– Мои люди во дворце кое-что нашли и передали, – сообщил лорд Шеан. – Но одновременно с этим поступило и другое письмо, предельно вежливое, но удивительно настойчивое. Приглашение на аудиенцию к Наместнику. Это странно, если не сказать больше; у меня никогда не было явных контактов с Кланами, и вряд ли бы они стали меня просто так приглашать. Разве что… недавний визит аль-Фалака. Кстати, где он сейчас? Ты знаешь что-либо о нем?

Эктор откинулся на спинку стула, сложил руки на животе, закрутил мельницу большими пальцами.
- Избранный... действовать... пророчество, - медленно, раздельно проговорил он каждое слово. - Ты кормишь меня завтрашним днем и какими-то догадками. Действовать? - он резко подался вперед, вжался грудью в край стола. - Я рад бы действовать, только я не знаю ни что мне делать, ни куда дальше ступать. Мэтр Крааз, говоришь ты? И что же мне скажет маг, живущий затворнической жизнью?! Чтобы я пошел и утопился или прирезал новоявленного Наместника?! Мои руки связаны!
Он поднял руки, будто бы удостоверяя Алию в том, что они действительно связаны.
- Власть принадлежит Огненным, а Легион - власти. Попробуй и соедини обе составные, поймешь, почему я не могу выступать против кого бы-то ни было. Я потерял жену, потерялся сам...
Он махнул рукой, не заканчивая и половины фразы.
- Хочешь, чтобы я встретился с этим магом? Пожалуйста. Мне все равно. Завтра-послезавтра на стол к Наместнику попадут списки имен всех гвардейцев. После этого можешь искать меня в выгребной яме. Или на виселице.
Он допил кружку, с сильным пристуком поставил обратно на стол.
- Я ни с кем не хочу встречаться. Если он хочет, дай ему знать. Выслушать очередного заговорщика перед смертью я всяко смогу.

Сомнительное заведение в порту

Алия молча выслушала сумбур Эктора, не произнося ни слова. Пожалуй, она даже толком не шевелилась. Только ее тонкие брови сходились все ближе, пока не превратились в единую линию.
Эктор с силой поставил кружку на стол и сказал очередную пламенную фразу. Несколько секунд царило молчание, после чего Алия медленно поднялась - с неторопливой грацией кошки, готовой к прыжку на зазевавшуюся птицу.
Алия резко ударила Эктора по щеке.
- Хватит! - прошипела она. - Ты говоришь, что не можешь ничего? Да и не делал ничего! Только шатаешься по городу с трагическим лицом и твердой мыслью "что-то сделать"! Твой Легион давно прогнил, а Кланы появились в городе не только что. Я не предлагаю тебе принимать чью-то сторону! Я хочу, чтобы ты действовал самостоятельно. Понимаешь, сам! Забудь о своем Легионе. Ты сам по себе! Думаешь, Избранный - это просто красивое слово? Ты - можешь изменить все, но не хочешь этого! На твоей стороне Дух города, а ты пренебрегаешь этим. Ты готов пренебречь всем, только потому, что думаешь, будто устал...
Как будто устав сама, Алия медленно опустилась назад.


Дом лорда Шеана
(вместе с Ви-Зетом)

Аэлис нахмурилась - едва заметно, и все-таки достаточно для того, чтобы понять, что она понятия не имела о приглашении Наместника. На последний вопрос Шеана она ответила так, будто мысли ее были очень далеко:
- Да, знаю. У него возникли проблемы с Огненными, но сами Ледяные ему помогли, пусть и не знали об этом. Я слежу за ним. Возможно, в скором времени ему потребуется укрыться от Кланов. Ты против, если он некотрое время будет здесь?
- Нет, - после некоторой паузы ответил Сэллемор. - Но лучше, если будет не именно здесь, а в менее заметном месте; у меня хватает домов, которые обеспечат сокрытие.
- Хорошо, спасибо. Так какие у тебя еще новости?
- Пока что никаких... Хотя есть еще одна вещь. Тебе не знакомо такое имя - "Тэлливер Стайни"?
Вопрос Сэллемор задал по чистому наитию; даже если ничего сверх ему известного с молодым человеком не связано, то все равно Дух Города может рассказать немало интересного и полезного.
Аэлис встрепенулась:
- Тэлливер Да, мне знакомо это имя. А откуда оно известно тебе?
- Вчера мне довелось с ним побеседовать. И обеспечить выход из не самого приятного положения.
- Великолепно, - кивнула Аэлис, как будто это было именно то, чего она ожидала. - Думаю, этот молодой человек будет тебе крайне полезен... и городу.
- Ты с ним встречалась?
- Да.
Немного подумав и кинув быстрый взгляд на Карраса, Аэлис все-таки добавила:
- Он один из Избранных.
- Так, - лорд Шеан несколько секунд помолчал. - Ситуация складывается более чем любопытная. Что ж, это и к лучшему. А он осведомлен?
- Да. Но, разумеется, не поверил!
- Думаю, позже можно будет подыскать... доказательства.
Аэлис загадочно улыбнулась:
- Я их ему предоставлю. Что-нибудь еще интересное, Сэллемор?
- Пока нет, - покачал головой аристократ. - Только... не рискуй собой. Сомневаюсь, что Кланы отказались от своих замыслов.
Аэлис улыбнулась, тронутая подобной заботой.
- Я буду осторожна. Ты уже слышал новый указ Наместника? Теперь правом использовать магию обладают только те, кто этому специально обучен.
- Интересный запрет. Но людей с дипломами хватает; те же из магов, кто сотрудничает с преступниками, запрет проигнорируют.
- Посмотрим. И... думаю, ты еще не в курсе, но в данный момент Ледяные предприняли нападение на цитадель Огненных.
- Это... своевременно, - кивнул Сэллемор. - Спасибо. Я постараюсь это использовать.
- Когда ты собираешься к Наместнику?
- Думаю, через несколько часов. В конце концов, там меня желают видеть сегодня, а не немедленно - иначе бы прислали эскорт.
- Я пойду с тобой.
- И как мы объясним присутствие? Кроме того, там наверняка будут маги, и они, скорее всего, примутся усиленно изучать любого пришедшего.
- Я смогу скрыться от них. Правда, при этом мои возможности будут ограничены, но не думаю, что они потребуются. Как объяснить присутствие? Скажешь, что прибыл с дамой. Разве это против правил?
- Даже если так называемый Наместник будет против - это совершенно не расходится с этикетом, - усмехнулся Сэллемор. - А всем известно, что я - знаток такового. Так что пусть попробует поспорить... собственно, это даже расширяет возможности беседы.
- Вот и замечательно! Я так понимаю, у тебя сейчас есть дела?
- Я разбирался с поступившими сообщениями.
- Тогда не буду тебе мешать. Когда понадоблюсь - я наверху.
Аэлис сделала изящный реверанс, прошелестев платьем, и уже через секунду на том месте, где стояла девушка, была только пустота. Казалось, никакие магические преграды не имеют для нее значения. По крайней мере, именно так казалось.

-- Экториан --

Пощечина не отозвалась болью. Было, по большей части, наплевать. Звенящая тишина - лучшее словосочетание, могущее охарактеризовать звук в голове Эктора после удара Алии.
- Ах да... Избранный, - со странной полуиздевкой в голосе ответил Синяка, не задумываясь над тем, что поднял руку и потирает щеку. - Я не устал. О нет. Только ты, странная посланница Духа города, забываешь о клятвах, что приносит каждый гвардеец... да что там гвардеец! Каждый стражник, что надевает форму Империи, клянется служить Императору и Наместнику его в этом городе. Мой враг теперь - мой господин и хозяин моей жизни.
Лицо Эктора скривилось, он схватил кружку и сильно сжал ее в ладони. Дерево не выдержало первым, сдавленно хрустнуло, разломилось. Синяка улыбался, горько, криво.
Молчание затягивалось, а потому голос Калронда прозвучал будто бы неожиданно:
- Где я найду Крааза сейчас?

Каррас недовольно покачал головой. Несмотря на то, что Аэлис явно была союзником, ему не нравилось то, что она появляется в доме и уходит, игнорируя все чары, им сплетенные и наложенные. А кому бы понравилось, скажите на милость?
– Милорд, – вернулся Ашенди к обсужденному приглашению, – это ведь может быть ловушка. Вы сами сказали, что это странно.
– Да, – согласился лорд Шеан. – Но… всегда есть вопрос о том, на кого эта ловушка сработает. Прикажи разослать письма тем высокородным, кого я намеревался сегодня посетить.
– С извинениями? – мгновенно уловил идею Каррас.
– Именно так.
Объяснять ничего не требовалось. Визиты Сэллемор наносил нередко, таковые доставляли посещаемым большое удовольствие… так что отмена общения из-за приглашения Огненных вызовет неудовольствие. А если полгорода будет знать, что лорд Шеан отправился к Наместнику, и он потом не вернется… У многих возникнут, как минимум, вопросы. Которые, конечно, не доставят очень уж больших проблем Клану, но вынудят руководство объясняться, дабы сохранить хоть видимость приличия.
– А что следует делать мне?
– Если к вечеру я не вернусь или не подам весть – то используй седьмой вариант, – помедлив, распорядился лорд Шеан. – Но не рискуй.
– Слушаюсь, милорд.

Клэр вся вжалась в кресло, с тревогой вслушиваясь в то, что говорил Огненный. В этот момент ее волновало не то, что женщину, ее приютившую, в почти что арестовали, и даже не собственная безопасность, которая тоже, судя по всему была под угрозой. Ей вдруг привиделось на миг, что вот так же чужие люди могут прийти в ее дом и забрать ее мужа. И податливо и скорбно будет хрустеть фарфор под их сапогами. Но в следующее мгновение другая мысль вдруг выползла черной кляксой, вытесняя прежнюю.
"Чего же ты боишься? За него не надо бояться. Экториан справится. Не может не справиться. И я ему не нужна ни чтобы выжить, ни чтобы жить" Но как бы больно не было, третья мысль была сильнее. Точнее не мысль, а чувство.
"Только бы выжил, пусть и без меня".

Сомнительное заведение в порту

Некоторое время Алия молчала, внимательно смотря на Эктора, потом резко поднялась и взяла его за руку.
- Идем.
Она не спрашивала, просто потянула его за собой, и через несколько мгновений Алия и Эктор оказались на улице. Воздух порта ненамного свежее, чем в заведении, которое они только что покинули, но Алия не задерживалась. Она уверенно вела Эктора сквозь хитросплетение улиц, ни разу даже не остановившись, чтобы вспомнить дорогу. Эктор не смог бы точно сказать, сколько прошло времени, но, наконец, они пришли к небольшому дому, у которого Алия остановилась.
- Это здесь, - она повернулась к Эктору. - С ним ты побеседуешь уже без меня. И помни, что время старых клятв прошло.
Алия улыбнулась и, приблизившись к Эктору, быстро и почти неуловимо коснулась его губ своими. А потом стремительно развернулась прочь.

- Сегодня у нас должны были состояться бои, - вдруг вспомнила Велания, оказавшись в очередной раз за это суматошное утро рядом со сводным братом.
- Да уж... Боюсь, что сейчас всем не до них. Ареной станет Дар Герефтан, - усмехнулся Тенилан.
- Не говори так, Руи! Я верю, что наши слова могут повлиять на будущее, хоть немного. Слово – это волшебство, и не только у магов! – девушка разгорячилась, почему-то ей вспомнились собственные стихи.
Руи с трудом сдержал готовое вырваться раздраженное «Чушь!», вдохнул и сказал:
- Может быть... Хорошо, не буду. Возможно, я чуть позже уйду в город... ненадолго.
Сестра глянула понимающе.
- Не надо. Все будет хорошо, - рука успокаивающе легла на плечо Тенилана.
Он ничего не ответил.

Поместье Миори
вместе с Лаэлар и Ноэль

- Последний указ Наместника запрещает колдовство тем, кто не проходил специального обучения. Насколько нам известно, за последние сутки вы пользовались магией. А потому простите, миледи, но я прошу вас последовать за нами для выяснения деталей этого дела.
Спорить с этим было глупо. Коль скоро им все известно, то никакая ложь не спасет.
- Понимаю, - пробормотала Миори, стараясь скрыть дрожь в голосе, - вижу, что дело срочное, что ж…
Она обернулась, поглядев на Клэр, и пожала плечами.
- Прошу меня извинить… Но, пожалуйста, оставайтесь здесь, сколько сочтете нужным… что еще…
Хозяйка растерянно оглядела своих хмуро поглядывающих на клановцев охранников, испуганную горничную и снова перевела взгляд на Огненного.
- Вы позволите мне на минуту зайти в свой магазин, чтобы отдать некоторые распоряжения работнице? – спросила она.
- Разумеется, - кивнул клановец. - Пока мы не ограничиваем вашу свободу.
Миори кивнула ему и, остановив свою охрану движением руки, направилась в холл, а оттуда через внутреннюю дверь в магазин, где Ингерит уже начала новый трудовой день.
Тем временем Огненный повернулся к Клэр:
- Я так понимаю, леди, вы останетесь здесь? По поводу вас у нас никаких указаний не было.
Сердце Клэр учащенно забилось, и она, едва подняв испуганный взгляд на говорившего, слабо различимо произнесла:
- Да, я останусь здесь. На случай если они вдруг появятся.
Огненный кивнул и вышел из комнаты, знаком велев остальным следовать за ним. Не прошло и нескольких минут, как клановцы уже были на улице и терпеливо дожидались Миори.

& Мэй

Миори быстро переговорила с Ингерит и, прихватив накидку и небольшую сумочку на длинном шнурке, вышла на улицу. Помощница появилась следом. Вид у нее был растерянный.
У дверей Мио ожидали не только Огненные, но также ее собственные слуги – чуть ли не все. Они озабоченно перешептывались.
«Теперь отец точно узнает, что я, вопреки его желанию, занимаюсь магией» подумала Миори. Если раньше у нее и была надежда, что слуги, если и знают о ее увлечении, то предпочитают помалкивать и не лезть в семейные дела хозяев, то теперь таковая надежда испарилась. Наверное, по сравнению с уже случившимся, это мелочь, но Мио она очень расстроила.
Охранники, не получая каких бы то ни было распоряжений от хозяйки и понимая, что ничего нельзя сделать, молча переминались с ноги на ногу. Заметив появившуюся Миори, самый старший из них обратился к ней:
- Миледи, велите мне сопровождать вас, - говорил он тихо, но не настолько, чтоб его не смогли расслышать стоящие рядом люди.
- Я не думаю, что… - начала Мио.
- Миледи, прошу меня извинить, но ваш отец перед отъездом поручил мне сле…, - он запнулся на секунду, но быстро поправился, - оберегать вас и действовать на свое усмотрение, если вы попадете в какие-нибудь крупные неприятности.
Мио изумленно уставилась на охранника, ощутив, как начинают гореть кончики ее острых ушей. А мужчина, смерив девушку строгим и, как показалось Миори, несколько осуждающим взглядом, сам обратился к Огненным.
- Мое имя Эран Вейнс, - представился он, - Мой господин - уважаемый в городе торговец Рауль Рэйван, отец этой молодой леди, поручил мне заботиться о ее безопасности, и сейчас я представляю его интересы. Кажется, речь идет о достаточно серьезном обвинении, а потому я настаиваю на своей возможности сопровождать ее и присутствовать во время разбирательства.
От удивления, обиды и возмущения Миори даже не нашлась, что сказать. Казалось, все неприятности, прошлые и будущие, ничто по сравнению с тем, что ее только что выставили перед всеми – и клановцами, и слугами, и Ингерит – нашкодившим ребенком.
Главный клановец сначала смерил взглядом Эрана Вейнса, потом перевел взгляд на Миори. В его глазах можно было без труда прочитать усмешку, жалившую точнее, чем любые его слова:
- Ну конечно, если миледи не может предпринимать сама никаких действий, кроме незаконных, вам безусловно следует ее сопровождать. У меня нет возражений. Но только в одиночку!
Миори, окончательно растеряв все свою гордость и напускную невозмутимость, которую ей удавалось сохранять в начале визита Огненных, теперь и впрямь чувствовала себя маленькой и жалкой. Глядя на клановца, она больше и не попыталась скрыть появившегося на лице отчаянного выражения. Затем она обиженно посмотрела на виновника своего унижения, но тот не удостоил ее взгляда.
Коротко кивнув Огненному в знак согласия, Вейнс подошел к остающимся в доме охранникам, отдал пару коротких распоряжений, снова кивнул клановцу, давая понять, что можно идти, и осторожно тронул Мио за локоть, приглашая следовать за Огненными.
Это было последней каплей, Миори резко отдернула руку и быстрым шагом пошла вперед, стараясь, чтобы никто из сопровождающих не видел ее лица. Ей казалось, еще немного – и она разревется самым позорным образом.

Тайна драконьей пещеры

Сквозь множество народа, который возбужденно обсуждал горящее здание Огненных (хорошо, если хоть один из них видел все собственными глазами!), которые собрались в таверне, пробирался подросток. Угловатый и неуклюжий, он постоянно на кого-то наступал, но только презрительно сжимал губы. По этой привычке, да еще по тому, как он брезгливо держа край дорогого плаща, чтобы его не запачкали, становилось понятно, что это не просто разряженный франт, а настоящий аристократ. Пусть и младший сын.
Остановившись перед Руи, он осмотрел его с головы до ног.
- Как я понимаю, это вы хозяин сего заведения? У меня есть послание для вас.
Видимо, подростка хорошо проинформировали о том, как выглядит Руи (да и сложно не узнать хозяина в таверне!), так что парень сразу подал запечатанное письмо. На нем стояла печать Огненных.
- Я подожду ответа.

Легкая, почти незаметная тень тревоги пробежала по лицу, словно палец ваятеля по глине, чуть смазывая ее, а потом мгновенно выправляя черты. Уже широко улыбаясь, молодой человек взял письмо и уважительно показал мальчишке на один из столиков.
- Да, ответ будет, прошу подождать немного.
Взгляд на сводную сестру выразил тревогу, он кивнул ей, удаляясь к своей комнате, но, кажется, Вел никак не могла оторваться от дел – прибыла целая компания постоянных посетителей из аристократического семейства.
Оказавшись у себя, Тенилан вынул спрятанный за пазуху, чтоб не светить печатью при всех, конверт и резкими, торопливыми движениями вскрыл его. По мере чтения брови поползли вверх, и он спросил себя, не утратил ли Клан ощущение реальности. Хотя вряд ли его руководство понимало некоторые тонкости жизни обычных людей.
Заставлять ждать было немыслимо, и Руи, мысленно попросив извинения у Велании, быстро набросал ответное письмо.

Запечатав конверт, он вернулся в зал.
Проклятие! Сестра была по-прежнему занята.
Трактирщик протянул мальчишке конверт.
- Вот ответ, надеюсь, не слишком задержал, - он поклонился, впрочем, не очень низко.

- Уходи!
«Похоже он поверил в мою легенду, не больше чем я сам» - подумал про себя Тантал аль-Фалак, и проскальзывая сквозь дверной проем в полумрак коридора темницы Огненных, добавил шепотом: - Уже неважно. Здесь он бывал настолько редко, что абсолютно не разбирался в этом лабиринте, он мог довериться лишь интуиции, и та его не подвела. Несколько минут блужданий по тускло освещаемым коридорам увенчались обнаружением каменной лестницы вверх, которая привела его в уже более знакомые залы одного из особняков, в которых располагался клан.
Повстречавшийся на пути простой воин, которому с трудом удалось укрыться от прорыва ледяных, был настолько растерян, что возможно был рад упасть без сознания от стремительного удара Тантала, лишь бы избавиться от этого липкого чувства, страха.
Наконец дипломат достиг распахнутых настежь ворот, засов, которых был словно разбит как стекло, не удивительно, он был насквозь заморожен магией присущей лишь ледяным.
Еще пара мгновений, и человек в плаще скрылся меж теней переулков Дар Герефтана…

Наверное, даже сам Тантал не смог бы сказать, сколько он блуждал по улицам Дар Герефтана без особой цели и смысла. Куда ему теперь идти? Что делать? Как ни странно, ответ пришел из воздуха - в самом прямом смысле.
- Тантал... - прошелестел голос где-то над ухом.Стоило ему обернуться, и он сразу увидел обладательницу этого голоса, которую нельзя было спутать ни с кем другим - Аэлис.
Тантал обернулся. Увидев Аэлис мужчина глубоко поклонился ей и встал на одно колено.
- Я надеялся что увижу тебя вновь, - он замолчал на несколько секунд, поднял взгляд, и посмотрев в глаза, в которых отражалась бесконечность, добавил: - Это была самая теплая надежда, и самая сильная.
- Надежда - это хорошее чувство, но только когда подкрепляешь ее действиями. Увы, наша затея провалилась, и мне искренне жаль. Люди оказались хитрее нас. Но теперь ты на свободе, и у тебя есть несколько путей: либо ты присоединишься к Огненным, либо будешь действовать самостоятельно... потеряв пр этом свое имя и состояние. Подумай, аль-Фалак, хорошенько подумай.
Тантал только покачал головой.
- Мое имя связано с Огненными, но не принадлежит им, никому не дано отнять его. Воин сосредоточил свой взгляд, лицо его приняло по-настоящему стальной угрожающий вид, и не произнося не слова добавил:
- Ты ведь читаешь мои мысли, и надеюсь понимаешь что двигало мной в последние несколько недель. Ты спрашивала и раньше, но если тебе дороги мои чувства и мое слово, то не обижай меня этими вопросами больше никогда, ответ не изменится, моя жизнь принадлежит городу – тебе!
Аэлис склонила голову в знак согласия:
- Тогда слушай, Тантал, слушай внимательно...

Совместно с Мэй

Вопреки ожиданиям Миори, клановцы не повели ее в основное здание, вместо этого они целенаправленно двинулись в сторону поместья Наместника. Впрочем, не совсем верно так его называть: по крайней мере внешне, оно мало чем отличалось от замка. От хорошо укрепленного замка.
Без лишних церемоний девушку провели через ворота и дальше в небольшую уютную комнату на втором этаже. Здесь остались только они вдвоем: глава группы Огненных, которые пришли к Мио, и она сама.
- Позвольте представиться, миледи, - Огненный изящно поклонился, - лорд Эйран, один из помощников Наместника. Именно мне поручено ваше дело, но вы понимаете, я не мог беседовать с вами там, в доме. Не хотите ли вина или фруктов?
Он сделал приглашающий жест к небольшому столику у окна, на котором солнце освещало вазу с фруктами, бутылку вина и два фужера.
- Благодарю, - кивнула девушка, проходя к окну.
За время пути до поместья она успела кое-как взять себя в руки, по крайней мере, когда она заговорила, голос ее не дрожал. "Я всего лишь на деловых переговорах" снова и снова мысленно внушала себе Мио.
Не пытаясь сказать что-либо еще, она выжидательно посмотрела на лорда Эйрана.
Он тем временем изящными движениями налил в оба бокала вина и предложил один Миори, другой оставил себе.
- Итак, думаю, мы сразу приступим к нашему... делу, - сказал лорд Эйран, после того, как пригубил вино. - Нам стало известно, миледи Рэйван, что в последнее время вы несколько раз пользовались магией. Наши маги почувствовали крайне сильное колдовство, между тем нам известно, что вы нигде серьезно не обучались. Это все верно?
Миори также взяла бокал. В горле у нее пересохло, и потому отказываться она не стала. Хотя она немного успокоилась после инцидента у дверей ее дома, прежняя уверенность к ней так и не вернулась. Девушка отвела глаза от собеседника, уставившись на вазу с фруктами.
- Да, верно. Не знала, что это преступление…
Эйран склонил голову в знак согласия:
- С сегодняшнего дня - да. И простите, миледи Рэйван, но ваша магия была слишком сильна, чтобы мы могли закрыть на нее глаза. Надеюсь, вы понимаете, что приказ нового Наместника ясен и понятен? Мне не хочется сажать в тюрьмы ни в чем не повинных граждан, но я буду вынужден это делать, если они продолжат играть магией! Вы же понимаете, это слишком рискованно и для самих людей, и для города.
Лицо лорда при этих словах выражало искреннее огорчение, так что было непонятно, то ли он на самом деле так думает, то ли просто хороший актер.
- Миледи Рэйван, я не хочу, чтобы вы подвергались наказанию. И могу использовать все свое влияние на Наместника, попытаться его уговорить... если вы согласитесь помочь нам. Согласитесь работать и действовать по нашему указу.

вместе с Лаэлар

Миори отхлебнула еще из своего бокала, почувствовав, как выпитое на пустой желудок вино ударило в голову.
Недавно были Ледяные. Теперь Огненные. Только аргументы их куда более…убедительны. Вполне понятно, что может означать ее отказ.
- С сегодняшнего дня! – воскликнула Миори, - но… как я могла знать об этом тогда?!
- Вы настолько уверены в себе, миледи? В своей магии? Уверен, когда опасность будет угрожать вам или дорогим вам людям, вы воспользуетесь колдовством. И тогда с вами не будут беседовать, как сейчас, а осудят по всей строгости закона. Вы готовы к этому, миледи?
- Я не знаю... - вздохнула Миори, повертев в руках бокал. Она понимала, что просто так ей не выйти отсюда, но совершенно не знала что сказать и как действовать, - А что вы мне конкретно предлагаете?
- Разговор по существу, - улыбнулся Эйран, - это уже гораздо ближе к делу. Я от лица клана хочу предложить вам службу. Наши маги готовы помочь вам в изучении этого искусства, но только если вы поклянетесь хранить верность Клану. И, разумеется, сначала, пока не достигните определенного уровня мастерства, вся ваша магия будет по контролем Клана. И использовать ее вы будете по нашему указу.
Миори понимала, что как бы она не оттягивала время, лорд Эйран ждет от нее лишь одного просто слова - либо да, либо нет. А все остальное - бессмысленная болтовня и не более, но решиться ответить она не могла.
- Но это, наверное, займет все мое время, - произнесла она, - А у меня есть и другая работа. Как вы, несомненно знаете.
Эйран кивнул:
- Безусловно. И мы не собираемся требовать от вас бросать ее. Но вы должны дать ответ, миледи Рэйван, и дать его немедленно. Согласны ли вы стать частью клана Огненных или нет?
- Я не знаю... что скажет отец... - пробормотала Мио, чувствуя, насколько нелепо звучат ее слова и какой должно быть жалкой кажется она этому лорду. Но изображать гордость не было сил. Она боялась даже представить, что будет, когда вернется отец. "Здравствуй, папочка, пока тебя не было, я занималась магией и теперь из-за этого вынуждена служить клану Огненных".
Почувствовав, что руки ее заметно дрожат, она поставила бокал на столик и тихо добавила:
- Могу я хотя бы подумать?
- Хорошо, миледи Рэйван. Подумайте. До вечера. Кстати, сегодня Наместник даст прием в своем поместье. Позвольте мне пригласить вас туда. Это ни к чему не обязывает, но я уверен, такой прекрасный цветок, как вы, обязан там блистать!
Миори и не рассчитывала на отсрочку, когда задавала вопрос. Она уже представляла себе сырые подземелья, цепи, мрачных стражников и еще Сумрак знает что. Услышав ответ, она даже слегка растерялась.
- Я... благодарю, конечно... так я... пока могу идти?
- Конечно, - кивнул Эйран. - Я заеду за вами вечером

Миори покидала резиденцию Огненных со смешанными чувствами. Она позволила своему охраннику найти экипаж и отвезти себя домой. Наскоро пересказала содержание разговора с лордом, с досадой отметив, что Вейнс ведет теперь себя с ней скорее покровительственно, а не как со своей госпожой. Но коль скоро отец дал ему такие указания, она ничего не могла с этим поделать.
Слуги встретили их с молчаливым, но явным любопытством. Миори было наплевать, станет ли Вейнс что-либо рассказывать им или нет. Девушка быстро поднялась к себе и, закрыв дверь комнаты, упала на кровать.
Какое-то время она лежала неподвижно, пытаясь привести в порядок мысли, но не слишком преуспела. Тогда она снова спустилась вниз, только теперь отметив, что стол на веранде убран, а ее странная гостья, вероятно, ушла. Впрочем, сейчас Миори было не до нее. Мио прошла в магазин. Она ничего не стала объяснять Ингерит, которой, конечно, хотелось задать вопросы, а просто вышла на улицу вместе с парой покупательниц и быстро свернула в переулок прежде, чем один из охранников, сидящий у соседней двери, ведущей в дом, заметил это. Миори, конечно, не думала, что Вейнсу придет в голову посадить ее под домашний арест, но он вполне сможет потребовать объяснений и увязаться следом. Она этого совсем не хотела. Она больше ни с кем не хотела говорить, за исключением одного человека.

Если человеку всю ночь снится рыжеволосая ласковая красавица, то ничего удивительного нет в том, что просыпается он от женского голоса, зовущего его по имени:
- Тэлливер!
Юноша, улыбаясь, открыл глаза. Нежный голос таял в комнате, словно прозвучал наяву.
- К чему такие церемонии, милая, - мечтательно улыбнулся парень, оглядывая пустую комнату, - для тебя я - просто Тэлли...
- Тэлливер! - вновь прозвучало рядом.
Улыбка разом исчезла с лица юноши. Он рывком сел на постели.
Померещилось? С какой стати? Если предположить, что ему мерещатся голоса, то... не померещилась ли и вчерашняя беседа с лордом Шеаном?
А голос-то принадлежал явно не Рапсодии...
Хмурясь, Тэлливер быстро оделся. Еще раз оглядел пустую комнату. Припомнил загадочную незнакомку в борделе, что на глазах растворилась в воздухе. И, чувствуя себя весьма неловко, спросил:
- Кто здесь?

До "Тайны Драконьей Пещеры" Мио добралась без проишествий. В конце концов, не может же с ней что-то случаться всякий раз, когда она выходит из дому. Увидав трактирщика, девушка кивнула ему и прошла в дальний угол таверны, где села за только что освободившийся столик, ожидая, когда Руи освободится.
На этот раз прочно приклеенное «рабочее» выражение не удержалась на лице Тенилана. На лице при виде Миори засветились облегчение и радость, трактирщику даже пришлось переспросить угрюмого наемника, какой выпивки тот хочет. Встряхнув головой, он вернулся к делам, но воспользовался первым же случаем для замены.
Молодой человек поспешил к дальнему столику, остановился.
- Наконец-то! - он смутился и улыбнулся. – Здравствуй...
Мио поднялась ему навстречу, но удержалась от дальнейших проявлений чувств. И так странное для посетительницы поведение. Впрочем, вряд ли кто смотрел, да и если смотрел, какое теперь дело?
- Здравствуй, - сказала она и замолчала, не зная, с чего начать. Столько всего нужно было сказать – и новости не из приятных. А еще больше хочется ничего этого не говорить и не знать, а просто побыть вдвоем. Кто знает, когда еще будет возможность. Будущее теперь представлялось каким-то зыбким и ненадежным.
Миори растерянно огляделась вокруг. Слишком людно.
- Я скучала, - улыбнувшись печальней, чем хотелось бы, сказала она.
- Я тоже... – Руи смотрел в лицо девушки. – Что-то случилось вчера? - Он прервался, посмотрев вокруг. – Поговорим здесь или у меня?

(c Laelar - давно не пугали прикл своими совместками)

- У тебя! – быстро ответила Миори и, смущенно улыбнувшись своей поспешности, добавила: - Если тебе не сложно отвлечься от дел.
- Тогда сможешь подождать с полчаса? – попросил трактирщик. - Тебе подать что-нибудь поесть?
Миори кивнула. Ей все еще было не до еды, хотя за весь день так и не удалось толком поесть, но она согласилась с предложением Руи, рассудив, что сидеть в таверне за пустым столом не слишком удобно.
Тенилан задержался несколько дольше, и этого времени хватило Миори, чтоб перекусить. Наконец он снова подошел к ней.
- Я буду ждать тебя. Пройди через несколько минут... Ты знаешь, куда, - на лицо пробилась очередная улыбка.
Мио так и сделала. Оказавшись, наконец, наедине с Руи, Миори, не говоря ни слова, обняла молодого человека, уткнувшись лицом в его плечо. Она непременно все ему расскажет. Через пару минут.
Тенилан, прижимая девушку к себе левой рукой, правой гладил ее волосы, перебирая пряди. Почувствовал, что надо молчать, и просто ощущать тепло близкого человека.
- Мио...
Ей хотелось бы, чтобы время остановилось, хоть ненадолго. Хотелось не думать о том, что его ждут дела, не думать о том, что ждет ее саму. Но нельзя.
- Руи, с тех пор, как мы расстались, слишком много всего произошло, - начала она, чуть отстранившись, чтобы иметь возможность заглянуть Руи в лицо, - я даже не знаю с чего начать…
- Лучше с начала, - вздохнул молодой человек. Быстро поцеловал вишневую прядку и, становясь серьезным, сел на стул, оставляя девушке кровать напротив. – И не откладывая.

(да, это очень страшная совместка с Хигфом)

- Хорошо, - кивнула Миори, собираясь с мыслями. Она села и довольно кратко – только самую суть – поведала Руи о вчерашней встрече с незнакомцами, которые пытались вынудить ее сотрудничать с ними и убедить Тенилана в том, что его работа на Огненных – есть преступление против законных властей. Об угрозах и возможных бедах в случае отказа. Вспоминать это ей было неприятно, воображение вновь начало рисовать страшные картинки. К тому же, она вовсе не была уверена, что рассказав Руи правду, она поступила правильно. Ведь можно было и согласиться, попытаться обмануть, оттянуть время, чтобы… Чтобы что именно, она не знала, но какой смысл во всем этом был сейчас, когда она сама вот-вот станет пленницей или же слугой в руках Огненных? Тогда Бормотун и компания с таким же успехом могут обвинять в преступлении против власти Императора уже ее саму, как вчера обвиняли Руи. Она не может помочь ни ему, ни себе, так пусть, по крайней мере, он знает правду.
Слушая, владелец «Пещеры» несколько раз кусал губу, лицо исказил гнев, который вскипел внутри. В этот огонь примешивался неприятный холодок страха и тягучее предчувствие неприятностей. Когда девушка закончила, вскочил, прошелся по комнате от стены до стены. Невозмутимо стоявшие шкафы были неподходящей вещью для вымещения злости. Остановившись у стола, он стукнул по его белой поверхности кулаком.

(они же - а когда в пару постов укладывались?)

- Они ставят все с ног на голову! Не потому стража слаба, что мы ищем защиты кланов, а мы ищем ее, потому что слуги Императора не могут защитить нас! Только грозить вместо охраны! – Еще один удар. Затем, обернувшись к девушке, так же внезапно Тенилан почти успокоился. – Ладно, слепым бесполезно рассказывать, что такое красный цвет, как говорят. Но я не понимаю, Мио?.. Сейчас творится такое... Ну, перестану я помогать Огненным - что изменится? Это их самая важная забота сейчас, когда наместник от Клана во дворце? Воздействием на «Пещеру» заняты столько людей – а ведь их не так много? Чего они добиваются?
- Они говорили что-то о возможном сотрудничестве… с ними. Быть может, теперь им еще более важно заполучить тебя в качестве, ну, может, информатора… не знаю. Но Руи! Откуда мне вообще знать, кто они такие? Да, они назвались стороной Императора, Легионом Его Императорского Величества. Сказали, что ты либо с ними, либо против них… Я не поддерживаю Кланы, ты знаешь. Но в такой ситуации - как можно вообще кому-то верить?
- А я и не верю, - подтвердил трактирщик, глядя в окно, через которое солнце освещало комнату, а воздух заносил в щель ароматы лета... и кухни. – Поэтому не важно, кто они – важно, чего хотят. От этого зависит, что делать. Тяжело просто ждать удара, понимаешь? – Руи вернулся и сел на стул, глядя в вишневые глаза. – Вэл предлагала скрыться. Начинаю думать, что в этом был смысл... А ты-то, ты в порядке?!
- В порядке, - рассеянно улыбнулась Миори и вздохнула, - но это еще не все.
- Что еще случилось?

(когда-нибудь уложимся, но надо еще потренироваться)

Миори иронично усмехнулась, разглаживая складки платья на коленях. Ткань давно уже стала ровной, но пальцы девушки все продолжали бессмысленное занятие.
- Этому Бормотуну скоро будет значительно проще… Запугивать меня, чтобы я уговаривала тебя - как все сложно, да? А если сама я буду…
Мио подняла голову и поглядела на Руи.
- Ты слышал о новом указе о запрете магии?
- Трактирщики – народ всезнающий, - усмехнулся Тенилан, но внутри родилось неприятное предчувствие. – И?..
Взгляд, устремленный на полуэльфийку, стал тревожным.
- Они заявились ко мне сегодня утром. Целой толпой, - ответила Мио. Наступил черед пересказать Руи всю историю о визите Огненных, беседу с лордом Эйраном, включая его приглашение на сегодняшний вечерний прием. Опустила Миори в своем рассказе разве что тот момент, когда ее собственный охранник вдруг превратился в опекуна и выставил ее, как она считала до сих пор, в не самом лучшем свете.
Руи слушал молча, сцепив пальцы рук и время от времени хрустя ими. Когда девушка закончила рассказ, он глухо спросил:
- На этот раз всё?
Миори молча кивнула. Говорить больше не хотелось, да и что тут добавишь?
- Хоть это радует, - сумрачно усмехнулся трактирщик. - Нет вестей – хорошие вести! Что ты будешь делать, Мио?
Напряжение ощущалось и в голосе, и в мышцах тела – хозяин комнаты как-то неудобно подобрался...
Миори пожала плечами.
- Он заедет за мной вечером. Наверное, мне надо выбрать платье…
- Ты согласишься? – быстро, как выстрел из арбалета.
Вновь неопределенное движение плечами.
- Надо что-то делать, - он вскочил на ноги. – Нельзя так просто ждать! Пока еще от меня и от тебя чего-то ждут, есть немного времени, но мало.

(тренировка продолжается)

Миори подняла голову и посмотрела на молодого человека.
- Чего ждут от тебя?
- Сам хочу понять, - он пожал плечами, - но что-то ждут. Твои таинственные «легионеры» хотят оторвать меня от Клана. Это дело не пяти минут, и они должны понимать, если не идиоты. А Огненные присылают сегодня воина на подпольные бои, которые мы с Вэл устраиваем. Хотя я думал их сегодня отменить. Зачем это им – не знаю.
Миори поднялась, подошла, положила руки Руи на плечи.
- Да, странно, но, по крайней мере, Огненные покровительствуют вам, а что до этих легионеров… Руи, ты просто будь осторожен…
Она не знала, что еще сказать. Молодой человек положил руки на предплечья девушки.
- У меня предчувствия беды. Неужели мы так и будем просто ждать, покоряясь обстоятельствам? Завтра снова могут прийти люди Императора, узнав, что ты служишь Клану, а не отговариваешь меня. Мио, любимая, тебя могут убить! Укройся где-нибудь!
Миори ненадолго задумалась. А не жила ли она всю жизнь вот так, покоряясь обстоятельствам, пусть даже они были не так уж и плохи? Например, мечтала серьезно изучать магию, но вместо этого, боясь расстроить отца, работала в магазине… в магазине, в который однажды зашел Руи. При этой мысли она счастливо, совершенно не сообразно моменту улыбнулась, а руки ее обвили шею молодого человека.
- Иногда обстоятельства дают нам гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.
Руи прижал ее к себе. А когда губы встречаются с губами любимой девушки, исчезают слова о шагах, которые надо предпринять для защиты от опасности.

(и на сегодня завершается)

Свет звезд лился в окно мэтра магии словно серебро из тигля алхимика, сам маг спал. Вернее пытался, потому что ему снился кошмар, сон липкой сетью сковал тело Обибераса.
Тени. Люди. Движения. Всё пропало.
Комната. Люди. Тени. Движения. Всё пропало.
Нет, это не комната, это огромный зал. Где он его видел?! Точно! Это же Дворец Наместника. Всё пропало.
Мэтр Крааз ворочался на своей кровати.
Снова зал. Люди. Тени. Они что-то говорят, не разобрать, сон сковывает движения, ни приблизиться ни отойти. Пропало.
Люди. Тени. Зал. Движения. Когда же это кончится, как хочется проснуться, но не получается. Шепот перерастает в голос. Слова путаются, всё как винегрет. Пропало.
Зал. Люди. Тени. Движения. Голос окреп, уже различаются отдельные слова.
- Избранник… Человек… Не… Один…
Пропало.
Что это? Ужели…
Зал. Люди. Тени. Движения. Голос.
- Избранник не один человек, их несколько.
Свет. Тени пропадают. Он видит! Видит людей что стоят в зале. Он видит их!
Мэтр магии проснулся, тяжело дыша, он резко сел на своей постели, пот градом катил с него.
- Так. Скорей, – пробормотал он, поднимаясь с кровати. – «Надо проверить положения звезд, этого просто не может быть!»

Резиденция мага ничем не отличалась от того, что запомнил Эктор по предыдущим своим посещениям. Улыбка тронула губы Синяки, вздох опустил плечи. Это он привык скрываться за последние несколько дней. Это он сбегал от одного ему известного врага. И это он совсем не ожидал банального ответа: "Крааз у себя".
"Только Легион теперь будет объявлен вне закона. Для остальных ничего не изменилось. Их жизнь продолжается. Разве не так, Эктор?". Мысли ворошились в голове, бессвязные обрывки, словно осколки разбитого зеркала.
Пересечь улицу, быстро, но не слишком, чтобы не привлекать внимания, при этом бросая косые взгляды по сторонам. Он чувствовал себя абсолютно голым, вопящим на центральной площади, вне ставших такими привычными узких переулков. Люди куда-то спешили, не оглядываясь на одинокого горожанина, поднявшегося по ступеням к дверям резиденции. Или ему так только кажется? Рука поднялась и, взявшись за подвешенное кольцо, несколько раз ударила по дереву.
Дверь открыла пожилая женщина.
- Слушаю? - сухо спросила она глядя на посетителя.
- Я ищу магистра Крааза. Обибераса Крааза, - Эктор провел рукой по носу. Тьма на весь этот город, ему уже кажется, что кровь идет носом... - Я прибыл с посланием.
- Давай послание, - женщина протянула руку - я передам милорду мэтру.
Синяка улыбнулся, опершись одной рукой о раскрытую дверь. Небрежный жест - однако если женщина не заметит, могущий помочь удержать дверь открытой ровно настолько, чтобы ликвидировать служанку.
- Послание устное, - глядя ей в глаза, четко выговорил гвардеец.
Женщина чуть прищурила левый глаз.
- Сейчас позову мэтра, но я дверь-то зарою, на всякий случай, а то в городе... - женщина не договорила и стала закрывать дверь.
Рука Эктора не дрогнула, надавила, отворяя дверь шире. В следующее мгновение он оказался рядом со служанкой, держа ее за шиворот:
- Я знаю, что нынче в городе, - холодно процедил он. - Поэтому сделай одолжение - позови магистра. Сейчас. А я покараулю дверь.
Он отпустил женщину.
Женщина взвизгнула и резко бросилась в дом.
- Спасите! Убивают! На помощь!!!

(совместно с мэтром Алесандро)

Ударом ноги Синяка закрыл за собой дверь, мрачно поглядев в след убежавшей служанке. Медленно покачал головой, ощупал лоб ладонью. Кажется, он сходит с ума. Бросается на людей, угрожает смертью и расправой... И убивает.
- Я всего лишь хочу поговорить с Краазом! - раздраженно бросил он в глубь дома. И, уже тише, добавил: - Всего лишь поговорить...
Внезапно воздух вокруг Эктора уплотнился, сжал его будто в тисках, сжал так что стало трудно дышать. Воздух держал крепче всех верёвок и цепей, вслед за мертвой хваткой незадачливый посетитель поднялся в воздух и медленно поплыл по дому вслед за убежавшей женщиной.
- Ну-ка, ну-ка, что тут у нас - мэтр Обиберас стоял в холле и делал странные пассы в воздухе, будто подтягивал к себе что-то.
- Это он! Он душегуб! - пожилая женщина стояла за спиной мага и пальцем показывала на вплывшего Эктора.
- Нутес, зачем вы пришли озорничать в мой дом? - Мэтр пригляделся - Хм, а ведь я вас знаю.
Сила что ещё мгновение назад держала мужчину в воздухе, пропала.
Эктор хрипло прокашлялся, потирая шею и искоса глядя на служанку.
- Приветствую Вас, магистр, - выговорил, наконец он, мотнул головой.
Выпрямившись, Синяка оглядел Обибераса, раздумывая над тем, с чего начать этот разговор. Неожиданно вся идея показалось глупой и надуманной. С другой стороны... Крааз хорошо знает Экториана. Возможно, он не станет сразу выносить вердикт о сумасшествии последнего.
- Мне нужно с Вами поговорить. О... пророчестве, - медленно проговорил Калронд.
Мэтр повернулся к служанке и глядя ей в глаза сказал.
- Иди приляг и отдохни, этот человек мой пациент, всё будет хорошо.
- А вы молодой человек, прошу в мою приёмную.
Отправив служанку отдыхать, и отводя "гостя" в приёмную, мэтр думал:
"- Судьба идёт сама..."

- Так что вас привело ко мне... и в таком виде? - мэтр стоял перед лейтенантом и делал перед ним какие-то пассы - однако вы запустили лечение... не хорошо.
Эктор проследил взглядом за пассами, удивленно приподнял брови:
- Что вы... Я... - он помолчал, собираясь с мыслями. Мысли никак не хотели собираться, более того, затея казалась все более абсурдной.
Захотелось извиниться и уйти. Обратно, на улицу. Воевать в своей личной войне. Против всех. Против всего мира. Против самого себя.
- Что вы знаете о пророчестве, Крааз? - будто обреченно произнес лейтенант. Уточнять не имело смысла. В Дар Герефтане было не так много пророчеств. А если точнее - то всего одно

(с Фазер Монком)

Обиберас задумчиво сложил руки на животе.
- Есть много версий, большая их часть сводится к довольно простой фабуле, придёт Избранный в Дар Герефтан, возвысит он невиновных, накажет гонителей, принесёт он мир и спокойствие и все будут счастливы. Рано или поздно… Часть толкователей правда напирали на пункт о наказании… мм… недостойных.
Мэтр улыбнулся.
- Отлично, мне нравится, - по голосу Калронда можно было сказать, что ему самое место в рядах особо великих умов, что ходят на пьесы и спектакли исключительно с одной целью - критиковать работу других. - Причем здесь я, Крааз? Почему именно ко мне являются странные девушки, которых я вижу в первый раз в своей жизни, и заявляют, что мне нужно увидеть вас?
Эктору подумалось, что он слишком устал, чтобы разбираться в этих хитросплетениях. Не потому ли, что было проще видеть телесного врага и вонзать вполне осязаемый клинок ему в живот, нежели стараться ухватить эфемерную птицу в полете за ее невидимый хвост?.. Захотелось упасть на кровать, зарыться лицом в пахнущие ромашкой волосы Клэр и не двигаться до следующего дня, предаваясь сладкой дреме, что мучает тело в предутренние часы. Захотелось много чего - он давно лишил сам себя подобное роскоши.
- Девушки? Странные? Хм. Расскажи-ка мне поподробней об этом! - мэтр всё ещё добродушно улыбался, но про себя уже думал: "Ого, интересная рыбка поплыла ко мне, ужели дух Города связан с этим, интересно-интересно."
- Кстати говоря она совершенно верно отправила тебя ко мне, тебе надо попринимать одну микстурку для восполнения сил, - мэтр повернулся к одному из шкафов что украшали приёмную и стал там что-то искать. - Говори-говори, я внимательно тебя слушаю!
Эктор следил взглядом за перемещениями Крааза, не очень понимая, что именно магистр делает и о чем просит его рассказать.
- Микстуру? - в голосе лейтенанта проскользнула явная ирония. - Я не знаю, о чем мне надо рассказывать. Меня все просят, куда-то посылают, а весь мир, который я знал, рушится у меня же на глазах! Огненные пытаются убить меня и мою семью, и словно из ниоткуда возникает неизвестная мне де... - Калронд запнулся. Почему-то он вновь ощутил прикосновение ее губ. И его это смутило. - ...девушка, которая знает больше меня о том, что необходимо сделать.
Крааз нашёл, наконец, небольшую бутылку тёмного стекла и, открыв пробку, задумчиво помахал около горлышка рукой. Удостоверившись, что запах соответствует содержимому, маг нацедил в небольшую серебряную рюмку ароматно пахнущее снадобье и подал его Калронду.
- Выпей-ка, заодно успокоишься немного, - мэтр улыбнулся. - Интересное дело, конечно, и грустное на самом деле, а ещё я боюсь, что не добавлю в твою жизнь... понимания... скажу одно, порой стоит слушаться таких вот девушек, их устами иногда судьба вмешивается в дела простых людей.
- У тебя есть ещё какие-то вопросы или же просьбы ко мне? - мэтр перелил часть снадобья из бутылки в небольшую жестяную фляжку, которая также нашлась в залежах, что видимо скрывались в шкафу.
Эктор принял рюмку и подозрительно принюхался к содержимому, явно не торопясь пить то, что ему дали. При последних словах, почти уже решившись, лейтенант поперхнулся и, резко вскинув взгляд на Обибераса, произнес:
- Вопросы? Просьбы? - он издал нервный смешок. - Во имя Трех, я не понимаю и пятой части того, что происходит, а у меня спрашивают "Нет ли еще вопросов"?! Я не получил ни одного ответа, ни одного! Хотя бы того банального, зачем я вообще пришел... был направлен сюда!
- Хочешь узнать у меня, зачем ты сам сюда пришёл? - волшебник хихикнул. - Немного странно, разве нет?
Калронд поставил чашку на ближайший столик, так и не отпив данной магом жидкости, воззрился на Крааза, прищурив глаза:
- Вы только что посоветовали слушаться возникающих из ниоткуда девушек, знающих обо мне больше меня самого. Значит, вы о чем-то догадываетесь, а может быть - и знаете. А следовательно, - Экториан звонко прищелкнул пальцами, - готовы поделиться своими соображениями со мной. Ради этого меня послали сюда. Чтобы получить ответы.
Последнее слово Синяка проговорил медленно и четко, подчеркивая его. Так, словно отточенным движением выдернул меч из ножен и попросил всех присутствующих сдаться во имя Императора.

(продолжаем-с с мэтром Ринсви... кхм, Алесандро)

- Нельзя получить ответ, не задав вопроса, - спокойно проговорил мэтр. - Ты, сударь мой, зря пренебрегаешь лечением... в таком перевозбуждённом состоянии это... нецелесообразно. Ты лучше выпей, успокойся и попробуй снова задать свои вопросы.
Мэтр с энтузиазмом посмотрел на солдата. Экториан мотнул головой, коротко выдохнул, снова взял чашку в руки. Задумчиво покрутив жидкость в ней, воззрился на мага:
- Отлично. Начнем с начала, раз уж единственное, что можно делать с вершителями наших судеб - это неизменно задавать риторические вопросы, - Синяка помолчал, вновь закрутив жидкость в чашке. Та источала приятно-приторный запах. Слишком много разговоров. Это было ошибкой приходить сюда. - Кто я?
- Прежде чем я скажу, я настаиваю на приёме лекарства! - мэтр сверкнул глазами. - Вам оно не навредит, а мне станет легче! Пейте!
Лейтенант скосил взгляд на чашку, посмотрел на мага и снова на чашку, в которой темнела жидкость, осторожно поднес к лицу, принюхиваясь. Затем аккуратно пригубил, не торопясь позволять всему напитку заполнять рот.
- Теперь я слушаю, - сглотнув прохладный напиток, произнес Эктор.
- Я не знаю, - мэтр развёл руками, - однако, я могу подсказать кто та девушка, что направила тебя ко мне. Она то, что мы, маги, называем Дух Города, антро... сущность могучая и крайне интересная, о ней мало что известно, она не за людей, но за свой Город, и то, что она отметила тебя, уже немалый знак.
Крааз многозначительно поднял указательный палец.
- Ясно, - Эктор поставил чашку обратно туда, откуда взял. По его спокойно-ледяному голосу можно было сказать, что ему ничего не ясно. - Дух Города. Пророчество. Избранный. Верно.
Он помолчал, кашлянув, дабы прочистить горло.
- Отлично. Что мне делать? Искать девушек, представляющихся Духом Города?..
- А ты не запомнил её? - мэтр задумчиво погладил свою шею. - Если нет, то скажи, она что-то ещё говорила кроме того, что тебе нужно придти ко мне?
Синяка не счел нужным отвечать на первый вопрос, смотрел куда-то в сторону, поверх плеча мага. Глаза его чуть сузились, выдавая работу мозга. Взгляд Экториана чуть затуманился, и он явно видел не аппартаменты Крааза, а картинки, прошедшие несколько дней назад, картинки, вызванные к жизни его памятью... "И нельзя допустить, чтобы вместе с ними и вся стража, и Легион перешли на сторону Кланов...", - беззвучно прошептали губы Эктора, повторяя чьи-то слова. Он моргнул, перевел взгляд на Крааза.
- Избранных несколько, верно? - четко произнес он. Так, как привык отдавать приказы. Что-то в лице Калронда резко изменилось, будто он принял решение, получил приказ. И начал приводить его в исполнение.
- Интересный вопрос, - маг пожал плечами. - Решил составить конкуренцию сообществу дипломированных волшебников? Не советую, Наместник запретил использование магии... прочими лицами.
Крааз помолчал пару мгновений и продолжил:
- Думаю, что нет, ну если только Избранный не многоглавый змей...
- Отлично, - спокойно кивнул Эктор. - Тогда ты, как представитель сообщества, займешься этим вопросом и найдешь всю относящуюся к Пророчеству информацию. Раз твой Дух Города послал меня к тебе, значит это я и должен был передать. Как представитель магического сословия, ты имеешь право доступа к подобным Архивам в этой вашей Академии?
- А почему я должен слушаться, молодой человек? Какой мне в этом прок?
- Не думаю, что Кланам понравится то, что Вы имеете какие-то связи с Духом Города и не делитесь этой информацией с ними, полноправными владетелями Дар Герефтана, - чуть изогнув бровь, произнес Эктор. - Я слышал, вы прибыли из Столицы? Дела там устроены совсем по-иному, мастер Крааз. Здесь вас попросту найдут со свернутой шеей где-нибудь в доках. Если только вам не помогут некоторые заинтересованные личности...
Мэтр рассмеялся.
- Да вы юморист, молодой человек! Ой, не могу... - на лице мага почти выступили слёзы. - Вы, наверное, не поверите, но я не вчера родился и кое-что разумею в этой жизни, уж поверьте столичному старпёру или кем вы там меня считаете.
- Отлично, в таком случае, мастер Крааз, вы сами найдете себе прок в этом деле, раз не вчера родились, - чуть улыбнулся Синяка. - Я думаю, в таком случае мы с вами еще встретимся.
- Буду ждать встречи, но в следующий раз, прошу, не пугайте больше мою экономку, я, знаете ли, дорожу хорошей прислугой, - маг всё ещё улыбался.
- Привычка, - отозвался Эктор. Он уже не улыбался, был сдержан, сосредоточен на чем-то своем. - Всего хорошего, мастер Крааз. Надеюсь, вы понимаете, что лучше всем думать, будто этой встречи никогда не было?
- Да, я слышал, что Легион ожидают... ммм... интересные времена... разумеется, прошу к маленькой задней двери для гостей, - мэтр закрыл шкаф и направился к выходу из приёмной.
Эктор медленно двинулся за Обиберасом, приближаясь к указанной им маленькой двери в задней части дома. Дверь, открытая плавным нажатием на нее руки мага, подалась в сторону, выводя лейтенанта в узкий проулок, используемый близрасположенными соседями в качестве свалки и слива человеческих отходов, однако странным образом обычный для таких мест запах не ударил в нос Синяке. Крааз что-то еще сказал позади, и, когда Эктор обернулся, дверь, закрытая, медленно растворилась в толще стены. Будто ее никогда и не было.
Дар Герефтан вновь ждал. И Синяка готов был снова ступить в него. В Город тысячи огней.

(и Шно... Фазер Монк)

(Мы с Мэй)

Словно отвечая на мысли Тэлли, из воздуха прямо перед ним появилась фигура той самой девушки из борделя. Она возникла в одно мгновение, еще секунду назад комната была пуста, а теперь гостья улыбалась.
- Здравствуй, Тэлливер.
Когда перед тобою кто-то возникает из воздуха и зовет тебя по имени, тут уж одно из двух: либо ты спятил, либо влопался в чужие магические заморочки. Первое противно, второе опасно.
Мгновение поколебавшись, Тэлли сообразил, что даже если он спятил, в комнате нет никого, кто мог бы наблюдать его разговоры с воздухом. А потому он поклонился со всей доступной ему галантностью и любезно ответил:
- Счастлив видеть вас вновь, госпожа... простите, но прошлый раз вы, кажется, не назвали своего имени...
- Разве имя - это так важно? Всего лишь набор звуков, которым мы обозначаем некий известный нам предмет. У меня много имен. Чаще всего называют просто - Дух.
Если сходить с ума, то последовательно...
- Прелестное имя... Присаживайтесь, прошу вас. Извините, что принимаю вас в комнате с разобранной постелью. Прикажете заказать вина?
Продолжая улыбаться, девушка присела и покачала головой.
- Какое вино, что вы! К тому же у меня не так много времени.
Улыбка исчезла с ее лица, она внезано стала серьезной:
- Избранному пора действовать.
Увы, Избранный понял слова "пора действовать" несколько... не так.
Мысленно извинившись перед отсутствующей Рапсодией, он обнял гостью за плечи и привлек к себе.
Глаза гостьи расширились от удивления. Похоже, будучи всевидящим Духом, такого поворота она явно не ожидала и сразу отшатнулась.
Тэлливер тут же опустил руки. Он мог ошибиться, но хамом не был никогда.
- Я испугал вас? Прошу меня простить. Я, видимо, неверно понял причину вашего появления здесь...
Девушка казалась возмущенной... но через секунду уже весело и открыто смеялась. Успокоиться ей удалось только через несколько мгновений.
- О, Тэлливер, неужели ты думаешь, мне нужен Избранный в таком качестве? К тому же, не забывай, я Дух, мне чужды ваши плотские порывы.
А Тэлливер сделал для себя маленькое открытие. Конечно, эта загадочная особа возникает из воздуха... но только что у него под руками были очень даже ощутимые плечи... то есть вполне реальные, приятно было подержаться...
- Так чем могу служить, сударыня?
- Дела нельзя откладывать. Отправляйся к лорду Шеану, он скажет, как ты сможешь наилучшим образом служить городу... и себе.
С лица Тэлли исчезла ухмылочка. Имя лорда Шеана заставило его подобраться.
- Да, сударыня, - сказал он серьезно и почтительно. - Уже иду.
Все правильно. У его лорда на службе не только люди, но и призраки. Кажется, Тэлли не прогадал, к чьим ногам положить свою верность, отвагу и готовность на всё.

(с Ноэль)

В действительности Клэр ни минуты не собиралась задерживаться в, пусть и гостеприимном, но теперь тоже сломленном, как и ее собственный, доме. Не выждав даже десяти минут с момента ухода Мио, девушка выскользнула на улицу.
Ей под ноги тут же юркнула выскочившая неведомо откуда кошка, совершенно черная. Подняв голову, она посмотрела на Клэр необычными сапфировыми глазами, в которых светился отнюдь не кошачий разум - по крайней мере, так могло показаться. Кошка мяукнула, а в голове девушки сразу возникло ее имя - Лазурь.
Клэр удивленно мотнула головой, словно стремясь развеять какое-то наваждение.
- Куда ты, глупая под ноги бросаешься, - ласково сказала она животному, а про себя добавила, - Впрочем, как и я сама. Путаюсь только у всех под ногами.
Кошка потерлась об ноги Клэр, и в сознании девушки снова возник образ. Но на этот раз сомнений быть не могло:не неясное видение, а четкий образ. А именно одного человека - Экториана.
Девушка побледнела, восприняв это за недоброе предчувствие. Не находя объяснение своему состоянию, она сделала несколько шагов вперед, намереваясь уйти.
Но у кошки, похоже, были другие мысли на сей счет. Она снова оказалась под ногами у Клэр, явно не желая, чтобы девушка шла в избранном направлении. Вместо этого Лазурь снова мяукнула и сделал несколько шагов в другую сторону. Потом остановилась и с выжиданием посмотрела на Клэр.
- Сходить с ума, так полностью, - решила та.
В самом деле, ей же было все равно куда идти. Ни к своим родителям, ни под кров свекра она вернуться не могла, осознавая, что этим наверняка навлекает на них беду, непонятную, но необратимую. Так какая же разница, какое направление выбирать. Хоть вот за кошкой идти.
Лазурь кивнула. Именно так: просто кивнула, это не могло быть ни галлюцинацией, ни чем-то подобным! А потом, часто перебирая тонкими лапками, уверенно побежала по улице, иногда останавливаясь, чтобы удостовериться, что Клэр следует за ней.
И она следовала. Мельком воображая, что прохожие должны были бы подумать о столь странной паре. Мельком, потому что ее куда больше терзали опасения за мужа, перемежаемые колкими мыслями, что уж ему-то ее волнение никак не нужно. Как и она сама.

Глупо было идти за кошкой. Впрочем, чтобы сейчас ни делала Клэр, все было бы глупо. Так какая, собственно, разница. Домой идти было нельзя. Да и дома больше не было. Только крутая лестница, опаленные стены и груда битого фарфора. Все что осталось, помимо затянувшихся порезов на ладони. Порезов, перечеркнувших линии любви и жизни. Можно было бы вернуться в тот, старый, дом. Уткнуться в колени матери и долго рыдать, причитать и всячески жалеть себя, чтобы в каждом утешающем слове слышать "ты сама выбрала", в каждом шорохе угадывать опасность, навлеченную своим приходом. Опасность непонятную и невидимую, еще более пугающую, оттого что она не известна, оттого что никто не снял с твоих глаз повязку, и ты никак не можешь понять, откуда придет удар. Почему же не идти за кошкой. Чем это хуже, чем идти, куда глаза глядят.
Но вот четвероногая проводница остановилась у незнакомого дома, на крыльце, словно призывая постучать и зайти внутрь.
Безразлично пожав плечами, Клэр постучала, даже не задумываясь, что скажет, если кто-то выйдет на стук.
Мэтр Крааз только успел присесть и даже налить себе рюмку особой наливки, что делал иногда в своём подвале, как раздался стук в дверь.
«- О милостивая судьба, кого ещё несёт… - мэтр уже поднёс рюмку к губам, как стук повторился.
- Мадам, откройте дверь! – крикнул волшебник.
Ответа не последовала.
«- Ну не дают отдохнуть человеку, - в сердцах подумал Обиберас и с досадой поставил рюмку на стол.
«- Но делать нечего, придётся открыть, мало ли там кто – маг медленно отправился к двери, подойдя к самой двери, он приосанился и придав своему лицу милую улыбку уверенно открыл дверь.
«- Ого! – мэтр ничем не выдал удивления от увиденного и вслух произнёс – Доброго дня Вам, сударыня, чем я могу Вам помочь?

(и Ноэль )

Клэр недоуменно поднял на мага глаза, словно это именно ей стоило удивиться его приходу.
-Ваша кошка?- спросила она тихо.
Маг моргнул и автоматически посмотрел под ноги. Кошки не было.
- Кошка? - Крааз смотрел на девушку.
Клэр пару раз моргнула, посмотрела вниз. Кошки действительно не было. Девушка грустно улыбнулась и вновь подняла глаза на мэтра.
-Здесь была кошка. И она пришла к Вам. Я думала, что Ваша. Простите.
- Кошка привела… – волшебник задумчиво глядел на Клер – Ну заходите, раз она Вас привела.
Мэтр распахнул дверь и отошёл в сторону:
- Прошу, пройдёмте в приёмную, там вы мне расскажите, что за кошка Вас вела… - Крааз ободряюще улыбнулся странной гостье.
Клэр промедлила с мгновение, но вошла. Как и большинство людей с чувственным восприятием мира, она была способна на интуитивные поступки куда в большей степени, нежели на обдуманные. Потупив взгляд, она тихо последовала за хозяином дома.
Усадив гостью в кресло для посетителей, мэтр театрально хлопнул в ладоши и в комнату влетел чайник, Обиберас ловко подхватил его и поставил на изящный треножник и щелкнул пальцами, под чайником вспыхнуло колдовское пламя, почему-то ярко розового цвета.
Мэтр удивлённо посмотрел на свои пальцы.
- Мда, недоработка… - сам себе проговорил волшебник – Надеюсь, Вы не откажетесь от чашки чая, сударыня?
При появлении чайника девушка вздрогнула всем телом. Впрочем, увиденное ее скорее позабавило и она даже слабо улыбнулась, кивая в знак согласия.

( и Алесандро)

Видимо колдовское пламя жарче обыкновенного, потому что чайник уже начал петь. Маг быстро достал чашки и серебряную коробочку с чаем, после чего выверенными движениями насыпал в чашки чай и залил кипятком. Подержав руку над чашкой от которой поднимался пар мэтр проговорил:
- Пока чай остывает, прошу, расскажите мне как вы нашли ту самую кошку - Крааз протянул чашку Клер.
-Она сама меня нашла,- пожала плечами Клэр.- Глупо звучит, правда?
Она скорее утверждала, чем спрашивала. И по-прежнему не поднимала глаз.
Волшебник опустился в своё кресло.
- Не глупей чем вся наша жизнь - мэтр сделал жест пальцами и вторая чашка чая полетела к нему в руки - Давайте так, вы мне расскажите с чего всё началось, а уж я решу глупость это или нет, идёт?
Девушка снова пожала плечами и, подняв голову, посмотрела магу в глаза.
-Все началось с розы и записки, -тихо сказала она, доставая кусочек бумаги и протягивая собеседнику, все еще не отводя серьезного взгляда светлых глаз от его лица.- А потом появилась женщина. Она сказала, что я мешаю своему мужу. А потом кошка. Они все чего-то хотят, но ничего не объясняют.
«- Почему я не удивлён…» - пронеслось в голове у мага.
- Вряд ли я стану лучшим толкователем всего этого… но попытаюсь, - маг откинулся в кресле – Давайте снова начнём с самого начала, вы не представились, я тоже, предлагаю вначале исправить эту неясность и тем самым встать на путь познания! Меня зовут Обиберас Крааз и я как вы уже поняли маг и волшебник, доктор астрологии, алхимии и медицины. К вашим услугам.
Мэтр даже встал из кресла и поклонился девушке.
- И не смейте вставать.
Имя показалось Клэр знакомым, но столь смутно, что она даже не попыталась понять почему. Только улыбнулась и сказала:
-Клэр. Клэр Карлонд.

(и снова мы)

- Вот и отлично, - мэтр снова погрузил своё тело в кресло – терпеть не могу безымянных собеседников… что вы знаете о мифах, легендах и пророчествах о Дар Герефтане?
Неожиданно задал вопрос Крааз.
От неожиданного вопроса девушка вздрогнула и словно сжалась.
-Почти ничего. Как в старой сказке. Придет Избранный и всех спасет и помирит.
Маг отхлебнул я чая.
- Ну, вот не знаю хорошо это или плохо, но старые сказки начинают сбываться, Избранный на пороге Дар Герефтана и вы сударыня Клэр одна из избранных.
Клэр снова заглянула Краазу в глаза.
-Я Вас не понимаю. Да и это невозможно. Избранный один, иначе он уже не избранный.
Улыбка была ласковой, а взгляд светлых глаз очень серьезным.
Маг и не думал отводить взгляда:
- Я и сам не понимаю, но знаю что это так, можете мне, конечно, не поверить, но я ви… знаю это!
-И что теперь с этим делать?
- Я считаю что их нужно мм… собрать воедино и тогда им видимо может… или должна открыться их сила… но я честно говоря не уверен – маг снова отхлебнул из своей чашки.

(С добрым и милым волшебником)

-И Вы их всех знаете? Чтобы собрать?
- Э-э-э... нет, то есть не всех, но я работаю над этим! - Крааз вдруг почувствовал, что начинает волноваться, будто ему вдруг решили вспомнить университетские годы и устроить экзамен.
Клэр снова улыбнулась и опустила глаза, делая маленький глоток чая и надеясь, что хоть он не вызовет тошноты.
Мэтр неуверенно повращал свою чашку.
"- Да что такое?! - мэтр попытался собраться с силами и унять волнение.
- Однако... Однако... я считаю что все избранные связаны между собой и потому их можно отыскать по... м... сходству - маг наконец взял себя в руки - Я мог бы попытаться найти прочих и решить этот ребус.
-И чем же они похожи?
- Вот это и можно попытаться выяснить - мэтр посмотрел в глаза девушке - через Вас.
Она непроизвольно вжалась в кресло. Взгляд стал растерянным.
-Как?
- О, не пугайтесь, я не собираюсь резать вас на куски и по внутренностям искать знамения сил, пфф, ужели я похож на чёрного мага? - маг всплеснул свободной рукой - Есть множество косвенных способов, вы даже ничего не почувствуете!
Девушка молчала, все так же не сводя глаз с лица собеседника.
"- В гляделки что ли играть будем" - подумал чародей, но не отвел глаз.
- Вам не стоит бояться меня, звучит конечно странно для первой встречи, но в конце концов вас привела сюда сама судьба... в некотором роде конечно!

(хе-хе, с чудесной собеседницей)

Губы девушки задрожали, и вдруг по щекам покатились слезы.
Маг пулей вылетел из своего кресла и мигом оказался рядом с девушкой.
- Ой-ой-ой, вот чего не надо так это плакать - он аккуратно забрал из рук девушки чашку и взял её за руки - Умоляю успокойтесь, вам нечего бояться здесь!
Клэр закрыла лицо руками и попыталась встать.
- Сидите! - голос мага вдруг стал на удивление твердым - В таком состоянии я вас никуда не пущу! Слышите меня?
Девушка кивнула и вновь оказалась в кресле.
-Я, наверно, схожу с ума,- прошептала она, не отнимая рук от лица.
- Все мы не идеальны... - мэтр уже столя у шкафа и смешивал в стеклянном стакане какое-то снадобье, вынув ложки и осторожно попробовав что получилось он вернулся к девушке.
- Пейте, - мягким голосом сказал волшебник - Вам станет легче. Вы вся на нервах, а это не лучшее что может быть в вашем положении...
Мэтр попробовал отнять руки Клэр от её лица.
- Вот и славно! Вот и прекрасно! - мэтр довольно улыбнулся - Эй! Герика! Иди сюда!
Экономка явилась на зов хозяина через пару минут:
- Слушаю - она опасливо посмотрела на гостью мага.
- Отведёшь госпожу в комнату для гостей, ей нужно отдохнуть и набраться сил... - мэтр снова стоял рядом с Клэр - Пойдёмте сударыня, вам нужно отдохнуть, успокоиться... позвольте вашу руку...
Снотворное на ослабленный организм действовало быстро и у девушки уже передглазами появилась пелена, а действительность казалась какой-то расплывчатой. Она как в бреду подала магу руку и поднялась с кресла.
- Вот и хорошо, вот и прекрасно... - Обиберас подхватил девушку под руку, а Герика встала с другой стороны - вот так, потихоньку...
Медленно, но уверенно маг и его экономка отвели девушку в гостевую комнату, где они уложили её на кровать и маг оставил экономку одну укладывать Клэр.
"- Ох, ну и день... - мэтр утёр выступивший пот и отправился в кабинет, предстояло много работы.

(С Доном)

(с Гульдой совместно)

Еще раньше Тэлливера предупредили, что появляться прямо у ворот дома лорда Шеана - нежелательно. Особенно сейчас, когда Кланы очень нервничают.
К счастью, подобную ситуацию хозяин дома предусмотрел, и уже давно приказал соорудить пару тайных ходов; один из них начинался в доме на соседней улице. Где, разумеется, постоянно проживал верный лорду человек.
Существовала, разумеется, возможность, что туда кто-то со стороны ворвется и пройдет в дом. Но... ход был отнюдь не без присмотра. Там постоянно дежурил кто-то из охраны; чаще всего эта обязанность ложилась на Шедао и Кайри - слуг с востока. Высокий бритоголовый человек и миниатюрная темноволосая девушка с первого взгляда не были особенно опасны... со второго тоже. Впрочем, их противникам жизни обычно и оставалось лишь на два взгляда.
На этот раз охрана была предупреждена, и когда Талливер вошел в двери дома, его встретили без вопросов и повели сквозь дом к невысокой двери, занавешенной ковром.
Темноволосая кроха, взяв факел, повела Тэлли тайным ходом. Выглядела она неприветливо, и парень не пытался с нею заговорить. Но подумал, что лорд Шеан набирает в свою охрану по-настоящему красивых девушек. Вот хотя бы Рапсодия...
Еще одна комната дома оказалась совсем небольшой. Да и зачем ей простор, если тут никогда не собиралось больше трех-четырех человек? Это помещение, так же как и подземный кабинет, были скрыты от чужих глаз.
Кайри, проведя Тэлливера и молча предложив ему массивное кресло из темного дерева, осталась у двери, небрежно запустив пальцы правой руки в густые волосы, а левую пристроив на поясе.
Через несколько минут дверь бесшумно открылась, и появился сам хозяин дома. Кайри скользнула в сторону и бросила вопросительный взгляд сперва на лорда Шеана, потом на гостя; аристократ покачал головой. Девушка нахмурилась, но коротко кивнула и выскользнула из комнаты.
- Добро пожаловать в мой дом, - с улыбкой сказал Сэллемор, закрывая дверь.
Тэлливер почтительно поклонился.
- Я получил приказ явиться сюда из очень странного источника, милорд. Если ошибся - прошу меня простить.
И он коротко, без подробностей, рассказал о своих двух встречах с девушкой-призраком.
- Интересно, - сощурился лорд Шеан, еще в начале рассказа расположившийся в другом кресле. - Определенно, она вездесуща... Впрочем, неважно. Все верно, у меня есть дело, с которым, уверен, справишься. Доводилось бывать неподалеку от дворца Наместника?
- Раз или два. И один раз в самом дворце - относил лекарства для супруги наместника. Передал дворецкому.
- Видимо, придется побывать еще как минимум раз. Мне передали приглашение от нового "Наместника"; подозреваю, о чем пойдет речь, но уверенности все же нет. Так вот, я собираюсь взять с собой вас с Рапсодией.
Тэлли еще раз молча поклонился, понимая, что от него не ждут ответа. Но в душе заплясала искристая радость, подобно пузырькам золотистого вина с айртанских виноградников.
Начиналась та самая игра, в которой он мог выиграть не только свободу, но и отцовское имя. А уж играть в нее вместе с Рапсодией...
- Во дворце основная обязанность будет - смотреть и слушать. Очень внимательно. Я не могу взять с собой Карраса - за магом будут слишком пристально следить. А я, вероятно, буду полностью занят разговором с Наместником. Так что наблюдение останется вам обоим. Потом расскажете, что удалось заметить...
Аристократ помедлил, и неожиданно спросил:
- Не удивлен?
- Нет, милорд, - ответил Тэлли, скрывая волнение. Это у него хорошо получалось: рабство научило его скрывать чувства. Но мне было бы проще, если бы я знал, что именно должен буду заметить.
- Поведение. Настроение. Количество Клановых. Уверены в себе - или нет. Все, что покажется тебе интересным. Согласен, весьма расплывчатое задание... но и ситуация не из самых обычных.
Вновь пауза, и добавление, произнесенное почти что обыденным тоном:
- Когда вернемся, то займемся удалением твоего клейма.
Вот теперь Тэлли и не смог бы ответить, даже если бы захотел, - так перехватило горло от волнения...

В доме лорда Шеана, чуть позже
(вместе с Визетом)

Приглашение к Наместнику - дело серьезное, и требующее хорошей работы над образом. Благо опыта имелось предостаточно.
Вот над манерой поведения следовало поразмыслить. С прежним Наместником лорд Шеан не раз встречался, и прекрасно его понимал; а вот человек из Клана требует совершенно иного обращения.
Похоже, предстоит самый интересный вариант - запланированное вместе с импровизацией на вольную тему. Сэллемору было приятно думать, что такое не всем актерам удастся.
- Подготовьте карету, - приказал он дворецкому, встреченному в коридоре. - Побыстрее.
Тот поклонился, и направился исполнять.

Через пару часов лорд Шеан остановился в прихожей, поправив воротник. Карета ждала на улице; пора было ехать. Сэллемор как раз направился к выходу, когда по лестнице застучали каблучки. И только один человек в этом доме мог носить маленькие изящные туфельки, которые издавали подобный звук.
- Неужели ты забыл, что мы должны отправиться вместе?
Аэлис застыла на нижней ступеньке, словно оценивая лорда Шеана и давая ему полюбоваться собой. Впрочем, выглядела девушка действительно как настоящая леди: пышное платье из черного бархата, алмазное колье и покрытые тонкой сеточкой волосы. Подобрав платье, Аэлис сошла с последней ступеньки лестницы и медленно подошла к лорду Шеану, подмигнув:
- Неплохо выглядишь.

-- Экториан --

Небеса над Дар Герефтаном покрылись темными пятнами туч, когда солнце померкло, скатившись за горизонт, а затем, озарившись всполохами молний, загрохотали, словно молот небесного кузнеца упал на наковальню, и пролилилсь крупными каплями дождя. Поднявшийся ветер сделал струи косыми, рваными, дымка затмила все вокруг, и казалось, что вместе с сильными дождем на Город Тысячи Огней упал туман.
Где-то слуги выводили роскошную карету для лорда Шеана и его спутницы, дабы направиться на прием к Наместнику. Где-то стража в туниках Огненного Клана кричала "все спокойно" и разгоняла драчунов из портовых таверн. Где-то брошенная собака зашлась сухим лаем на скачущего по размокшим улицам всадника с важной депешей. По крышам Академии Изящных Искусств стучали капли дождя, и студиозы поднимали головы, отрываясь от древних фолиантов, чтобы разглядеть летающих маленьких созданий у высокого потолка, спугнутых стуком.
Улица желтых фонарей, тянущаяся мимо поместья Вирански, в какой-то момент переходила в улицу Свободы, упиравшуюся в ворота с одноименным названием. На этой улочке, несмотря на предшествующей ей престижный район поместий, ютились дома тех, кто не смог приткнуться в портовом квартале. Жители улицы Свободы именовали себя "вольными людьми" и жили в крохотных комнатушках деревянных домов с каменным основанием. Дар Герефтан был городом контрастов.
Свернуть с улицы Желтых фонарей на юг, углубившись в последние из поместий, шагая вдоль раскинувшегося парка, достояние предыдущего Наместника, и неизвестный путник смог бы достичь невзрачного, но окруженного стеной строения с внутренним двором, над которым гордо веяло знамя Империи. Дом Мастера меча, дом сира Магнуса Норбортрана, начальника стражи. Шагавший по чавкающей грязи улицы путник знал, что ищет. Прекрасно знал, что на входе во Внутренний двор будет стоять Плешивый, что именно в это время, разбрызгивая грязь из-под копыт лошадей, Мастер меча подъезжает к своему поместью, дабы успеть переодеться к приему у Наместника. Знал, что Магнус будет торопиться, и оставит большую часть охраны в казармах. Понадеется на тех, что выдал ему Клан и тех, кто уже не первый год охраняет его домашний очаг.
Эктор все это знал. Он шагал по улице, омываемый дождем, с промокшим, облегающим голову капюшоном, закрывавшим лицо, с выглядывающей рукоятью меча над правым плечом - ему не нравилось носить оружие именно так, но ножны не должны были путаться под ногами. Он был на задании. Во имя Императора. Во имя Города.
- Эй, пшел отседова, чего смотришь! - крикнул Плешивый, первым разглядевший приближающийся силуэт. Он не успел досчитать до трех, не успел поднять тревогу. Полы плаща распахнулись, арбалет качнулся, и болт, так доло ждавший своего часа, пробил горло охранника, отбросив его тело на открытые ворота. Плешивый еще хрипел, сползая вниз, в грязь, когда Эктор перешагнул через его тело, входя во внутренний двор. Спокойно, не торопясь, прекрасно зная, что его ждет и зачем он сюда пришел.
- Тьма меня сожри, - ругнулся клановец, высокий, стройный, с благородно-светлыми волосами, схваченными в хвост на затылке, в прекрасной алой тунике. - Гвардеец.
Он сказал это по наитию, но каждый, кто это услышал, понял - Огненный прав. Совершенно неожиданно прав. Магнус, успевший выйти на крыльцо, прищурился, замерев в положении, когда человек поправляет перчатки на руках. Калронд медленно поднял руку и расстегнул застежки плаща. Материя полетела в сторону, а волосы бысто намокли, упав на лоб длинными прядями.
- Эктор! - ахнул Мастер меча, подался назад. - Экториан-Тезерус Цлайдова Калронд, я приказываю тебе сложить оружие!
Он быстро взял в себя в руки. Он не зря был Мастером меча так долго, чтобы дать сбить себя с решения какому-то наглому гвардейцу.
- Указом Наместника Его Императорского Величества, каждый член Имперского Легиона, отказавшийся явиться с повинной и встать под знамя Огненного Клана, считается преступником против Города и самого имени Императора! - по губам Норбортрана скользнула улыбка. - Ты ведь не хочешь стать преступником, Экториан-Тезерус?
- Меня зовут Синяка, - голос Калронда был спокоен. Гвардейцы, отправляясь на задание, не сомневались в приказе. Не было виноватых и правых. Не было сомнений. На другие задания Легион не ходил. - Вы приговариваетесь к смертной казни за преступления против Дар Герефтана и Его Императорского Величества. Вы имеете право сложить оружие.
- Он бредит! - рассмеялся клановец. Как-то деланно, с надрывом. Два имперца из числа обычной стражи, Саймон и Кирк - Эктор их знал, а с Кирком они даже вместе пили пиво после того, как всей страже повысили зарплату - подались в разные стороны, обходя Экториана с двух сторон.
- Не дури, Тори, - Кирк медленно вытягивал меч. - Ваши личности раскрыты, Наместник знает ваши имена. Будешь сопротивляться - и твою семью порешат.
- Ты не выиграешь в этой войне, - Магнус упер руки в бока. - Она бессмысленна, лейтенант. Этого не может понять твой капитан, сумасбродный идиот Конхобариус. Мы подчиняемся Наместнику. Кем бы он ни был.
- Ваше время истекло.
- Тори, не дури...
Вместе со словами Кирка Синяка пришел в движение. Резко, с места, обнажая меч и уходя в смертельный танец со своим клинком. Он никогда не двигался так быстро. Так грациозно. И так смертоносно. У него не было шанса на ошибку. На просчет. И он не позволял себе просчитаться.
Звон стали, протяжный, вибрирующий в воздухе. Саймон, с перекошенным от напряжения лицом, отступающий назад, отмахивающийся мечом от Эктора. Кирк, налетающий сзади. Сквернословящий клановец, обнажающий меч и встающий меж дерущимися и Магнусом. Ему не было страшно. Еще не было.
Саймон отбил выпад, ушел от прямого удара, закрутился в финте, пропуская мимо себя Эктора, ушел в бок к Кирку, позволил товарищу атаковать лейтенанта ударами сверху, мощно, плотно. Звенела сталь, чавкала грязь. Косые струи дождя заливали глаза. Перепрыгнув через поленицу, Кирк ударил снова, вновь мощно, но как-то криво, клинок соскользнул в сторону, качнулся в пустоту, а в следующий момент что-то сильно било имперца в висок, рождая к жизни мириады звезд, искры боли. Кирк упал коленом в грязь, перекатился, вскочил на ноги, пытаясь придти в себя, отмахнулся, не глядя, мечом. И получил носком сапога под коленную чашечку, взвыл. Саймон рванулся вперед, к напарнику. Было уже поздно. Только не для Кирка. Эктор резко прыгнул, не глядя на второго имперца, ударил с полуоборота, рассекая клинком воздух по широкой дуге. Полоснул Саймона по груди, разрывая нарядную тунику, прочерчивая алую полосу. Стражник инстиктивно пробежал еще пару шагов вперед, затормозил, пытаясь поднять непослушными руками клонящийся вниз меч. Острая боль прожгла его спину, где меч Синяки перерубил кожу, оставив новую алую полосу. Саймон упал на колени и рухнул лицом в грязь. Кирк ударил снизу вверх, пытаясь дотянуться до Эктора. Промахнулся, повернулся вслед за инерцией меча. Понял свою ошибку. И улыбнулся.
Калронд повернул меч острием назад, ударил сильно, тычком. Пробил живот Кирка, повернул рукоять клинка, разрезая внутренности имперца, обрывая его жизнь. Кирк сдавленно кашлянул, когда изо рта потекла темная жидкость, сполз вниз.
- Треклятый паршивец, зачатый на ночном горшке... - ругнулся клановец. Его руки чуть дрожали. Вместе с мечом. - Магнус, в дом...
Норбортран не пошевелился, смотрел на два трупа. Все произошло слишком быстро. Неестественно быстро.
- Магнус, в дом!..
Эктор налетел сразу, ударил классически, сверху. Клановец отбил, развернулся, сделал вольт, отбивая новый выпад, качнул кистью разворачивая клинок, ударил от плеча, мощно, сильно, чтобы пробить блок лейтенанта. Никто не стал ставить блок - Эктор изогнулся назад, пропуская клинок над собой, быстро переступил ногами, возвращая равновесие, отбил инерционный удар, перехватив лезвие на свой меч, выкрутил его и, вместе с поворотом своего тела, резко рванул вверх. Сталь заскрежетала, а оружие Огненного взмыло в воздух, вращаясь в неярком свете разрываемых молниями небес. Новый поворот, плавный, изящный, быстрый... удар по животу, вокруг своей оси, удар сверху, по лицу Огненного, отправляя изуродованного клановца уже мертвым вниз, на землю.
- Т-ты не посмеешь... - просипел Мастер меча, вдавливаясь спиной в стену дома и дрожащей рукой пытаясь нащупать эфес болтающегося в ножнах меча. - Не посмеешь... Я - Мастер меча. Т-твой начальник!.. Командир!..
Эктор поднимался по короткой лестнице крыльца. С его окровавленного меча вниз падали темные капли. Лицо было плохо видно в темноте ливня. Но Магнусу казалось, что он видит его глаза, в которых пылало пламя. Пламя возмездия за грехи, пламя Сумеречного.
- Я приказываю тебе! - он не знал, что его голос упал до сиплого шепота, что он еле проговаривает слова. - Приказываю! И я не единственный! Новый капитан Гвардии, верный Наместнику... Дуглас Дювелье, он же твой...
Магнус не договорил и не успел вырвать нащупанный меч из ножен. Эктор ударил резко и просто, вогнав меч в толстое брюхо Мастера, пробив его, как на охоте пробивают диких боровов. Норбортран захрипел, раскрыл рот, пытаясь просипеть что-то еще. Но его никто не слушал. Клинок с чавкающим звуком вышел из Магнуса, и грузное тело начальника стражи сползло вниз.
- Н-не надо... - успел сказать он прежде, чем Калронд опустил меч снова, добивая своего противника. Добивая жертву.
Не было правых и виноватых. Был лишь охотник. И его жертва.

Дождь набирал силу, а в небесах гремел гром.

Лучше всего спится в дождь. Непогода за окном делает любой дом уютным и желанным, превращая любой кров в долгожданное убежище. И можно проснуться в ночи, слушая перестук капель, ощущая, что ты в безопасности, надеясь, что те, кто дорог, сейчас тоже укрылись где-то от ненастья.
Клэр лежала и, глядя в просвет между неплотно задернутыми шторами, думала о том, что Эктор похож на дождь. Не на радостный летний, несущий долгожданную влагу в знойный день, и не на унылую осеннюю морось. Именно в косых струях, резких, холодных, в глухих раскатах грома, не пугающих или предостерегающих, а словно констатирующих какой-то факт, виделся весь Калронд- младший. Его непреклонность, ничем не схожая с упрямством, беспощадная правильность поступков, становившаяся почти жестокостью- все это было в каждой капле, разбивавшейся о гладкую поверхность стекла. И казалось странным и даже абсурдным не любить этого человека, со всем его непонятным внутренним миром, совершенно иным восприятием действительности. Как можно было хоть на минуту отречься, отступиться. Все равно что, обидевшись на воздух, перестать дышать.
С Эктором ничего не могло случиться в такой дождь. Впрочем, с ним вообще ничего не могло случиться. Он всегда возвращался. И сейчас вернется, если захочет, если решит, что это будет правильно. А если нет, то это ведь не повод не ждать.
" Что может с ним случиться? Это с Дар Герефтаном может что-нибудь случится, но никак не с ним!", вспомнился хрипловатый голос Дювелье.
Дуглас… Казалось, что стоит только о нем подумать, как он тут же явится. Недовольный, колючий, но такой надежный"Дуглас",- сама не понимая зачем, позвала девушка и принялась ждать, что он вот-вот войдет и скажет:
"Тьма тебя забери, Клэр! Какого…ты здесь делаешь!"
Через минуту она уже заснула.

– Разве я мог забыть? – приподнял бровь Сэллемор. – Я как раз ожидал твоего появления.
Про себя он отметил, что выглядит Аэлис просто превосходно. Любопытно, это платье – творение ее магии, или настоящая ткань? Впрочем, лорд серьезно сомневался, что таковые возможно различить – если действовала Аэлис.
– С нами отправятся еще двое, – негромко произнес Сэллемор, взяв девушку под руку. – Они тебе уже знакомы – Рапсодия и Тэлливер.

Тэлли вертел в руках конверт. Великолепная глянцевая бумага, твердый разборчивый почерк - надо полагать, рука одного из секретарей Наместника.
Как раз перед тем, как слуга в ливрее Наместника доставил этот конверт, Тэлли прикидывал: под чьим видом лучше всего заявиться во дворец. Теперь сомнения отпали.
Приглашение на прием на два лица. На имя Тэлливера Стайни.
Тэлли восхищенно покрутил головой. У лорда Шеана, тихого любителя искусства, и впрямь были связи во дворце - и еще какие!
Определенно Тэлли не прогадал, выбирая человека, которому он впредь будет служить!
Теперь надо дать знать о приглашении второму лицу... самому очаровательному лицу на свете...

(Гульда, Хигф и Рапсодия)

Время поджимало, и Рапсодия волновалась. Нет, с ее природной аккуратностью и точностью девушка была готова отправиться на прием даже раньше, чем предполагалось, но Рапсодию по-прежнему что-то тревожило. Возможно, перспектива работать вместе с Тэлливером, а не ради него.
Но, как бы там ни было, вскоре карета доставила телохранительницу лорда Шеана к "Тайне драконьей пещеры". Стараясь не выдать своего волнения и не глядя ни на кого, Рапсодия быстро пересекла основной зал трактира и поднялась на второй этаж. Перед входом в комнату Тэлли девушка оправила своё простое, но удачно скроенное бежевое платье, убрала выбившийся из высокой прически рыжий локон и негромко, но отчетливо постучала в дверь.
Распахнув перед очаровательной посетительницей дверь, Тэлливер на мгновение онемел, но быстро пришел в себя и отступил на шаг, приглашая гостью войти.
- Рапсодия, ты восхитительна! И как удачна идея насчет прически!
Тэлли имел в виду не только то, что прическа шла девушке. Главное - она совершенно меняла ее облик. Даже те, кто видел телохранительницу лорда Шеана, вряд ли узнают ее в этой изысканной, изящной даме.
- Благодарю, - рассмеялась девушка, бросив внимательный взгляд на Стайни. Тот говорил совершенно искренне, и Рапсодия раскраснелась от удовольствия.
Пройдясь по комнате, телохранительница вновь повернулась к Тэлливеру.
- Ну, сударь, вы готовы отправляться на прием к самому Наместнику? – говорила Рапсодия совершенно серьезно, но в глазах плясали веселые искорки – еще и от счастья, ведь она снова рядом с Тэлли!
- С вами - хоть к демонам в преисподнюю... но можно и во дворец!
- Это замечательно, - теперь и глаза Рапсодии посерьезнели. Она присела на один из стульев и задумчиво постучала пальцами по его спинке. – Но, мне кажется, лорд Шеан что-то недосказал. Ты не получал никаких дополнительных инструкций? Хотя, зачем мы можем ему понадобиться во дворце, я примерно представляю, - девушка усмехнулась.
- В таком случае, милая Рапсодия, ты в более выигрышном положении, ибо я ничегошеньки себе не представляю. Мне дано единственное указание: держать открытыми глаза и уши. Что я и намерен делать.
- Это уже немало, поверь. Я, впрочем, тоже недалеко ушла в своих представлениях: в своих выводах – не исключено, что преждевременных! - я всего лишь исхожу из роли телохранительницы, от которой меня никто не освобождал, даже на один вечер. Но пусть даже цели у нас есть… А вот кем мы будем на этом торжестве? Наверняка придется вступить в светскую беседу, и тогда подобные вопросы неизбежны.
Тэлливер еще не успел обдумать эту проблему как следует. Но ответил с ходу, не раздумывая:
- Вопросы неизбежны, а ответы еще как "избежны"! Будут спрашивать обиняками - делай загадочное лицо и переводи разговор на другую тему. А спросят напрямик - посылай всех за ответом к Наместнику. А сам Наместник ни о чем нас не спросит, ибо неудобно. Он же подписывал наше приглашение! Конечно, в куче других, не читая... но ведь не признается же он в том, что пригласил во дворец демон знает кого?..
- Воистину! – снова рассмеялась Рапсодия. – Все гениальное просто, верно? Но, надеюсь, мы с тобой будем держаться вместе? Разумеется, если обстоятельства не потребуют иного…
- Если эти "обстоятельства" не заявятся с арбалетом, меня от тебя оттащить не удастся! Ты с каретой - или нам надо позаботиться об экипаже?
- Карета ждёт у входа в «Пещеру». Нам пора, да?
Вместо ответа Тэлливер галантно подал девушке руку, в душе взмолившись Тьме и Свету, чтобы и впредь служба у лорда Шеана доставляла ему не меньше радости.
Рука об руку они спустились по лестнице. Проходя через зал, Тэлли весело обратился к хозяину:
- Я не исчезаю насовсем - и прошу не отдавать никому мою комнату!
Руи, которого кидало то в жар надежд, то в холод опасений, всеми силами старался этого не показывать. Отметил, что постоялец продолжал удивлять странностями. То появляется из ниоткуда с деньгами, то пропадает на пару дней и отсыпается после этого, как сурок, а теперь уходит с красивой, нарядно одетой дамой с огненными волосами. Странно только, что пробыла она у него недолго... ну да это уж не его, Руи, дело. Любопытнее бы узнать, кто такая... Впрочем, за последние дни рвение Тенилана по добыче сведений для Клана несколько ослабло.
Он вежливо поклонился постояльцу.
- Желаю удачного вечера! Комната остается за вами. Когда вас ждать, сударь?
- М-м... это не от меня зависит, - откликнулся Тэлливер. - Полагаю, ужин для меня оставлять не стоит.
- У нас постоялец не умрет от голода, во сколько бы ни пришел, - заверил хозяин «Пещеры».
Кивнув ему на прощание, Тэлливер со своей красавицей-спутницей вышел из гостиницы.

Бал у Наместника

Если смотреть издали – предстоящий бал казался веселым. Очень издалека – например, откуда-нибудь из-за забора, и не слишком внимательно. Слуги в ливерях, музыка, праздничные ленты – безмятежный праздник, да и только!
При более внимательном взгляде в глаза бросалось большое количество вооруженных людей. Часть была в мундирах стражи, остальные без них, но выглядели, тем не менее, бывалыми профессиональными бойцами. Они были рассеяны вдоль ограды стоявшего особняком от других строений поместья, по сторонам ведущих к нему дорог, в саду... Огненные хотели хотел, чтоб демонстрация прочности их положения и спокойствия в городе прошла без происшествий.
Гостей проводили по посыпанной свежим искристо-желтым песком дорожке к парадному входу, а оттуда по коридорам – на первый этаж главной башни. В башне была резиденция Наместника и залы для официальных мероприятий, к тому же в случае необходимости она могла стать крепостью и выдержать штурм. Чуть правее располагались жилые, а затем и хозяйственные постройки.
Зал был отделан в красных, оранжевых и желтых тонах. От этого, особенно когда сквозняк заставлял драпировки колебаться, казалось, что все стены охвачены взвившимся к самому потолку ярким пламенем. Гости сразу, хотели или нет, замечали парадные гобелены и флаги с символикой клана Огня и – слуги расстарались – полотнища с родовыми эмблемами Айли. Сам глава этого знатного рода появился на сцене, когда гости уже собрались. Заиграл горн, проносясь поверх шума голосов и заставляя его осесть и притихнуть. Под взглядами собравшихся из внутренней двери появился высокий мужчина, просторная одежда которого не могла скрыть уже далеко не тонкую талию. Он шагал величественно, не спеша. Чуть раскосые глаза изучающее и чуть тревожно смотрели с холеного лица на гостей, а их внимание в первую очередь привлекала борода.
Она закрывала шею и частично грудь. В густом, тщательно завитом переплетении волос черный цвет явно уступал место блестящему в пламени множества факелов серебру.
- Я рад приветствовать всех на этом балу! – произнес он. - Не буду долго томить ожиданием – вам, конечно, не терпится насладиться едой, вином и весельем. Знаю, что выпавшая мне честь – тяжелая ноша, но надеюсь послужить городу и сделать всё, чтоб его жителям завидовали обитатели других городов, никогда не переводились звонкая монета, еда и веселящее душу вино, а также хранить их покой от злодеев, умышляющих против законной власти. За закон и процветание Дар Герефтана!
Тимес Айли поднял кубок и осушил его со скоростью, говорившей о немалой сноровке.

Все когда-то заканчивается. А хорошее заканчивается гораздо быстрее, чем все остальное. Распрощавшись с Руи, Миори вернулась домой. Оставалось еще достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Что бы ни ждало ее на приеме, даже если после него она отправится прямиком в подвалы клана, ее внешность должна быть безупречна.
Одевшись, хозяйка дома спустилась в холл и подошла к большому зеркалу, придирчиво разглядывая свое отражение.
Зеркало продемонстрировало Мио элегантную девушку в отделанном черными кружевами темно-бордовом платье, выгодно подчеркивающем фигуру, с серебристыми волосами, уложенными в высокую прическу, скрепленную рубиновыми шпильками, только одна вьющаяся волной вишневая прядка спадает на лицо. В руке пушистый веер из черных в серебристую крапинку перьев редкой заморской птицы - настоящий эльф, наверное, должен счесть подобное варварством, зато прирожденный торговец – выгодным товаром.
Служанка, помогавшая Миори одеваться и спустившаяся следом, оглядывала хозяйку с немым восхищением, смешанным с беспокойством. Конечно, все слуги были в курсе последних событий и теперь шушукались по углам.
Миори поглядела на дверь и прислушалась к звукам, доносящимся с улицы, ожидая услышать стук копыт и скрип колес подъезжающего экипажа. Или же клановец позволит себе опоздать?
Позволить себе какую-либо вольность клановец не мог никак. Впрочем, как и уподобляться кучеру наемного экипажа, терпеливо ожидающему, когда же высокородная госпожа наконец соизволит завершить свой туалет и сесть в карету, дабы проследовать к месту назначения. Стук подков слился с боем часов, навевая мысль о том, что карета долго стояла где-то за углом, дожидаясь положенного часа.

( с Лаэль. За ней и продолжение)

И Ноэль. Обещанное продолжение.

Впрочем, Клановец, вышедший из нее, был столь величественен и горд своим положением, что заподозрить такое было бы кощунством.
Не ожидая пока о нем доложат, посланник прошествовал в дом и церемонно поклонился хозяйке:
- Рад приветствовать вас, сударыня. Надеюсь, мое общество вас не слишком удручит, ибо расстраивать столь очаровательное создание было бы кощунством. Уверяю вас, что не стану навязывать свое общество дольше срока, необходимого для проведения вас на прием.
Миори приветствовала лорда изящным реверансом согласно этикету.
- Лорд Эйран, - вежливый кивок и легкая улыбка в ответ на комплимент. Миори не стала заострять внимание на том, что именно ее удручает, - Надеюсь, однако, что вы не бросите меня в одиночестве среди незнакомых гостей.
На секунду она задумалась, скольких знакомых покупателей она встретит – ведь многие считали возможным явиться в магазин лично, не доверяя выбор ткани слугам. А некоторым более знатным и особо привередливым она возила образцы на дом лично. Интересно, будут ли они удивлены, увидев представительницу торгового сословия на приеме наместника. И что подумают, если узнают ее. Конечно, по сравнению с тем, что может случиться, все это были мелочи. Но эти мысли отвлекали от более мрачных.
Миори позволила усадить себя в карету и развернула свой веер. Да многие более знатные дамы умрут от зависти, когда увидят эту редкость. Скорее всего, решат, что данный аксессуар не стоит этой торговки. Такое предположение Мио позабавило.
Лорд предпочел не навязывать разговора, ограничиваясь только галантными поклонами и подставлением руки. Впрочем, каждый пассажир кареты явно был поглощен собственными мыслями, потому образовавшаяся пауза не казалась неловкой. За окном плыли фасады домов, окутанные темной влажностью грозовой ночи, озаряемые размытыми бликами огней.
Впрочем, путь им предстоял недолгий. Вскоре клановец уже помогал своей спутнице выйти из экипажа, предлагая проследовать в разукрашенный по случаю приема дворец Наместника.

"За закон и процветание"...
Улыбки на лице Сэллемора Шеана не появилось; он сохранял выражение вежливой заинтересованности. Но заявление его изрядно позабавило; порядок Кланов законом, с точки зрения лорда, назвать было сложновато. Впрочем, высказывать эти мысли здесь и сейчас было бы преждевременно.
Зал после речи вновь наполнился голосами гостей; сам лорд, жестом отпустив Тэлливера и Рапсодию, неспешно двинулся по направлению к Наместнику. Выражение лица приобрело оттенки скуки; всем было известно, что лорд Шеан политикой не интересуется и не испытывает к ней никакой симпатии.
Увидев приближающегося лорда, Тимес Айли в очередной раз любовно погладил свою бороду и, вздохнув, направился навстречу.
- Рад приветствовать вас, лорд Шеан! Настоящая честь и бальзам на душу, что вы почтили своим присутствием наш праздник! Всегда рад вас видеть, хотя в последнее время что-то редко встречаемся. Дела, - словоохотливый Огненный сокрушенно развел руками.
- К моему глубокому сожалению, - ответил вежливым поклоном Сэллемор. - Хотя никто из нас не может пожаловаться на судьбу, правда?
- Конечно, - согласился Айли, взяв очередной наполненный слугой бокал. Поверхность жидкости напоминала отливающий рубиновым сиянием гладкий щит. – Она очень переменчива. Как ваши дела?
- К счастью, Силы ко мне милостивы, - мягко улыбнулся лорд Шеан. - Хотя, признаюсь, беспорядок последнего времени очень мешает деятельности в области искусств. Людям творчества сложно заниматься своим делом в такой обстановке.
На лице лорда промелькнуло раздражение; конечно, возмутительно, что какие-то политические коллизии мешают чистому искусству.

(и V-Z)

- Я надеюсь, что у вас будут все возможности заниматься любимым искусством, - усмешка Наместника озарила лицо, не как свеча, как пламя пожара, заставляя встревожиться. – Хотя о ваших занятиях немало говорят – они порой бывают... очень таинственны.
- Таинственны только для тех, кто ничего не понимает в искусстве! - сердито ответил Сэллемор. - И для тех, кто не удостаивает своим вниманием мои приемы. Разве можно по-настоящему понять всю красоту музыки или картин, сидя дома и не общаясь со сведущими людьми?
Лорд негодующе фыркнул, демонстрируя отношение к подобным ограниченным личностям.
- Советую все же больше узнавать о бывающих в доме людях, - вздохнул Тимес. – Кроме искусства, они иногда занимаются и другими вещами, не столь безобидными. Поэтому могут случайно подставить вас под удар или намеренно использовать. Мы, конечно, всегда готовы помочь – как, уверен, и вы готовы помогать законной власти!
- Вне всякого сомнения, - согласился лорд Шеан. - Если я замечу в своих стенах кого-то подозрительного, - он вздрогнул от столь неприятной мысли, - немедленно пошлю вам письмо.
Тимес Айли смерил взглядом Сэллемора, укрыл в дебрях бороды не то вздох, не то усмешку.
- Очень рад, лорд Шеан. Надеюсь, у нас будет обоюдно полезное сотрудничество.
По движению руки Наместника лорду подали кубок.
- За согласие! – провозгласил тост чернобородый.
- За согласие, - согласился Сэллемор, поднося кубок к губам. Мелькнула мысль о яде или каком-то ином веществе, но именно для избежания подобного он еще дома принял весьма полезный эликсир.

(и Хигф)

& Higf

Закончив разговор с Шеаном, Тимес посмотрел в очередной кубок и со вздохом оставил заманчиво сверкающую жидкость с изысканным ароматом на столе. Предстояло еще немало дел... Часть из них были даже приятны. Он обвел взглядом гостей, покосился на возникшего рядом высокого, хорошо одетого клановца. Тот неторопливо наклонил голову и пошел вдоль одного из длинных столов. Наместник, неторопливо ступая, последовал за ним, пока проводник не остановился и не указал поворотом головы на девушку с серебристыми волосами. Та сидела за столом спиной к ним.
- Миледи Рэйван? – у Наместника был хорошо поставленный баритон. Клановец, выполнив свою задачу, уже пересекал зал, еле разминувшись с дамой весьма внушительных габаритов.
Миори сразу узнала голос – тот, самый, что произносил речь перед началом трапезы, так что надежды на то, что это может быть кто-то из знакомых, умерли, не успев родиться. Однако когда она обернулась к Наместнику, лицо ее не выражало ничего, кроме вежливого интереса.
- Добрый вечер, милорд, - кивнула она.
Девушка приняла титул миледи, не моргнув глазом, и Айли одобрительно кивнул.
- Я хотел бы на время похитить вас из-за стола для беседы наедине, - галантно произнес он.
- Как я могу отказаться? – в тон ему произнесла Мио, поднимаясь. «Ведь именно для этой беседы меня сюда пригласили» - осталось невысказанным.
Только что негромко игравшая музыка утихла, и ее сменил вышедший на небольшой помост в центре зала человек, с рук которого слетели языки алого, желтого, медно-рыжего пламени и затанцевали вокруг. Они извивались, гибкие и опасные, как змеи, вычерчивая пламенные узоры. Часть гостей продолжала сидеть – есть или смотреть на мага, другие бродили по залу по двое-трое, беседуя между собой. К последним принадлежали и Наместник с Миори, отдалившиеся от общей суеты. Тимес остановился спиной к помосту.
- Вам нравится здесь, миледи?
- Здесь очень красиво, - согласилась Мио, - тот, кто готовил этот прием, достойно потрудился.
Раскрытый веер плавно качнулся из стороны в сторону – действие не столько спасающее от духоты, сколько помогающее собраться с мыслями. Впрочем, этим Миори и ограничилась, так и не решившись первой задать вопрос о том, чего от нее хотят.
- У нас в чести достойные, - согласился Наместник. – И они могут рассчитывать на достойное вознаграждение. Мы были бы рады видеть в своих рядах талантливого мага, а также умную и очаровательную, прелестную девушку.
За его спиной пламя на помосте сложилось в герб Дар Герефтана, затем сплело обжигающими кружевами эмблему Клана Огня.
- Боюсь, вы сильно преувеличили способности обсуждаемого лица, - осторожно отозвалась Мио, - ибо оно даже не имеет звания мага.