Дело происходит в некоем городе Дар Герефтан. Формально есть Наместник Императора, который и правит городом, но на самом деле всем заправляют два могущественных клана, Огненные и Ледяные, вечно спорящие друг с другом.
Но Наместник погиб, и теперь его место должен занять либо кто-то из Огненных, либо кто-то из Ледяных. Открытой войны не идет, но постоянная борьба.
В это же время и колдуньи заговорили о древнем пророчестве, согласно которому появится Избранный, который и займет место Наместника, положив конец борьбе кланов. Не известно, правда это все или нет, но им может оказаться любой...

Обсуждение здесь.

Карта


-----Персонажи

Лорд Сэллемор Шеан, аристократ, вне Кланов - V-Z
Альтэ (Аля) Вирански, аристократка, Клан Огненных - Латигрэт

Руимарран Тенилан (Руи), владелец таверны "Тайна драконьей пещеры", Клан Огненных - higf
Экториан-Тезерус Калронд (Эктор, Тори), лейтенант элитного отряда имперцев, вне Кланов - Father Monk
Кари Афади, бард, вне Кланов - Torvik
Клэр, жена Экториана-Тезеруса, сестра Аделаиды - Ноэль
Мэтр Обиберас Крааз, маг - дон Алесандро
Миори Рэйван, полуэльфийка, дочь богатого торговца - Laelar_Dalharil
Вулфред Бладсингер(Сциас), наемный убийца - Призрачный волк
Тантал аль-Фалак, клан Огненных - EE. Dam-Delad
Константин, эльф-гадатель - Весёлый Роджер
Тэлливер (Тэлли), молодой раб - бабка Гульда
Аделаида, бродяга, Клан Ледяных - Мориан
Лилиан де Брайтинг, богатая эльфийка - Agrainel
Аллегра Рапсодия Амелия Тернер, одна из телохранительниц лорда Шеана - Рапсодия
Глория Галвей, Лиль, хозяйка дома терпимости на улице Роз, клан Ледяных - Анж

Ийлис, телохранительница Альтэ - непись Латигрэт
Айсгрен Уэрди, алхимик - непись бабки Гульды
Димен Уэрди, сын Айсгрена, хозяин Тэлли - непись бабки Гульды
Велания Нардис, владелица таверны "Тайна драконьей пещеры", Клан Огненных - непись Хигфа

__________________________________________


Пожалуй, именно вечером Дар Герефтан представлял собой самое занимательное зрелище. По крайней мере, становилось совершенно ясно, почему его называют Городом Тысячи Огней. На улицах загорались огни, им отвечали светящиеся окошки домов, кое-где можно было увидеть плывущие в воздухе колдовские шары света или магические светочи (в сущности, эти два проявление волшебства внешне мало чем отличались). Да и просто на улицах хватало плывущих огней - факелов в руках людей. Разумеется, не все улицы освещались подобным образом, хватало и темных уголков. Но все равно город представлял собой величественное зрелище, особенно если б кто-то сумел посмотреть на него с высоты птичьего полета.
По улицам шла невысокая маленькая девочка, вряд ли ей на вид можно было дать больше десяти лет. Чистенькое, но простое платье ладно сидело на ее детской фигурке, казавшейся столь неуместной на этих темных улицах с огнями. В это время, после захода солнца, дети уже обычно находились дома, в своих кроватях, поэтому на девочку недоуменно оглядывались прохожие. Но она нисколько не обращала на это внимания, с любопытством оглядывая все вокруг большими синими глазами.
Внезапно, когда никого из прохожих не было рядом, девочка словно растворилась в воздухе, и вперед и вверх быстро поплыло облачко серебристого тумана.
Почти незаметное для глаз людей, оно сделало круг над особняком лорда Шеана, ненадолго застыв у окна, в котором можно было увидеть комнату лорда и его самого, о чем-то задумавшегося. Затем облачко пронеслось мимо другого особняка, высоко над головой леди Альтэ Вирански и ее телохранительницы Ийлис, которые куда-то уверенно направлялись.
Пронеслось оно и над домом алхимика Уэрди, домом мэтра Крааза, затем мимо окон дома Калрондов, где собирающийся куда-то Экториан разговаривал со своей женой.
Облачко пронеслось по улице, где Аделаида неторопливо шагала на встречу с незнакомцем - посредником между ней и Кланом Ледяных, который захотел сегодня встретиться. Оставив девушку далеко позади, туман ненадолго задержался около окон таверны "Тайна драконьей пещеры", где начинали прибывать вечерние посетители, а бард Кари Афади готовилась к выступлению.
Сделав круг над городом, облачко тумана вдруг сверкнуло и исчезло.

На город опустились сумерки, и вывеска «Пещеры» заиграла удивительными огоньками, глаза дракона, изображенного на ней, вспыхнули красным, а чешуя таинственно замерцала. Да, славно тогда потрудился над ней местный колдун, правда, и взял за работу прилично. Но, зато, теперь никто не мог пройти мимо таверны, не залюбовавшись красочной надписью и рисунком.
На втором и третьем этажах было темно, все посетители и постояльцы собрались внизу, послушать выступление менестреля, и только кое-где наверху виднелся тусклый свет.
Окна же первого этажа, украшенные витражами из толстого, разноцветного стекла, ярко светились, радуя глаз переплетением красок. Фантастические стеклянные рисунки днем слабо пропускали солнечный свет, поддерживая внутри сумрачную атмосферу, ночью же они служили дополнительным украшением зданию, привлекая новых посетителей.

Сегодня в «Пещере» собралась куча народа, все столики были заняты, вокруг звенели бутылки, кубки, тарелки, голоса сливались в единый гул… целый день подобного шума и суеты, мог бы вывести из себя кого угодно, заставив голову нещадно болеть. Но Велания, напротив, улыбалась и была полна сил. Она всем сердцем любила таверну и это, пожалуй, было единственным, чему она была так верна и предана. Царящая суета давала ей ощущение жизни, жажду деятельности…
Помимо простых завсегдатаев, в зале сидело несколько важных гостей, Кила и Руна едва справлялись с наплывом посетителей, поэтому Вэл, одев передник поверх своего нарядного тёмно-зеленого платья, лично стала обслуживать солидных клиентов. Обычно, она старалась не заниматься подобной работой, но в такие дни, как сегодняшний, иначе было не управиться, а престиж «Пещеры» был превыше её собственных амбиций. Впрочем, внимание самой хозяйки даже шло на пользу делу, потому что такое уважение весьма льстило богатым постояльцам. Кое-кого из них Велания уже знала поименно, как постоянных клиентов, и всегда могла найти к ним нужный подход. Такие клиенты были особенно ценны, так как некоторые из них принадлежали клану Ледяных, а, значит, являлись потенциальными источниками информации, без которой таверна лишилась бы покровительства Огненных.

Улицы наполнились огнями и окна засветились уютно-мягким светом домашних очагов и дружных семей. Но каждый такой оплот семейной жизни ревностно хранит атмосферу взаимной "любви и понимания" и всего в таком духе, пряча их за неприступными ставнями и заборчиками...
Нет, путь ее не лежал к семьям. Рослая девушка неспеша шагала по уже пустеющим улицам, и немногие прохожие неодобрительно косились на нее. Аде эти взгляды, полные возмущения и презрения уже даже не доставляли удовлетворения, как раньше. Рвань составляла в этом городе энный процент, горожане давно привыкли к ней, и теперь услашать громкий шепот приличной дамы или поймать суровый взгляд почтенного джентльмена стало редкостью.
Стоптанные сапоги мерно отстукивали по тротуару неповторимую мелодию беспечной прогулки. Аделаида выгнала все мысли из головы и просто наслаждалась вечером. Она сегодня успеет надуматься - предстоит встреча с человеком из Клана, они наверняка снова хотят что-то поручить. Что ж, значит у нее снова будет работа, а следовательно, и хоть какие-то средства. Ее совсем небольшие накопления уже почти окончательно растаяли в лапах мелких торгашей.
Вскоре вдалеке показалось знакомое здание с блестящей вывеской, в котором так давно не заглядывала Ада - "Пещера". Изменилось ли там что-нибудь? Придется ли ждать посланника? Вопросы медленно поплыли в голове бродяги, неторопливо ожидая своего рассмотрения. В таком вот вальяжном и расслабленом духе Аделаида продвигалась в сторону таверны, оглядываясь по сторонам в надежде заметить кого-нибудь из знакомых. Все-таки после встречи с тем человеком у нее еще вся ночь впереди.

Тэлли хмуро задумался над извлеченным из сундука нарядным желто-коричневым камзолом.
То, что он сейчас намеревался сделать... это уже не обычные плутни хитрого слуги, за которые в худшем случае расплатишься исхлестанной шкурой. Это -- преступление. Та самая грань, за которой на тебя может обрушиться уже не хозяйский гнев, а -- закон!..
Но другой выход в голову решительно не приходил...
Ну, почему хозяину взбрело вернуться из поездки на четыре дня раньше? Какие демоны гнали его сюда?
Хвала Тьме и Свету, господин Айсгрен поверил, что его сынок у мэтра Крааза -- наблюдает звезды, учится составлять гороскопы. Даже буркнул что-то одобрительное насчет своей ненаглядной деточки, которую ждет великое будущее...
Но не успел Тэлли облегченно вздохнуть, как хозяин строго добавил:
"Но позаботься, чтобы утром Димен непременно завтракал дома -- мне необходимо с ним поговорить..."
Угу. Как же. Да завтра ненаглядная деточка с перепою даже "мяу" сказать не сможет. Он же днюет и ночует в "Алмазном скорпионе". Ладно бы еще в "Поцелуе феи" -- Тэлли бы его оттуда уволок, на скорую руку чем-нибудь протрезвил... не в первый раз...
А "Скорпион" -- насекомое хищное. Жертв своих так просто не выпускает. И слугам туда путь закрыт. Даже свободным. А уж Тэлли, чья холщовая рубаха подпоясана черным шнуром -- знаком рабства...
Ходил уже Тэлли в "Скорпион"! Ходил! Ни поручения, ни записочки не удалось передать...
Оставался только один выход. То есть можно, конечно, не рисковать. Но тогда завтра... ой, что будет завтра!
Что там господин Айсгрен устроит загулявшему сыночку -- это личное дело семейства Уэрди. А вот что сделают с нерадивым слугой, не уследившим за хозяйским отпрыском...
Тэлли, как наяву, услышал размеренный хрипловатый голос:
"Тебе была доверена забота о самом дорогом, что у меня есть. О моем сыне и наследнике. Такая ответственность оказалась тебе не по силам. Полагаю, работать в каменоломне для тебя будет легче и проще..."
При мысли о каменоломне все сомнения и колебания сразу исчезли.
Желто-коричневый камзол широк Димену в плечах. Значит, для Тэлли будет в самый раз...

К ограде, окружавшей богатый дом Уэрди, с востока примыкали домишки -- часть Длинной улицы. Небогатые такие строеньица -- но каждое обнесено высоким дощатым забором.
Между двумя такими заборами была полоска ничейной земли, на которой давно устроили свалку. Господин Айсгрен не раз устраивал соседям скандалы по поводу вони, что несется из-за ограды, но ничего не добился, плюнул и стал платить мусорщику, чтоб не забывал убирать оттуда всякую дрянь.
Хитрый Димен Уэрди уже давно отодрал в ограде две доски. Теперь они держатся только на верхних гвоздях и легко отодвигаются в сторону, открывая выход в тупичок меж заборами.
Вот и сейчас -- доски бесшумно сдвинулись, пропуская юношу в штанах и рубахе из небеленого холста, со свертком в руках.
А из тупичка на Длинную улицу вышел уже нарядный молодой господин -- в желто-коричневом камзоле, коричневых штанах с золотыми кисточками на поясе и в высоких мягких сапогах.
Придерживая от ветра рукой широкополую черную шляпу с пером, молодой господин уверенно зашагал по улице. Ему надо было торопиться...

В одной из комнат особняка Вирански царила суета. Не из тех что царит, сует или путается под ногами, нет. Подобное поведение было вполне присуще молодым носителям славной фамилии, однако не их почтенным опекунам – без коих, естественно, оную молодежь не отпускали. Суета была степенной и в меру суетливой, а в исполнении двух женщин, прекрасно знающих чего они хотят и что делают, выглядела как бодрый танец. По пересеченной местности – от зеркала к шкафу, затем вдоль тумбочек, обогнуть кресла, преодолеть кровать сверху или понизу, да вернуться к зеркалу, завернув мимоходом в подсобку-гардероб.
- Альтэ, я ничего не имею против ночного Дар Гертефана со всеми интересными и злачными местами, но скажи мне, зачем идти туда в шелковом платье с узким подолом? – поинтересовалась одна из "танцовщиц", с ленивой грацией уворачиваясь от мелькающих в воздухе шарфов, плащей и иных тканей. Руки говорящей при этом сноровисто превращали буйную гриву второй "суетливой" в гриву упорядоченную, и достойную называться причесанной.
- А я всегда думала, что в таком платье можно идти только в злачные места, ибо на балу или в салоне делать нечего, - отозвалась заплетаемая, в свою очередь вплетавшая в предмет спора ленты-украшения. Причем с одного взгляда на подол и все платье становилось ясно, почему телохранительница против, а сама хозяйка очень даже за неудобный наряд. Альтэ еще не успела узнать на опыте, что вопросы безопасности с вопросами красоты в прямом конфликте и соотносятся арифметической прогрессией – отрицательной, и потому отказываться от знойного одеяния ради из неких благоглупостей охранницы не собиралась. Вдобавок, ей не очень часто выпадал случай покрасоваться в наряде, в "приличном" обществе матрон и легиона родственников неприемлемом, так что вопрос, по сути, был исчерпан.
- Смею заметить, - старшая знала, что спорить с юной леди бессмысленно, но сдаваться не собиралась. – Что три дня назад кое-кто громко мне говорил, что больше ни ногой никуда и ни за какие коврижки, потому как у этого кое-кого открылись глаза и он (кое-кто) больше не доверяет всяким шулерам, которые без зазрения совести...
- Ийлис! Хватит! Это было четыре дня назад, раз, и с тех пор я научилась играть в карты, два! – несмотря на возмущение, Альтэ все таки удержалась от резких движений и сохранила прическу.
- Не сомневаюсь, это было три дня назад. Тем более играть учила тебя я сама...
- Хочешь сказать, что ты плохой учитель?
- Хочу сказать, что ты плохая ученица.
- Я?!
- Ты.
- Нечестный ход.
- Взаимно, леди, взаимно.

Примерно через полчаса, когда золотисто-каштановая грива юной Вирански оказалась приведена в достойный вид, а все ленты и шарфики вплетены в подол, образовав огненно-алый ансамбль, Альтэ и Ийлис пришли к компромиссному выводу. Что ни одна из них не умеет шулерствовать, однако это не помешает обеим посетить сегодня какое-нибудь подходящее заведение столицы и мило провести время в оном. Единственное, в чем разошлись мнения госпожи и телохранительницы – как надо понимать "мило".
В следующие полчаса у крыльца "Алмазного скорпиона" остановился экипаж, из которого первой выскользнула хищно-грациозная Ийлис, а затем павой выплыла ослепительно-аристократичная Альтэ.
- Аль, кое-кто не забыл что в это заведение слуг не пускают? – неслышно осведомилась охранница, не демонстрировавшая на публике запанибратские отношения с хозяйкой.
- Правда?.. - надменности леди Вирански позавидовала бы королевская статуя, но смущение в голосе впору было солить бочками. – Ну... тогда... да леди я, или нет? Скажу что идем вместе – значит идем! Госпожа желает развлекаться, а все кто против на твоей совести и клинках. Вопрос исчерпан.
- Ну-ну.

Когда настали следующие полчаса – Альтэ уже не заметила. Ийлис, если честно, тоже.

Что может погубить самозванца? Правильно. Робость. Неуклюжесть. Привычка глядеть людям не в лицо, а на носки сапог. Спутанная попытка объяснить, что тебе нужно...
А потому по лестнице взбежим легко и непринужденно, швейцара на входе одарим снисходительным взглядом: ну-ка сумеет ли ваш хваленый "Алмазный скорпион" угодить моим широким вкусам?!
-- Слышь, любезный, где...
Нет. Стоп. Вариант "где мне найти Димена Уэрди?" срочно глотаем. Потому что это тот самый кругломордый, похожий на жабу тип, у которого днем пытался узнать то же самое некий парень в холщовой рубахе с черной опояской... Конечно, швейцар не узнал его в нарядном господине, но зачем давать лишнее напоминание?
-- ...где тут у вас играют?
Хорошо. Гладко. Запинка почти не чувствуется.
Швейцар с низким поклоном объясняет, куда господину идти...
Ну, это и есть тот самый "Алмазный скорпион", про который лихие слухи ходят? Ничем не отличается от других таких же заведений -- Тэлли на них насмотрелся, пока Димену служит. Откуда только не приходилось утаскивать эту надежду рода Уэрди! И везде одно и то же: бархатные портьеры, позолота, фривольные картины на стенах, девицы в якобы скромных нарядах...
Вот одну такую девицу -- с подносом, полным кубков -- как раз и остановим.
-- Крошка, стой! Подскажи, где найти Димена Уэрди? И не говори, что не знаешь. Он сюда так часто захаживает, что почитай, уже вам всем родной и близкий!
На мордашке девицы сквозь любезную улыбку на миг пробивается гримаска отвращения. Правильно, малышка. Разбираешься в людях.
-- Господину Уэрди стало немножко... нехорошо. Мы отвели его полежать. Если пройти через игорный зал, там будет маленькая дверь за портьерой...
Ага, ему уже нехорошо... ладно, дело насквозь знакомое.
А это у них игорный зал... ну-ка, ну-ка, куда это нашего брата не пускают?
Ух ты! Сколько света, сколько народу, да какие все нарядные! По углам -- столы для игры в карты и кости, а в центре зала -- царица-рулетка!
Не робеть! Не опускать глаз!
Взгляд скользит по сплошной стене шелка, бархата, атласа, парчи... и выхватывает из этой массы совершенно потрясающую женскую фигуру.
Ух ты! И достаются кому-то такие... одна каштановая гривища чего стоит! И наряд -- как пламя костра... много небось мотыльков на том костре сгорело.
Дорогая шлюха?
Но тут же рядом замечается другая женщина. Взгляд цепкий, движения плавные, вся как сжатая пружина, хоть на лице и улыбка.
Телохранитель? Ну, тогда вторая -- знатная дама, позволившая себе каприз посетить скандально знаменитый игорный дом...
Впрочем, Тэлли-то что за печаль? Ему своих забот хватает. Где там эта дверь за портьерой?..
Полумрак. На узких диванчиках спят три ужравшихся урода. Который тут -- украшение рода Уэрди? Ага, вот...
-- Господин! Вставайте, господин!
Открыл мутны оченьки. Явно не узнавая, сунул руку в карман, протянул серебряную монету.
-- Е-ще вина-а...
Надо же, оно еще и разговаривает! А монету возьмем, чего же не взять...
Димена удается поднять на ноги с первой попытки. Какая удача -- даже сам ноги переставляет! Можно не тащить на загривке -- достаточно деликатно направлять куда надо. Сейчас перейдем рука об руку через игорный зал...
И тут на пути возникает хитроглазая дрянь с чуть-чуть расшнуровавшимся корсажем, приоткрывающим грудки. Явно из тех наемных хищниц, что подстрекают публику к игре.
-- Куда же уходит такой красавчик? Неужто не сыграет? Это же плохая примета -- в игорный дом прийти и не сыграть! Удача отвернется!
Верещит-то как, сучка... люди уже оборачиваются...
Изобразим на лице светлую улыбку. Радуйся, стерва, своей власти над мужчинами. Красавчик сыграет.
Эх, пропадай, моя серебрушка! Какой тут стол ближе? Ага, рулетка...
Серебряная монета катится куда попало по зеленому сукну под цепким взором крупье.
-- Ставки сделаны, господа!
Мерзкий шарик кружится бесконечно долго. Не менее мерзкий Димен больно оттягивает левое плечо.
-- Четное, черное, восьмерка! Ваш выигрыш, господин?
О Свет и Тьма! Это к нему, что ли, лопатка крупье придвигает четыре золотых?!
Нет времени осознавать грандиозность выигрыша. Золото -- в карман, Димену -- толчок к дверям. Ноги отсюда, ноги!..
-- Куда уходишь, красавчик? -- изумляется стерва. -- Тебе же так везет! Неужели еще не сыграешь?
-- Обязательно, мое сердечко, обязательно сыграю, вот только мы с приятелем подышим свежим воздухом -- и вернемся...

На крыльце Димена развезло, пришлось-таки волочь его на горбу, и плевать, что оглядываются прохожие.
Но вот -- куда волочь? В таком состоянии ему не пролезть в дыру в заборе, не прокрасться в свою комнату. Примут их за воров, поднимется шум... а Тэлли в господском камзоле, переодеться с этой тварью на закорках никак не получится...
Постучаться к мэтру Краазу, чтоб выручил, пустил к себе до утра? Ой, вряд ли. Маг -- человек осторожный и осмотрительный, ночью ворота не отопрет...
Придется зайти в какую-нибудь гостиницу или таверну, сгрузить там до утра свою драгоценную ношу, благо деньги есть...

Вывеска "Тайна драконьей пещеры" подмигивает цветными огоньками, но любоваться ими нет ни времени, ни сил. Так же как и оценить живописное убранство залы, в которую вваливаешься через главный вход.
А навстречу уже спешит женщина, которую даже законченный идиот не примет за служанку.
-- Хозяюшка, нет ли комнаты? Мой дружок веселился -- да перестарался. Отоспаться бы ему...

Сегодня вечером особняк на пересечении Длинной и Синей улиц был расцвечен огнями, а ворота, открывающие путь в парк и к самому дому – гостеприимно распахнуты.
Ну, не совсем гостеприимно… без приглашения сюда бы никто не вошел. Впрочем, как и в любой другой дом, принадлежащий представителю высокого рода.
О привычке лорда Сэллемора Шеана давать приемы знали все; многие благородные господа таковые посещали. Хозяин дома был признанным умельцем в организации красивых зрелищ… впрочем, этим его способности не ограничивались.
И сейчас огромный дом сверкал и переливался огнями, напоминая россыпь драгоценных камней, которыми по какой-то причине выложили бархат ночной темноты. Каждый из гостей мог только восхититься… преодолев погруженную во мрак парковую дорогу, свернув у высоких деревьев… он оказывался прямо перед мерцающим великолепием.
Контраст был поразителен.
Неудивительно, что лорд Шеан был частым гостем в Академии Изящных Искусств. И, в свою очередь, мэтры из сего почтеннейшего заведения нередко появлялись в особняке.
Сегодняшний прием уже подходил к концу… длился он не так уж долго, да и людей было приглашено немного. Малое мероприятие, хотя и весьма изысканное.

Когда погасла последняя иллюзия, зал огласился аплодисментами. Как обычно, лорд Шеан доставил удовольствие гостям – его домашний колдун сплетал фантомы потрясающей красоты; для сочинения собственно сюжетов для таковых хозяин дома обращался к едва ли не лучшим поэтам города.
Поклонившись всем, чародей ускользнул из зала – восстанавливать силы. Все знали, что он не обладает могучим даром, и даже такая эфемерная вещь как иллюзии, отнимает у него много энергии.
Лорд Шеан же скользил среди гостей, с улыбкой принимая поздравления по поводу чарующего зрелища, и раздавая ответные комплименты.
Выглядел он сегодня просто превосходно: серебристый с алым костюм отлично подчеркивал черные волосы, и отлично сочетался со светлыми глазами. Родовые цвета ему всегда шли, и он, как и любой другой аристократ на его месте, этим пользовался.
– Скажите, Сэллемор, повторите ли вы снова подобное? И когда? – поинтересовалась стройная темноволосая дама в платье белого шелка.
– Миледи, я обязательно извещу вас, как только найду зрелище, достойное вашего присутствия, – обаятельно улыбнулся лорд Шеан. Дама ответила ему такой же улыбкой.
– Это было прекрасно! – рядом оказался высокий молодой человек в золотом костюме. – Только… разве не стоило усилить сцену дуэли? Сделать ее более похожей на настоящие.
Хозяин поморщился:
– Лорд Кайтен, разве вам не хватает того, что кровь проливается в жизни? Зачем же ее лить еще и в пьесах? Искусство не должно осквернять себя чрезмерной реалистичностью.
– Возможно, вы правы, – неуверенно согласился юноша. – Но я всегда считал, что именно отражение действительности – то, к чему стоит стремиться.
– О, друг мой, вы еще не знаете всех граней искусства, – покровительственно улыбнулся лорд Шеан. – Я пришлю вам пару книг по этому предмету; уверен, вы найдете в них для себя много интересного.
– Буду очень благодарен, – наклонил голову молодой человек.

Гости понемногу покидали дом; хозяин лично провожал каждого до крыльца, как и положено по этикету. Обмениваясь подобающими словами прощания, взаимными приглашениями, изящными комплиментами.
Обычное дело для высшего света. Все по традиции.
Когда же последний гость переступил порог, раскланявшись с хозяином, лорд Шеан отдал приказ слугам; те немедля занялись уборкой. Хозяин не терпел хоть какой-то неряшливости; это оскорбляло его тонкий вкус.
Сам же Сэллемор поднялся на второй этаж дома, в свой кабинет – просторную комнату, отделанную в светлых тонах; стены были украшены резными деревянными панелями. Две книжные полки у стены были сплошь уставлены томами, посвященными искусству и литературе.
Как известно, лорд Шеан знать ничего не хочет, кроме красоты и изящества, которым и посвящает все свое время. И зачастую уходит в чтение, не желая, чтобы его беспокоили.
Вот и сейчас – Сэллемор задернул шторы, повернул ключ в замке. И направился… нет, не к столу. К совершенно ничем не отличающемуся от других участку стены.
Но неприметным таковой был, пока лорд Шеан не нажал вырезанный на панели цветок; другой рукой он одновременно потянул вниз ветвь дерева на соседнем участке резьбы.
Послышался еле слышный щелчок; часть стены отошла немного в сторону. Лорд Шеан скользнул в узкий проход, и потайная дверь немедленно встала на место.
Почуяв присутствие хозяина, сработало заклинание: коридор осветился мягким светом. Лорд уверенно пошел вперед, свернул за угол, спустился вниз по длинной лестнице. Открыл дверь, и вошел.
Комната по обстановке почти ничем не отличалась от кабинета наверху. Только вот книг тут было куда больше, и содержание их было так же далеко от изящных искусств, сколь яростный тигр далек от ленивой домашней кошки.
Лорд Шеан расположился за столом, и наконец позволил вежливой улыбке исчезнуть со своего лица, сменив ее выражением ледяного спокойствия и задумчивости. Сейчас лицо его очень напоминало выражение морды серебряного тигра на родовом гербе Шеанов…
Только в потайных помещениях он мог быть собой, снимая идеальную маску склонного к развлечениям аристократа… впрочем, не была ли такой же маской личность мастера интриг?
Хотя слово «интриги» лорд Шеан не любил. Ему куда больше нравилось обозначение «комбинации»…
И сейчас начиналась очередная комбинация. Сложная. Опасная. Но и способная принести больше, чем все предыдущие.
«Весь Дар Герефтан твердо знает, что место Наместника займет либо глава Огня, либо повелитель Ледяных, – мысли Сэллемора Шеана были холодны и отточены, как кинжал из лучшей стали. – Конечно… ведь в городе всего две силы. Как может быть иначе…»
По мнению лорда Шеана, так говорят лишь те, кто не умеют взглянуть на ситуацию сверху, оценить ее и сделать правильные выводы.
Не две силы в Дар Герефтане. Как минимум – пять.
Первая и вторая – это Кланы, с их вечной враждой. О ней известно всем… и именно эта известность намертво сковывает руки Огню и Льду. Ибо любой вред кому-то из них будет расценен как атака со стороны противника. Что, несомненно, можно использовать к своей выгоде.
Третьей силой была внеклановая аристократия, к которой и принадлежал сам Сэллемор. Дар Герефтан – старый город, и здесь хватает родов, чья история уходит на многие сотни лет назад. И вряд ли потомки таковых станут мириться с положением вещей, когда всего два Клана верховодят в городе.
Лорд Шеан сомневался, что сумеет получить достойную поддержку от равных ему. Однако все же работу в этом направлении он вел – для того и устраивались приемы. Вот, например, леди Кейла в кратчайшие сроки разносит любой слух по городу... Так что никогда нельзя ограничиваться одним-единственным вариантом.
Четвертая сила – это имперская стража. А точнее – гвардейцы, неподконтрольные никому из Кланов, и стоящие только на страже закона. Но поддержат ли они устранение Огненных и Ледяных от власти? Что они вообще думают о Кланах?
Благодаря анонимности гвардейцев ответы на такие вопросы найти было нелегко. И хотя лорд Шеан уже принялся за поиски таковых… все же ему больше был по душе иной вариант. Когда гвардейцы сами бы ответили, и предложили свою помощь.
Этот план Сэллемор тоже собирался пустить в ход.
Пятой же силой, по его мнению, были… люди. Не высокородные господа, не умелые в бою имперцы… просто жители города. Ремесленники, торговцы, содержатели таверн, слуги, рабы… Никогда нельзя их недооценивать. Они ведь способны сделать все… нужен только веский повод.
А таковой найдется. Несомненно.

Сумерки укрывали город прозрачной пеленой таинственности то тут, то там пронизываемой огоньками фонарей. Кто в это время уже закончил свою работу, для кого-то же она только начиналась, а кто-то в это время только начинал просыпаться, причем, мягко говоря не так, как бы хотелось…
Чёрные, маслянисто поблескивающие в свете факелов, находившихся в подставках, крепко прикреплённых к каменным стенам подземелья…тоннеля..? Неизвестно и сейчас это было самым мизерным моментом. Трио щупалец валялось отрубленными и из ран вытекала чёрная и противная на вид жидкость, по густоте больше напоминающая смолу нежели кровь или то, что должно быть в жилых живых существ. Поправка – обычных живых существ. Тишину нарушали лишь плески капель, тихое шевеление щупалец да хриплое дыхание человека, стоявшего с мечом напротив монстра. На одежде были видны чёрные пятна, в двух местах она была порвана и кожа там почернела. Яд или проклятье, Сциас сейчас об этом не думал, он был полностью сосредоточен на своё оппоненте. Ещё одно резкое движение щупальца, превращающееся из отвлекающего в стремительный удар, клинок порхнул в руке, намереваясь добавить четвёртую конечность к тем трём, что уже покоились на земляном полу, но этому не суждено было сбыться. Резкое звяканье раздалось, когда лезвие меча, вылетевшего из руки убийцы, врезалось в каменную стену. Остальные щупальца рванулись, и в одно мгновение человек оказался опутан и скован массой тьмы. Это был конец…
Да, конец, конец кошмара. Человек рывком сел на постели и раскрыл глаза. Пара прядей прилипла к мокрому от пота лицу, дыхание было тяжёлым, и мышцы болели. Глазам понадобилась пара мгновений, чтобы в наступившей полутьме различить контуры предметов ставшей такой родной за последнее время комнаты. После пробуждения мышцы заныли ещё сильнее. Человек, помотал головой, сжав челюсти, в то время как оная голова взорвалась очередным приступом боли. Состояние было, мягко говоря, мерзкое. Сциас сделал глубокий вздох, успокаиваясь и возвращая привычную концентрацию вкупе со спокойствием. Человек поднялся с кровати, сделал пару шагов, при которых линия движения мягко говоря отличалась от прямой, после чего потянулся, сделал «мостик», прошёлся по комнате взад-вперёд на руках практически подметая волосами пол(впрочем и так чистый), после чего вернул себе первоначальное положение тела, накинул на грудь рубашку и молча принялся застёгивать пуговицы. Заправив рубашку в штаны(которые он так и не стал менять) Сциас нашарил и нацепил на ноги сапоги(чёрные, из тонкой кожи, с серебряными пряжками), после чего подошёл к сундуку, порылся в содержимом и на ощупь нашёл тонкий шарф из ткани тёмно-красного цвета(такого как спёкшаяся кровь), который обмотал вокруг шеи, затем поправил так, чтобы тот закрывал нижнюю часть лица и удовлетворённо кивнул, поморщившись от боли. Мужчина на мгновенье прикрыл свои серо-голубые глаза, повернулся и, всё так же, не открывая глаз, дошёл до стола, с которого взял небольшой кожаный мешочек, заполненный монетами примерно наполовину, и клинок в ножнах. Устроив кошелёк в кармане штанов, мужчина вновь открыл глаза, чуть улыбнулся, чего не было заметно из-за шарфа, устроил ножны в руке, поправил красный шнурок, не дававший так просто высвободить клинок, взял ключ, покрутил меж пальцев правой руки и вышел за дверь. В коридоре, оглядевшись, он закрыл дверь своей комнаты и, спустился вниз, не обращая внимания ни на кого, после чего молча окинул собравшийся люд, устроив между делом ключ в кармане, и прислонился спиной к стене, вытравливая из сознания остатки кошмара… Пить хотелось после такого как в пустыне… Сциас наблюдал, ожидая пока освободится свободное местечко...

У Альтэ было много достоинств, которые великолепно подчеркивались видным родом, юностью и в меру приличным воспитанием. В разные стороны "в меру" и в разных ракурсах "приличным", однако именно этот разносторонний коктейль и давал львиную долю всех достоинств.
Были у Альтэ и недостатки. Причем в силу уже упомянутых фактов вроде принадлежности к аристократии и определенной дури в голове – прямому следствию восемнадцатилетнему возрасту – так же великолепно подчеркнутых.
Поочередно в числе хороших или дурных сторон характера за юной Вирански числилась способность держать слово. Сегодня вечером сторона была... гм... Ладно, просто скажем –была.
Леди изволила заявить, что ей угодно развлекаться, и это слово твердо сдержала. Причем сдержала со всем блеском светского лоска, натертого и отшлифованного частой практикой; с размахом широкой аристократичной души, за чьим кошелем стоял весь род Вирански; и с обезоруживающей наивностью молодости, считающей что если не весь мир, то хотя бы этот его кусок создан только ради нее, ради вечного и всемогущего "я".
Уроки Ийлис, надо признать, не пропали даром – откровенно молодую леди не обыгрывали, оставляя какой-то простор гордости. Иногда даже везло и Альтэ сама оказывалась под крылышком фортуны, в такие моменты напрочь забывая, что намеревалась сегодня не то чтобы играть, а... кажется... заниматься чем-то другим. Наверное. Впрочем, память памятью, и планы с ними, а даже в отсутствии трезвых и внятных идей на тему кавалеров и развлечений (по секрету признаем, что младшая Вирански очень любила динамить "новичков" в святом искусстве флирта), Альтэ автоматически и неосознанно могла заловить весьма многих. В такой-то обстановке плывущего в воздухе азарта и бесшабашной удали. Но, к счастью – для леди и несостоявшихся кавалеров, – большую часть одурманенных атмосферой "Алмазного скорпиона" искателей приключений отпугивала абсолютно трезвая и не очень харизматичная Ийлис за спиной госпожи. Правда, подопечная этого совсем не ценила. И даже не замечала, кажется...

В начале вечера аристократку еще можно было спутать с основным женским контингентом заведения, тем более что скромностью наряда Альтэ не выделялась. Однако ближе к ночи, когда напускные манеры девиц окончательно растаяли в фейерверке азарта – и страстей, – истинная леди знатного рода стала казаться павой среди попугаев. Естественно, павой веселой и игривой, но все таки птицей гордой. Будь это замечено окружающими чуть раньше, когда Вирански еще интересовали кавалеры, вечер мог бы окончиться совсем иначе – и предположительно в другом месте, однако к тому времени азарт запустил цепкие коготки в девичье сердце и отпускать отказался наотрез. Так что из выбора собеседника, другого стола или вообще рулетки, Альтэ, немного подумав (и одним излишне чувственным движением веера добавив Ийлис работы на полчаса), выбрала рулетку. Хотя даже с мыслями о непостоянной фортуне не забыв стрельнуть карими глазками поверх веера, по извечной привычке оглядывая все сверкающее общество. В поисках... или не поисках... Не важно.

--- Экториан-Тезерус Цлайдовва Калронд ---

- Ты прекрасно знаешь, что я не могу этого сказать, - Экториан-Тезерус улыбнулся, обнял Клэр и поцеловал ее волосы. - Ради тебя же, Клэр.
Он отстранился, оглянулся на окно, когда ветер пошелестел занавесками. Уверенной поступью Эктор приблизился к окну и закрыл его, задернув занавес.
- Не выходи сегодня из дома. А если кто-нибудь будет меня спрашивать, так я в казармах. Или пью пиво с друзьями. Благо я это периодически и так делаю, без всяких от тебя секретов. И... ложись пораньше спать. Нет, меня не жди. И не волнуйся. Сколько раз я уже уходил из дома на ночь глядя?..
Он заученным движением распахнул двери комода, извлек оттуда синеватый плащ, в темноте подходящий под волосы Экториана, и быстро накинул на плечи, затянув у горла. Кинжал скрылся под складками плаща, равно как и простая одежда с кожаной курткой. Обычный припоздавший горожанин, каких было пруд пруди в ночном Дар Герефтане. Никто и не заметит, как он сольется с темнотой и быстро скользнет в старый домишко рядом с казармами, а уж оттуда - прямиком в бараки гвардии.
Зачем капитан Конхобар позвал его сегодня ночью - оставалось тайной. Гвардейцы уже давно не призывались в казармы, работы для них не было, и легендарные рейды против Кланов поросли мифами и плющом древности, ибо нынешние правители не терпели подобного отношения со стороны стражи, а Наместник предпочитал хрупкий мир доброй ссоре. Положение явно пошатнулось не в ту сторону, в которую бы хотелось, но увы присяга есть присяга - когда Экториан-Тезерус Цлайдовва Калронд-младший говорил заветные слова, он уже тогда знал, что навсегда отдает свою жизнь на хранение Императору и закону. Если перестать верить в нерушимость последнего, то этот мир вообще обречен на анархию и страдания.
- Ну что? - Эктор улыбнулся Клэр, ничем не выдавая тревожного и нервического состояния. - Я пошел?..

Народу в главном зале "Пещеры" становилось все больше и больше. Кари оглядела зал в поисках знакомых лиц. Вон тот толстяк... Да, точно, кто-то из поклонников. Пару раз дарил цветы, лез целовать ручку. Вот и сейчас рядом с ним лежит букетик. Все бы хорошо, но под эти масляным взглядом Кари так и хотелось передернуть плечами. Поклонник музыки, говорите?
Вежливая улыбка на лице, взгляд задумчивый, одухотворенный. Держись, Кари. Вечер еще только начинается.
Вот Вэл, старая знакомая, кивает на приготовленный для Кари стул. Надо еще как-то отвязаться от этого назойливого молодого человека. Да, да, я тоже училась в Академии. Да, на том же факультете, что и вы. Но теперь мне нужно подготовиться к выступлению. Разрешите пройти.
Девушка поудобнее устраивается на приготовленном стуле, закидывает косы за спину, поправляет рукава блузки. Не обращая внимания на галдящую толпу бард начинает играть. Простая негромкая мелодия без слов потихоньку проникает в сознание людей и заставляет их умолкать одного за другим. Кари размышляет, с какой песни начать выступление. А тем временем рука нежно привычным движением касается струн, перебирает ноты старой, всем с детства известной, но такой притягательной песни о лесном короле. Бард молчит, слов и не надо. Каждый здесь знает их наизусть.

Полуэльфийка сидела за столом в гостиной своего особняка. Пламя свечей отражалось в ее глазах, зажигая в них красные искры. В ее бокале и в бокалах ее желанных гостей было шикарное вино. На столе - великолепная еда. Этот долгий день завершался очень неплохо…
Еще затемно Миори Рэйван в сопровождении охранника покинула дом. Утро началось с того, что в город прибыл давно ожидаемый караван с грузом дорогих тканей. Встреча состоялась у постоялых дворов, где обычно и размещались караванщики. На этот раз они запросили прибавку к их доле, ссылаясь на непомерно возросшие дорожные пошлины. В торговой гильдии, меж тем, ничего не было слышно об официальном увеличении сборов по ходу следования каравана, и недоверчивый прижимистый компаньон Рэйванов отправился разбираться с этим делом. Мио же и без разбирательств было склонна поверить главе каравана, человеку, которого она знала не первый год, и который отлично зарекомендовал себя.
Что же касается бесчисленных дорожных податей, то ни для кого не секрет, что, пользуясь анархией, царящей на многих территориях, сеньоры, да и просто проходимцы, устанавливали сборы на свое усмотрение. Способ взиманий был очень прост: они загораживали дорогу и пропускали купцов не иначе, как за плату. Такие точки множились, как грибы после дождя, и хозяева их успевали неплохо нажиться, а самые удачливые – счастливо исчезнуть, чтобы возникнуть в новом месте, прежде чем торговая гильдия разделывалась с ними, законно или не очень. Благом было уже то, что на этот раз караван избежал встреч с разбойниками. Миори успокоила караванщика, заверив, что он и его люди не останутся в накладе. Тем более, что красота и качество тканей превзошли все ее ожидания. Какую-то часть товара отдали тут же прибывшим на встречу перекупщикам, которым, однако, Мио продемонстрировала далеко не все образцы. Остальное повезли в особняк, где возвращения Миори уже ожидала ее давняя подруга Лилана Лайон, хозяйка одного из престижнейших в городе ателье.
Как постоянный клиент, но в первую очередь, как подруга, Лилана пользовалась правом первой осмотреть и выбрать товар. Как бывало в таких случаях раньше, все самое лучшее и редкое можно будет найти только в «Ветре Странствий», да в мастерской Лайон.
Подруги испытали истинное наслаждение, разглядывая нежнейших оттенков шелка и атлас с причудливыми узорами, сравнивая ткани между собой и выбирая удачные сочетания, обсуждая модели нарядов, которые уже начинали складываться в воображении Лил. Когда Лилана в сопровождении двух рабов покинула особняк Рэйванов, Мио послала уличного мальчишку с известием о прибытии товара к другим клиентам. Один из них, впрочем, появился, когда пацан не успел еще скрыться с глаз долой. Что ж, Дар Герефтан, как всякий крупный город, славится своей разветвленной информационной сетью.
Осуществление сделок с клиентами заняло большую часть дня. А позже в гости на небольшой праздничный ужин в особняк Рэйванов пожаловали компаньон, глава каравана со спутником и двое представителей торговой гильдии: мужчина и женщина. Встреча проходила легко и непринужденно, вопрос оплаты был улажен, в торговой гильдии приняли к сведению информацию о новых поборах, и расправа не заставит себя ждать. Истинным украшением вечера стали рассказы караванщика о приключениях, случившихся во время его многочисленных путешествий. Мио подозревала, что многие истории сего субъекта были сильно приукрашены, но преподнесено все это было столь естественно и талантливо, что все присутствующие получили большой заряд положительных эмоций.

Симпатичная хозяюшка лично проводила двоих молодых господ на второй этаж, получила золотую монету и ушла поискать сдачу.
Тэлли с наслаждением сгрузил полубесчувственное тело молодого хозяина на кровать. Отцепил со своего пояса крохотную фляжку, без которой никогда не ходил искать Димена, и вылил несколько капель в полуоткрытый рот пьяного дурня.
Одно из снадобий Айсгрена Уэрди. Теперь Димен проспит до утра -- а утром будет не очень мучиться похмельем. А главное -- будет хоть что-то соображать... ну, если он вообще способен что-то соображать, этот придурок...
Одно дело сделано, одной заботой меньше с плеч...
И теперь Тэлли задумался, разглядывая три монеты на своей ладони.
Золото...
Ему никогда еще не доводилось держать в руках таких больших денег. В детстве, когда жил в отцовском замке, не приходилось ничего покупать самому. Отец заботился, чтобы у Тэлливера было всё -- не хуже, чем у законных сыновей...
Тэлли прикусил губу и тряхнул головой. Не хватало еще удариться в воспоминания о том черном времени, когда умер отец -- и в бумагах не обнаружилось вольной, которую он, как все были уверены, дал сынишке своей рабыни...
Сейчас есть дело поважнее. Золото.
Тэлли ведь не собирается околеть рабом, верно? А одна из возможностей получить свободу -- откупиться.
Конечно, надо будет еще измыслить, откуда у раба появились деньги... но главное -- эти деньги добыть. Молодой, здоровый раб стоит недешево...
Серебряная монета катится по зеленому сукну -- и возвращается золотом...
Конечно, легко можно и просадить деньги. Но ведь они не заработаны потом и кровью. Как пришли, так и ушли, чем Тэлли рискует?..
Шкурой своей рискует. Если кто-нибудь догадается, что за прохвост стоит у рулетки...
Догадается? Черта с два! У Тэлли клеймо на спине, не на лбу! А если трусить, то до старости будешь чистить сапоги Димену Уэрди...

Молодой господин в желто-коричневом камзоле спустился по лестнице и, проходя мимо стойки, приветливо обратился к хозяйке:
-- Голубушка, я тебя попросить хочу... Что? Сдача?.. Ну, давай, а вот эту монетку оставь себе. И не забудь завтра рано утром разбудить моего приятеля. Он мне говорил, что обязательно должен завтракать с отцом, иначе тот ему голову оторвет... Зачем это нужно, чтобы несчастному юноше отрывали голову, верно? Так что уж ты, хозяюшка, напомни ему про завтрак и отцовские угрозы. А если спросит, как в таверне очутился, скажи: приятель довел, веселились вместе...

И вновь перед Тэлли распахивается дверь "Алмазного скорпиона", вновь швейцар склоняется в низком поклоне, вновь откидывается в сторону красная бархатная портьера, открывая игорный зал...
Но почему Тэлливер так тревожно оглядывает зал -- и тут же улыбается, заметив буйный водопад золотисто-каштановых волос?
Ведь какое ему дело до того, ушла незнакомая красавица -- или еще играет?..

Все в комнате было аккуратно разложено по полочкам и ничем не выдавало тот факт, что порядок тут поддерживается без участия женщин. Руи не любил, когда посторонние наводят у него в комнате порядок, перекладывая его вещи и бумаги. Максимум он доверял им мойку полов.
И это несмотря на то, что большая комната требовала определенных хлопот. Ведь раньше здесь жили и брат, и сестра, а потом Велания переехала в освободившуюся комнату родителей.
Иногда у Тенилана даже возникали мысли переселиться наверх, а эти комнаты сдать постояльцам. Однако Вел была против, и доводы, что их семейное положение в будущем может измениться, убеждали.
Тем более что с точки зрения их второго, ночного бизнеса, гостей на первом этаже селить не стоило и лучше самим держать под контролем все три хода в гостиницу: парадный, черный на кухню и запасной за лестницей, через который заходили гости, не желавшие проходить через общую залу.
Еще раз окинув взглядом комнату и убедившись, что аккуратно убрал высушенную после стирки одежду, хозяин взглянул в зеркало, убедился, что прядь аккуратно ложится на лоб и прикрывает шрам и вышел. Пройдя по коридор, Руи оказался в общей зале, где уже разливалась негромкая мелодия.

Клэр Калронд

Клэр обиженно сопела, стараясь сдержать слезы огорчения. Но она хорошо понимала, что дальше расспрашивать или, тем паче, пытаться удержать Эктора не стоит. Она знала за кого выходила замуж и отчетливо представляла себе все возможные малоприятные детали, сопряженные с профессией мужа. Он действительно несколько раз уже отлучался на какие-то ночные задания, патрули или что-то подобное- Клэр об этой части жизни Эктора почти ничего не знала. И каждый раз девушка места себе не находила от тревоги: ей все чудилось, что в этот раз ну непременно должно случиться что-либо ужасное, что все предыдущие предчувствия ерунда, а именно сейчас все будет плохо.
Ну что? Я пошел?- спросил Тезерус, и сердце Клэр болезненно сжалось от гнетущей тревоги. Она повернулась к мужу и хотела что-то сказать, но только вздохнула и обняла его, уткнувшись лицом в ткань плаща.
- Может, возьмешь с собой бутерброды?- шмыгнув носом, спросила девушка, все еще не поднимая лица, а потом еще тише добавила - Я тебя люблю. Ты только обещай, что все будет хорошо, ладно?

- Ийлис, отстань пожалуйста... – недовольно отмахнулась веерком дщерь славного рода Вирански, пропуская мимо ушей некие нотации на тему денежных средств и присущей истинным леди манерам. Тем более любые напоминания о манерах со стороны, вы только заметьте, Ийлис, Альтэ воспринимала исключительно как саркастичные выпады в адрес вообще любого этикета. А деньги... ну, что деньги? Она выигрывает и проигрывает, так в целом убытки и выигрыши равны.
- Если кое-кто желает завтра прилично выглядеть, а сегодня самостоятельно и грациозно передвигаться, пора делать перерыв, - упрямая телохранительница, поняв что резонными доводами госпожу не проймешь, встала на кратчайший к сердцу любой красавицы путь. Причем встала с опытом, пнув здравый смысл жесткими сапогами с размаху и от всей заботливой души.
- Завтра?.. – несколько мгновений Альтэ осмысливала угрозу несамостоятельного и некрасивого способа передвижений, потом умножила явившееся из недр памяти видение на сегодняшний наряд, добавила окружение Скорпиона – и разом прониклась трагизмом ситуации. Пусть даже у нее не было сегодня постоянного кавалера, терять уровень и забывать в азарте о внешности – такого бы леди себе никогда не позволила, и не простила.
Отложив фишки и высокомерным жестом подбородка показав крупье, что сейчас играть не намерена, Вирански развернулась в кресле, пытаясь сообразить, как в условиях ночного заведения можно сделать перерыв. В конце концов, Альтэ не злоупотребляла спиртным настолько, чтобы нуждаться в проветривании на крылечке.
Несколько минут девушка приводила в порядок мысли, рассматривая окружающих и лениво пытаясь угадать, кто из присутствующих дам бабочки, а кто... просто дамы. Веер порхал в ладонях, так как отвлекшаяся от азартных развлечений Альтэ впервые заметила, что в зале изрядно душно – при таком-то количестве народу и свечей не удивительно. Затем ход размышлений повернул в сторону выигрышей, однако при всем желании леди так и не смогла сообразить, сколько сыграла за вечер. Потом немного подумалось, сколько сейчас времени, и не ищут ли ее друзья – не в обычаях "золотой молодежи" было развлекаться в одиночку, но да Вирански на обычаи смело плевала.
После чего, окончательно расставшись с застилающими взор картинами крутящейся рулетки, Альтэ наконец задумалась, нет ли вокруг достойной ее внимания личности. Уже наигравшись и поняв, что азарт приходит один раз за вечер, девушка резонно решила, что кроме карт в этом заведении есть и другие развлечения.
- Ийлис, ко мне много народу лезло?.. – шепнула она из-под веера.
- Безобразно, - последовал лаконичный ответ.
- А тот симпатичный молодой человек в числе безобразников был?
- В алом? Да.
- Нет, в коричневом.
- Нет.
- Ну, тогда я пошла... на перерыв.
Естественно, при этом Альте не пошла ни к заинтересовавшему ее юноше, ни куда-то еще, а добрых четверть часа просидела на месте, играя веером и наблюдая за выбранным человеком. Заодно, кстати, отметив, что появившийся в Скорпионе игрок почти не пьет, да и не слишком любит рисковать. Учитывая позднее время и славу заведения... наблюдать Вирански оказалось интересно. И лишь потом, одним гибким движением поднявшись с полюбившегося кресла, скользящей походкой отправилась к соседнему с выбранным молодым человеком столу. Глаза Альтэ уже рассыпали веселые искры, леди хотелось сыграть разом в хорошо знакомую игрушку флирта – и порадоваться одновременно изысканными развлечениями Скорпиона.

--- Экториан ---
Ночь первого дня

- Свет с тобой, Клэр, - усмехнулся Эктор, обнимая жену и утыкаясь лицом в ее волосы. - Когда в последний раз со мной что-то было?.. Даже Дуг не смог бы припомнить, а уж он мастер вспоминать всё самое худшее, каких еще поискать!
Улыбка медленно сползла с лица Экториана, он взглянул в глаза жене и серьезно добавил:
- Ты ведь знаешь, что я тебя тоже люблю. И никаких бутербродов, у нас тут не позиционная война, а просто короткое совещание в гостях у Капитана. Ты ведь его помнишь? Он нас в обиду не даст. Всё будет в порядке.
Он еще раз поцеловал жену и, уже не оборачиваясь, вышел из дома, навстречу темному городу и владению Сумрака, когда по Синей улице расползаются невидимые шорохи, вскрики и несуществующие шаги. Дар Герефтан жил даже ночью, в объятиях лунного света, к слову сказать, который сейчас отсутствовал за набежавшими тучами. Эктор бросил взгляд вниз по улице, где виднелись ворота какого-то поместья, затем перевел взгляд на небо, ловя ритм дыхания, который ему был нужен.
Он медленно завернулся в свой плащ и постепенно перестал походить на улыбчивого Экториана-Тезеруса, который покинул дом Калрондов. Его лицо, его сведенные к переносице брови и сузившиеся глаза, принадлежали совсем другому человеку - Синяке. И этому Синяке не было места подле Клэр. Его место было среди ночного Дар Герефтана, среди сброда, среди смерти и бесконечных тренировок. Взгляни сейчас Клэр ему в лицо - как знать, быть может даже не признала бы.
Он сливался с окружающим сумраком, тьмой и тенями, скользил, а не шел, заученной, внедренной с годами тренировок легкой походкой, цепко ловил малейший шорох впереди, сзади, по бокам. Эта была его профессия - видеть и слышать то, чего не видят и не слышат другие. В ином случае его ждет Сумрак в своей обители, а Эктор не был худшим, чтобы так опростоволоситься.
- ... а я говорю, перестань шляться, где ни попадя! - как именно устроены его способности, переданные от бабки, и кем вообще были его эльфийские предки - он не знал. Однако сейчас эти голоса, идущие из далеких домов или с другой улицы, не врывались в его голову, но медленно вползали, гнездились где-то на задворках сознания, будто бы всем своим видом показывая свое отличие от тех звуков, что окружали Синяку. Впереди мелькнул сгусток тени, слишком темный, чтобы человек его видел - но Эктор видел. Видел перебежавшую дорогу черную кошку. Экториан бы улыбнулся, сказал "кис-кис". Синяка прошел мимо, не оглядываясь.
Улица Огней, открывшаяся за Огненными воротами, выхватила разрозненные группы людей, возвращавшихся по домам после ночных гуляний - первая партия. Те, кто еще не совсем попали во власть азарта и хмеля. Тех, кто еще помнил, что дома - беспокоящиеся жены, родители или кто там еще у них мог быть дома. Он делал вид, что не обращал на них внимания, идя на границе света и тьмы, но следя глазами за теми, кто проявлял излишнее любопытство к человеку, бредущему в потемках.
Тихая улица, вновь невидимые шорохи, вновь голоса издали, скрежет и... крик. Синяка поморщился. Кричал испуганный пьяница, которому примерещился призрак. Откуда он мог это знать?.. Он не дал бы ответа, он просто не задумывался, принимая сиё, как должное.
Проход меж домами, напротив огороженного забором поместья, о котором гвардия знала излишне хорошо. Этот проход, эти нечистоты, окровавленный нож, лежащий в луже, гвардейцы звали Клоакой. Клоака приводила к тупику, как и другие маленькие проходики меж домами. А то, что прямо под ногами был вход в подземелье - не знал, пожалуй, никто кроме Наместника, да гвардейцев. И Конхобар не зря опасался прихода нового Наместника, которому станут известны имена всех гвардейцев...

... преодолев Клоаку, в конце которой обнаружилась железная, покрытая ржавчиной, дверь, он постучал костяшками пальцев по ней и сказал:
- Сумрак, Тьма и День оберегают сточные воды подземелий.
- Ты окружен сиянием лени, брат мой, - ответили из-за двери, последняя подалась в сторону после манипуляций с засовами, и в поле зрения Эктора появился Дуглас.
- Мой брат, - поправил Синяка. - Ты мертв, Рыба.
- Ты тоже, - Дювелье демонстративно убрал руку с рукояти кинжала. - Ну и? Будем тут мертвыми стоять или всё-таки войдем и согреем наши мертвые кости?
- Войдем, - степенно наклонил голову Эктор, проходя в подвальные помещения казарм, отведенные под нужды Легиона.
- Эктор, - сухо поприветствовал Капитан Калронда, когда за Синякой закрылась дверь. Это был ритуал - на улицах города, будучи на задании, все гвардейцы носили прозвища. А как только дверь Легиона или дома отрезала их от внешнего мира, то вновь всплывали имена.
- Капитан, - так же сухо отозвался Экториан. Он уважал этого человека, про которого говорил, что судьба его погрызла. Однако особой любви никогда не испытывал. Для Эктора вторым отцом стал бывший капитан, скончавшийся восемь лет назад.
Конхобар стоял возле шара, излучавшего магический свет, однако слабо освещавший комнату, в которой гвардейцы были не больше, чем сгустки тьмы на границе света. Капитан стоял спиной к шару, и его причудливая тень змеилась по полу.
- Наместник умер, ребята, - начал он издалека, сложив руки на широкой груди. - А это значит, что мы доживаем свои последние деньки. Каким бы ни был итог, взойдет кто-то из Кланов. А это значит, что в день его коронации, по Легиону отпоют жрецы Сумрачного и будут взвешивать наши души на своих весах.
- Сэр, - подал свой голос Моринус, - существует еще Пророчество.
- Чушь, Рин. Может быть, даже правдивая чушь. Но не пристало Легиону уповать на нечто эфемерное...
- Простите, на что? - как-то излишне дерзко съехидничал Курц.
- На Пророчество, - ответил капитан. - Мы все помним, что дали присягу, что мы будем до конца своих дней верны Наместнику и Дар Герефтану. Кланы - это опухоль нашего города. Давняя, въевшаяся в саму сущность, но опухоль...
- Такие словечки, - тихо сказал Курц в то же время, когда Конхобар говорил, - что я его не понимаю.
- ...но пока решается вопрос, кто же именно станет новым Наместником, наш святой долг - не дать городу захлебнуться в потоках крови. Курц, ты что-то хотел сказать?
- Нет, капитан, - приторно ответил имперец.
- Он стал таким же, как Моринус. Бормочет что-то себе под нос, - хмыкнул Дювелье.
- Я хотя бы поджилки свои в норме держу, - бросил Курц.
- Ох, уже боюсь... - поднял руки вверх Дуглас.
- Вы меня вообще слушаете? - рявкнул капитан, переводивший взгляд с одного на другого.
- Да, капитан, - хором отозвались оба имперца.
- Лейтенант!
- Курц, Дуглас! Извинитесь друг перед другом, живо! - приказал Эктор.
- Простите меня, клыки, - будто бы чуть не плача, сказал Дювелье Курцу.
- Пошел ты...
- Ку-урц!
- Извиняюсь, - скупо выдал Непомнящий.
Конхобар покачал головой, вздохнул и посмотрел на Экториана:
- Город висит на волоске. Если где-то кто-то увидит, как представители Кланов не сошлись во мнении и меж ними вспыхнула ссора, то это будет означать войну на улицах. Мы должны любой ценой избежать подобной стычки.
- Были уже случаи? - поинтересовался Эктор.
- Будут. И Легиону пора поднять голову от многолетней спячки. Сейчас мы нужны городу так, как никогда раньше.
- Уверен, что Боров так не считает, - прошептал Дуглас.
- Сэр Магнус, Дуглас, - медленно выдавил из себя Конхобариус.
- Точно, он самый. Спасибо, сэр.
- Мы действуем без приказа Мастера меча? - осторожно поинтересовался Эктор. И понял, что попал в самую точку.
Конхобар вновь тяжело вздохнул, обвел взглядом гвардейцев и медленно кивнул:
- Да.
- Давно пора, - тяжело сказал Тамос. - Пока Боров... то есть, сэр Магнус решит, что стоит вмешаться - прольется кровь. И не только взрослых. Но и детей...
- Мы нарушаем закон, который призваны охранять? - очень медленно проскрипел Мофэс.
- Нет такого закона, что мы должны во всем слушаться безумного руководителя, - сострил Дуглас.
Конхобар поджал губы.
- Где-то на Улице Желтых фонарей, на Западном пустыре, по сведению наших информаторов, стоят несколько Ледянных. У них нечто вроде гуляний под открытым небом или встреча с кем-то... это не суть, как важно. Важно то, что именно туда собираются наведаться Огненные. И, судя по всему, примерно с теми же намерениями.
Курц что-то прошептал на другом языке, Дуглас присвистнул. Моринус бормотнул себе под нос о мозгах Кланов.
- Мы не должны допустить этой встречи, - подвел итог капитан. - Если она состоится, мы не должны допустить, чтобы остались свидетели этих разборок. И еще одно - мы не должны показать то, что это было дело рук стражи. А это значит - никаких опознавательных знаков. Никаких выкриков. Только прозвища. Только действие.
В комнате повисла тяжелая тишина. Шар светился. Сгустки тьмы не двигались, и даже Моринус замолчал.
- Всем все ясно? - Конхобар расцепил руки. - Тогда удачи.

Тэлли играл очень осторожно, не ставил крупные суммы -- и, должно быть, обидел недоверием судьбу, обычно снисходительную к новичкам. Подразнив его сначала россыпью серебра на зеленом сукне, судьба понемногу начала это серебро клевать по монетке. И склевала почти всю добычу безумного вечера, оставив лишь золотой и пару серебряных монет.
Как ни странно, это не очень огорчило Тэлли. Все равно четыре золотых не были даже десятой частью суммы, что нужна на выкуп.
И сама рулетка тоже не очень увлекла парня, не затянула в свой омут. Куда больше пьянила другая игра. Хорошая, дорогая одежда на плечах, высоко поднятая голова, спокойный и уверенный взор, на равных встречающий чужие взгляды.
Праздник. Свобода -- пусть поддельная и на время...
Увы, любую радость можно отравить...
Сзади прозвучал знакомый приторный голос:
-- Играешь без меня, красавчик? А ведь именно я принесла тебе удачу! Ну-ка, подвинься! Хочешь выпить?
Снова та стерва с расшнурованным корсажем! Ну, чума! Послать ее далеко и надолго, подробно описав путь? Нельзя: обидится, разверещится, начнет привлекать к Тэлли лишнее внимание...
-- Здесь удача от меня отвернулась, крошка, -- ухмыльнулся Тэлли. -- Последую ее примеру.
Он резко повернулся на каблуках от своей неприятной собеседницы -- к соседнему столу...
И чуть не ахнул вслух, встретив почти в упор ясный, чуть насмешливый взгляд.
Прекрасная незнакомка чуть повела головой -- и каштановый вихрь метнулся над факелом платья...
Тэлли восхищенно замер, восторженно распахнув глаза, еще не понимая, насколько серьезно он ранен...
Впрочем, самозванец довольно быстро опомнился. И поклонился незнакомке -- ловко, красиво.
-- Я слишком настырно таращился на вас, сударыня? Это, должно быть, выглядело просто нагло... Простите бедного провинциала из далекого Тайрена!

Велания проводила взглядом молодого аристократа и отметила про себя, что парнишка явно богатенький, а таких клиентов надо сохранять и всячески ублажать. Не пожалел для пьяного друга трех серебряных на хорошую комнату, а ведь мог и на третий этаж его отправить – всего-то за серебряшку! Стало быть, и с этим его товарищем надо завтра погостеприимней себя вести, да не забыть про батюшку его напомнить. Вэл бы ещё тут поразмышляла, только вот клиенты, особенно состоятельные, ждать не любили, а девочки и так уже выбивались из сил.
- Что Вам угодно? – Велания приветливо улыбнулась очередному посетителю, который вошел совсем недавно.
- Я слышал, у вас подают такое блюдо… «Пламенеющий лед». – Голос мужчины был тихий, а взгляд цепкий, почти хищный.
Улыбка мгновенно сползла с лица хозяйки таверны, уступив место настороженности.
- Боюсь, вы ошибаетесь. В нашем меню нет этого блюда.
Клиент ухмыльнулся, и его глаза ещё настойчивей заглянули в глаза девушки.
- Мне сказали, что вы можете изготовить его… по ОСОБОМУ заказу… - Настойчивей произнес мужчина, - Но я могу понять вашу осторожность.
Велания кивнула, заказ на «Пламенеющий лед» означал, что пришел связной – доверенное лицо от клана Огненных, и ему нужна был очередная порция добытой информации. Но почему они послали такого неприятного, подозрительного человека? Впрочем, это их дело…
- Сегодня слишком мало Льда… - Осторожно проронила Вэл.
- Не имеет значения. – Холодно бросил связной.
Пожав плечами, девушка ушла на кухню. Очередная порция «Пламенеющего Льда» уже несколько дней ждала своего часа в «Леднике» - чудесном приспособлении, купленном у одного талантливого колдуна. «Ледник» представлял собой просторный шкафчик, в котором продукты весьма быстро остывали, а при увеличении времени пребывания, могли совершенно замерзнуть. Каким образом маг зачаровывал эту штуковину, Веланию не особенно интересовало, главное, что она служила таверне уже несколько лет, всё что требовалось: раз в год оплачивать колдуну обновление заклинания.
Десерт выглядел, как всегда, потрясающе: горка белоснежного, рыхлого мороженного, политая сверху розовым сиропом, а по краям тарелки располагались алые ломтики засахаренных фруктов, изображающих языки пламени.
Секрет блюда был в кожаном мешочке, покоящемся под горкой мороженого, с запиской, содержащей всю собранную информацию.

- Приятного аппетита. – Велания оставила десерт на столе и вернулась к барной стойке, всё ещё продолжая наблюдение за гостем.
От созерцания секретной трапезы её отвлекло появление в зале Руи. Она подлетела к сводному брату и цепко ухватила его под руку:
- Только что заказали «Лёд»… По-моему они стали наведываться чересчур часто, надо постудить их пыл, а то скоро запросы начнут опережать поступление информации.

--- Экториан ---
Ночь первого дня

- И почему именно мы? - спросил Моринус, застегивая грудной доспех.
- Потому что мы - лучшие? - слабо улыбнулся Дуглас, проверяя, легко ли выходит меч из ножен.
- Потому что у Сэма только что родилась дочь, - неожиданно подал голос Мофэс. - А Цапли отмечают трагический день - пять лет со дня смерти их предыдущего лейтенанта.
- Он что-то сказал? - Дювелье повернулся к сержанту. - Друг мой Лорти, я прекрасно понимаю, что ты бы хотел так думать, но дело в другом. Всё-таки мы - лучшие...
- Просто потому, что Капитан вспомнил сначала о нас, - сухо отрезал Эктор. - Дуг, пошевеливайся.
Он взял щит возле стены, взвесил в руке и поставил обратно.
- Курц, - Синяка повернулся к клыкастому человечку, который еле заметно вздрогнул. - Что ты знаешь обо всем этом?..
- Ничего, - тут же ответил Курц. - То есть... ну-у...
Он взглянул в глаза лейтенанту и стушевался, опустив взгляд:
- Я в последнее время всё больше у Огненных торчал. Они собирались встретить там одного малого, который сумел обойти Быструю заставу без пошлин, и привез какой-то очень дорогущий товар. Сворованный или купленный по дешевке - я не знаю. Короче, выгода и Огненным, и этому малому - на лицо. Хочет быстрее сбыть товар и сваливать из города, ибо у него на хвосте вроде как Ищейки были.
- Их будет много?
- Кого, Ищеек?
- Огненных?
- А-а, - Курц пожал плечами. - Сошке типа меня об этом не говорят. Узнал лишнее - и то хорошо.
- Сошка. Да еще и кусачая, небось, - хмыкнул Дуглас.
- Тебя загрызть даже в броне смогу! - дерзко ответил Курц.
- Нервный он какой-то, - Дювелье проверил шлем, нацепил его на голову и открыл забрало. - Весь в меня. Даже гордость распирает.
- Заткнул бы ты свой рот тряпочкой, - посоветовал Курц.
- Даже я уже устал от вашего балагана, - Тамос хлопнул Курца по плечу. - Лук не забудь, дерзила.
- Не забуду, верзила.
- Выдвигаемся, - приказал Синяка, вешая ножны за спину. - Точка схода - у Серых ворот.
- Так точно, - глухо сообщил Мофэс из-под шлема. - Удачи, командир.
- Удачи, - вразнобой ответили гвардейцы и двинулись на выход, в Дар Герефтан.


Улицы тянулись бесконечно долго, и как бы Синяка не торопился, он чувствовал, что опаздывает - каждый прохожий должен был пройти мимо, не заметив его, скрывающегося в тени. Доспехи слабо гремели, не оттягощая гвардейца, и он мысленно возблагодарил Свет за то, что он дал миру магию и людей, умеющих ее использовать для нужд Легиона.
- Эй, Гури! - пьяным голосом поприветствовал один человек другого.
- Здорово, Орни, - наклонил голову второй.
- Чего ты мне... это... тычешь этой штуковиной, а?..
- У тебя деньги-то при себе?
- Ну... ага, а как же... это... без них-то?
- Отлично, - Гури вонзил нож под ребра Орни, быстро схватил кошелек с пояса своего заваливающего приятеля и побежал по улице.
- Далеко собрался? - спросил у него Эктор, вырастая прямо на пути Гури.
- А?.. - слабо спросил неудавшийся бандит. Он даже не успел толком испугаться, как ловкие, сноровистые руки скрутили его и направили прямиком в стену дома. Удар сломал Гури нос и отправил на землю уже потерявшим сознание.
- Вот ваша хваленая стража Кланов, - мрачно бросил Синяка и двинулся дальше, мимо стонущего и скребущего рукой Орни.

Серые ворота, названные в честь то ли легкого тумана, царящего рядом с ними и такими же, только возле конюшен, то ли из-за серых полотнищ, свисавших здесь, то ли из прихоти какого-то Наместника. Третье было вероятнее всего. Однако Синяка сейчас об этом не задумывался. Он тихо-тихо свистнул, услышал в ответ такой приглушенный свист и перебежал на другую сторону улицы, где в переулке стоял Мофэс.
- Все здесь? - спросил Эктор. Судия кивнул. - Кто-нибудь из Огненных уже появился?
- Я не видел, - Лорторианус устремил свой взгляд на ворота.
- Выходим, - Синяка вновь задвинул забрало и двинулся к поднятой решетке. В груди медленно, но верно нарастал грохочущий звук.
- И раскрылись Небеса, и Свет пролился на землю, даря ей жизнь и радость, и Тьма вышла из расщелин, наполняя землю дарящим силы сном, и Сумрак заклубился меж Тьмой и Светом, принимая в объятия тех, кто устал... - донеслось до слуха Синяка бормотание Моринуса.
- Бормотун, тихо, - подняв руку, приказал лейтенант. Грахен умолк.

Только что появившийся Тенилан отнюдь не выглядел обрадованным этими словами, а кто бы радовался?
- Как ты думаешь, чем это вызвано, Вел? Всей этой неразберихой с креслом наместника?
- Да, пожалуй... - Велания говорила почти одними губами, не отводя взгляда от связного, смачно поглощавшего мороженое. - Сейчас время очень дорого, а информация ещё дороже. Нет, я всё могу понять, но так наседать на нас - это уж слишком!
Руи задумался, подняв глаза и слегка пошевелив губами, но ненадолго.
- Я вижу два выхода. Или прямо так и ответить, если информации не будет, или послать предупреждение о такой возможности следующим письмом. Если они разумные люди, а иначе вряд ли правили бы кланом, то должны элементарно посчитать часы и понять.
- Может тогда прямо сейчас намекнуть этому... - Девушка стрельнула взглядом в сторону посланника Огненных, - Что много сладкого вредно? Пусть передаст им, что получение информации - тонкое искусство, которое не терпит спешки.
Скептический взгляд трактирщика, брошенный на курьера, явно ставил тому невысокую оценку.
- Знаешь… Во-первых, он мне не нравится. Во-вторых, скорее всего, это мелкая сошка, словам которой не придадут значения. И еще – подчиненные обычно не любят передавать высшим что-то малоприятное. Так что он может и промолчать. – Он задумался, уточняя идею. – Пожалуй, надо написать в следующем послании, что слишком часто присылать гонцов опасно – Ледяные или стража могут что-то заподозрить. А если все же пришлют, может не быть ответа. Услышим что-то действительно важное и срочное – дадим знать сами, а нет – в обычные сроки. И к нам не должно быть претензий, и выбор за ними останется.
- Хм... вполне разумно. - Вэл поспешно согласилась, ей явно не терпелось ещё что-то поведать брату. - Знаешь Руи, сегодня тут был один парень, оставил нам на ночлег своего пьяного дружка... Так вот, представляешь, он платил золотом! Вот бы такого заиметь в постоянные клиенты...
- Ого! - присвистнул совладелец «Пещеры». Золото в обиходе при подобных расчетах было большой редкостью. – А ты не знаешь ни его, ни его дружка? Нельзя его так отпускать, надо вызнать ненароком о них и пригласить.
- Дружок был слишком пьян, если я его и видела раньше, то из-за окосевшей рожи не узнала. А самого паренька я точно не видела, да и убежал он так быстро, что не успела толком с ним переговорить, даже на ужин не остался. Но завтра надо будет расспросить нашего нового постояльца про его щедрого друга...
- Займешься этим, Вел? Девушке-то парень всяко быстрее ответит, - работа в трактире быстро учила основам психологии. – Если ты не слишком устала, конечно.
- Не вопрос. - Велания ухмыльнулась, ибо такое было не в первый раз. - Если, конечно, этот оболтус сможет завтра хоть пару слов связать, уж больно он сегодня "хорош".
- Будем надеяться, что сможет. Если нет, попросим кого-то из уличных мальчишек за ним проследить, - нашел выход брат. – Тебя сейчас сменить?
- Договорились, - кивнул Руи и направился к стойке, чтобы надеть фартук.

В ответ слегка качнулся веер, порывом воздуха заставивший взметнутся волнистые волосы Альтэ. Отражение этих каштановых кудряшек, вместе с теплыми, карими глазами девушки проплыло в очах раскланявшегося... провинциала.
С интересом оглядев собеседника, в интонациях которого только что прозвучала явная заинтересованность, юная Вирански еще разок взмахнула незаменимым инструментом, в жестах которого могла спрятать много больше, чем иные слова, и на мгновение закрыла его. С характерным щелчком, прозвучавшем в гомоне Скорпиона как боевой клич – перед атакой.
Не скажем, чей клич...
- Простить? Да что вы, сударь, - кивок, из-за сопутствующего движения веера с большой натяжкой смахивающий на реверанс, - прощать перед игрой – примета дурная. Побудьте моим должником.
В глубине, за хороводом искр пляшущих в глазах Альтэ, мелькнули насторожившиеся ушки любопытства. Уголок сознания, ответственный за книги, по одному зову перелопатил склады прочитанных свитков и фолиантов, припоминая где находится славный край Тайрен, и осчастливил хозяйку что почти ничего не знает. Настороженные ушки без лишних напоминаний превратились в заинтересованные локаторы, вытеснив сначала фолианты, затем игры, и даже умудрившись подвинуть в сторонку прочно обосновавшийся на вершине флирт. Альтэ заел интерес, откуда берутся такие... судари.

Где-то в толпе, внимательно наблюдавшая за госпожой Ийлис незаметно хмыкнула, и с чувством успокоившейся совести (за несколько часов в такой атмосфере кто угодно упокоится) взяла бокал. За вставшей на путь Искусства (беседы, беседы! Слово "обольщения" тут не было) Али хватало для пригляда и полглаза, так что оставшиеся полторы штуки можно было если не залить, то хотя бы смочить. И порадовать чем-нибудь для себя.

-- Должником? -- радостно вскинул бровь Тэлли (ура, можно поддержать беседу!). -- Согласен, сударыня. И готов немедленно написать расписку. Итак, должник -- Тэлливер Стайни...
В этот миг мимо беседующих прошел кряжистый пожилой мужчина, судя по одежде -- богатый торговец. Случайно услышав обрывок фразы, он повернул голову, с интересом глянул на юношу -- и громогласно заявил:
-- Стайни? Сударь, вы сказали -- Стайни? А тогда бьюсь об заклад, что знаю, откуда вы родом. Из доброго старого Тайрена -- угадал?
Тэлливер не обиделся на неуместное вмешательство незнакомого человека. Наоборот -- просиял, приветливо оглянулся и ответил, чуть растягивая слова и явно подражая простонародному говору:
-- Ваша правда, сударь! Из лесного Тайрена, где снег -- по колено, где волки и Стайни бегают стаями...
И оба поулыбались шутке, понятной двоим, после чего торговец двинулся к облюбованному столу, а Тэлливер виновато повернулся к своей очаровательной собеседнице.
-- Простите, сударыня... мне не так часто приходится слышать, как мой родной край называют его настоящим именем, а не той позорной кличкой, что дал ему император Джаррест Суровый. Когда его войска девяносто лет назад завоева... присоединили Тайрен к империи, в решающей битве погиб полководец Дейван. И император в память о нем повелел переименовать наш край в Дейванкар -- "могилу Дейвана". Но для нас он все равно Тайрен...
В голосе Тэлли зазвучали горькие нотки. Сейчас он не притворялся. Когда-то щенок из лесного замка, наслушавшись рассказов отца о вольном прошлом Тайрена, мечтал о подвигах и великих свершениях.
Сказал бы ему тогда кто-нибудь, какую злобную шутку сыграет с ним судьба...
Впрочем, печаль исчезла из глаз парня очень быстро. Он продолжил весело и любезно:
-- А насчет Стайни, которые... м-м... бродят стаями -- это потому, что нас в Тайрене слишком много. Самый большой из дворянских родов, и ветви на родословном древе так разрослись и перепутались, что мало кто может объяснить, кто из нас кому кем приходится. Однажды в замок моего отца явились трое бродяг -- из тех разорившихся безземельных дворян, что продают свой меч кому угодно. Были они друг с другом не знакомы, просто случайно в один день явились наниматься в замковую стражу. И все трое оказались -- Стайни...
Тэлли оборвал свой рассказ (что это он все о себе да о себе, так девушке можно и наскучить!).
-- Так, с должником мы разобрались, а кредитор? Какое имя прикажете проставить в расписке, сударыня?

Стукнула дверь, словно поставив решающую точку в приговоре на одинокий вечер, обещавший плавно перейти в одинокую ночь, полную треволнений, неясных шорохов и изматывающего ожидания. Клэр сама не могла объяснить, почему же ей всегда так непереносимо страшно оставаться ночью одной, ожидая мужа. Ведь на самом деле все ее дурные предчувствия и тревоги не имели под собой никаких реальных причин, что раз за разом подтверждалось благополучным возвращением Эктора.
Тяжело вздохнув, девушка принялась убирать остатки ужина. После того, как все было вычищено и разложено по местам, Клэр подошла к окну, напряженно вглядываясь в сгустившуюся темноту, разрезаемую гигантскими светлячками фонарей.
-Все будет хорошо... все. Он же обещал,- уговаривая саму себя произнесла Клэр, проверив все оконные задвижки и плотно зашторивая окна.
-Ничего не случится,- повторила она вновь, проверяя, надежно ли закрыта входная дверь.
Еще полчаса прошли в бестолковой приборке, когда Клэр незнамо для чего переставляла различные предметы с места на место, не улучшая впрочем ничего. И вот наконец, поддавшись накопившейся за день усталости и окончательно растратив душевные силы в беспочвенной тревоге, девушка опустилась в глубокое кресло и, укрывшись пледом , задремала, забывшись полусном-полубредом, не приносящим никакого облегчения телу, но на время освобождающим душу из силков страха.
Все свечи давно догорели. Единственным источником света в комнате оставался маленький световой шарик, плававший в хрустальной вазе, наполненной водой.

Дом мэтра Обибераса.

Ночь в Дар Герефтане может и время отдыха и развлечений, но для мэтра Крааза это было временем работы, а также для прочих ночных «работников», ночью мэтр наблюдал за ходом звезд и прочих небесных светил, конечно, у него были необходимые карты, и справочники хода светил, но все равно он раз за разом наблюдал за ход небесных сфер, вот и сейчас он сидел у себя в рабочем кабинете, достаточно большой комнате без окон, вдоль стен до потолка поднимались закрывающиеся шкафы с различными ингредиентами и приборами, что нужны для работы мага, здесь же, в особом, металлическом сейфе хранились магические книги мэтра. В комнате было два стола, первый, массивный, сделанный из морёного дуба, и лишённый какой либо резьбы и украшений, стоял точно в центре комнаты. Второй, поменьше, судя по всему, служил для письма, ибо в настоящий момент был завален бумагами, на письменном столе стоял канделябр о чётырех свечках и крупный письменный прибор из бронзы.

На большом столе горело семь разноцветных свечей, а на столешнице была тщательно вычерчена замысловатая фигура, которая была призвана накоплять столь нужную в работе мага силу, в центре стола стояла странного вида подставка о пяти ногах, а на ней лежал небольшой диск, испещренный мелкими значками и ломаными линиями, по которым бегало два огонька, сам же мастер тайных сил сидел перед столом на жестком табурете и охватившись руками за плечи, чуть покачивался и неслышно бормотал про себя что-то. Внезапно огоньки забегали по поверхности диска с невообразимой скоростью, пламя свечей дрогнуло, словно от сильного ветра. Мэтр Обиберас лишь сильнее сжал плечи руками, губы его задвигались ещё быстрее, а звук заклинания стал громче, минута, и все кончилось также внезапно, как и началось, языки пламени свечей перестали дрожать, а огоньки на диске замерли, а потом резко вспыхнули, и в воздухе проступили буквы и некие странные символы. Маг вздрогнул, моргнул, и впился глазами в появившиеся знаки. После чего поднялся, подошёл к другому столику, с некоторым трудом расцепил руки, чуть помассажировал их, и сделал на листке бумаги несколько пометок.
«- Вот и готово, - мэтр махнул рукой и разноцветные свечи, горевшие на рабочем столе, погасли – гороскоп для леди Кейлы, совместимость новой горничной с личным гороскопом её светлости…»
Мэтр чуть-чуть скривился и покачал головой.
«- Хотя такими клиентками нужно дорожить, - мэтр достал из рукава аккуратный платочек и вытер чуть вспотевшее лицо – несложные заказы, а платит очень хорошо, и новости рада рассказать, хех, мда, это, конечно, это не Столица… но ты сам виноват Оби, что ввязался в то дельце»
Волшебник взял влажную тряпочку и принялся аккуратно вытирать рабочий стол.
«- Однако снова был этот всплеск силы, это значит, Дух летал где-то рядом, и именно летал, я это уже точно знаю… - мэтр закончил отмывать стол, и теперь принялся убирать со стола свечи и диск, который он заботливо протёр кусочком шелка и положил в специальный футляр.
«- Ну, вот и всё! А теперь можно и собой заняться! – мэтр ещё раз оглядел комнату, парой движений подправил охранные знаки на шкафах, взял с собой свиток с готовым гороскопом и вышел через единственную дверь в свой кабинет-приёмную, где его ждал чайник с чаем и теплая выпечка.

Сциас ничем не выдавал своих эмоций, более всего напоминая безжизненную статую из материала, похожего на мрамор, вот только взгляд цепких глаз скользил по залу, временами останавливаясь то на одном то на другом клиенте или на ком-то из обслуги таверны. Когда же зазвучала нежная мелодия, то мысли убийцы унеслись куда-то далеко и надолго, хоть он и не очень любил лютню, предпочитая ей гитару, но всё же… всё же…
Музыка(хорошая музыка само собой) оказывала на него почти магическое воздействие, позволяя хотя бы ненадолго расслабиться и забыть почти про всё, про тот кошмар в частности…
Сциас вздрогнул от неожиданности, а музыка сразу потеряла большую часть своей привлекательности. Вот надо же было вспомнить именно про это и прямо сейчас… Убийца наконец-то соизволил отлипнуть от стены и подойдя к стойке, дождавшись обслугу, заказать себе эля, получить кружку, расплатиться и, вежливо улыбнувшись в ответ на вопрос «Не желает ли господин чего-нибудь поесть?», занять как раз вовремя освободившееся место на и усесться скамье спиной к стене. Никакой мнительности, просто так и шанс получить нож в спину был меньше и вообще, так присутствовало ощущение комфорта и уюта в чём-то… Сциас сделал глоток из кружки и поперхнулся, закашлялся, потому что вкус у эля был как…сознание кинуло издевательскую подсказку… как раз как у крови того существа, такая же маслянистая и густая… Убийца помотал головой, погладил успокоения ради клинок в ножнах, и с некоторой опаской сделал ещё глоток из кружки. Эль, самый обычный и с весьма хорошим вкусом… Еле слышно вздохнув Сциас уставился в оное вместилище эля, изредка посматривая вокруг, уже подсознательно ожидая очередного проявления кошмара…

Кари нежно накрыла рукой струны и мелодия прервалась. Притихшие было слушатели взорвались апплодисментами. Пьяная компания в углу застучала кружками, тебуя продолжение.
Девушка подозвала пробегавшую мимо официантку и попросила вина. Между тем она исподволь оглядела залу. Спокойный взгляд остановился на хозяйке таверны, которая как раз торопилась обслужить нового посетителя. Знакомое лицо. Этот хищный взгляд трудно не заметить. Где-то Кари уже видела этого человека.
Девушка получила от официантки свое вино и медленно пила из кружки. А тот парень у стены... Словно черная тень. Движения четкие, отточенные, он все время настороже, словно не может расслабиться ни на секунду. Его взгляд Кари поймала, когда исполняла предыдущую песню. В нем она прочитала те же эмоции, что ощущала сама. Да, интересные посетители нынче в "Пещере".
Между тем нетерпеливые слушатели поторапливали барда, требовали продолжения, требовали веселых песен.
Кари отставила кружку и вновь взяла в руки лютню.
- А эту песню я услышала несколько лет назад, на границе Империи. Она принадлежит другому времени, другой стороне. Не про нас ли? Будут еще веселые песни, но не эта...

-Перекресток дорог -
Это место потерь,
Это шаг за порог,
Растворенная дверь.
Мы прошли до него
Пять шагов по пути,
Пять нелегких шагов,
Нужно дальше идти.
Перекресток дорог -
Это пыль и песок.
Это знак, и урок,
И финал, и исток.
Здесь, дорог посреди,
Мы разложим костер,
У огня посидим,
Поведем разговор
О вчерашних мечтах,
О надеждах пустых,
О морях, о долах,
О полях золотых...

Облака уже вроде как закрыли Луну, но долго сопротивляться ночной госпоже не смогли, и вскоре светлые лучи снова озарили улицы города.
Именно с таким лучом на балконе личных покоев лорда Шеана словно из ниоткуда появилась девушка. Впрочем, возможно, и правда из ниоткуда: еще секунду назад здесь было пусто, а теперь лунный свет ласкал молочно-белую кожу, густые черные волосы и всю изящную фигурку, окутанную легким воздушным платьем серебристого цвета. Некоторое время девушка сидела, свесив босые ноги на улицу, и с интересом разглядывая улицу. Вряд ли кто-то смог бы ее увидеть, даже если бы знал, что она там. Лорда Шеана еще не было в комнате, так что окна были темными.
Вздохнув, девушка перебралась на сам балкон и бесшумно ступая босыми ногами, прошла до двери и скользнула внутрь.

------------------------

Мужчина был один и почти бесшумно скользил по ночным улицам. Впрочем, именно так здесь и предпочитали передвигаться ночью. Черный плащ развевался при ходьбе, и в лунном свете можно был увидеть, что мужчина одет во все черное, только пояс был серебристым. На голову был накинут капюшон, хотя он ничуть не скрывал спокойного лица и решительных глаз.
Мужчина шел достаточно долго, пока, наконец, не остановился перед дверью дома мэтра Обибераса. Коротко постучав в нее, он принялся ожидать, пока хоязин откроет незнакомцу.

-------------------------

Даже если бы Клэр прислушивалась, она никогда не услышала бы ни шагов, ни чего-то подобного. Просто в дверь ее дома неожиданно постучали. Когда же она открыла дверь, то не увидела ничего, кроме улицы, залитой лунным светом. Только оглядевшись, Клэр заметила на пороге темно-бордовую розу, которая лежала сверху записки, явно чтобы последняя не улетела прочь.

-------------------------

У двери особняка Рэйванов настойчиво мяукала кошка. То ли ее привлек запах еды, то ли ей стало холодно на улице, то ли она просто была слишком наглой. А может, все это вместе и сразу! Но тем не менее маленькое, совершенно черное создание с большими голубыми глазами вертелось у дверей, пока кто-то из слуг, уже порядком уставший от кошачьих воплей, открыл дверь, чтобы прогнать это создание.
Не тут-то было! Кошка быстро прошмыгнула внутрь и с довольным видом уселась прямо у лестницы наверх. А как только вконец разозлившийся слуга захотел ее поймать, кошка черной молнией метнулась наверх и буквально через секунды влетела в комнату Миори.

-------------------------

Выбрать местом встречи "Тайну драконьей пещеры" было глупо - по крайней мере, именно так думал мрачный человек, принимаясь за вторую кружку эля. Он сидел в углу и, кажется, красивая мелодия ничуть его не трогала. Через паутинку темных волос, падавших ему на лицу, он периодически внимательно смотрел на вход в зал. И хотя со стороны могло показаться, что он прсото зашел выпить, на самом деле, мужчина ждал.
И его черная, украшенная серебром, рубашка должна была показать Аделаиде, что это именно тот человек, с которым она должна встретиться.

-------------------------

- Господин, это вы Вулфред Бладсингер? - немного смущенно обратилась официантка к Сциасу.
Дождавшись кивка, она протянула ему большой букет темно-бордовых роз.
- Вот, доставили это буквально двадцать минут назад. Просили передать лично вам в руки, вроде как вы заказывали для кого-то...
Официантка передала букет прямо в руки и тут же поспешила вернуться к своей работе. Сам же букет был большим, красивым... а внутри к стеблям был привязан небольшой кусочек бумаги, развернув который на нем можно было прочитать всего несколько слов.

Тревожный сон Клэр был прерван стуком в дверь. Обрадованная девушка, решившая, что вернулся муж, быстро поднялась с кресла, откинув плед, и бросилась отпирать, не удосужившись даже спросить, кто там. Но там никого не оказалось. Клэр разочарованно вздохнула, но, опомнившись, начала судорожно оглядываться по сторонам, силясь понять, кто стучал. Но никого поблизости не оказалось. Девушка совсем уж было решила, что ей померещилось, как вдруг на пороге она заметила записку, прижатую цветком. Лицо девушки озарила радостная улыбка. Ну, кто кроме Эктора мог принести розу, а потом, спрятавшись, ждать, что она ее найдет. Наверно он не пошел ни на какое задание, а просто решил сделать ей сюрприз. Клэр подняла цветок, вдохнула его аромат, а потом взглянула на записку. Первое, что осознала девушка, было то, что подчерк явно не принадлежал ее мужу, смысл же написанного еще несколько мгновений не доходил до ее сознания. Улыбка исчезла с лица, уступив место выражению удивления, а потом и тревоги. Девушка еще раз пробежала глазами по строкам бог весть откуда взявшегося послания и, во внезапно охватившем ее волнении, сжала розу и вскрикнула от боли, уколовшись об один из шипов.
-О, Свет! Что это может значить…
По лицу потекли слезы. Не отдавая себе отчета в своих действиях, Клэр отшвырнула розу и, зажав в руке записку, захлопнула дверь. Задвинув все задвижки и засовы, девушка бросилась на кухню. Глаза ее лихорадочно блестели.
-Нет, это какая-то ошибка. И не имеет к нам никакого отношения,- срывающимся голосом произнесла Клэр, спрятав записку в один из глиняных горшков,- Ничего не случиться.
Девушка вернулась в кресло и с головой накрылась пледом, как делают это маленькие дети, стремясь в успокоительном тепле покрова найти защиту от угроз внешнего мира. Слезы текли не переставая. В полутемной комнате, единственная лампа порождала причудливые сплетения теней на стенах, пугающих своим гротескным величием.
А где-то на улице, обливаемая лунным светом лежала бардовая роза.

Дом мэтра Обибераса

Стук в дверь разнёсся по дому мэтра магии.
- Ого! Кто это ещё может быть? – мэтр отставил от себя чашку с чаем, поднялся из мягкого кресла, что стояло перед «приёмным» столом, оправил складки одежды, чуть постоял, и, аккуратно взяв тканной салфеткой бронзовый чайник с кипятком, вышел из приёмной.
«- Кто же это? – мэтр шёл к окну, что было как раз над задней дверью, в которую стучал незнакомец, одновременно мэтр проговаривал защитное заклятье, просто и эффективно, защищает и от стрелы и от простеньких чар, конечно не венец защитной магии, но на всякий пожарный случай сойдёт. Подойдя к окну, мэтр открыл ставни, чуть выглянул из окна, мельком глянул на незнакомца и спросил:
- Кто вы такой и что вам надо???

…В первый момент, когда ему протянули большой букет бордовых роз, убийца чуть не отшатнулся и лишь усилием воли остался на месте, даже машинально кивнул официантке в ответ на её вопрос, после чего обратил всё свой внимание на букет. Розы… Сциас не очень любил цветы именно такого цвета, потому что они просто банально напоминали о его работе, основной работе, потому что заработок цветочника можно было толком и не брать в расчёт. Тринадцать… именно столько было цветов в букете. Страх временно убрёл куда-то, заставив Вулфреда улыбнуться, тихо прошептав «ну что ж, и вам того же…»… За рассматриванием цветов убийца совершенно забыл про записку. Совершенно обычная бумага, а подчерк был очень интересным. Почему-то Вулфред подумал, что он не может принадлежать простолюдину просто в силу аккуратности и чёткости письма, но… Зачем аристократу или кому-то ещё присылать цветы, да ещё какому-то неизвестному..? Благодарность за работу? Бред, таким не хвастаются, а благодарность, как правило, выражается в дополнительном количестве золотых монет при расплате. За изучение самого подчерка Сциас как-то совершенно упустил сам текст, хотя и читать там было особенно нечего, всего лишь несколько слов, а именно:
«Смерть - это только начало. Пусть тебя ведет музыка»
«Что за бред?» - невольно подумал убийца, раз за разом перечитывая записку, словно тщетно надеясь найти там что-то новое. «Да что ты знаешь о смерти, кто бы ты не был..? Вся наша жизнь – это танцы с волками…» - по губам ассасина скользнула горькая усмешка. Сциас залпом осушил добрую половину кружки эля, то есть ровно столько, сколько там оставалось, сунул записку в карман, подумал немного, подхватил букет, добрёл до стойки, и обратился напрямую к хозяйке сего заведения, Велании:
-Приношу извинения, но я бы хотел, чтобы вы мне уделили лишь пару минут своего драгоценного времени для ответа на один просто вопрос, а именно не могли бы вы мне предоставить во временное пользование вазу для того, чтобы поставить туда сей – Вулфред кивнул – букет..?

Вся компания, состоящая из шести человек, к тому моменту уже успела перебраться к камину, устроившись прямо на мягком ворсовом ковре среди вороха разноцветных подушек. Там же на ковре стоял поднос с графином вина, фруктами и печеньем, а рядом была разложена некая замысловатая игрушка: большая деревянная доска с тончайшей инкрустацией, испещренная непонятными иероглифами, линиями и орнаментами. На пересечениях линий были расставлены изящные резные каменные фигурки. Рядом стояло два позолоченных стаканчика, вокруг рассыпаны разноцветные каменные кости. Айран, предводитель каравана, приобрел эту вещицу в одном из заморских городов во время последней поездки и сейчас вертел в руках смятый листок с правилами, напряженное выражение его лица выдавало крайне интенсивную работу мозга. Еще бы, ведь он уже успел похвастаться друзьям, как после двух дней тренировок разгромил местного мастера игры в пух и прах. Остальные собравшиеся, расслабившись после сытного ужина и хорошего вина, изрядно веселились по поводу всего происходящего.
- Гм… так… кажется,.. вот здесь. Твой Енот берет в плен Гиппопотама…
- Что такое Гиппопотама?
- Судя по виду этой фигурки – некий заморский демон.
- Болван, просто животное.
- Кто животное??
- А знаете, этот Гиппопо…как там, уж больно похож на одного вояку, который вчера в порту…
- Как такой маленький Енот может взять в плен демона?
- У него, наверное, харизма высокая…
- Чего?..
- Госпожа… госпожа!.. – вклинился в галдеж перебивающих друг друга веселых голосов призыв горничной.
- Друзья, все-таки давайте будем серьезными. Ставки очень высоки.
- Ой, то есть не то слово. Поднимаю – еще на две печенюшки!
- Эээ… надо было на деньги играть…
- Госпожа, пожалуйста, на минуточку!..
- Да ты чего! Мартышка не может проходить здесь, когда открыты ворота Башни!
- Госпожа!
- А они открыты?
- Друзья, я вас ненадолго оставлю. И не вздумайте мои фигурки переставлять, я все равно узнаю, - подмигнув гостям, Миори поднялась и направилась в коридор.
- Это не Башня, это Гиппопотам, дубина!
Миори прикрыла за собой дверь гостиной.
- Что случилось, Джали? – обратилась она к служанке.
- Госпожа, там… в Вашу комнату чужая кошка забежала, - несколько растерянно проговорила Джали.
- Чужая кошка?
- Да. Она под дверью все орала, ее прогнать хотели, а она в дом прорвалась - и наверх… Я как раз на третьем окна проверяла, а Ваша дверь приоткрыта была, вот туда-то кошка и забежала… быстро так забежала, напугала меня, окаянная… мне потом уж сказали, что это кошка. Мы к Вам в комнату не решились заходить. Она все еще там, я думаю.
Все верно. Миори запрещала слугам ходить к себе, убирала комнату только сама, чтобы кто-нибудь случайно не увидел колдовские книги и следы ее магических опытов. Но… дверь приоткрыта была? С чего бы?.. Сквозняком открыло, быть может…
- Госпожа, осторожнее, не обычная это тварь, демон это! – это присоединилась к беседе кухарка, - сама-то вся как ночь черна, а глазюки так и горят! Не спроста она к Вам побежала! Прикажите охрану позвать, госпожа, сами не ходите.
Полуэльфийка звонко рассмеялась.
- Не выдумывайте ерунды! Нет, только представьте: трое вооруженных мужчин против одной маленькой кошки! Этот подвиг, вне всяких сомнений, будет воспет бардами! Не беспокойтесь, я пойду и поймаю ее.
Миори отправилась к себе, со второго на третий этаж, а горничная и кухарка последовали, было, за ней, но, поднявшись, Мио махнула им, и женщины остались на лестничном пролете. Слова кухарки произвели на девушку впечатление. Может и правда просто испуганная кем-то обычная кошка, а может и нет. Конечно, Мио за свою жизнь начиталась всякого, чтобы воображение тут же нарисовало ей множество возможных вариантов развития событий, но если так, она тем более никого звать не станет. Очень интересно! Миори взяла с тумбы светильник, три переплетенные ленты из металла с тяжелой подставкой снизу и разветвляющиеся наверху, где между ними парил световой шар, дающий мягкий оранжевый свет. Подойдя к своей двери, девушка широко распахнула ее и, оставив открытой, вошла в комнату, освещая пространство и выискивая взглядом нарушительницу спокойствия.

Велания задумалась, слушая песни менестреля, поэтому чуть вздрогнула от голоса постояльца. Тут же припомнив его имя, она улыбнулась, разглядывая букет. Розы были действительно роскошными, под такие и вазу надо соответствующую. Любопытство, которое глубоко пустило корни внутри девушки в силу её рода занятий, чуть было не заставило её задать Вулфреду волнующий её вопрос по поводу происхождения цветов. Но благоразумие и нежелание досаждать клиенту вопросами удержало Вэл от рвавшихся с языка слов. Вместо этого, она окликнула Руну, и наказала ей принести самую красивую вазу. Когда официантка убежала исполнять поручение, совладелица"Пещеры" повернулась обратно к Вулфреду:
- Сейчас всё будет! - Велания улыбнулась и коснулась кончиком пальца одной из роз, - Восхитительные цветы! А вот и ваза, пользуйтесь на здоровье. - Кивнула Вэл, когда Руна вернулась в зал, держа в руках стеклянный сосуд.

-Благодарствую – кивнул в ответ Вулфред, крем глаза замечая служанку, вошедшую в зал, держа в руках вас явно не из дешёвых(а уж их-то Сциас успел навидаться в своей жизни, точнее в последнюю пару месяцев).
Убийца устроил букет в вазе, якобы не заметив тот взгляд, которым окинула цветы хозяйка сего заведения, после чего чуть поправил лепестки, поставил вазу на стойку и задумчиво провёл пальцем по стеблю одной из роз, одновременно говоря вполголоса:
-Вы оказали мне довольно большую услугу – глаза Сциаса лукаво сверкнули, но никто из сторонних наблюдателей этого не мог заметить – обеспечив меня сим временным обиталищем для цветов. А я не люблю быть в должниках… - Вулфред улыбнулся уголками губ, аккуратно достал из вазы один цветок и протянул его Велании – примите это в знак моей благодарности…
Ассасин склонил голову и спокойно глянул на Веланию. В глазах его было любопытство, смешанное с искренней доброжелательностью…

Размышления лорда Шеана нарушил звук открывающейся двери – в потайном кабинете был и второй вход.
– Заходи, Каррас, – позвал Сэллемор.
И в комнате появился колдун, лишь недавно развлекавший гостей. Он тоже изменился – переоделся в более темные тона, стер улыбчивую маску недалекого чародея, способного лишь на красочные иллюзии. Сейчас его лицо было суровым и жестким; а седые волосы казались не знаком старости а серебряным шлемом, возложенным на голову.
Каррас Ашенди работал на лорда Шеана уже добрых дюжину лет... и они оба оставались довольны друг другом. Лишь один человек находился «на одном уровне» с ним по приближенности к хозяину.
Сэллемор Шеан не выбирал себе доверенных помощников из Дар Герефтана; слишком уж много вероятности было, что кто-то окажется связан с теми, против кого будет направлена одна из комбинаций. Нет, обоих приближенных связывала верность, за которую лорд Шеан когда-то достойно заплатил.
Каррас был весьма сведущим чародеем, специалистом по работе с телом и разумом… а эти две сферы куда сильнее связаны, чем может показаться на первый взгляд. И работал он долгое время на некий богатый род, владевший игорными домами по всему городу… не этому, конечно. Куда более далекому.
Однако у Карраса возникли большие проблемы со своими хозяевами – потому что они были крайне нетерпимы к задолжавшим им игрокам. А в числе таковых оказался родной брат колдуна… Ашенди попытался вывести его из-под удара, но в результате и сам оказался под угрозой.
Как раз в это время воля судьбы привела в город лорда Шеана, и столкнула его с Каррасом. Оценив уровень чародея и его положение, Сэллемор решил, что подобный союзник ему не помешает.
Задача была решена с присущей большинству комбинаций лорда Шеана элегантностью. Аристократ отыскал сильного мага, имевшего очень большой зуб на игорные дома, и как бы невзначай натолкнул его на некую мысль… Совершенно искренне принявший ее за свою маг с радостью взялся за дело; а именно – очень качественно проклял принадлежащие упомянутому роду дома неудачей. Причем не для всех… свою удачливость потеряли лишь сами дома, игрокам, наоборот, стало везти.
Словом, уже через пару дней богачи начали нести колоссальные убытки, и им стало совершенно не до какого-то там колдуна с его братом. Нет, когда они все же обнаружили заклятие, первым делом вспомнили Карраса. Но расследование привело к реально наложившему чары магу; пребывание некоего даргерефтанского аристократа вообще никто с этим делом не увязал.
Брата Каррас отправил подальше, благо тот уже дал зарок забыть об азартных играх. А сам – поступил на службу к лорду Шеану.
На которой по сей день и пребывал, удачно разыгрывая из себя безобидного колдунишку. Мастер Разума был достаточно сведущ в актерском мастерстве… вообще-то, это было не случайно. И сам лорд Шеан, и двое его помощников вели двойную жизнь.
Но если Линх (тот самый второй) был руками Сэллемора, то Каррас Ашенди оставался его глазами. Благо именно он координировал действия многих людей, понятия не имеющих, на кого они работают.
– Пришли новые бумаги, милорд, – Каррас протянул хозяину толстую пачку с донесениями агентов.
Какое-то время колдун и аристократ работали, перебрасываясь скупыми фразами. Долгих объяснений им не требовалось – приучились друг друга хорошо понимать.
– С завтрашнего дня начинаем работать с гвардией, – лорд Шеан сжал пальцами переносицу. – Как там зовут того стражника? Эринт Витрова?
– Совершенно верно, милорд. Неплохой боец, но крайне болтливый человек.
– В данном случае это – несомненное достоинство.
Это было самое начало комбинации – как бы случайно передать слух самому большому болтуну во всей страже. Лорд Шеан не сомневался, что Витрова растреплет услышанное всем, кого встретит… и таким образом все гарантированно дойдет до гвардии.
– Хватит, пожалуй, на сегодня. Тем более, что со всем важным мы разобрались, – он наскоро проглядел остальные бумаги, убедившись, что ничего не пропустил. – Отлично… Можешь идти, Каррас.
– Слушаюсь, милорд.
Как только колдун ушел, лорд Шеан прошелся по кабинету, открыл тайник, убрал туда все бумаги. Тщательно проверил – не осталось ли чего? Даже если учитывать, что содержимое полок и так очень многое раскрывает, осторожность никогда не бывает лишней.

Немногим раньше в «Алмазном скорпионе» объявился еще один человек – высокий и крепкий, хоть и слегка сутулящийся. Темные волосы коротко пострижены, небольшая бородка и усы аккуратно подровнены. Одежда – коричневый костюм, меховой плащ; небогатая, но весьма хорошо сидящая.
Господин Линтиар Римайни, состоятельный специалист по разного рода антикварным вещам, особенно – старому оружию. В «Скорпионе» его видели и раньше – везло ему с переменной удачей, проигрывал он немного, но и выигрывал небольшие суммы. Словом, самый обычный средний посетитель.
Правда, сам он так не считал – ибо мало кто ходит в игорный дом не для игры, а для того, чтобы смотреть на посетителей и прислушиваться к разговорам. Это ведь отличное место для наблюдения…
Сию истину тот, кого городские преступники знали под кличкой «Линх» – «Рысь», усвоил давно. Еще когда лорд Шеан преподавал своему доверенному помощнику первые уроки комбинаций.
Так что… сейчас таковым наблюдением Линх и занимался.
В общем-то, постоянных посетителей «Скорпиона» он уже знал. Отметил леди Альтэ – раз лорд Шеан был знаком с кем-то из знати, то и его помощники такого человека знали в лицо, хоть сами с ними никогда и не беседовали. Скользнул взглядом по ее собеседнику, отметил, что парень незнакомый, но явно из аристократии, если судить по одежде. Линх запомнил лицо, просто на всякий случай.
– Вы проиграли, господин Римайни, – развел руками служитель.
– Жаль, – недовольно дернул щекой Линтиар, – надеялся, что хоть сегодня повезет… Впрочем, не стоит унывать, так ведь? Ставлю еще.
Работников «Алмазного скорпиона» такой настрой клиента вполне устраивал. Линха же очень устраивало их согласие – тем дольше можно будет пребывать и слушать…
А увлечься игрой он не боялся. Что такое рулетка по сравнению с щекочущим нервы риском очередной комбинации?

Когд лорд Шеан вышел из кабинета, никто не удивился – чего это хозяин так поздно по коридорам бродит? Ну, зачитался снова… сколько раз так бывало…
Лишь в самом начале его остановил Линтон, дворецкий, терпеливо ожидавший у кабинета.
– Простите, милорд… кто-то из гостей забыл веер в большом зале.
Он протянул хозяину украшенную золотым узором безделушку. Сэллемору хватило одного взгляда на вензель, чтобы определить хозяина.
– Отправьте его завтра леди Витеналире… письмо я напишу сам. Не мешает поинтересоваться, у кого она заказала такую чудесную гравировку. У меня найдутся заказы для подобного мастера… хотя бы те костяные пластины.
– Слушаюсь, милорд, – поклонился дворецкий. Лорд Шеан столь часто рассуждал о делах искусства вслух, что слуги полностью привыкли к реакции хозяина на красивые вещи. – Есть ли у вас какие-нибудь распоряжения?
– Нет, Линтон, – небрежно махнул рукой Сэллемор. – Благодарю вас, можете идти.
– Слушаюсь, милорд.
«Благодарю вас» к маске уже не относилось. Лорд Шеан действительно был предельно вежлив со всеми; со слугами – в особенности. Он считал, что если кто-то настолько желает утвердиться, что хамит даже собственной прислуге, то звания благородной крови такой человек просто недостоин. В лучшем случае его надо называть просто богатым.
Уже войдя в спальню, лорд Шеан вдруг замедлил шаги. Странно… будто здесь кто-то есть… или был… Но подобная чувствительность не вяжется с образом. Так что придется вести себя как обычно; если это кто-то опасный, то надо будет случайно увернуться от удара и звать на помощь. Стража и Каррас явятся весьма быстро…
Так что Сэллемор просто добрался до небольшого столика у кровати и положил руку на гладкий шар, закрепленный на подставке. Тот послушно вспыхнул, озарив комнату магическим светом.

- О, благодарю... - Велания поднесла розу к губам, вдыхая её нежный аромат. - Она чудесна. Только Вас не смущает, что в букете теперь четное число роз? - В её глазах появились искорки лукавства, - Но этот подарок я обратно не отдам!
Сциас коротко усмехнулся, потому что такая мысль его уже посещала. Чётное число цветов в букете было лишь в том, который преподносили покойнику, кажется был такой обычай в каких-то далёких странах...
- А я и не надеялся, что вы мне его вернёте обратно... - улыбнулся убийца в ответ - А что до количества, то я не суеверен, и потом, мне кажется что приметы верны лишь для тех, кто в них верит...извините, но беседы такого толка я могу вести очень и очень долго...
- А я никуда и не спешу, - Велания склонила голову чуть набок, поигрывая розой в руках. - А на счет суеверий Вы правы, если верить в каждое, то можно просто сойти с ума. Хотя в талисманы удачи я верю...
Пальцы девушки невольно сомкнулись на тонкой подвеске с дракончиком, висевшей у неё на шее. Всё, что было связано с этими мистическими существами, приносило счастье семейству Нардис.
- Но, в любом случае, лучше рассчитывать на себя, не так ли?
Убийца улыбнулся, чуть сощурив глаза. Сейчас он больше всего напоминал довольного жизнью кота, гревшегося на солнышке...
-Само собой лучше всего рассчитывать на себя, особенно когда больше рассчитывать не на кого... - Сциас пожал плечами - не знаю как насчёт талисманов, в их удачу я сам не сильно верю...разве что оный талисман до того не побывал в руках у опытного мага... не знаю, на мой взгляд единственное, что не может предать тебя, так это оружие. Это конечно только моё мнение, но всё же...
Ассасин склонил голову чуть набок, кинул взгляд куда-то в сторону, после чего спросил как бы между делом и довольно тихо:
- Леди Велания, а можно узнать кто доставил мне эти цветы..?
- Сейчас попробуем выяснить…
Вэл окрикнула Килу, которая передавала букет, и когда девушка подошла, передала ей вопрос Вулфреда. Официантка на секунду задумалась, а потом пожала плечами:
- Тот человек не представился, а лица не было видно из-под капюшона плаща. Сегодня так много работы, что и выспрашивать было некогда… - Голос Килы стал немного виноватым, - А тот человек и сам бы распространяться не стал… Сунул мне в руки букет, сказал кому передать и быстро ушел.
- Ладно, иди, работай. - Велания кивнула девушке, и та с облегчением вернулась к обслуживанию клиентов.
- Жаль, но вряд ли возможно узнать что-то больше... - Вэл пожала плечами, глядя прямо в глаза Вулфреду.
Сциас наигранно грустно вздохнул и печально улыбнулся:
-Ужель мне не дано узнать, кто мне прислал букет же сей чудесный..? - убийца покачал головой и продолжил уже серьёзным тоном - Я так и думал... жаль конечно... - Вулфред словно в полузабытьи провёл кончиками пальцев по ножнам и покачал головой...
- Да, сегодня просто сумасшедший вечер, столько народу… Удивительно, что Кила вообще хоть что-то запомнила. Жаль конечно, но цветы очень красивы.. Может тайная поклонница? – Велания приподняла одну бровь, лукаво улыбаясь.

Ада наконец добрела до таверны и неспеша вошла внутрь. Ух, народу-то! И не протолкнуться! Кабы не "Пещера", можно бы и по карманам пройтись было, да беда - тут девушка бывала часто, здесь ей нравилось и, что главное, ее сюда пускали без вопросов и притензий. Что уже не могло не радовать. Поэтому Аделаида просто прошествовала глубже в таверну, осторожно скользя мимо наводнивших помещение людей, и цепким взглядом оглядела всех, кто мог претендовать на роль нужного ей человека от Клана.
Такой нашелся достаточно быстро, в одном из углов, столь любимых всяческими мрачными персонами, не желающих, чтобы на них обращали внимание.
"А что, симпотичный кажется." - отметила про себя Ада и ускорила шаг. Подойдя к мужчине, девушка низко поклонилась и, разогнувшись, внимательно посмотрела на него. Несмотря на свою полную свободу в поведении, садиться к старшему по званию без разрешения она не посмела, поэтому так и осталась стоять, выпрямив спину и убрав руки за спину. Этим жестом она обычно обозначала, что все ее бродяжьи замашки и повадки остались там, в зале, а сейчас они ни что иное как готовый к выполнению любой работы инструмент. Что бы там не говорили про лицемерие и подхалимство, но дисциплина и соблюдение иерархии ценились в подобных работниках, а не наглость и распущенность.

Тревожно звянули струны. Кари словно очнулась. "Еще немного, и я начну фальшивить"
- Господа, дайте барду передохнуть. После я спою еще.
Толстяк-"поклонник музыки" опрокинул в себя очередную кружку эля, слегка покачиваясь встал и направился к Кари. Девушка резко развернулась к нему спиной и направилась к барной стойке.
- Кила (кажется это все-таки Кила, а не Руна), мне перекусить и еще немного вина!
Народу у стойки было мало, а точнее всего один человек, тот сумрачный парень. "Мрачный парень с букетом цветов, Черная тень на стене," - прошептала-пропела Кари. Девушка аккуратно пристроила лютню на барной стойке рядом с цветочной вазой.
- Привет!
Улыбнулась. Парень, кажется, удивился. Н-да. Надо поскорей завязывать разговор. Сзади ндвигается угроза в виде подвыпившего "поклонника".
- Привет, мое имя Кари Афади. Вам понравились песни?
Быстрый взгяд назад. Кажется, "поклонник" остановился и теперь недовольно таращится на нового знакомого Кари. То есть пока еще незнакомого. Конечно, не каждый решится навязывать свое общество такому мрачному типу. Ха, еще и с букетом - это выглядит даже зловеще. Учитывая количество цветков в букете.
- Почему десять? Цветов то есть? - Кари пыталась завязать разговор.

Незнакомец у дома мэтра Обибераса спокойно поднял голову:
- Я хотел бы побеседовать с вами, мэтр... как уполномоченный представитель Клана. Может, вы все-таки впустите меня?
В голосе мужчины явственно послышалась легкая насмешка.

-------------------------------

Кошку Миори увидела сразу же. Большая и черная она вальяжно развалилась прямо на постели, буквально улегшись на раскрытую книгу. На звук шагов входящей девушки, она обернулись, большие ушки тут же развернулись, а на Мио уставились два больших голубых глаза. Кажется, животное ее совершенно не боялось.

-------------------------------

- Привет, - девушка очаровательно улыбнулась лорду Шеану.
Загоревшийся свет очертил ее изящную фигурку, примостившуюся около стола. Стояла девушка весьма уверенно, как будто бывала здесь не в первый раз, хотя раньше лорд Шеан ее никогда не видел. Пожалуй, ее даже можно было назвать красивой, только кожа казалась весьма бледной, да и полувоздушное одеяние никак нельзя было назвать типичным.

-------------------------------

- Присаживайтесь, - мужчина кивнул Аделаиде на место напротив. - Я хотел бы поговорить с вами. Но может, у вас самой есть что рассказать? Что могло бы пригодиться моим... друзьям?
Голос мужчины был ровным, не то чтобы особенно дружелюбным, но и без неприязни. Как равный с равной. Между тем, его льдисто-голубые глаза внимательно смотрели на Аду.

-Поклонница..?
Ассасин удержался от смеха, но широко улыбнулся, снова глядя на Веланию.
-Можете мне не верить, леди, но у меня нет поклонниц, да и потом, кому нужен самый обычный цветочник? Я примерно знаю цену таких цветов, они не из дешёвых и…
Фраза оказалась прервана на середине посторонним голосом:
-Привет!
Убийца попытался сдержать удивление, но видно получилось это не сразу и не совсем…
-Привет, мое имя Кари Афади. Вам понравились песни?
«Леди бард точно обращается ко мне..?» - чуть приподняв бровь подумал он, затем взгляд его скользнул по массивной довольно фигуре, маячащей где-то позади, и лицо убийцы смягчилось, всё стало довольно ясно и просто. «Но почему всё-таки именно я..?» - промелькнула и угасла угольком в ночи мысль.
-Вам честно или вежливо? – покачал головой ассасин – Молчание значит что-то среднее, что ж, да будет так… Песни были красивые, единственное «но» состоит в том, что я всё-таки предпочитаю гитару нежели лютню, как-то привычнее для моего уха… не знаю…
Убийца говорил медленно и неторопливо, а левая его рука тем временем похлопывала ножнами с мечом по боку, не для леди барда, само собой, а так, в предупреждение отдельным субъектам…
-А вообще вы слегка ошиблись – продолжил Сциас, отводя взгляд от толстяка – здесь – он махнул рукой в сторону букета – на данный момент находится двенадцать роз, ибо последняя по числу, но не по качеству была отдана мною в распоряжение леди Велании…
Вулфред склонил голову на мгновение и вновь устремил свой взгляд на Кари, именно так кажется назвалась девушка:
-Вулфред, Вулфред Бладсингер… а что до цветов, то это подарок…кто-то решил сделать мне сюрприз…
Убийца еле заметно улыбнулся и стал ожидать ответа, не прекращая показательно похлопывать ножнами по боку…

Действительно кошка. Забавно.
Ответив на блестящий взгляд, Миори усмехнулась и, пройдя в комнату, поставила светильник на стол. После чего снова обернулась к нарушительнице границ.
- Ну, здравствуй. Интересно? – девушка кивнула на книгу, - Скажу тебе по секрету, ты несколько ошиблась дверью, подруга. Если какие животные к нам захаживают, то обычно сразу ломятся на кухню. И у нас при магазине, кстати, вполне официально трудятся твои сородичи.
Действительно, сколько ни заговаривали дом от грызунов приглашенные колдуны, рано или поздно вредители все равно возвращались. Срок действия заклинаний был ограничен, да и сами крысы были на редкость устойчивы ко всяким воздействиям, а вот кошачье семейство, поселенное во дворе, оказалось весьма эффективным средством борьбы с напастью. Самые рьяные из хвостатых охотников каждое утро шокировали Джали, оставляя пару крысиных трупиков у дверей пристройки, доказывая тем самым, что не зря получают от хозяев дома то, чего нельзя поймать. Сметану, например.
Миори подошла и села на кровать рядом со зверьком. Кошка была само спокойствие, будто у себя дома.
- У многих народов считается, что коль скоро кошка пришла в дом сама, то это большое благо и этой кошке следует позволить остаться. Особенно, если она черная. Так что могу предложить тебе должность охотника на верхних этажах. Она все еще вакантна.
Видя, что кошка весьма комфортно чувствует себя в ее обществе, Мио задумчиво улыбнулась и протянула руку, чтобы погладить незваную гостью.

"Что за гости? - лорд Шеан изобразил на лице полуиспуганно-полуудивленное выражение. В мыслях, впрочем, царило совершенно иное настроение. - Или она сюда проникла с помощью магии, или я своей охране плачу совершенно зря.
Но это явно не убийца - они обычно не здороваются".
Эта мысль заставила расслабить мускулы - а то рука уже собралась потянуться к скрытому в рукаве кинжалу, что нарушило бы весь образ.
А потому Сэллемор повел себя так, как и должен вести себя аристократ, неожиданно обнаруживший в своих покоях симпатичную и безобидную на вид девушку.
А именно - вежливо улыбнулся и сказал:
- Добрый вечер, леди. Чему я обязан столь, без сомнения, приятному визиту?
Представляться лорд Шеан не стал, логично рассудив, что если кто-то забирается в особняк и здоровается с хозяином, то неожиданный гость точно знает, к кому заглянул.

Кошка поднялась и уселась, но убегать явно не собиралась. Чувствовалось, что она немного напряглась, когда ее головки коснулась рука Мио, но затем кошка снова расслабилась и прикрыла глаза, прижав уши к голове. Она тихонько замурлыкала, явно не протестуя против того, чтобы остаться.

-----------------------------

Мысленно отдав должное самообладанию лорда, девушка отошла от стола и прблизилась к Сэллемору. Она оказалась невысокой и смотрела в лицо лорду снизу вверх. Но ее это, похоже, ничуть не волновало.
- Я пришла предупредить. Предупредить о том, что о некоторых комбинациях стало известно Кланам... и они считают вас опасным. Уже наняты исполнители, скорее всего, затвра они возьмутся за дело. Они професиионалы.

Совместно с Призрачным Волком

Велания улыбнулась подошедшей Кари, и краем глаза увидела её несостоявшегося поклонника, который явно пребывал в некотором негодовании. Обычно публика в «Пещере» была более или менее приличная, поэтому неприятности с клиентами случались нечасто, но от всего не застрахуешься. Видать, перебрал мужичок, со всеми бывает… Вэл, даже с некоторой жалостью, посмотрела на посетителя, который переминался с ноги на ногу неподалеку от барной стойки.
Сначала на его лице выражалось недовольство, но потом оно сменилось на явную злость, и мужчина решительным шагом преодолел расстояние до Вулфреда и Кари. Видимо, он уже настолько уверился в том, что приглянувшаяся девушка-менестрель была предназначена только для него, что вся его агрессия выплеснулась непосредственно на Сциаса. Мужчина грубо положил руку на плечо асассина и, склонившись ближе, рыкнул:
- Эй, ты, проваливай-ка отсюда! – Вместе со словами вырвался неприятный запах алкоголя, которого посетитель явно перебрал.
Сциас даже не подал виду, что его так уж сильно волнует запах алкоголя(проще - перегар), исходящий от данного субъекта, хотя раздражение он(и запах и сам субъект) вызывал, причём довольно сильное...
-Проваливать видимо рекомендуется моей скромной персоне от леди барда. Что ж, я в принципе и не особенно против, разве что для начала я хотел бы довольно скромно поинтересоваться, по какой столь важной причине я должен сменить своё местоположение...сээээр...
В глазах Сциаса вспыхнули насмешливые огоньки...
Непонятное веселье парня только ещё больше вывело из себя разбушевавшегося поклонника. Его щёки пошли красными пятнами, а пальцы ещё сильнее стиснули плечо Вулфреда.
- Щенок, я сказал тебе проваливать! И дважды повторять я не собираюсь, и уж тем более что-то объяснять!
Убийца вежливо улыбнулся, будто бы и не замечая сдавленного широкой рукой плеча. В оной улыбке можно было прочитать ровно два слова - "Ты труп". Дальнейшее было заметить тяжело тем, кто слабо относился к военному делу. Спихнув ножнами, привязанными шнурком к левому запястью, руку со своего плеча, Сциас перехватил её своей правой и резко провернул, заставив толстяка нагнуться вбок. Следом последовал удар ногой в причинное место(так как из-за размеров живота удар в живот был посчитан малоэффективным), убийца на мгновение отпустил свою жертву лишь для того, чтобы схватить за волосы и приложить два раза лицом об стойку и отпустить уже окончательно. Ярость от атаки и остатков кошмара переполняла убийцу, тем не менее он сделал глубокий вдох и подавил желание нанести последний удар - ногой по шее или клинком в сердце, не суть важно...
Вулфред с видимым неудовольствием кинул взгляд на своё правое плечо и с тоской сказал:
-Ну вот, рубашку порвали...вечно так...
Ассасин присел на корточки и поднял с полу букет поклонника. Половина цветов была помята и поломана в результате схватки.
-Такую красоту испортить... - покачал головой Сциас - одно слово, изверг...
Но верно говорят, что пьяному море по колено. Будь мужик трезвым, после таких ударов он бы вряд ли поднялся в ближайшие несколько дней, но неугомонный поклонник, видимо, посчитал, что ему этого мало и спустя некоторое время сумел подняться. Причем на Сциаса он сразу не полез, а начал что-то громко, но неразборчиво бормотать, а потом схватился за край ближайшего столика, чтобы не упасть. За тем столом сидела компания из четырех мужчин, которые тоже были изрядно выпившие. Незадачливый поклонник продолжал что-то выкрикивать и одним неловким взмахом руки опрокинул пару кружек со стола, облив посетителей. Четверо мужиков тут же вскочили из-за стола, обрадованные поводом продолжить веселье мордобоем. Первым делом они окончательно нокаутировали пьяного поклонника, а потом направились к Сциасу, посчитав и его виновником облитой выпивкой одежды.
Велания, заметив, что дело приобретает серьезный оборот, поймала взгляд вышибалы и кивком головы приказала Финчу немедленно вмешаться. Но пока здоровяк пробирался через ряды столов, один из четырех парней уже замахнулся на Вулфреда.
-Великие и непостижимые... - вздохнул Сциас, с кислой миной глядя на занесённый кулак, после чего быстро сделал шаг в сторону, позволяя владельцу перелететь чуть дальше благодаря инерции, резко присел на одно колено и ткнул средним и указательным пальцем тому куда-то с обратной стороны колена.
Мужчина припал на внезапно отказавшуюся работать ногу и сделал попытку приподняться. Не тут-то было - ассасин сцепил пальцы рук в замок и ударил по шее, окончательно повергая оппонента и для верности ещё ткнув пальцем в точку на шее, чтобы очнулся не сразу. Вульфред вздохнул, глядя на троицу и покачал головой, эта внезапно начавшаяся драка понемногу начинала надоедать...
Незавидная судьба, внезапно постигшая товарища, слегка охладила пыл остальных парней, но в любом случае количественное преимущество явно было на их стороне.
Все трое сделали шаг вперед, с угрозой глядя на Вулфреда, но один из них неожиданно резко дернулся назад. Это здоровые руки Финча обвились вокруг его тела, и сжали несчастного так, что из его груди вырвался сдавленный хрип. Вышибала завалил парня на стол лицом вниз, разметав с него остатки посуды, и отпустив тело, больно завернул руки буяна за спину.
Двое оставшихся парней начали с сомнением оглядываться то на Сциаса, то на Финча, решая, как им теперь поступать.
Велания же с явным восхищением смотрела на развернувшуюся потасовку, внимательно наблюдая за выверенными движениями тела Вулфреда. Этот парень оказался не так прост, и её мысль тут же улетела дальше: «а что если… Да он просто отлично дерется! Такие бойцы всегда были в цене на подпольных баталиях «Пещеры»».
Она уже перестала тревожиться за испорченную посуду, за потревоженных клиентов… исход драки был уже очевиден. На губах девушки появилась довольная улыбка, теперь она расслабилась и продолжала наблюдать за схваткой. Они всегда её странным образом притягивали…
На губах Сциаса тем временем заиграла торжествующая усмешка, а руки его тем временем расплетали вязь узелка, что связывал клинок с ножнами...
-Ну всё... - тихо сказал убийца, один выверенным движением доставая меч из ножен. - мне надоели эти игры - если внимательно присмотреться, то можно было заметить, что глаза его сейчас сильно потемнели от тщательно скрываемого клубка чувств - Предупреждаю честно, что если вы будете продолжать схватку, то кому то из вас двоих, может обоим, не суждено увидеть рассвет. Я буду вашим проводником во Тьму, будьте уверены. Вы видели что случилось с вашими собутыльниками, думайте сами...
Руны на чёрном клинке светились более сильно нежели обычно и цвет их был красным в противовес обычному светло-оранжевому цвету углей в очаге...
Парни переглянулись, на их лицах читалось сомнение, смешанное со страхом. Тем временем Финч треснул своего противника головой об стол и уже разминал руки для встречи с очередным возмутителем спокойствия.
Велания увидела блеск металла, и её эйфория мгновенно улетучилась. Кровопролития тут никак нельзя было допускать. Но никто из тех двоих ребят, несмотря на испуг, не хотел выглядеть трусом.
- Так, ну-ка хватит! – Велания взяла на себя смелость выбежать из-за стойки бара, вставая между противниками. – Я думаю, вы здесь уже достаточно натворили, забирайте своих дружков и проваливайте отсюда.
Девушка понимала, что рискует, но, к счастью, парни даже обрадовались возможности свалить без явного позора. Они взвалили на плечи своих побитых товарищей, и под любопытные взгляды посетителей убрались из таверны.
- Финч, будь так любезен, вышвырни ещё и этого – Она кивнула на незадачливого ухажера, - за дверь.
Когда «Пещера» очистилась от ненужных тел, Велания провела рукой по волосам, резко выдохнула и самым невозмутимым тоном обратилась к Вулфреду:
- Прощу прощения за причиненные неудобства, и в качестве извинений хочу подарить вам ужин за счет заведения. И, кстати, вы отлично деретесь! Если у Вас будет время, мне хотелось бы с Вами кое-что обсудить…
Сциас закрыл на мгновенье глаза, убрал клинок обратно в ножны и сплёл до боли знакомую вязь узелка хранения... Когда он открыл глаза привычное спокойствие было в его глазах и лёгкая полуусмешка на губах.
-Чего уж там, леди Велания, я сам виноват отчасти в сим случившемся. Мог бы просто уйти, а взбрело в голову неизвестно что... Я должен попросить прощения у вас...
Вулфред склонился в поклоне, после чего выпрямился, убрал за ухо прядь иссиня-чёрных волос, подумал о чём-то чуть сощурив глаза, и довольно улыбнулся:
-Леди Велания, у меня свободен сей вечер, так что могу принять ваше предложение прямо сейчас...тогда давайте устроимся за тем освобождённым столом и мы обговорим ваше предложение. Ах да, ещё...вы у меня хотели что-то спросить или мне показалось..? В любом случае обговорим это за столом...вы ведь не против..?
- Конечно, с удовольствием. – Вэл сняла фартук, снова превращаясь в хозяйку заведения, и улыбнулась Вулфреду.
Когда они присели за столик, Велания кивком головы позвала Руну и шепнула ей, чтобы та принесла ужин и лучшее вино.

- Спасибочки, - отозвалась Аделаида, осторожно присаживаясь на стул напротив. Глаза мужчины пристально смотрели на девушку, и Ада, заерзав на стуле, даже немного прикрыла вырез рубашки, намеренно застегнутый на минимум пуговиц. Вообще-то Ада редко стеснялась даже самых высокопоставленных и могущественных лиц, но сейчас под этим твердым и холодным взглядом ей стало не по себе.
- Рассказать? хм... - бродяга задумалась. Она много чего видела на улицах, подмечала, запоминала. Конечно, рамки информации сужались, учитывая тех, кого интересовали эти сведения, однако этого было недостаточно, - А немного поточнее можно? А то, знаете ли, я даже не знаю, что вы хотите вызнать. Но вообще я хочу узнать, о чем вы хотели со мной поговорить. Раз уж вызвали... - Ада глянула на потенциального работодателя, и все же решилась на привычную ей манеру поведения, - А то я не ела двое суток, живот сводит, ноги не держат.. Все о деле да о деле.. вот выслушаю вас, и пойду снова на поиски редкого пропитания.. - доверительно пожаловалась оборванка, поправляя вырез на юбке.

Так сложилось, что Руи, занятый делами, успел, поглядывая краем глаза, заметить, как менестрель прерывает разговор Вел с неизвестным парнем. Затем он отлучился, чтобы принести заказанную одним из гостей бутылку достаточно редкого и дорогого вина, а когда вернулся, Финч уже завершал очистку территории.
Как и подобает рачительному хозяину, Тенилан сперва позаботился, чтобы как можно скорей убрали и привели в порядок место, где произошел неприятный случай, а уж потом начал расспрашивать о происшедшем.
Первым желанием было подойти к Велании и расспросить ее, но, заметив начавшуюся беседу, Руи пожал плечами и задал свои вопросы Финчу. Ответы того были краткими и не блистали красноречием, но суть происшествия понять было можно. В общем-то, ничего особенного. Кроме разве что легкости, с какой парень, по словам знавшего толк в драках вышибалы, разделался со своими противниками и готовностью, с которой обнажил клинки. Явно воин, хотя не знатен, судя по всему, но и на солдата-наемника не похож.
В голову пришла мысль, что такой боец может пригодиться, а следом за ней – вторая, что именно об этом, наверное, подумала сводная сестра.
Убедившись, что дела идут как надо, Руи вежливо подошел к Кари. При ее профессии девушка наверняка повидала немало трактирных драк и похуже. Тем не менее хозяин вежливо извинился за происшествие и спросил, будет ли она петь еще.

Соответственно пост написан вместе с Heires$...

-Итак…
Сциас устроился привычно спиной к стене и, чуть сощурив глаза, поправил шарф, сбившийся во время драки…
-Что вы хотели… - Ассасин на мгновение задумался, после чего продолжил - у меня спросить?.. Давайте начнём с более интересной для вас темы…
Велания немного помедлила, раздумывая, на сколько откровенно она может говорить с Вулфредом, при этом её глаза испытующе смотрели в глаза собеседника. Затем, видимо что-то решив для себя, девушка слегка подалась вперед:
- Только, надеюсь, Вы понимаете, что наш разговор будет.. м.. не для посторонних ушей? То есть всё, что я Вам сейчас скажу, является информацией, которая не должна уйти дальше Вас.
-Значит вы решили начать с дела... Само собой, вы можете быть уверены, информация не пойдёт дальше меня... - кивнул Сциас, сцепив пальцы рук в замок и устроив локти на столе. - Мне приходилось хранить тайны и никто не жаловался...
- Да, начать всегда лучше с дела, чтобы потом о нем можно было уже не задумываться. - Лицо девушки оставалось серьезным, хотя в глазах отражались искорки лукавства. - Так вот о деле... Как я успела заметить, Вы далеко не новичок в драках, я бы даже сказала - почти профессионал. Не буду лезть в вашу личную жизнь, выспрашивая откуда такие навыки, но я знаю, где такие умения могли бы быть высоко оценены...
Велания сделала паузу, наблюдая за реакцией собеседника.
-Даже если бы у меня и было желание рассказать о том, откуда мои навыки родом, то боюсь я ничем бы не смог вам помочь... Впрочем я отвлёкся от основой ветви разговора... Мои навыки достаточно востребованы, посему я меряю работу мерками соотношения опасности и платы... Скажем так, если дело того стоит, то я не откажусь от того, чтобы принять в нём участие...
Сциас прикрыл глаза и улыбнулся, после чего сказал:
-А ваша позиция относительно дела очень разумна, мне она нравится... - Ассасин приоткрыл глаза, в которых нашёл своё место отсвет пламени из камина. - Я заинтерисован в том, чтобы выслушать ваше предложение и сохранить информацию о нём при себе в любом случае...
- Это очень хорошо... - Голос Велании стал тише, и она, поставив локти на стол, ещё ближе склонилась к собеседнику. Остатки сомнений были окончательно выдворены из её мыслей, что-то в этом человеке внушало доверие, поэтому она продолжила:
- Дело в том, что в нашем заведении можно не только снять комнату на ночь или получить сытный ужин... Раз в неделю здесь проводятся бои без правил. Об этом знает лишь узкий круг людей, но зрители весьма состоятельны и ставки велики. А с Вашими способностями соотношение опасность-плата, думаю, будет склоняться в сторону платы. В любом случае убийства запрещены, так что рисковать жизнью не придется. А вот шанс победить весьма реальный.
"Мне следовало догадаться" можно было прочитать во взгляде Сциаса... Когда дело доходило до работы он становился более замкнут, собран и серьёзен.
-Правило одно - правил нет... - улыбка чуть тронула его губы - бои на оружии или без оного?..
- Верно замечено. - Во взгляде и улыбке девушки промелькнул вызов, - Возможны и те и другие, в зависимости от договоренности, но бои с оружием обязательны в программе вечера. Публика это любит...
-Ещё пара вопров, леди Велания...Первый - как вы обеспечиваете сохранение жизни участников поединков на оружии?..
- Ну, во-первых, участник имеет право добровольно сдаться, и противник не имеет право причинять вред признавшему себя побежденным. Во-вторых, мы с братом оставляем за собой право прервать поединок, если посчитаем, что дело принимает опасный для жизни оборот. Я не буду Вас обманывать, у нас бывали и смертельные исходы в битвах... Но что поделаешь, в любом случае это риск, и все об этом знают.
-Без риска и развлечений было бы скучно жить на свете... что на том что на этом свете... - убийца расцепил пальцы рук и кивнул - Я согласен... Последний вопрос - когда ближайший бой?..
Велания не смогла сдержать довольную улыбку:
- Послезавтра. Обычно, мы объявляем участников заранее, но непредвиденные изменения только внесут некоторую интригу... А это нам только на руку.
Девушка приподняла бокал вина, которое так кстати принесла официантка и, всё ещё улыбаясь, произнесла:
- За случайные обстоятельства, которые приводят к интересным последствиям?
-Витиевато звучит, леди - ответил улыбкой на улыбку ассасин, взяв в руку второй бокал. - Что ж, да будет так...
Сциас сделал глотов, задумчиво провёл пальцем по ободку и тихо сказал:
-Кажется пришла ваша пора задавать вопросы, леди...я в вашем распоряжении...спрашивайте...
Велания пригубила вино, но не вернула бокал на стол, продолжая крутить его в руках.
- А Вы не боитесь, что моё любопытство может оказаться излишним? Впрочем, я постараюсь не перегибать палку. - Девушка подняла глаза к потолку, формулируя в голове вопрос, - И всё же я не удержусь и спрошу про Ваш род занятий. Меня действительно восхитила уверенность, с которой Вы расправились с этими парнями.
Сциас тихо усмехнулся и взглянул на Веланию сквозь стекло и содержимое бокала...
-Вы задаёте вопросы, но готовы ли вы к ответам?.. Эх...скажем так, в силу рода моей деятельности мне проблемы нужны ещё меньше чем кому-то другому, да и не люблю я их...сверх всякой меры... так вот примерно дело и обстоит...
- Я ничего толком не поняла, - Усмехнулась девушка, - Но в моей жизни тоже хватает тайн, поэтому я научилась уважать чужие. Тем более, что наше знакомство только началось... возможно, когда-нибудь мы поведаем друг другу больше. Я и без того открыла Вам один из секретов, который не говорят кому-попало. Впрочем, я ни сколько об этом не жалею, за столько лет работы в "Пещере" я научилась разбираться в людях, и чувствую, что могу Вам доверять.
-Никто не застрахован от ошибок, согласитесь, ведь кто-то меряет и себя и других лишь златом иль серебром, а кто-то верит всем безоговорочно. Зачастую люди слепы, но в этой слепоте их дар мироощущения... вроде бы всё довольно просто...и так сложно. Зачастую те вещи, что мы не можем понять могут быть банально слишком просты, чтобы мы их понять могли...вам так не кажется?..
- Да, бывает и так, что мы ищем что-то сложное в самых элементарных вещах. - Бокал с вином снова оказался около губ девушки, - А что касается доверия и ошибок... Мы ведь уже говорили про риск. Я поверила своей интуиции, я рискнула... Это может оказаться роковой ошибкой, а может стать величайшим выигрышем. Этот риск того стоит.
Убийца сделал глоток и пожал плечами:
-Как я уже сказал без развлечений и риска жизнь скучна. Дни сливаются в одну сплошную серую полосу и далее...
"Ну да, только не мне на это жаловаться..." - мелькнула и счезла мысль...
-Вы правы, бывает и так... - продолжил Вулфред после небольшой паузы и чему-то улыбаясь - Вы хотели узнать что-то ещё?..
- О, Вы балуете моё любопытство, - Велания склонила голову набок, решая стоит ли задавать интересующий вопрос, - Если честно, меня заинтересовали эти розы... Принося в дар столь красивые цветы, человек обычно не скрывает своё имя, напротив... Инкогнито хотят остаться те, кто угрожает, но для угрозы тратиться на шикарный букет ещё более странно. Там, кажется, была ещё и записка? Её содержимое даже намека не содержит на отправителя?
Прежде чем отвечать на этот вопрос Сциас отставил бокал в сторону и некоторое время смотрел на Веланию, закрыв один глаз. Неясно что он пытался высмотреть, но кивнул, прикинув про себя что-то, порылся в кармане и достал вышеозначенную записку, после чего протянул её Велании:
-Вот, посмотри, Вел... - ассасин сам не заметил как перешёл на "ты" - может ты сможешь сказать об этом больше нежели я... тайна на тайну...

Он шёл по улицам ночного города, высматривая, где бы переночевать. Тут слух путника уловил громкие крики и ругань недалеко от себя. Смекнув, что там скорее всего и находится таверна, он отправился туда. Фрай не ошибся. И обойдя парочку помятых типов, издававших отборную ругань, вошёл в таверну. Как и любой путник, пришедший сюда в первый раз, он увидел множество сокровищ, хоть и бутафорных, но от этого не терявших свою привлекательность. Не опуская капюшона Фрай сразу пошёл к барной стойке, чтобы заказать себе чтонить поесть и осмотреться вокруг. некоторых посетителей заинтересовал путник, скрывающий под одеждой свою внешность, даже лица не было видно из под длинного капюшона.

Около стойки Фрай заказал кружку тёплого простого вина и жареную картошку с большим куском жареной свинины. Осмотрев таверну, он выбрал для трапезы самый дальний угол и стал ждать еды, одновременно изучая пронзительным взглядом всех посетителей таверны.

Элор изучал вывеску «Пещеры». Вышло очень и очень неплохо, колдун, делавший ее явно не жалел сил и времени. Таверна – наилучшее место для путника, особенно если этот путник в городе не провел и часа. Свежие сплетни, листки с изображениями неприятных типов и очень приятной суммы за их поимку, кров и еда. Все это в таверне бывает с избытком, только плати. А с этим у Пламенного сейчас проблем не было. Последняя награда была достаточно большой, хотя и степень риска тому соответствовала. Правда после этого дела еще один город объявил колдуна вне закона. Было очень забавно, когда капитан стражи сначала выплатил положенные за голову преступника деньги, а потом, объявив преступником и самого колдуна, приказал схватить того и бросить на два месяца в камеру. Элор сам не понял, как умудрился сбежать.
Таверна была буквально заполнена посетителями, что и неудивительно. Внутреннее убранство действительно впечатляло ничуть не хуже вывески. И стиль ему очень и очень нравился. Найти свободный столик оказалось довольно сложно, но все же Элору улыбнулась, наконец, удача. Пламенный устроился поудобнее, и прокричал хозяину таверны:
-Уважаемый, не сочти за труд отправить к моему столику кувшин доброго вина и окорок посочнее.

- Я пришла предупредить. Предупредить о том, что о некоторых комбинациях стало известно Кланам... и они считают вас опасным. Уже наняты исполнители, скорее всего, затвра они возьмутся за дело. Они профессионалы.
Лорд Шеан напрягся. Что такое? Похоже, его маскировка где-то дала трещину... раз уж совершенно незнакомая девушка знает о его второй жизни.
А если сие - проверка? Просто чтобы подтвердить подозрения?
- Комбинациях? - обаятельная улыбка и теплый взгляд. - Признаться, я не очень понимаю, о чем вы... в карты я никогда не играю. И хотел бы все же уточнить - кто вы, леди?