Топор прослужил у него уже месяц, и пока что верный и отважный страж не вызывал у него неприязни, так что он предпочёл поверить его словам. Быстро оглядев остальную сцену, он сразу же взглядом выцепил потенциальных нарушителей.
- Чекан! Опять твои ребята безобразничают, да? – зычно окликнул он бандита. – Что в этот раз-то?
- Это всё эти две фурии, - вылетел вперёд Гаспар. – Всё разнесли, господин Тивелл. И лавку, и рыбные печь. А пироги мои потоптали, да воронам на расклевание пустили….
- Твоими пирогами, Гаспар, - тяжело вздохнул Тивелл. – Разве что оных ворон травить, да и то негуманно как-то. Изыди с глаз долой. Покуда мы в твоей начинке копаться не начали….
- Гаспар правду речёт, господин ротный, - подал голос Дутень, склонившись над Извергом. – Девахи явно людоедки, одна Извергу язык откусила. А вторая рыбой….
- Ну, всё! Сегодня меня рыбная тема достала уже, - не выдержал Тивелл. – Ребята, ну-ка всех этих обормотов в каталажку, и всех кто со следами драки попадется! Ну и где эти ваши девки-людоедки? – прорычал рыцарь в негодование.
- Так убегли они, мессир, - пожал плечами Гаспар. – Как вас завидели так убегли, будь они неладны. Наверное, под мостом схорониться решили….
- Ну, всё достали ваши сказки! Этого тоже в каталажку. И товар весь конфисковать. А ты Чекан, дуй к Буравчику и скажи, что мне выходки его ребят уже надоели. Власть здесь Стражи Моста, - рыцарь дунул в ус, и развернувшись на каблуках зашагал прочь. Остальные стражники быстро хватали тех, кто подворачивался под руку, и волокли за собой. Причем ни одного человека Чекана среди схваченных не было. Долг, долгом, а ссориться с Буравчиком зазря никто не хотел.
Долго радоваться Налье не дали. И все же она была уверена, что ничего плохого с ней не случится, пока Топор рядом.
- Что делать? – шепотом спросила девушка, глянув, как шустро работают стражники.
- А ничего, - тепло улыбнулся Драйк. – Сейчас они схватят, кого попало, а затем, если среди них всё-таки окажется кто-то из людей Буравчика, их отпустят, - лицо стража посуровело. Похоже он всё ещё оставался человеком принципов, и подобное положение вызывало его неодобрение.
- Госпожа, мне сейчас придется вернуться на пост, но вечером после службы я постараюсь найти вас. Есть ли место, где вы бы могли в безопасности дождаться меня?
И действительно – похоже, все ее спутники избежали ареста.
- Я... – она замялась. Не в «Деда» же приглашать. Это далеко. Так, где же?.. – В «Медной короне»! – Хорошо бы благодарности Хендака хватило хоть на один день. – А мои друзья?
- Ну, если ты об этих барышнях, которые только что нырнули в реку, - загадочно улыбнулся Топор. - То вроде арестовывать больше некого....
- Хорошо. Приходи обязательно, - она поднялась на цыпочки и чмокнула седовласого воина в щеку. – Спасибо!

Балаган. Хуже детей, право слово. Если есть возможность вляпаться в историю – его непринужденные спутники это непременно сделают. Если таковой возможности не наблюдается – отыщут. Если не получится отыскать – придумают и создадут сами.
На досуге, в спокойной обстановке, стоит, пожалуй, предложить замаскироваться под бродячий цирк – внимания и так привлекают больше некуда, а тут хоть постоянный заработок будет.
Что до Нельдора – он не собирается показывать себя полным ослом и вступать в уличные свары. Справится с шайкой местных бандитов – не велик труд, но на шум, как голодные кошки на запах рыбы, вскоре сбегутся стражники, а лишний раз общаться с этими ребятами нет никакого резона. К тому же здесь неплохо справятся и без него. Ассасин пожал плечами, отступил назад и растворился в толпе. Ряды прилавков, крикливые зазывалы-торговцы, десятки покупателей, придирчиво выбирающих себе товар по вкусу… Миг, и Нельдор стал одним из них – обманчиво рассеянным горожанином с чуть прищуренными – не иначе сослепу – глазами. Неуверенно озираясь, прошелся по рядам, потоптался у прилавка с фруктами. Отошел, снова вернулся. Торговка, почуяв наживу, принялась расхваливать товар, Нельдор добросовестно хлопал ушами, не забывая краем глаза поглядывать за происходящим. Он давно бы растворился в переулках Аскатлы, но… Демоны бы побрали неугомонного Сейджа! Того самого Сейджа, который, как выяснилось, повязан с ассасином тянущейся из прошлого веревочкой. Если ему проломят череп в уличной потасовке – это еще полбеды. Но вот попади он в руки стражи… Кто знает, как долго тогда сможет оставаться неузнанным и сам Нельдор. А уж если весть о его прибытии в Аскатлу дойдет до хельмитов, с планам о мщении придется проститься точно. И почти наверняка – с жизнью. Поэтому ассасин рылся в корзинах с фруктами, привередливо рассматривал инжир и финики и грустно качал головой – неважный товар, хозяйка – да еще за такую цену!
Когда подоспела стража, Нельдор обернулся поглазеть – ни дать, ни взять обыватель, предвкушающий скандал, о котором потом можно будет посудачить с соседями. Внешне расслабленный, но с замершей внутри пружиной – сжатой до предела, готовой распрямиться, отбросить послушное тело в сторону, подальше от опасности. Острый взгляд привычно отмечал мельчайшие детали. Все шло не так уж плохо. Умница Налья заговаривала зубы рыцарю, компания местных бандитов явно была у стражи давно на примете, а потому доверия не вызывала ни на грош…
Заметив, как ряженый в девицу Сейдж и его сумасбродная сестра скользнули в воду – почти никем не замеченные, ну надо же! – ассасин одобрительно кивнул и поспешил исчезнуть тоже.

Аскатла. Новая жизнь падших паладинов.

Скрывая лица под капюшонами плащей, небольшой отряд вернулся в Аскатлу. Кое-как залечив раны у знахаря в маленькой деревушке, Анарг теперь горел одним лишь желанием: отомстить всем за свое падение. Ему было абсолютно наплевать на мнение его спутников, но терять такого мощного союзника, как Шатильон, он не хотел.

Сразу по прибытию в Город Монет падшие паладины направились в городские трущобы, где можно было затеряться среди простолюдинов, мусора и разбойного вида искателей приключений. В задней комнате «Медной Короны» Анарг встретился со своим старым приятелем Хэйганом, когда-то перевозивших паладинов Ордена пурпурного Сердца на своем корабле. Шатильон не вдавался в подробности взаимоотношений своего товарища по несчастью и этого морского волка, но не стал возражать против работы простым стражем в сопровождении грузов, которую им предложил бывший моряк.

Хэйган щедро оплачивал работу падших паладинов, дорожа столь искусными воинами, как Рейнальд и Анарг. Их же вполне устраивало покровительство этого типа с сомнительной репутацией, дававшего кров и средства к существованию, так как собственные репутации они теперь не могли с гордостью выставить напоказ. Пристанищем Хэйгана был огромный галеон, установленный в трущобах, но падших паладинов не пускали в трюмы корабля, всех, кроме Анарга. Шатильон сам отказался от предложения войти в долю, начав розыск Гийометты, что осложнялось пристальным вниманием городской стражи: Совет Шести приказал поймать и выдворить за пределы Аскатлы всех падших паладинов, сквайров, капелланов, расстриг, осложнявших и так неспокойную жизнь большого торгового города.

Некоторое время спустя, Хэйган предложил Анаргу заняться вытеснением с Аскатлинского Моста своего конкурента, проходимца по кличке Буравчик, на которого работало около сотни крепких парней, не состоящих в гильдии Теневых Воров. Сам капитан галеона, похоже, был связан или с Ворами, или с кем-то высокопоставленным из городской стражи, и не боялся расширять свои владения. Вскоре ребята Хэйгана и падшие паладины вступили в открытую вражду с людьми Буравчика…

С Подлизой
А Тондо не терял времени даром. Слово за слово и вот уже новоявленные гости на блюдечке с голубой каёмочкой преподносят гостеприимному «хозяину», на кого они работают и какие радужные перспективы маячат перед ними, если они ликвидируют этого самого мерзопакостного Щекотунчика, почему-то перешедшего дорогу их мудрому и славному боссу, которого, они, конечно же пока очень уважают, но вот станут чуть покруче и тогда тот сам будет танцевать для них джигу на столе, молясь всем богам о целостности своих конечностей. И в тот самый момент, когда пришла очередь десерта (О, до чего был славен этот десерт, состоящий из пирожков во славу хоббитской бабушки!), сквозь перила на верхнем этаже просунулась маленькая заспанная тоже явно хоббитская физиономия и произнесла роковые слова:
- Дяденька Тондо, а можно потише? Я спа-а-ать хочу.
Хряк застыл с пирожком во рту, широкоплечий вообще ничего не заметил. Рыжий Педро среагировал первым.
- Нас дурачат! Взять его! – заорал он и указал пальцем на то место, где мгновение назад находился маленький хоббит, тот которому почти удалось обвести их вокруг пальца. Хряк закашлялся, выплюнул непрожёванный кусок прямо на пол, схватил своё оружие и бросился за хоббитом. Блондин пролетел вслед за ним, чуть не своротив косяк двери. Рыжий благоразумно вышел из помещения во двор дабы проконтролировать другие отверстия в стенах этого трактиришки, если вёрткий хоббит решит смыться от его дружков. Его арбалет меж тем остался лежать на столе, там, куда он его положил перед трапезой.
Когда дяденька Тондо и гости решили «поиграть в догонялки», Корша спустилась вниз и увидела на столе большую штуку. После того как хоббитша взяла эту тяжеленную штуку в руки, она заметила под ней пару стрел. Решив, что Тондо понадобится помощь, Корша решила отвлечь внимание гостей, на себя выпустив пару стрел. Первая, из них просвистела над ухом Тондо и попала в старый дуб во дворе трактира. Второй выстрел оказался более удачным. Острая арбалетная стрела попала рыжему гостю в солнечное сплетение, после чего последний скорчившись, упал на траву с хриплым стоном, потом рыжий ещё пару раз дёрнулся и затих. Корша не на шутку испугалась. Ведь она убила одного из посетителей трактира!
В это время Тондо ловко взобрался по узенькой лестнице, идущей на чердак, показал сверху своим преследователям язык, чем раззадорил их ещё больше, затем юркнул в небольшую дверку и скрылся из глаз. Попытки верзилы последовать за ним мпивели к тому, что вся лестница рухнула ему на голову, вызвав бурный шквал ругани. Хряк лишь взобравшись блондину на плечи смог попасть в помещение чердака. Правда, это было последним помещением, куда он попал, ибо Тондо умел как обезвреживать ловушки, так и ставить их. То, что выдержит хоббита, сработает под тяжестью тела человека. После встречи с лезвием косы голова преследователя Щекотунчиков отделилась от тела и осталась болтаться на узком куске кожи. Оставался здоровяк. Он ещё некоторое время постоял внизу, прислушиваясь к звукам на чердаке, наконец робко спросил:
- Хряк, чего там, а?
- Лезь сюда! – голосом очень похожим на голос Хряка отвечал ему Тондо.
Здоровяк попытался штурмовать стену, но потом, всё же поняв бесплотность сей операции, двинулся в обход, по лестнице из помещения. Хоббит в это время еле сдерживал смех, наблюдая за ним сверху. Но, поднявшись изнутри, здоровяк нашёл дверь запертой на щеколду.
- Заело, долбани её! – посоветовал Тондо, сам между тем отодвигая щеколду в сторону.
Что же, если следовать советам неприятеля, можно и не так «залететь». Удар старым ржавым утюгом по голове – было последнее, что сумел запомнить громила прежде чем потерял сознание. А потом ножичек Щекотунчика окончательно убрал тупого наёмника из списка живых.

КК и аККеран под чутким руководством мастера Мява.

Сейджвик и Виктория Твиксы. Портовый квартал Аскатлы.

Портовый квартал, портовый гомон, портовые шлюхи….
Шея Сейджвика в единый миг едва не свернулась вслед очередной торговки своими телесами. Впрочем, нынешняя маскировка более-менее благоприятствовала его усиленному интересу к грехопадницам и блудницам. Монашеский балахон и из под которого выбивался брезгливо остро вздёрнутый подбородок, проводил взглядом проститутку, а громкий скрипучий голос прошипел что-то о Беспутстве и Распущенности нынешних времён. Правда, взгляд Сейджа по-прежнему оставался настолько плотоядным, что мгновенно рушило образ благочестивого монаха. Но всё же серый бесформенный балахон и такой же серенький меланхоличный мул, создавали весьма явственную картину странствующего пилигрима.
- Кажется, мы несколько переборщили с приемом усиленного внимания, сестра Бернадетта, - обратился он скрипучим голосом к фигуре, бредущей по ту сторону меланхоличного парнокопытного. - Теперь я думаю, город ещё долго будет обсуждать побоище на мостовой, а слава об устроивших погром в таверне несколько померкнет….
- Твоя слава, Сейдж...- начала было Викки.- О, Небеса! Я даже не знаю, как назвать то, что ты творишь, несносный мальчишка!- Сестра шипела не хуже кобры, а стальные пальцы, молниеносно вцепившиеся в ухо брата, почти по собственной воле так и тянулись к его шее.- Возьми себя в руки, бабник. Давай хоть с третьей попытки дойдем, не вляпавшись в какую-нибудь историю. Иначе я не ручаюсь, что сдержу слово, данное матери и сверну тебе шею прежде, чем эта земля узнает твоих детей.
Викки отпустила Сейджа так же неожиданно, как и притянула к себе, добавив под нос:
- Хотя наверняка твои дети где-нибудь да уже есть.
Струйка с мокрых волос уже перестала стекать за шиворот, однако мокрая рубаха продолжала отвратительно холодить спину. Нет, монахине было не привыкать к лишениям, да и ждать в засаде под проливным дождем приходилось нередко... Но тогда она не была доведена до белого каления. Ее ненависть поглощала сейчас всех: торговца человечиной, несносного брата, даже того амебо-эмоционального парнишку с отравленным мечом. О, посмотрите на меня, у меня отравленный меч, сейчас всех им порублю. Да кто его вообще просил лезть с бодуна-то? В итоге даже не помог, а только сбил с точного настроя. И зачем ему меч, не в зубах же ковыряться? Значит, как Вику, приманивать баб... Или открывать бочонки с вином, и то больше пользы.
- Вечно ты недовольна, - надулся братец. - Зато я успел разжиться достаточным количеством монет в драке, и теперь у нас есть Хидукель! Верно, дружище?! - Сейдж ласково потрепал за ухом мула, которому от этой ласки явно было ни тепло, ни жарко.
«К тому же теперь мы знаем, кто стоит во главе тех ребят с моста, и сдается мне, нас ждёт интересная встреча старых коллег….»
- Возлюбленный брат! Восславим же Цирика! - кто-то настойчиво вцепился в его рукав и потянул на себя.
«И гораздит же меня на всяких помешанных да буйных» мысленно выругался Сейдж, глядя в безумные глаза служителя неизвестной ему концессий, с фанатично-возбужденным взглядом и прямо-таки пышущим во всем облике помешательством. «Дать бы ему морду для острастки, но Тори права, это уже вторая маскировка на сегодня, а стало быть, рисковать мы не можем….»
- Уууу!!! Угу-умгу-гугу! - счастливо роняя слюни Сейдж широко раскинув, свои лапища сгрёб в охапку служителя. - Му-мэ-мнэ! - довольно засопел Вик, стараясь не задаваться вопросом, чем мог вонять безумный последователь Воли Цирика. - Глухонемой я! Не видишь?!
- Ооо! - на лице Цирикита отразилось глубокое понимание и скорбь, но тут, же завидев шагавшею по правую сторону от ослика Тори кинулся с распростертыми объятиями к ней:
- Сестра! Восславим же Цирика!
- Восславим,- машинально ответила Викки и отстранилась, пытаясь глотнуть свежего воздуха, чье столь катастрофически малое количество вокруг безумного монаха, едва не сбило девушку с ног.
- О Тёмное Солнце! Зрячая среди Слепцов! - последователь Цирика мёртвой хваткой вцепился в локоть монашки. - Хвала тебе, Тёмный Принц, мне не придется приносить себя в жертву, вместо меня я отправлю тебе этих двоих! - и прежде чем Вики успела, что-то понять что-то больно обожгло ей бок. Вики покачнулась и упала на одно колено, не ожидавшая столь подлого удара.
- Тори! - Сейдж попытался броситься сестре на помощь, но тут же замер в нелепой позе, с ошарашенным взглядом. - Какого чёрта?!
- О Покровитель Убийств и Обмана, Принц Лжи и Интриг, Властитель Иллюзий и Борьбы, держи-держи Немого, что обрёл дар речи. Прими-прими, ту что Зряча среди Слепцов, - похоже служитель уже в пал в некое подобие транса. Лицо его дико вытянулось, в глазах блистало безумие, а на уголках губ застыла густая пена.
- Ты! - ткнул он пальцем в Тори. - Умрешь не далее чем через час! А он, - Цирикит продолжая держать направленной на Сейджа какую-то медную бляху. - Отправиться к Повелителю уже сейчас!
Служитель медленно повернулся к Тори спиной и зашагал в сторону Сейджвика, схваченного в цепкие объятия заклятия.
В глазах монахини на секунду потемнело, но спустя секунду от ладони, зажавшей бок, заструилось тепло, и боль постепенно стала утихать.
"Вот где этот распадающийся на выпивку и антураж парень с отравленным мечом, когда он так нужен..."- пронеслось в голове у Викки. Но нет, антиэмоционального истукана нигде не было, и вместо Сейджа никого подсунуть было нельзя. А это значит, опять вляпались...
- Ты издеваешься надо мной,- Викки скривила губы, глядя на затянутое грязными тучами небо.
Плащ монахиня снимать не стала, несмотря на то, что моросящий дождик несколько его отяжелил.
- Сними заклятия и уходи, пока цел,- посоветовала она, остановившись в двух шагах от Цирикита.
- Что-о-о?- он еще не повернулся, а Тори уже почувствовала отвратительный смрад из его рта. Лицо Цирикита вытянулось, глаза бешено вращались.- Жертва не должна указывать мне, Длани Цирика!
Далее, не размениваясь больше на пустую болтовню, он сделал неуловимое движение рукой и земля, где мгновение назад стояла Виктория, побелела и задымилась. Лишь молниеносная реакция спасла девушку от гибели... и позволила с разворота нанести удар шестом по ногам жреца.
- Аыыы! Цирик, Убийств покровитель, помоги верному адепту, не оставь одному нести это бремя!- заверещал Цирикит и - вот чертовщина! - случилось небывалое: шест выгнулся в руках Виктории, и девушка, споткнувшись , полетела носом вперед.
Сделав неловкое сальто, Тори кое-как приземлилась на ноги, но момент уже был упущен: жрец поднялся и сплел следующее заклинание. Девушка увернулась от яростной атаки, проскочила меж двух столбов огня и, вынырнув из дыма перед самым носом Цирикита, набросила на него свой дымящийся плащ и угостила коленом в живот. Жрец со всхлипом согнулся, готовый завалиться на бок, тут его и настиг легендарный кулак Виктории.
- Цир... Цир... – прохрипел жрец, но ни слова более произнести не мог, не до того со сломанным горлом. Попятившись на слабеющих ногах, он неудачно споткнулся и свалился в затянутую ряской сточную канаву. Почти сразу из-под воды всплыли мелкие пузырьки воздуха, унося с собой жизнь Цирикита.
- Я помолюсь о тебе,- Викки скорбно склонила голову.
Она уже хотела вернуться к приходящему в себя Сейджу, но вдруг отчетливо почувствовала на себе чей-то жгучий взгляд. Обернувшись, девушка отыскала среди зевак ту, что ледяным взором приковала Тори к месту лучше, чем недавнее заклинание Цирикита. Марра стояла вполоборота, будто была полностью погружена в свои мысли и нехотя отвлеклась на устроенное Викторией представление. Монахиня невольно потупилась, но взгляд полуорки таинственный, со странным прищуром, еще долго жег ее щеки, даже когда жрица Маска отвернулась.

Кажется, впервые стычка закончилась почти бескровно, и Налья была искренне тому рада. Она раньше иногда брала то, что считала нажитым несправедливо, и то – не для себя ведь! А сейчас приходилось забирать чужие жизни. И вот это было страшно, а еще страшнее – привыкать. Иногда перед сном ей казалось, что теперь ей никогда не допиться прощения, не искупить грехи. Грехи?! Перед кем. Богами, отцом, собой – важно ли это?
Нет, она не хочет путаться в кровавой паутине, но пока не может иначе. Но судьба должна, должна дать шанс!
А потому Налья де Арнис будет умной, сдержанной и тихой. Напряжет слух, и будет, незаметно пробираясь за Маррой, ловить обрывки разговор на улицах. Они бывают любопытны, и вскользь оброненное слово мелкого подручного может вывести на нужный след. Это надо запоминать и откладывать в голове.
Позже она увидит Топора. Топор... Дважды спаситель, помнящий ее маленькой девочкой. Она помнила, как этот пахнущий кожей и сталью воин иногда брал ее на руки. Налье с тех времен запомнилась широкая, мозолистая ладонь с искривленным мизинцем – сломанный палец криво сросся.
Она улыбнулась – казалась, эта ладонь протягивается из прошлого, давая надежду вернуть его.

Мявстер Алеф энд Серый Мявстер, всех остальных ждём с немалым нетерпением
Аскатла, Портовый квартал, штаб-квартира Воров Тени

...Игра в гляделки продолжалась несколько мучительно долгих секунд, потом часовой у двери сплюнул на пол, и, приоткрыв дверь, крикнул вовнуть:
- Эй, Хиляк! Сбегай к боссу, спроси, зелёную с дружками пускать?
Дверь снова закрылась, и игра в гляделки возобновилась. Часовой смотрел на Марру с немалым удивлением - "вот ведь нашлась чокнутая. босс на неё зол, а она сама вон припёрлась", на близнецов - как на готовые трупы, мысленно обшаривая карманы. На Налью... на неё и вовсе не смотрел. Слишком юная, слишком наивная... явно не опасна!

И ведь ничего! Пустили, никуда не делись. Пришлось, правда, поторчать под дверью, пока к Реналу бегали с докладом, но вот бесшумно распахнулась дверь на хорошо смазанных петлях, "гостеприимно" приглашая войти в обитель Теневых Воров.
Оглянувшись со странным выражением лица, орка кивнула Налье, чуть искривив угол рта в полуулыбке, близнецам не то чтоб кивнула, а просто чуть прикрыла глаза, кенсаю молча указала в сторону таверны (тот пожал плечами, и зашагал по улице), и, уже не дожидаясь никого, шагнула в тёмный проход.

Нельдор, издалека наблюдавший за процедурой проверки, слегка покривился, конспирация у господ воров никакая, да и с охраной далеко не все в порядке. Расслабились, видимо давно прижали всех конкурентов и властвуют единолично. Расслабленность это плохо, это ведет к распаду. Но коли уж Марра отпустила кенсая, значит во всем уверена, стало быть, есть время чтоб приобрести то что нужно. Нельдор вновь направился к рынку.

с мявстером
Еще поворот, еще коридор, снова и снова охранники, и один маск знает сколько еще скрыты в тени... орка старательно делала вид, что не замечает мрачной тени, лежащей на всей гильдии. а уж когда подштанцы подошли к двери Ренала, воздух можно было просто ножом резать.
- Стоять! - произнёс кто-то казалось прямо под ухом у орки, - Или мы не знаем, что господину сперва надо докладываться?
Что-то острое упёрлось Марре чуть ниже левой лопатки.
- Если берешься бить, не трепи языком, - посоветовала маскитка. - и кто тебя учил?
- Кто и зачем? - острый кончик, нажав, проткнул верхнюю одежду.
- Хам и дурак, - вздохнула жрица, - считаешь себя круче вареного яйца... что скажет босс, если узнает что ты держишь тех, кого он уже велел пропустить?
- Кто и зачем? - тем же бесстрастным голосом прошелестело сзади, - Последний раз спрашиваю.
Медленно подняв руку, орка дала соскользнуть рукаву, и в полумраке коридора холодным светом вспыхнул знак маска. четвертый уровень посвящения.
- Кидаться именами , - так же мрачно, как раньше, проговорила маскитка, - нарушать заветы маска...
- Хм... много тут ходят, - прошелестело сзади, но острое убралось. Дверь в комнату Ренала приоткрылась. Если бы Марра обернулась, то увидела бы перед собой низкорослого горбуна, который юрко шмыгнул в нишу в стене, чей длинный коготь только что упирался ей в район сердца.

Доки Аскатлы. Таверна "Щедрость моря"


Солнце уже касалось нижним краем леса мачт в гавани, и ребристая поверхность моря становилась золотистой, когда на улочке, ведущей мимо моряцкой таверны, показалась невысокая фигурка в длинном черном плаще с глубоко надвинутым капюшоном. Обладатель (или обладательница, поди разбери под этакой хламидой) плаща шагал неторопливо и устало. Возле вывески пришелец задержался, помедлил немного, словно раздумывая, и наконец вошел внутрь. Но даже подойдя к стойке, пришелец не откинул капюшона, а только спросил:
- Есть где переночевать?
- Пока все занято, - сочувственно ответил тавернщик, сноровисто наполняя пивом кружку за кружкой и передавая их разносчице, которая широченными плечами и мощными ручищами вполне сошла бы за профессионального борца.
- Пока? – уточнил пришелец.
- Ну вот в шестом нумере постоялец заплатил только до вечера, должен скоро уж уйти. А если охота – поднимитесь к нему. Может договоритесь, да он пораньше освободит?
Черный капюшон согласно кивнул и пошел наверх. Только там, в тихом коридоре с рядом дверей, капюшон был откинут и из-под черной ткани вырвался водопад снежно-белых волос. Заувиира Ситур осторожно постучала в дверь с криво намалеванной мелом цифрой «6». Постояла, прислушиваясь, постучала еще раз и осторожно потянула медную с прозеленью ручку. Дверь скрипнула и подалась.

Там же. Но не пересеклись.
Вместе с братиком. Надеюсь, сей опус отпиской не сочтут...
P.S. Ага, я не злопамятный. Я просто злой, и память у меня хорошая.

Суета портового квартала, деловито снующие по своим делам люди, уличный шум - всё проплывало мимо, казалось бы, погружённого в свои мысли мужчины, размеренно отмерявшего шаги и в такт пристукивающего пятой копья по мостовой. Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что всё, интересующее угрюмого воина это не налететь на встречного прохожего. Впрочем, он не забывал следить и за тем, как бы его персона не вызвала у кого-нибудь нездоровый интерес. Не то, чтобы Фагусу не хотелось подраться, скорее наоборот, но всё же дать застигнуть себя врасплох было непозволительно роскошью. Впрочем, улица была довольно оживлённой, да и достаточно отмороженных субъектов, у которых наглость или хмель в голове затуманивали здравый смысл, поблизости не наблюдалось.
Ралби остановился перед входом в заведение, вывеска на котором недвусмысленно сообщала, что гость пожаловал к таверне «Щедрость моря». Перестать пить кенсай решил ещё утром, однако живот настаивал, что пора бы подкрепиться ввиду отсутствия завтрака. Собственно, потому Фагуса сюда и принесло. Тем более, что у Воров Тени ему делать было нечего, да и пользы он там принести не мог.
- Баааарг! - протяжно прорычало что-то над самым ухом Ралби, а в следующую секунду совсем рядом возникла чья-то широкая хмельная рожа. По всей видимости, её обладатель не особо жаловал воду, несмотря на внешность и одежду бывалого моряка, потому как смердело от него так, что пробегавшая мимо свинья в ужасе шарахнулась в сторону.
Впрочем, не только парнокопытный зверёк не оценил крепкой смеси пота, и дешевой выпивки, но и вышибала в дверях, который смерив моряка презрительным взглядом, шагнул ему навстречу загораживая вход.
- Да что ты себе позволяешь, сопляк, - прохрипел пьяный. - Я Величайший Морской Волк Баргус Мортимер могу сдуть тебя как щепку, - и моряк пустил такой ветер, что явственность угрозы легко ощутил даже Ралби, который стоял всего в шаге от моряка. - Я требую, чтобы ты снова меня туда пустил!
Ралби отошёл на пару шагов в сторонку, чтоб не мешать разыгрывающемуся у него на глазах спектаклю. Живот мог ещё немного обойтись без обеда, а больше воина ничего не подгоняло - с Нальей они договорились встретиться у "Медной короны" только вечером, и времени ещё было предостаточно. А отвлекать вышибалу, загородившего проход, Фагус не стал. Спектаклем можно было любоваться и с улицы.
- Барг! – подражая протяжной отрыжке, передразнил его охранник. – Ты своё уже принял. А в «Щедрости моря» тебе в долг больше наливать не будут….
- Да как ты смеешь, щенок! – чуть не задохнулся от злости моряк, яростно размахивая кулаками, хотя больше это было похоже на потуги пьянчуги обрести равновесие. – Я сам Бааааарг! – утробно рыгнул моряк, и осекся, быстро вращая затуманенными алкоголем глазищами, словно забыв о чём собственно собирался сказать.
- Я Баааарг! – снова как-то неуверенно, произнёс пират. – Я работаю на самого Роенала!
- Не смеши моих глистов, Бааарг! – фыркнул охранник. – Все мы знаем на кого ты работаешь. И если Дирк и подкидывает тебе работёнку, это не значит, что господин Роенал вообще про тебя слышал, - он резко перехватил одной рукой моряка попытавшегося прорваться в таверну, и отшвырнул в лужу грязи. – Полежи и просохни, Бааарг!
Фагус отлепился от стены и шагнул к барахтающемся в грязи Баргу. Кенсаю не особо нравилось то, что он сейчас делал, так как он был полностью согласен с вышибалой. Но сведения, которыми уже начал делиться пьяница, того стоили.
Воин протянул Баргу копьё пятой вперёд:
- Хватайся.
Дыхание в груди Барга на миг сперло, но затем он всё-таки шумно сглотнув, пригляделся к протянутому древку. К его удивлению копьё вовсе не пыталось пронзить его, и даже наоборот. Похоже, стоящий перед ним пытался ему помочь….
- Эээээ, спасиб, милчеловек, - просипел Барг, подымаясь из грязи – Ты енто того… кто будешь? И чем тебе преславный Барг услужить может за доброту твою безгранышную?
Как разговорить человека, кенсай представлял себе крайне смутно. Он всё же был воином и заговаривать зубы, чтоб вытянуть нужные сведения, не очень-то умел.
Напрямик Ралби спрашивать не рискнул - может, Барг ещё не достаточно пьян, чтоб не заметить подвоха... Впрочем, с этим можно было помочь.
Фагус решительно шагнул к вышибале, по-прежнему стоявшему в дверном проёме.
- Парень, ты бы пропустил нас, а? В долг он пить больше не будет, а буянить я ему не позволю.
Кенсай усмехнулся, в пальцах блеснула серебряная монета.
- А проходи, барин, коль платишь. Но помни, если что - с лестницы обоих спущу, а зуботычину я тебе и бесплатно вдарю, - громила широко улыбнулся, пропуская их внутрь.
Таверна встретила кенсая и его спутника гомоном полсотни глоток и смрадом на целый свинарник. Пахло кислой брагой, копченным окороком, дымом от дешевого табака и едким мужским потом. Правда мужское население не слишком страдало от сего безобразия, а женская часть явно уже свыклась. Несколько разодетых и размалеванных девиц с хохотом пробежали мимо, ловко увернувшись от протянутых в их сторону лап Барга.
- Эх, дружище, вот оно раздолье наше, - просипел он. – А не пропустить ли нам по стаканчику за знакомство?
- А для чего ещё существует это заведение? - в тон усмехнулся кенсай.

Уже через пять минут пухлощекая деваха, старательно улыбаясь кенсаю, расставила на столе два кувшина с брагой и чашки со снедью.
- Твоё здоровье, дружище! - радостно возвестил Барг, прихлебывая прямо с горла.
Ралби кивнул, приподнял кувшин и сделал вид, что отхлебнул. На девицу он, разумеется, особого внимания не обратил.
- А я значит, контрабанду по трюму распихаю, боцману фисштеха коробок поднесу, чтобы зря не шарил, а как в порт приходим, сразу же к Дирту всё несу, - периодически прикладываясь к кувшину, хвастал Барг. - А Дирт - это же Роеналов человек! Смекаешь? Сегодня я здесь! А завтра уже у Дирта правой рукой буду. А потом, глядишь, в и Роеналово дело лапы запущу. Так что ты, верно меня подметил, дружок. С такими, как я, дружить надо. Не то, что вон тот лоб на воротах. Ох, доберусь я до него....
Вновь вернулась девица-разносчица и, повздыхав ещё чуток и покрутив всеми выпуклостями и впуклостями, медленно удалилась, провожаемая маслянистым взглядом Барга.
- Эх, молодежь, куда ж ты смотришь, когда тут такое? - он выставил вперёд руки, пытаясь показать размеры того самого такого.
Ралби смотрел в кувшин. И поднимать голову на разносчицу не собирался. Вот так всё оказалось просто. Что у трезвого на уме...
- А что, может, разыщем этого твоего Дирка, - улыбнулся кенсай, поднимаясь из-за стола. Может быть, улыбка была натянутой, а слова Фагуса прозвучали не так естественно, как хотелось бы. Но чтобы это заметить, Баргу надо было поменьше выпить. Раза эдак в два.
- А в самом деле? - радостно завопил моряк. - Когда нашему человеку хорошо, мы же ищем третьего, верно? Ну, так Дирт и будет третьим. К тому же у него тут связи. А ты парнишка хороший, авось и для тебя работёнка найдется..., - Барг покачиваясь, зашагал в сторону стойки, где как изваяние застыл долговязый мужчина с собранными в хвост волосами.
- Эй, Дирт! Дирт! Якорь тебе в глотку! Ты чего тут опять один стоишь? Идём к нам, мы тебя выпивкой угостим! Я тебя с парнем одним познакомлю! Эй, как тебя там? Иди сюда!
Ралби, стоявший, уперев кулаки в столешницу, неспешным шагом направился вслед за своим новым знакомым. Дирт выглядел серьёзнее и не в пример трезвее моряка, а потому Фагус мысленно проверил оружие и на всякий случай прикинул силы. Копьё он оставил у входа под присмотром вышибалы, не дело с такой жердью по таверне разгуливать. Да и драться им не сказать чтоб удобно в заполненном людьми и мебелью помещении. Зато одноручный клинок, по-прежнему висевший у бедра, для этой цели вполне годился. Да и подаренный Нальей кинжал тоже был на месте.
У Дирта же на виду был лишь кинжал, правда, он мог вполне сносно им владеть...
"Ладно, я тоже не подарок" - усмехнулся про себя кенсай. "Да, может, и драться не придётся..."
- Так значит это тот парень? - Дирт придирчиво оглядел его с головы до ног. - Ну что же. Пойдёмте выйдем на свежий воздух - дело перетрём, - он спокойно кивнул на дверь чёрного входа, приглашая пройти первыми.
- Да-да-да! - отчаянно закивал Барк, стараясь придать лицу важный и серьезный вид одновременно подмигивая кенсаю, словно говоря: гляди, как всё удачно вышло. Быстро протопав к двери, моряк распахнул её и выскочил в вечерний полумрак.
- Уже иду, - вновь усмехнулся Фагус, теперь уже не про себя.
- Только вот деревяшку заберу, негоже имуществом разбрасываться. Кенсай кивнул в сторону вышибалы и спокойно направился за своим копьём.
"Хочет вывести туда, где побезлюдней. Значит, я был прав..."
Ладонь с удовольствием сомкнулась на древке, Ралби приветливо кивнул вышибале:
- В другой раз с лестницы, парень. Не обижайся, но мне пора.
Вышибала что-то прогудел в ответ, что - Ралби не расслышал. Да он и не нуждался в ответе.
Чёрный ход с каждым шагом приближался, ноги мягко несли кенсая вперёд. Дирт стоял чуть в стороне, пропуская Фагуса вслед за Баргом.
Кенсай чуть шевельнул уголками губ в едва заметной улыбке, свободная от копья рука почесала бок, пробежалась по поясу, погладила металл пряжки...тем самым ненавязчиво оказавшись возле эфеса кинжала. Фагус направил взгляд в дверной проём, боковым зрением продолжая следить за Диртом.
"Для него я уже покойник. Придётся его разочаровать..."
Внешне тело казалось расслабленным, надо было делать вид, что уже слегка пьян.
Дверь чёрного хода находилась в конце короткого коридорчика, всё происходящее в котором было скрыто от глаз, сидящих в зале. Возле входа в этот коридорчик Фагуса и поджидал Дирт.
Кенсай, по-прежнему не глядя на него, шагнул в дверной проём. Копьё он держал так, чтобы оно мешало Дирту подойти поближе. Впрочем, это было не очень серьёзное препятствие. Если, конечно, оно останется неподвижным. Что в планы Ралби никак не входило.
Да и нападать на него, скорее всего, будут уже в коридорчике, а то и на улице, подальше от посторонних глаз.
Ралби уже шагнул через порог навстречу вечерней прохладе. Барк уже нетерпеливо топтался рядом, что-то ворча насчёт того что "кувшин уведут", когда кенсай ощутил позади резкое движение, и ....
Скользнувший к спине кенсая кинжал пронзил пустоту - Ралби прыгнул вперёд, сшибив древком копья, зажатым уже в обеих руках, оказавшегося на пути Барга. Пьянчуга отлетел и затих - то ли стукнулся головой о мостовую, то ли хватило ума притвориться - проверять было некогда. Фагус вновь прыгнул, на этот раз в сторону, стараясь помешать возможному преследованию, и обернулся. Если несостоявшийся убийца и был удивлён неожиданной прыткостью своей жертвы, то оторопь прошла. Дирт уже устремился вдогонку, чтобы всё же достать противника клинком. Но он опаздывал, безнадёжно опаздывал. Фагус успел подсечь его древком по ногам. И как только вывернувшаяся из под Дирта земля крепко приложилась к его спине, пята копья на возвратном движении проломила мужчине висок. Ралби вытер слегка запачкавшееся древко об одежду Дирта, кинул беглый взгляд на по-прежнему не подающего признаков жизни Барга и приступил к обыску. Впрочем, он старался не упускать напившегося моряка из виду - мало ли что. Да и вообще, тихий пустырь, огороженный сбитым из толстых досок забором, доверия не внушал. Мало ли - заглянет кто-нибудь, да и увидит два распростёртых на земле тела и его, роющегося в вещах убитого. К счастью, удар в висок позволил избежать очередной загвазданной в крови рубахи и внепланового умывания, а обыскивать было особо нечего - несколько карманов да кошелёк. Прощупать саму одежду на предмет чего-нибудь в неё зашитого кенсай не догадался, он всё же не был достаточно сведущ во всех тонкостях обыска тела. Однако это и не потребовалось. В единственном внутреннем кармане обнаружился запечатанный конверт. Нехорошо усмехнувшись, кенсай спрятал доставшуюся ему драгоценность за пазуху и направился к забору. Как он и ожидал, очень быстро отыскалась сдвигающаяся доска, и Фагус выбрался с пустыря за таверной.
За спиной его осталось два неподвижных тела. Барг ещё не скоро осмелился пошевелиться, для верности выждав время, опасаясь, что новый знакомый вернётся. Ну, а второму телу шевелиться уже было не суждено.

Все та же таверна "Щедрость моря"


Ситур осторожно переступила порог и остановилась, едва не споткнувшись об валявшийся на полу черный замшевый сапог с коротким голенищем. Второго сапога не было, зато была черная рубашка, повисшая на приоткрытом решетчатом ставне, черные же штаны на столе, зачем-то выдвинутом на середину комнаты и кожаный пояс с серебряными бляхами на спинке кровати. Ситур зачем-то подняла глаза и увидела петлю, привязанную к балке. По крайней мере стало ясно, зачем тут стол. На кровати кто-то лежал, укрытый с головой серым одеялом.
- Эй! – тихонько окликнула Заувиира. Хозяин комнаты не ответил, не пошевелился. Пришлось подойти и вежливо потыкать лежащего пальцем. Когда и на это не последовало никакого ответа, бейнистка тактично приподняла край одеяла и удивленно отпрянула.
- Рейнард?
Кринити не ответил, не открыл глаз, даже ресницы не дрогнули. Заувиира оглянулась, ухватила с полочки над умывальным кувшином осколок зеркала и поднесла к потрескавшимся, распухшим губам колдуна. Ей пришлось несколько секунд подержать зеркало, прежде чем оно слегка помутнело. Ситур поставила зеркало на место и принялась осторожно исследовать тело, в котором жизнь едва-едва теплилась.
- Что же с тобой такое? – озадаченно пробормотала она. Это не было похоже ни на одну известную ей болезнь: не было сухого жара, одышки, судорог. Кожа полукровки была прохладной, мышцы расслаблены, как у спящего, жила под подбородком пульсировала редко и неглубоко. Больше всего кринити походил на жертву упыря, но нигде не было видно следов укуса. Зато от правого плеча наискосок через грудь тянулись четыре глубокие, едва подсохшие царапины.
- Не знаешь, что делать - уповай на Бейна и твори малое восстановление, - вздохнула Ситур, припомнив любимую присказку наставницы.
*********************
Рейнард не хочет открывать глаз. Он и так знает, что увидит: шипящие головы змееголового хлыста прямо у своего носа, а если чуть скосить глаза, то в поле зрения попадут изящные черные сапожки с твердыми серебряными накладками на мысках.
- Ну же, маленький Рей! – хрипловатое контральто заставляет его вздрогнуть и приоткрыть глаза. Серебряные прямоугольники на черной коже не блестят, покрытые пятнами крови. Его крови. Этими вот сапожками мальчишку-раба только что отделали так, что он сломанной куклой лежит на каменном полу и даже не стонет.
- Наверное хочешь умереть? – обладательница хрипловатого голоса тихо смеется. – Нет, маленький Рей, я тебя так просто не отпущу!
Она проговаривает заклинание исцеления, и шипящая голубая волна накрывает Рейнарда с головой. Он судорожно втягивает воздух …
************************
Заувиира удовлетворенно улыбнулась, когда кринити медленно открыл глаза. А Рейнард в первую секунду даже не понял, куда смотрит. Над ним склонилось темное лицо, обрамленное белоснежными волосами. Фиалковые глаза встретились с рубиново-красными.
- Живой? – снова усмехнулась Заувиира.
Колдун опомнился и резко отвел взгляд.
- Что тут произошло? – поинтересовалась Ситур.
Рейнард не ответил, со второй попытки дотянулся до умывального кувшина, стоявшего в изножье кровати и припал к нему, чувствуя, как вода с шипением впитывается в пересохшее горло.
- Кто ж тебя так? Я думала, придется на тебя великое восстановление читать, уж больно ты плох был.
- Ты… очень добра, - Рейнард наконец оторвался от кувшина. Он чувствовал, что в его теле не осталось ни капли жидкости. Мышцы зверски ныли, как будто хрупкий кринити отработал целый день портовым грузчиком.
- Я… я нанимал проститутку, - вяло соврал он. – А потом спал.
- Ага! – Заувиира прищурилась. – Хорошая тебе проститутка досталась!
Она помолчала и добавила:
- Тебе надо поесть. Пойдем вниз.
Рейнард послушно кивнул, встал и едва успел подхватить сползающее одеяло.
- Мне… надо одеться, - выдавил он.
- Я подожду за дверью, - мягко сказала Заувиира и вышла.

Где-то глубоко внутри уже начало закипать раздражение. Несмотря на сегодняшнюю разрядку в виде проламывания головы несостоявшемуся убийце, настроение снова начало скатываться в низ, приближаясь к отметке «сейчас кого-нибудь убью…». Ралби хотел есть. Потерпеть, в общем-то, было можно, но зачем же терпеть, когда ты в большом городе, а в кошельке у тебя достаточно монет? Однако вернуться в таверну, на пустыре за которой он только что убил человека и оставил живого свидетеля, Фагус не хотел. Хоть он и считал себя целиком и полностью правым, так как всего лишь защищался, но кто знает, что взбредёт в пьяную башку этого Барга? И кто поручится, что не донесёт кому-нибудь, извратив всё так, что виноват окажется кенсай? А поверят-то, скорее всего, Баргу, если протрезветь успеет.
По этой причине Фагус уже довольно долго петлял по району доков в поисках другой таверны. Почитать свою добычу он решил там же – не на улице ж это делать. Однако, другая таверна никак не желала находиться. Разговаривать ни с кем не хотелось, но Фагус уже начал понимать, что заблудился, и, в конце концов, всё-таки пришлось спросить дорогу у ближайшего прохожего. Дорога оказалась столь длинной и была обрисована в таких витиеватых выражениях, что Ралби прошёл мимо, не дослушав. То, что мужик подвыпил, кенсай заметил, только уже начав разговор, по перегару, шарахнувшему в нос не хуже кузнечного молота. Впрочем, на движениях мужика это никак не отражалось, потому Ралби сразу и не заметил. На языке тоже не отражалось, в том смысле, что он не заплетался. Зато наверняка стал гораздо более выразительным, чем на трезвую голову. В зубы мужик не получил лишь потому, что вокруг было ещё довольно много свидетелей, а затевать драку на людной улице без достаточно веской причины Ралби не хотелось. Особенно учитывая, что не так уж давно в районе стало на один труп больше не без его помощи. А ругань можно было просто пропустить между ушей, и кенсай пропустил.
Следующий прохожий оказался сговорчивей и без лишних вопросов и совершенно безвозмездно описал, как пройти к ближайшей таверне. Названия он не упомянул, а Фагус не уточнил. А зря…
Когда кенсай наконец-то пробрался через дебри портового района к искомой таверне, пальцы так стиснули древко копья, что стало удивительно, как оно не хрустнуло. С висящей над входом вывески на воина ехидно глядела надпись «Щедрость моря»…

О таверне "Щедрость моря" можно было много рассказать плохого. Плохо промытые кружки, годами не вытиравшиеся столы, закопченный потолок с зарослями пыльной паутины под ним, а кроме того - регулярные пьяные драки с поножовщиной, на которые так скоры были матросы, отдыхавшие после долгих плаваний. Но не нашлось бы ни одного существа, когда-либо побывавшего в сей примечательной таверне, которое пожаловалось бы на здешнюю кухню. Бывший боцман Одноглазый Грег с печально известного своими пиратскими подвигами корабля "Безумная килька", а ныне шеф-повар таверны "Щедрость моря", творил с продуктами совершеннейшие чудеса.

Перед Рейнардом стояла миска с супом, который язык не поворачивался назвать ухой, а подобрать достойное название этому чуду из золотистого пшена, сваренного в прозрачном рыбном бульоне, сдобренном калимшанскими пряностями, с кусочками нежнейшей летучей рыбы, ломтиками кальмара и осьминога, разноцветной россыпью овощей и один Маск знает, чем еще, разум просто отказывался.

- А что это там за петля висела? - как бы невзначай спросила Заувиира, разрезая запеченное с сыром осьминожье филе.
- Какая петля? Ах, петля... Да не знаю... она там уже была, когда я пришел, - непринужденно соврал колдун в паузах между ложками супа. Впервые за много дней он ел с аппетитом, и кажется впервые в жизни получал от еды удовольствие. Кринити даже вспотел от жгучего супа, он украдкой вытер лоб рукавом и встал.
- Душно. Выйду ненадолго, - объяснил он насторожившейся было Заувиире.

Аскатла. Правительственный район.

В парке возле одного из дарящих прохладу фонтанов беседовали две дворянки. При этом нельзя было сказать, что их разговор носит дружественный характер. Это скорее походило на встречу двух соперниц, чем на светскую беседу. Но отдаленное внешнее сходство собеседниц наталкивало на мысль о родственной размолвке.

Та, что повыше, девушка лет двадцати была одета в длинную свободную хламиду с капюшоном из бледно-голубого шелка с золотой вышивкой, какие носят маги. Ее смуглое симпатичное личико портила не сходящая гримаса высокомерия. Каштановые волосы были уложены в замысловатую прическу, скрепленную множеством драгоценных заколок. Ее собеседница была лет на пять старше. Волосы она носила распущенными, а ее зелено-кремовое платье выгодно подчеркивало все достоинства ее фигуры: плечи были открыты, глубокое декольте представляло взорам окружающих крепкую грудь, довольно большую, учитывая миниатюрные размеры самой дамы. Подол был высоко разрезан с правой стороны, так, что при ходьбе полностью открывалась стройная ножка. Руки дамы были затянуты шелковыми перчатками в тон платью, поверх которых были надеты изящные кольца и браслеты. Лёгкая усмешка играла на красивых губах дамы, в то время как ее темно-карие глаза оставались серьезны.

- Маленькая Элления, ты всё еще купаешь всяких хомячков в фонтане, пытаясь заколдовать их? – произнесла дама в зелено-кремовом платье бархатистым грудным голосом. – Тебе, сестрёнка, пора бы прекратить экспериментировать с магией и выйти замуж! Или наши драгоценные родители всё еще мнят себя великими чародеями?

- Как ты смеешь говорить в таком тоне о нашей семье! – визгливо выкрикнула магичка. – Ты опозорила наш род, Гийометта! Ты отказалась от великого дара магии, данного всему роду де Лил! Ты – грязная мерзавка!..

- Элли, Элли! – перебила ее собеседница. – Ты всё никак не возьмешь в толк, что никакого дара и предрасположенности к магии ни у тебя, ни у наших родителей нет! А то, что какой-то там четвероюродный дедушка двести лет назад был чародеем, еще ничего не значит! Сколько раз ты сжигала себе руки простейшими заклинаниями…

- Я изучаю высокие материи! – в свою очередь перебила Элления. – А это, по крайней мере, благородней, чем торговать собой!

Гийометта весело рассмеялась:

- Сестрёнка! У тебя ума не хватит на изучение высоких материй! А получать и доставлять удовольствие я умею и бесплатно! Но зачем мне отказываться от подарков, если какой-нибудь сластолюбец захочет меня отблагодарить? Уж не хочешь ли ты повторить судьбу нашей тётки Изольды, вконец засохшей над своими свитками?

Юная магичка зашипела, не находя слов. Казалось, еще мгновение и она бросится в драку, позабыв все приличия и манеры:

- Ты несносна, Ги! Не зря папа выгнал тебя! Не подходи больше ко мне никогда! Вон к тебе уже идет очередной клиент, - девушка указала на приближающегося рослого мужчину в капюшоне. – Иди, выставляй напоказ свою грудь, шлюха!

- Просто у тебя ее нет, Элления, вот, ты и злишься, - со вздохом произнесла Гийометта и направилась навстречу мужчине. – Прощай, сестра!

Покачивая бёдрами, женщина приблизилась к человеку в капюшоне:

- Ты все-таки нашел меня, Рене! Ты очень настойчив и упрям!

Де Шатильон был готов подхватить Гийометту на руки, но сдержался:

- Давай поговорим, Ги…

Дикий женский вопль заставил их отвлечься: возле фонтана металась девица в мажеской робе, а ее голова и плечи были объяты пламенем, пожирающим волосы и одежду магички.

- Бог мой! Опять эта дура что-то напутала! – вздохнула Гийометта и, взяв удивленного Шатильона за руку, потянула его прочь из парка. – Пойдем, Рене, нам многое надо с тобой обсудить…

Доки Аскатлы. Таверна "Щедрость моря". Хома и Алеф.


С языка кенсая уже просились выражения ничуть не хуже, чем у первого мужика, которого он решил спросить о дороге.
Ну это надо было, а?! Столько мотаться по этому треклятому району - и всё ради того, чтоб прийти туда же, откуда уходил! А может, эта таверна вообще единственная поблизости!
Такая мысль расстроила Ралби ещё больше - оставаться голодным никак не входило в его планы. Но и лезть снова в оказавшуюся такой "гостеприимной" дыру ну совсем не хотелось. А вдруг там уже собралась стража? Затевать мясорубку с толпой городской стражи не хотелось даже в таком отвратительном настроении. Себе дороже.
Взгляд кенсая наконец сполз с издевающейся вывески ниже, на вход. И глаза тут же распахнулись шире - в дверях появился Рейнард.
В памяти промелькнуло тёмное лицо с фиалковыми глазами, склонившееся над тяжело раненым... Восхитительный вкус свежей воды, смочившей прокушенные губы, пролившейся по стосковавшемуся по живительной влаге горлу...
Угрюмое лицо кенсая наконец осветила искренняя улыбка.
- Рей! Давно не виделись, - Фагус шагнул к кринити, продолжая улыбаться.
Ответной сердечности не последовало. Фиалковые глаза чуть сощурились, и притухли под пушистыми светлыми ресницами.
- Меня зовут не Рей, - тихо ответил кринити, а улыбка его тонких губ не сулила ничего хорошего.
- Ой, ну Рейнард, чего ты к словам цепляешься? Неужто так слух режет? - всё ещё не потерявший приветливого тона и радостной улыбки Ралби остановился напротив колдуна.
- Режет… - совсем тихо ответил кринити и рука его сжала перила так, что смуглые пальцы побелели.
- Да что случилось-то? - недоумённо спросил кенсай. Улыбка медленно сползла с его лица, словно отброшенное тяжёлым ударом тело сползает по стене. Здесь ударом послужила явная отчуждённость и неприветливость кринити.
- У тебя это имя с чем-то плохим связано?
О том, что с этой темой пора бы завязать и не нарываться на ссору ещё и с тем, кого он считал себе не чужим, Фагус не догадался.

Еще пару дней назад ответом был бы шар пламени под ноги Ралби, а с трех шагов Рейнард не промахивался никогда. Но теперь… Скрипнув зубами, полукровка молча повернулся и ушел обратно в душную таверну.
Фагус пожал плечами, ругнулся сквозь зубы и шагнул в двери вслед за Рейнардом. Ему вдруг стало восхитительно всё равно. Неудавшийся разговор с колдуном снова разбудил боль недавней потери, добавив к ней ещё толику.
Стража в зале теперь нисколько не волновала кенсая - у всех, у кого есть терпение, оно имеет свойство заканчиваться. А воин и так уже довольно долго находился не в лучшем расположении духа. Поэтому ему хватило и этой короткой беседы.
Снова накатила чёрная сосущая пустота. Единственным оставшимся желанием был голод. И Ралби вознамерился его удовлетворить во что бы то ни стало. А если кто-то захочет припомнить ему труп на пустыре за таверной... Ну что ж, тем хуже для этого кого-то.

Колдун остановился у одного из столиков и вдруг повернулся, словно спиной видел идущего позади Ралби:
- Здесь отменно кормят, - сообщил он со странной улыбкой, сел и как ни в чем ни бывало, продолжил поедать суп. А за тем же столом сдержанно улыбалась, завидев кенсая, Заувиира Ситур.
- Присоединяйся, Фагус, - она блеснула ровными эльфийскими зубами. – Вряд ли ты найдешь свободное место.

- Благодарю, - сдержанно поклонился кенсай, не забыв, впрочем, приложить руку к сердцу. Приветливую улыбку неплохо заработавшего за его счёт вышибалы воин просто не заметил - не до него было.
С Рейнардом Фагус вынужден был согласиться. Мысленно. Как только та же самая пухлощёкая подавальщица принесла поднос с разнообразной снедью, воин тут же с удовольствием принялся за еду. На возобновившиеся заигрывания служанки он по-прежнему не обращал никакого внимания.
Отсутствие стражи кенсая скорее порадовало, чем огорчило, но лишь потому, что ему никто не мешал наслаждаться замечательно приготовленными дарами моря. Название таверны наконец оправдало своё название.

В секретном месте с Мявом
- Ждите, - коротко бросила спутникам жрица, и проскользнула в дверь. сделала пару шагов, и остановилась, не отводя взгляда от Ренала Кровавого Скальпа.
- Ну и? Я тебя куда посылал? - спросил тот, не отрываясь от бумаг, которые перед ним лежали.
- В тредмит, - пожала плечами маскитка, - в гости к джиннам. поговорить о торговой блокаде.
- И что же ты узнала?
- Переговоры не удались, - вздохнула Марра. потянулась за спину, сняла с перевязи сверток, и протянула второму вору Аскатлы.
- А это мне их скальпы, да? Промокашка, разверни.
Шустрый низкорослый подручный выскользнул откуда-то сбоку и развернул свёрток.
- Ладно, отложи...
- Как понимаете, господин Ренал, - негромко сказала орка, - продавать эту игрушку в городе неразумно. Разговоры пойдут всякие. А к чему они?
- Игрушка не к тому, но - сколько тебя ждать? Кстати, а где Щекотунчик? Я вроде тебе и о нём что-то говорил. Или Марра меня за склеротика считает? Ты уж говори до конца, а бирюльки - они, конечно, дело хорошее, только не главное.
Ренал поднял голову и откинулся на спинку стула. При этом от левой рукой достал из-за голенища нож и принялся методично, чуть касаясь ударять его кончиком про краю столешницы.
- Так я разве не сказала? - старательно удивилась орка, - это ж ведь Щекотунчик и помог джиннам встретиться с ракшасой, которая их скушала...
- И где он теперь?
- Гуляет, - вздохнула маскитка, - за пределами города. Говорят, господин Мастер Тени Маэвар на него очень зол за что-то...
- Ну, Маэваром, предположим, много на кого зол. Даже на кого не следует. Но это не твоего ума дела. Вот это колечко передай Хоббиту. Пусть придёт. Я хочу его видеть. Он должен понять. Если и так его тронут - то это будет Мастеру Тени приговор. Поняла?
Ренал стряхнул с кинжала, который вертел в руках, одно из наборных колец на рукояти и протянул Марре.
- Передам, - кивнула орка. - Со мной одна девочка и пара... фрилансеров...
- И что? Твоя девочка будет полезна Гильдии? Кстати, - Ренал обернулся, - Промокашка, расплатись с ней за то, что принесла. КАК НАДО расплатись, - с ударением добавил местный авторитет.
Промокашка кивнул и, прихватив то, что принесла Марра исчез за портьерой. Через какое-то время он вышел оттуда уже с довольно таки тяжёлым мешочком грязносинего цвета, который и протянул орке.
- Девочка поссорилась с женихом, - безразлично ответила жрица, - Исайей Роеналом...
- Та-а-ак, - процедил Ренал прищуриваясь, - А за невесту он может нам... Приведёшь девочку сюда. Тут её надёжно укроют. Ты начинаешь приносить пользу, оркиня.
- Девочка хочет его повесить, - Марра остановилась в шаге от двери, - но пусть она говорит за себя сама.
- Если эту крысу повесить, то где гарантия, что новая не будет у нас под ногами путаться? А вот живец нам бы очень помог. У девочки есть шансы занять место жениха?
- Кто там у тебя ещё? Что за недоумки?
- Недоумки, - кивнула жрица, - Иначе не назвать. но могу я попросить... не до смерти?
- Они тебе нужны? - Ренал улыбнулся и Марра поняла, что, если приводом Нальи она оказывала Реналу какую-то услугу, то, вступившись за близнецов, она сама же свела весь свой возможный выигрыш к нулю.
- Мне пригодятся бойцы, - пожала плечами орка. не так важно, эти или другие. но эти у меня пока есть, а других еще искать надо...
- Хорошо. Что они из себя представляют?
- Падший рейнджер, - орка взялась за ручку двери, - И беглая монашка. приговорены хельмитами за мелкие шалости то ли к галерам, то ли к повешенью...
- Наши люди. Ладно, веди. Гляну на твоих "бойцов". Промокашка, скажи Крабу, чтобы пропустил. А ты сама, Марра, пока не уходи. Побудь здесь. Тебя даже угостят. Шнырь, организуй по-быстрому.
Неслышный, как тень, подручный принялся что-то готовить в соседней комнатке, что была за портьерой, а Марре оставалось только пригласить близнецов к Реналу. На личную аудиенцию, дабы тот мог самолично оценить тех, кого Марра выбрала себе в компаньоны.

Недалеко от Аскатлы. Замок Гийометты де Лил.

Рейнальд спал как убитый. Он уже давно не был так спокоен. Гийометта наконец-то объяснила ему, что своей отстраненностью пыталась сберечь его честь паладина Ордена Пурпурного Сердца, честь своего любимого. Потом они несколько часов кряду занимались любовью, и усталые уснули в объятьях друг друга.

Рейнальд заворочался и понял, что Гийометты рядом с ним нет. Вместе с тем сквозь пелену дремоты он услышал какой-то странный грохот, близкий и далёкий одновременно. Шатильон сел на кровати и прислушался: теперь не было сомнений, что где-то рядом гулко звучат барабаны и литавры. Причем звуки эти доносятся из самого замка. Рейнальд быстро оделся и вышел в коридор. Замок словно вымер, лишь мерный барабанный бой раскатами звучал под сводами донжона. Прислушавшись, Шатильон направился в сторону барабанов. У входа в подземелье звук усилился, стал различим хор, что-то поющий в такт дроби.

Вынув из кольца на стене факел, Рейнальд начал спускаться по лестнице к подземным помещениям донжона. Тревога за любимую женщину сдавила сердце падшего паладина, и Шатильон ускорил шаги.

Небольшой коридорчик отделял нижний лестничный марш от следующего помещения, из-за закрытой двери которого и раздавался бой барабанов и песнопения. Крепко сжав в правой руке факел, Рейнальд левой рукой толкнул массивную дверь. Огромный зал был ярко освещен множеством факелов и ажурной люстрой на тысячу свечей, подвешенной на цепях под высоким потолком. Стрельчатые ниши в стенах взлетали к потолку, напоминая воздетые клинки. Стены были украшены строгими гобеленами с изображениями черного сжатого кулака, между пальцев которого в разные стороны пробивались зеленые лучи. Вдоль стен стояли обнаженные по пояс мужчины и женщины и, раскачиваясь в ритме, задаваемом двенадцатью большими барабанами и семью литаврами, пели какой-то церковный гимн. В центре зала возвышался черный обсидиановый алтарь, вокруг которого и располагался ударный ансамбль. Несколько сурового вида воинов, закованных в вороненые латы и вооруженных двуручными перначами, стояли рядом с алтарем. Прямо на алтаре на коленях, воздев татуированные руки вверх, стояла обнаженная по пояс женщина, нараспев читающая молитву Темному Богу Бейну. Пораженный Шатильон остановился, обводя взглядом многочисленных прислужников Лорда Тирании. Ему никогда не приходилось даже слышать, как чествуют Черную Руку.

Внезапно жрица возвысила голос, и пение с музыкой стихли:

- Введите жертву!

Двое крепких парней вынырнули из ниши, таща закованного в цепи плотного хьюмана, изрядно помятого, но упирающегося. На лбу пленника красовалось изображение Темного Солнца. Цирикат, увидев поднявшуюся с колен жрицу, начал рваться еще сильнее и заскулил, словно побитая собака. Его сопровождающие ловко подтащили клирика к алтарю и, рванув цепи, завалили его на каменное ложе. Сильные руки бейнитов прижали плечи и лодыжки несчастного к черной поверхности, а жрица, приняв из рук слуги небольшой шестопер с острыми выступами перьев, встала в изголовье лицом к завороженному зрелищем Рейнальду. Пронзительный взгляд жрицы встретился с серыми глазами падшего паладина. Женщина не отвела глаз, а ее губы на мгновение тронула ласковая улыбка. Шатильон удивленно взирал на то, как Гийометта медленно занесла своё оружие над жертвой. Специально она позволила ему проникнуть в свою тайну? Или по воле случая он стал свидетелем истинной ее сущности? Вопль цириката отвлек Рейнальда от раздумий:

- Вы все падёте перед Ци… - шестопер с хрустом опустился на голову жертвы.

- Бейн! Бейн! Бейн! – начали скандировать присутствующие под вновь зазвучавшую барабанную дробь.

Гийометта в сопровождении четверых воинов направилась к Шатильону, не сводя с него глаз. Рыжебородый спокойно ждал их приближения. Странные ощущения умиротворения и спокойствия охватили Рейнальда, что-то подобное он испытывал в момент своего посвящения в паладины Торма, когда божественная благодать снизошла на него.

- Рене, Лорд Тьмы благословляет тебя! А я приглашаю тебя присоединиться к воинству Черной Руки.

- Сколько ещё сюрпризов ты готовишь мне, Гийометта?

- По крайней мере еще один, - улыбнулась бейнитка.

С Капитаном Котом, Торвиком в роли Ренала и Мявом

- Заходите, - жрица распахнула дверь перед Нальей и близнецами. Чуть заметно поманила де Арнис к себе, и почти беззвучно прошептала: - Не бойся!
Не сказать, чтобы Сейдж вошёл в кабинет Кровавого Скальпа с гордо поднятой головой, но, тем не менее, он нашёл в себе силы, хотя вы не прятаться за спинами остальных, а протолкнуться вперёд и встать в середине комнаты с несколько хвастливо вздернутым подбородком.
- Близнецы Твикс, нанятые для убийства одного из Семи Мечников де Бражелена прибыли.
- Вижу, что прибыли, - ухмыльнулся Ренал, - Вот только нге забыли ли эти Твикс для чего их нанимали, а для чего не нанимали, а?
Ренал приподнялся и вперил орлиный взгляд в переносицу Сейджа. В комнате повисла тишина.
- Как я понимаю, вы не слишком-то довольны тем, что де Бражелен всё ещё жив? – Сейдж обиженно выпятил нижнюю губу. – Но думаю, Лантан уже успел донести вам, о том, что наша цель каким-то образом была готова к покушению. И посему мы убили всего лишь двойника. А сам де Бражелен с тех пор никак не выявил себя, и видом залег на дно.
- То есть - вы в дерьме по самые уши, не годитесь даже сопли пьяным матросам подтирать, а ещё что-то из себя строите? Вы, вьюноша пылкий, вообще в Гильдии состоите или как?
- Или как? – огрызнулся Сейдж. – Между прочим, нас было пятеро против семерых, один из которых и был Мастером Меча. И вы считаете, у нашей команды были шансы, если он был предупрежден?
- Промокашка, мальчик, кажется, забыл, где он находится. Мне кажется, что, как нищий, он будет нам более полезен.
Ренал откинулся и, щурясь, добавил.
- И первое - он станет у нас немым... Язык ему мы укоротим прямо тут.
Марра, послушно исчезнувшая за занавеской, покачала головой, и с хрустом отломила голову копченой рыбине
- Что ты на меня косишься?- невинно спросила Викки у брата.- Лично я отнюдь не против, даже порадуюсь.- И предугадывая поднимающуюся в душе брата всеобъемлющую, убийственную волну обиды вселенского масштаба, готовую прибить родную сестру к стене, быстро добавила:- Как нищий он только убытки принесет, поверьте, сэр. При рождении он получил эфесом меча по голове и потому только и умеет, что им размахивать.
- Научится и протягивать руку за подаянием. Так, - переключился Красный Скальп на девушку, - А что мне скажет красотка? Она тоже считает, что достойна сверхнаграды и сейчас получит пирог с голубятиной?

KK, AKK, Torvik & серый Мяв

Было очевидно, что у главы портовых воров хорошее настроение и он играет с близнецами, как кошка с мышкой.
- Не считает,- мотнула головой монахиня,- мы с братцем уже человечинкой сыты.
- Мы хотели сказать что мы можем выполнить заказ на де Бражелена, сразу после того как поможем Марре с девочкой из рода де Арнис, к тому же я уже знаю где находиться Мечник, - самоуверенно пропыхтел Сейджвик.
- А кто сказал, что Вы будете кому-то помогать? - Ренал поднял вверх правую бровь, - Бражелона ликвидируют и без вас. А вы пойдёте трясти карманы толстосумов на пирсе. Правда, сперва Промокашка немного поработает над вами бритвой, а то уж слишком роскошно вы выглядите для местного дна...
- Ликвидируют? - хмыкнул Сейдж. - Единственный кто знал о делах барона и вывел нас на него, уже мёртв. К тому же теперь де Бражелен будет вдвойне осторожен. И единственный шанс его выманить, это подсунуть ему тех, кто совершил на него покушение. В прошлый раз нас было пятеро. Сколько же в этот раз вам придется положить людей на это дело?
Сейдж внимательно посмотрел на Ренала.
- К тому же гордыня моей сестры скорее толкнет её на самоубийство чем на прошение милостыни. Вы в любом случае будете в убытке....
- У монахини нет гордыни!- прошипела Тори и от души наградила Вика подзатыльником.- Если б ты что-то в долге понимал, несчастный рубака, то сам бы умолял меня прикончить тебя.
Повесит, или утопит? - Марра отложила обглоданный рыбий хвост, и протянула руку за кувшином с пивом. - Скорее утопит, вешать мороки много, и вопросы лишние...
- Кажется, девочка умнее брата. Все мозги пошли по женской линии. Ладно, Промокашка, Щуплый, отведите ка паренька в подвал, скажите Троллю, чтоб всыпал ему палок двадцать. Может, манеры и появятся. А с сестричкой мы без этого гуся пока потолкуем.
Кто-то толкнул Сейджа под локоток.
- Пройдём.
- Иду-иду, - заворчал Сейдж. Вряд ли у этого Тролля получиться что-то покруче двойного Рендана, которым наградила его Вики за подглядывания за ней во время купания вместе с целой оравой детишек.
- Смотри, не умори Тролля болтовней во время порки!- кинула Викки вдогонку.- Он может,- доверительным тоном добавила она, обращаясь к Реналу.
Когда Сейдж скрылся из глаз, Ренал улыбнулся Тори:
- Ну а ты как объяснишm мне ваш провал. И что ты думаешь о том, как исправить ситуацию?
Викки помялась с ноги на ногу и наконец нашла точку опоры в шесте.
- Нас предали,- твердо заявила она.- Де Бражелен был готов к нашему приходу, и вряд ли потому, что обладает даром провидца. Один из нашей группы, Дарт, умирая, пытался предупредить меня о предателе, но было уже поздно.
Она взяла небольшую паузу, пытаясь по выражению лица Кровавого Скальпа догадаться, о чем тот думает.

С КаК (ой), АК(М), и Греем Мявским
- Оставь мне Сейджа, и я клянусь, что мы достанем де Бражелена любой ценой. Его смерть теперь стала делом чести.
- Делом чести занимаются жентлемены из верхних кварталов. Мы занимаемся другим, - отрезал Ренал. - То, что вы не справились с заданием - факт. Можно было закончить его и в меньшем составе. Можно было меньше болтать. Можно. Но вы этого не сделали. Поэтому этим заданием вы больше не занимаетесь. И ваши... лица больше не мелькают в окресностях его поместья. Ни под какким соусом. Понятно? Если кто из вас вольно или невольно встанет на пути моих людей - оторву руки и ноги и оставлю возле казарм городской стражи. Они найдут, как повеселиться. А теперь дальше. Да и вообще - надо вовремя докладывать. Да, кто вы в по уровню? Домоходцы? Теперь уже нет. На год, повторяю, на год. Пока не докажете, что у вас в голове не солома и вы умеете правильно понимать, что делать в том или ином случае. А присмотрит за вами орка Марра. И, если что, она может вас просто убить. В любой момент. Может поручить вам слазить к к Лорду Кельдорну за угольком. И вы полезете. Ваша жизнь в её руках. Всё понятно?
Викки мгновенно выпрямилась и сложила руки на груди. Полыхнув огнем в глазах, она кивнула, но не проронила, ни слова.
В этот самый миг дверь отворилась и на пороге шатаясь, появился Сейдж. В принципе сам он ещё и нагло ухмылялся, зато одежда его пришла почти в полную негодность. Видимо не добившись эффекта от палок, его колотили даже кочергой. Что пагубно сказалось на его одежде и, увы, никак не на количестве дурных мыслей в голове.
- Тори, ты была права, - прохрипел он, вставая рядом с сестрой и нагло блестя, дыркой в штанах на заднице. – Их пытошный мастер никуда не годиться. Ты по прежнему номер один.
- А язык мы ему всё же укоротим... Краб, у паренька лишние зубы, - процедил Ренал и стало понятно, что улыбка молодого человека отныне станет ещё более широкой.
- В этом нет нужды, - тихо прошептала Викки, и в следующий миг Сейдж со скоростью кометы влетел в стену находившеюся в трёх метрах от него и медленно сполз вниз по стене.
- Вот и всё, господин Ренал. Я в состояние сама наказывать своего брата, - девушка громко хрустнула костяшками и демонстративно покрутила кулаком.
Ренал кивнул. Девушка нравилась ему. Если бы не абсолютно бестолковый брат, с ней можно было бы работать.
- Марра, забирай это мясо. Они твои, - произнёс он так, чтобы оркиня поняла, что теперь её выход. А со второй подружкой я поработаю лично.

(Совместно с Торвиком)

Городской рынок место не только для обычных торговых рядов, среди пестрых палаток всегда найдется место для невзрачного лотка и хмурого типа с цепким и недоверчивым взглядом. То что было нужно Нельдор отыскал довольно быстро, и торговался с хмурым незнакомцем тоже недолго, внимание в таких делах ни продавцу, ни покупателю не нужно. Две неприметные баночки перекочевали под плащ Нельдора, а увесистый мешочек торговцу в руки.
- Перекусить не помешал бы, - пронеслось в голове Нельдора, - с самого утра ни крошки. Искать таверну и расспрашивать прохожих не хотелось и он отправился в знакомое место, в конце концов, таверна «У деда» хоть и находилась неблизко, но была не хуже других.

Примерно через час Нельдор шагнул во двор и замер, прямо у входа скрючившись, валялся человек, торчавший из груди арбалетный болт, доходчиво намекал, что посетитель мертв. Нельдор попятился одновременно потянув из ножен кинжал. В этот самый момент на пороге таверны возникла Корша с тяжеленным арбалетом в руках.
- Оно само, - затараторила она, глядя на Нельдора, – честно-честно, я тут вообще не причем. Оно на столе лежало и бах! А я потом взяла посмотреть. Она часто-часто захлопала ресницами и надула губы готовясь разреветься – Правда-правда.
Нельдор тяжело сглотнул и осмотрелся по сторонам. Затем вновь шагнул внутрь двора и спросил, – Щекотунчик где?
- А... - Корша показала куда-то вверх, - Дяденька Тондо от этих дяденек убежал. Они чего-то его искали.
- И не нашли бы, если бы не эта мелкая недотёпа, - послышалось из чердачного окошка.
Оттуда высунулась встрёпанная голова хоббита, а потом и он весь Щекотунчик целиком, - Ты, дяденька меня поймаешь, если прыгну или мне по лестнице спускаться?
Нет уж, - облегченно выдохнул Нельдор, - сумел забраться и спустится сумеешь. Давай, - он кивнул головой на входную дверь, - встретимся внутри.
- А я думал, вы, дяденька, половчее! - услышал тот в спину.
Минуты через две из двери на чердак выскочил заляпаный паутиной Тондо и, как ни в чём не бывало, уселся на один из табуретов возле стола, на котором стояло блюдо с пирожками, кувшин с вином и какое-то ещё не остывшее варево. В одну из тарелок, которыми, по-видимому кто-то уже пользовались, Тондо наложил варева и показа глазами Нельдору на лавку напротив, поговорил:
- Угощайся. Они не всё съели.
Корша тоже вошла вовнутрь и тихонько пристроилась в уголке.
Нельдор налил вина и ухватил пирог побольше. Труп, - он кивнул в сторону выхода, - убрать надо не ровен час стража заглянет. Разбираться долго не будут.
Он откусил почти полпирога и с набитым ртом пробубнил, - Сколько их было, чего хотели?
На чердаке ещё двое. Искали некоего Тондо Щекотунчика. Не знаешь такого? И не нашли бы, ели бы это чудо невыспавшееся не стало моё имя произносить. Хотели меня того, ну, понимаешь ли, популяция хоббитов тут очень большая. Одним Щекотунчиком больше, одним меньше...
Тондо улыбнулся.
- А куда нитки ведут, я у них узнать успел. Хватило времени. Да что говорить, они бы до сих пор меня искали где-то там на западе, - Щекотунчик махнул рукой.
- Поедим, дяденька и этих чудиков прикопаем. А потом надо бы Марру дождаться. Она хотела как раз кое-что и для меня узнать.
Тондо посмотрел в окно на солнечный диск.
На счет поесть просить дважды нужды не было, Нельдор принялся за пироги, изредка поглядывая на Коршу до сих пор возившуюся с арбалетом.

С Хигфом
Налья не без робости вошла в кабинет. Дубовая мебель и полумрак помогали ему казаться еще больше, чем он был – стены словно терялись в занавесях теней. Впрочем, там были и настоящие портьеры. Девушка заметила, что они были из дорогой ткани.
За большим столом сидел мужчина, который не понравился де Арнис суровым, жестким выражением лица. Впрочем, он ведь не сделал ничего плохого? Ей... Девушка была не так наивна, чтоб считать, что Гильдия Аскатлы ворует только у тех, кто нажился неправедно.
- Здравствуйте, - произнесла она, разглядывая стопки бумаг на столе.
- Будь здорова и ты, - мужчина, казалось, даже не взглянул на вошедшую, - Невеста Ройенала, так, я понимаю?
- Это он так считает, - на этот раз Налья не вспыхнула в негодовании, словно сам воздух здесь обволакивал, душил порывы эмоций.
- Предположим.
В голосе собеседника девушка почувствовала лёгкий нажим.
- Вопрос в другом. Только не врать мне сюда.
Мужчина пристукнул краем ладони по столешнице, при этом подняв глаза и пристально всмотревшись в лицо девушки. Потом произнёс, разделяя паузами каждое слово:
- Он. Тебя. Ценит? Во сколько?
- В цену моего замка, - горько усмехнулась де Арнис. – Ни больше, ни меньше.
- И отдаст ЭТО за тебя? Или вопрос понят неправильно? Я спрашиваю - сколько он отдаст, чтобы получить тебя. Не больше и не меньше.
Левый уголок губ Ренала чуть заметно дёрнулся.
- Я забыла у него спросить перед побегом, - вместо бумаг она принялась изучать пол. – А еще не объявлена награда? Пока он на мне не женился или не убил, его права на замок сомнительны.
- Па-а-нятно, - чуть рассеянно протянул второй человек в иерархии городских воров. - А вылезет ли он из своей дыры, дабы заполучить тебя?
«А вы хотите предложить ему меня?» - хотела вскинуться девушка. Но опять осеклась. Захочет – предложит и продаст. И вся магия не поможет. Хотя она ведь может умереть свободной! И все же, вспомнив слова Марры, Налья сдержалась.
- Вполне возможно, - коротко и глухо отозвалась она.
- Уже дельно. Что может послужить доказательством того, что ты - это ты?
Ренал увидел тени сомнения на лице девушки и добавил:
- Я ведь ещё тебя не продал. Так что не дрожи. Меня твой хахаль интересует. Один и без оружия. Мне кажется, что у тебя на него зуб. Я прав?
- Я бы хотела, чтоб он умер, - холодно ответила Налья. – Он негодяй.
- Он умрёт. А ты нам в этом поможешь. Поможешь ведь?
Глаза бандита были холодными, но почему-то верилось, что он не лжёт.
- Да, - не колеблясь, ответила девушка. И на этот раз умело скрыла, как ее обжег морозом изнутри этот взгляд. – Что нужно делать?

- Нужна вещь, которая подтвердит, что речь идёт именно о тебе, которой он поверит. Раз. И место, куда он не побоится высунуть свою трусливую... морду. Два. Возможно, повторяюсь, возможно, потребуется твоё присутствие, но - попытаемся всё же тебя не использовать. Ну как? Что скажешь?
Он был, казалось, само дружелюбие. Вот уже появился округлая табуреточка и маленький столик со сладостями, который поставил перед Нальей незаметный человек в сером. Вот уже в её руке бокал с игристым вином...
Девушка задумалась.
- Я бежала, взяв только одежду, но и она давно порвалась. А от него подарков не брала, она беспомощно осмотрелась, и взгляд упал на тусклый блик на пальце. – Разве что это!
На ее пальце еще было украшение, которое перенесло ее, падающую со стены, в лес. Теперь это было просто кольцо.
Де Арнис, отхлебнув вина, решительно стянула его с пальца.
- Исайя мог его не видеть, но в замке знают.
- Прекрасно. Надеюсь - колечко к тебе вернётся. Теперь вопрос следующий - куда он за тобой не побоится выехать?
- Я не так уж хорошо с ним знакома, - покачала головой Налья. – Какое-нибудь место в Аскатле, где он чувствует себя спокойно. В какой-нибудь лес не поедет – он трус!
В это время тот же человечек, что до этого ставил столик передал Реналу свёрнутый трубочкой документ. Тот прочитал. Нахмурился. Потом плотно сжав сухие губы, вновь перевёл взгляд с записки на Налью.
- Ситуация меняется. Что за гусь папаша твоего женишка знаешь?
- Нет, - помотала головой она. - У него были какие-то торговые дела с моим отцом – это все, что я про него знаю.
- Ну ладно. Тогда пока всё. Ты ведь пока при Марре, так?
- Я буду с ней, - кивнула девушка, доедая пирожное.
- Вот и славненько. Кстати, имя "Тондо Щекотунчик" тебе знакомо? - - спросил он между прочим, когда девушку уже поднималась с табуреточки.
Налья чуть не упала на сиденье снова.
- Еще как! – она и сама не разобралась, возмущение или восхищение прозвучало в ее голосе. - Проныра!
- Кто проныра? - казалось, не понял Кровавый Скальп. - Я?
- Он! Хоббит!
- Ну да. Проныра. Чем и ценен. А ты, как я понимаю, знаешь, где он? Тогда вот что - передай ему, что его ждёт старый его приятель Ренал. Мы с ним поговорим, а как он вернётся - у тебя будут ещё кое-какие бумаги, подтверждающие твои права настолько, что больше может быть только слово Маска. Всё вроде понятно. И - пусть ещё Марра войдёт. Осталась нерешённой парочка вопросов.
Несмотря на то, что результат разговора превосходил ее мечты, де Арнис испытала облегчение, выскользнув из кабинета.

(и Торвик)

С Торвиком
- Если кто-то сунет нос или ухо подслушивать, - скучным тоном сказала орка в закрываемую дверь, - я этому кому-то этот нос или ухо отрежу. И сожрать заставлю.

- Даже, если и подслушают, они дальше не уйдут, - усмехнулся Ренал суровости орки, - Ну, ты всё слышала. Берешь этих двоих недоумков (хотя, надо признать - девочка не безнадёжна). Дальше - невеста эта... тоже пока на тебе. Она ещё пригодится. А тебе она доверяет. Так что - отвечаешь головой. Пасёшь, как гусыню. Потом вот что. Что надо от тебя сейчас - присылаете ко мне Щекотунчика, а сама тем временем - на Мост. Там нас кинуть хотели - разьберёшься. Ещё раз повторю - девочку в бой не кидай. А вот когда Щекотунчик сделает то, что мне надо - снова будет твой выход. Так что - не расслабляйся. Кто ещё при тебе?

- А кто ещё в комнате? - вопросом на вопрос ответила орка, - А то милостью Маска с нами один... на покой вышедший, да обратно к деам вернувшийся.

- Не шухерись. Эти стены крепки. Так кто с тобой кроме той троицы, что ты привела на показ?
Ренал встал, сложил бумагу, что писал и, сунув в верхний ящик комода в углу, закрыл последний на ключ.

- Нельдор, - Марра не знала фамилии мрачного асассина, - его в Тредмите кто-то под законников подставил

Бровь Ренала слегка качнулась. Марра, правда, не должна была этого видеть, ведь Кровавый Скальп стоял к ней спиной.
- Асассин?

- Он самый. - подтвердила жрица, - но в Доки заглядывать не захотел. Не говорит, но чую - с господином Мастером Тени Маэваром у него не очень ладно...

- Пусть зайдёт вместе с Тондо, - как между прочим, процедил Ренал. - Пообщаемся. Кстати, на Мосту кто шалил? Знаешь?

- Я в городе первый день, - призналась орка, - и кто и что там творит, понять не успела.

- Вот и глянь. Тебя нужный человек сам найдёт. Даст половинку монеты, к этой пару.
Ренал протянул оркине ломаную деньгу.
- И не только глянь, а сделай так, чтобы ситуация была нашей. Нужна помощь - знаешь, через кого из нищих связаться. Наши места те же. Но, если справишься сама - зачтётся. У тебя к Гильдии что есть?

- У меня к Гильдии мелочи, - пожала плечами жрица, - хочу чтобы храм хельма горел, и рясники на кольях сидели... А остальное милостью Маска я и сама себе добуду.

- Ну, этого мы все хотим, так что считай, что сбыча мечт неминуема, - пожал плечами Ренал. Он сам любил хорошую шутку. Особенно, если шутили не над ним.
- Тогда всё. Как что будет новое - ищи меня в том же месте.
Аудиенция подходила к концу. Расторопный Промокашка уже переминался у двери, дабы вовремя приоткрыть ту перед уходящей гостьей.

- Тогда я пойду, - кивнула орка, - мне ещё дисциплину в отряде наводить надо...

Доки Аскатлы. Таверна "Щедрость моря". Мяв и Алеф.


Рейнард сидел спиной к залу, а потому не видел, кто входит в таверну. Только стукнула входная дверь, пропуская очередных посетителей, а потом Ралби неуверенно улыбнулся кому-то, удивленно блеснула глазами из-под капюшона Заувиира, и на лавку рядом с колдуном плюхнулась довольная Марра.
- Жрете? Без нас? А ну, что тут вкусного? – орка бесцеремонно цапнула с тарелки Рейнарда кусочек жареной рыбы.
И, уже усевшись тощим задом на лавку, незаметно сунула колдуну небольшой свёрток.
- С тебя полторы тысячи золотых, когда разбогатеешь.
- Сначала посмотрю, стоит ли оно того, - хмыкнул Рейнард, пряча подарок за пазуху.
- Тебе твой свиток ещё нужен? - орка щелчком пальцев подозвала к себе девицу с подносом, на котором лежала огромная запечённая рыбина. Девица, впечатлившись то ли взглядом жёлтых глаз, то ли количеством шрамов, то ли знаменитой "орочьей бронёй", возражать не осмелилась.
Ох, как вспыхнули фиалковые глаза! Правда, всего на миг, и тут же скрылись за пушистыми светлыми ресницами. Рейнард старательно безразлично разделывал рыбу, тщательно отделяя кости.
- Не помешал бы, - признал он.
- Значит, - тоном, которым обычно обсуждают погоду за окном, продолжила орка, - рясников нам придётся штурмовать.

Кринити наконец оставил в покое рыбу и искоса глянул на Марру.
- Когда же начнем?
- Не сегодня, - призналась орка. протянула руку за рыбей головой (размерами голова рыбья не очень уступала голове Марры), и с хрустом отгрызла кусок прямо вместе с костями - на сегодня у нас по плану захват власти в одном отдельно взятом квартале. Кстати, если не тяжело, утопи в миске с супом вон ту излишне ушастую морду?
Тощенький серый человечек за соседним столом изо всех сил делал вид, что разговор соседей ему неинтересен, но большие оттопыренные уши аж шевелились от усердия.
- Зачем же в супе… Кто его после этого есть будет? – колдун прикрыл глаза, пошевелил губами и слегка махнул в сторону шпиона ладонью со скрещенными средним и указательным пальцами. Слухач недоуменно моргнул, помотал головой, зачем-то схватился за уши… Через минуту он уже рысцой бежал к двери.
- Сейчас бы арбалет... - мечтательно промурлыкала маскитка, но тут же вернулась к разговору. - Если мы усадим на Мосту нового Мастера Тени, то получим в деле выкапывания могил рясникам определённое содействие...
...и умолкла на полуслове, почувствовав спиной сверлящий взгляд. Обернулась, и увидела перекошенное от ненависти лицо рясника. Того единственного, что уцелел месяц назад при попытке захватить кринити. Того единственного, что бил сапогами связанного пленника...
- Что там? – насторожился колдун, проследил за оркиным взглядом и… охнул, когда железная рука Марры прижала его ладонь к столу.
- Тихо!
- Я эту дрянь сейчас… - в тихом бешенстве кринити попытался освободить руку, но легче было бы вытащить ее из тисков.
- Не сейчас…

- Ралби, - нехорошим голосом попросила маскитка, - там, у дверей, стоит дядя в рясе. Дядя очень любит бить связанных сапогами в живот. Но у меня рожа страшная, а Рейнарда он слишком хорошо помнит. Так ты помоги дяде присесть к нам за стол?

Кенсай и колдун. Верю, что они подружатся

Кенсай молча кивнул и поднялся. По лицу его скользнула хищная улыбка.
Кто такие маги в рясах, Ралби не знал. Зато знал, кто такие хельмиты. И указанный Маррой человек здорово напомнил их Фагусу. И воспоминания были не самыми приятными.
Перед внутренним взглядом мелькнул полыхающий дом, крики... Там погибли женщина и ребёнок. Те хельмиты слишком мало заплатили за то, что сделали...
Кенсай мягким шагом приблизился к мужчине в рясе. - Приветствую, сударь, - слегка поклонился Фагус. Ладонь словно невзначай легла на пояс, возле ножен кинжала. - Не желаете присоединиться к нашей трапезе?
Глаза мага расширились удивленно и негодующе.
- Учтите, сударь, - негромко добавил кенсай, - пока вы будете творить заклинание, вы получите поллоктя стали в живот.
Оставшиеся за столом услышали, как Ралби окликнул рясника, но вот что тот ответил кенсаю, было не разобрать. Зато спустя минуту волшебник-в-рясе двинулся к сидевшей за столом компании – молча, зато бешено вращая глазами. Кенсай шел рядом и держал руку так, чтобы не было видно кинжала, упирающегося в бок ряснику. Со стороны это выглядело, словно молодой человек учтиво поддерживает почтенного мага под локоток.

Таверна "Щедрость моря". Хома, Мяв и Алеф.

Подавальщица, испуганно тараща глаза, притащила кувшин с крепким вином, заказанный Маррой. Орка наполнила кружку и со стуком поставила ее перед рясником.
- Выпей, почтенный, за наше общее здоровье. За свое тоже...
Маг возмущенно дернулся, но кинжал Ралби по-прежнему упирался ему в ребра.
- Выпей, а потом душевненько поговорим, - невозмутимо продолжила маскитка.
Рясник нерешительно поднял кружку, сделал несколько глотков, поперхнулся и закашлялся.
- А ты не торопись, - глумливо посоветовала Марра. - Нам спешить некуда, верно ведь?
- Ага, некуда, - поддакнул кенсай. - И перво-наперво поведай нам, кого ты там пинал ногами... Вот тогда и выпьем за твоё здоровье, - Ралби легонько, но чувствительно для рясника шевельнул кинжалом. - Чтоб оно покрепче было, - многозначительно добавил Фагус.
- Ну это-то я сама могу поведать, - с зеленоватого лица Марры не сходила нехорошая улыбка. – Рейнард, синяки-то сошли? – и снова предусмотрительно ухватила кринити за руку, которой тот имел неосторожность шевельнуть. – Видишь, рясник? Обидели вы мальчика ни за что, ни про что, напали вчетвером, избили… Чего вам от него надо-то было? Да ты пей, не стесняйся!
Рясник нервно дернул кадыком и послушно отпил еще несколько глотков. Глаза у него начали помаленьку мутнеть, но гонору пока еще не убавилось. Сладкое чувство того, что за его спиной стоят могущественные Маги-в-рясах, позволяло чувствовать себя более или менее в безопасности. Единственное, что смущало пленника – острие кинжала у левого бока. Конечно, рясники жестоко отомстят за соратника, да и умереть не дадут, но все же…
- Он нарушил закон! – сурово припечатал маг. – Применение магии в Аскатле карается…
- Ага, ну да, только ведь это на улице нельзя, верно? А в честно снятой комнатке, в таверне – колдуй сколько влезет, а?
Рясник захлопнул рот и испуганно озирался, ища сочувствия.
- Ааа, так мы ещё и закон нарушаем... - тихим, но не предвещающим ничего хорошего голосом протянул Ралби, шевельнув кинжалом. - Сами бережём, сами и нарушаем, да? Врываемся в "честно снятую комнатку", - кенсай бросил взгляд на колдуна, - и мешаем постояльцу заниматься любимым и ненаказуемым делом? Нехорошо...
Кинжал шевельнулся ещё раз, дабы собеседник острее прочувствовал всю низость своего проступка. - А потом сапогами, значит... - всё так же тихо и вкрадчиво продолжал Фагус, - по животу... Да?
Резкий вопрос был сопровождён уколом, так, что рясник болезненно дёрнулся.

- Что, никак озноб тебя пробрал? – глумливо посочувствовала Марра. – А ты вот выпей еще, хорошее винцо, крепкое!
Мало-помалу хмель разобрал рясника настолько, чтобы выложить весьма интересные сведения.
- Ммм… мы ж следим за всем! У нас весь город… п-под колпаком! А свиток этот, он ввввв… возмущение произвел. Ииии… ик!
- У тебя твоя дурь еще осталась? - поинтересовалась маскитка у кринити. - Пожертвуй щепотку дорогому другу.
Дважды просить не пришлось. Рейнард еще не забыл, какой изумительный эффект дает спиртное вкупе с калимшанской солью. Особенно помнилось «лечение», устроенное ему Маррой. Белый порошок с шипением растворился в кружке, стоявшей перед рясником.
- Пей, дорогой, - ласково предложила ряснику жрица. - Пей, а то прирежем.
Маг достиг уже той степени опьянения, когда можно без страха пожать лапу дракону или выпить чашу жидкого огня из рук джинна, или на худой конец перейти море вброд по колено.
- Аааа…, я яду не боюсь! Уууу… у меня во… перстень! – он хвастливо покрутил перед носом Марры золотой печаткой и твердой рукой поднес кружку к губам. Рейнард подавил ехидную усмешку. Завтра ряснику будет так худо, что любые пинки покажутся детской игрой.
- Утопить бы тебя в канаве, - орка дружелюбно отсалютовала ряснику кружкой, - Да ты завтра и так не вспомнишь, кто ты такой.

Окончательно добила мага Заувиира. До сего момента тихо сидевшая дроу вдруг откинула капюшон и старательно обнажила зубы в хищной улыбке. Неизвестно, что привиделось его одурманенным глазам, но рясник громко икнул, встал и направился к двери, шатаясь и цепляясь за все, что попадалось под руку. Ситур довольно хмыкнула и снова накинула капюшон, прежде чем окружающие успели разглядеть ее.

Всё та же таверна "Щедрость Моря", на сей раз - мявстерский произвол-отыгрыш

Спотыкающийся рясник исчез за дверью, и Марра наконец повернулась к Заувиире - только чтобы обнаружить, что внимание эльфки уже привлекла фигура в капюшоне.

- Дело Веры, - чуть пожала плечами дроу, закончив разговор со связным, - ты понимаешь, что это значит.
- Понимаю, - чуть улыбнулась маскитка, - Удачи тебе. Маск даст, свидимся. - и, решив, что улыбок с неё на сегодня хватит, растолкала задумавшегося колдуна и кенсая.
- Идём, дел выше крыши. Нас ждёт Мост, мальчики...

Мост Аскатлы. Мяв, Хома и Алеф.

Мух, рыбьей чешуи, и рыбьих же кишок на мостовой в районе Моста никогда не бывало мало - даже ночью. Ну а уж сейчас то до ночи ещё было далеко, и от жужжания и вони даже Марра, привычная ко многому, несколько одурела.
- У меня есть дело, - в десятый раз повторил Рейнард, когда очередная попытка незаметно скользнуть в переулок была пресечена железной рукой Марры.
- А у рясников есть убийцы, - терпеливо повторила жрица, у которой от повторения одних и тех же аргументов на языке уже намечалась мозоль, - и тебя изловят, искалечат, и будешь ты лет сто или двести сидеть в огромной стеклянной банке как особо ценный экспонат. Ты этого хочешь?

- Да на кой я им сдался! – вспылил колдун. – Без свитка я никто и звать меня… Ох!
Подошвы заскользили на рыбьих внутренностях, живописной грудой лежавших прямо посреди торговой площади, кринити взмахнул руками, ловя утраченное равновесие, и еле удержался, чтоб не шлепнуться прямо в эту зловонную, гудящую мухами кучу.
- Ты колдун, - напомнила Марра, и не подумавшая протянуть руку кринити, - и в тебе кровь дроу. Чем не экспонат?
- Еще раз назовешь меня дроу – убью, - зловеще пообещал Рейнард, выбравшись, наконец, на чистое место.
- Тебя никто не называл, - странным тоном ответила орка, вдруг резко замедлившая шаг.
В полусотне шагов впереди мостовая была щедро полита кровью – не рыбьей, бледной и вонючей, а горячей и красной хьюмансовской. В центре красного пятна сгрудились люди. Воины в тяжелых доспехах без лишней суеты убивали. Они грамотно сжимали кольцо вокруг жалкой кучки хьюмансов, профессионально кололи мечами и с каждым ударом тело в смертельном кругу падало, добавляя крови на уже и без того красную скользкую мостовую.
Кенсай задумчиво поглядел на мясорубку, творившуюся на мосту. Кожаные куртки и кинжалы против лат и мечей...да и против изрядного мастерства и опыта - намётанный глаз воина легко это заметил... Да, это даже не смешно... Резня.
- И за что их так ласково...явно не стража... - негромко произнёс Ралби, ни к кому специально не обращаясь.
- Опоздали, - закусила губу Марра, - и я отчего-то не сильно расстроена. Правда, Мост всё равно нужен Гильдии... Идём, нужно многое обсудить и обдумать!

Взгляд Заувииры, провожающий уходящих, на несколько мгновений задержался на закрывшейся за спинами бывших спутников двери. В который раз дроу убедилась в том, что поверхностный мир обладает куда большим выбором эмоций, нежели родное Подземье. Только вот неизвестно еще мешает это самой Ситур или наоборот – службу служит.
- Итак. – Связной наклонился чуть ближе, и отступница смогла рассмотреть его мясистый нос, испещренный сеточкой сосудов. – Шумновато для разговора, не находишь? Мне уже известно, что ты сняла комнату, пройдем прямиком туда.
- Все настолько секретно? – Хмыкнула Ситур, поднимаясь со стула, натужный скрип которого потонул во всеобщем гвалте. Про себя же дроу подумала, что подслушать их в таком шуме едва ли проще, нежели в пустой комнате.

На этот раз в комнате не хватало разбросанной одежды и лежащего на кровати Рейнарда, зато кровать осталась незаправленной, а на потолочной балке все еще висела петля. Мясистый нос под капюшоном связного чуть дернулся, тот явно расплылся в ухмылке, а может и в презрительном оскале, кто его разберет.
Заувиира проявила чудеса вежливости и стянула с головы свой капюшон, встряхнув копной белоснежных волос.
- Слушаю.
- Сразу к делу? Что ж, хорошо. Мое имя тебе ничего не скажет, а твое я знаю, поэтому всю эту глупую вежливость можно отбросить в сторону. – Связной прошелся под петлей и уселся на край кровати. – Наши планы маленько поменялись.
Отступница вопросительно подняла светлую бровь. Интересно, не из-за ее ли задержки?
- Настоятель присылал гонца с неделю тому назад. Здесь, в городе, находится одна из важнейших для Бейна жриц. Поскольку ты крепко провинилась, не успев в положенный срок, Бейн даст тебе шанс искупиться. – Ситур стиснула зубы. – Да. Я покажу тебе то место, где ты сможешь ее найти, а там она сама сообщит тебе свои цели. Тебе понятно?
Дроу внезапно вспомнила самые изощренные пытки, бывшие в ходу в Подземье. Жаль, что Бейн запрещал плевать в лицо своим приспешникам. К тому же, судя по выправке и тону, с которым связной говорил с Заувиирой, его ранг был на пару ступеней выше. Что же такой жрец делает здесь, в «Щедрости моря» в роли связного? Неужто тоже провинился? Или он вообще не жрец? Не важно.
Заувиира медленно кивнула.
- Вот и славно. Возблагодари Бейна за такую великую честь. Мы все следуем одной цели, ты это знаешь. – Бейнист помедлил, но все же откинул свой капюшон, обнаружив под ним весьма неприятное лицо, испещренное оспинами. – Ты так же знаешь, что Бейн заберет в преисподнюю любого, посмевшего предать его, не так ли?
Ситур как громом поразило. К чему эти слова? Она всегда была верной Черному Лорду. В любой момент, до последней капли крови. Что за дерзкий слух про нее тут распустили?
- Да, мне это известно. Но известно ли тебе?
Связной расхохотался и отступнице показалось, что оспины на его лице пустились в безумную пляску.
- Наш разговор закончен. – Бейнист поднялся с кровати и подошел к дверям. – Через полчаса я буду ждать тебя у северного выхода в правительственном районе. Не опаздывай на этот раз. – И связной вышел, натягивая на безобразную голову капюшон.
Дроу рванула на себя петлю и та с треском оторвалась от балки, оставив на ней лишь крепкий узел и обрывки простыни. Да, этот человек истинный служитель Черной Руки. Впусти такого в палату лордов, началась бы война. Заувиира несколько раз набрала в грудь воздуха, глубоко и медленно вдыхая, посидела на смятой кровати, а затем спустилась по лестнице и покинула таверну, не забыв залить в себя стакан кислого вина.

Писали ми, Хигф, а помогала в сём деле Али, которая была за место Лильца

Всю дорогу обратно Сейдж старательно кряхтел, всячески изображая как ему больно и плохо. Конечно, против Тори этот прием бы никогда не сработал, но вот раздобрить наследницу де Арнис….
- Давай не вздыхай, - фыркнула Тори, мрачно разглядывая кончики своих пальцев. – Если уж совсем помираешь так и скажи. Я так уж и быть, как твоя сестра облегчу твои страдания, и даже скидку сделаю. Налья? А Налья? А давай ты мне за голову Сейджа заплатишь?
Де Арнис посмотрела на девушку и неожиданно улыбнулась. Пожалуй, стоило подыграть ей и проявить женскую солидарность. Она задумчиво хмыкнула и неторопливо, словно раздумывая, ответила.
- Если только в кредит, когда замок верну. Вот что мне с ней делать-то? Ворота не украсишь, стены тоже. Разве что ворон гонять...
- Злые вы, - отмахнулся Сейдж. – Ни ласкового слова от вас, ни доброго дела. И как же вас замуж-то выдавать? – парень ехидно покосился на сестру, зная, что это её слабое место. – Разве что дорогое приданное предлагать….
- Что-то я сомневаюсь, что с такими родственниками как ты, даже богатое приданное поможет, - не осталась в долгу Вики. – Короче кончай кривляться, мы идём за покупками. Нужно приодеться для создания соответствующего отношения к нам.
- Это что же – яркий макияж, сорочки с декольте и юбки с разрезами? – нахмурился парень.
- Болван, - щелкнула его по лбу сестра. – Нам нужно сделать из Нальи настоящую леди. Достойную строгости придворного этикета и приятной женственной наружности. И прежде чем твоя челюсть съедет вслед за твоей крышей, которая уже видимо, съехала давно, поясню: это поручение. Очень важное. К тому же нам самим не мешало бы сменить одежду.
- А потом опять в лес... – проворчала Налья, но не смогла скрыть улыбку. Она очень любила раньше дорожную одежду – но это было бегством, разнообразием по сравнению с обычными платьями, игрой, из которой всегда можно выйти. Девушка деловито уточнила: – Сколько у нас денег?
- Должно хватить, - загадочно улыбнулся Сейдж. – К тому же, сдается мне, нам не везде придется платить, - воин громко хрустнул костяшками.
- Болван! Ещё одна выходка вроде той на мосту и нас будут узнавать по всему Фаэруну, - дернула его за ухо сестра. – Не волнуйся, здесь есть весьма подходящее заведение для наших нужд, - Тори уверенно повела их между торговыми рядами, и внезапно нырнула в один из тёмных провалов в стене, увлекая за собой Налью и Сейджа.
Узкий проулок, а через несколько мгновений они уже стояли в тупике, с одной единственной дверью обитой железом.
- Я даже знать не хочу, как ты обнаружила этот проулок, - мгновенно насупился Сейдж.
- Ладно тебе, - ухмыльнулась Тори. – Все мы знаем, что любой из вас мужиков хоть раз бывал в этом месте. А уж такой охочий до баб, как ты, точно протоптал сюда тропу, размером с Полуденный тракт.
- Если я правильно поняла, - покосилась на спутников Налья, - это не лавка с одеждой.
Она бы, наверное, испугалась – ведь Сейдж и Вики были мало знакомы девушке. Но они вряд ли рискнут нарушить игру Ренала. Есть более простые способы обнаружить свои кишки намотанными на забор.
- Это бордель, - смущенно прошептал парень. – Называется «Кошачий коготок».
- И, конечно же, у тебя тут есть масса старых знакомых, - ухмыльнулась его сестра. – Не волнуйся, Налья. Это место где безопасно. Здесь обитает подруга детства. И поверь, одежды здесь очень много, - Вики громко постучалась, и что-то прошептала в замочную скважину, а в следующий миг дверь немного приоткрылась и девушка тут же протиснулась в щель. – Идемте! – позвала она спустя минуту.
- Сарина, позволь представить тебе, мою кузину Райну Твикс, - Тори мгновенно представила Налью невысокой смуглой девушке с озорными раскосыми глазами и чёрными как враново крыло волосами. – Райна, это Сарина. Она содержательница борделя, и моя старая подруга. И у неё одна из самых богатых коллекции одежд и платьев на всех Землях Интриг.
- Она не очень на тебя похожа, - улыбнулась девушка, шагнув навстречу Налье и проведя ладонью по её щеке. – Даже кожа у неё мягче и ухоженней. Конечно, чувствуется, что она провела какое-то время в пути, но вложенные годами труды всё ещё можно ощутить. Если бы мы были на Эльтаббаре, я решила бы что она дочь одного из тарчионов. Грация, осанка. Этого не спрятать. Воистину она самородок. Надеюсь, ты пришла её мне продать?
- Всю жизнь мечтала у вас поработать, - ехидно откликнулась Налья, не дожидаясь ответа спутницы. Быстро протянула руку и коснулась щеки хозяйки. – Кстати, у тебя тоже кожа ничего. Держишь себя в форме? Но вообще-то сейчас у меня дела.
- Сарина! Вообще-то, нам нужен твой гардероб, - вмешался Сейдж загораживая собой Налью.
- Ох, да неужели? Обычно мужчин интересуют достоинства, что у меня под одеждой, нежели то, что на мне одето, - девушка с довольной улыбкой приблизилась к Вику, глядя на него сверху вниз.
- Нам это нужно для дела, - внезапно севшим голосом прохрипел воин. – Очень важного.
- Да неужели? – лукаво улыбнулась бордель-маман. – Ну, тогда вы понимаете что у моего гардероба будет своя цена?
- Понимаем, - кивнула Вики, и подбросила в руке увесистый мешочек, до ребристых боков набитый золотыми. – У нас есть деньги….
- Вики, - от негодования Сарина даже всплеснула руками. – Разве можно просить денежную плату с друзей?
- Тогда же чего ты хочешь? – удивленно вскинула бровь Тори.
- Маленькую услугу, - улыбнулась девушка. – Услугу, которую окажет мне твой брат.
- Ээээ, я не думаю что это лучший выбор, Тори, - испуганно залепетал Сейдж, сжимаясь почти в два раза от собственного роста. – Ты же не позволишь ей….
- Я согласна, - внезапно с мстительно довольным выражением лица произнесла Вики. – Помниться он как-то продал меня в рабство. Так что теперь его черёд. Забирай.
- Неееет! Вики! – испуганно залепетал Сейдж, мгновенно бледнея, и пятясь к выходу. Но Сарина его опередила:
- Синара Лоп! – выкрикнула она и в следующий миг парня, словно схватил исполинский кулак, заставив буквально выгнуться дугой и так и застыть, левитируя в полуметре от пола.
- Ролана, Симари, покажите нашим гостьям гардероб. Они вольны брать всё, что угодно, а я пока пойду и поработаю в моей лаборатории, - хохотнула Сарина, и накинув на Сейджа подобие невидимого поводка, медленно потащила его прочь.
- Тебе его не жалко? По-моему, он не хотел, - ошеломленная Налья проводила парня глазами.
- Ну как сказать, - пожала плечами Тори. - Он мой брат. Конечно, я за него волнуюсь. Но Сарина с детства обожает проводить над ним свои опыты. И пока что он остался жив. Так что я ей доверяю. К тому же он должен мне две выходки. За то, что продал меня в рабство и за то, что показывал детям мои переодевания за деньги.
- Прошу вас, госпожи, сюда, - две девушки в полупрозрачных одеждах распахнули перед девушками двери огромного по размерам гардероба выложенного множеством зеркал, и многочисленными шкафами с разнообразной одеждой.
- Ну что же, Налья, - улыбнулась Вики. – Пора делать из тебя наследницу престола.
Да, юная де Арнис никогда не придавала большого значения нарядам. Эта сторона жизни была обыденной и разумелась сама собой – но не теперь! Глаза девушки загорелись, и вскоре запыленная дорожная одежда мягко упала на пол...
- Ну, вот теперь мы разжились одеждой светских дам, - улыбнулась Вики, когда спустя пару часов, они с Нальей уже брели прочь от «Кошачьего коготка» скрывая под неброскими плащами, настоящие одеяния для торжественного вечера. – Пожалуй, теперь ты выглядишь как настоящая наследница рода, и вот теперь они будут говорить с нами по-другому.
- Только вот интересно, куда же запропастился мой братик? – весело прыснула Тори.
- Здесь я, - проворчал Сейдж с козлов одной из стоящих у обочины карет. – Не идти же вам пешком во всем этом великолепии? – вздохнул он. – А благодаря чьей-то предприимчивости мы сэкономили кучу денег. Так что можно позволить себе шокировать наши Дранных Подштанцев, - прыснул он. – Садитесь! Следующая остановка трактир «У Бородатого Деда».
До таверны оставалось еще где-то с милю, когда Сейдж с неудовольствием обнаружил сильные пальцы, больно взявшие бывшего рейнджера за ухо.
- Мамочка! - протяжно захныкал Сейдж, пытаясь вывернуться из цепкого захвата. - Я больше не буду. Отпустите меня, а?
- Великий Маск заповедал жить в тени, - сообщил рейнджеру голос Марры, - и избегать лишнего внимания. Мне сказать Реналу, как ты охраняешь де Арнис ?
В сказках бравый герой не боится никого и ничего. А зелёных орков так вообще рубит пачками по двести штук. Вот только Марра и могучий ушной захват ну прямо-таки полностью отбивали желание геройствовать, и тем паче кого-либо там рубить и спасать. Посему Сейдж постарался изобразить самую, что ни на есть невинную улыбку и ткнул куда-то за спину орки:
- Ой! А это часом не леди Винтер у тебя за спиной?
- Нет, - не оглядываясь, ответила жрица. - Это злой колдун, мечтающий кого-то убить для подъема настроения
- Всё-всё, тётушка, - заверещал Сейдж. - Мы жутко согласные. Щас девчонок с возу и пешочком да по канавкам. А хочешь ещё и в грязи вымажемся, чтобы точно не выделяться от окружения?
- Не паясничай, - маскитка отпустила ухо Сейджа. - Я не в настроении. Заплати кучеру, и слазь. Есть разговор не для публики.
- Сию минуту, - Сейдж сунул кучеру пригоршню медяков и с гиканьем спрыгнул с козлов. - Эй, красавицы?! Выходите! - забарабанил он в дверь. - Дальше мы поедем на Хидукеле! Ну или на Марре. А что за разговор?