МА(Алеф)Х

Вдова дернула плечом и уткнулась лицом в грудь кенсая. Рубашка осталась сухой, Летисия не умела плакать, вернее умела, когда-то давно, но забыла.
- Уведи меня отсюда, не хочу его видеть.
Кенсай не проронил ни слова, только крепче прижал женщину к груди. Если он и удивился, то ничем этого не показал. И спрашивать тоже ничего не стал. Просто поднял графиню на руки и понёс прочь с полянки.
- Лети? - послышался неуверенный, сиплый голос.
От этого голоса вдову заколотило, как от арктического холода. Она мотнула головой и крепче сжала губы. Ветер охотно растрепал ее и без того распущенные волосы.
- Это ведь ты, Лети? - спасенный Маррой человек силился приподняться на локтях и упрямо смотрел на вдову покрасневшими от дыма глазами.
Останавливаться и отдавать графиню кому бы то ни было кенсай не собирался. Как и реагировать. Единственной, кого он сейчас услышал бы, была женщина у него на руках.
Почувствовав дрожь графини, Ралби лишь крепче прижал её к себе.
«Да, это я» хотела крикнуть Нельдору Летисия, но вовремя почувствовав приближающуюся истерику, смолчала.
- Летисия! - хрипло выкрикнул мужчина им вслед.
- Знакомы что ли? - прищурилась Марра и положила на плечо спасенному тяжелую ладонь. - Лежи пока, потом разберетесь, кто кого, когда и сколько раз.

Торвик, Алеф, Ри в роли погодных условий и Мяв мысленно с нами. Опять МАРТ получился


- Ребята, а мне кажись в кустики надо! - вдруг подал голос Тондо, - Кто поспособствует, а? Там верёвочка не сложно расшнуровывается...
- А вот я тебе щас кой-чего глотнуть дам, сам встанешь, - подмигнула Марра и поднесла к губам хоббита фляжку с купленным в Тредмите репным пивом. – Хоббиты говорят, этот эликсир мертвого поднимет и в кустики погонит.
- Ага, - Тондо широко разинул рот, подставляя его под тёмную пенную струю свою глотку. Послышалось довольное урчание, булькание. Глаза хоббита завращались в разных направлениях, потом он вскочил и, держась за мошонку быстро улепетал с поляны.
- Ха-ра-шо! - послышалось из кустов вслед за продолжительным журчанием. На поляну Тондо вышел, сгибаясь под тяжестью дров.
- Ну вот, теперича и костерок запалим. Где у меня тут кремень с огнивом завалялись?
- Симулянт! – довольно крякнула Марра. Она критически оглядела полянку. – Ну кто ж так стоянку-то делает? А это чей? – она ткнула закопченным пальцем в уже полудохлого вяло шевелящегося призрачного слугу. Сил, чтобы таскать дрова, у невидимки уже не хватало, в воздухе порхали веточки не толще травинок. Орка пихнула в плечо колдуна.
- Давай, шуруй за дровами, этот болезный много не натаскает.
И, провожая Рейнарда взглядом, продолжила разборку.
- Ну ни на минуту вас одних не оставить!
Погода тем временем слегка испортилась - явившийся с далекого северо-востока сильный ветер сдул куцые облачка с неба и сейчас шумел кронами над головами соподштанниковцев, пробраться под кроны у ветра не получалось и он засылал к подножиям тредмитских деревьев коварные ветерки - те ворошили драные одежды мертвых друидов и были бы только рады поиграть с затеваемым хоббитом огоньком. Наглые полевые мыши воспользовались частыми отлучками полурослика и его оставленной без присмотра волшебной сумкой - почему-то замирать в безвременье внутри магического баула лесные хвостатые напрочь отказывались - возможно потому что сумка была приоткрыта. И теперь лесные зверушки бодро таскали морковь - и даже не к общему котелку, а к себе в норы.

Количество хворосту стало прибывать. Тондо уже смотался к ближайшему ручью за водой и мелко крошил в свой котелок овощи и мясо.
- Может выдашь искру, дяденька колдун? - подмигнул он последнему, когда тот вернулся, весь потный, с кучей сучьев на плече.
- Угу, - и в любовно уложенную груду хвороста полетела огненная стрела.
- Спасибочки. Получишь и ты свою порцию...
Аромат пошёл почти сразу. Щекотунчик знал своё дело.
- Хорошо пахнет! – оценила Марра. – Щас все сбегутся.

МХАТ на поляне (Мяв, Хигф, Алеф, Торвик)

- А теперь отложи ложку... - услышал вдруг Рейнард изменившийся голос орки.
"Добрая тётенька Марра", которая радовалась обеду, куда-то подевалась. Сталь в голосе маскитки явно намекала на то, что ложку действительно стоило бы и отложить, да и послушать "тётю".
- Ну отложил… - колдун облизнул ложку, выструганную наспех из березовой чурочки. – Чего надо?
- Ты какую ловушку там на поляне поставил? - поинтересовалась Марра таким тоном, что
отказывать в ответе было бы неразумно. - Вот такую же поставь на северной тропинке, и на южной.
- Ага, а потом за дровами хрен допросишься его сходить! - донеслось со стороны Щекотунчика, - Он же испужается, что сам на ней и подорвётся!
Губы колдуна зашевелились в беззвучном шепоте, на темной ладони начал наливаться тревожным светом зародыш будущего радужного шара.
- А в лоб? - ласково поинтересовалась жрица.
Огонек погас. Рейнард зыркнул на хоббита многообещающе, мол, получишь еще свое, недорослик, но Марре все же ответил:
- Это новое заклинание было. Поставить смогу… наверное.
Он прикрыл глаза, посидел так полминутки и подтвердил:
- Да, сегодня еще два смогу.
- Одно на ветке, другое под подолом у вдовы... - чей-то язычок никак не хотел успокоиться.
- Вот и поставь, - подвела итог орка, - и в самом деле, поосторожнее потом, не заплутай в мыслях.
- С тобой разговор отдельный, и не при всех, - это уже казалось неугомонного хоббита. - Про разговор с Реналом ты мне потом расскажешь.
- А чё там рассказывать? - Тондо вскинул брови домиком, - Не было ничего. И само имя это в первый раз слышу.
Нет, хоббит готов был подчиняться Марре, будучи с ней в одном отряде, но тут на кону столо то, что было профессиональной гордостью. Подобного рода секреты Тондо хранить умел, не смотря на то, что с первого взгляда казался пустопорожним балабоном. Да и статус Мары в лиге не был выше, чем его собственный. А значит - ответ правдивый она не получит, даже озолоти она сейчас Тондо и осеребри одновременно. Что с того? Всегда найдётся тот, кто придёт за тобой, если что... А такие люди, как Ренал серьёзны даже наедине сами с собой.
- Умница, - пробормотала орка, и продолжила инспекцию отряда
- Ну, а теперь твоя очередь, - прищуренный взгляд орки перешёл на юную девушку. - Присаживайся, и рассказывай.
Налья до сих пор молча ела, пока другие разговаривали. Обычно она старалась есть поменьше, чтоб не толстеть, но сейчас было слишком много потрясений, чтоб помнить про диету. Да и не не разжиреешь с походных запасов.
- Я уже все рассказала, что могла, - ответила она, стараясь не показывать страха перед здоровенной собеседницей.

Где-то далеко...

Крытая колоннада, озаряемая вспышками молний, порывы ветра со свистом раздёргивают облака, позволяя солнцу краем своим осветить грешную землю...

Двое мужчин неспешно прогуливаются по колоннаде и беседуют. Сразу видно, что один из них выше по положению, если не является прямым начальником второго, то уж более уважаем наверняка.

Начальник, назовем его так, имел рост очень высокий, густая седая шевелюра волнами спадала на плечи, точеные, несколько резкие, черты его лица были надменны и возвышенны одновременно. Нос с горбинкой был слегка свёрнут налево, а на правой скуле был еле заметный старинный шрам. Темные глаза его смотрели сурово, даже жестко, из-под кустистых бровей. Одет он был в темно-синие латы, по которым время от времени пробегали ветвистые молнии. Роскошный бледно-фиолетовый плащ был перекинут через левую руку, чтобы не мешал при ходьбе. На ремне гиганта висел внушительных размеров боевой молот, весь покрытый тонкой резьбой и гравировкой.

Второй, назовем его помощником, был намного ниже ростом и уже в плечах. Рыжеватые волосы его были коротко острижены, лишь на затылке оставалась длинная прядь, собранная в тонкую косичку, нелепо торчащую над воротником. Глубокие морщинки возле уголков глаз вместе с хитрым прищуром выдавали в нем законченного пройдоху и негодяя. Серые глаза были холодны как сталь и веселы одновременно. Черные узкие одежды помощника и откинутый капюшон тёмно-серого с переливом плаща указывали на то, что работать он любит по ночам и не совсем честно. Короткий меч с изукрашенной рукоятью висел на поясе мужчины, а когда он откидывал свой плащ, становился виден широкий кинжал, ножны которого крепились к поясу сзади.

- ...Я же говорил, что не надо их всех топить!- высоким голосом говорил помощник.
- Да, твои протеже неплохо позабавили меня!- густой бас начальника раскатами громыхал среди мраморных колонн.- Особенно мне понравилось, как они обошлись с прислужниками этого неспящего выскочки! Ха-ха-ха! Подставить Кирика! Вот теперь начнутся разборки, кто кого обидел!
- Заметь, а мы-то остались в стороне!- невысокий мужчина хитро подмигнул,- да и компания эта вроде как не при чем осталась...
- Славься Хаос! - отсмеявшись, громыхнул великан.
- Славься Хаос! - ответил ему собеседник. - Слушай, а как они этого урода-то наказали в бывшем храме Амонатора?! А!
- Что? Обидно, когда кто-то присваивает твой титул Лорда Теней? - молнии несколько раз кряду пробежали по доспеху гиганта.
- А тебе не было б обидно, назовись какой-нибудь рядовой демон Повелителем Хаоса? - вопросом на вопрос ответил вор.- Кидался бы ты тогда молниями...
- Ладно уж, пусть пока побегают!- закончил разговор начальник.- Наведут шороху в Амне!
- А у меня как раз есть пара идеек...- помощник набросил капюшон на голову, скрывая лицо.

На поляне

- Это ты им рассказывала, - хмыкнула орка, - а мне ещё нет. А согласись, мне же нужно знать, привязывать тебя к сосне и уходить, или наоборот, дать оружие и поставить в строй?
- А если еще кто из вас придет, мне четвертый раз повторять? - уперлась Налья. - Или это последний?
Марра скептически смерила взглядом худенькие плечи девушки.
- А вдруг я психопатка, и сейчас на тебя за такие слова наброшусь?
- А вдруг я ненормальная и сейчас начну заклинаниями ни с того, ни с сего швырять?
- До сих пор не швырялась, - пожала плечами зелёная, - а сейчас станешь? Да у тебя на лице написано "я белая и пушистая, снимаю котят с деревьев"
Девушка обиженно хмыкнула, потом улыбнулась.
- Ну а раз по мне все понятно, зачем спрашивать?
- Затем что добрые разными бывают, - орка протянула магичке кусок мяса, - одни от доброты деревни сжигают, другие ... - она поморщилась, - заради закона детей и женщин убивают, лишь бы преступника поймать... Вот и хочу знать что ты не из таких/
- И ты поверишь тому, что я скажу? - заинтересовалась девушка, предусмотрительно подхватив горячий кусок на нож.
- Поверю, - орка откусила свою порцию вместе с костью, - авансом. Увижу что обманула, обижусь.

(здесь - всего лишь ХМ)

Р(М)

Песок закончился сильным, почти сбивающим с ног ветром и Литари прикрыла лицо рукой, смотря, где это она оказалась "за Порогом". Вторая рука предусмотрительно находилась возле сапожка со спрятанным обсидиановым кинжалом.
- Ну ну ну, кто у нас здесь? Такой вкусненький, такой беззащитненький? - поинтересовался голос с лёгкой гнусавинкой. - обожаю магов, полезших куда не надо...
Прямо перед притормозившей Литари заклубилось небольшое облако, из которого выглянула физиономия , украшенная небольшими аккуратными рожками.
- Ой, оружие... - расстроилась физиономия и начала растворяться обратно.
Местность сменилась на какие-то холмы, поросшие чахлой травкой, и облачные рожицы с рожками смотрелись тут совершенно не в тон. Эльфийка повела бровями и отмахнулась, помогая дымкам развеятся. Поглядела влево-вправо и пошла дальше.
- Э-э-й, магичка? - позвал сзади тот же самый голос. - Если тебя нельзя съесть, с тобой поторговаться можно?
- Что продашь? Свою бессмертную душу? - Совсем уж заломив бровь, поинтересовалась эльфийка. Ей было крайне любопытно, какое такое "оружие" углядела вредная сущность. Во вредности сущности, как и в том, что с ней вовсе незачем разговаривать Литари не сомневалась, но поторговаться - это забавно.
- Душа? - поинтересовался голос, - у демона?
- Ну ты ж должен попробовать меня обмануть? Продать то, чего у тебя отродясь не было - лучший способ! - Литари расхохоталась и пошла дальше.
- Торговаться не хочешь? - совсем погрустнел голос. Облако за спиной эльфийки растаяло, и начало потихоньку собираться в десятке шагов впереди, - тогда может быть тебе дорогу показать куда?
- В Канию? - участливо поинтересовалась Литари. - Предупреждаю, там холодно... - прошла еще немного и сказала. - Скучно тебе тут.
- Скучно! - оживился голос, - а давай в кости сыграем?
- Зайка... ты не понимаешь. - отмахнулась Литари, идя дальше. - Я тебя вижу, а не эти твое дымки-рожки. Ты еще в наперстки предложи. Тебя кто тут запер? Хочешь, выведу? Небесплатно, конечно.
- Никто не запер, - обиделся голос, - живу я здесь.
- А зачем? - спросила, будто припечатала вредную сущность Литари. - Тут ведь нет ничего. Только выход в той стороне и светится.
Надо отметить выход в указанной стороне и находился.
- Ну и иди на свою голову, - совсем обиделся голос, - половину души и без меня потеряла...
- Смешной. - глянула эльфийка и даже чуть добрее, чем раньше. - чего хотел?
- Сама говоришь, скучно. Поиграть и хотел.
Эльфийка посмотрела-посмотрела да и пошла к светящемуся выходу. Возле выхода она задержалась и неопределенно помахала ладошкой.
- Это ход вниз... Иди сюда.

В предвкушении расплаты.

(с Серафимой, Гульдой и Тельтиаром)

- Дурак, - резюмировал Пайнт, для ясности посмотрев на рыцаря, чтобы бард не решил, будто бы это утверждение относится к нему. - Не терпится умереть?
Не отмеченная ни на одной карте гора, по имени Джар подняла на воина взгляд тяжелее кувалды. Но против ожидаемой бури, рыцарь довольно спокойно заявил:
- Катись. От тебя другого я и не ожидал. Ты, если кошку гладишь, то чтобы руку вытереть.
По лицу Эриана скользнула улыбка:
- Ты, видимо разъяренную толпу на площади не заметил? Придется подождать, пока они разойдутся.
Рыцарь поднял одну бровь, но отвечать не стал. Не походили слова Пайнта на простую заботу. А лишнего объяснять уже не хотелось.
- Маэстро Рэ, не соблаговолите ли сходить к жаждущим крови пейзанам и выведать, чего они так разорались, - обернулся к невидимому барду воин. - Пока чары еще не рассеялись.
- Вы зелье гения случайно не пили с утра, ребята? - саркастически раздалось из места гипотетического местонахождения барда. - А то, так вовремя друг с другом грызться начали, что прям сомнения берут! Ладно, сейчас схожу.
Половицы несколько раз скрипнули, дверь приоткрылась, словно от сквозняка и всё стихло.
Однако ожидание барда не входило в планы Джара. Не успели воин и глазом моргнуть, как остался в комнате с одной лишь друидкой. Спустя мгновение дверь, оставленная бардом, закрылась.
- Идиот, - сплюнул Эриан. - Как вы с ним уживаетесь?
Вопрос относился к единственной оставшейся в комнате собеседнице.
- С трудом, - лаконично ответила Ирренис и поморщилась.
Тем временем, Джорданис крутился около толпы. очень стараясь ни с кем не сталкиваться. Выкрики и разговоры ясно давали понять: какая-то сволочь сумела зажечь крестьян против них, как воров. Нужно было что-то делать, причём срочно. Немного подумав, Джорданис бегом бросился к дому мэра...

кто все эти люди? что я здесь делаю?

Спустя несколько минут Джар уже был сыт по горло мэровскими оправданиями пополам с визгами мужика, который, судя по всему, и был тем купцом которых ограбили два добрых молодца без ларца.
Еще через несколько минут Джару повезло подслушать сплетни и узнать, где стоит купеческий дом.
"Хорошо, сначала к нему,"- решил Джар, подозревая в похищении Каталины сейчас всех и вся.-"А Ворти меня хоть под землей найдет"
Но не успел Джар как следует осмотреться у купца, как уже на всех парах мчался к дому мэра Борто. Злой как сто драконов, рыцарь скрипел зубами, представляя свою будущую встречу с Маззи, ведь именно ее след он нашел в луже чего-то непонятного на первом этаже. След и плащ Лорда Теней, что не оставляло сомнений в причастности проклятой полу-ослицы к бедам обрушившимся на бедную голову рыцаря.
Уже у дверей дома Борто Джар запоздало сообразил, что тот еще наверняка не вернулся. Восстанавливая дыхание после бега, Джар размышлял, подождать мэра внутри или поймать прямо тут.
Джар не успел закончить свои размышления, камень, сиротливо лежащий на дороге в двух шагах от него неожиданно отлетел в сторону, взвилось небольшое облачко пыли и кто-то весьма знакомым, хорошо поставленным, голосом помянул Девять Проклятых Кругов.
- Не поминай в суе, Ре,- мгновенно отозвался рыцарь. Тоже невидимый, разумеется.
- Маск тебя обхитри, Джар, ты тоже тут?
- Тоже,- коротко ответил рыцарь.
В это время с неба широким кругом спустилась большущая ворона. Она уселась на завитушку лепнины, что украшала вход в дом мэра, глянула на человека, каркнула, вновь взлетела - и исчезла меж двумя высокими заборами. Там, на ничейной полоске земли, густо разросся бурьян...
- Ненадолго,- добавил он и двинулся в следом за вороной.
- Эй, есть идеи, что дальше будем делать? - бард также почспешил за вороной.
- Послушаем, что девочка скажет.
Ворти уже ждала их в человеческом облике. Мордаха несчастная, виноватая.
- Джар, я не нашла Каталину! Я обязательно ее найду. А пока... тебе интересно про Маззи?
- Ворт…- начал Джар и запнулся.
- Ох, ну ты и голем! - охнул Джорданис, налетев на невидимого рыцаря.
- Отойди, Ре, я еще не забыл Каталину,- вполголоса сказал Джар, машинально оборачиваясь в пустоту.
Новости о Маззи были как нельзя кстати!

(та же банда)

- Рассказывай, что выяснила.
Ворти ответила так, как учил ее Маркус - четко, собранно, без лишних слов.
- К западу от деревни - дубовая роща, в ней жертвенник какого-то божества. Перед жертвенником лежит Маззи. Не двигается, но жива, ручаюсь. Вещи сложены под корнями вывороченного дуба. Аккуратно сложены, как от дождя. Предполагаю, что она туда завернула не на минутку.
- Я все больше удивляюсь, как жил без тебя раньше, Ворти. Может статься, что Маззи любезно приведет нас к Каталине,- загадочно сказал Джар.- Скажи, бард, вы когда были столь умны, что к купцу лазили, детей у него не приметили?
- Ни единого, - качнул головой Джор. - Да и не выглядело у него жильё населённое мелкими засранцами...
Бард никогда не любил детей и не стремился этого скрывать.
- Значит наша знакомая Мисс От-Горшка-Два-Вершка была в доме купца,- задумчиво произнес рыцарь.- Ре, а ты вообще зачем сюда пришел?
-- Исправлять наши проблемы! Есть одно заклинание...эх, не хотел я его демонстрировать, но никак иначе! Короче говоря. Джар, если ты достанешь мэра и сможешь заставить его кое-что послушать, то я наложу на него заклятие подчинения. Будет делать всё, что скажу. Хочешь отомстить Маззи?
- Нет. Я хочу смотреть на ее агонию,- признался рыцарь.
- Ну вот и отлично! - бард эмоционально размахивал руками, не заботясь, что его не видно. - Есть уйма способов казни!
На невидимом лице рыцаря отразился хищный оскал. Если подчинить себе мэра, можно устроить Маззи такую встречу со старыми друзьями, о чем полурослица будет очень долго жалеть. Долго и мучительно.
- Значит идем в гости к мэру,- заключил Джар.- Тебе, Ворти, придется ждать нас здесь. Лучше в облике вороны.
Не задавая вопросов, девчушка тут же обернулась вороной, вспорхнула на забор и принялась чистить перья с таким видом, словно это было самым увлекательным на свете занятием..
- Отлично! Ты только держи мэра крепче, а сам не особенно прислушивайся, хорошо?

Эриан в гостинице

Воин скользнул мрачным взглядом по эльфийке. Разговаривать с ней совсем не хотелось - не понимал он их природной философии. Хватило уже того, что из-за никчемного лося с его жестким мясом, он едва не умер от потери крови. Ей самой, чтоли жилы вскрыть? Было бы забавно, конечно, вот только ее братец еще мог оказаться полезен, даже более того - бесценен для дальнейший планов Пайнта, а потому причинять вред эльфийке было ни в коем случае нельзя.
Сев к друидке боком, он вынул трофейный меч из ножен и принялся охаживать его точилом. Вжик-вжик... вновь полностью отдаваясь собственным мыслям.

- Итак, к тебе на прием пришли герцог крови, барон Танвиль и королевский лорд, - произнес Роллин, добродушно улыбаясь. – Твои действия?
- Выставлю на стол вино, а Танвиля за дверь, - улыбнулся в ответ Эриан, и тут же получил подзатыльник.
- Вопиющее нарушение этикета, - прокомментировал он. – Ни в коем случае не выставляй вино на стол до приема пищи, более того – не пустить гостя, значит оскорбить не только его, но и его сюзерена. Кто сюзерен барона?
- Король? – Неуверенно произнес юноша.
- Почти угадал, - вздохнул священник. – Лорд Айронвилл, а он, как известно в родстве со всем высшим дворянством. Слушай еще раз: первым ты приветствуешь герцога и отводишь ему место во главе стола, затем – лорда, которому предлагаешь сесть возле герцога, а уже в последнюю очередь – барона. Когда гости займут места, ты должен приказать слугами подать им воды для омовения рук, свежие полотенца, и только после этого – накрывать на стол.
- Слооожно, - протянул раздосадованный Эриан. Только вчера он читал об этом в книге, но уже успел все забыть.
- Потому, что у тебя одни драки на уме, - пожурил его Роллин. – Взрослей! Меч – просто железяка.
Однако, не смотря на все ухищрения жреца, юноша каждый день находил время поупражняться с оружием. Порой надевая доспехи и беря щит, но гораздо чаще – налегке, ведь так было гораздо проще уклонятся от вражеских ударов. То, что он пренебрегал броней, сильно веселило Лэндора, почти всегда выходившего на тренировку в кольчуге, или даже полном доспехе – брат барона был силен и вынослив как вол, а потому мог часами носить тяжелые латы и не уставать. Но Эриан все равно, все чаще стал брать над ним верх.
Роллин же заставлял юношу изучать различные нюансы придворного этикета, заучить историю гербов родовитого дворянства, и особенно правящих домов, помнить все цвета, принадлежащие аристократии и знаменитым воинам, разбираться в символах богов, и именах магов, ведь, как известно, маги в основном пользовались лишь именами, без гербов и знаков. Впрочем, если человек говорил, что он Келбен Черный Посох, то редко у кого могло возникнуть желание подвергнуть его слова сомнению.
Одно время священник даже хотел обучить его алхимии, но к этому занятию у Эриана таланта не проявилось. Он выучил некоторые ингредиенты, даже составил пару зелий (правда неправильно), и на этом обучение завершилось. Роллин признал, что в этом деле никакого проку им не добиться, а потому вернулся к переписке документов и штудированию этикета, причем столь рьяно, что юноша возненавидел все пять вилочек, четыре ножа и три ложки, которые полагалось использовать на званом обеде.
- И это еще как минимум, - заметил жрец. – Король Азун, говорят, использует восемь вилочек, и шесть ложек, включая самую маленькую для холодного десерта.
- Еще год назад я спокойно ел обед руками, - с сожалением вздохнул Эриан.


Вжик-вжик. Он использует их точно так же, как хотел использовать его Роллин в далеком прошлом. Если уж Господин посылает ему спутников, так почему бы не переложить на них все самое тяжелое.

Как забыть бывшего любовника

Хома и Мессалина. Густой подлесок в стороне от поляны.

Летисия зашевелилась на руках кенсая и тому пришлось поставить её на землю. Вдова не единым словом, не единым вздохом больше не позволила себе выражать страдание. Графиня, герцогиня, маркиза и так далее нацепила на лицо привычную маску безразличия и холодным тоном сказала:
- Благодарю за помощь.
На лице Ралби на миг отразилась боль, но только на миг.
"А ты чего ожидал? Что она и наедине будет тебе на шею вешаться? Разбежался...об забор"
- Всегда рад помочь, - бесцветным голосом проговорил кенсай. Теперь он просто мечтал о ледяной корке, которая затянула бы глаза. Впрочем, зачем графине смотреть в глаза, она ведь и так наверняка всё уже поняла.
Блэквидоу едва заметно хмыкнула. "Мальчик обижается, как дитя. Забавно" Но большее её этот младший сын-неудачник не интересовал. Как бы он не пыжился состроить хорошую мину при плохой игре, на его благородной физиономии было написано абсолютно все. Вдове даже стало жалко его на мгновение, но только на мгновение, пока она не вспомнила про Нельдора.
Итак, её любовника Марра присоединила к отряду и как бы Летисии не хотелось, чтобы он на веки исчез из её жизни, скоро, этого события, видимо ждать не приходилось. Ну чтож, можно и ускорить собственный визит на тот свет, избавив этот мир от своей персоны. И замок де Арнис, вместе с недобитыми друидами вполне годятся на роль катализаторов. А этим мальчишкой еще вполне можно было воспользоватся. От собственной циничности графиню никогда не тошнило, ровно как она никогда не краснела, говоря ложь и никогда не расстраивалась, если совершала подлость. Если и просыпалось в ней нечто человеческое, то лишь изредка. И её нынешнее состояние уж точно этому не способствовало.
Блэквидоу выдавила из себя улыбку и деловито поинтересовалась.
- Где же вы пропадали все это время, милорд. На какого заказчика трудился ваш клинок?
Лицо Фагуса снова схватилось камнем. Ну здравствуй, маска, давно не виделись. И теперь долго не расстанемся...
Скрывать свои похождения кенсай смысла не видел:
- Я пропадал в замке де Арнис. А мой клинок служил благородному делу изведения троллей. А куда же исчезли вы, миледи?
А вот и лёд затягивает глаза. А ты думал, что этого у тебя не получится? Ну вот теперь совсем статуя, только шевелится иногда. А чувства останутся тлеть там, под слоем камня и льда. Там им самое место.
Пальцы рассеяно гладили знакомый эфес. Теперь даже они не сжимаются на рукояти до боли, до побеления костяшек. Статуя, живая статуя...
- Я с момента нашей последней встречи дальше лесов Тредмита никуда не уходила. Замок де Арнис? Бывают же совпадения. Должно быть вы и хозяйку его знаете, Налью де Арнис?

(продолжение)

- Знаю, она была моим нанимателем, - лаконично ответил кенсай. Спрашивать, что графиня делала в лесах возле Тредмита, он не стал. Вполне возможно, то же, что собирался сделать он, пока вновь не встретил Марру.
- Тогда должно быть вы занете про её сложную ситуацию. Возможно и опекуна её видели, - обсуждать чужую личную жизнь считалось дурным тоном, но графиня это делала во благо девочки. Лишний меч в борьбе за её будущее не повредит. Тем более, что бравый рыцарь разберется с отрядом солдат ничуть не медленнее, чем отравительница.
- И опекуна её я тоже видел. И буду рад увидеть ещё раз. И вот он тоже будет рад, - узорчатый клинок на ладонь выскользнул из ножен и вернулся обратно.
Летисия на этот раз вполне тепло и искренне улыбнулась.
- Прекрасно, тогда смею предположить что в прошлый раз вас остановил только отряд в сто человек. Или были какие-то другие причины?
- Просьба дамы и её милосердие, - проговорил в ответ Ралби, и добавил, чуть помедлив:
- И без сотни солдат там тоже не обошлось.
Вдова понизила голос почти до шепота:
- Я обещала юной де Арнис помочь восстановить справедливость, возможно и вы не пройдете мимо такой подлости со стороны её опекуна. Отобрать фамильный замок у законной владелицы, а её саму выжить из дома.
- Не пройду, разумеется. А позвольте поинтересоваться, откуда вы знаете миледи Налью?
Кенсай только сейчас заметил, что они снова перешли на "вы". Что ж, так и надо. До конца искренней она была с ним только там, под деревом, когда у него в груди торчал арбалетный болт. Может быть, стоит познакомиться со своей белокурой партнёршей по танцам ещё ближе? Чтобы она его больше не отпустила...
- Разве вы не заметили её среди подштанников? - графиня изогнула левую бровь.
Кенсай с трудом сдержал удивление. Впрочем, скоро он научится полностью сдерживать свои чувства. Раз уж ему так помогают...
- Не заметил, миледи.
Не говорить же ей, что он тогда смотрел только на неё. Лишь раз оглянулся на спасённого им с Маррой мужчину, и то всего на миг.
- Как же вы не надблюдательны, - покачала головой графиня, - миледи де Арнис выпала из портала недалеко от нас прямо перед начала боем с друидами.
- Прошу простить мне мою оплошность.
Ну кто тебя тянет за язык, дурень?! Зачем язвишь? А не всё ли теперь равно...
- Надеюсь, когда-нибудь вы почтите меня рассказом о ваших захватывающих приключениях в этих лесах, миледи.
- Разумеется, как только ваша речь станет менее ядовитой, - ответила Летисия и присела в реверансе.
Давно убила бы, если бы не считала, что это нахал будет ей хоть чем-то полезен.
Потянуло ответить учтивым поклоном, но на этот раз кенсай сдержался. Если к тебе равнодушны, это вовсе не означает, что надо начинать делать гадости и стараться обидеть.
- Прости...
Ну вот, сорвался на "ты". Идиот...

(завершение)

- Прощаю, - безразлично ответила вдова, - а теперь, возвращайся на поляну, а то съедят наши бравые подштанники весь приготовленный обед.
- А ты?
Ну и наплевать, хочет он так к ней обращаться и будет.
- А я не могу туда вернутся, по крайней мере сейчас, - вздохнула Летисия, - иди, а то еще скажут, что мы тут в кустах придаемся сладострастию. Сплетней не оберешься.
- А тебе не всё равно? Пусть говорят, что хотят.
Как бы он хотел, чтоб эти сплетни были правдой... Но если они и будут, то останутся только сплетнями, не содержащими в себе ни крупинки истины.
- Мне все равно, - вдова усмехнулась краешками губ и шагнула к Ралби, - твое воспитание позволит тебе согрешить с вдовой, всего несколько дней назад схоронившей супруга?
- Если эта вдова нисколько о своём супруге не сожалеет, и если... В общем, позволит.
Договаривать кенсай не стал, графиня и так знает, что он влюбился. Не слепая же она, в конце концов.
- А твоё?
Он тоже не слепой, вернее, не совсем слепой. Этот спасённый от хельмитского гнева явно для неё что-то значит, иначе она не стала бы так убиваться... Ну и пусть, потом узнаешь. Хотя бы и у него самого. Если захочешь, конечно...
- Иногда мне кажется, что кроме искуственного светского лоска у меня совсем нет воспитания, - Летисия улыбалась, настроение у неё улучшилось. Самый верный и испытанный способ забыть одного мужчину - найти другого. Блэквидоу сделала еще два шага, вплотную приблизившись к кенсаю.
- А мне теперь моё мало где нужно, - наконец улыбнулся Ралби, вновь обнимая за плечи любимую женщину. - Его обычно не ценят.
Женские губы... Нежные, бархатные, как цветочные лепестки... Он уже и сам не помнил, как давно этого не чувствовал. И вспоминать не хотел совершенно. На миг перед внутренним взором мелькнул усыпанный маленькими весёлыми цветами луг. Мелькнул и исчез, всё затопил жар, а перед глазами было только лицо любимой. И кроме неё ничего больше не хотелось видеть.

Полянка в окрестностях Тредмита. (Торвик, Хигф и Алеф)

Когда все уже дружно хлебали то, что вышло у Тондо из имеющихся в тот момент припасов и вовсю похваливали его стряпню, хоббит подошёл к самой юной участнице пикника и, торжественно вручив ей новую свежевыструганную ложку, произнёс:
- Вот так-то! Куда же вы без штатного кашевара? Учись, пока не перевелся наш народец!
При этом Щекотунчик задорно подмигнул девушке правым глазом.
- А что ж ты остальных не научил? - насмешливо поинтересовалась Налья, вертя в руках произведение хоббитского народного ремесла.
- Неспособные, - махнул рукой хоббит, - Руки вставлены кое-как. Нет из-зящества особого в движениях! - И хоббит проделал левой рукой сложный пасс, которым карманники обычно вынимают портмане из сюртуков облюбованных жертв.
Глаза де Арнис удивленно заблестели.
- Изящества, говоришь? Ну что ж, поучи!
- Главное - пропорция, - начал издалека хоббит, - вотс смотри, овощи у нас были? Да. Ещё мясо. Соотноим, как два к одному. Десятую часть от общей массы отмеряем. Это на приправы. А вот тут пускаем в ход толику нюхательной активности. Что мы хотим? Покрепче? Тогда красный перец и кардамон. Попрянее? Корица. Лаврушку всяко. Она отобьёт примеси. Перца, если есть, но не вот тебе сразу и много. Тут тогда и тролль будет ртом фаерболы пускать, а так, чтобы соотнести с кишками тех, для кого стараешься. А вот укроп нужно обязательно подсушить перед тем, как бросить в котёл? Улавливаешь? Иначе вкус уже не тот будет...
Примерно в том же ключе хоббит разглагольствовал минут двадцать. При этом своими пальчиками он взял руку девушки в свои и, предварительно размяв её, производил пальцами Нальи то движение, которое показал ей в самом начале. Лишь убедившись, что рефлексы юной особы стопроцентно правильно выполняют его движение, Щекотунчик отодвинулся от собеседницы и, глядя голубыми глазами прямо на неё, похлопал девушку от избытка чувств в районе седалища. Уж очень удобно находилось вышеозначенное место для его пальчиков.

Поляна. Алеф, Торвик и Хигф
Аристократка не стала визжать, падать в обморок или вообще изображать ангела. Она легонько хлопнула хоббита по нахальной лапке и отодвинулась.
- Тебе ножик не нужен, Тондо? А то вон ножны пустые.
Наивно расширив глаза, девушка протянуло Щекотунчику его нож.
- Умничка, - ничуть не смущаясь тем, что ученица оказалась под стать учителю, улыбнулся Тондо, - Только безымянным пальцем потише двигай. Он у тебя ещё за воздух цепляется. А вот твоя заколка. Выпала-с из волос.
Тондо скорчил уморительную гримассу.
- Ты во-он у неё кинжал пока... попробуй достать, - указал Щекотунчик на Заувииру, в этот момент утирающую подбородок на другой стороне поляны. А то наш дяденька колдун зело гневлив даже опосля обеда. Это тебе и урок и правктика будет. Да и деньжата кое-какие там точно есть. Сам видел. А я отвлеку, а?
Тондо подмигнул девушке.
Налья помотала головой.
- Не хочу шутить с дроу.
- Да не боись, она и не заметит. Надо ж совершенствоваться. Отдадим ей всё. Что мы, не местные что ли?
В глазах Тондо было столько озорства и добродушной поддержки что не согласиться было просто невозможно.
- Бить тебя будут, - предупредила де Арнис, недоверчиво разглядывая темнокожую жительницу Подземья.
- Меня? А меня-то за что? - удивился Щекотунчик, - Да и не будут. Во-первых кушать все хотят, во вторых меня ещё поймать надо. А в третьих, кто же поручится потом, что у них во время битвы нож в ножнах окажется, а не где ещё?
Девушка вздохнула, покачала головой.
- Хорошо. Только обязательно отдадим! У своих красть нельзя ни в коем случае, прошептала она строго.
- Да ты что! Будто я не знаю! Мы же одна команда! - стукнул Щекотунчик себя в грудь и неторопливой походкой направился в сторону дроу.

Заувиира только что добралась до дна миски и с удовольствием вытирала посудинку корочкой хлеба.
- Ну, вкусно? У вас под землёй небось никто хоббитскую стряпню и не пробовал? - улыбнулся Тондо тёмной эльфке.
- О, да, только ради твоего супа стоило выбраться на Поверхность, - улыбнулась Ситур.
- А у вас что вкусненьким считаеся? - Тондо присел на корточки напротив.
- Ну вот, например, грибы... - Заувиира задумчиво жевала корочку, смоченную в остатках бульона.
- Тондо и меня учит готовить, - похвасталась Налья. – А подземные грибы можно есть?
Она сдвинулась вбок, оставляя хоббита перед темной эльфийкой.
- Для того их и выращивают! - рассмеялась Заувиира. - Разных сортов, с разными вкусами. Некоторые добавляются понемножку в другую пищу, для аромата. Другие готовятся как самостоятельное блюдо.
Теперь Налья стояла сбоку от Ситур и молча действовала. Ее пальцы скользнули к поясу дроу и мягко потянули из ножен оружие, которое прошуршало тише змеи. Срезать кошелек она не стала – потом шить придется.
- А у тебя этих грибков не осталось? Попробовать бы? - заинтересованно вопрошал Щекотунчик.
- А больше ты ничего попробовать не хочешь? - и невесть откуда взявшаяся Марра ухватила Налью за ладошку, а Тондо - за шиворот.
- Ой, тётенька, только не кидайте меня в терновый куст, - заверещал Тондо и, изогнувшись, выскочил из своего камзола. Потом он отбежал на пару шагов, перепрыгнул через Киена и, уже оттуда, откуда тётушка Марра уж точно его не извлечёт, продолжил:
- Да отдали бы мы всё. Что вы, тётенька, Щекотунчику не доверяете, что ли?
- Еще как доверяю! - хмыкнула Марра. - Держи ладошки так, чтоб я их видела, и не смущай тут девочку. Кстати, в Тредмите за мелкое воровство вешают, за крупное - на кол сажают.
- Мы бы отдали, - подтвердила враз покрасневшая де Арнис. – Это шутка, у своих ведь нельзя красть!
Она закончила горячо, больше всего боясь, что ее могут заподозрить в подобном – и отнюдьне из-за возможной расправы.
- Кажется, они и впрямь пошутили, - Ситур примирительно улыбнулась. Темная видела, что Налья тянется к ее вещам и плела про грибы, стараясь спрятать усмешку. Может быть в толпе девочка и впрямь преуспела бы, но когда всей толпы - трое...

(там же, те же, завершение)

Эриан. Гостиница

Вжик-вжик. Интересно, действовал ли это звук на нервы друидке? По крайней мере меч уже давно был острее, чем нужно, но Пайнт продолжал его точить, просто чтобы скоротать время и дождаться возвращения барда... а если повезет - то и рыцаря.
И вновь, стоило только задуматься, мысли Эриана вернулись к Роллину - этот проклятый жрец слишком много значил для него в детстве, и вот уже почти пятнадцать лет, как воин пытался забыть его, но ничего не получалось.


Не смотря на все почтение, с каким юноша относился к жрецу, он понимал – ничего не делается даром. Роллин хотел как-то использовать его, несомненно, и это явно относилось к духовной сфере, ведь не зря же он так рьяно уговаривал его выбрать путь жреца, а не воина. И именно поэтому юноша, так страстно желавший когда-то творить чудеса, наотрез отказывался от предложения священника, хотя и продолжал у него учиться.
«Пусть Роллин думает, что я со временем сдамся, и буду служить Хелму, - размышлял он. – Пусть. То, чему он учит меня, весьма полезно, но – главное держать ухо востро и вовремя разглядеть ловушку».
За прошедший год юноша успел узнать столько о богах, соседних землях и великих подвигов, сколько не узнавал за всю жизнь. Роллин не скупился на слова, и всегда красочно описывал приключения героев. Больше всего нравился Эриану рассказ о том, как трое авантюристов – Бэйн, Баал и Миркул сумели низвергнуть древнего бога Джергала и отнять у него могущество. Простые смертные стали богами… правда, если верить рассказам о Смутном Времени, эти трое нашли свою гибель от рук других смертных, занявших их место.
«Даже боги смертны, а Роллин говорит о их всемогуществе!»
- Только Хелм истинно могущественный бог, - обычно отвечал на это жрец. – Он единственный не был низвергнут в Смутные Времена.
- О, да, он великий бог, - тут же кивал Эриан.


Вжик-вжик. Скривившись, мужчина отложил точильный камень, полюбовался блеском наточенного клинка и снова приступил к точению. По крайней мере толпа не штурмовала гостиницу - а это уже было неплохо.

Холмы Умар. Джар и Джор.

(соответственно, Капитан Кот и кот Оррофин)
_________________________________________________________
- Да что ж это такое! И угораздило же меня поверить этим проходимцам,- причитал Борто, затворяя за собой дверь.- Угораздило же, о чем я только…
Закончить мысль мэру было уже не суждено. Он остро ощутил, будто что-то сдавило ему грудь, с спустя пару секунд на оном появились чьи-то большие сильные руки.
Джар рывком оторвал Борто от пола и почти бережно кинул в кресло.
- Доброе утро,- весьма недобрым голосом поздоровался рыцарь, нависая над бледным мэром.
- Господин мэр, вы музыку любите? - спросил кто-то из-за спины рыцаря.
- М... м-м... м-музыку?- переспросил борто, совладав с голосом.
- Ну да! - обрадовался голос. - Вы, вот, послушайте!
Тихий шорох, еле слышный скрип и из ниоткуда полилась монотонная, закольцованная мелодия лютни. Глаза мэра остекленели, он застыл, не моргая и с приоткрытым ртом.
- Господин мэр, вы слышите меня? - вновь раздался голос барда, когда мелодия стихла
Борто слышал. Но реагировать было очень сложно. Он медленно мигнул, сначала одним глазом, потом вторым и, наконец, кивнул.
- Вы знаете, где находится полурослица Маззи?
Борто что-то невнятно пробурчал, после догадался открыть рот и повторил:
- Не-е знаю.
- Она у заброшенного алтаря. И она виновна в краже в доме купца. Там есть её след и прочие доказательства, делающие вину доказанной. Приговор может быть один, - бард помедлил, - колесование.
Мэр опять медленно кивнул, воздевая глаза к небу, словно уже убедился в том, что имеет беседу с небесами.
- Где охотница Каталина?- вдруг подал голос Джар, стоящий за креслом.
- Не знаю.
- Что с ней произошло,- рыцарь перефразировал вопрос.
- Увели. Прямо из-под носа увели.
- Зачем? Кому она нужна?
- В Тредмите за ее голову назначена награда,- шепотом сказал Борто, будто боялся, что его могут услышать.
Рыцарь сощурился и кивнул барду.
- Забудьте о том, что видели рыцаря. Забудьте о том, что сами рассказали здесь. А сейчас не медлите, убедите ваших подопечных в виновности Маззи, и тогда вас точно переизберут!
Мэр неловко поднялся из кресла, моргнул раз, другой, и опрометью бросился наружу. Вскоре раздались его призывные вопли.
- Ну что, Джар, пойдём смотреть представление?
- Пойдем,- неуверенно согласился рыцарь. Мыли его уже витали если не в самом Тредмите, то точно на дороге к городу.
Он снова накинул на себя невидимость. И пошел следом за мэром, по пути отдавив барду ногу.
-Ну ты и голем всё-таки, - зашипел невидимый Джорданис. - Ладно, пошли!
- Извини,- буркнул Джар, впрочем, виновато.

Где-то на деми-планах
(Мявстер и)

- Это ход вниз... Иди сюда. - Это оказалось ее ошибкой, но сделанного обычно уже не вернешь. Никто не отозвался, будто на деми-плане внезапно стало пусто, но кроме того эльфийка почувствовала и еще что-то, понять, что именно, у нее с ходу не получилось. Духа в самом деле нигде не было видно. "Сбежал?" От следующей мысли ее бросило в жар, от последовавшего за тем понимания - в холод.
- Вылазь немедленно.
Следующие минут двадцать она угрожала, умоляла и упрашивала (но уже ничего не обещала и не предлагала), при этом ее попеременно бросало то в жар, то в холод, то во все остальные немногочисленные крайности.
В конце концов эльфийка приставила обсидиановый кинжал к своей груди.
- Если я себя сейчас убъю, ты тоже сдохнешь, вылазь.
Ее еще раз бросило в жар, брови удивленно запрыгнули на лоб, и она попыталась успокоится...
- Вот сволочь. Воспользовался? А куда волчица вернется?! - Тут эльфь обратила внимание, что с демипланом происходит что-то нехорошее - он медленно изменялся все то время, что она сидела у выхода в неизвестность и разговаривала сама с собой. Сейчас деми-план стремительно "сворачивался". Литари даже нож не спрятала - просто прыгнула на выход.
Смена окружения произошла мгновенно. "Умолкни немедленно!" - Литари приставила нож к животу и удивленно посмотрела под ноги, там ничего не было, по сторонам и сверху - тоже. - "Куда я падаю?"
Лететь пришлось долго, но земли внизу так и не показалось, вместо этого далеко в стороне обнаружилась дверь куда-то еще. В целом обстановка вокруг слегка напоминала план воздуха. Но это место к счастью не было обитаемым. Литари подумала, что воздушные элементали не слишком бы ей обрадовались.
- А ещё магичка... - ехидно отозвался голос, который теперь к неудовольствию литари шел изнутри, - А еще эльфийка. Ну какое тебе "падаю"? Ты ещё верх с низом искать начни!
Литари бы покраснела от возмущения, но верх с низом она в самом деле искала. "Умник! Как к воротам попасть!" - те неспешно проплывали в нескольких сотнях шагов по правую руку.
- А ты просто окажись там, и все дела.
Такая логика от магички ускользала.
- Я тебе богиня? "Просто окажись." - передразнила эльфийка слова вредной сущности (вопрос, кто из них вреднее, на повестке дня не стоял). - Не понять что из себя вытащить не могу, а он еще и советует...
Литари временно потеряла способность рассуждать логически, но ее тоже не трудно понять. Потом она попробовала "падать в нужную сторону".
К эльфийкиному "везению" сущность оказалась не злой, и уж точно не демоном, просто несколько ехидным и изрядно заскучавшим в своих теперь уже исчезнувших с карты Торила "нескольких холмов в пустоте" непонятным духом. Вот если бы эльфийка ему что-нибудь проиграла или проторговалась - тогда быть может все было и иначе. А так дух даже пакостить ей еще не начал - разве что в мыслях, чуть-чуть.
Эльфийке надоело краснеть и она уверенно устремилась к выходу. Возле портала Литари задержалась и проявила несвойственную ей в последнее время осмотрительность.
- Может быть, стоит поискать другой портал? Дух? Эй?.. Тьфу, вот как сказать что-нибудь полезное...
"Может оно выгналось?" - без особой надежды подумала она и влетела в переход на следующий уровень.

Полянка в окрестностях Тредмита. Писали Хома и Месс, но по техническим причинам выкладываю я.

Лесной полог выпустил кенсая и вдову обратно на полянку. Воин привычно поглаживал рукоять меча, взгляд блуждал по сторонам, время от времени поднимаясь к небу.
В голове звенела одна-единственная мысль: "Так не бывает. Но я так хочу". Он, конечно, понимал, что этого больше может и не повториться. Но если чего-то очень хочешь, надеешься... То можно и поверить, что всё будет хорошо, что всё получится. Что счастье не растает, как дымок над умирающим костром, в который забыли подбрасывать хворост. Или потушили...
Чтоб испортить сейчас Ралби настроение и приглушить в кой-то веке навестившее его счастье, нужно было очень постараться. Он надеялся, что счастью у него понравится, и оно загостится надолго. Или навсегда.
Вдова же не выглядела счастливой, скорее спокойной, зато теперь она чувствовала в себе силы заглянуть в глаза Нельдору. Графиня отряхнула платье, которое и без лежания в сухой траве выглядело не ахти, и неспешно пошла в сторону трапезничающих подштанников.
- Поесть что-нибудь осталось? - деловито поинтересовался кенсай, подсаживаясь к костру.
"Ну вот и посмотрим, будут сплетни или нет. И чего умного скажут".

Там же, хоть и не совсем те же

Налья внимательно поглядела на вышедших из кустов кенсая и Летисию. Подметила травинки на одежде и счастливое лицо мечника и чуть порозовела. Она не была так наивна, чтоб не понять, что произошло. Подумала... и поняла, что ей, в общем, все равно. Нет, конечно Ралби симпатичный парень и показал себя храбрецом в замке... Но, но, но... Если он нравится Лети – она рада за нее. Лучше уж они вместе вернут ее поместье!

- Ну, кто последний - тот чистит котелок! - сказал хоббит, протягивая даме с травой в волосах то, что осталось после общей трапезы. - А то слишком физиономии у вас довольные, даже завидно! Эх, где моя хоббитша бегает... Да поживее, а то тётенька Марра устроит подъём, а вам приспичило тут как тут. Что делать будете?
Тондо принялся упаковывать сумку, недоумевая, куда девались оставшиеся корнеплоды. Налья, на его глаз, исчистила гораздо меньше имеющихся в наличии на начало трапезы.

"Что и следовало ожидать" - подумал кенсай, принимаясь за еду. Когда-нибудь хоббит за свой длинный язык обязательно получит по ни в чём не повинным ушам. Однако говорить это вслух Ралби не собирался. Тондо наверняка это знал, а если вдруг не знал, то и незачем предупреждать. Одёргивать раскомандовавшегося хоббита он тоже не стал - настроения не было. Вернее, было, но слишком хорошее, чтоб с кем-то ругаться.

Все еще где-то на деми-планах
(Месс и я. Кто в роли кого, догадываться можно вполне самостоятельно)

В новом месте Литари первым делом вспомнила "Блудницу" и ее бесславную кончину - вокруг была прозрачная вода, пронизанная неякрким светом. Вода была пресная, ей было нельзя дышать, и заклинание водного дыхания у эльфийки опять не было подготовлено. Где-то в глубине эльфийской груди раздалось хихиканье.
"Сдохнем вместе." - Мрачно подумала Литари и погребла "наверх". Ни верха, ни низа тут тоже на самом деле не было. - "Нет, ни за что."
"Я не для того втискивался в ваше нутро леди, чтоб вы меня "сдохли" - голос звучал отовсюду и ниоткуда, будто кто-то крошечный сидел в двух её эльфийских ушах и одновременно в них нашептывал.
"В какое нутро?! Пошел вон!" - хотела заорать эльфийка. Дух, похоже, начинал совсем уж уютно себя чувствовать, и это выводило ее из себя. Хотела, но не заорала, вместо того что-то такое булькнув. Это навело ее на странную мысль... "Так, ты под водой дышать можешь?" - подумала она на удивление прохладно, почти спокойно.
Трудно предствавить, как внутри что-то ухмыляется, но внешне это похоже на то, будто у Литари зачесалось между четвертым и пятым ребром. "Умею" последовал короткий отклик.
Щекотка, под ребрами, под водой и когда дышать хочется - это страшно. Эльфийка завертелась на месте, заодно еще и посмотрев во все стороны - выходов отсюда поблизости видно не было.
"И почему эльфийки не дышат, как рыбы? Четыре жабры-щели неплохо бы смотрелись на твоей шейке, серенькая" - дух снова хихикнул и у Литари булькнуло в животе. Эльфийка чуть не утонула на месте, взбесилась, но замерла, далеко в толще воды ей почудилось какое-то движение. Дух определенно садился ей на шею, но разве это важно, если ее вот-вот или съедят или сама утонет?
"Чего ты хочешь?" - отстраненно подумала она.
"Выбратся отсюда" - легко и просто откликнулся дух, на этот раз обойдясь без толчков и щекотки.
"Я тоже." - Литари подумала, что возможно чуть сама не усложнила себе жизнь, смертельно надо заметить. Но решила не спешить с выводами, а сначала выбраться. - "На шее, так на шее. Давай выбираться." Вокруг начинало чувствоваться движение всей этой толщи воды - будто течением эльфийку куда-то несло. Хотя и не было пока что видно, куда именно, к тому же в глазах у нее уже начало темнеть.
"Выбираться" - хмыкнул дух и у Литари засвербило в носу - "гребите шибче, леди, и выплывем."
"Все таки вредный... ... невыносимый... вот по типу нашего полурослика... тоже любит поруководить... везет мне так что ли..." - довольно вяло ворочались мысли-глыбы в уме великой магички. Она вытянула руки вдоль тела, натянулась неподвижной струной, гребла ногами в ту сторону, где "что-то смутно двигалось" и куда их с непонятным духом несло течением. И отчаянно боялась не того, что задохнется, а того, что жабры вырастут - мысленно она пообещала духу на нос множество бородавок в таком случае.
Странно, но она начала "привыкать" к отсутствию воздуха и пока что не задыхалась. Во всяком случае - не до смерти.

Итак, совместный мастерский произвол. Та же полянка недалеко от Тредмита.


Грохнуло так, что вздрогнули деревья, перепуганно роняя с крон листья. Тондо от неожиданности выронил сумку. У Ситур выпал из пальцев гребешок, которым она вычесывала из своих белоснежных волос всякий лесной мусор.

- Ага, сработало, - безмятежно сообщил Рейнард, прислушиваясь. - На северной тропке.
- Кто со мной на добычу посмотреть? - колдун обернулся и увидел, что орка, только что расслабленно вкушавшая обед, уже стояла в полной боевой готовности, вслушиваясь и вглядываясь в ту сторону, где рванул череп.
На краю поляны орка обернулась, и смерила отряд взглядом. Если не считать дроу - ни единого дружелюбного взгляда. Тёмная дёрнулась было за жрицей, но остановилась, когда маскитка покачала головой.
- Зау, ты помнишь... Готовься, я скоро. А вы собирайтесь вместе, господа герои, - господа герои ответили недобрыми гримасами.

… Звон… тихий, словно комариный… такой же назойливый, свербящий уши… Рейнард и сам не понял, зачем просканировал лес на предмет магии. И почувствовал, как холодеет в животе, когда понял, что лес просто переполнен магией – чужой, злой и темной как подземная река. Гуще всего клубилось там, где только что за деревьями скрылась Марра.
- Стой! Вернись, дура! – завопил он и злобно уставился на ошалевших подштанниковцев. – Чего смотрите? Окружают нас как цыплят!

- Твою...
Ралби уже был на ногах возле враз ставшего одиноким котелка. Услышав крик колдуна, кенсай, не раздумывая, рванулся вслед за оркой. "Успеть!" Они уже не раз спасали друг другу жизнь, значит, он попытается и сейчас. От него не убудет. А если убудет - значит, так и надо...

(Мяв, Алеф и немножко Хома)

Никто и не заметил, как дрогнули серые губы отступницы, когда она подошла к собравшейся компании поближе, прижимаясь к ним спиной. Янтарные глаза никак не хотели оторваться от кустов, за которыми только что скрылась крепкая фигура Марры. Окружают, значит... Выходит, пора!
- Прошу вас, если хотите жить - стойте на месте.
Тонкие руки вметнулись к недружелюбному небу, Ситур помешкала еще секунду и принялась читать заклинание врат. Губы шевелились, свистящим шепотом разлетались слова заклинания, а затем снова собирались рядом, выстраиваясь в шеренги и узорчатые панно. А в груди, там, где должно быть сердце, что-то пыталось противиться, вставало на дыбы, терзало нещадно. Ненадолго пришло спокойствие, а затем снова страх.
Заклинание все больше готовилось вырваться, открыть ворота и выполнить перенос. Заувиира сглотнула, вырисовывая последние узоры, наполненные силой, с которой большинство предпочитало не связываться. Как раз в этот отрезок времени дроу учуяла Бейна, дарующего ей и ее спутникам возможность спастись. Жрица постаралась настроиться на что-то совсем близкое, тихое, размеренное и спокойное. Пшшш... Заклинание было готово.
Ситур почувствовала ужасное напряжение, но продолжала сдерживать волшебство, крепко стиснув кулаки, это стоило ей неимоверных усилий. Она напряженно вглядывалась в лес, еще несколько секунд и ее сил не хватит на то, чтобы сдерживать врата, но орка все не шла. На руках и шее вздулись вены, пальцы дрогнули. Внезапно перед ними пронеслась молния, угодившая в неподалеку стоящее дерево, вслед за ней на поляну посыпались друиды, а между ними, мешая их продвижению, виднелась Марра.
- Уходите!
Заувиира сглотнула, закрыла глаза и освободила заклинание. Мгновенно чернота заполнила воздух вокруг разношерстной компании, лишь короткие электрические вспышки освещали ту темноту, это кто-то читал заклинания врат. Рядом и совсем далеко, так далеко, что Заувиире никогда не дойти туда пешком. Потом наступило спокойствие, правда, очень быстро закончившееся. Тело вдруг словно вытянулось, прыгнуло, как пружина, и Заувиира вывалилась на красновато-бурую землю, поросшую суховатой травой.
Получилось. Заклинание сработало и перенесло всю компанию на соседний план, изнаночную сторону того места, по которому шагали они до этого. Из бурых земляных холмиков росли такие-же бурые коряги. Но вокруг все было тихо.
Земля была теплой и рыхлой, дроу подтянула ноги и обхватила их руками, все тело ослабло, ее мутило. А перед глазами все так же стояла картина: поляна, деревья, друиды и... Лицо Марры.

Ралби всего пару шагов не добежал до края поляны. Слова Заувииры его не остановили и даже не заставили сбиться с бега. И всё-таки он не успел.
Впечатление было таким, словно за плечами взметнулась огромная волна, зависла на миг, словно в раздумье, стоит ли падать, и рухнула, накрыла с головой. Невесомая, как плывущие по траве тени облаков. Стена деревьев перед глазами подёрнулась пеленой, смазалась, тело потянуло куда-то, прочь от деревьев, поляны, врагов, нуждающейся в помощи Марры...
Земля рванулась из-под ног, кенсай на автомате сгруппировался и покатился кувырком по жёсткой траве. Мимо мелькнула какая-то коряга, чуть не зацепив плечо. Фагус вскочил на ноги и ошалело огляделся.
"Так..."
Леса не было, поляны тоже, зато на лицо была вся их дружная компания. Почти вся.
"Не успел..."
Значит, Марра осталась там, в лесу, наедине с толпой врагов. А он не успел.
Грудь медленно поднялась и опустилась в глубоком вздохе. Ралби на пару мгновений прикрыл глаза, ещё раз медленно вздохнул, стараясь успокоиться, и направился к сидящим и стоящим несколько в стороне спутникам.

Иной план, изнанка Тредмитских лесов (Торвик, Хома, Хигф, Алеф, Мяв)

Вокруг начинали шевелиться господа и дамы соподштанники, постепенно приходя в себя. Кто-то смотрел на Завууиру с ненавистью, кто-то - с недоумением, кто-то кажется даже с уважением... Эльфийке не было до этого дела. Она снова и снова шевелила губами, мысленно повторяя разговор с оркой.
- Этот отряд нужен Маску, понимаешь? Сто раз бы я развернулась и ушла, но Он хочет чтобы я осталась. Никто из этих неудачников и близко не понимает, что такое - воля богов. Ты - знаешь и понимаешь. Поэтому, если что-то со мной случится, ты попробуешь сделать так, чтобы эти самовлюблённые идиоты получили шанс на спасение. Поэтому ты перенесёшь нас на другой план, потому что другого выхода нет...
Их разговор прервал взрыв рейнардовой ловушки, и орка не договорила, поспешив проверить, кто же попался.

И вот, план Марры осуществился… Только сама она, увы, не приняла в нем участия. Заувиира тщетно оглядывалась, надеясь, что полуорка выползет из-под какой-нибудь коряги… Марры не было.

Там же. Те же
- Ну и что это? Кто-нибудь из мозги имеющих мне объяснит, почему тут не так? - попытался сформулировать свою мысль Тондо, когда сумка была подобрана, а "вечный" дротик оказался в его руке. - Если опять дяденька колдун будет вот так фейрверки пускать ему вон дяденька-хахаль под глаз засандалит. Спасибо, кстати, за чистый котелок!
Последние слова ввиду отсутствия вышеназванного объекта, были произнесены чрезвычайно саркастическим тоном.
- Пока что на "в глаз" напрашиваешься ты, - хмуро ответил хоббиту подошедший кенсай. Об оставшемся на полянке в лесу котелке он сейчас не жалел - не до того было. - А может быть мне кто-нибудь объяснит, что вообще произошло? А то я несколько отвлёкся на гостей и видимо пропустил что-то важное.
- Это не я! – огрызнулся «дяденька колдун», садясь на пожухшей траве и ощупывая ребра. Рейнард при переходе брякнулся с высоты собственного роста, правым боком на каменно-твердое от времени извилистое бревно.
- Это не он, - подтвердила Заувиира. – Это я.
- Тётенька, - брови Тондо встали домиком, - Мы же уже извинились, - Верните нас обратно, мы больше не бу...
- Не верну, - жестко ответила дроу. – Вернее прямо сейчас не верну. Заклинание перехода было только одно. Придется подождать, пока я подготовлю новое.
- Злая вы, тётенька. Ну, ладно мы с девчонкой, а они-то тут при чём, а?
- О чем ты? Ааа, думаешь, я за ваши воровские фокусы мщу? – Ситур криво усмехнулась. – Нет, уважаемый хоббит. Мы на … изнанке. Или ты предпочел бы остаться с друидами?
Кенсай вбросил клинок в ножны и негромко поинтересовался:
- На изнанке чего?
- А может наоборот? Их наизнанку, а нас - к костерку? – не отставал хоббит.
Налья осмотрела гостеприимные коряги.
- С вами не соскучишься... И долго нам здесь быть?

- На изнанке … нашего привычного мира, - терпеливо объяснила дроу. – На другом плане, если угодно. Наоборот нельзя. Мое заклинание переносит только тех, кто не дальше двадцати шагов от меня… Ну приблизительно. А как долго нам тут оставаться… по меньшей мере, пока я не подготовлю новое заклинание перехода. Ночь…
Де Арнис вздохнула, уселась поудобнее на менее коряжистую корягу и принялась расчесываться извлеченным из сумки гребнем.
- Может, хоть выспимся, а нет – так проверим, кто тут водится.
- А... давайте пересчитаемся тогда, - подал мысль Щекотунчик. - Может кто тама остался... Мало ли что. В кустиках был.
И хоббит бросил шальной взгляд на Летисию и её кавалера.

(тот же состав)

И напоследок тем же составом

"Нет, ну неужели он так хочет получить по шее?" На этот раз кенсай не стал вслух реагировать на колкости зарвавшегося хоббита.
- Выходит, я совсем немного не успел, - негромко проговорил он. - А в кустах осталась Марра с друидами.
При упоминании об орке в душе снова шевельнулось что-то жёсткое и безжалостное, сжало нутро совиной лапой: "Не успел..." Разумом Ралби понимал, что мало чем смог бы ей помочь против толпы владеющих магией друидов, но лапа в груди слушать доводы разума не желала. "Не успел..." - снова и снова напоминали незримые когти то, что и так невозможно было забыть.
- И теперь Марре каюк? - хоббит оглядел всех остальных пристальным взглядом, - А нам ещё неизвестно? То ли каюк, то ли нет?
- Паучьи друиды скармливают пленников мхам… чтобы поддержать духов своих источников, – проворчал колдун. – Если поверхностники делают так же… от маскитки мало что останется уже через пару дней.
Спутники казались Налье странными людьми... и не-людьми. Она все больше недоумевала – что же держала их вместе. Девушка продолжала приводить себя в порядок.
- Если ее взяли живой, - заметила она.
- Не, живая тётка Марра не дастси... – протянул хоббит.

и мяв

Летисия переход восприняла как захватывающее приключение. Не каждый день наблюдаешь столь мощные заклинания в действии. Её скромному магическому потенциалу до таких высот врят ли суждено дорасти. По крайней мере не в этой жизни.
Реакция кенсая на безвременную кончину зеленой предводительницы была вполне объяснимой. Ралби переживал, как и положено рыцарю, вот только подобные эмоции у вдовы вызвали лишь кривую усмешку. А вот дитя андердарка, убивающаяся по полукровке Блэквидоу повергла в шок. Чтобы дроу просто кого-то пожалела – вообще невиданное событие, а тут целая трагедия. Летисия пользуясь тем, что Ситур её не видит, криво ухмыльнулась. Ну не питала она симпатий ни к Марре, ни к Заувиире. Если первую она терпела сквозь зубовный скрежет, то вторую уже начинала люто ненавидеть. Глумливых ухмылок и едких речей во время исцеления она Ситур так и не простила.
«Интересно, а как хоронят маскиток, с почестями или без?»
Летисия встала и прошлась. Унылый пейзаж как никогда лучше соответствовал её внутренним ощущениям. Такая же выжженная пустыня с песком цвета запекшейся крови и оголенные стволы деревьев, уже никогда не поймающих ветер зеленой листвой. Изнанка лесов Тредмита, их оборотная сторона. Не зря Летисия хотя бы изредка спала с магами, кое-что она понимала.
- И как вытащить Марру сюда? – обратилась она к Рейнарду.
- А ... чего это ради? - вытаращил глаза колдун. - Мы её в кусты не гнали? Не гнали. Я её обратно звал? Звал...
Летисия неопределенно пожала плечиками.
- Поверь, мне до нашей так называемой предводительницы тоже нет никакого дела, но я бы лично не хотела, чтоб над моим обезображенным трупом потом издевались друиды. Мне плевать, чего она натворила за свою жизнь, но по крайней мере достойное посмертие она заслужила. Ты не согласен?
- А по мне смерть есть смерть, - пожал плечами Рейнард, - и добавлять к одной глупой смерти другую, тем более свою…
Блэквидоу посмотрела на колдуна сквозь прищур.
- Так ты можешь её вытащить или нет?
- Не-мо-гу. - медленно по слогам ответил полудроу. - Какие заклинания приходят, такие могу. А какие не приходят... Если только она - он кивнул на Зауувиру - мне свиток не напишет. Но она же не напишет аркану...
Летисия повернулась и посмотрела сначала на дроу, а потом на полудроу. Какой толк от магов, если они так ограничены. Хотя если бы не были ограничены. Дальше размышлять на эту тему вдова не стала, не её это проблемы и не стоит делать из этого трагедию. Что-то говорить больше не было сил. Усталость навалилась как-то сразу, будто кто-то выпустил из графини дух и она сдулась, как рваный кожаный мяч. Прощаться и раскланиваться с кринити – зачем? Чай не кисейная барышня, не обидится.
- Киэн, - почти простонала вдова и под правой рукой возникла привычная мягкость и теплота черной пантерьей морды.
«Сейчас бы постель с балдахином и три слоя перин» размечталась графиня, обессилено оседая в траву и закрывая глаза. Сновидений в этот то ли день, то ли ночь у неё не было.

Что до Нельдора, то ему было совсем не до скорби по орке. Да, она вытащила его из огня, спасла жизнь и так далее, но, вопервых, у бывалого убийцы не было привычки убиваться из-за смерти не близких ему существ, и не важно, что они там для него сделали, а, во-вторых, ему было не до того. Сейчас у ассасина был список из нескольких имён, и эти люди должны были умереть. Никто не заплатит ему за их смерть и медяшки, но, ассасин знал это, это задание даст ему больше, чем все сокровища мира. Отмщение. Сколькие прибегали к его услугам именно во имя этой цели, платили любые деньги, выбирали для кукол самые извращённые способы смерти? Десятки? Сотни? Многие, в общем. Теперь наставало время работать на себя.
Нельдор, до того, сидевший чуть в стороне от остальной группы, встал , снял перевязь с ножами и принялся разминаться. Комплекс упражнений для поддержания себя в форме он разработал давно, но в последние годы совсем забросил его, думая, что перешёл к осёдлой жизни навсегда. Отжимаясь, приседая и жонглируя собственными ножами, он очень старался не смотреть в сторону вдовы. Искра былой любви ещё не угасла в его сердце, а раздувать её во время мести за погибшую семью и проваленную попытку жить мирно было бы, как миниму, странно...

На плане ином
Кенсай продрал глаза и чуть приподнял голову от руки. Впечатление было такое, будто он и не засыпал вовсе. Только то, что он чувствовал себя хоть немного отдохнувшим, убеждало Ралби, что какое-то время всё-таки прошло. Вполне возможно, немалое. Но на окружающем мире это никак не сказалось. Та же почти безжизненная равнина, тот же ровный свет непонятно откуда... Только теперь Фагус понял, чего здесь не хватало. Солнца. Небесное светило больше не улыбалось с вышины, не гладило ласково по щекам, не щекотало ресницы... Да и само небо было не холодно-синим, не мягко-голубым, не бархатно-тёмным. Небосвод был красно-коричневого цвета, нисколько не напоминающего о чуде заката.
Ралби покачал головой и приподнялся на локте. Руку немилосердно терзали тысячи маленьких иголочек - отлежал. Ну конечно, столько давить на бедную правую своей чугунной башкой! Левая, задетая голубым клинком цельнита, к счастью, молчала - снадобье делало своё дело. Правда, его осталось совсем немного.
И рубашку этот хельмит ему испоганил, сволочь шустрая. Вернее, шустрым оказались огненный клинок, сам хельмит кенсая бы не достал. Ну и ладно, не привыкать.
Фагус сел, стряхивая остатки дремоты, и оглядел своих спутников. Кто-то ещё спал, а некоторые, видимо, как и он, сочли красноватый землю изнаночного мира слишком неприветливой, чтобы и дальше на ней спать.
Налья открыла глаза и в первый миг не смогла понять, кто она и где оказалось. Затем волной накатилась реальность, хотя реальность ли это странные холмы и коряги?
девушка подняла голову с одной из них, встряхнулась, оглядела спутников.
Запахов почти не было. Киен старательно тянул ноздрями почти неживой застывший как студень воздух. Но факт оставался фактом. Запахи, как и звуки, порождали здесь только «подштанники». Киен приблизился в хозяйке. Она стояла рядом окутанная застывшей вуалью белесого аромата ландыша. На какой-то миг Киен показалось, что запахи здесь мертвы и абсолютно недвижимы, но приглядевшись, он увидел, как медленно струятся потоки вокруг остальных членов отряда. Значит, здесь всё-таки есть жизнь и потоки. Киен расслабленно вздохнул. Конечно, его нюх сейчас не мог помочь с поисками выхода. Но все, же он по-прежнему мог положиться на свой главный козырь. Он ступил вперёд и закрыв глаза попытался уловить запах этого места.

там же

Графиня не могла понять - выспалась она или нет. Ни дня, ни ночи в этом месте не было, даже солнце куда-то спряталось. А была только мертвая багровая пустыня, да коряги вокруг. И коряги мало чем напоминали деревья, скорее их корни, отчего-то растущие снизу вверх. Летисия представила себе, что она в прямом смысле слова оказалась на изнанке мира. И теперь стоит на земле из которой растут корни, а ствол и крона деревьев ушли под землю и растут где-то под её ногами и там их колышет ветер. А здесь ветра нет.
- Киэн, - позвала вдова своего фамилиара, - ты кроме нас убогих здесь еще живых существ чувствуешь?
- Сложно сказать, Лиир, - пантер раскачивался переваливаясь с передних на задние лапы, заставляя воздух с силой проноситься через его ноздри. - Это место слишком неживое. Возможно если бы здесь было больше запахов.... Кажется это место оживает, благодаря нам. Киен думает что через немного времени он сможет учуять даже запах здешних камней.
Щекотунчик заметил движения Киена и, подавшись вперёд, спросил у того, как только подёргивания чёрного носа завершились:
- Ну, комок шерсти, где пахнет друидами? Ты у нас всё же сущность не живая, не мёртвая, тут уже бывал. Что скажешь, мохнатый?
- Нет, полурослик, - покачал лобастой головой пантер. - Это не астрал. Это нечто твердое. Оно было и есть. Оно противоположность нашему миру. Это изнанка. В отличие от Астрала ей не придать форму, и заставить повиноваться.
Де Арнис чувствовала, что Киен прав. Она даже не стала проверять заклинанием наличие существ рядом.
- Камни меня не интересуют, а вот ядовитые обитатели - вполне. Змеи, пауки, хоть место и гиблое, но подобные твари любят заползать куда живой и здравомыслящий человек не сунется, - вдова сделала пару шагов и внимательно всмотрелась в землю, словно ожидая что из-под коряг вот-вот полезут змеи и пауки.
- Если тут нет мелкой живности, то и крупная вряд ли, - подала голос девушка. Ей ведь надо кого-то есть.
- Нет, Лиир, пауков и змей я не учую, - вздохнул пантер. - Увидеть, услышать и защитить могу. Если успею. А вот учуять по запаху, их невозможно даже в реальности. Но я Астральное существо, моё тело не подвержено яду, потому я могу идти впереди. Просто покажите мне направление.
- Ладно, не умничай. Скажи, куда ноги двигать, а куда лучше носа не совать. Не местные мы...
И Щекотунчик развёл руки и помотал головой, как это обычно делают чужестранцы, оказавшись в незнакомом городе, где никто не говорит на их языке.

- Хорошо, Тондо, мы пойдем туда, Киен кивнул в сторону крутого возвышения окруженного глубоким рвом. Если изнанка лишь обратная сторона, то скорее всего там выход меж ущелья долины.
- Всем доброго утра, - проговорил Ралби, глядя на проснувшихся соподштанников. Он уже был на ногах, руки привычно застёгивали пряжку пояса.
- Если тут никого нет, не стоит ли подумать, как попасть туда, где есть? Потому что скоро нам просто потребуется что-то есть и пить. Да и Марра прохлаждается в слишком уж весёлой компании, неплохо бы присоединиться.
- Куда именно вы хотите вернуться? – удивилась Налья.
- Хочешь к ней присоединиться, кинься на меч, - проворчал Рейнард. – Сто против одного, ее уже нет в живых.
- И тем не менее я предпочёл бы в этом убедиться, - Ралби заинтересовано поглядел на проснувшегося колдуна. Тот вполне мог знать, как их отсюда вывести, хоть и говорил, что заклинание перехода есть лишь у Ситур. К тому же, он мог знать, как справиться с толпой друидов, поджидающих весь отряд в тредмитских лесах.
- Рей, а ты, часом, не знаешь, что можно сделать с так ждущими нас на той стороне друидами?
- А логично, Арворин тебе в задницу! Нет, явно, твою башку не чучельник опилками набивал! Так что мы тут рассиживаемся?
- Надо бы сперва все узнать, - проворчала девушка, которая уже привела себя в порядок.
- Пантер, ты впереди. Потом те, кто с мечом. Дамочки и мелкие хоббиты с пращой в центре колонны. Колдуны и специалисты по "бухам" защищают тылы. Кто-то против? Дяденька Рейнард, вот выберемся отсюда - кидайтесь на что и на кого хотите, а пока может щёчки сдуете? А то они у вас уже давно помидорки напоминают.
- Меня зовут не Рей! – колдун зло блеснул глазами на кенсая. Хорошо бы и наглому хоббиту влепить радужный шар между глаз… но защитничков у него многовато будет. – Если друиды и оставляют кого в живых, то лишь для того, чтоб скормить духам источника. А духи как правило голодны… Высосут в два счета хоть хьюманса, хоть орка, хоть эльфа.
- Он прав, - Заувиира сидела, склонив белую голову к плечу. Ее угольно-черное лицо не выражало ровным счетом ничего. – Марру скорее всего уже не спасти… - она хищно оскалила ровные эльфийские зубы. – Зато можно уничтожить друидов!
Летисию попытки хоббита коммандовать уже начали раздражать. Если хочет, как пастух, вести стадо на убой - пусть ведет. А она без хорошей дозы яда никуда не уйдет. Хватит с мечом на друидов кидаться, пора и вспомнить, что кроме стали есть еще одно, не менее грозное оружие, под час действующее даже быстрее.
- Идите вперед, мы догоним. Пойдем, Киэн.
- Может, я с тобой? – спросила Налья.
Вдова посмотрела на юную де Арнис и слегка покачала головой.
- Это может быть опасно. Не корягами идем любоваться.
Та хмыкнула, кивнув на остальных:
- А они идут в безопасное место любоваться корягами? - в тоне сквозило легкое ехидство.
Летисия открыла было рот, чтобы возразить и образумить девушку и даже набрала в легкие воздуха, но потом передумала. В самом деле, пауки куда безобиднее друидов, по крайней мере ей так казалось.
- Хочешь, пойдем. Запретить я тебе не могу.
- Хочу, - девушке было явно интересно.
Или она просто не испытывала энтузиазма на новое сражение с друидами. Кто знает?
Ралби задумчиво взглянул на вдову. Нагибаться в попутчики он не стал - раз графиня собиралась идти одна, незачем навязываться. Тем более ещё и с Нальей. Фагус был ей бесконечно благодарен, что она не вспоминала о том разговоре после бойни в замке Де Арнис.
Кенсай пожал плечами, потом подошёл к пантеру, присел и потрепал его по чёрному бархатному уху:
- Береги Лиир, - губы и глаза тронула улыбка.

(МХХАТ)

и еще немного МХХАТ

- Нет, тётенька, так не годится, - Щекотунчик упёр руки в боки и снизу вверх гневно воззрился на Летисию, - Если мы будем порознь, от нас точно ошмётки останутся, а друиды долго станут хлопать в розовые ладошки, если мы сами меж собой передерёмся и разбежимся кто куда. По одному нас заделают. Так что - лучше предложите что по делу, если у вас есть, пока наши чурадеи вспоминают, как отсюда смыться. Тётеньку Марру уже потеряли ведь, да? И вам так хочется?
Летисия смерила полурослика презрительным взглядом.
- Уймись, Тондо, никто ни с кем не дерется. Если друидов трудно разрезать на мелкие кусочки, их можно попробовать отравить. А для этого нужно яд и я знаю, как его сделать. Если горишь желанием ловить голыми руками ядовитых тарантулом, можешь пойти со мной. Только вряд ли я смогу убедить их не отравить за одно и тебя.
- Дяденька Киен сказал, что мне они не страшны! - впервые возвысив пантера до роли "дяденьки", выдержал взгляд вдовы Щекотунчик, а яд - он и мне пригодится. Запас карман не тянет. Так что, привал до полной боевой готовности, как я понимаю?
- Это зависит от того, как быстро мы найдем то, что нам нужно, - усмехнулась вдова, - а потом яд еще нужно приготовить. не будем терять времени, - графиня изящно подобрала рваный подол юбки и чинно пошла в сторону большой черной коряги.

Маск знает где, Маск знает сколько времени спустя...
Орочье зрение не в состояние превратить ночь в день, как думают хъюманы. То, что ты знаешь, где находится какой предмет, погоды для тебя совершенно не меняет. Впрочем, о темноте ли думаешь, когда висишь, притянутый к стене пещеры лианой, сплошь покрытой кровососущими шипами? Да и думаешь ли вообще, когда каждую секунду напрягаешь все силы, лишь бы не заорать от боли? А орать никак нельзя. Не в силу гордости - какая гордость у казнённого? Не в силу твоей воли - она вся уходит на то, чтобы дышать, а просто - оттого, что ты знаешь - тебе нельзя сейчас умереть. А закричишь - умрёшь. Умрёшь как те неудачливые охотники, посланные Тредмитом. Задёргались, закричали, заорали - и удостоились внимания молчаливого и до невозможности спокойного тюремщика, который так же невозмутимо и перерезал им глотки - чтобы не мешали наслаждаться тишиной.

Такие вот живые покойники появлялись в пыточной уже несколько раз, и каждый раз всё заканчивалось одинаково. Сколько времени прошло - Марра не знала - всё слилось в сплошную багрово-кровавую дымку. Закрываешь глаза, стискиваешь зубы и висишь, висишь, висишь... Слышишь что-то сквозь стук крови в ушах - открываешь глаза. Наблюдаешь быструю смерть новых пленников - закрываешь глаза. Слышишь стук крови в ушах...

Где-то на деми-планах
(Деми-планы, деми-планы... побеги и листья по краю великого древа... *нрпг, разумеется)
рпг:
Но то ли дух утратил временно разговорчивость и давал о себе знать лишь ощущением удушья и камнем на душе, то ли действовали еще какие-то неизвестные Литари причины - советов и комментариев она некоторое время не получала и в животе ничего не булькало. Оно и к лучшему, во-первых, потому что деми-план оказался обитаем - сновали в течении непонятные рыбки. К счастью эльфийку они сходу есть не стали, держались вдалеке, а потом стало несколько поздно. Так как во-вторых, Литари обнаружила выход и то, как он выглядит, ее ошарашило.
У воды оказалось дно и края (один точно, он был впереди). И вся эта пронизанная слабым светом толща с таким своеобразным гулом падала за тот самый край, что... Честно говоря последнюю пару минут эльфийка плыла уже в обратную сторону. Затем ее все таки "снесло" и начались долгий-долгий полет и беспорядочные кувыркания. Вода просто взбесилась. Уже на первых оборотах вокруг себя эльфийка потеряла нож (честь, совесть и всякую порядочность) и все ленточки. Догадалась сжаться в плотный клубок и когда ей удалось подтянуть к себе все четыре конечности (и голову, куда ж без головы!) - обнаружила, что хотя бы сапоги вода не стащила. Последним, что эльфийка в этот раз потеряла, было сознание...

Казнь Маззи

Когда Джар и Джор покинули дом мэра, чрезвычайно возбуждённая толпа уже устанавливала во дворе таверны обычную тележную ось с одним колесом. Невидимый бард зачем-то кивнул сам себе - естественно, мэр сделал всё, что ему было внушено!
Вскоре, откуда-то со стороны притащили и Маззи. Полурослица яростно брыкалась и костерила всех окружающих на пяти языках, стараясь одновременно пнуть, укусить, обплевать или хотя бы покрыть в много этажей всех, кто подворачивался под руку. Ничто не помогало - связали её крепко, парни были дюжие, а когда карлица всё же смогла укусить кого-то за руку, мощная оплеуха, стоившая ей части зубов, на некоторое время выключила неугомонную из сознания. Умарцы не упустили случая и беспрепятственно привязали Маззи к колесу.
- Веселье начинается! - промурлыкал Джорданис себе под нос
Веселье действительно начиналось - Маззи пришла в себя, поняла, что с ней собираются сделать и истошно завопила. Это был дикий, страшный крик тела, предчувствующего скорые мучения и не желающего умирать. Крик зайца, которого уже ранили и идут добивать. Полурослица задёргалась, пытаясь ослабить узлы, но всё тщетно - колесо уже начали раскручивать. Со скрипом оно повернулось раз, затем другой...третий. Толпа молчала, Маззи тоже, продолжая бороться узлами, так что этот скрип был единственным звуком, нарушавшем тишину, но вот, взвилась кочерга, на лету сталкиваясь с ногой полурослицы и сумасшедший визг боли порвал тишину в клочья. Потом заработала чья-то лопата, вилы, ещё одна кочерга...
Маззи некоторое время кричала, не переставая, но потом её крик резко перешёл в хрип и Джорданис понял - связки не выдержали. Джораднис чувствовал, что зеленеет. Тонкой натуре барда оказалось отнюдь не так приятно наблюдать за казнью.
Толпа, тем временем, бесновалась. Руки воздевались вверх, словно реснички огромного одноклеточного существа, стремящиеся уловить хоть капельку крови, летящей из отрубаемых конечностей этого ещё явно живого существа, вращаемого на колесе. Маззи умирала долго, а люди вокруг были красны с ног до головы.
Джорданис отвернулся. Да, он хотел отомстить Маззи за всё, но вот такого зрелища он не ожидал. От места казни на весь небольшой город несло кровью и нечистотами, выглядело всё это тоже, как вечеринка демонов в Бездне, так что бард предпочёл всего этого не видеть. И вообще уйти поскорее отсюда и Пайнта с Ирренис забрать.
- Пошли, - сказал он паладину. - Теперь тут делать нечего.
Окровавленная кочерга врезалась в голову Маззи, лопнувшую, как перезрелая дыня.

Изнанка Тредмита.
Алеф, Месс, Торвик, Хигф, Хома

Блэквидоу вернулась к ожидающим и скучающим подштанникам с узелком из какой-то ветоши, а в этом узелке что-то загадочно копошилось. Причем сама графиня выглядела бледной и очень уставшей, будто не узелок несла, а мешок бед и несчастий. Была такая старая легенда о любопытной женщине, вопреки запрету открывшей ящик со спрятанными туда несчастьями и выпустившей их на волю. Вот только если бы Летисия отпустила свои находки, ящик любопытной дамы показался бы подштанникам мелочью.
- Мне нужен огонь и вода, надеюсь после приготовления сытного обеда это не составит большой проблемы.
Тондо присвистнул, видя измученный вид женщины, но тут же беспрекословно метнулся к ручью. Разведение костра и прогрев воды не проблема, если есть голова и ноги, а свой гонор держать в порядке. Жаль, что не все члены отряда всегда это понимают, как должно.
Налья тоже казалась бледной, но куда менее усталой. Она поддерживала спутницу и, подведя к костру, помогла ей сесть. Девушка глядела на свою спутницу с большим уважением.
Летисия уселась на траву и осторожно приоткрыла свой узелок. Копошение стало более явным, но тут же стихло, стоило вдове пару раз ударить по узелку кулаком.
- Живучие гады, чем их здесь кормят, - вопрос был риторический. - Налья, смастери, пожалуйста мне садок для сбора змеиного яда. Возьми плошку и натяни на неё тонкую материю, чтоб змея думала, что прокусывает живую кожу.
Девушка огляделась – материи не было, а обрывать собственную одежду снова не хотелось. Сумку с книгой заклинаний – тоже.
- Есть у кого-то кусок ткани?
Как всегда, на помощь пришёл хоббит. Сняв камзол, он стянул с себя некогда белую рубашку (ныне в подтёках крови и пота) и протянул её Налье.
- Возьми, только не обляпай.
- Вообще-то я рвать собираюсь, - заметила девушка.
- Я не про рвать, я про обляпать, - ухмыльнулся Тондо, ставя девушку в ещё больший тупик.


Кенсай с отсутствующим видом сидел на земле, опираясь на отстёгнутый меч. Совиная лапа неумолимо продолжала стальным капканом сжиматься в груди, а мысли перебирали последние несколько дней, то и дела выхватывая из памяти лицо зеленокожей командирши. Нет худшего состояния, чем бессилие, когда хочешь помочь и ничего не можешь сделать, хоть тресни. Уйти с изнанки Ралби не мог, да и ничего бы по не сделал в одиночку. А чтобы сделать всем вместе, нужно было ждать, и это ожидание было невыносимо.
Услышав знакомый голос, кенсай оторвал взгляд от эфеса своего меча и повернулся в сторону вновь прибывших. Задумчивость волной смыла тревога, Фагус встрепенулся и поднялся на ноги.
- Лети, что-то случилось?
- Да вот, пауков да змей наловила, говорят, изысканный деликатес, если в отварном виде да с пряностями, не желаешь угоститься? - тон высказывания был шутливым, однако графиня изрядно побледнела, когда с безрассудством, достойным лучшего применения, сунула руку в узелок и извлекла оттуда полудохлого тарантула.
Словно порыв ветра пронесся по неподвижному красноватому воздуху. Рейнард, сидевший неподвижно и безучастно наблюдавший за вдовой из-под ресниц, одним диким прыжком отлетел шагов на пять в сторону. В фиалковых глазах заплескался неприкрытый ужас и отвращение.

Налья шагнула в сторону с рубашкой Тондо в руке.
- Зачем? Я... сейчас, - она поспешно дернула ткань, и рукав остался в одной руке – остальное в другой. – Лучше убрать!
- Ой, дяденьку колдуна как сплющило... - прокомментировал Щекотунчик механически, затем отпрыгнул шага и словно бы стал невидимым, распластавшись по тому, что здесь было землёй.

Рейнард не ответил. Он силился отвести глаза от вяло шевелящейся твари, но словно кто-то не давал отвернуться. Паук был крупный для тарантула. Как раз уместился бы на ладони колдуна. Полукровка со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы и сжал кулаки. Гордость слабо пискнула и испарилась.
- Убери его… - хрипло попросил он.
Брови Блэквидоу взлетели вверх.
- Убрать? Но он же уже почти мертв, да и жвала я выдернула, он не опасен.
Графиня словно намеренно не замечала страха колдуна, хотя сама продолжала оставатся белой, как накрахмаленная простынь. Ничего не поделаешь, от страха Летисия всегда бледнела. Сколько лет не пыталась хладнокровно брать руками ядовитых гадов, а страх все равно присутствовал и, в какой-то степени, именно он спасал ей жизнь. Когда держишь в руках сочащегося смертельной дозой яда паука никогда не стоит забывать насколько он опасен.
- У меня тут еще парочка есть, правда уже дохлые. Самочка и совсем еще молоденький паучок.
Рейнард начал медленно отступать от Летисии… от пауков… Она их поймала тут, поблизости… Значит ночью они могли ползать по лагерю… Пауки любят тепло, могут забираться под одежду к спящим… Колдун понял, что больше он в этом жутком красном мире не заснет.

Налья пауков не любила, но и не очень боялась. К тому же она поняла, что вдова зачем-то специально пугает колдуна. Ох, тяжело оказаться одной среди незнакомых людей, если те уже знают друг друга.
Де Арнис демонстративно отвернулась, выбрала плошку поменьше и не очень умело принялась натягивать на нее рукав рубашки хоббита.
- А ну-ка, ну-ка! - подскочил хоббит, поняв, что колдун просто органически не переваривает всяких насекомых, а никакой реальной опасности тут не существует, - Дяденька Рейнард! А они симпатичные даже! Вам брошку из такого не хочется? У меня и булавочка есть? Будете на хитоне своём носить. Послушайте, как оно звучит, - "Рейнард - гроза пауков!"
- Отвяжись… - шепнул колдун. Хотелось набрать полную ладонь жидкого пламени и спалить к демонам пауков, хоббита и надменную вдову вместе взятых. Если бы не предательская дрожь в руках, не севший так невовремя голос…

Кенсай к паукам относился вполне терпимо и даже с некоторым интересом, но не настолько, чтобы принять предложение графини насчёт деликатесов.
- Извини, Лети, я предпочитаю несколько более традиционную кухню, - лицо наконец осветилось улыбкой. Которая тут же и сползла, едва Фагус услышал, каким голосом говорит колдун.
- Тондо, уймись, - негромко сказал кенсай, подойдя почти вплотную к хоббиту.

Летисия усмехнулась, едва вздрогнув уголками губ и вытряхнула из маленького обрывка материи несколько жвал в кипящую воду. Полудроу, боящийся пауков - это, пожалуй, одна из самых забавных шуток богов. Видела бы паучья королева Ллос, как дитя её народа в ужасе отпрыгивает от её любимцев. Интересно, а как отреагирует на это Ситур? Но времени следить за темноэльфийскими членами ордена драных подштанников почти не было. В узелке копошилась все еще живая гремучая змея, и её яд в этом напитке был, пожалуй самым ценным ингредиентом.
- Тондо, спасибо за воду. Яду будет много, можно запастись впрок, разлив по пузырькам.
- Тётенька, а мне яду дадите? - махнув на уже зелёного колдуна рукой, пристал Тондо к вдове.
- Не давай ему, - предупредила Налья, протягивая вдове плошку.
- Боишься, что он нас всех здесь потравит? - будничным тоном поинтересовалась Летисия, принимая плошку и разматывая узел. Прежде чем гремучая змея успела отреагировать, графиня цепко ухватила её за голову, припечатав двумя острыми клыками к материи. Рефлексы сработали верно. Из желез брызнул смертоносный яд, а змеюка задергалась.
- Сейчас корешков нарублю и зелье будет готово. Хоть в еду подмешивай, хоть в кожу втирай. Хотя внутрь, конечно, будет эффективнее.
Ралби внимательно следил за манипуляциями Летисии, чуть прикусив изнутри нижнюю губу. Он восхищался мастерством вдовы, но вовсе не переживать за неё не мог - чересчур уж ядовитой была гадина в изящной руке графини. Когда операция завершилась, он облегчённо выдохнул, но так, чтоб по возможности никто не услышал.

- Ага, как рубашку, так с Тондо, как воды, так Тондо тащи, а как оружие потравить, так обломись Щекотунчик, ростом не вышел. Вечно на маленьких все выезжают. Придёт обед, попросишь супу... - обиженным голосом проскулил Щекотунчик.
- Давай мы тебе оружие сами потравим, - не растерялась девушка. – А то ведь бережем. Не дай боги неосторожно потравишься, мы ж без тебя пропадем! - и подмигнула Летисии.
- Потравите, а мне разбирай, что и куда? Ладно, ладно. Вы что и вправду думаете, что Я ВАС могу отравить? - Тондо покрутил у виска, показывая всю абсурдность подобных домыслов.
- А я такого не говорила! – заупрямилась де Арнис, поправляя пальчиками непослушную рыжую прядь.
Тондо саркастически кивнул. Оттенки смысла он ловил весьма чётко.

Вдова меланхолично помешивала отвар в котелке найденным сухим сучком и с улыбкой следила за этой перепалкой. Тондо, конечно, плут, каких поискать, но вдова давно перестала следить за тем, что и где ест, а вдруг и правда вздумает потравить отряд, например, чтоб всю добычу себе забрать. Но, с другой стороны, если каждого подозревать, лучше уж сразу уйти оз отряда. Так что приходилось верить Щекотунчику на слово.
- Не ругайтесь, всем яда не раздам, а то и вправду позабываете, какая это опасная штука, а вот Щекотунчику пару склянок дам, сумка у него хорошая, да сам он запасливый и аккуратный.
- А вот на счет оружия - сами решайте. Тут я вам не советчица, - добавила вдова чуть позже и внимательно посмотрела на Налью, - отравленный клинок больше подходит подлой и вероломной убийце, нежели благородной воительнице.
- Устами тётеньки глаголет истина! - Тондо высокопарно поднял палец вверх, оглядел всех, потом показал Налье язык и преспокойно уселся на свою филейную часть в паре метрах от Летисии.
- Я мечом воевать не собираюсь, и нож травить тоже, - пожала плечами Налья. – Но чтоб без дурацких шуток!
Она тоже не боялась, что Тондо их отравит со зла. Но вот случайно в результате какого-нибудь розыгрыша – все могло быть. недолгого знакомства со Щекотунчиком хватало, чтоб подтвердить такие опасения.
- Это у кого у нас тут голосок прорезался? - обернулся хоббит, - Я вообще, может, самый серьёзный хоббит на сто лиг вокруг. Где ещё найти такого угрюмого хоббита? Пусть первый бросит в меня золотым тот, кто считает, что мои шутки дурацкие!
Рейнард осторожно косился на свежеприготовленное варево. Хороший яд – полезная штука. Но увы, у колдуна не осталось ровным счетом ничего, что можно было бы смазать отравой. Он вспомнил дрыгающего лапами паука и передернулся. Ну его… это яд.
Кенсай подошёл к сидевшему в сторонке колдуну, присел на корточки, положив рядом пояс с мечом.
- Рей, на тебе лица нет. Ты чего?
Короткое имя само слетело с тут же прикушенного языка, но было уже поздно.
- Отвяжисссь… - прошипел колдун и отвернулся. Воин пожал плечами, подхватил меч и поднялся. Навязываться силой со своим сочувствием он не собирался.
Когда все приготовления были закончены, впервые, с самого крушения "Блудницы", Летисия почувствовала себя вооруженной. Сунув склянку в укромное место и отдав такую же Тондо, графиня подытожила длительный процесс приготовления.
- Ну все, можно идти.
Застегнув пояс, Ралби сделал несколько шагов, встав по правую руку от Летисии.
По лицу Фагуса скользнула лёгкая улыбка:
- В путь так в путь.

(те же, пока завершаем)

Всем привет от Кати Лины которой ещё дооооооооолго не будет в сети

Мерное покачивание повозки на долгий срок оттянуло пробуждение Каталины. Она еще долго лежала с закрытыми глазами, вспоминая кто она сама и что тут делает. Наконец. вспомнив ночное нападение она взглянула на своего похитителя.
Тот охотно повернулся к пленнице, почувствовав спиной её взгляд, и почти дружелюбно одарил девушку улыбкой. Кроме этой самой улыбки, украшенной светло-русой коротко остриженной бородой, увидеть ничего не удалось. Похититель носил маску, закрывающую всю верхнюю половину лица.
- Охотник за головами, - заключила разбойница и попыталась сесть. ЭЭто вроде несложное движение далось ей с превеликим трудом. Девушка с удивлением воззрилась на новое украшение - красивые металлические наручи, тонкой работы. Она была не на столько уверена в своей неотразимости, чтобы решить, будто это подарок похитителя. Скорее всего это был аналог кандалов.
- Что ж, уверена за меня назначена высокая цена.
Еще бы. Учитывая то, что она совершила.

- Сегодня мне повезет,- промурлыкал принц, целуя Каталину в ухо.
Новая фаворитка его высочества безразлично смотрела в пустоту. К счастью для неё не надо было разыгрывать бурную любовь к Лаору. Наоборот, ему нравилось то, что она с ним против воли. Поэтому то она и продержалась с ним дольше, чем остальные его пассии. Только вот выводы принц делал неправильные. Он думал, что Каталина с ним из-за страха за собственную жизнь. На самом деле она выжидала…
Его высочество постепенно терял бдительность. Сначала он приставил к ней двух охранников, затем просто проверял нет ли при ней оружия. Она терпела….
И вот теперь он снова стал выезжать на охоту, уверенный в собственной силе.
«Нет, принц, даже вся магия мира вас не спасет».
Охотница провела тонкими пальцами по свежей отметине на дереве.
- Вы правы, ваше высочество. Это кабан. Нужно собрать побольше людей, он очень агрессивный.
- Людей?!!! К черту! Пойдем одни. Я и сам справлюсь! – реакция принца была запланированной. Продолжение нет. – Или ты сомневаешься? – Пальцы Лаора легли на плечо Каталины, почувствовалось легкое предупреждающее жжение.
- Что вы, вше высочество. – девушка осторожно взяла руку принца и поднесла к губам. – Как я могу.
- Правильный ответ, - удовлетворенно кивнул Лаор и уверенно направился по следу.
- Правильный ответ, - прошипела Каталина и отправилась следом.
Спустя час толпа служек с собаками наконец нашли принца и новую лесничую. Принц лежал на земле, поверженный тремя стрелами: в пах, в сердце и в лоб.
- Скажем, у него был сердечный приступ! – хмуро ответила стоявшая над ним Каталина.


- Даже убежать не попробуешь? - с интересом спросил охотник, снова оборачиваясь назад. - Жаль. Интересное было бы зрелище.
- Ага щас. Хочешь представления, иди в цирк! - огрызнулась Каталина и добавила, на всякий случай осматривая запоры на наручах, - В аскатлский.
Как ни странно запоров она не обнаружила. Видимо эти наручи снимались и одевались как то еще. Либо же тут был какой-то скрытый замочек.
- И как же ты умудрилась поймать мага на стрелу? - неожиданно поинтересовался похититель.
Каталина слегка удивилась. Мало кто знал о тайном увлечении Лаора. Этот видимо был из элитной породы охотников.
- Мужчины часто отвлекаются по мелочам. - обольстительно улыбнулась Каталина и как бы невзначай расстегнула пуговицу на вороте рубахи, приоткрывая грудь. Что поделать? Она часто пользовалась мужскими страстями, чтобы добиться своего.
- Забавно, - коротко заметил охотник, и вернулся к слежению за дорогой. Помолчал несколько минут, и продолжил. - Стрелы то ты пускала в грудь, не в спину?
- А что, боишься той же участи? - Хмыкнула разбойница. - Сколько же за меня дают на этот раз?
- А вот пожалуй скоро узнаем, - непонятно ответил наёмник, прислушиваясь к чему-то. И неторопливо направил повозку прочь с дороги в лес.
Каталина пошатнулась и завалилась-таки на бок, не понимая что происходит. Их повозка скрылась за деревьями и остановилась. Через какое-то время чуткое ухо разбойницы расслышало конский топот, а еще через десять минут мимо них на полной скорости пронесся отряд всадников в полном обмундировании.

- Вот и посчитай, - удовлетворённо заметил похититель. - Ты же считать умеешь? Жалованье у гвардейцов какое? Человек их сколько? Да на два дня минимум. А ещё должно остаться тому, кто нанял.
Каталина ничего не поняла, кроме того, что её спутник решил позагадывать ей загадки. Принимать правила игры она не захотела принципиально. Поймал, так поймал. И нечего тут умничать. Девушка надулась и надолго замолчала.

Умар. С Оррофином, Гульдой, Тельтиаром.

Повинуясь безотчетному стремлению, Джар обнял Ворти за плечи и прижал к себе, не разрешая смотреть на ужасную казнь. Девочка и сама видела страшные вещи, в этом сомнений не было, но гнев беснующейся толпы... На это не рассчитывал даже горящий от ярости паладин.
- Надеюсь, Пайнт с твоей сестрой уже готовы. Мы оставим Умарские Холмы, пока Лорд Теней нам еще благоволит.
Джорданис нервно усмехнулся.
- Ну ещё бы, - он держался слишком развязанно и непринуждённо, чтобы это было правдой. - Я столько ему молился, не мог он после такого нам не поспособствовать! Давай так, ты за Пайнтом и сестрёнкой моей, а я куплю лошадей. Договорились?
- Договорились,- согласился рыцарь слишком быстро и охотно, чтобы это было естественным.
Он уже сделал пару шагов в сторону таверны, как вдруг обернулся.
- Спасибо, Джор. Только... больше не надо так.
- Да...сам понял уже, - бард перестал скрывать чувства и поморщился. - Люди - гады, а я получается, ничем не лучше. Ладно, увидимся на выходе из этого термитника.
Против собственной воли Джар чувствовал, как его потрясла смерть Маззи. Нет, он радовался смерти врага, но вид красной от крови и гнева толпы напомнил его другую деревню, другую площадь и другую женщину. Странная штука – подавленные воспоминания, нет-нет, да норовят вылезти наружу.
- Ты готова к путешествию?- спросил Джар, открывая перед Ворти дверь в таверну.
- Конечно, и сума при мне, - откликнулась девчушка и повертелась перед Джаром. - Маркус так сделал, что я превращаюсь в ворону - а все, что при мне, превращается в перья. Очень удобно, если что-нибудь утащишь, правда?
Страшное зрелище не произвело на Ворти особого впечатления. Гораздо больше ее занимал вопрос: зачем хозяин прижал ее к себе? Запрещал смотреть не казнь? Но почему?
Хоть Ворти и не поняла поступка хозяина, он ей понравился. Было в его жесте что-то защищающее, хоть Ворти и не понимала - что именно...

(те же и там же)

- Куплю тебе браслетов, раз все равно в перья обратятся. Лучше летать будешь?- в шутку спросил Джар.
- Конечно! - заплясала было девушка... и вдруг резко, разом согнала с лица улыбку, понурилась, глаза плеснули отчаянием. - Какие браслеты... Я же виновата! Я же не выполнила приказ, не нашла Каталину...
На лице Джара отразилось удивление. То, что Ворти не найдет Каталину, рыцарь и сам знал. И опять опростоволосился, забыв, что перед ним рабыня.
- Виновата,- согласился Джар, помятуя о первом наказании Ворти и ее отчаянном стремлении наказание получить.- Вытяни руки.
Сжавшись, Ворти вытянула перед собою обе руки ладонями вверх, а Джар тут же повернул их ладонями вниз и стегнул каждую ремнем, стараясь не слишком сильно. В конце концов, по идее, Ворти виновата не была.
- Вот так. В следующий раз будешь лучше летать,- добавил он для успокоения вороньей души.- А теперь бегом к Пайну и Ирренис, скажи что уходим.
- Бегу! - с облегчением отозвалась девушка и рванула с места. Но вдруг остановилась и с необычным для маленькой рабыни веселым нахальством крикнула:
- А браслеты-то будут?
Лицо Джара неожиданно озарила добрая улыбка.
- Будут. Обернешься меньше чем за минуту, еще и кольцо вдогонку получишь!
Ух, как застучали маленькие подметки!
Бард тем временем быстро нашёл местную конюшню, где стояли четыре чалые лошади, предназначенные для сдачи в аренду спешным гонцам или на продажу. Вместо опытного конюха здесь сидел мальчишка, не отпущенный мастером на казнь, а для надёжности привязанный за ногу крепкой верёвкой.
Джорданис усмехнулся пареньку и лихо сторговался с ним за почти справедливую сумму лошадей, плюс перерезание верёвки. К назначенному времени, бард стоял на выходе из Холмов Умар, держа под уздцы четырёх не слишком резвых, но вполне здоровых лошадей.

(ну вот)

- Господин Пунктуальность,- хохтнул Джар, забирая вожжи гнедого коня из рук барда.- Проблем не было?
-Проблемы будут у местного конюха, когда будет ловить своего ученика. Додумался: привязал парня на верёвку, так что, тот мне чуть не половину суммы скинул, чтобы я его отпустил. Было бы время, так вообще платить бы не пришлось! - бард заметил, что у паладина ощутимо поднялось настроение. Видимо, благотворно сказывались смерть Маззи и прояснение в ситуации с Каталиной.
"Если найдём её, клянусь, не буду мешать этой парочке. Надоело уже с ними разбираться с обоими!" - усмехнулся Джорданис мысленно.
Приторочив мешок с добычей к седлу, Эриан запрыгнул на коня, в последний раз обернувшись посмотреть на площадь, где толпа все еще забавлялась с остатками того, что совсем недавно было карлицей Маззи. А ведь не сложись все так удачно - на ее месте были бы они.
- Ну что, в Тредмит? Или куда там?
- В Тредмит,- кивнул Джар.- Только думается мне, надо мимо стоянки Маззи проехать. Ворти, ты ведь покажешь дорогу?
Девчонка с готовностью кивнула - и тут же вороной взмыла в небо.
- Поехали, - Пайнт пожал плечами. В любом случае стоило убираться как можно скорее, пока кому-нибудь не пришло в голову их обыскать.
Ирренис погладила коня по морде, неуловимо быстро взмахнула саблей, и седло вместе с уздой упали на земь. Под вопросительным взглядом брата, друидесса убрала саблю в ножны, передвинула их чуть дальше за плечо и одним плавным движением оказалось у животного на спине. Сидела она так, словно с рождения ездила без сёдел.
"Хотя, почему "словно"?" - вдруг подумалось Джорданису, но озвучивать мысль он не стал, а просто взобрался в седло, не проявив и десятой доли той грации, какой блеснула его сестра.
- Пусть Тредмит!
- Отлично,- осклабился Джар и ударил коня по бокам.- После алтаря Маззи, будет земля ей пухом, мы не остановимся, пока не достигнем ворот Тредмита!

Путь не занял много времени ни у крылатой проводницы, ни у всадников.
Ворона дерзко уселась на покрытое мхом каменное изваяние, что некогда возвышалось над жертвенником, а теперь же растянулось на земле, опрокинутое разъяренной толпой. Ворона каркнула, глядя, как ее спутники, спрыгнув с коней, досадливо разглядывают истоптанную десятками ног поляну - отсюда толпа уволокла упирающуюся Маззи.
А затем перелетела на корни вывороченной сосны и громко каркнула, напоминая хозяину о тайнике хоббитши, про который она ему недавно рассказала.
Спрыгнув с коня, Джар принялся разгребать листву и землю. Вскоре показался кусок ткани, а за ним на свет явился весь походный мешок ныне покойной Маззи Фонтан.
- Не рой яму мужчине с вороной - сама в нее попадешь,- пробурчал Джар, перебирая вещи в мешке.
- Плащ тут? - Джораднису вдруг показалось, что он услышал хафлингские шаги, и он поспешил нарушить тишину.
- Нет,- отозвался рыцарь.- Оставила у купца наверно. Зато,- он взвесил на руке весело звякнувший кошель,- есть наша награда.
- Целых, дай угадаю, двести монет?
Ирренис, чья лошадь находилась чуть позади бардовой, громко фыркнула. Похоже, у друидессы тоже было хорошее настроение. Бард, вспомнив сколько они взяли у торговца только улыбнулся. Двести монет уже не выглядели настолько щедрым призом.
- Не только друид, но и прорицатель,- усмехнулся Джар, прилаживая мешок Маззи к седлу.- Ну, теперь останавливаться мы не будем очень долго. Ворти, устанешь лететь - спускайся ко мне.
Ворона задорно каркнула и с удовольствием взлетела с корней сосны. Устанет? Она? Ой, не скоро! Маркус сделал свою рабыню-разведчицу выносливой".
Вскоре всадники выехали на большую дорогу. Уже вторая деревня, жестокость которой не ведала границ, оставался за плечами барда, рыцаря и вороны. Впереди лежал Тредмит. И оставалось только молиться Маску, чтобы этот город оказался лучше провинциальных деревушек. Или хотя бы не хуже.

(Литари)
Падающая толща воды резко поменяла цвет из подсвеченного и прозрачного, став мутно-алой и достаточно темной. Еще чуть позже кому угодно, если б он вдруг там оказался, стало бы понятно, что вокруг падает кровь. Духу стало много лучше, чем это продолжалось некоторый отрезок вечности - в запертом на том деми-плане состоянии. Повезло ведь, что подлинная ликантроп мимо проходила, да еще и без своей половины. Тело непутевой эльфийки вынесло на поверхность, затем в потоке стали попадаться скальные выступы и слабую плоть моментально разбило о камни. Дух покинул останки эльфийки незадолго до этого и вместе с ее душой в безобразных когтях. Попировать однако не успел. Только устроился на покрытом мраморным мхом уступе, мимо которого неслись тусклые реки, окатывая мох брызгами, изломанное тело как раз скрылось из виду, когда налетели, стали добычу выхватывать и прибывать количеством...

На план Фугу Литари не попала - вслед за жизнью обычного архивного работника, верой, магией, волчицей, сознанием, чистотой и телом потеряв и предоставляемый тем местом для смертных душ небогатый выбор - оказаться праведником, оказаться грешником или оказаться атеистом. Пока демоны дрались между собой, она пришла в себя, обнаружила, что от нее отхватывают кусочки, с остервенением выдирают друг у друга ее душу какие-то непонятные создания и что интересует она тут всех по большей части в гастрономическом смысле, душа же штука хоть и не вечная - это ей сейчас было вполне очевидно, но весьма долговременная и подобная перспектива Литари не обрадовала. Так что она подхватила свою постоянно роняемую "крылатыми, зубастыми и когтистыми... чешуйчатыми и т.п. договаривающимися сторонами", изрядно подранную и затоптанную, дезориентированную и онемевшую душу. Подхватила да и нырнула обратно в реку, пока не стало "совсем поздно". Кто такая она и почему эта она воспринимала себя от собственной души однозначно отдельно - решить у нее не получилось. Душу вроде удалось устроить на место, как раз в себя приходила... но вот самого места-то не было, только слабая пурпурная молния, потрескивая, ветвилась в потоке вслед за единственным, что от прежней эльфийки осталось и чем за прошедшие миги в кровавой реке уже не один раз подавились населяющие ту реку создания - ее каменным сердцем (шутка) обычным обсидиановым кинжалом. Ей почему-то казалось, что важно успеть добраться до последнего связанного с ней кусочка материи раньше, чем эта река закончится...

Много нас на том плане
Одна светлая (стройная и подтянутая, но невысокая и не слишком красивая - скорее спокойная, хотя это и не противопоставление), серокожая эльфь, одетая в относительно простую, опять же местами серую, хотя и заметно более темную, чем кожа, одежду с красноватыми вставками, таких же сапогах до колен, с очень светло-серым, почти белым, широким поясом под цвет свободно уложенных и при этом не спутывающихся густых волос, ниспадающих вдоль спины почти до пояса, практически скрывающих заостренные уши и парой прядей перебравшихся на грудь, с удобной сумкой через плечо... хм, запуталась, но в общем это была Фо Лу и у нее на плече была сумка.
Еще она стояла столбиком вдалеке на холме и смотрела в сторону затерявшейся в этом странном месте компании, эльфийкины следы при этом на здешней красноватой с серым почве терялись в нескольких шагах за спиной, а невесть откуда взявшийся ветер играл прядью ее волос и свободными фрагментами красновато-серой ткани на бедрах и плечах...
- Пфф... И чего это я всегда "вся в белом"? - эльфийка смотрела вниз на компанию спокойно, будто в самом деле всего лишь пейзаж разглядывала. - ... привычка, наверно, неистребима-йя... ну да ладно.
Да-да, у одной глупой литари наконец появилось имя, повзрослела, наверно. К тому же она была уже вовсе не литари, а просто - эльфь, ушастая и временами очень грозная. Негромко шмыгнув носом (сохраняя на лице выражения спокойствия и некой антиторжественности), Лу пошла к увлеченным своими занятиями орденцам, по дороге поправила на плече ремень своей, очень легкой сумки, потом начала прыгать с камня на камень и за этим делом довольно быстро потеряла, эту несвойственную ей ранее солидность.
Не доходя до компании сотню с чем-то шагов, эльфийка подобрала с земли маленький камешек, уселась на безымянный камень (они ей всегда подворачивались, когда требовались... и когда не требовались), негромко себе под нос чего-то негромко понасвистывала, затем умело и с силой кинула камешек к костру. Понятно дело, что камень попал прямиком в греющийся на костре котелок.

До фига нас на плане


Камешек отскочил, котелок покачнулся, выплеснув пару половников варева в костёр. Тондо обернулся к сотоварищам и, сдвинув брови, прокомментировал:
- А если бы внутрь попали? Головой соображать надо, а не тем местом, на котором сидите.
- Кидала именно, чтобы попасть внутрь. - с серьезным видом покивала эльфийка и на ее лице появилось чуть ехидное выражение. - Но капельку промахнулась... А вы почти не изменились все. Привет, - кивнула она и Рейнарду с Ралби.
- Рад видеть! – улыбнулся в ответ кенсай.
Рейнард не ответил, чуть кивнул, пытаясь понять, что же ему не нравится в загадочно-незнакомой эльфийке. В изнаночном мире колдовское зрение временами вело себя как-то не так. То вдруг обострялось донельзя, то взбрыкивало и отказывалось служить вовсе. Но потоки Силы вокруг Литари изменились, в этом колдун был уверен.
Налья оглянулась. Она узнала пропавшую в пути за душой хоббита эльфийку... но не удивилась. Та появилась так же странно, как исчезла. Да и обменялись они лишь парой слов – чего особо радоваться.
- С возвращением, - кивнула девушка.