(С Laelar_Dalharil)
Глаза быстро привыкали к темноте, и скоро Руи смог разглядеть хозяйку магазина. Темно-вишневые глаза, казавшиеся, впрочем, в помещении почти черными, вместе с волосами серебристого оттенка не давали забыть об эльфийской крови. О происхождении дочери Рэйвана Тенилан слыхал, хотя никогда специально не интересовался и раньше ее не видел – во время его предыдущих визитов в «Ветер странствий» непосредственно с хозяйкой (а по всем признакам это была именно она) трактирщик дела не имел.
Вообще девушка, хоть и не отличалась безупречной красотой, производила очень симпатичное впечатление.
- Предпочел бы довериться вашему вкусу, сударыня, - Тенилан поклонился. Претензии на почти дворянское поведение давали себя знать. – Мы с сестрой – совладельцы «Тайны драконьей пещеры, меня зовут Руи Тенилан. Сейчас меня в первую очередь интересуют ткани для нашей одежды. Неплохо бы обновить ее, чтобы не отставать от моды.
На этот раз его улыбка была средней между «для себя» и «для посетителей».
Отойдя в сторону так, чтобы свет не слепил, Мио смогла, наконец, разглядеть посетителя. Нет, конечно, она не видела его раньше, потому что такие синие глаза она бы непременно запомнила.
- «Тайна драконьей пещеры»? О, много слышала, - ответила Мио, а про себя добавила «но, к сожалению, не бывала». - Рада познакомиться. Я Миори Рэйван, хозяйка этого магазина.
Мио не сомневалась, что последнее и так ясно, но все же следовало представиться ради приличия. Затем она решила без лишней болтовни перейти к делу и, подойдя к полкам, сняла оттуда отрез темно-зеленой ткани, мягкой и легкой, напоминавшей на ощупь верблюжью шерсть, и разложила его на прилавке.
- Спасибо за доверие, я постараюсь его оправдать. Взгляните на эту ткань. Смесь шелка с тонкой шерстью. Очень хороша для повседневной одежды. Есть и другие цвета. Кроме того… - она сделала знак помощнице, которая все поняла без слов и принялась снимать с полок ткани других видов: шелк, сатин, лен хорошей выработки, яркие сукна и, конечно же, бархат.
-Кроме того, - продолжила Мио, - мы можем подобрать ткань для любого элемента гардероба так, чтобы все вместе сочеталось наилучшим образом.
- У вас есть буквально все, как я погляжу, - как и положено при торге, Руи постарался не показать впечатления, которое произвел на него богатый выбор и высокое качество товара. – Мне нравится вот этот материал, - он взял ткань, предложенную Миори первой. – А нет ли темных оттенков, зеленый, несомненно, понравится Велании, но у меня другой вкус. Впрочем, я бы хотел посмотреть и шелк потом, нужно что-то парадное. Надеюсь, цены не чрезмерно высоки?

(совместно с higf'ом)

Помощница молча вытащила с полки более темную ткань, а именно темно-коричневую и темно-синюю, почти черную.
- Качественная вещь обычно стоит соответственно, - Мио улыбнулась, - но я думаю, мы придем к разумному соглашению. Я вижу, Вы подходите к этой покупке основательно. А из нарядных тканей у нас имеется и атлас, и парча. Есть ткани с вытканным или набивным рисунком, кроме того большой выбор тесьмы и лент в качестве дополнения. Если вы предпочитаете темные тона, могу я предложить Вам этот атлас цвета индиго?
Пока она говорила, Ингерит пыталась вытаскивать и раскладывать образцы всего перечисленного, насколько позволяло пространство.
- Несомненно, но ведь мы можем стать постоянными клиентами, при разумных скидках, - пальцы ловко трогали, а глаза пересматривали представленные образцы, не забывая при этом бросать взгляды и на саму хозяйку, вкус которой в манере одеваться он сразу оценил, как и поведение.
- Я только приветствую подобное сотрудничество, тем более, как Вам , наверное, известно, мы продаем не одни лишь ткани, - Миори, слегка прищурившись, с все большим интересом смотрела на Тенилана. Понятно, что в делах, касающихся денег, Руи не новичок и уж что-что, а торговаться умеет. Но Миори готова была скинуть даже больше, чем обычно, так как хозяин таверны – это в любом случае очень выгодный клиент, - Для постоянных клиентов у нас предусмотрены самые разные скидки. Например, оплатив стоимость товара, вы можете получить пару лишних локтей ткани в подарок. Ведь никогда не знаешь, какой еще аксессуар вдруг может понадобиться к костюму…
Миори не переставала улыбаться. Она понимала, что посетителю ясны все ее уловки, но тем более было интересно услышать ответ.
Торг между людьми, которые привыкли к этому в силу своего рода занятий - своего рода искусство. И, как в любом искусстве, здесь существуют самые разные направления. Есть те, кто долго и со вкусом обзывают друг друга потомками всяческих существующих и несуществующих тварей, крича о разорении и делая это часами, причем виртуозы ухитряются не повторяться в выражениях. Есть те, кто твердо стоит на своем, не уступая ни гроша; те, кто заранее накидывает вдвое, чтобы потом сбросить, и множество других. Миори принадлежала, судя по всему, к тем, кто предпочитает показать товар лицом с вежливой улыбкой. Руи это нравилось, он никогда не любил криков и чрезмерной навязчивости.
- Разумеется, я думаю, что мы договоримся, но назовите все же цену, госпожа Рэйван. Да, конечно, меня интересуют не одни ткани, в "Пещере" всегда что-либо нужно, разные более-менее ценные и изящные безделушки, так украшающие заведение… И если они будут хоть отчасти так красивы, как ваши глаза, лучшего и желать нельзя!

(С Laelar_Dalharil)
Последняя фраза была безусловно приятна Миори. Однако, ей было бы интересно узнать, насколько это самое замечание было призвано смутить ее и заставить потерять бдительность. Этот человек, без сомнения, мог себя преподнести и умел нравится.
- Я уверена, они вас не разочаруют, - глядя на Руи ответила она, - как раз на днях к нам прибудет новый груз. Там будет много интересного. Но вернемся к ценам…
Мио перечислила цены на все виды тканей и вопросительно глянула на клиента. Кажется, с тех пор как он вошел, улыбка так и не сходила с ее лица.
Руи улыбнулся в ответ, как бы показывая что понимает, – первая цена – это не окончательная, и назвал свою, разумеется, тоже не ту, по которой реально рассчитывал приобрести товар. Кстати говоря, комплимент в адрес хозяйки магазина был искренним. хоть и излишне красочным. было в ее эльфийских глазах что-то необычное.
- Да вы, верно, шутите, - Миори попыталась изобразить искреннее возмущение, чему сильно мешала никак не желавшая исчезать улыбка, - когда я говорила о скидках, я не имела в виду, что отдам товар даром.
Она назвала свою цену, тоже прекрасно понимая, к чему все идет, и даже уже прикидывала ту сумму, на которой они в итоге сойдутся.
Торг с вежливыми улыбками продлился еще некоторое время, после чего сошлись на стоимости, вполне приемлемой для обеих сторон. Руи попросил упаковать ему выбранные ткани.
Я еще говорил об некоторых украшениях, но думаю, что вы тут можете мне помочь, лучше зная свои запасы, - выжидательно произнес он.

(совместно с higf'ом)

Ингерит принялась аккуратно заворачивать покупки.
Миори же раздумывала какое-то мгновение, вспоминая, что еще у нее осталось из интересных заморских вещичек.
- Хм… у меня есть несколько вещей, но… что бы предложить. Вот! Есть у меня необычное зеркало, заговоренное колдуном одного из граничащих с нами государств. Каждый, кто в него смотрится, видит не себя, а…гм… какое-нибудь животное. Причем каждый раз новое. Похоже, заклятье каким-то образом реагирует на настроение смотрящегося. Вот только, - она усмехнулась, - долго ли такая игрушка протянет в таверне. А ну как какой-нибудь перепивший клиент увидит в зеркале, скажем, осла.
Тенилан искренне расхохотался, что было с ним довольно редко, потом, отсмеявшись, задумчиво сказал:
- Боюсь, что мало кто рискнет держать у себя такое зеркало, для этого надо быть очень… необычным человеком! Но я, собственно, имел в виду нечто иное. Нам нужны вещи в стиле обстановки "Пещеры", - выражение лица молодого человека на несколько мгновений стало таким, как у мастера-резчика, когда он говорит об отделке своего любимого творения, - а для того, чтоб вы решили, что тут подойдет, эту обстановку стоит увидеть, если вы еще там не были. Проще говоря, Миори, приглашаю посетить наше заведение с ответным визитом.
- Вы правы. У нас в доме это зеркало стоит завешенным. Но первое время моих друзей было не оттащить от него. А что до приглашения, то я принимаю его с радостью, - Миори подумала, что ей было бы интересно посмотреть на Тенилана за работой, - вполне возможно, я смогу освободиться, чтобы заглянуть сегодня вечером.
- Буду очень рад, - вежливый поклон гостя, прядь, падающая на лоб, откинулась, молодой человек привычным жестом поправил ее. - А сейчас мне, к сожалению, пора. Не мог бы кто-то из ваших людей помочь отнести покупки или найти носильщика?
- Конечно.
Миори повернулась к помощнице.
- Инги, скажи Аделаиде, что нужно отнести покупки клиента, куда он укажет. Она на складе разбирается…
Ингерит отправилась вглубь магазина.
А Миори снова повернулась к Тенилану:
- Рада была познакомиться, Руи.
Аделаида вышла из подсобного помещения и Ингерит передала ей аккуратно упакованные свертки.
- Взаимно, - кивнул гость.
Он был несколько удивлен, встретив Аделаиду здесь. Трактирщик знал ее, хотя и не очень хорошо - иногда, когда у девушки водились деньги или было кому угощать, она заходила в "Пещеру", да вот и вчера была, разговоривала с каким-то мужчиной. Впрочем, забавно, любопытное и немного странное совпадение, но ничего необычайного в том, что эта девушка устроилась работать в магазин, нет.
Приветственно-безлично кивнув ей - все-таки ныне они были из разных социальных слоев, хотя так было не всегда, Руи попрощался с хозяйкой и вместе с Аделаидой и покупками покинул "Ветер странствий".

--- Тамос Рньяба ---
Вторые сутки, полдень

Солнце, что висело где-то наверху, освещало длинную улицу, и шаги Тамоса тонули в топоте других прохожих, которые суетливо спешили по им одним ведомым делам. Даже цокот копыт не вырвал Рньябу из глубокой задумчивости, и конник, выругавшись, повернул коня, огибая бредущего гвардейца.
Тамос брел, не замечая того, куда именно идет. Перед его взором вновь развернулась картина ночной драки, вопли Огненных и Ледяных. Но этого было мало. Слишком мало, чтобы искупить вину Кланов за тот злосчастный корабль, за смерть той девочки, за ее предсмертный крик "Мамочка!", когда вода хлынула в раскрытый рот и заполнила легкие, увлекая бедняжку на дно. Ябеда зарычал, моргнул, пытаясь избавиться от набежавших слез, и поднял взгляд.
Портовая улица вывела его к докам, откуда был виден холм и стена, окружающая Академию Изящных Искусств. Рньяба вытер слезы тыльной стороной ладони и, повернувшись спиной к Академии, двинулся вниз, к причалам. Слева, ближе к Северной башне, покачивалось торговое судно под вымпелом Гильдии Корабельщиков. Судно медленно, величаво двигалось на запад, к Большому мосту, дабы перегрузить товары и двинуться дальше, к Олдерскому Союзу Городов, а быть может завернет по пути к Южному Пограничью... а совсем уж безумный вариант - что выгрузит товары в Речном Гуртунде, дабы доставить их к Дункельхейту, подгорному королевству.
Губы Тамоса тронула улыбка, удачно сочетавшаяся с грустными глазами. Долгая жизнь портового грузчика оставила на память о себе все известные на Востоке морские и речные пути, возможные маршруты кораблей и торговцев. Кучу наименований гильдий, вольных сообществ и крупных семей торговцев... А еще - этот вечный крик "Мамочка!" и хриплое бульканье тонущей девочки. Рука сама собой сжалась в кулак, зубы скрипнули, когда Тамос стиснул их в бессильной ярости. Как он мог работать на этих ублюдков, которые бросили девочку, маленькую девочку, в море, на поживу рыбам?! Как он мог день изо дня носить контрабанду с корабля на берег, не задавая лишних вопросов, когда эти сволочи убивали детей десятками?! Как он мог свернуть тому парню шею, узнав, что он хочет признаться страже и сдать весь порт, когда бедняга сделал правильный выбор?!
Рньяба вновь зарычал, обхватив голову руками, выдохнул, поднял лицо вверх, прикрыв глаза. Морской воздух, такой родной, будто голос матери, мягко обволакивал Ябеду, успокаивая, нашептывая шелестом волн что-то светлое, обещание, что все Кланы будут уничтожены его, Тамоса, руками... Они не заслуживали ничего, кроме смерти. Ничего. Все Кланы.
- Мамочка, спаси меня, да, Тамос? - раздался насмешливый голос позади Рньябы, заставив того вздрогнуть и обернуться. Рука машинально попыталась нащупать эфес меча, который отсутствовал.
Перед Рньябой на корточках сидел странный щуплый паренек в темно-багровых одеждах с накинутым на лицо капюшоном, из-под которого выглядывал лишь бледный подбородок, лишенный даже намека на какую-либо волосяную растительность. Руки в черных перчатках играли с широким ножом, у которого была странная белая рукоятка. По лезвию ножа змеились руны, каких Рньяба в жизни не видел.
Глаза Ябеды медленно налились ненавистью. Окинув паренька взглядом, на который ушло буквально два удара сердца, Тамос чуть отступил назад, дабы быть в недосягаемости от предполагаемого удара. Только... каким образом этот парень сумел подкрасться так незаметно?!
- Думаешь, куда бы сбежать? - всё так же насмешливо произнес парень и демонстративно развел руками, как бы предлагая Рньябе осмотреть причал, возле которого они находились. - Ты вечно сбегал, Тамос. Может быть, настало время встретиться лицом к лицу со своими страхами? Или твои чистые подштанники тебе дороже?
Рньяба не отвечал. В уме лихорадочно крутились мысли, кто это такой и какой Тьмы ему надо.
Бледные, синеватые губы паренька, которые можно было рассмотреть в провале капюшоне, растянулись в хищной улыбке. На миг блеснули желтоватые резцы, выпирающие из-под нижней губы, но парень быстро вернул рту нормальное состояние, скрыв свои зубы.
Однако Тамосу этого было достаточно...
- Свет... - выдохнул Рньяба, медленно шагая назад. - Свет... ты...
- Да, Свет - это я, - раздраженно отозвался парень, вскакивая на ноги легким, пружинистым движением. - А Сумрак - это ты, Тамос.
Парень плавно качнул рукой с зажатым в ней ножом, и оружие, до невозможности быстро, устремилось к Ябеде. Тамос дернулся в сторону, пытаясь уйти от броска, почувствовал, как лезвие ударяет его в левую часть груди, отбрасывая на доски причала. Рньяба что-то хрипло крикнул, свалился на спину и задергал ногами. Подошва его сапог заскребла по дереву, а рука безуспешно пыталась нащупать рукоять торчащего из груди ножа.
- Torato morre, Tamoss, - изменившимся, шелестящим голосом выдавил из себя парень, уже расплываясь перед взором Рньябы. Ябеда закричал. Попытался закричать.
Он успел открыть лишь рот, когда жизнь покинула его тело.

Кошка деловито вошла в магазин и запрыгнула на прилавок точно в тот момент, когда Руи выходил из магазина. Проводив хозяина "Тайны драконьей пещеры" долгим и внимательным взглядом синих глаз, кошка дернула головой, будто отряхивалась, и повернулась к Мио. В тот же момент в голове девушки пронесся образ магической книги. И она странным образом то ли напоминала книгу самой Мио, которая лежала спрятанной в ее комнате, то ли была очень-очень на нее похожа.

------------------------

Взгляд Аэлис на несколько секунд стал словно зеркальным, как будто она смотрела не вперед, а куда-то гораздо дальше (глубже?). Это продолжалось буквально мгновение, сразу после слов слуги, и в следующую секунду она моргнула и едва заметно улыбнулась, посмотрев на Сэллемора:
- Думаю, им все равно. А вот мне, возможно, было бы полезно на них посмотреть. Так что если позволишь, я хотела бы остаться. Но вашему разговору я ничуть не помешаю.

Линх не зря двенадцать лет работал над сетью информаторов. И сейчас он имел возможность быстро отыскать человека с именно теми талантами, которые ему требовались.
Например - обладающего острым слухом и умеющего таковым отлично пользоваться. А еще - оставаться совершенно незаметным при "пользовании".
Один из таких и присутствовал в этот день в "Тайне драконьей пещеры" - вроде бы обычный горожанин, зашедший поесть.
Увы, ради скрытности иной раз приходилось жертвовать возможностью все услышать; так что из разговора воительницы и хозяйки эмиссар Линха расслышал от силы десятую часть. Но этого ему хватило, дабы понять - человек, о котором велели узнать, тут не останавливался.
Спустя десяток минут (заполненных распитием пива, краткой беседой с соседями и оплатой счета) "слушающий" объявился на улице, и вскоре уже доложил живущему по соседству наблюдателю.
Ну а тому оставалось лишь передать полученное дальше.

- Ничего не имею против, в таком случае, - улыбнулся Сэллемор. "Если это ассасины... ну что же, причинить вред Аэлис они все равно не смогут. А если кто-то мирный... присутствие красивой девушки у меня в гостях их вряд ли насторожит.
И где же там сей аль-Фалак?"

Ада приняла покупки и осторожно, чтобы ничего не уронить, поклонилась Руи. Она знала его - он был трактирщиком в "Пещере", в которую она иногда заглядывала. Его посещение лавки не было удивительным, и девушка лишь спокойно отправилась за покупателем.
Тканей было не настолько много, чтобы работница сильно уставала, поэтому чтобы не скучать по дороге она погрузилась свои мысли, не забывая, однако, бросать горделивые взгляды на своих знакомых бедняков и прочих городских бездельников.
Итак, что она имеет? На работу устроилась, хозяйку видела - пока что все? Следить за Миори возможно. Что еще? Ничего... Ада надеялась, что тому соклановцу, который дал ей задание, хватит этого на первое-то время?
Увлеченная этими размышлениями, она уверенным шагом шла за Тениланом, бережно придерживая завернутые ткани.

– Что ж, прошу вас…. – подал голос стражник, и случайно взглянув в глаза незнакомцу заметил, как его несколько блуждающий взгляд вновь сконцентрировался приняв прежний решительный вид.
Тантал и его спутники проследовали вслед за охранной к дверям особняка. Лорд мог позволить и позволял себе жить роскошной жизнью, искусно ухоженный сад, кусты и деревья с приданными казалось с помощью магии формами не могли не радовать своей аристократической изысканностью. А прекрасные цветы высаженные вдоль тропы и перед фасадом дома наполняли воздух благоуханием, бесспорно парк Шеана – место изящной романтики. Танталу очень импонировал вкус лорда и его натренированный цепкий взгляд быстро улавливал каждую мелочь, пока эти мелочи доставляли исключительно удовольствие.
- «Силиан, останься у входа с лошадьми» - сказал он одному из своих людей, когда группа уже подошла к дверям особняка. Тантал быстро повернул голову в право и казалось непроизвольно лёгким рубящим движением провёл ладонью по воздуху, острые вопрошавшие из под капюшона глаза уловили жест и подмигнув Танталу остались позади него.
Бесшумно развернувшись и собрав в руку поводья тёмная фигура недвижимо осталась недалеко у дверей дома, с основной командой зорко следить за происходящим. Охрана же безуспешно гадала, кем же является этот субъект, единственный из всей группы, чей облик был полностью сокрыт под одеяниями, а лошади слушались его без слов.
Блеск и древний аристократизм – это то, что и ожидали увидеть два человека вошедших внутрь. Распахнув плащи воины раскрыли дорогую одежду и амуницию, а у главы слева на гуди действительно оказалась резная серебряная пластина, но кроме красивых узоров, на ней не было никаких знаков. Тантал сняв с широкого кожаного пояса старинные, отделанные серебряными фигурками львов и солнечными лучами ножны с мечом и кинжал, отдал их в руки прислуге. А второй воин в расшитом золотом парадном кожаном доспехе сложил свои два кинжала. И уникальные ковры снова свели на нет почти не слышимый звук от мягких южных сапог.
Богатое убранство коридоров и гостиной произвело однако меньшее впечатление на него чем парк, всё это было и у семей клана. Идя вслед прислуге Тантал почти не обращал внимание на обстановку особняка полностью сосредоточив мысли на грядущей в следующую минуту встрече. Его пламенное сердце по неведомым причинам вновь начало свой таинственный танец, чувства пытались подсказать ему что-то и он не понимал что, пока двери не открыли его взору прекрасную, как - будто сотканную из тумана грёз девушку.
Войдя в комнату Тантал учтиво поклонился лорду и девушке.
- «Моё почтение уважаемый лорд Сэллемор!» и выждав паузу понимая что его помощник никак не представлен продолжил:
- «Это мой спутник Лэйт Данерэль» - после чего и Лэйт вежливо поклонился Шеану.
Тантал мгновенно оббежал комнату профессиональным взглядом. Но на долю секунды встретившись глазами с девушкой ещё раз убедился как внутри его разгорается безумное пламя, что огненным не под силу…

- Приветствую вас в моем доме, - поднялся из кресла лорд Шеан, вновь обретая безукоризненную маску богатого бездельника.
Сэллемор внимательно изучал вошедших. Что ж, богато одетые воины... клан Огня так клан Огня. Интересно, что от них можно ожидать?
- Позвольте вам представить леди Аэлис, - вежливый поклон в сторону девушки. Попутно лорд Шеан следил за реакцией гостей; похоже, сам аль-Фалак потрясен присутствующей.
Неудивительно. Я и сам... впрочем, оставим пока.
- Что привело ко мне уважаемых представителей Огненного клана?

Аэлис поприветствовала аль-Фалака сдержанным кивком, даже не поднявшись со своего места. Впрочем, казалось, что именно так и должно быть, только так и не иначе. Она скользнула по вошедшим беглым зеркальным взглядом, за которым вряд ли можно было что-то рассмотреть. Ее глаза задержались только на Тантале, и в самой глубине их синевы мелькнул странный огонек.
Огненный почувствовал легкое прикосновение к разуму, не слова, но присутствие, как будто первые капли летнего дождя или легкий ветерок, колышащий листья деревьев. Ласковое и ненавязчивое. И хотя в последний раз Тантал чувствовал его очень давно, но мгновенно и сразу узнал. Потому что почувствовав подобное хоть однажды, люди уже никогда этого не забывали.

Поглядев вслед выходящим из магазина людям, Мио вернулась к прилавку, заметив, как вскочила туда кошка, подняла глаза, столкнулась с насмешливым взглядом помощницы и только тогда сообразила, что почему-то все еще улыбается. Рассердившись на себя, девушка согнала с лица ту странную улыбку, но на ее место тут же явилась другая, на этот раз ироничная.
- Кажется, Инги, у тебя мало работы, но это поправимо, сейчас… - вдруг Мио осеклась, поглядела в такие необычные глаза сидящей рядом кошки, и медленно подняв руки прикрыла ладонями свое лицо. Помощница, уже собравшаяся было позубоскалить на тему работы, клиентов и необходимого для успешной торговли количества улыбок, озадаченно посмотрела на хозяйку.
- Мио, ты чего?
- Ничего. Я просто вспомнила, что должна кое-что сделать. Поработай пока без меня.
И она, ничего более не объясняя, скрылась за занавеской. Ингерит только хмыкнула, не особо церемонясь, спихнула с прилавка кошку (Инги уже была в курсе, что это кошка Мио, но это вовсе не дает животному права топтать дорогое сукно) и принялась раскладывать по местам образцы товара, что еще оставались неубранными.

Миори пронеслась по лестнице на пустынный третий этаж, влетела в свою комнату, рухнула на колени подле шкафа и, выдвинув нижний ящик, извлекла спрятанную в самом дальнем углу шкатулку, откуда в свою очередь был вынут ключ. С ключом Мио подскочила к комоду, отперла его и, почти не глядя, выхватила с полки книгу. Она точно знала, какая из книг ей нужна, и где эта книга стоит, ведь это была одна из самых ценных вещей ее тайной колдовской коллекции. Да, вот она. На месте. А чего Миори ожидала? Что кто-то книгу похитит? Бред.
Прижав книгу к себе, девушка, наконец, перевела дух и, прочувствовав всю нелепость произошедшего, расхохоталась.
Отсмеявшись, она уселась на краешек не застеленной кровати. Оглядела комнату, остановившись взглядом на вещах небрежно брошенных в кресло еще накануне. В торговых делах Миори умела поддерживать безупречный порядок, но на бытовые проблемы ее иной раз явно не хватало. Горничная Джали только и успевала расставлять по местам вещи, которые хозяйка могла схватить с места, бросить где-то в доме машинально, думая, видно, в тот момент о чем-то своем, и даже не вспомнить о том после. А что касается тех комнат, которые были частично превращены в склад товаров, то там неизменно царил легкий хаос, в котором сама Мио, впрочем, неплохо ориентировалась.
Полуэльфийка отложила книгу, поднялась с кровати и принялась наводить в комнате порядок. Через несколько минут вещи были отнесены в гардеробную, кровать аккуратно застелена, а Миори уселась за стол, положила книгу перед собой и стала разглядывать обложку. Она никак не могла объяснить себе, почему это странное кратковременное видение заставило ее бросить все дела, сорваться с места и бежать непонятно зачем. Теперь она успокоилась, чему в немалой степени способствовало такое нехитрое занятие, как уборка, и ей стало стыдно за этот внезапный порыв. Миори усмехнулась и покачала головой. Хорошо хоть слуги не видели, и так неизвестно что про нее втихаря болтают.
В конце концов, ничего из ряда вон выходящего и не произошло. Подумаешь, книга вспомнилась… Хотя нет, зачем себя обманывать. Книга не сама вспомнилась. О книге напомнили.
Миори нежно погладила обложку, открыла книгу и принялась задумчиво переворачивать страницы.

Спокойствие, благоденствие её глаз, как безмерное тихое голубое море почти сразу умиротворили душу Тантала. Эти чувства возникающие каждый раз как - будто впервые, каждый раз приносящие новые ощущения и эмоции, каждый раз неожиданные, но каждый раз втайне желанные затрагивали спрятанные глубоко струны сердца Тантала вливая в него забытую древнюю музыку.
Воин посмотрел ещё раз в полные неуловимой бесконечности глаза девушки и подарил ей свой нежный доброжелательный взгляд, а в голове пронеслось: «это снова ты…»
Всё действо продлилось не более половины секунды, но и это время показалось ему частичкой вечности. Посланник клана перевёл взгляд на достопочтимого лорда.
- «Клана огненных?» - произнёс Тантал удивлёно, и выждав несколько секунд он спокойно продолжил: - «вы как и подобает лорду Дар-Герефтана хорошо осведомлены».
Наконец дипломат убрал с лица остатки наигранного удивления и очень серьезно заявил:
- «Лорд Сэллемор, меня привело сюда решение совета, я хочу поговорить с вами о судьбе нашего города». И вновь заметя на себе оценивающий взгляд умудрённого опытом властного человека воин встретился с ним глазами, а повидавший ни мало Шеан, который умел читать сквозь глаза, легко распознавая ложь, лукавство, ненависть, злобу или честность и преданность, увидел во взгляде Тантала деловую решимость и скрытую озабоченность.
Когда лорд пригласил гостей сесть в кресла, они поблагодарив хозяина удобно в них устроились. Дипломат сел в открытой располагающей к разговору позе, небрежно положа руки на подлокотники. Прежде чем начать он посмотрел на Аэлис, а его мыслях пронёсся открытый вопрос: «не часто разговариваешь со мной ты…, могу я доверить тебе этот разговор?»

Жара не стала меньше, но Руи оказался менее склонен замечать ее, задумавшись о состоявшемся знакомстве и перспективах, из него исходящих, в плане как приобретения товаров по сходной цене, так и предстоящего вечера в обществе гостьи. Впрочем, вечером вообще-то надо было поработать в таверне. Впрочем, там разберемся, как сочетать полезное и приятное.
У Тенилана возникло желание расспросить свою спутницу о ее хозяйке, но потом он решил отказаться от этой мысли, тем более что знакомство хозяев «Тайны драконьей пещеры» с Аделаидой было весьма поверхностным.
Вскоре оба оказались у цели. Руи провел девушку внутрь «Пещеры» через второй вход и они оставили покупки в одном из служебных помещений. «Надо будет сейчас показать покупки Вэл», - подумал трактирщик.
Он сдержанно, как и полагалось по межсословным нормам, отпуская, поблагодарил Аделиаду и в качестве подтверждения истины, что словами сыт не будешь, в ее ладонь перекочевала медная монетка. Конечно, такая помощь была нынешней работой девушки, но у молодого человека было хорошее настроение.

- Хорошо осведомлен тот, у кого наблюдательные слуги, - улыбнулся лорд Шеан. - Видите ли, они считают, что должны мне докладывать обо всем... что ж, я горжусь тем, что на меня работают столь талантливые люди.
Так. Сдается мне, он пришел сюда с какой-то особой миссией... и не желает этого афишировать. Что ж, пусть сам назовет цель прихода.
- Лорд Сэллемор, меня привело сюда решение совета, я хочу поговорить с вами о судьбе нашего города
- А разве Дар Герефтану что-то угрожает? - удивленно поднял бровь лорд Шеан. - Честно говоря, я не замечал ничего необычного.
Что скажешь, Огненный? И... спокойно, спокойно. То, что он постоянно смотрит на Аэлис, неудивительно; меня это не должно волновать. Не-дол-жно. И точка.
Внешне Сэллемор оставался абсолютно спокойным и доброжелательным.

(совместно с Heires$)
Велания и Ийлис обсудили ещё разные мелочи, а потом хозяйка, извинившись, оставила наемницу одну. Болтать - оно конечно хорошо, но народ, желающий пообедать в таверне, прибывал, поэтому пора было работать. Девушка лично обслужила пару влиятельных посетителей, не забыв поинтересоваться, как поживают их семейства, и вообще как обстоят дела, а потом вернулась за стойку.
Бумажка, которую она припрятала, оказалась на прежнем месте, и Вэл продолжила что-то чирикать на ней. Внимательно просмотрев получившееся, хозяйка "Пещеры" улыбнулась и отнесла листок в свою комнату.
Когда девушка вернулась, то заметила, что её сводный брат уже успел вернуться в таверну.
Расставшись с Аделаидой, Руи поспешил в зал и, увидев Вел, подошел к ней.
- Как тут дела? Меня немного задержали счета и покупки. Давай подменю тебя сейчас, а потом немного побудешь в начале вечера и уйдешь?
- Идёт! - Кивнула Велания, и потянулась. - Я как раз сейчас пообедаю… Дела у нас в полном порядке, Ийлис заходила, она тоже интересовалась нашим вчерашним гостем. Теперь я знаю его имя, но толку от этого не слишком много. Этот незнакомец оказался более загадочным, чем я думала. А как у тебя дела? Что купил?
- Да дела нормально. Уф, как тут прохладно после уличной жары! – перебил сам себя Руи. – По расчетам, с деньгами у нас хорошо, так что я накупил припасы для кухни, даже с некоторым запасом – то, что не испортится, конечно. На кухне с Дариной посмотришь, не буду перечислять. Но это мелочи. У меня есть для тебя сюрприз!
Тенилан немного загадочно улыбнулся.
- Дааа? - Глаза Велании заблестели, и она с нетерпением посмотрела на Руи. - И что же это? Говори скорей!
- Не скажу, - Руи сделал упрямую физиономию, но тут же, видя выражение лица девушки, решил ее не мучить. – Лучше ведь один раз увидеть, чем сто раз услышать, так что пошли в кладовку.
- Пошли! - Уже на ходу бросила Вэл, и поспешила к кладовке, вперед брата.
Трактирщик последовал за сестрой и, когда она распахнула двери кладовки, указал на ткани, приобретенные у Миори.
- Я подумал, что нам не помешает обновить гардероб, - он лукаво прищурился, хотя за своей спиной собеседница все равно этого не видела, - и в общем недорого!
- Аааа! - Пальчики Велании начали быстро перебирать в воздухе, в предвкушении будущих обновок. - Ты знаешь, чем порадовать свою сестричку!!!
Девушка присела около рулонов ткани и жадно вцепилась в тёмно-зеленый отрез.
- Это точно моё! Ох, до чего красиво… - Она приподняла край ткани на ладони и осторожно пощупала его пальцами. - Из этого выйдет чудесное платье… И зелёное, как я люблю! - Поднявшись на ноги, Вэл радостно чмокнула брата в щёку. - Спасибо!
- Рад, что тебе понравилось, – похоже, сегодня у Руи был сегодня ненормально высокий уровень улыбчивости. Впрочем, резкие подъемы настроения, как, впрочем, и спады, отнюдь не были у совладельца «Пещеры» редкостью. – Да ты в нем будешь отлично смотреться и произведешь впечатление на… кого захочешь! – краткая пауза, разумеется, была намеренной. – Знаешь, где я это купил? В «Ветре странствий».

Вместе с Higfом

- В "Ветре странствий"? Угу, слышала о таком, надо будет почаще туда наведываться! Качество тканей просто изумительное, и такие насыщенные цвета… А уж если и цены разумные, как ты говоришь, то мы станем у них постоянными клиентами.
- Я тоже об этом подумал, - согласился Руи. - Так-то магазин считается дорогим, но я пообещал им, что мы будем постоянными покупателями, и добился скидок, - он назвал цены, по которым сделал покупки - не маленькие, разумеется, но вполне приемлемые, особенно при столь качественном товаре. - Похоже, хозяйка магазина тоже не против сотрудничества. У них не только ткани, есть разные диковинки, которые могут еще больше украсить нашу "Пещеру" и привлечь посетителей, мы поговорили об этом, и я пригласил ее сегодня вечером сюда, чтобы Миори могла посмотреть обстановку.
- Пригласил её, чтобы посмотреть обстановку? – Велания лукаво приподняла одну бровь, с деланным недоверием. – А она, видимо, молоденькая и симпатичная?
В первую секунду Руи немного смутился. Впрочем, стоило предвидеть реакцию сестры.
- Разумеется, старую и страшную я бы тоже пригласил, если б надо было для дела, - хладнокровно ответил он. - Но Миори действительно молодая и привлекательная девушка, как ни странно, - улыбка в который уже раз приподняла уголки губ.
- А что ж тут странного? – Хихикнула Вэл, - Миленькую девушку не грех и на ужин пригласить… И вообще хорошо совмещать приятное с полезным. – Подмигнула девушка, заправляя рыжую прядь за ухо.
- Ничего странного, - согласился Тенилан, - это я съязвить пытаюсь. Хорошо, конечно, особенно когда удается.
- А разве не удается? Деловая беседа и ужин с очаровательной девушкой… По-моему, очень даже хорошо совмещается! – Пожала плечами Вэл. – Впрочем, это я просто романтически настроена сегодня. – Она снова задумчиво улыбнулась и похлопала Руи по плечу.
- Это хорошо, я за тебя рад, - Руи в ответ положил руку на плечо сестры. - Надеюсь, это настроение продлится у тебя подольше. То-то и меня подталкиваешь в том же романтическом направлении.
Лет десять назад в таких случаях Тенилан показывал Велании язык, но сейчас это было уже как-то не по возрасту, тем не менее, эмоциональный оттенок фразы был именно тот самый.
- Я думаю, что ты уже взрослый мальчик, чтобы самостоятельно разобраться в своих отношениях с женщинами. – Уступила девушка, невинно улыбаясь. – Так что я прикусываю язык.
- Когда женщина уступает - это не к добру, - с хитрой миной припомнил молодой человек еще одну поговорку. - Ну, теперь я тебя оставляю с покупками, а сам пойду в зал.
- Хорошо, а я пойду пообедаю, а то уже в животе урчит. Заодно посмотрю вместе с Дариной то, что ты купил на кухню.
Девушка в последний раз бросила взгляд на великолепную зеленую ткань и легкой походкой проследовала в святилище их кухарки.

Миори была настолько поглощена изучением книги, что не заметила, как в комнату бесшумно вошла кошка. Усевшись прямо перед девушкой, она внимательно смотрела на нее и на книгу, склонив голову на бок.
Страницы в руках Мио зашелестели и открылись на определенной странице: под картинкой, изображавшей эльфов на поляне, рассказывалось о дрвенем Танце Тени, способном объединять мир живых и мир духов.

------------

Аэлис молча внимательно наблюдала за всеми присутствующими, впрочем, казалось, что сама суть разговора ее не особенно интересовала. А в голове Тантала прошелестели едва уловимые, но отчетливые слова: "Он не согласится".

Спокойно отведя взгляд от Аэлис, Тантал старавшийся из всех сил сдержать волнение ответил ей – как горный ручей холодна твоя речь, но и так же чиста...
- «Дар-Герефтану ничего не угрожает лорд Шеан, по крайней мере никакая внешняя угроза» - прервал тишину вкрадчивый голоса Тантала.
Посол огненных был человеком далеко не глупым, знания и опыт верно служили ему, и здравый смысл подсказывал - лорд несколько мудрее чем он, по крайней мере в некоторых вопросах. А интуиция упрямо твердила, что личность Шеана намного сложнее и загадочнее вопреки мнению общественности. Чувствуя это Тантал решил не играть с лордом и показать ситуацию без обиняков.
- «Уважаемый лорд, место наместника занимает воздух, власть в городе рассеяна, два клана борются за неё. Если они будут равны – вспыхнет конфликт, который огнём и льдом поглотит весь Дар-Герефтан, никто не останется в стороне, пострадают все начиная от рабов и заканчивая знатными семьями и родами». «Я уполномочен предложить вам досточтимый лорд Шеан вступить во временный союз с огненными, он усилит положение клана сохранив спокойствие в городе» - доверительно закончил речь дипломат демонстративно сложив ладони воедино.
- «Не спешите с ответом, я буду рад получить послание от вас, когда придёт время и мы обсудим чего вы желаете взамен» - добавил он также беспристрастно. если не обманывают меня чувства, то Сэллемор уже всё решил, а если интуиция мне лжет - он поймёт позже

- Я не вижу, чем я могу вам помочь, - с явным неудовольствием пожал плечами Сэллемор. - Думаю, вы знаете, что я сторонюсь политической жизни... Признаюсь, мне совершенно не по душе мысль о том, что в Дар Герефтане прольется кровь. Однако же не понимаю, какое отношение род Шеанов может иметь к этому... и чем мы можем помешать подобному.
На лице Сэллемора читались разные эмоции - скука ("какая-то политика? Фу"), небольшая доля страха ("кровопролитие???"), и тщательное нежелание вмешиваться во что-либо.
- Впрочем, - добавил он после нескольких секунд молчания, - конечно, я подумаю над вашим предложением.

Покупки брата, предназначавшиеся для кухни, как и предыдущие, не разочаровали Веланию. Руи знал толк во всем, что касалось дел, связанных с нуждами таверны. "Весь в мать" - подумалось девушке... Та тоже всегда занималась хозяйственными вопросами и великолепно с этим справлялась.
Вэл решила пообедать у себя в комнате, ведь если отправиться в зал, то логичным будет составить компанию Вулфреду, а стоит ли отвлекать его от работы? Уж лучше полноценно встретиться вечером... Девушка взяла тарелку с жареным мясом и ароматным картофелем, и поспешила к себе.
Несмотря на палящее за окном солнце, в комнате царил полумрак из-за задернутых штор, кровать до сих пор хранила в себе следы прошедшей ночи: смятая простынь, скомканное одеяло... Велания улыбнулась проскользнувшему в голове воспоминанию и поставила тарелку на стол. В воздухе всё ещё витал запах двух тел, и если постороннему человеку он мог показаться неприятным, то Вэл, напротив, втягивала его в себя с наслаждением.
Накатившие мысли о проведенной ночи, лишили её аппетита, и она, буквально силой, заставила себя поесть. Счастьем сыт не будешь...

(для отставшей леди бард)

До самого обеда Кари просидела в таверне, сначала позавтракав, а потом задумчиво перебирая струны своего инструмента. Неожиданно ей в голову пришла новая мелодия, и она старалась как можно лучше воплотить ее, пока она не испарилась из головы. Впрочем, мелодия была достаточно странной: не героическая баллада о славных подвигах, а нечто нежно-лиричное, рассказывающее... о городе.
Только ближе к вечеру леди бард наконец-то устало расправила плечи, удовлетворившись получившейся песней, и убрав инструмент, поднялась из-за стола. Одной из работающих в "Пещере" девушек Кари сказала, что, наверное, этим вечером исполнит еще кое-что. А пока она решила прогуляться и выскользнула из таверны.

------------------------

(вводный для Константина)

В середине дня улицы Дар Герефтана не были особенно многолюдны, да и клиентов оказалось немного, так что гадатель мог спокойно прогуляться. Оказавшись на Улице огней, Константин вспомнил, что здесь недалеко находится таверна "Тайна драконьей пещеры" - весьма уютное место, а если наведаться туда чуть позже, то вполне возможно, что удастся даже погадать парочке клиентов. Обдумывая эту возможность, эльф продолжал, гуляя, двигаться вперед.

Посыльный от Уриуса-Тертиуса Дементроса (медика, состоящего при казармах стражников) появился не вовремя: перед самым обедом, когда уже должен был вот-вот прийти приглашенный в гости мэтр Крааз. Поэтому Айсгрен Уэрди, тихо поминая всех демонов, быстро собрал корзинку с заказанными снадобьями, дал Тэлли необходимые наставления и вернулся к столу -- проверить, все ли готово к встрече уважаемого гостя.
А Тэлли с корзинкой поспешил к казармам.
Там выяснилось, что путь он проделал зря. Потому что раненый уже был отправлен на носилках домой, к жене.

Если Тэлливер и чувствовал раздражение из-за того, что пришлось проделать лишний путь, оно сразу улетучилось, едва парень взглянул в бледное, измученное лицо хозяйки дома.
Поставив корзинку на маленький столик возле кровати, слуга алхимика начал подробно объяснять, как именно надо делать компрессы с "рассветным бальзамом" и по сколько капель надо вливать в рот "бриллиантовую панацею". О цене снадобий хозяин упоминать не велел -- значит, семья была не из бедных.
Излагая хозяйские инструкции, Тэлли время от времени с сочувствием поглядывал на лежащего на кровати раненого, на его белое лицо в ореоле растрепавшихся по подушке каштановых волос. Бедняга был без сознания.
-- Так до сих пор и не приходил в себя? -- негромко спросил слуга алхимика хозяйку дома. Та с несчастным видом покачала головой.
-- Да не переживайте так, госпожа! -- не удержался Тэлли. -- Дементрос -- знающий лекарь, а снадобья моего хозяина и не таких больных на ноги ставили!
Женщина не успела ничего ответить: больной вдруг повернул голову. Распахнувшиеся бледно-голубые глаза с недоумением глядели на незнакомца в холщовой рубахе. Затем взгляд, коротко скользнув по знакомой комнате, остановился на хозяйке.
-- Клэр, кто?.. -- начал было господин Калронд, приподнявшись на локте. Но это движение отняло у него все силы, он снова откинулся на подушки и провалился в беспамятство.
Супруга кинулась к нему, а Тэлли поспешил тихонько удалиться.

Вулфред фактически превратился за время ожидания в статую, в предмет обстановки таверны, такой же антуражный, как и всё, что находилось вокруг. То ли таинственный незнакомец, предлагающий путешественникам карту сокровищ то ли сам замаскированный дракон, наблюдающий за группой и думающий о том, насколько они достойны его сокровищ. Ассасин умел ждать, когда это было необходимо, очищая свои мысли от всего постороннего. Руки его покоились на клинке и были расслаблены насколько это было возможно. Маска вновь находилась на его лице, а уши улавливали и выделяли наиболее интересные звуки среди обычного гомона таверны. Солнце неторопливо плыло по небу, отмечая течение времени, в то время как леди бард занималась своим творчеством. Вулфред молчал и ждал более активных действий объекта… и наконец-то они наступили. Убийца чуть улыбнулся, мгновенно подобрался и выскользнул вслед за бардом на улицу. Быстро оглядевшись, Вулфред выцепил взглядом силуэт девушки и последовал за ней, стараясь оставаться по возможности незамеченным…

Когда страницы зашевелились сами собой, хотя в комнате не ощущалось никакого сквозняка, Миори лишь отдернула руки, давая листам двигаться свободно, подняла глаза и ничуть не удивилась, увидев рядом кошку. Красивая ухоженная шерсть блестела в лучах проникающего сквозь тонкие занавески солнца, необыкновенно синие кошачьи – да, полно, кошачьи ли – глаза глядели спокойно и внимательно.
- То, что ты здесь, уже даже не странно, - произнесла девушка, слегка улыбнувшись, и опустила голову, сосредоточившись на открытой книге, но, поняв, о чем идет речь, тут же вновь подняла взгляд на кошку.
- Ну, знаешь, подруга… - удивленно вскинула брови Мио, - ведь это… я всегда считала, что это только легенда. Ну, возможно, когда-то такое и происходило, но я никогда не слышала, гм… ни о результатах, ни вообще о том, ради чего это все затевалось…
Миори уже не сомневалась, что кошка ее понимает. Она продолжила чтение.
… В первую ночь новолуния, когда небо освещают лишь звезды, эльфы собираются для свершения ритуала, что только их народу подвластен. Имя ему – Танец Тени. Не каждый из эльфов способен его совершить, а лишь тот, кто постиг тайну силы своей до конца…
- Эльфы, - Миори сделала ударение на этом слове, а в голове вновь всплыли слова из воспоминаний «она лишь наполовину эльф», - эльфы, которые познали свою силу. Тут так сказано, а я…- она хмыкнула, - я своим колдовством занавески недавно спалила.
…Тот из них, кому служат силы ночи, ступает в круг, начертанный сиянием звезд…
- Сиянием звезд, поди ж ты, - фыркнула Мио.
Миори пропустила длинные и витиеватые описания подготовки и некоторых предшествующих основному действу песен и танцев. Это, судя по всему, совершалось с большим размахом и весьма помпезно, с кучей условностей, которые, как была убеждена Мио, не имели ключевого значения.
Она разделяла точку зрения тех современных исследователей, кто утверждал, что некоторые ритуалы были нарочно приукрашены, дабы маги могли набивать себе цену и производить должное впечатление на обывателей. На самом же деле, в половине случаев можно обойтись красной краской вместо крови, да обычными … ну хоть монетками вместо «окаменелых когтей левой задней конечности дракона», в том случае, например, когда эти предметы служат для разметки и не являются источниками силы. То же пресловутое «сияние звезд» - всего лишь вещество с особыми свойствами, мерцающее под воздействием ночных светил. В зависимости от ингредиентов может давать различный оттенок. Мио снова презрительно фыркнула. Ерунда, сошла бы и краска или мел.
…и исполняет свой танец…
Вот с танцем уже сложнее. Собственно, если верить книге, это был не столько танец, сколько особые движения рук, под монотонное повторение колдовских формул, сопровождающееся концентрацией магической энергии. Движения имеют значения и заклинания, похоже, следует, произносить строго в соответствии с движением. Так, а это еще что? Мио вгляделась в картинку, изображавшую ритуал. Ключевая фигура сего занятного действа была почти обнажена, руки ее были покрыты какими-то иероглифами. А вот на соседней странице и таблица с необходимыми символами. Это, похоже, уже не условность, а важный элемент.
Мио хихикнула и, прищурившись, взглянула на свою мохнатую собеседницу.
- Предлагаешь мне изрисовать себя тайными знаками и сплясать нагишом в свете звезд? Воображаю, как это будет смотреться! Думаю, надо будет взять деньги со зрителей… Ладно, уверена, раздеваться не обязательно.
Тут перед глазами Миори всплыло смутное воспоминание о эльфийских танцах, в которых ей доводилось участвовать, и ее веселость быстро улетучилась. Она была слишком мала тогда, чтобы понимать смысл происходящего. Были ли то ритуалы или просто развлечения, или и то и другое сразу. Насколько она помнила, они вообще много пели и танцевали.
Девушка вздохнула, провела рукой по волосам, машинально заправив выбившуюся из прически прядь, после в задумчивости провела пальцами по острому кончику своего уха, не столь сильно вытянутого, как у чистокровных эльфов, но, тем не менее, четко выдающего ее эльфийскую кровь.
…и быть собой перестает, ибо теперь он не жив и не мертв, ибо теперь он привратник на границе мира этого и мира другого, и сила его – ключ от врат…
- Знаешь, это и в самом деле больше похоже на легенду, - с сомнением покачала головой Мио, - однако, забавно, - Мио принялась разглядывать картинки, схемы и начертания рун, - если верить этой книге, здесь есть все необходимое для того, чтобы совершить ритуал, хм… следуйте нашим инструкциям и воздастся вам … вот только - зачем? – и Миори недоверчиво и вопросительно глянула кошке в глаза.

Руи вернулся в зал, и дальше время прошло в работе. Надо сказать, пока, в послеполуденное время, народа было немного и сам он обслужил только одного клиента, да и то потому, что тот был влиятельным аристократом. Другое дело вечером, тогда придется побегать, хотя все же он обязательно улучит свободное время, когда придет Миори. Он ведь тут хозяин, в конце концов!
Во время, когда вечер уже намекал дню, что его часы кончились, но тот пока еще неохотно прислушивался и не собирался уходить, из таверны выскользнула бард, проведшая большую часть дня в зале, а за ней и Сциас.
Впрочем, Тенилан отметил это краем глаза. Сидя за стойкой, он время от времени производил расчеты на маленьких листках бумаги, а в перерывах просто отдыхал, иногда явно размышляя о чем-то отвлеченном от насущных дел, как может человек, занятый чем-то таким, что делает на уровне привычек и рефлексов и знающий, что мгновенно ощутит, если что-то пойдет не так.
Время от времени он оглядывал посетителей повнимательнее, но пока ничего, что могло бы быть интересно Клану, не происходило. Руи уже подготовил записочку о вчерашней беседе и прибывшем в город колдуне и она дожидалась курьера.

То, что Константин гордо именовал "тягой к перемене мест" на самом деле определялось другими словами - "всё надоело". А когда всё надоедает нужно только вытащить первую попавшуюся карту и разгадать её смысл. В том городе делать ему уже было нечего - Константин знал судьбы практически всех жителей, знал их прошлое и будущее, знал, что станет и с самим городом. Значит пора тащить карту. На сей раз Дальняя Дорога, ну что ж - это только на руку. В прошлый раз вот был Казённый Дом...
Эльф бродил по улицам нового города, всматриваясь в очертания домов, слушая шелест листьев, завывание ветра. Всё это имело для него особое значение - эльфийская врождённая чувствительность к знакам природы, мастерство гадателя - всё это позволяло ему быстро разгадывать ребусы, предлагаемые Городом. На самом деле ведь всё имеет значение, нужно только уметь слышать...
Первые же клиенты - пожилая человеческая пара - насмешили Константина сверх меры. Оба понемногу теряли память и когда гадатель рассказывал им что было - они искренне удивлялись и спрашивали друг у друга - "Ты это помнишь? Да?". Они не хотели узнать что будет и эльф лишь мельком глянул их будущее - для себя. Из интереса.
Обогатившись на несколько монет Константин прогуливался по Улице Огней. Впереди была "Тайна драконьей пещеры", путь эльфа лежал именно туда.

Покончив с обедом, Велания занесла грязную посуду на кухню и заглянула в главный зал "Пещеры". Ближе к вечеру, как всегда, начал собираться народ, заполняя просторный зал шумными разговорами и звоном посуды. Хозяйка окинула посетителей цепким взглядом, мгновенно отмечая постоянных клиентов, состоятельных посетителей и тех, от кого можно было ждать неприятностей. Впрочем, сейчас это должно было занимать не её саму, а сводного брата. Глаза девушки не нашли в зале Вулфреда, а значит работа всё же заставила его покинуть таверну. Чтож, до позднего вчера ещё далеко, а ей ещё предстоит подменить Руи.
- Тут всё в порядке? - Полюбопытствовала Велания у брата, неслышно подкравшись к стойке. - Не пора мне ещё заступать на свой пост? Мне бы хотелось пораньше освободиться...

Руи чуть вздрогнул, застигнутый врасплох Веланией – он как раз погрузился в какие-то отвлеченные мысли, рука с гусиным пером, обмакнутым в чернила, замерла на бумажке, завершив очередной расчет.
- Ты похожа на рыжую кошку, - заметил Тенилан сводной сестре. – Причем, кошку, недавно наевшуюся сметаны и намеревающуюся повторить пиршество, - не дожидаясь, пока Вел успеет шутливо обидеться или улыбнуться, он продолжал. - У меня, правда, тоже планы на вечер, - очень маленькая пауза, - но конечно, сменяй сейчас и уходи пораньше, как захочешь!
Игра эмоций на лице девушки доставила Руи явное удовольствие.

- Нет, ну это, конечно, бессовестно с твоей стороны, но я пребываю в слишком хорошем настроении, чтобы сердиться! - мило улыбнулась Велания, но всё же ткнула брата в бок. - Про твои планы я помню, но я думаю, что разговаривать, и одним глазом следить за происходящим вполне возможно, - девушка знала, о чем говорит, ведь прошлый вечер она именно так и провела...
Вспомнив сравнение с рыжей кошкой, Вэл хмыкнула, кем только её не называли за последние сутки: лиса, а теперь и кошка... забавно, но и весьма приятно.
- А ты чем сейчас займешься? - поинтересовалась она у Руи, облокотившись на стойку.

Тенилан улыбнулся в ответ. Он, все утро потративший на дела, чувствовал себя несколько усталым, что в преддверии целого вечера не очень-то радовало. Да и идти куда-либо не особенно хотелось.
- Пожалуй, пойду к себе и просто передохну. Нет смысла чем-то заниматься, время улетит быстро – ничего не успею, только усталым буду. И вообще лежав тишине хорошо размышляется и мечтается… Если не заснешь.
Руи вышел из-за стойки прошел к себе в комнату. Там он, не расстилая кровати, разулся и втянулся на покрывале, чуть свесив ноги с кровати и расслабился. Мысли его то бродили свободно и неспешно, то прыгали, как солнечные зайчики, но в основном сегодня вертелись вокруг финансовых перспектив, давней мечты – аристократического общества, – и сегодняшней встречи с симпатичной хозяйкой «Ветра странствий».

Константин как раз подходил к "Тайне драконьей пещеры", когда заметил вышедшего оттуда мужчину. Он казался весьма сосредоточенным и явно следовал за девушкой, которая уже успела несколько отойти от таверны. Правда, не совсем это могло привлечь внимание эльфа, а темная тень, которую он смог разглядеть: кажется. за девушкой следил еще кто-то.
И не успел эту тень заметить сам Сциас, как во внезапно возникнувших сумерках она отделилась от стены, оказавшись закутанным в черное человеком. Блеснул нож.

---------------------------

Не отвечая ни на внимательный взгляд Миори, ни на ее вопрос, кошка внезапно встала и, подойдя к окну, запрыгнула на него. Солнце, уже начавшее медленно приближаться к горизонту, осветило ее черную шерстку, а сапфировые глаза на миг сверкнули. Кошка словно откладывала ответы на все интересующие Миори вопросы на потом, напоминая о том, что приближался вечер.
А на вечер у нее были планы.

---------------------------

Молчание затянулось, и Аэлис негромко заметила:
- Думаю, ответ лорда Шеана вполне однозначен. Или вы хотите что-то еще, аль-Фалак?
В последней фразе могло послышаться нечто большее, чем просто вопрос, как будто бы девушка намекала на то, что аудиенцию пора бы заканчивать. Если Огненные ничего больше не желают.

Мио проследила за кошкой взглядом, положила локти на раскрытую книгу и подперла ладонью подбородок. Конечно, а чего она ожидала? Что кошка вдруг заговорит человеческим голосом, расскажет душещипательную историю о… ну, скажем, о прекрасном эльфийском (конечно, эльфийском, а как же иначе!) принце, по воле рока заточенном где-то между мирами, которого только Мио и может спасти и именно при помощи этого заклятия-легенды? А после они жили долго и счастливо… Тьфу… Надо меньше читать сказки на ночь, уж лучше сводки новостей из торговой гильдии.
Миори недовольно поморщилась. В очередной раз за этот день она почувствовала себя несколько странно. Точнее – глупо. Ведь может статься, что все это дурацкие совпадения и не более. И страницы книги ожили от сквозняка, которого Мио просто не заметила, и кошка за ней прибежала просто потому… да кошек вообще сложно понять – они гуляют сами по себе. Вот только что ж сама Мио тогда вдруг ни с того ни с сего бросила работу и понеслась сломя голову в комнату, точно безумная? И эти видения, они действительно имели место быть.
Миори родилась в эльфийском лесу, прожила первые годы своей жизни в месте, где все было пропитано сказкой и волшебством, с матерью, которая имела к этому волшебству далеко не самое последнее отношение. Зато взрослела и училась она, живя с человеком, который был прагматиком, настоящим дельцом, привыкшим просчитывать все до мелочей. По этим причинам в душе Миори романтичный мечтатель боролся со скептиком-реалистом. И никто из них не хотел уступать.
Девушка уткнулась лицом в ладони и сидела так некоторое время, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. После все же встала, заперла книгу в шкаф, спрятала ключ в шкатулку, которая благодаря магии (к сожалению, не собственной) открывалась только от прикосновения ее рук, и направилась к выходу, по пути показав своему угрюмому отражению в зеркале язык.
Спустившись вниз, Миори не пошла в магазин, а отправилась прямиком на кухню, где по счастью не обнаружилось кухарки. Конечно, Мио собирается в таверну, которая к тому же славится своей кухней на весь город, и Мио конечно же воспользуется случаем наконец-то лично оценить то, о чем ей уже не раз говорили многие. Но это все же деловой ужин с выгодным партнером, а не праздная вечеринка с давними друзьями, при которых можно не стесняясь умять одно первое, два вторых, три десерта, а после заявить, что неплохо бы чего-нибудь еще. Мио вовсе не хотелось, чтобы Руи решил, будто она не ела целую вечность, поэтому она принялась деловито изучать содержимое кастрюлек, корзинок и шкафчиков.
Перекусив, она нашла Джали, велела ей накормить Аделаиду и показать ей комнату в том случае, если Миори уйдет раньше возвращения девушки. После Мио забежала в магазин, сообщила Ингерит, что отправляется на деловую встречу, получила в ответ что-то вроде «знаем мы ваши деловые встречи», отшутилась в ответ и умчалась обратно к себе.
Теперь перед ней стоял один из самых сложных женских вопросов всех времен: что надеть?

"Да, бродить по улицам и читать символы, ниспосылаемые Городом - это, конечно, прекрасно, но бренное тело желает пищи!" - эльф берёг своё "бренное тело", ибо другого ему природа не дала, и уже подходил к Пещере чтобы его покормить, когда странная тень, следовавшая за девушкой-музыкантом обернулась человеком с ножом.
"Начинается" - с тоской подумал эльф. Оно всегда начиналось - рано или поздно, в любом городе, куда бы карты не привели гадателя.
"Преступность высока нынче" - объяснял Константин клиентам наличие кинжала на поясе мирного гадателя. Он вовсе не стремился геройствовать - на это есть богатыри, вояки. Это их дело, пусть они размахивают кулаками, железяками, флагами. Испускают воинственные кличи, а потом дух. Сверкают глазами, изрыгают проклятия на голову врага, пляшут джигу на его - врага - трупе... Каким краем здесь эльф-гадатель? Правильно, никаким.
Может быть в другое время эльф шагнул бы назад, а лучше рванул с места так, что его с трудом догнала бы стрела... Но здесь была девушка, а Константин хоть и не был воином, но был мужчиной. Да и нехорошо как-то начинать знакомство с городом с такой неприглядной картины, как мёртвое девичье тело. Нож - это всё-таки очень грязно...
Не успела тень обрести чёткие человечьи очертания, не успел отблеск ножа растаять в сумерках, как Константин уже бросился единым движением вперёд, загородив собой девицу (о, кажется он её слегка толкнул? Ничего, если выживет - извинится) и сжал в левой руке кинжал, мгновенно покинувший крепление.
Острые длинноватые уши чуть вздрагивали - эльфийский слух лучше человеческого и Констнтин пытался услышать, нет ли где поблизости ещё парочки вооружённых теней.
"Ну куда ты лезешь?" - голос разума был наредкость язвителен - "Это явно убийца, он порежет тебя на дорогие ремни эльфийской кожи."
Константин спокойно согласился с голосом - да, в случае чего ремни будут дорогие.

- «Великий лорд! Я сделал то что должен был, я предложил вам объединить наши силы, но решение целиком принимаете вы сами. Когда таят вековые ледники – ручьи собираются в реки и единым потоком преодолевают все препятствия на пути к морю, а одинокий ручеек поглотит земля. Положите на чаши весов мудрости все доводы за и против великий лорд и пусть перевесит тяжелейшая…» - спокойно произнёс Тантал аль-Фалак и в голосе его по-прежнему звучала доброжелательность и выбор.

Комната затихла на несколько томительных мгновений. Тишину прервал голос Тантала:
- «Я больше не хочу отнимать ваше время уважаемый лорд Сэллемор, позвольте поблагодарить вас за аудиенцию и попрощаться!»
Воины манерно поднялись из своих мест и гордо пройдя к дверям обернулись:
-«Великий лорд, мой спутник вернётся к вам спустя несколько дней за ответом».
-«Для нас честь знакомство с вами!» - сказал второй воин и они оба поклонились Шеану и Аэлис. Лорд попрощался в ответ, а затем дипломаты развернулись и прошли в двери.
Ступая по мягким коврам коридоров Тантал чувствовал, что выпрыгивающее из груди сердце постепенно замедляет свой ритм и ему становится легче дышать. Вновь накинув плащи и пристегнув пояса с ножнами спутники покинули дом Шеанов.
- «Ты что-нибудь почувствовал?» обратился он к Силиану на улице
- «Древнюю магию Тантал» прошептал мелодичный голос из под капюшона.

"Красивые слова, - отметил Сэллемор. - Да, похоже, у Огненных учат витиевато говорить".
- Чаша мудрости горька, - улыбнулся лорд Шеан, преобразуя образ Тантала. - Но из нее стоит испить... Не смею более вас задерживать.
Когда аль-Фалак и его спутники покинули комнату, Сэллемор подождал, пока их шаги затихнут вдали.
Потом повернулся к Аэлис.
- Что ж, интересный визит. Обстановка накаляется, не правда ли? И... надеюсь, вы меня простите... однако же мне следует заняться своими, - он чуть улыбнулся, - обычными делами.
Сэллемор внимательно следил за выражением лица девушки. Обидеть он ее нисколько не хотел... но ему в самом деле надо было работать. Например - разобрать пришедшие письма.

Слежка поначалу(да, первую минуту или около того), казалась лёгким занятием, не заслуживающим такой награды, но всё изменилось, резко, быстро, казалось даже раздался звук рвущейся бумаги, свитка, которому надлежит быть переписанным здесь и сейчас. Да, переписанным, но явно не так, как думал тот, кто осмелился покуситься на жизнь и здоровье леди барда. В обычной ситуации Вулфред бы устроил подобному «герою» выволочку на тему «каждый должен заниматься своим делом и не геройствовать», но не сейчас. Сейчас он дал нужное мгновение для оценки ситуации и ассасин не стал медлить. Пара быстрых и тихих шагов, привычной уже походкой, левой рукой захват шеи, пальцем правой надавить на точку близ локтя правой руки неудавшегося убийцы, парализуя нерв, дождаться пока кинжал выпадет из оной конечности, и сжать сонную вену на шее, после чего мягко опустить обмякшее тело на землю и изучить неожиданного героя более пристальным взглядом…

Первые часы – реже, дни, - влюбленности самые яркие, полные радостного ожидания, знакомого, но всегда неизведанного трепета перед грядущим. Альтэ знала это не понаслышке, но все таки каждый раз был как первый. А стрелки на часах ползли возмутительно медленно и одновременно неслись галопом, приближаясь к заветному сроку. И при этом стоя на месте, да еще нахально пытаясь сползти назад. Не иначе.
К полднику молодая Вирански успела вусмерть замучить всех наставников, на свое горе решивших поделиться мудростью с подопечной именно сегодня, загонять трех из двух собственных служанок (третью подружки призвали с кухни, когда поняли, что с энтузиазмом ("шиловпятках") госпожи не справятся), трудами упомянутых и своими собственными привести в порядок алое платье и накинуться на вернувшуюся телохранительницу аки ястреб на добычу.
Ийлис при этом горестно подняла очи к небу, уже поняв, что ответ "ничего не узнала" Альтэ просто не воспримет и будет спрашивать в надежде на что-то другое еще эдак... часа три... если повезет... И решительно потащила хозяйку в тренировочный зал. Точнее, одну из свободных комнат, где обычно устраивались вечера для узкого круга гостей, и имелось немало места для танцев – и были расстелены ковры. При паркетном поле и способностях Альтэ (точнее отсутствии способностей...) вещь незаменимая.
Собственно, заниматься членовредительством, пусть даже под чутким руководством мастера, перед весьма важным вечером было не очень логично, но так как Вирански изнывала от безделья, а Ийлис абсолютно не хотела стать источником развлечения, все таки пришлось. Да и разговор пошел легче, ибо у охранницы появился уважительный повод уклоняться от импульсивных порывов подруги, а Альтэ "сбросила пар" и вернула способность думать если не трезво, то вообще думать.
Отметив возвращение рассудка рассказом о записке и медальоне.

К вечеру уже абсолютно спокойная (внешне) Альтэ, вместе со столь же невозмутимой (по-настоящему) Ийлис собирались на очередную прогулку. Наемница старательно экипировалась, помня, что Пещера хоть и уважаемое заведение, но все таки таверна – а с Вирански нынче станется влезть в любую авантюру, - а Альтэ страдала над вопросом, что одеть. Девушке хотелось чего-то сногсшибательного, таинственного, изысканного, скромно-элегантного, подходящего для Пещеры, способного поразить Тэливера с первого взгляда и желательно наповал, и при этом удобного. Все через запятую. Причем все попытки спросить совета у Ийлис натолкнулись на подозрительно равнодушную ухмылочку спутницы, которая наотрез отказалась вообще комментировать ее наряды, заявив, что в идеале ее-военного-взгляда Але давно пора перейти на шаровары и штаны.

Сумерки все явственнее сгущались над городом, так что предметы казались размытыми и непонятными. Точно также выглядели и застывшие Вулфред и Константин, внимательно смотрящие друг на друга, словно оценивающие. А леди бард оставалось только удивляться, она явно ничего не понимала. Да неудавшийся убийца темной грудой лежал у ног ассассина.

---------------

- Да, конечно, - Аэлис словно пришла в себя от некоей задумчивости, в которой пребывала последние мгновения. - Все эти разговоры действительно затянулись, прости.
Прошелестев платьем, девушка поднялась со своего места и присела перед Сэллемором в реверансе.
- Я пойду.

-- Все-таки я везучий, -- сыто икнул Димен Уэрди, разглядывая себя в зеркале. -- Как здорово мэтр Крааз убедил папашу, что нельзя прекращать занятия по этим... как их...
-- Гороскопам, -- почтительно подсказал Тэлливер, снимая с хозяйского плеча чей-то длинный черный волос, каким-то чудом избежавший щетки.
Тэлли тоже был доволен. Мэтр Крааз в продолжение всего обеда разглагольствовал об уникальном сочетании звезд, которое может и не повториться в ближайшее столетие. Совершенно потрясенный этой многоученой речью, Айсгрен Уэрди согласился отпустить сына дня на два пожить к мэтру. Поставил лишь два условия: чтобы сын как следует отсыпался днем и чтобы высокоуважаемый учитель позволил слуге Тэлливеру все это время находиться при молодом господине, дабы приглядеть, чтобы Димен излишне не напрягался и не забывал за учением вовремя поесть...
Мэтр Крааз, пряча в глазах лукавые искорки, заверил господина Уэрди, что Тэлли решительно никому в его доме не помешает.
Расчувствовавшийся отец отсыпал сыну за старания горсть серебра. А Димен, личность в трезвом виде весьма хитрая, настоял на том, чтобы проводить учителя до ворот. И Тэлли готов был поклясться, что по возвращении число монет в кармане молодого господина уменьшилось по крайней мере вдвое...
Еще не начало смеркаться, когда молодой господин в сопровождении слуги поднялся на крыльцо "Поцелуя феи" и бросил через плечо:
-- Утром зайдешь узнать, остались ли у меня еще деньги. Если нет... ну, что-нибудь придумаем...
Слуга молча поклонился и, не удержавшись, глянул в сторону забора, из-за которого торчали обугленные остатки стены злосчастного "Скорпиона". И показалось парню, что в кармане шевельнулся серебряный треугольник с танцующим журавликом...
Скорее, бегом домой -- взять камзол, переодеться в закоулке за забором, не опоздать в "Драконью пещеру"!..

Впрочем, даже следа спешки нельзя было заметить в спокойном молодом человеке в желто-коричневом камзоле, который вошел в зал "Пещеры" и приветливо улыбнулся молодой хозяйке:
-- Голубушка, у вас еще не занята комната, что я вчера снял?..

Велания одарила таинственно посетителя радушной улыбкой:
- Разумеется нет, я её специально для вас придержала! Может быть вы и поужинать изволите? Сегодня у нас потрясающее жаркое, и экзотический десерт...
Сказать, что хозяйка была обрадована появлению Тэлливера - значит не сказать ничего. Она уж и не чаяла снова увидеть этого загадочного аристократа из далеких краев, а тут он сам пришел, да ещё и про комнату спрашивает! Сегодня Вэл решила, что во что бы то ни стало должна выяснить подробности про этого богатого клиента, разумеется, если не придется ради этого жертвовать свиданием с Вулфредом. А ведь на улице уже совсем стемнело, значит скоро они снова увидятся...
Велания помотала головой, прогоняя не к месту набежавшие мысли и предательскую улыбку, и вновь сосредоточилась на собеседнике.

Сэллемор проводил девушку очень сожалеющим взглядом. Он вряд ли бы и сам сказал - играл он сейчас или был искренен.
Распрощавшись с Аэлис, лорд Шеан направился прямо в подземный кабинет; и порог такового перешагнул уже сосредоточившийся на своей цели мастер интриги.
Беседа с аль-Фалаком заняла больше времени, чем казалось Сэллемору: он с удивлением обнаружил, что на столе скопилось немало писем.
Что ж, почитаем...
Первым Сэллемор распечатал послание от Линха. Пробежал глазами отчет верного помощника; дойдя же до совсем недавних новостей, изучил его куда более внимательно.
"Мой господин, - писал Линх. - Не сомневаюсь, вы уже слышали о недавнем пожаре в "Алмазном Скорпионе". Я находился там, и в поле моего зрения попал заинтересовавший меня молодой человек. Зовут его Тэлливер Стайни, и по его же собственным словам - отпрыск благородного рода из Тайрена. Лицо его мне совершенно незнакомо, что позволяет сделать вывод о том, что Стайни прибыл в город совсем недавно.
По его утверждению, остановился он в "Тайне драконьей пещеры", однако мои люди выяснили, что такого постояльца там нет. Причин, побудивших Стайни солгать, я пока не выяснил, но, поскольку сей юный господин явно проявляет интерес к леди Альтэ, и, похоже, намеревается вести активную жизнь, счел нужным сообщить вам."
Сэллемор задумчиво постучал по краю чернильницы кончиком пера. Стайни, Стайни... Фамилия, мягко говоря, не редкая. И что-то из нее извлечь не представляется возможным.
Что-то не давало лорду Шеану отмахнуться от этого, не столь уж и значительного происшествия. Может быть - то самое странное чувство, которые маги именуют "латентным предвидением", ученые "интуицией", а обыватели "нюхом".
"Проследи за Стайни, - вывел ответ лорд Шеан. - В контакт не вступать, и пока - не оказывать помощи. Только в случае смертельной опасности. Позже дам более детальные указания".
Отложив письмо Линха, Сэллемор взялся за остальные.
И одно из них заставило его прошипеть ругательство.
Род Шеанов обитал не только в Дар Герефтане. Представители этой семьи жили во многих городах... и отличались верностью друг другу. Каждый Шеан знал - в случае беды он может позвать на помощь.
И именно такой призыв лежал сейчас на столе Сэллемора. Его двоюродный брат оказался в весьма неприятном положении... из которого надо было вытаскивать. Раумир Шеан был блестящим бойцом, но в интригах и расследованиях не смыслил ровным счетом ничего.
Оставить без внимания это письмо Сэллемор не мог. А значит, на какое-то время ему придется покинуть город... Жаль, конечно. Но Каррас и Линх способны пока последить за ситуацией без него.

Через какое-то время весь гардероб оказался перерыт и пересмотрен не по одному разу и, после долгих раздумий, предпочтение было отдано строгому, но элегантному и дорогому одеянию, сшитому ее подругой Лил. Темно-бордовое однотонное платье было мастерски подогнано точно по фигуре и сидело на Мио будто вторая кожа, подчеркивая стройную талию и свободно спадая от бедра тяжелыми складками. Вырез платья был не настолько велик, чтобы возмутить пуритански настроенную общественность, но и не настолько мал, чтобы загубить на корню все фантазии. Завершающим штрихом была изящная вышивка, выполненная блестящей шелковой нитью всего на полтона светлее цвета самого платья, которая змеилась по краю выреза, от плеча вдоль длинных узких рукавов, а также по бедрам наподобие пояса.
Сколотые на затылке волосы спадали на спину серебристыми волнами, спереди оставалась лишь вишневая прядь, мягко касаясь щеки. Заостренные уши были украшены серебряными серьгами в форме листьев. Такой же серебряный листочек имелся на цепочке, охватывающей шею.

- Значит, деловая встреча? - ехидно осведомилась вышедшая проводить хозяйку Ингерит, - ну просто ужасно деловая, надо полагать!
- Что, все же перебор? – расстроилась Мио и повернулась сперва к зеркалу, висящему у входа, а после сделала два шага к лестнице, очевидно размышляя, идти ли переодеваться или еще подумать.
- Да ладно, ладно, - поспешно успокоила Инги, - все нормально. В конце концов, свободная молодая леди имеет право выглядеть несколько вызывающе… - видно, помощница хотела бы добавить что-то еще, но, поймав возмущенный взгляд Миори, быстро поправилась, - ой, ну ладно, шучу я, шучу! Ты выглядишь как самый выгодный и надежный деловой партнер. Глядя на тебя, ни о чем кроме дел думать нельзя.
- Нет, ну почему же ни о чем… - кажется Миори и на этот раз была недовольна оценкой помощницы, которую вся эта ситуация явно забавляла.
- Иди уже, - Инги едва сдерживая смех подтолкнула Мио к дверям, - ммм… а что это за запах?
- Что?.. А это … Духи из Керимшана.
- Откуда?
- Ну, ты что, забыла, с последним морским грузом пришли. Да, кстати, надо посмотреть на складе…
- Хватит! Иди, все остальное – после…
С этими словами Миори была вытолкнута на улицу, где ее ожидал неприметный, без всяких опознавательных знаков – торговцам вся эта помпезность совершенно ни к чему - экипаж и один их охранников.

До таверны по забитым улицам вечернего Дар Герефтана экипаж добирался немного дольше, чем Мио на то рассчитывала, но все же она не называла Руи точного времени своего визита, поэтому решила особо не беспокоиться на сей счет.
Выйдя из экипажа, который торопливо отъехал в сторону, чтобы не загораживать дорогу другим, Миори лишь порадовалась своему решению взять с собой охранника. Неясные тающие в сумерках очертания домов, тусклые огни, снующие в переулках тени вызывали непонятную тревогу. Она была уверена, что лично к ней это не имело отношения, но ощущение было не из приятных.
Охранник тронул Мио за плечо и наваждение тут же испарилось. Миори подняла глаза на сверкающую вывеску с изображенным на ней драконом и не смогла сдержать восторженной улыбки. Когда она в сопровождении своего охранника вошла в таверну, от странного тревожного чувства не осталось и следа.

Наконец совладелец таверны почувствовал себя достаточно отдохнувшим, да и дневная жара, кажется, спала, оставляя после себя стирающимся воспоминанием медленно остывающие стены. Пора было возвращаться в зал и сменять Веланию, которая хотела пораньше освободиться, тем более, что скоро должна прибыть гостья.
Потянувшись, молодой человек поднялся и подошел к зеркалу.
Приведя в порядок растрепавшиеся от лежания волосы, он выбрал из своих штанов, рубашек и камзолов наиболее нарядный костюм… из рабочих. Со вздохом сожаления осмотрел остальное, но, увы – в них в роли трактирщика на работе щеголь Руи был бы просто смешон. Еще раз бросив внимательный взгляд на себя, он решил, что полчаса туда-сюда ничего не решают и вышел из комнаты.
Аккуратно закрыв ее на ключ, Тенилан отправился в зал, по пути заглянув на кухню и убедившись, что там все в надлежащем порядке. Заглянув в зал, он увидел, что явился крайне вовремя – из входных дверей появилась Миори, явно только что.
Все остальные мелочи, относительно сопровождавшего ее охранника, порядка в зале и даже Вэл, разговаривавшей не с кем иным, как вчерашним загадочным богатеем, было отмечено краем глаза, тем более что сестра в деловых вопросах все сделает, как надо.
Руи поспешил навстречу девушке, отмечая при этом строгое изящество ее облика… а подойдя ближе – еще и хорошую фигуру, которую платье давало возможность оценить.
- Рад видеть вас, Миори, - улыбнулся он. – Тем более, что вы отлично выглядите, и это не дежурный комплимент!
Быстрый взгляд Тенилана скользнул от прически вниз, оценивая платье, потом вернулся выше, задержавшись на вырезе платья – что поделаешь, человек слаб, - и, наконец, остановился на лице девушки.

Совместно с Хигфом.

Мио едва успела оглядеть таверну, как появился сам хозяин. Миори отметила, насколько элегантно он выглядит. Совсем не похож на трактирщика, мелькнула мысль. Миори поймала на себе его взгляд, ей было небезынтересно узнать, как он оценит ее внешний вид.
- Благодарю, - с улыбкой ответила она на комплимент и кивнула охраннику, который молча отправился к барной стойке. Что он там собирался заказывать, Мио особо не интересовало. Она доверяла своим охранникам и знала, что на них можно положиться.
Мио еще раз окинула взглядом таверну и, улыбнувшись, снова повернулась к хозяину.
- Я тоже очень рада встрече и не жалею, что пришла. Очень впечатляет, все, начиная с вывески.
- О, - по лицу Руи промелькнула довольная улыбка создателя, имеющего все основания гордиться своим детищем, - рад, что вам нравится.
Он окинул взглядом камин в виде драконьей головы, стилизованную мебель и сверкающие отблески "драгоценностей" на стенах, вспоминая свои первые впечатления, когда таверну обставили в нужном стиле, сейчас он уже привык к ней, и все равно иногда испытывал почти детскую радость, видя, что на посетителей это производит впечатление. Затем продолжил:
- Впрочем, это драконья пещера - единственная, где можно не чувствовать себя в опасности! Впрочем, пройдемте и садитесь за столик у камина, я оставил его вам!
Мио кивнула.
- О, спасибо, кажется, это самый уютный уголок во всей таверне.
И она проследовала в сопровождении Руи к указанному столику. Когда они сели, Миори улыбнулась, глядя на собеседника.
- Перейдем сразу к делу или поговорим для начала о погоде?
- О погоде не надо, - отказался хозяин, который, окинув взглядом обстановку, решил, что может пока себе позволить посидеть за столиком с гостьей, - лучше возьмите меню. Не так уж часто приходится принимать таких необычных девушек, чтоб говорить с ними о погоде.
Взгляд его невольно вновь скользнул от глаз и вишневой пряди у щеки, придававшей собеседнице загадочный вид, к ее груди и вернулся обратно.
Миори пару секунд глядела на Руи, потом взяла в руки лежащее на столике меню, рассеяно открыла его и, почувствовав на себе взгляд, снова подняла глаза на трактирщика.
- Быть может, вы сами посоветуете что-нибудь? Что-нибудь легкое? Да, и я очень надеюсь, что вы составите мне компанию.
- Я тоже надеюсь, но время от времени мне, наверное, придется отвлекаться для работы. Дело в том, что у Велании сегодня свободный вечер, - Руи задумался, соображая, что бы посоветовать гостье. - Могу предложить вам салат "элисси", который кухарка прекрасно готовит, утиную ножку и несколько пирожных на сладкое. А запить все это неплохо красным амрасским вином. Его не так просто достать, но сейчас у нас есть несколько бутылок. Впрочем, посмотрите еще и сами, Миори.

(С Laelar_Dalharil)
Миори кивнула, выслушав Руи.
- О, амрасское вино, его действительно нелегко достать, - восхитилась Мио. Ее отец пару раз имел дело с вином, поэтому Мио знала, что эта марка вина - и правда редкость, и в этой таверне дела действительно идут хорошо, раз хозяева находят время и деньги на такие изыски.
Миори еще раз глянула в меню, подтвердила, что закажет все, рекомендованное Руи, добавив к этому заказу немного фруктов. Вообще-то, она бы с радостью добавила к заказу лучше еще пару-другую пирожных, но побоялась, что Руи сочтет ее сладкоежкой и обжорой, а ей этого не хотелось.
Она положила меню на стол, накрыв его ладонями, и произнесла.
- Конечно, я понимаю, что вам надо работать. Это не страшно… Но, по крайней мере, сейчас вы свободны?
- Сейчас – да, - ответил Руи.
- В таком случае, закажите что-нибудь для себя, и поговорим… о делах, конечно же, - улыбнулась Миори.
Тенилан выбрал для себя – разумеется, не глядя в меню – суп, пирог с мясом и печенье, которым пообещал угостить Мио, обещая, что ей непременно понравится. Кила унеслась с заказом на кухню, и они остались за столиком вдвоем.
- Сейчас принесут, у нас долго ждать не приходится, - как бы вскользь заметил хозяин. – Так что, по вашему, могло бы пригодиться нашему заведению?
- Не сомневаюсь… - произнесла Мио и снова окинула взглядом уютный полумрак таверны, искрящиеся кварцевые вкрапления на стенах, задумчиво провела рукой по спинке соседнего стула, украшенного затейливой резьбой.
- Здесь все подобрано очень гармонично и со вкусом, так что думаю, сюда нужно что-то действительно необычное, - начала она и усмехнулась, - настоящего дракона в клетке я вам вряд ли предложу. Но, например, могу порекомендовать изделия мастеров далекого Керимшана. Они славятся тем, что создают совершенно изумительные светильники из стекла и металла. А их маги заставляют светочи гореть самыми немыслимыми оттенками. Вам надо лишь высказать свое пожелание - и мастера придадут изделию ту форму, какую вы захотите. Как вам такая идея? - Мио чуть лукаво улыбнулась, - или предложить что-то еще?
Немногие могли предложить что-то, действительно способное улучшить обстановку «Пещеры», и Руи оценил идею.
- Неплохо, хотя это, наверное, безумно дорого… - заметил молодой человек. – Скажите, а как вообще к вам попадают такие редкие вещи? Впрочем… глупый вопрос, ваши товары так же непохожи на большинство, как и вы сами. Я вижу в вас эльфийское изящество, Миори…
Тон был явно не слишком-то деловым, и видно было, что прямо сейчас обсуждать перечень товаров и цифры Тенилана отнюдь не вдохновляет.
Тем временем принесли заказанную еду.
- Мой отец специализируется на редкостях. Это для него и работа, и хобби, - Мио все же решила ответить на вопрос, хотя Руи весьма неожиданно перевел разговор в другое русло. Миори несколько смутилась, так как еще не решила для себя окончательно, чего же она ждет от этой встречи. Но Руи удалось, что называется, задеть нужную струну, упомянув про ее эльфийское происхождение, которое она старалась подчеркивать. Миори улыбнулась, с интересом разглядывая трактирщика, - я вижу, что и ваша таверна не похожа на большинство тех мест, где мне доводилось бывать. А вы - совсем нетипичный трактирщик. Странно, правда?

Совместно с Хигфом.

Как ни странно, девушка тоже затронула даже не то чтобы за живую, а даже больную струнку собеседника, он заговорил быстро и горячо.
- Неужели вы разделяете мнение, что трактирщик должен быть толстым, безвкусно одетым и грамотным настолько, чтоб сосчитать деньги? Не вижу, чем мы, торговое сословие, должны быть хуже этих заносчивых дворян! Образование, воспитание, манеры? Все это можно приобрести, а поколения предков, из которых, возможно, только первый, который заслужил титул, чего-то действительно стоил - повод смотреть сверху вниз на всех?
- Я не сказала, что разделяю, - она едва заметно приподняла бровь, размышляя о причинах, побудивших Руи к столь пламенной речи.
- Просто, к добру или к худу, такие, как вы – действительно редкость. А торговцы… торговцы не хуже и не лучше дворян. Мы просто разные, - улыбнулась Миори и подняла свой бокал. – Выпьем? За торговое сословие?
Руи тоже поднял бокал и немного смущенно посмотрел на собеседницу.
- Извините мою вспышку… За сословие будет второй тост, а первый - за вас, Миори, за ваши прекрасные глаза и за наше знакомство!
- За знакомство! – согласилась Миори, тоже смутившись, но тем не менее не отведя взгляда от синих глаз собеседника.
- А откуда у вас эльфийская кровь, и я вижу, что не меньше четверти. Только простите, если вопрос неделикатный, я ни в коей мере не хочу обидеть…
Их глаза снова встретились, и Руи попытался понять, какие чувства таится в этой темно-вишневой глубине, и ему показалось, что его взгляд затягивает в таинственный переход необычного цвета, за которым - странный, неведомый мир. Он чуть не забыл, о чем спросил…
- Что? – переспросила Мио, которая, казалось, глядя в глаза собеседника, совершенно забыла о том, где она находится. Пальцы задумчиво поглаживали ножку бокала. Она слегка тряхнула головой и улыбнулась. Слишком много наваждений для одного дня.
- Нет, вопрос нормальный. Моя мать – эльфийка из Дальнего Леса. Так что не четверть, а половина. Чудесное вино… Второй тост?
- Как договорились - за торговое сословие, - усмехнулся Руи. - Попробуйте закусить этим печеньем.
Он пододвинул вазочку с лакомством поближе к девушке, глядя на нее, и сердце молодого человека застучало тревожней - после чего его рука, возвращаясь на место, на секунду соприкоснулась с ручкой Миори. Ну разумеется, совершенно случайно, мало ли что можно задеть, не глядя, не так ли?..
Миори проследила за движением вазочки по столу и, как ей показалось, слишком уж ощутимо вздрогнула, когда рука Руи коснулась ее руки. Она улыбнулась, отчаянно надеясь, что это было не слишком заметно, и подняла свой бокал.

(С Laelar_Dalharil)

- А вы, значит, работаете здесь со своей сестрой? - решилась задать вопрос Миори, после того как был озвучен второй тост.
- Сводной сестрой, если быть точным, - быстро отозвался собеседник. - Моя мать и ее отец, потеряв своих супругов, встретились, когда мы были уже подростками, и купили это заведение. А потом, - по скулам прошли желваки и эмоциональный хозяин немного помрачнел, - произошел несчастный случай, оба погибли… - пауза. - И с тех пор я и Велания управляем «Пещерой».
- О, мне жаль, что напомнила, - расстроилась Мио, и быстро добавила, - я буду очень рада познакомиться с вашей сестрой, когда у нее будет время.
- Не сомневаюсь, что и она тоже, - улыбнулся, быстро отвлекшись от мрачных, но уже поблекших со временем воспоминаний молодой человек, в планы которого, впрочем, сейчас не очень-то укладывалось вмешивать в разговор сестру. Он оглянулся по сторонам, отчаянно надеясь, что служанки пока не слишком нуждаются в его помощи. – Даже уверен, она любит загадки, а мне почему-то кажется, что в твоей жизни немало таинственного и загадочного!
«Во имя Света, Тьмы и Сумрака» - промелькнула мысль, - «нехорошо же так часто пялиться на ее фигуру. Даже если руки изящные, и грудь, судя по всему, тоже… Еще обидится, тем более что меня в ней интересует не только это…».
Да, ко мне приходят странные животные, появляются не менее странные видения, и никто до сих пор не знает, куда исчезла моя мать, подумала Мио, а вслух произнесла:
- Не так уж моя жизнь и загадочна, но интересного, действительно, хватает. Я общаюсь с огромным количеством людей, побывавших в самых разных местах. В том числе и поэтому мне нравится моя работа. Должно быть, в… твоей работе тоже много интересных моментов? Мио отметила, что Руи перешел на «ты» и решила поддержать его инициативу, ведь так будет проще обоим, - а свои тайны есть у каждого. Отличное печенье, ваша кухарка просто волшебница.
Разумеется, переход на «ты» был не случайным, но в случае, если б собеседница обиделась, в таком варианте можно было сослаться на оговорку, однако этого не произошло.
- Ты явно предпочитаешь слушать, а не говорить, тем более о себе, - весело и чуть насмешливо отметил собеседник. Затем продолжил. – Хорошая кухня – залог процветания. Если она плоха, никакая обстановка не поможет! А насчет интересных моментов… Знаешь, к этому привыкаешь, я думаю, бывает в любом деле, где общаешься с людьми. Кого только не пришлось повидать! Тут перед глазами – бедняки и богачи, купцы и воины, старики и юноши. Я был на представлении бродячего театра… Но то игра, а здесь перед тобой вживую разворачиваются комедии, трагедии и драмы. Застолье, дружба, ненависть и любовь – чего только не увидишь, если уметь смотреть, Миори!
Тенилан снова обжег собеседницу огненным взглядом синих глаз.
- Действительно, - отвечая достаточно пристальным взглядом, сказала Мио, - умение наблюдать - очень полезная черта. Детали всегда говорят гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд.
Возможно, дело было в вине, или в том, что она все больше привыкала к собеседнику, только Миори уже меньше отводила взгляд, ища поддержки в бокале или в вазочке с фруктами, и сейчас разглядывала Руи достаточно открыто, а в ее глазах блестели задорные огоньки.
- У нас еще будет время узнать друг о друге больше, верно? Ведь мы, кажется, собираемся впредь иметь общие дела?
С некоторым неудовольствием хозяин все же вернулся к делам – как ни крути, от них не денешься, Миори и Руи вкратце обсудили еще кое-какие вопросы о товарах и ценах, а затем произошло то, что должно было произойти – вошел важный клиент, и Тенилану пришлось вспомнить, что он находится на работе, и сейчас его очередь дежурить. Извинившись перед собеседницей, и сказав, что вернется, как только сможет, он поднялся и занялся обслуживанием посетителя.

Константин заслонил собой барда и приготовился уже с достоинством умереть, защищая её жизнь... как вдруг мужчина, идущий следом за девушкой ловко и как-то очень привычно обездвижил убийцу.
"Это что ещё за фрукт?, - удивился эльф, - Охранник что ли? Да, наверняка. Впрочем, какая мне разница? Главное, что все остались живы и здоровы".
И Константин с интересом воззрился на спасителя девушки (да и его самого, надо полагать). Ужасно хотелось вытянуть карту и посмотреть, что выпадет на этого субъекта с внимательным взглядом, но это было бы невежливо. Впрочем не говоря ни слова пялиться друг на друга тоже невежливо, решил гадатель, и прервал таки затянувшееся молчание:
- Моё почтение, уважаемый.
Приветствию последовал лёгкий поклон.
- Я кажется должен поблагодарить Вас - Вы крайне вовремя нейтрализовали угрозу. Сомневаюсь, что я справился бы с этим типом, - Константин кивнул на недвижимое тело, - так что спасибо.
Эльф позволил себе доброжелательную улыбку и наконец убрал кинжал в крепление.

В Пещеру молодая Вирански добралась поздно. Уже собравшись (то есть наконец выбрав наряд на вечер), девушка буквально в воротах встретилась с одним из знакомых, так же носящих титул лорда, так что потребовалось все красноречие и воспитание, дабы отказаться от приглашения, сделать это вежливо, пояснить что дела неотложны, умолчать за какими же делами собирается в таком виде и при этом остаться улыбчиво-загадочной. Весомый довод в пользу загадочности и отвороте настойчивых друзей приводила Ийлис – одним своим видом. В противоположность хозяйке всегда подчеркнуто скромная и в темном, при оружии и выразительном взгляде раскосых очей полукровки – телохранительница Альтэ всегда хранила ее. И от всего.

Войдя в Тайну, Альтэ снова и как в первый раз на мгновение замерла. Аристократку в известном поколении, выросшей под чуткой опекой сначала родителей, а потом трудами дяди – охранницы-наперстницы, до сих пор волновали "злачные" места вроде таверн. Пусть даже она давно была здесь завсегдатаем, да и знала некоторые тайны Дракона, но... атмосфера и романтика – это вечно.
Во всяком случае, для Альтэ.
Мимо приостановившейся госпожи проскользнула Ийлис, успев расшаркаться с Финчем и немедленно отправившись к Велании. А Вирански, очнувшись от морочного очарования Тайны, подхватила юбку (которая в общем-то не нуждалась в подхватах, но ведь это не просто жест?..) и походкой Очень Благородной Леди – за плечами которой незримыми крыльями виднелись занятия танцами и фехтованием – прошествовала следом.
При этом, несмотря на достаточно скромное для представительницы рода Вирански платье – широкая юбка, благодаря тяжелым складками вроде оставляющая свободу движений носительнице, но подчеркивающая силуэт, нарядная рубашка-блузка, и верхний кардиган, в верхней части приталенный получше иного корсета, а полами разлетевшийся во все четыре разреза – Альтэ одной походкой показывала, что она не просто кто-то. А именно Она.