Магиня смотрела на всех ясным приветливым взглядом и не шевелилась все то время, пока полуорка обратила внимание на происходящее, кого-то похвалила, а затем и пригрозила окунуть эльфийку в воду, если тут случиться драка. Литари к этому моменту уже закрылась щитом, поглощающим несколько уровней заклинаний, и приветливо оскалилась, едва кивнув полуорке.
- Напал.
Примерно так же улыбаются волки, когда совсем-совсем не собираются ни на кого нападать. С мыслей эльфийка не сбилась.

- Ну что? Мы так и будем тут друг на друге себя пробовать, а? - маленький хоббит оглядел всех ясными глазами, - Вон, она говорит - деревня рядом, так может двинемся? Вон и дождик заканчивается. Там и заночуем, если что. Разумные же там...
Хоббит прошёлся колесом по ещё мокрому песку и оглянулся на собравшихся.
- А ещё - я - Щекотунчик. Тондо Щекотунчик, если кто не в курсе. Вон с тётенькой- эльфийкой мы уже познакомились. А как обращаться к остальным, я пока не знаю.
Тондо виновато пожал плечами, говоря тем самым, что, если что не так, так его тут и не было вовсе.

Тондо, отвлекшему присутствующих еще немного достался благодарный взмах ресниц, в остальном ясный взгляд эльфийки перепрыгивал с одного спасшегося на другого и ни на ком не задерживался.
- Дело г-в-рит.
Расслаблено скалилась эльфийка, продолжая кидаться рублеными фразами и обычными жестами, вроде сложенных то щепоткой пальцами, то чуть необычно повёрнутой ладонью. Лепестки, появляющиеся из ниоткуда и исчезающие в никуда, уже не так явно сопровождали ее мирное и послушное стояние на месте.
- А я Льли-итари... прошу, если не любить, то хотя бы, - Все так же ясно смотря на присутствующих, представилась она вслед за полуросликом и стала полупрозрачной. А из за спины темнокожего волшебника - но ее же голосом послышалось крайне насмешливое, но скорее дружелюбное, чем злое.
- Извиниться.

С мявом

Рыцарь поморщился. Он сидел к эльфийской пигалице вполоборота, и краем глаза поглядывал на ее магические выеживания.
- Барышня, прекрасная Льли-итари,- негромко начал он, вытягивая к костру узловатые пальцы,- мы все понимаем, что аристократам, тем более магикам, вроде вас, хочется привлечь к себе больше внимания. Им хочется чтобы их уважали прямо с полувзгляда, однако сейчас мы все равны. Так что прошу вас, ведите себя достойно эльфа и не опускайте свое достоинство еще ниже, чем это возможно.
Пока говорил, он расправил плечи, помассировал лодыжки, с хрустом повращал головой, всем своим видом демонстрируя как ему интересна вся эта ситуация. А интересна она ему вообще не была...
- Марра, успокойся. Если мы ей неприятны, пусть становится невидимой хоть сотню раз и идет куда хочет. Что ты,- он крепко зевнул,- разоряешься.
- Я не разоряюсь, Джар... - орка на секунду оглянулась, чтобы одарить рыцаря невесёлой, но улыбкой. - Просто ты, если повезёт, до города дойдёшь. Я, может быть, тоже. А она - нет.
- Так ты что...- мужчина нахмурился, как будто силясь осмыслить последние слова полурки,- о ней заботишься? Марра... ты право меня удивляешь. Видишь,- он обратился к призрачной уже эльфийке и покачал головой,- зла-то никто тебе не желает.

Втроем

- Сдалось мне ваше уважение. - Фыркнула Литари,
подошла к полуэльфу с фиалковыми глазами и влепила
ему пощечину.- Я тоже ни капельки не желаю ему зла.Все успокоились? Тогда пойдемьте?
Полуобернулась она к остальным.
- А что я такого сделал? - удивленно спросил Рейнард, потирая щеку.
- А мы, девушки, народ такой. - присела рядом орка. - То нам слишком много внимания к нашей филейной части, то слишком мало... - коснулась щеки полуэльфа кончиком пальца, и прохладная волна тут же смыла боль.
- Ты как насчёт снова в воду?
Рейнард дернулся от прикосновения крепкой ладони. Он вообще не любил, когда к нему лишний раз прикасались, тем более без спросу.
- Зачем в воду?
- А кушать тебе, приятель, не надо? - съехидничала Марра. - А то ведь на завтрак либо песок с пылью, либо ракушки.
- А ловить я, видимо, буду штанами, - сообщил Рейнард костру.

До этой минуты Ворти сидела молча, в разговор не вмешивалась. Грелась. Девушка не любила огонь, но сейчас он был спасением.
И сидела она возле локтя своего спасителя. Не то чтобы ему верила - просто с ним она общалась дольше, чем с другими, и он ни разу не попытался ее обидеть.
Но тут прозвучали слова про еду...
Девушка тут же вскочила на ноги, готовая отправляться на добычу. Ракушки так ракушки. Можно было бы найти труп какого-нибудь бедолаги... но эту мысль Ворти озвучивать не стала, не зная, как ее новые знакомые относятся к таким вещам.
- И еще шторм часто выбрасывает на берег рыбу, - негромко сказала она.

"Ох, уж эти мужчины... Что я такого сделал? Ты мне заклинание сбил... и поесть не дал. Хотя... Рыба и мидии... да, тоже неплохо."
Эльфка растерянно улыбнулась и перебралась на камушек поближе к костру. Наконец и она немного подмерзла.
Литари громко чихнула и кивнула находящемуся рядом полурослику.
- Облом с кроликами... Топай, наверно, за крабами, Тондо...

- Одним голодным меньше, - констатировала орка. - я тебя правильно понимаю? - Огляделась по сторонам, всматриваясь в лица. Краем глаза отметила, что мерцание воздуха вокруг эльфийки уже затихает. И мягкими - совсем не орочьими - шагами двинулась вперёд, на третьем шаге исчезая из виду.
Расчихавшаяся эльфийка не заметила, что орка ушла в невидимость, она все-равно ее видела и ей было не до того. Для остальных орка проявилась почти сразу - под возмущенный визг магички, неожиданно вдруг обнаружившей, что её взвалили на плечо и несут...несут.. к воде!
Магичка визжала и вырывалась, но ее донесли до моря и туда и бросили.
Послышался громкий "плюх" и мнгозначительное молчание. Затем сидящая в воде по пояс эльфя уныло стряхнула с уха водоросль и высказалась.
- ... Я так не хотела в воду...
Она сидела спиной к присутствующим на берегу, а мерцающая плёнка защиты от заклинаний вокруг неё забавно переливалась всеми цветами радуги.
Выбросив одежду на берег и погрозив назад сжатым кулачком, эльфийка нырнула и поплыла собирать мидии.

Инцидента с эльфессой Ворти уже не видела, ибо успела уйти довольно далеко по побережью и скрыться за камнями.
Вернулась она довольно быстро: ей удалось почти сразу обнаружить несколько крупных рыбин. Можно было налопаться в одиночку, но интересно было: как поведут себя новые знакомые. Дележ добычи - это, знаете ли, много говорит о людях. И не только о людях. А Ворти уже поняла, что путешествовать лучше не в одиночку.
Так что к костру девушка вернулась, гордо неся свою добычу. Мешка для добычи, естественно, не было, поэтому рыба была сложена в подол длинной разорванной рубахи, каковой подол был задран выше пупа, открывая смуглый живот и исхлестанные плетью бока. Это не смущало девчушку - как и то, что рубаха наверняка пропахнет рыбой.
- Вот! - гордо сказала она - и просыпалась у костра серебряным ливнем чешуи.

Летисия наблюдала за разыгравшейся сценой, покусывая нижнюю губу. Холод, голод и крайняя степень усталости не способствуют вдумчивости размышлений. До сознания доносились только обрывки эмоций, её личное отношение к происходящему. Всего здесь было чересчур, как в безвкусной театральной постановке. Полуоркиня старательно давила всех присутствующих авторитетом, который хорошо было бы сначала заслужить. И начала она с унижения эльфийки. Зачем нужно было мокать в воду уже успокоившуюся Литари, вдова так и не поняла. И эти нарочито грубые насмешки колдуна и рыцаря над волшебницей, может быть, это был какой-то специфический юмор, принятый в магических кругах, но для Летисии он так же остался загадкой.
Собравшиеся уже начали кучковатся, разбиваясь в группки по интересам. Блэквидоу пока не собиралась примыкать к оркине или бросаться на защиту Литари, все её наблюдения были лишь первым поверхностным взглядом, а он всегда ошибочен и делать какие-то виды о том, кто друг а кто враг было пока слишком рано.
Все попытки хоть как-то привести мысли в порядок были грубо прерваны урчанием желудка, и словно бы кстати, спасенные с блудницы начали суетится на предмет поиска еды.
Сообразительней всех оказалась девчушка, натаскавшая с берега сырой рыбы и с чисто детской непосредственностью вывалившая её на землю перед всеми.
У вдовы аж дыхание перехватила, она и не думала, что чувство голода может настолько заглушить все остальные мысли и эмоции. Как чумной зомби идущий на зов своего хозяина, Летисия встала и отправилась к самому костру, туда, где влажно поблескивая чешуей в лучах нарождающегося дня лежала рыба. Имени девочки вдова не знала, поэтому обратилась к ней, как обращалась ко всем детям ровно с той долей четко отмеренной серьезности, но в то же время ласково и приветливо.
- Скажи мне, милый ребенок, а что ты собираешься делать с этой рыбой?

Место действия: деревня, недалеко от берега, и кладбище.

Уже полчаса как начало светать. Заувиира недобро сощурилась, глядя на верхушки тонких лысоватых деревьев, росших вдоль дороги. Между мелких листочков уже путались рассветные розоватые лучи. Ветер стих и дождь больше не заливал за шиворот тонны ледяной воды, но даже внезапное затишье не позволяло расслабиться и позабыть о шторме, что творился этой ночью. Волосы слиплись и запутались, одежда прилипала к телу и все это под утренним ветерком вымерзло.
Ситур колотила мелкая дрожь, несмотря на прохладу, царящую в ее родном Мензоберранзане, она не была привычна к ветру. Сейчас бы большую бадью с горячей водой и сухую одежду... Заувиира огляделась по сторонам, одни деревья, откуда же тут взяться сухой одежде? Дроу стиснула зубы, если бы не смерть матроны, все бы могло быть по другому.
Пролесок, тянущийся от лесной полосы вдалеке, принялся редеть и теперь Заувиира отчетливо могла рассмотреть длинную высокую изгородь, сложенную из подгнивших кое-где бревен. Бревна были по разному сточены к самому верху, будто их подгоняли под одну высоту. Кроме того, изгородь явно состояла из бревен разного времени лежания. Какие-то были довольно свежими и крепкими, а какие-то с выгнившими участками и явно других пород. Впрочем, Ситур оставила свои подозрения при себе. Неважно из чего сделана изгородь, важно то, что находится за ней. Благоразумно предположив, что там скорее всего расположилась человеческая деревня (в такой-то глуши), Заувиира натянула капюшон на голову, заталкивая белесые волосы поглубже. Люди больше всего ненавидели дроу, потому что ими двигал страх. Эльфы ненавидели дроу по другим поводам. Человеческий страх опасен больше, чем простая ненависть.
За размышлениями о том, откуда, Шар их задери, так воняет, дроу очутилась у довольно широкого пробела в изгороди, через который входили и выходили кучки людей.
- Ээй!
Вот черт! Ситур, как можно сильнее опустив голову, слегка повернулась в сторону окликнувшего ее человека. Не говорила ни слова, просто ждала, когда этот нахал скажет, чего ему вдруг понадобилось от мирного путника. Мирного, хе-хе-хе. Пожалуй, дроу хихикнула вслух и этот здоровый увалень ее услышал. Он отлепился от бревенчатой изгороди и уперся руками в бока, напуская на себя зловещего виду. Заувиира тихо вздохнула.
- Баба, что ты тут шляешься?
Увалень уже шел в ее сторону, Ситур быстро оценила обстановку, заметив, что некоторые из деревенских остановились поотдаль. Когда она вновь повернулась к человеку, тот уже стоял совсем рядом, возвышаясь над невысокой дроу чуть ли не на две головы.
- Ммыырмыэрм...
Мямлить, конечно, Ситур не любила, но вполне есть возможность обмануть этого громилу, заставив его подумать, что она просто слегка сдвинутая старуха, белоснежные пряди волос выбивались из-под капюшона. Но, не тут-то было. Дроу просто ошарашилась, когда поняла, что увалень стянул с ее головы капюшон и теперь она стоит совершенно открытая обзору всех остальных жителей, лицо громилы медленно расплылось в довольной улыбке, что-то совсем нехорошее угадывалось в ней, что-то очень опасное. Ситур отступила на шаг назад. Бежать. Нужно бежать. За то время, пока остальные жители будут приходить в себя от созерцания внезапно рухнувшего увальня, у дроу будет время скрыться.
Она вскинула руки, с бешенным криком рванулась на здоровяка, кончики пальцев лишь слегка коснулись его груди, дроу почувствовала, как смертельными ленточками магия проникает в плоть, она будто услышала как все медленнее стучит сердце. Заклинание, без желания самой Ситур, усилилось колючим страхом, который испытывала сейчас девушка. Да, она боялась. Еще не приходилось Заувиире попадать в ситуацию, когда в любой момент ненависть человека может взорваться, испещрить ее тело своими осколками и уничтожить. Парень не умер, он просто потерял сознание и осел на землю, из открывшихся старых шрамов текла кровь, Ситур надеялась, что люди бросятся к увальню, попытаются ему помочь, пока она будет убегать обратно в пролесок, а затем, возможно и в сам лес. Но она ошиблась, видимо мужчин этой деревни (почему здесь так много мужчин?) больше интересовала серокожая пришелица, только что чуть не прикончившая одного из дозорных.
В тот самый миг, когда дроу почувствовала, что почти убежала, ее схватили. При падении, Ситур хорошенько треснулась головой об какой-то корень и тут же внутри все загудело, как будто ударили в колокол. Кто-то особенно сообразительный крикнул, чтобы ей связали за спиной руки и дроу почувствовала, как крепкие веревки стягивают запястья, доставляя неприятную ноющую боль.
- Черная гадюка! Отброс!
Заувиира зарычала, обнажая белые зубы. даже через гудящую боль в голове она понимала оскорбления, брошенные в ее адрес. Кто-то неудержался и пнул ее в живот. Затем связали ноги и потащили обратно, в сторону деревни. Надо сказать, это не столько больно, сколько оскорбительно и позорно, словно какую-то собаку на привязи, ее тащили за собой. В дроу летели камни, люди кричали ей что-то, в большинстве своем мужчины, тонкие женские тембры звучали совсем редко. Больно.
Потом она начала приходить в себя, отскакивающие от ног ее "сопровождающих" мелкие камни больно били по запыленному лицу, почему-то лопнула губа и на языке появился неприятный привкус своей собственной крови. Откуда-то потянуло сладковатым запахом смерти. Дроу попыталась поднять голову, чтобы рассмотреть хоть что-то, но в этом уже не было нужды. Обесислевшую и замученную девушку поднимали, схватив подмышки.
Теперь стало ясно, где она находится - на кладбище. Кое-где торчали столбы, похожие на те, из которых была сложена изгородь. С некоторых из них свисали тряпки с запекшейся на них кровью. К одному из таких столбов Заувииру и понесли. Тут да поврежденной головы наконец дошло, что ожидает ее в ближайшем будущем. Дроу забилась в руках ее палачей.
- Паршивые псы! Человеческие выродки! Вы пожалеете! Вы не знаете кто я! Аррр! Тысячу проклятий на ваши головы! Вы все вымрете! Вы, вы, вы будете выдавлены с этой земли, гнойные черви!
Лучше не передавать тех слов, что сыпались изо рта Ситур, да и не возымели они своего действия. Люди лишь больше жаждали мучительной смерти для этой серокожей твари.
Они оставили ее на кладбище, привязанной к столбу. Если не солнце убьет ее, то мертвецы. Но Заувиира не думала об этом, она потеряла сознание.

- Скажи мне, милый ребенок, а что ты собираешься делать с этой рыбой?

"Ребенок"?! Так назвали Ворти впервые в жизни. Маркус, во всяком случае, этого слова точно не употреблял.
Ворти едва не каркнула от изумления. И из этого же изумления проглотила напрашивающийся ответ: "Сделаю из нее серьги и буду носить в ушах". Ответила почти учтиво:
- Это едят, миледи.
Потом сообразила, что надо учитывать изнеженность людей и их кулинарные капризы, и добавила:
- Можно зажарить на прутиках.

От резкого запаха рыбы Рейнарда замутило. Запах напомнил о затонувшей "Блуднице", о песке в волосах, об острых камнях в полосе прибоя. Желудок сводило от голода, но это запах... Рейнард отвернулся от кучки рыбы и снял с шеи мешочек. Его не очень-то заботило, что подумают остальные. В свое время мешочек этот на заказ изготовил самый умелый кожевенник в городе. Мастер клялся и божился, что кожа пропитана особым составом, делающим ее непроницаемой для любой влаги, что горловина затягивается столь туго, что не пропустит и капли воды... Рейнард во весь голос выругался, пожелав старому болтуну прикусить язык покрепче. Драгоценная калимшанская "соль" после пребывания в морской воде стала напоминать недоваренную овсянку. Со вздохом Рейнард завязал мешочек и снова повесил его на шею. Возможно, еще удастся высушить порошок на железном противне. Когда он появится в пределах досягаемости. Конечно, "соль" утратит большую часть своих свойств, но все же...

Тем временем, Джорданиса догнал давно ожидаемый ступор. Творческая натура барда просто не выдержала самоубийственного прыжка в воду, нескольких часов плаванья, вцепившись в обломок, потом перегрева и осознания, что он остался абсолютно ни с чем. Чистый лист, всё с нуля. За время путешествий Джорданис научился не впадать в ступор в то время когда надо, скажем, делать ноги, ну или отбиваться от кого-нибудь неприятного и многочисленного (а потом, опять же, делать ноги), но всякий раз, когда опасность проходила мимо, защитные механизмы брали своё и сознание барда уплывало в таинственное далеко, оставляя на Материальном плане лишь его бренную оболочку, застывшую в одной позе и пустым взглядом созерцающую светлое будущее.
Вот и сейчас, едва оказавшись у костра Джорданис замер, словно суслик, почуявший опасность и отрешился от всего рядом происходящего, так что и инцидент с эльфийкой и всё остальное прошли как-то мимо него, оставшись, разве что, в самых глубоких слоях бессознательного.
Очнулся полуэльф от сильного запаха рыбы. Вообще, он был способен съесть всё, что угодно, но вот ощущения. при этом испытываемые...Джорданис вспомнил бедро гоблина, которым ему пришлось питаться во время странствий с одним варваром, и рыба тут же приобрела необыкновенную привлекательность, особенно учитывая, что в животе урчало.
- Рыба - это хорошо! - сказал он, надеясь, что не попадёт впросак. - Кстати, есть на чём её жарить? А то я могу сходить и поискать.

С Хомой и Гульдой

- Хорошая работа, малышка,- сказал Джар одобрительно и поднялся, возвышаясь над девчушкой аки башня.- Сколько у нас сразу охотников до готовки появилось, я и сам хотел пойти на поиски,- он посмотрел на полуэльфа.
Ралби улыбнулся Джару - этот человек нравился ему всё больше и больше. Не в пример другим. Всё время грызутся, пытаются доказать, кто круче. Полуорку кенсай наградил осуждающим взглядом за её поступок. Впрочем, сразу и отвернулся. Он уже прокололся разок - хватит. Сами разберутся.
- Я с тобой. Не сидеть же, глядя, как некоторые доказывают, кто здесь главный. Только вот где мы прутики возьмём? Тут всё больше доски от кораблей, да и всё, что лежало более-менее близко, я уже собрал. Ну, и трава, думаю, тоже не сгодится, - кенсай выразительно взглянул в ту сторону, куда ещё до прихода Джара удалялась эльфийка.
- Эх, об этом я-то и не подумал,- пробормотал рыцарь, заложив массивные руки за затылок.- Ну что, если не на прутьях, то на углях. Выбора-то не много, а не все наши "братья",- он прищурился,- и "сестры" по крушению согласятся глодать сырую рыбу, да? Ну, кто сумеет выпотрошить дары нашей щедрой Ворти?
Услышав слово "выпотрошить", Ворти поспешно вскочила на ноги.
- Там, за камнями, растет какой-то кустик. Можно наломать веток. Я покажу, дяденька! - Последние слова были обращены к спасителю Джару.
Возиться с чисткой и потрошением рыбы девчонке не хотелось совершенно.
Встрепенувшийся было при известии о наличии прутиков Ралби обречённо вздохнул. Идти обрывать один кустик вдвоём? К тому же, его не звали.
Кенсай снова уселся перед костром и устремил взгляд в огонь. А Джар пожал плечами. Ну что, пообщаются в другой раз.
- Много у меня помощников,- усмехнулся он, бесцеремонно потрепав девчушку по голове.- Ну, веди. Показывай, где там твой кустик.
Вернулись оба быстро, с целой охапкой тонких сучьев. Ворти тут же юркнула за спины товарищей по несчастью. Пусть сами возятся со стряпней, раз им сырая рыбка нехороша.
А Джар все с той же играющей на губах улыбкой подобрал по дороге камешек поострее да и стал разделывать рыбу, без тени отвращения откидывая внутренности в сторону.
Через несколько минут он оставил гору выпотрошенной и насаженной на прутики рыбки. А сам отправился мыть руки, которые хоть и смердели ужасно, но улыбки с лица рыцаря стереть не могли.

Литари не обижалась на спутников - пусть себе греются у костра, может, чуть позже, когда поедят и согреются - все таки догадаются сказать ей "спасибо"? Букмейкера поблизости не было и, самостоятельно решив, что шансы невелики, примерно один к трем, магиня поставила на менее вероятное - а именно, что "догадаются и скажут". Так что ей было любопытно, кто выиграет - она сама у себя или опять же она и сама себе проиграет?
Сырую рыбу есть она не боялась, но ловить в воде рыбу, не имея гарпуна, когтей или удочки - дело неблагодарное. Да и совершенно ненужное, когда там по берегу спутники бродят и рыбу уже собирают, а тут по песчаному дну бродят ежики. И не вылезая из воды, эльфийка натрескалась ежиков.
Еще в бухте водились моллюски, вот ровно до того момента, когда туда с подачи полуорки опять попала одна неугомонная особа. Зато вместо спутников она доставала еду.
Часть моллюсков с широкой, волнистой раковиной тут же в камнях открывалась и съедалась, а другой их сорт - более распространенный и известный, а главное - с заметно более простым вкусом эльфийка выкидывала на берег. Кажется, ни в кого не попала, но не особо огорчалась по этому поводу.
Сытая, довольная, разогревшаяся и одновременно замершая как цуцик литари, полчаса нарезающая круги в воде - зрелище утомительное и понятно было бы, если спутники проигнорировали и ее, и прилетающих с той стороны моллюсков.
Потом эльфийка выдохлась и, уставилась в небо, качалась себе на волнах - никого не трогала, лишь иногда громко чихала, проваливаясь под воду, и потом отфыркиваясь.

Кто обратил внимание на летящие от воды раковины, так это Ворти. Не дожидаясь, пока зажарится рыба, она с двумя камнями в руках подсела к груде моллюсков. При этом ее совершенно не волновал тот факт, что ей не предложили угоститься. Более того, она поспешно лупила камнями по раковинам, пока эта водоплавающая дама не вылезла на берег и не турнула мелкую нахалку от своей добычи...
Сказать "спасибо" ей тоже не пришло в голову. Нет, такое слово было в ее словарном запасе, но было оно задвинуто куда-то в дальний угол памяти, засыпано более полезными словами и извлекалось наружу лишь тогда, когда девчушка считала необходимым проявить хорошие манеры. То есть крайне редко.

Отсюда, с трех десятков шагов у магессы было и время, и достаточно спокойная обстановка, чтобы незаметно поразглядывать чернявую, так временами похожую на галчонка девчушку. Мало того, что на той было сложно не заметить следы плетки, так еще и метка - невидимая обычным зрением или инфразрением метка мага. Просто подпись магической собственности, чтоб другие маги не покушались или хотя бы знали, на что (или лучше сказать "кого") покушаются - добрая такая традиция уведомления. Ну, и информация, куда можно вернуть потерю... конечно же.
Хотя обычно метки ставятся на предметы. Разглядев ее, эльфийка предположила, что на "Блуднице" плыл еще и красный волшебник Тэя - это у них рабство в порядке вещей...
Литари и не задумалась - метку было необходимо стереть прежде, чем все они попадут в город. Девушка вполне искренне верила богам своего народа, ненавидела принуждение в любой его форме и вполне представляла, что первый же встреченный красный волшебник... Хмык.
Литари подплыла к берегу.
- Кинь в меня те два синих огрызка. - Попросила она Ворти, показав на свою бывшую мантию и чуть одобрительно моргнула, посмотрев на количество разбитых раковин и тех, что еще оставались целы. - Отнесешь нашим рыцарям?.. Бррр... как я замерзла!

Выложено по просьбе Ri
Взбалмошная и слегка беспокоившая полуорку магичка упорно не вылазила из воды, но хотя бы помимо водной акробатики занялась еще и сбором моллюсков. Марре вполне было понятно, что присутствующие "дяденьки" по выражению полурослика, видели в той в первую очередь тугую попку, а во-вторую - точеную грудь... в лучшем случае они замечали еще и заостренные ушки. Чтобы эльфийкам еще и в глаза заглядывать, от них требовать уже не стоило. Самой полуорке эльфийка вдруг напомнила щенка волкодава, даже встряхивается, выбираясь из воды - и то похоже.

Обостренное голодом и усталостью обоняние Рейнарда не вынесло таки близости пахучей рыбы. В горле встал тошнотворный комок и пить хотелось ужасно. На губах застыла коркой горькая морская соль, во рту было сухо, словно песка наелся. Не говоря ни слова, Рейнард поднялся и зашагал прочь от костра. Если он не ошибается, то ночной ливень не ушел в песок бесследно.

Морской ветер, соль и вода десятилетиями отшлифовывали груду больших плоских камней. Плохо старались, видно. В многочисленных впадинках и щербинках поблескивала вода. Пресная! Рейнард бухнулся на колени и одним глотком выхлебал воду из ямки, прихватив на закуску и песок со дна. Жадно огляделся, хотел было выпить и остальное, но передумал. Не вставая с колен, прикинул мысленно. До Аскатлы дня два пешего пути и не вполне ясно, в какой стороне город. Он, Рейнард - полуголый и босой, даже без кинжала. И как не гадко это осознавать, придется, видимо, мириться с этой пестрой компанией, чтобы добраться до Аскатлы. И по мере сил помогать им, чтоб дружно не протянуть ноги. Вытер губы, вернулся к костру и сказал, ни к кому не обращаясь:
- Там вода в камнях. Дождевая. Можно пить. А меня зовут Рейнард.

Вот тут и пригодился маленький хоббит. Не то, чтобы он готовил выше всяких похвал, но, ведь всем давно известно, что именно среди этого народца рождаются лучшие повара по всему побережью. Хотя матушка не раз шпыняла неразумного Тондо за то, что он чистит морковку не с того конца или не моет руки перед началом приготовлением пищи, но то, как и что делать со съестным достаточно прочно осело в его лопоухой голове.
- А мы её в углях испечём сейчас. Подвиньтесь, дяденьки, - Тондо подскочил к груде рыбин, принесённой девчонкой и принялся сперва умело потрошить их, а потом натирать золой, в которой, как всем известно, содержится соль. Ножа не было, но были створки от раковин, а этого было более, чем достаточно, чтобы ловкие пальчики молниеносно превращали полуживую доьычу в полуфабрикат, готовый для термической обработки. Осталось только закопать рыбу в песок рядом с костром и перетащить его так, чтобы он оказался сверху. Тогда и рыба приготовится и угли догорят столько, сколько им положено.

Джорданис смотрел на то, как закапывается в песок их будущий завтрак и решил прогуляться. Сидеть на месте отчего-то не хотелось, еда будет готова не скоро, а тут ещё и про наличие воды этот Рейнард рассказал...в общем, полуэльф встал и направился в указанном направлении. Проходя мимо человека, он чуть замедлил шаг, улыбнулся и сказал:
- Спасибо. А меня зовут Джорданис, - и двинулся дальше.
Дождевая вода действительно нашлась там, где говорил Рейнард, так что полуэльф осушил две или три, но потом сумел взять себя в руки. Остальные не скажут ему "спасибо", если н выпьет всё, так что рисковать не стоило.
ПОднявшисьс колен, он двинулся дальше вдоль линии прибоя. Местность вокруг нельзя было назвать живописной, однако, что-то в ней было. Суровая красота песка волн и скал, пробуждавшая в душе барда смутные ощущения... он даже начал намурлыкивать какую-то мелодию, пока нечёткую, но вполне передающую дух этого места и всего случившегося с полуэльфом.
"Это может быть нечто большее!" - подумал он и тут же споткнулся о палку, коварно торчащую из-под песка.
- Твою! - успел ругнуться эльф, падая лицом вниз и едва успевая выставить переде собой руки.
Вскочив, он хотел было мстительно сломать зловредную деревяшку, рывком выдрал её из песка и с силой шваркнул о берег. Палка, кстати оказавшаяся прямой и длинной, почти до плеча Джорданису, изогнулась и отскочила полуэльфу точно в лоб, опять сбив его с ног.
- Ты что, артефакт? - спросил он с опаской, вновь поднимаясь.
Ответа не последовало. Брад взял палку в руки и внимательно её осмотрел. Это был длинный гладкий шест, толщиной примерно с запястье среднего человека, очень гибкий и, как показала практика, прочный. Джорданис попробовал его на излом в колене, и шест согнулся, словно рога хорошего лука.
"Пригодится!" - решил бард и направился обратно к костру.

До костра он (бард), однако же, не дошёл. Закружилась голова, тошнота подкатила к горлу, ноги мерзко задрожали и подкосились. Бард взглянул на руку, в которой сжимал шест, и ахнул - по руке шла мерзкая красная сыпь.

Вот дурак! - обругал он себя. - ну сколько же раз слышал и сам пел баллады о глупцах, что хватались за проклятые предметы... - Размахнулся, чтобы выбросить "подарок" куда подальше - и опустил руку.

Не могу. Просто не могу. Знаю, что это действует проклятие, но не могу...

нрпг: С целью нагнетания атмосферы. И сразу поясню, что Мяв одобрил, эльфийка - видит именно то, что видит, и у нее подымается жар (вероятно, ежиков объелась), так что какие-то детали она может сейчас связывать с ошибками и невольно всех путать...

рпг:
С трудом перебирая ногами и дрожа как лист на ветру, Литари добралась до костра и где-то там рядом с ним рухнула. Она смутно заметила, что "за время ее ныряний на стоянку никто не напал и костер еще занимают наши". "Наши", потому что, голоса знакомые, а что никто вроде бы еще не напал - она смутно помнила. Кроме всего прочего у нее подымался жар. Что-то ткнулось ей в ладонь.
- О... первый доклад по протоколу...
Удивленно сообщила она в пространство. Слышит ли ее кто-нибудь, она и не думала.
- Итак... Деревня. Ага. Люди... Кладбище... Какие лапочки.
Заломив бровь, прокомментировала эльфийка, заметив в отданных ей шариком-шпионом наблюдениях понадкусанную дроу, вздернутую вроде барашка на шесте и почему-то на кладбище.
- Они людоеды, кстати, даже дроу не брезгуют... Тир.
Эльфийку ни разу не удивило, откуда на поверхности взялись дроу - когда дроу атаковали ее родину, Эвермет они совсем не боялись выходить на поверхность, что днем, что ночью. Магессу заметно удивило другое.
- А как эта деревенщина поймала дроу?.. Фи... оно еще даже живое... Я всегда знала, что люди - плохие охотники... Поймал дичь - убей и съешь... ну, или поделись с другими... а все эти ритуалы-шматуалы... все это колдовство-шаманств-в...во... в полночь, на кладбищах.. тьфу.
Воспаленными синими глазами поглядев на спутников, оказавшихся у костра, магесса отвлеклась от информации от шпионского конструкта и "ягода крыжовника с листиком" рассыпалась каменной крошкой.
- Вы не дадите себя съесть? Спать хочу... ... ...
Со стороны моря прилетел еще один шарик-шпион и замолчавшая было эльфийка разочарованно сообщила напоследок.
- Шарки... Эээм? А-акулы, вот. Значит, морского народа поблизости тоже нет. И книга - все... с концами... там кстати в бухте пара трупов плавает... с кор-рабля, наверно... ...а еще хочу пробежаться под небом...
Литари мечтательно свернулась клубком, чуть не попав пятками в костер, но оттдернув их от огня.
- ... загонять какую-нибудь кур-ропатку и... а еще что бы...
Да, эльфы, конечно, не спят, только грезят - так что с перепугу объевшаяся морских ежиков, скошеная усталостью эльфийка провалилась в глубокие грезы.

Алеф & Мяв
Марра озабоченно склонилась над эльфийкой, бормоча заклинания. Широкие как лопаты ладони орки засветились синим и запорхали над хрипло дышащей Литари.
- Надеюсь, это не заразно? - поинтересовался Рейнард. Его совершенно не грела мысль оказаться рядом с опасно больной эльфкой.

- Заразно, заразно, - отозвалась орка. - Болезнь называется "обожратис неподумас". Не беда, сейчас очнётся. - она дунула на ладонь, и буро-серое облачко тумана слетело с руки, и растворилось в воздухе.

Рейнард фыркнул, но на всякий случай отодвинулся подальше. Подбросил в огонь обломок доски и оглянулся. К костру, пошатываясь и тяжело опираясь на посох, шел бард... Джорданис, кажется. Рейнарда словно ударила тугая темная волна. Поток темной силы явно исходил от побледневшего полуэльфа, а вернее от посоха, который он держал в руке. Рейнард инстинктивно прищурился и чуть задержал дыхание, соскакивая с обычного зрения на тонкое, эфирное, подвластное лишь урожденным колдунам да некоторым друидам. Мир подернулся дымкой, зато резко обозначился контур фигуры Джорданиса, засветившийся тусклым красным светом. Краснота изливалась из посоха и постепенно перетекала в тело барда, заполнив его уже почти наполовину.

- Проклят! Он проклят! - отшатнулся Рейнард.

- Ох... Ну, и денек. - Эльфийка приподняла голову, привстала и посмотрела вокруг, ей стало получше, но совсем из грез она еще не выбралась. - Кто проклят?.. А... бедный бард... Все умрут... - Эльфя, не подумав, подобрала коленки под подбородок и печально переводила взгляд с одного спасшегося на другого. Затем слегка оживилась, порадовав полуорку. - А я решила задачу... ну, это я о своем... А что будем с Рэ делать? У меня подходящих заклинаний нет... То есть я могу попробовать стереть вовлеченную в этот адский предмет магию... но только, если она совсем слабая, иначе она и меня заразит...
Синие глаза смотрели испуганно.
- А барда вы потом вылечите? Да? Марра, ну, ведь вылечите?.. Рейнард, вы еще не разобрались в структурных компонентах этого проклятия? - Эльфийка брезгливо ткнула пальцем в сторону посоха и виновато пояснила. - А то у меня после воды что-то голова не очень работает.

- Час от часу не легче, - пробурчала Марра. - Снять-то сможешь? Колдун! Тебя спрашиваю!
- Да! Смогу! - рявкнул Рейнард. - Какого хрена этот придурок подбирает всякую гадость?

У Рейнарда были веские причины злиться. Убирать проклятие ему приходилось всего два раза, и в каждом случае он чувствовал себя после этого не слишком хорошо. А тут... Он, Рейнард, ничего этому барду не должен и вообще, знаком с ним первый день. С другой стороны, не снимешь проклятие с этого болвана, оно и в самом деле может перекинуться на окружающих. А спалить барда на костре вместе с посохом полуорка скорее всего не позволит.

Рейнард обреченно вздохнул и сосредоточился. Все вокруг снова затуманилось. Словно из ниоткуда в воздухе зазмеились разноцветные потоки, напоминающие полые стеклянные трубки, наполненные светом - бирюзовые, ярко-красные, желтые, как свежий мед. Рейнард протянул руку, погрузил пальцы в голубую струю, зачерпнул немного и обернулся. Злосчастный бард лежал навзничь, тусклая краснота заполнила его призрачное тело уже до груди.

Светящаяся синева слетела с пальцев Рейнарда, свернулась в голубоватый шар и тихо опустилась на тело Джорданиса. Шар замерцал, запереливался и начал расти, вытесняя зловещую красноту прочь. Рейнард сквозь зубы забормотал формулу, ухватил из потока еще немного синевы, чтобы усилить заклинание. Проклятие сопротивлялось недолго. Красное свечение мигнуло в последний раз и втянулось в посох, со стуком выпавший из безвольной руки барда. Разноцветные потоки силы начали гаснуть, а окружающий мир снова обрел яркость и четкость.

- Готово, - буркнул Рейнард и отошел от спасенного. Сел на землю и сжал кулаки, чтобы никто не увидел, как дрожат руки.

Эльфийка с интересом за этим наблюдала, примерно как наблюдают за лектором - "то на то, что он там чертит на доске, то в тетрадку"... если говорить образно.

- Ура. Смотрите, не запинайтесь об него. - Просияла, предупредив, магичка и удивилась. - А чего все такие грустные? Тондо, рыба еще не спеклась?.. Вынимай! Есть бу... эээ, да что мне с рыбы сделается? - Эльфийка немного отодвинулась и буркнула. - Ну, если на нее не сел кто-нибудь...

Тело Джорданиса вдруг свело судорогой, он резко согнулся, а потом распрямился, словно пружина. Ощущения были похожи на то, словно парочка магов-садистов били его миниатюрными молниями. неспособными убить, но заставляющими все мускулы одновременно лихорадочно сокращаться.
Перед глазами стоял красный туман, а в уша гремело нечто отдалённо напоминающее попытку исполнить национальный гимн Кормира на огромном металлическом баке. с помощью пустотелой трубы и страдающего икотой флейтиста-великана.
Бард чувствовал, что его рассудок плавится и лишь одна мысль пляшет, словно выставляясь напоказ:
"Ну откуда. откуда на пляже был настоящий артефааакт?!"
Потом всё исчезло. Резко, рывком, словно кто-то взял, да и сдёрнул это проклятие с Джорданиса, как пыльную тряпку с хрустального шара. Таких перегрузок сознание полуэльфа не выдержало и отправилось в страну деревянных брёвен, которые ничего не делают, только лежат и всё за жизнь понимают....

Алеф и я)

В голове кенсая метались удивлённые мысли.
«Да-а-а, видать, кораблекрушения и нескольких часов борьбы со смертью богам оказалось мало… Решили, добавить кое-кому ещё… На десерт, так сказать, чтоб не расслаблялись. Эльфийке вот нашей что-то сегодня совсем не везёт. И камнем кинули, и в море окунули, и отравилась чем-то… Или переела просто. И ведь даже аппетит не пропал! А он ведь вовсе не соответствует её комплекции…»
Кенсай бросил задумчивый взгляд на эльфийку, оценивая, как можно было сохранить такое стройное и хрупкое тело при такой любви к еде. Или это просто с перепугу, после кораблекрушения? Да мало ли…
Ралби перевёл взгляд на только что спасённого барда. Нет, ну надо было, а? Этот вообще счастливчик! Прошло-то всего ничего – ночь да утро, а он уже второй раз помереть собрался. Помочь кенсай и не пытался – ни эльфийке, ни барду. Ну а что он мог сделать? Это дело магов, колдунов да жрецов всяких. А он что умеет? Мечом махать…
При мысли о мече лицо снова исказилось болью. Но на этот раз Ралби справился с собой и затолкал горестное воспоминание поглубже в недра памяти. Хватит, достаточно настрадался. Меч всё равно не вернёшь – так и кукситься нечего, достаточно уже.
Кенсай встал и подошёл к распростёртому на земле барду и взглянул на лежащий возле его руки зловещий посох.
- А вот эту прелесть деревянную неплохо бы деть куда-нибудь. Если кто случайно коснётся – может, и на него проклятье перейдёт. Думаю, такой радости никому не надо. Так что у меня есть предложение – закопать. Чтоб опять кто-нибудь не влип.
Произнеся эту тираду, Ралби присел возле барда, поглядел в лицо и поинтересовался:
- Ну как ты?
Приглядевшись к лицу этого искателя приключений на свою...ну, на всё тело, в общем-то, кенсай сообразил, что бывший счастливый обладатель проклятия отключился. Решив, что бард за последние часы уже пережил достаточно и отдых ему не помешает, Ралби решил его не тревожить. Он выпрямился и напомнил о своём предложении.
- Ну так что с посохом делать будем?
- Лучше сжечь его... - устало отозвался Рейнард. - Вернее будет.
- А не полыхнёт? А то мало ли... - с сомнением в голосе произнёс кенсай и снова поглядел на посох, чью дальнейшую судьбу они сейчас решали.
- Хуже будет, если он кому-нибудь под ноги подкатится! - раздраженно ответил Рейнард. Уж хоть бы его оставили, наконец, в покое! - Отойти немного, да не рукой его в костер! Палкой пихай!
Кенсай пожал плечами - колдуну виднее - и обошёл кругом костёр. в паре шагов от весело полыхающего пламени обнаружился обломок доски - Ралби его выронил, когда дрова таскал, но подбирать и кидать в общую кучу не стал. Мало и, пригодиться, костёр пошерудить, например. Ну вот и пригодилась. Кенсай поднял обломок, вернулся к посоху и подтолкнул его доской прямо в обьятия жадного до всего съедобного танцующего рыжего зверя. Извивающиеся языки пламени тут же с весёлым треском обвили свою добычу. Вслед за посохом в огонь отправилась и доска - так, на всякий случай. Кенсай удовлетворённо улыбнулся - дело сделано, одним проклятием стало меньше. И то хорошо, а то вон как бедняга колдун умаялся, снимая его с незадачливого барда. Если б кто ещё его подцепил - было б хуже. Может, и снять бы не смогли. Или не успели...

С Ри
- Да, тётенька, можно вынимать, - хоббит отбросив палкой головешки с того места, где закапывал рыбу, стал разгребать ещё горячий песок. Совсем скоро на белый свет были извлечены уже изумительно пахнущие закопчёные рыбины и чумазое лицо озарилось улыбкой.
- А кто-то травку принёс, а? Дяденьки, мы с приправами будем кушать или так? С приправами вкуснее оно получится?
Эльфийка подобралась и тоже посмотрела на "дяденек". Кажется она была готова сгонять за приправами, кто б тут разбирался в травах лучше настоящей эльфийки... но вдруг посмотрела на вдову. Та выглядела совсем голодной, но... может, она понимает в приправах?
Рыбы хватило на всех. Некоторые продолхали ещё коптить на палочках над костром, но запах копчёностей перебивал всё..

Все бы умаялись еще больше, если б магичка в последнюю секунду не заметила, что именно хотят кинуть в костер, возле которого они все грелись и готовили еду.
Остановить кенсая времени уже не было, спорить с колдуном ей не хотелось. К счастью, у нее еще оставалось в запасе "развеять магию". Ничего она не говорила, неподвижно глядя в огонь, обошлась и без жестов - и даже то, что за пару секунд эльфийка взмокла будто мышь - тоже можно было списать на усталость и переутомленность.

Правда, когда эльфийка очень осторожно встала, убедилась, что вроде бы все развеялось, молча собрала палочки с нанизанной на них рыбой, ушла по берегу далеко в сторону, бросила рыбу на камни и спалила вместе с прутиками "пылающими ладонями" - кто-нибудь мог и возмутиться. Потом она спокойно вернулась к костру.

- Эх, умники,- вздохнул Джар и откинулся назад, упираясь одной рукой в песок.- Ну кто же... А, ладно...
Набрав полную грудь воздуха, он прислушался к запаху, который источала рыба, и с улыбкой стал глядеть на тех, кто собрался ее отведать.
- Приятного аппетита,- от души пожелал рыцарь.
"Пусть едят, я и потерпеть могу. Посмотрим, по вкусу ли им придется рыбка, жаренная на костре, где сожгли проклятый артефакт"
Однако вопреки его ожиданиям, нашелся хоть кто-то, кто подумал о том же, о чем и рыцарь.
- Умница,- пробормотал Джар, следя за эльфийкой.- Наперед глядит.
"До чего же сознательные все. Одни уничтожают проклятый предмет, чтобы не попалось кому еще, вторые уничтожают зараженную рыбу, чтобы спасти остальных. Смешные",- все с той же приветливой улыбкой думал мужчина, переводя взгляд с одного "родственника" по крушению на другого.
- Похоже теперь рыбы точно на всех не хватит, чтобы наесться. Давайте-ка быстрее с нею покончим, да отправимся в путь. Надоело торчать на этом берегу, подставленном всем ветрам.

Проследив за действиями эльфийки, кенсай виновато вздохнул и бросил взгляд на колдуна. «Нет, ну спрашивал же! Рейнард, видимо не знает, а кто знал – дождался, пока я глупость сделаю. Назло что ль?» Ралби ещё раз вздохнул, встал и направился в сторону от берега, в степь. Есть хотелось очень, но воину было стыдно. Испортил хорошую рыбу… Правильно, а думать и своей головой тоже надо. Не только других спрашивать, раз уж они ответить не соизволили или ответили неправильно.
Ралби отошёл на некоторое расстояние и улёгся в траву. Солнечный свет ударил в широко раскрытые глаза, но кенсай не стал ни жмуриться, ни отводить взгляда. Он улыбался, глядя на сияющий в небе белый диск. Может быть, его спутникам это показалось бы странным, но воин действительно любил Солнце. Очень любил. И сейчас он прикрыл ослеплённые на время глаза и, продолжая довольно улыбаться, подставил лицо под ласковые солнечные лучи. Все грустные мысли на время улетучились – воин наслаждался ладящими кожу нежными ладошками небесного светила.

Глава 2.С корабля на... кхм...
Итак. Перед нам дорога. Старая. Разбитая. Попутные кареты на ней не встречаются. Зато встречаются камни, радостно впивающиеся в босые ноги, голодные слепни, охочие до человечины, и - бредущий по ней гордый Орден Подштанников, отчаянно отбивающийся от уже упомянутых слепней...

- А почему - Маск? - спросил вдруг рыцарь. - Почему - Повелитель Лжи, Мастер Обмана, и Хозяин Ночных Кинжалов?
- Всё просто - отстранённым голосом ответила орка, отслеживавшая сейчас особо наглое насекомое, преследовавшее её уже не одну минуту. - Он - главный враг хельмитов. Он - главный враг законов. А законы - главное зло этого мира.

И - хлоп! - наконец поймала меж ладонями своего летучего мучителя. С наслаждением раздавила, и продолжила.

- Закон всегда на стороне сильного, и никогда на стороне правого. Хочешь возразить?

&Torvik

Блэквидоу горестно вздохнула, наблюдая за тем, как сжигают только что закопечную рыбу. Видимо сегодня линия её судьбы так и не пересечется с едой. Ракушки подъели, рыбу сожгли, а она все прохлопала ушами и в этой стае зубастых волков на поверку оказалась самой беззубой. Но парочка рыбин все же осталась. Жареная рыба без соли, без приправ, с огромным количеством копоти и гари, да еще если её приходится самой чистить. Летисия ежеминутно содрогалась от отвращения, но мужественно давилась рыбой, под ногти забилась грязь, а руки провоняли так, что теперь даже флакон парфюмерии не сможет перебить этот запах. Не успела Блэквидоу вытащить все кости из филе, как кораблекрушенцы с «Блудницы» снова зашевелились Вдова поражалась их неуемной энергии, такую суету она в последний раз видела в комнатах семьи Ромвуд, шестеро дочерей которых собирались на бал с участием самого завидного на тот момент жениха. Несчастной Летисии тогда казалось, что голова её лопнет от шума. А шея свернется в попытке уследить за всеми. Вот и сейчас помучившись минут пять, она махнула на всех рукой и вплотную занялась рыбой. А специи бы и правда не повредили, хотя бы пряные травы, но на этом проклятом побережье с жидкой растительностью не было ничего кроме жесткого и совершенно бесполезного в кулинарии сорняка. Полуорка и колдун с многозначительными выражениями на лицах встали и куда-то пошли. Вдова недоуменно проводила их взглядом и обратилась к сидящему рядом Тондо.
- Ты не знаешь, куда это они направились?
- А вон тётенька-ученица говорила про деревню, - отвечал Тондо, заливающий остатки углей из своего природного краника. Наличие женского пола рядом совсем не смущало обаятельного хоббита.
Летисия покачала головой и подумала, что чья-то филейная часть уменьшенных размеров давно не получала хорошей порки, но она в воспитатели наниматься не собиралась, поэтому стряхнув остатки рыбы с ладоней и за неимением салфетки вытерев их об траву, встала и направилась вслед удаляющейся группе.
- Деревня говоришь, хорошо, пойдем, посмотрим, как местные живут.

Тондо было легко и свободно. Они шли. Шли большой гурьбой, шли туда, где должны были люди или кто иной. Не важно кто, главное, что у этого "того" уж точно была одежда, оружие и еда. Впрочем, есть уже не хотелось. Часть рыбы спалили (не дураки ли, а?), зато той, что коптилась маленьким хоббитом удалось худо ли, бедно ли, но накормить всех. Поделили по-братски. Равными долями. Хотя некоторые пижоны отказались. Ну и пусть их. Голод - не тётка. За живот схватит- ноги откинешь. А ему много и не надо. Это вон оркам всяким, чтобы наесться, быка подавай, а хоббит - существо маленькое. Желудок его не больше напёрстка. Щекотунчик то и дело отбегал в сторону от отряда, проводя самостоятельную разведку окрестностей. А что делать, если всё интересно, не смотреть же на эти самоуверенные, надутые физиономии целый день, глядя, как они выделываются друг перед другом? Донимали только слепни, но где им поймать маленького и шустрого Щекотунчика, который, казалось, передвигается настолько быстро, что у непривычного может зарябить в глазах от его прыжков.
- Дяденьки, тётеньки. У кого тряпочка свободная есть? Мне бы пращу сделать? - вдруг громко спросил он всех и сделал очень умильную физиономию. Кажется, мысль украсть какой-либо чужой аксессуар его на этот раз обошла стороной. Украсть - всегда успеется, если ничего не удастся выпросить.

- Мм... Не знаю,- Джар потер шею, склонив голову.
Он прекрасно знал ответ, но колебался. Как если бы человеку доходчиво объяснили, что дважды два - пять, он все равно бы сомневался что говорить.
Рыцарь взглянул на полуорку: уверенная в себе, движения идеальны, отточены. Она не ведает сомнений. А что же Джар? Джар колеблется. И сомневается в своей правоте, хотя когда-то он отвечал на такие вопросы незадумываясь. Сладкое было время.

- Не поверишь Марра, скажи ты мне это раньше, я бы убил тебя за такие слова. Но сейчас, я все больше и больше убеждаюсь в том, что это истина. Поэтому... я не могу возразить тебе,- проговорил он тихо, словно испугавшись быть услышанным.- Закон давно прибрали к рукам те, кто может его удержать. С помощью силы, денег, власти они погрузили всех в ложь и беззаконие, создав лишь иллюзию правды. Той, в которую должны верить люди, чтобы поддерживать их власть. Я сам видел это.
Он умолк, ни на что не обращая внимания. Даже слепни особо его не заботили, когда больная тема для его души была вновь открыта. И кажется, теперь нашелся кто-то, кто сможет укротить волнующие его мысли.
- Растолкуй мне, о чем говорит твой бог, Марра. Растолкуй как его последователь.

(с Торвиком)

Махнув на все рукой, эльфийка отдала Щелкунчику повязку: праща в руках хоббита - это оружие, когда камни под ногами есть. Литари некоторое время шла, прикрыв грудь рукой, а потом и про это забыла - она умела и долго ходить, и быстро бегать, но магичка - это вам не воин, и она, довольно слабо вопринимая происходящее, двигалась в хвосте процессии. Или опять грезила и что-то рассчитывала - судя по виду.
Хоббит, подпрыгнув, чмокнул эльфийку в щёку и, ничуть не смущаясь её видом ускакал куда-то в кусты. Через какое-то время он появился уже впереди процессии, гордо демонстрируя всем пяток птичьих яиц и двух подбитых белок.

Ri & Torvik & Messalina

Она никак не могла понять, куда их принесли морские черти, ни на одну известную ей область, эта местность не походила. Жаль, надо было внимательно слушать, что ей говорил тот молоденький географ, а не кружить парню голову соблазнительным покачиванием своего внушительного бюста. Ну что поделаешь, когда мужу профессору семьдесят лет и он кроме своих книг уже ничего не видел, вот и приходилось разгонять скуку и тоску своими способами, совращая его студентов. Кажется, это был единственный супруг Летисии, который понимал, что красавице жене от него нужно только наследство и единственный, который умер своей смертью, тихо-тихо, во сне.
Халфлинг уже разжившийся пращей скакал по кустам как кузнечик, оставалось только в очередной раз удивляться его скорость. Мгновение и уже два кусочка мяса в упоковке из шерсти были в его руках. Копченая рыба только растравила аппетит Летисии, поэтому взгляд у вдовы был архиголодным.
Эльфийка растерянно потерла щеку, хмыкнула, погруженная в, наверно, очень важные мысли, и опять сосредоточилась на чем-то далеком от этих степи и компании. Когда Тондо вынырнул из кустов с честно добытыми белками, она бросила в его сторону острый взгляд и кивнула - значит, не зря.
Почти тут же она и перехватила голодный взгляд вдовы.
- Приготовить?
Летисия вспомнила тот столб огня, которым Литари поджигала дрова и решила, что от белок могут остаться одни угольки.
- Эм, а ты уверена, что не перестараешься с огнем?
Эльфийка остановилась и задумалась.
- Да, знаешь... в чем-то ты права. Тондо, отдавай все кроме белок!
Тондо протянул им яйца, поинтересовавшись мимоходом, кальсоны ему снимать или дамы разрешат ему оставить их на себе.
- Оставь. - Заломила бровь эльфийка, бережно принимая продукт и делясь со вдовой. - Подштанники украшают мужчину.
Подошла вдова и девушки бодро взяли у полурослика четыре птичьих яйца, оставив ему одно.
- Кому ещё яичко? - звонко заверещал Тондо, который пока ещё был абсолютно сытый, - Свежее, здоровое, только что из под кукушки!

Ворти шла вроде со всеми - и вроде отдельно. То пристроится в хвост процессии и бежит вприпрыжку, чтобы не отстать - то вдруг исчезнет в кустах. Один раз вынырнула оттуда, смахивая с подбородка капельки крови. Не то чтобы она была голодна, хватило ей пока и мидий... но ведь наголодаться всегда успеешь!
Именно поэтому она оказалась первой на раздаче яиц. Проворно цапнула одно и сообщила:
- Это не кукушачье, большой господин, это куропатка!

Пост от Мява и Торвика


- Яичко? - с сомнением спросила орка. - И что тут есть? На один зуб же... - но ладонь протянула. Впрочем, было уже поздно. Проворная Ворти успела первой.

- А вот белки ещё. Надо, а? Шерсть только не выщипана...

- А белки доживут до первого ножа, чтобы ошкурить. - Марра проводила скорлупу взглядом.
- Вы, тётенька, возьмите, а я ещё пойду помышкую, - протянул Щекотунчик орке свою добычу.

- Взять с собой никого не хочешь? - спросила та вдогонку. - Мало ли кто в кустах этих сидит

- А кто там может сидеть? - уже на бегу крикнул Щекотунчик и исчез из поля зрения Марры.

Охота доставляла хоббиту удовольствие. Казалось, что дичь так и шмыгает под ногами. Всё дальше и дальше слышался гул голосов его сотоварищей, всё ближе гомон чего-то иного. Тондо уходил, увлечённый следом цепкой куницы, шкурку которой решил подарить на бюст юной эльфийке, уходил от своих и... Не всегда наши желания совпадают с реальностью. Что-то зашуршало справа. Хоббит напрягся
и попытался отпрыгнуть, но было уже поздно...

- Опа! - резкий рывок сбил Щекотунчика с ног, и неожиданно хобит обнаружил, что его за ногу волокут вглубь кустов

- Дяденьки, пустите, я больше не буду! - заверещал хоббит и принялся извиваться всем телом.

Визг хоббита раздался неожиданно. Орка резко обернулась к отряду, коротко бросила - осторожней! - и с места рванулась вперёд, как будто только что и не хромала босиком по камням

- Гы. - это хто? - спросил кто-то пока что невидимый для Тондо.
- А хоббит это. Точно. Хоббит. - ответил ещё кто-то.
- Голый. Без вещей. - пожаловался первый голос.
- А ничо. - ответил второй, продолжая подтягивать упирающегося хоббита. - Нет вещей, так хоть мертвяки покормятся. - и ногти хоббита продолжили оставлять борозды в земле.
- Я не хочу быть кормом для мертвяков!!! - заверещал Щекотунчик ещё громче. - Спасите! Помогите! Дискриминация по расовому признаку!
Потом вдруг верёвка ослабла - Тондо поспешил рвануться вперёд -снова натянулась, и наконец освободилась вовсе.
- Хорошая добыча, - раздался голос орки, - вот это я понимаю: поохотился.

(с Мявом, Серафимой и Мессалиной)
Когда Марра вышла на дорогу, сопровождаемая Тондо и с двумя в меру тошнотворными личностями на плечах, Джорданис осмотрел орку и её груз и спросил нерешительно:
- Это на ужин?
- Может быть, - скинув добычу в пыль, ответила орка - и ужин.
- А...за что их на ужин-то? - Джорданис всё ещё не был уверен, что людей можно есть. Скажем так, он допускал такую возможность, но пока ещё не смирился с необходимостью данного деяния
- Ну а вот это и узнаем, - подмигнула орка, заметившая, что охотники на хоббитов уже начинают шевелиться
- А, допросить надо? - просиял допетривший бард. - А я, кстати, могу! - он поймал скептический взгляд орки и пояснил, - Я в одной из пьес инквизитора Храма Хэлма играл. Говорят, очень-очень похоже получалось!
Летисия с некоторой опаской подошла к пойманным мужикам. Рожи небритые, шмотки застиранные, много раз разорванные и зашитые. Быдло деревенское, оно везде такое. Вдовушка брезгливо поморщилось, таких пытать – только пачкаться. Хотя, может быть они как помет, чуть надавишь, само развоняется. Блэквидоу сложила руки на груди и принялась наблюдать. Спектакль обещал быть захватывающим.
- Карты в руки, - ответила Марра, - только чур недолго. Кушать уж больно хочется
- Хорошо, - эльф пожал плечами и несколько раз глубоко вздохнул.
В следующее мгновение с его лицом произошли неожиданные перемены. Вроде всего ничего - чуть сдвинулись брови, изменился наклон головы и затвердел подбородок, но бард исчез! Вместо него стоял хладнокровный и страшный профессионал своего отнюдь не гуманного дела
-Так-так, - сказал он изменившимся, сухим и резким голосом, увидев, что один из мужиков очнулся. - Что же мы тут видим...Беззаконные еретики! Посмевшие напасть на беззащитного и обиды им не чинившего...
- Чо?! - удивился один из них.
- Брат мой, - полуэльф выразительно посмотрел на рыцаря, - будь добр, объясни, сиим погрязшем в ереси заблудшим овцам, всю глубину их падения
Улыбка расплывалась на лице Летисии. Как же складно пел бард, заслушаешься. Не хватало длинного балахона и небольшого молитвенника в руках, а так впечатление было почти идеальным. Талантливый актер и его умение еще пригодиться и не раз, почему-то в этом вдова не сомневалась. Летисия перевела взгляд на рыцаря. «Будет бить или нет?»
- Да, Ваше Святейшество.
Смиренно склонивший голову Джар навис над мужиком с выражением величайшего отрешения на лице. Подняв мужика одной рукой за шиворот, рыцарь решил начать с простого - ударил его по лицу. Широкая ладонь рыцаря оказалась тяжела и без перчатки - мужик прокатился по пыльной дороге, как игрушечный.
Подняв его во второй раз, рыцарь соединил большой палец с мизинцем и, на миг задержав дыхание, коротко ударил мужика тремя прямыми пальцами. Со стороны казалось, что они буквально проткнули живот. У мужика от боли потекли слезы. Изо рта вырвался хрип, на губах показались капли крови.
- Отвечай, недостойный, когда с тобой разговаривает, Его Святейшество.
Третий удар был ногой и пришелся он мужику по колену. Мужик завизжал и, упав из рук рыцаря, стал кататься по дороге, смешивая кровь изх раскрытого перелома с пылью.
"Минус одни штаны. Жаль. Не рассчитал",- с досадой подумал рыцарь и отступил к барду.
То, как рыцарь избивал пленного повергло Летисию в легкий шок. Она, конечно, и не такое в своей жизни видела, но все же желательно знать, на что способны твои спутники заранее. Теперь она будет пристально следить за рыцарем и при необходимости обходить стороной. Кости он ломает почти профессионально. Однако, знать бы еще по какому поводу такой допрос с пристрастием.

Джорданис смотрел на избиение совершенно спокойно, даже с некой скукой на лице. Когда дело было закончено, он повернулся ко второму мужику и спросил:
- Кто вы такие, грешники, и откуда вы?
- Мы живём тут! - заорал тот, пытаясь вдавиться в землю. - Просто... живём...никого...не трогаем!
- Просто живёте? - Джорданис произнёс эти два слова с таким выражением, будто смаковал их вкус. - Неужели вы думаете, что церкви Хэлма не известно о ваших делах, грешник?! - неожиданно загремел он. - И что наши патриархи просто так послали сюда особую группу инквизиторов?! Кажется, брат Джар оказался недостаточно убедителен. Так что, может облегчишь свою душу признанием во грехах?
- Они сами умерли! - раздался вопль, полный ужаса. - Мы никого не трогали! Никого! А вещи не нужны мёртвым! А нам нечего есть! А мы никого не убивали! Мы их похоронили даже!
- Ну если первый вам больше не нужен, - деловито вмешалась в разговор орка, - то может быть я начну насчёт ужина хлопотать? Чур, мне печёнку!
- Сестра Марра, вы мешаете, - всё также бесстрастно отозвался бард. - Впрочем, этот грешник не раскаялся и действительно больше не нужен. Можете делать с ним...что собирались. Он это заслужил. Ну а ты, - он повернулся к своей жертве, - ты готов признать свой грех и подробно исповедаться мне? Или ты тоже...не нужен?
- Я клянуууууусь! - завыл тот, уливая слезами дорогу. - Я не убивал! Это староста! Он сказал, что боги покарали этих моряков, и на нас нет греха, если мы ...
- Лишь истинным слугам Божьим решать дозволено, что противно Богам, а что нет! - глаза барда засветились фанатичным огнём, изо рта полетели мельчайшие брызги слюны. - Слепцы и преступники! Осквернители! О, Боги покарают вас, да!!!
Полуэльф уже не говорил, он кричал, срываясь на фальцет, и от этого крика не по себе стало даже тем, кто был в курсе настоящей природы барда.
...Через пять минут все стало понятно. Несколько лет назад староста этой деревни действительно решил заняться разбоем - ведь корабли гибли здесь достаточно часто. Спасшихся моряков приводили в деревню, по-тихому убивали, обирали тела, и закапывали на деревенском кладбище.
И всё шло хорошо - пока где-то месяц назад кладбище не восстало. Каждую ночь теперь убийцы прятались в домах, и дрожали, cлушая, как убитые ими моряки бродят по деревне. Иногда слышался крик ужаса - это скелеты и зомби находили свою жертву. Иногда - не находили.
А в последнее время староста предложил привязывать прохожих на кладбище - чтобы мертвецы не выходили в эту ночь на ограду.
Бард, едва не довёдший мужика до кишечного конфуза, отошёл от него на несколько шагов и с облегчением вздохнул.
- Ну и что с ним дальше делать будем? - тихо спросил он Марру
- Мне от него нужны только обувь и одежда, - ответила орка. - И я бы свернула шею, да и оставила в кустах
- А не поднимется? - от живых мертвецов барда всю сознательную жизнь подташнивало. - Ведь потом труднее убить будет...
- Сегодня не поднимется, а завтра... завтра будет завтра
- И мы будем далеко, - бард посмотрел на человека скорее как на декорацию к спектаклю, где только что отыграл. - Сестра Марра, -сказал он громче, - Я вижу раскаяние в душе сего заблудшего чада, так что, позаботьтесь о нём, как о друге!
Крестьянин, не веря своему счастью, встал, навстречу приближающейся орке.
«Хруп!» - услышал Джорданис и поморщился.

Вместе с Месс

Занятый способ прокормить свое семейство нашли мужички и заодно проблем на свою голову. Интересно, а они оттуда все добро вытаскали или не успели. Хорошо бы, если бы не успели, хоть каким-нибудь ржавым кинжалом разжиться, а то места вокруг не спокойные, ох не спокойные. С другой стороны и на кладбище лезть неохота, раз там нежить разгуливает. Чем их Летисия упокаивать будет? Разговорами, молитвами? Вдова уже почти отказалась от мысли разыскать оружие, как вспомнила про деревню. В любой деревне, даже в такой проблемной как эта должны быть колюще-режущие предметы. Хоть кухонный нож и тот сгодится. Без сопровождения туда идти миледи не то, что бы сильно боялась, но с физической и моральной поддержкой оно как-то легче.
- Ралби, поди сюда.
Шедший всё это время молча и в сторонке кенсай встрепенулся. Чтоб его Летисия сама позвала? С чего бы?
«Если такая женщина тебя зовёт, значит ты ей зачем-то нужен. Уж наверняка не для приятной беседы и не благодаря твоим прекрасным внешним данным и духовным качествам. Кстати, насколько они прекрасны – это ещё вопрос».
Ралби спокойным шагом подошёл к Летисии и вежливо поинтересовался:
- Я могу чем-то помочь, графиня?
- Можешь, - сдержанно улыбнулась графиня, - интересные вещи рассказывают пойманные ребята, нежить деревню осаждает, разгуливает по окрестностям среди ночи как у себя дома. Ну да тьма с этой нежитью, пусть сами разбираются. Однако неосмотрительно разгуливать по таким беспокойным окрестностям безоружными, вот я и подумала, а не сходить ли нам до деревни, должен же быть там торговец или кузнец.
«Вот это номер» поразилась Летисия. Кораблекрушенцы преподносят сюрприз за сюрпризом. Сначала рыцарь, который совсем не по-рыцарски ломает ноги, а теперь вот честный до мозга костей Ралби.
- В этом мире есть множество способов получить то, что тебе нужно, неужели ты знаешь только один?
Кенсай вскинул брови на этот, казалось бы, безобидный вопрос. Потом пожал плечами.
- Нет, но предпочитаю пользоваться более или менее честными способами. Вор ведь у нас, кажется, хафлинг? Впрочем, если хочешь, – Ралби тоже перешёл на «ты» - я могу составить тебе компанию. Особенно, если учесть, что сделали бы с нами жители этой милой деревни, если б смогли.
Впрочем, кто сказал, что они не смогут? Ведь потерпевших кораблекрушение не так много, а в деревню Летисия вообще зовёт только его. Но не отказывать же в помощи женщине? Поганую мыслишку, к чему это его уже один раз привело, кенсай поскорее затолкал как можно глубже.

& Хома & бабка Гульда & Mjav

И тут из-за локтя Летисии послышался хрипловатый молящий голосок:
- Миледи, возьмите меня с собой! Ну, пожалуйста! Я шустрая, проворная, по лесу тихо умею ходить...
Ворти и сама, безо всяких спутников, двинулась бы в деревню. Уж она-то знала, как добывать вещи, ничего не отдавая взамен, а новая, не драная рубаха очень и очень не помешала бы. Но если есть спутники... это лучше. Скажем, если деревенские кинутся в погоню, то пусть как раз со
спутниками и разбираются, а ее, Ворти, они только и видели...
Услышав, как простолюдин «тыкает» миледи, Летисия презрительно прищурилась и уже готова была поставить зарвавшегося Ралби на место, но тут услышала голосок девчушки. Удивление перебило гнев и вдова в упор уставилась на Ворти. Вот скажите, и как это хрупкое юное создание брать с собой? Хотя, такая маленькая и не заметная в деревне ой как может пригодится. Затолкав угрызения совести и беспокойство за малышку поглубже, Блэквидоу ответила.
- Хорошо, идем.
«Ну что ж – берём так берём. Пусть графиня считает меня не пойми кем без роду и племени. Не буду пока её в этом разубеждать. В конце концов, что у меня осталось от аристократа? Простой наёмник, хоть и недешёвый. И благородным я тоже был… До того случая…»
Поэтому воин лишь кивнул в ответ на реплику графини и отошёл к пленникам. Окинув взглядом добычу, Ралби остановился на одном из двух ножей. Это, конечно, не его любимый кинжал, оставленный на «Блуднице», как и большая часть его вещей, но выбирать не приходится. Так как этих двух мужиков принесла Мара, к ней Ралби и обратился:
- Не против, если один из ножей я возьму себе? Думаю, в нашем походе в деревню он мне может пригодиться. Хотя его и узнать могут… Но всё же с оружием лучше, чем без.
- Возьми - ответила орка, раздевавшая труп. - а второй нож - тебе. - она протянула трофей Щекотунчику. - Честно заслужил.
Кенсай благодарно кивнул полуорке, застегнул на себе пояс с ножом и обернулся к своим спутницам.
- Ну что, пойдём?
- Идем, - кивнула Летисия.

Вокруг них по сути была не степь, а скорее какой-то смешанный тип ландшафта, назовём это лесостепью - у дороги уже и кусты появились, вдалеке виднелись перелески. Да и дома в бедной на вид деревне были деревянные. Сюда даже добирались с предгорий белки. Горы, как все иногда видели - высились над горизонтом в десятках километров к северу.
Допрос закончился, бестолковые поселяне уже умерли, оставив спасённым две рубахи и два ножа. Летисия с Ворти и Ралби собрались идти в деревню, шёл делёж добычи. Вот тут бы и магичке и взять себе одну из двух трофейных рубах - да только не было её уже возле спутников.

***

Когда все за оркой бросились спасать полурослика (ну, или не все, но это уже частности), магичка замешкалась, оценивая, что у неё вообще осталось из подготовленных заклинаний - не осталось почти ничего. Тем временем орка легко справилась с поселянами, все опять выбрались на дорогу, а эльфийка, несмотря ни на что, приготовившаяся было опять драться, обессиленно опустилась в траву. Литари устала, очень устала - много легче было переносить необходимость одной формы в городах - там не сбивались в кровь пятки, не бередил обострившиеся чувства степной ветер и колышащиеся травы, не прыгали вокруг сволочные, непуганные кролики и не кричали так беззаботно пичуги в кустах.
А потом начался допрос - бард с лёгкостью опускающегося на прутик топора перебил в пойманных за неблаговидным занятием поселянах врождённое деревенское здравомыслие. Литари не любят допросов, они вообще очень не любят войну и наведение общественного порядка человеческими методами... они любят охотится. Когда поселян начали избивать, эльфийка дёрнулась, но вспомнила, что "люди они вообще странные", к тому же человеки тут били человеков, а у них и впрямь так принято... Она остановилась, сказала, что неподалёку течёт ручей, что она сходит умоется, и ушла.

Кроме всего прочего - она вспомнила и про дроу, привязанную неподалеку от них, на кладбище. Что остальные туда идти не захотят, ей и в голову не пришло. Поняв, что если её спутники после поселян начнут пытать дроу, например, чтобы выведать, где тут скрыт вход в Андердак и как пройти к ближайшей сокровищнице, то она не только не сможет с ними остаться, но и даже попробует им помешать... А помешать им шансов у неё не было. В общем, чтобы не вводить неплохих в общем-то человеков в свойственное их природе искушение, эльфийка отправилась на кладбище - проклятые отступники, конечно, давно уже не эльфы и пусть хоть все отправляются к своей падшей богине... но, нет, эльфов могут допрашивать только эльфы... это исключительно внутриэльфийское дело... вдруг там последовательница Иллюстри на столбе висит? Всякое ведь бывает...
Да и в Андердак магесса не хотела - ей казалось, что компания недостаточно подготовлена для таких прогулок.

Так что, пока остальные были заняты, эльфийке показалось разумным не оставаться на это смотреть, а сходить отправить дроу прямиком к паучьей королеве, ну или - по ситуации.
Правда, сначала эльфийка в самом деле дошла до ручья и умылась.

То, что хоббиту достался нож, он более чем не ожидал. Ну, правда, всё ли в порядке с этой большой тётенькой-оркиней? Другая бы только по уху звизданула за то, что так глупо попался паре лапотников и была бы совершенно права. Нет, отказываться он не стал, что он - полный кретин с опилками вместо мозгов? Конечно, нет! Теперь у него были и праща и ножик - чего желать большего? Разве что одежды, да инструментов. Впрочем, одежды путной не было ни у кого, а его инструмент на базаре не купишь. Либо придётся делать самому из подручного материала, либо покупать в гильдии (а у них не сопрёшь). Но где был её ближайший филиал не знал никто, поэтому приходилось надеяться только на себя.
- Спасибо, тётенька! - радостно выкрикнул Тондо в ответ на щедрый подарок и нож тут же скрылся в складках его одежды. Вы спросите, где конкретно, если на Щекотунчике были одни подштанники? Я бы и сам хотел это знать, но, не будучи искушённым в мастерстве Тондо, ограничусь пожиманием плечей. "А орку стоит отблагодарить, только попозже", - подумал хоббит. Даже не смотря на то, что она уж что-то подозрительно бескорыстна.
После инцидента амплитуда движений хоббита несколько ослабла. Не то, чтобы он перестал быть жизнерадостным живчиком, просто теперь он суетился несколько более сдержанно, опасаясь повторного нападения. Попадать в лапы даже таких примитивных мужланов не очень-то и хотелось. Где нашлась одна группа, могло быть ещё несколько. Если уж куда он теперь и пойдёт, то вон хотя бы под прикрытием того здоровенного детины, который сделал из его мучителей отменный бифштекс с кровью. С ним как бы безопаснее, будет, если что, за чью спину спрятаться, если снова кому-то взбредёт в голову бить маленьких.

&Torvik &Хома

Нож плавно выскользнул из ножен. Кенсай задумчиво покрутил его в руках, ловя на клинок солнечные лучи. Конечно, его кинжал был лучше. Вот именно, что был. Так что придётся довольствоваться тем, что есть. Могло бы и этого не быть, между прочим.
Ралби поглядел на свою благородную спутницу. Может, пора уже прояснить ситуацию. Терпения, как оказалось, у него хватило далеко не настолько, насколько он думал. Презрение, с которым смотрела на него графиня, всё же задевало его.
- Миледи, могу я задать вам вопрос?
Ралби снова перешел на «вы», но на этот раз Летисия не уделила этому так много внимания, ибо привычных вещей не замечают.
- Да, можешь, - милостиво разрешила она.
- Почему вы ко мне так относитесь?
Кенсай поглядел на свою руку, которая по-прежнему сжимала рукоять ножа. Вернув оружие в ножны, воин вновь поднял глаза на собеседницу.
Такого глупого вопроса она не ожидала и ответить решила под стать.
- А как я должна к тебе относиться?
- Мне казалось, что презрения я не заслуживаю. Если я ошибаюсь, то не могли бы вы пояснить, почему?
Летисия не сдержалась, громко фыркнула и закатила к небу глаза. Может быть Ралби и выглядел взрослым разумным человеком, но сейчас вел себя как ребенок. А её очень не хотелось пускаться в туманные объяснения о философии взаимоотношений аристократов и простолюдинов. «Такова жизнь» сказали бы ему большинство его собеседников и были бы правы. Однако, первый раз она видела, чтобы сильный, опытный воин подобным образом обижался. И пока она не наговорила ему резкостей (а конфликтов Блэквидоу не любила, предпочитая холодный нейтралитет жарким спорам) она решила увести разговор на другую тему.
- Что-то давно нашей волшебницы не видно, не случилось ли чего, - ляпнула она первое, что попало в голову и резко отвернулась от Ралби.
Чтобы не выглядеть глупо, решила все же отыскать эльфийку и тут обнаружила, как совершенно случайно попала в яблочко, Литари и правда нигде не было. Зато натолкнулась взглядом на группу кораблекрушенцев, занятых дележкой трофеев и маленького халфлинга, получившего в подарок от орки нож. В последнее время, кажется, Литари больше всех общалась именно с ним. Не собираясь особо искать чудную волшебницу, Летисия все же решила поинтересоваться, куда она пропала.
- Тондо, скажи, ты Литари не видел?
- А? - не сразу поняв, в чём дело, откликнулся Щекотунчик, почесал азъерошенную голову, пожал плечами, - Неа! Как-то не до того было. Меня и так чуть не схарчили мертвякам...
Он скорчил забавную рожицу, показывая, какими страшными могут быть умертвия, но тут же всколыхнулся с другим вопросом:
- Поискать что ли?
- Поищи, - кивнула Летисия, - после прошлого такого отсутствия она вернулась едва живая, объевшись какой-то гадости, страшно подумать, чего сейчас учудить может.
- Только, тётенька, я один не пойду, - замотал головою халфинг. - Хватит. Находился уже. До сих пор спина в царапинах. Кто мне спину прикроет, а?
Вдова прищурилась, нет, не то, чтобы халфлинг боялся, просто опасался и, судя по последним событиям, опасался вполне оправдано.
- Возьми с собой кого-нибудь.
- А кого? - Тондо оглянулся по сторонам, - Пойдёмте вместе, тётенька, а? Вы так много чего можете...
Что может тётенька Тондо ещё толком не знал, но взгляд его говорил вполне ясно, что один-то он никуда отсюда не двинется ни за какие коврижки.
Безоружная тетенька в открытом бою мало что могла, не её стихия и случись какая беда, непременно бы сбежала, вот позвал бы он её ночью пошастать по кривым городским улочкам с любимым кинжалом (пусть море хранит его) тогда другой разговор. Да и нехорошо получается, позвала Ралби с Ворти в деревню, а сама ушла.
- Давай вот как, мы в деревню собрались, разжиться оружием и одеждой, заодно и Литари поищем.

Сама же потеряшка тем временем знакомилась с жизненными трудностями - у ручья слепней не стало больше, чем на дороге, хотя эльфийке и показалось, будто они "все тут нарочно собрались".
Ведь пока она шла рядом с представителями других рас, вредные порождения абисса, вся цель существования которых заключается в том, чтобы досадить пешим путникам, её саму просто не замечали, находя поблизости другую добычу. Сейчас же окрестным мухам оставалось мучить только эльфийку, чем они довольно успешно и занялись.
Умывшись, девушка пошла вдоль ручья, один раз дернула ухом, другой, звонко шлёпнула себя по ноге и возмутилась - ей досталось заметно сильнее, чем слепню! Слепень просто стал плоским, а у неё ещё и нога заболела! Летай злобная муха тут в одиночестве, эльфийка бы успокоилась, но слепней оказалось много. Хотя бы заклинание щита - и текущая проблема была б решена, но таких заклинаний у магессы наготове не оказалось и она побежала. Слепни сделали вид, что отстали, эльфийка ворчала и поминутно оглядывалась.

Когда под ногами начали попадаться камни, эльфийка уже отбивалась от слепней юбкой. Затем из зарослей впереди взметнулось целое жужжащее облако, и эльфийка не выдержала.
- Ах, так?! Ну, все! Ну... хватит...
Она остановилась, тяжело дыша после бега, повязала бывшую юбку на шею. Плетение вокруг неё слегка загудело. Прошло несколько секунд и безо всяких промежуточных форм вместо запыхавшейся эльфийки на камнях осталась стоять она же сама, но в облике, в котором провела большую часть жизни - в форме литари, волчицы.
Лапы литари-подростка (размерами покрупнее обычного волка, но заметно меньше тех же варжьих) отпечатались в кладбищенской пыли, уши тревожно задёргались, а ноздри расширились, втягивая запахи.
"Мертвые! Глупая Литари! Как могла забыть, что тут живёт всякая дрянь!.. То есть не живёт, скорее не-живёт, хотя... просто водится?.. Хм... ... ... ... Ладно, вот получишь взрослое имя, обязательно поумнеешь... Старейшина обещал."

Серебристая волчица ( "серебряная тень", как называют лесные эльфы своих ещё более скрытных родичей) невольно зарычала и попятилась, шерсть у неё на загривке встала дыбом - молодая литари не хотела связываться с покойниками. Скелеты так противно хрустят, а если придётся кусать зомби, то потом будет тошнить и ещё - они жутко воняют.
Будто нарочно от могильных плит за кустами ей послышались глухие, подземные стоны.
"А вдруг здесь окажется маг-покойник?! Что мне - по мёртвому магу последними оставшимися "пылающими ладонями"? То есть "лапами", да... Да он только посмеётся! То есть слегка задымится и проигнорирует... Или того паче того - чей-нибудь жрец... и тоже покойник... или, о, боги, гхаст или даже... О, нет-нет! Я, наверно, лучше - за кроликами..."
Литари, которой уже вовсю мерещились всякие ужасы, взвизгнула и собралась "драпать отсюда".

Мяв, Торвик, Мессалина, Серафим и я.

- Кто со мною? - наконец решился Тондо, - девчонку найти б надо. Её магия нам может и пригодится где, а? Ведь не только красивые шарики умеет она пускать?
Хоббит двинулся в указанном направлении, иногда оглядываясь по сторонам, идёт ли кто следом. По дороге он иногда поднимал мелкие камешки, которые считал удобными для стрельбы из импровизированной пращи.

Летисия проводив взглядом Ворти, в очередной раз исчезнувшую в кустах, вздохнула и пошла следом.
Миледи мучила налетевшая со всех сторон гнусь. Кроме мелких пакостников попадались и крупные кровососущие особи, весь этот род насекомых с противным писком и не менее противным жужжанием проносился мимо ушей Летисии, доставляя вдове не обделенной музыкальным слухом страдание. Но хуже всего было другое, некоторые, особо хамоватые и бесцеремонные твари позволяли себе садиться на изнеженное аристократическое тело и топтать его грязными мохнатыми лапами. Чувствуя очередного непрошенного гостя миледи взвизгивала и бешено махая руками, пыталась его стряхнуть. После десятого такого танца она взмолилась.
- Да когда же это кончится?

- Первым делом мне нужен ремень. С пряжкой - заявила орка, завязывающая на животе узлом трофейную рубашку. - Чтобы повоспитывать эту дурочку. Пока до Аскатлы дойдём, она нас раз сто в проблемы втянет.

- Рейнард! - рявкнула она, увидев, что полуэльф совсем не спешит присоединяться к хоббиту. - Тебе отдельное приглашение нужно?
Колдун перевел на орку холодные фиалковые глаза.
- А что случилось?

Никто не спорит - колдуны вовсе не бездари в плане подраться, да и жрецы - невеликие воины. Но от плюхи полуэльф не успел увернуться.
- Кончай выпендриваться.- скомандовала орка. - Там мертвяки, не особо щепетильные в плане морали аборигены и наша безмозглая эльфка.

В голове у Рейнарда зазвенело, он еле устоял на ногах. Наглая физиономия полуорки маячила среди искр и всполохов, в изобилии посыпавшихся из глаз Рейнарда. Марра ухмыльнулась и снова занесла руку.
- Еще хочешь? Для прочистки мозгов?
Пальцы Рейнарда сами собой сжались в кулаки.

- Ну, ну, брат, остынь,- добродушно сказал Джар и положил огромную ручищу парню на плечи. Во-первых, чтобы даже не думал дергаться отвечать Марре, а во-вторых в принудительно-агитационных целях, проще говоря - чтобы шел с ними.- Коль уж мы все браться по несчастью, то семью надо защищать. Слыхивал такое?
Рейнард скрежетнул зубами и молча двинулся вперед.

Не то, чтобы Тондо быстро нашёл мелкую обидчивую магичку, не то, чтобы она сама захотела, чтобы её отыскала, но в этом лесу, казалось, потеряться мог только полностью слепой. По крайней мере так казалось Щекотунчику. Он то забегал вперёд, то отставал, но, на этот раз всегда держался так, что его было видно хоть кому-то из основной группы.

- Эй, а что это за чудо? - вдруг закричал хоббит и указал куда-то в сторону зарослей кустов терновника. Где-то там, за ними, таилось непонятное существо, пытаясь укрыться от любого любопытного глаза.
- Где? - с интонацией испуганной девчонки спросила Летисия.
- Вона там! - хоббит присел на корточки, не решаясь подходить ближе и стал вкладывать камешек в пращу.