НРПГ. Господа, я очень вас прошу внимательно читать чужие посты! Иначе получается фигня. Торвик, извини, твой пост я на данный момент вынуждена игнорировать.

Внутри дома ничего даже не шевельнулось на стук Шиндже. Он уже занес руку, чтобы повторить попытку, как рядом раздался негромкий старческий голос:
- Милок, ты к Калрондам, а?
Обернувшись, шиноби увидел сгорбленную старушку, похоже, она направлялась в соседний дом. Но сейчас остановилась перед своей дверью и с интересом смотрела на Шиндже, подслеповато щурясь.
- Так нет их. Тут вчера ужас был, дом то ли сжечь хотели, то ли еще что-то... так что нет их. А где могут быть? А тебе очень надо? Тогда попробуй поискать у родных Эктора.
Потребовлаось не так уж много сил, чтобы узнать, где проживают родители.

_________________________________

- Вопросы здесь задаю я! - резко сказал Силеон. - И попрошу не забывать об этом. Никогда. Что же касается моих осведомителей, то будь уверен, их предостаточно. Но, скажи пожалуйста, зачем ты нужен Клану? Чтобы я узнавал от других то, что могу узнать от тебя? И помни: ты принадлежишь Клану! И все твои личные дела - это дела Клана!
Мужчина на несколько секунд замолчал, потом продолжил уже гораздо более спокойно.
- Не надо нас разочаровавыть, аль-Фалак. Надеюсь, ты понимаешь, что от ненужных людей Клан избавляется без сожалений. Но сейчас тебе предоставляется отличная возможность доказать свою незаменимость. Да, ты прав, есть задание для тебя. Скажи... у тебя ведь есть какая-то связь с Духом Дар Герефтана?
Силеон слегка улыбнулся:
- И не стоит отрицать очевидного. Наши маги могут многое.

Незадолго до появления Вэл в зал "Пещеры" пришел Руи, ее сводный брат. Он узнал Рапсодию, и она тоже слегка улыбнулась в ответ. Они никогда серьезно не общались, хотя девушка, без сомнения, уважала его. Но вот в зале появилась...
- Вэл! - радостно вскрикнула Рапсодия. - Очень рада тебя видеть, - она с улыбкой склонила голову в сторону подруги. Велания сегодня была поистине прекрасна: алое платье, свежий счастливый вид... Наверное, в ее жизни есть какие-то хорошие новости, - подумала Рапс. И снова улыбнулась.
- Ты поистине расцвела, - шутливо толкнула Рапсодия подругу в плечо. - Ну-ка рассказывай, что с тобой стряслось из радостного. Впрочем, плохое мне тоже интересно.
Рапсодия искоса смотрела на Тэлливера: он то успокаивался, то вновь принимался оглядываться. По-прежнему его поведение казалось ей странным. Но, вздохнув, она вернулась к разговору с Вэл.
- Только, милая... Ты не обидишься, если я не буду слишком долго с тобой разговаривать? У меня здесь есть одно серьезное и, пожалуй, срочное дело, - уже без тени улыбки, но с сожалением заметила Рапсодия. - Но твои новости я выслушаю с удовольствием, - добавила она.

Тантал медленно навис над столом и ответил очень низким голосом:
- Силеон, поверь, я уважаю тебя, как моего прямого начальника и человека, и ты не зря пользуешься этим уважением, но прошу сейчас, не забывайся. Не с твоего позволения я занимаю определенное место в клане, и не смеешь ты мне угрожать!
Только сейчас Силеон, что давно знал аль-Фалака, почувствовал бушевавшую, в этом человеке внутреннюю силу и решимость, что прячется под его лукавым неоднозначным видом.
- Я не твой личный лакей, имей уважение обращаться ко мне по имени. Род аль-Фалак доброй вековой службой заслужил свое положение в клане, и случаев усомниться в его верности не было. Не стоит упоминать его слишком часто, меня оскорбляют твои слова, не доверяешь мне – обратись к главе клана за разъясненьями!
Дипломат вновь принял деловой вид и строго выпрямился за столом. Разведя руки, Тантал обратил их ладонями к столу и положил, в знак перехода к конструктивному разговору.
- Не хочу эскалации нашего конфликта, и без того очень много вопросов, которые требуют внимания и времени. О духе города я знаю, но пока слишком мало, чтобы выносить свои мысли на твой суд. По поводу лорда Шеана, какая есть информация о нем, это необходимо для дальнейшего диалога с ним, если мы хотим заполучить его в качестве союзника?
Глаза немного блеснули гневом и успокоились.

"Неужели всё написано у меня на лице?" - На щеках девушки заиграл легкий румянец, а губы тронула скромная улыбка, что было ей совершенно не свойственно.
- Да всё по-прежнему, - попыталась слукавить Велания, но взгляд подруги был таким, что хозяйка "Пещеры" устыдилась попытки солгать. - Ну... В моей личной жизни произошли некоторые приятные перемены.
На последней фразе Вэн не сумела сдержать улыбку и счастливый блеск в глазах. Дальше распространяться она не стала, надеясь. что Рапс поймет остальное и сама.
- А куда ты спешишь? Мне показалась, что ты что-то, или кого-то ищешь? Может я смогу чем-то помочь? - Велания бросила короткий взгляд на руи, нужно было потом поговорить с ним на счет сегодняшнего вечера и боях на арене.

Миори ощутила себя мышью, с которой играет сытый кот. Может съесть в любой момент, но, сознавая свою власть над жертвой, не торопится с решительными действиями исключительно развлечения ради. Или же он действительно не уверен, что это была она? Наверное, не стоит на это рассчитывать, но Ретан не потребовал каких-либо уточнений и разъяснений, так может и не нужно пока пытаться выдумывать невесть что в свое оправдание.
Машинально катая в руках большую виноградину, Мио вежливо улыбнулась, надеясь, что улыбка получилась не слишком натянутой.
- Да, вероятно, у вас есть повод для беспокойства. Эльфийская кровь, конечно, делает меня чувствительной к проявлениям магии, но не более. Вам наверняка известно, что моя работа совершенно иной направленности, поэтому могу лишь догадываться, к чему все это может привести, если дела обстоят так, как вы предполагаете. Боюсь, я больше ничем не могу вам помочь… кроме как подтвердить, что действительно где-то поблизости…
Виноградина выскользнула из пальцев и упала к ее ногам, Мио запнулась, смущенно хмыкнула, наклонившись, подобрала с ковра ягоду и, положив ее на столик, продолжила:
- Где-то поблизости действительно была вспышка магической энергии.
И Мио поглядела на собеседника, стараясь понять, что же на самом деле кроется в его словах.

- О, я очень рада это слышать, - блеснула улыбка в глазах Рапсодии, но почти тут же погасла, когда Вэл упомянула вопросы работы. - Ну, надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь мне больше или даже покажешь, больше, - улыбнулась, опустив глаза, девушка, словно закрывая тему личных отношений Велании.
Рапс вздохнула. С одной стороны, не хотелось втягивать Вэл во всё это... в дела лорда. Кто знает, кому Вэл может проговориться, намеренно ли, случайно? Спрашивать, впрочем, было не у кого. Но так ли уж нужны Рапсодии сведения об этом Тэлливере? Быть может, он и сам ей всё расскажет?
"Ты не знаешь о нем ничего, кроме имени и происхождения, о котором судишь по внешнему виду," - напомнила она сама себе. - "Любая информация сгодится. Вэл твоя подруга... Она промолчит. Если ты ее попросишь, конечно." Второй раз за день Рапсодию передернуло от неприязни к своему поведению. Ей очень не нравилось что-то сообщать людям, а после просить их молчать; это походило на шантаж. Лучше уж вообще ничего не говорить! Но...
- Вэл, - с небольшим сожалением в голосе (еле слышным) сказала Рапс, - ты случаем ничего не знаешь про некоего Тэлливера Стайни? Я знаю, что он сейчас сидит с нами в одном зале, но, пожалуй, на этом мои познания и ограничиваются. Ты можешь мне чем-нибудь помочь? И, - Рапсодия понизила голос, наклонившись вперед, - я вынуждена просить тебя молчать о том, что я интересовалась этим господином. Это, к сожалению, не моя тайна, и я не имею права допускать, чтобы она становилась широко известна, - Рапс отклонилась обратно на спинку стула.

Вэл интуитивно оглянулась на сидящего неподалеку Тэлливера, и её взгляд снова вернулся к Рапсодии.
- Знаешь, ты уже не первая, кто им интересуется, но, боюсь, что особенно ничем не смогу тебе помочь. Я сама до вчерашнего дня не знала даже его имени, хотя он и снял комнату в "Пещере". Да и имя-то узнала не от него самого... - Вэл заправила прядь рыжих волос за ухо и, понизив голос до шепота, продолжила, - Но этот таинственный Стайни действительно сейчас находится в зале, - Глаза Вэл стрельнули в сторону богатенького постояльца, - Там сидит... такой темноволосый и плечистый парень. Но ничего больше я о нем не знаю... разве что, он несомненно богат. Платил золотом и не скупился.
Велания пожала плечами, показывая подруге, что остальное ей неведомо.

Силеон слушал аль-Фалака с легкой улыбкой, едва заметной.
- Не стоит горячиться, - заметил он. - Успокойся. И помни, что я говорю от лица всего Клана. Если у меня есть к тебе претензии - значит, они есть у Клана. А если я даю тебе задание, значит, его дает Клан.
Таким образом Силеон мягко и окончательно перевел тему разговора. Впрочем, для себя мысленную заметку он сделал: кажется, аль-Фалак слишком зазнался. Зря Глава так его распустил!
- Лордом Шеаном займутся другие, теперь это не твое дело. Не потому, что мы в тебе сомневаемся, а потому, что здесь нужны маги. У тебя теперь будет другое дело. Ты должен отыскать Духа города. И не стоит ничего отрицать! Наши маги знают, что у тебя с ним какая-то особая связь.

_________________________________

Ретан кивнул, не отрывая взгляда от Мио и продолжая слегка улыбаться.
- Да. Но позвольте признаться: я здеьс не только ради этого.
Опустив бокал с недопитым вином на стол, мужчина наклонился к полуэльфийке, заглядывая ей в глаза.
- Я знаю, что в вас течет эльфийская кровь, вы восприимчивы к магии... так почему бы вам не обучаться у нас? Клан найдет вам хорошего мага, который позволит развить ваш природный дар. Ведь разве вы не хотитет этого? Неупарвляемый он може быь очень опасен...

Первой мыслью Рапс была: "Служанка не соврала. Только бы теперь не проболталась, как я ее и просила." Вэл действительно смотрела именно на Тэлливера. Рапсодия, вздохнув, сконцентрировалась.
- Кто-то еще до меня? Ох, а кто? - состроила она озабоченную мордочку, которую не раскусывал еще никто. Она с сожалением подумала, что не хочется обманывать Веланию, но решила, что просто не говорит ей всей правды. "Она со мной не работает, и не ей после отвечать за последствия." Рапс снова еле слышно вздохнула.
"...Богат", - долетело до девушки слово Вэл. Надо же. Как странно, что она, Рапсодия, никогда о нем не слышала. "Может, и он тоже приезжий?" - засветилась надежда..
"Больше времени тянуть нельзя. Неважно, что мне ответит Вэл. Мне нужно к нему подойти самой", - внезапно решилась Рапсодия и ответ Вэл ждала уже с явным нетерпением.

- Ты ведь просила меня сохранить в тайне твои вопросы? Я не хочу, чтобы мне перестали доверять, поэтому и других людей называть не буду, надеюсь, ты меня понимаешь. - Голос Велании оставался спокойным, хотя она и не любила подобных ситуаций: меж двух огней. Ийлис не просила хранить эту тайну, но и трезвонить о вопросах подруги, хозяйка "Пещеры" не хотела. С другой стороны, с Рапсодией девушка тоже была в дружеских отношениях, и той нужна была помощь - информация. Но всё же, Вэл решила, что сказала то, что могла, тем более, любопытство наемницы было личного характера и вряд ли бы заинтересовало Рапс.
Что же такого в этом Тэлливере? Появился непонятно от куда, а уже пол города им интересуется... Не сообщить ли об этом клану? Но с другой стороны, Стайни - золотой постоялец таверны, а таких нужно защищать, а не сдавать... Велания решила для себя непременно поговорить на эту тему с Руи.

Обстановка помещения всей тяжестью навалилась на плечи Тантала. Каким же изворотливым стал Силеон с тех пор, как он с ним познакомился, статус руководителя, бесспорно взрастил его и без того завышенное самомнение до небес, превратив пламя от костра в лесной пожар.
- Я рад, что мы понимаем друг друга Силеон, но все же, не путай свои личные претензии с интересами клана, и я надеюсь, что мы всегда сможем урегулировать разногласия. - Улыбнулся в ответ дипломат, указав, взглядом наверх.
- Дух города же – создание не подвластное логике, волшебники могут лишь найти его след, но не выйти на контакт с ним, если он сам того не пожелает, а тем более изловить. Наши маги могут дать тебе совет, если обладают достаточными познаниями о духе, чтобы вообще судить о нем. О том, что его невозможной найти или вызывать, без согласия его самого, обладая собственной волей и желаниями, он действует самостоятельно. Понимаешь?
И любой намеренный его поиск обернется крахом, пока он сам меня не найдет, я здесь бессилен. Но если такое случится, я тебе сообщу. «Если сочту это необходимым» - подумал про себя воин и, усмехнувшись, развел руки:
- Чародеи Огня вряд ли станут оспаривать мои слова, а ты можешь думать и иначе. Но нет ли более злободневных дел для меня, более приближенных к реальности?
И устремив ожидающий взгляд в хитрые глаза Силеона, он замолчал.

Рапс мысленно обругала себя последними словами. "Зародила всё-таки сомнение у нее!"
- Что ж, спасибо тебе большое, - улыбнулась искренне Рапсодия, подавив внутренние противоречия. - Ты мне помогла. - Девушка не стала добавлять "очень помогла", как обычно говорилось в таких случаях, дабы не посеять еще лишних подозрений у Велании в душе.
Рапсодия встала. Пора было действовать. Она обняла подругу в алом платье:
- Мы еще встретимся. Не знаю, скоро ли, милая Вэл, но мы еще поговорим. И, может быть, ты и расскажешь мне больше, - Рапс имела в виду новую симпатию Вэл, о чем и свидетельствовала ее улыбка.
Телохранительница лорда Шеана покинула столик (оплатить заказ она успела раньше) и спокойно подошла к месторасположению Тэлливера Стайни. Перед ним по-прежнему сидел незнакомый эльф. Рапсодия, не смущаясь, взяла один из соседних стульев и села справа от Стайни. Она положила руки на стол и посмотрела ему в глаза:
- Здравствуйте, сэр. Мы можем поговорить?

Если бы такое предложение поступило всего пару дней назад, Мио была бы весьма обрадована – ну как же, ее заметили, выделили среди прочих и предложили обучаться магии всерьез. Хотя в любом случае, ей пришлось бы столкнуться с тем, что отец наверняка был бы против. Если бы он был согласен, она бы уже давно обучалась у какого-нибудь именитого мага, ведь их маленькая семья не знала недостатка в средствах. Как теперь догадывалась Миори, такие взгляды ее отца могли быть связаны с тем, что тот колдун что-то наговорил ему, когда отец забирал Мио в Дар Герефтан.
Однако сейчас Миори все больше убеждалась во мнении, что интерес клановцев к ней отнюдь не случаен, и дело вовсе не в пресловутой эльфийской крови и восприимчивости к магии. В конце концов, в городе есть и еще эльфы, и полукровки, а уж способных к магии, но по каким-либо причинам магами не являющихся тоже наверняка хватает.
Нет. Все это определенно связано с Духом города, со всем случившимся.
- Благодарю, - улыбнулась Миори, не отводя взгляда и стараясь ничем не выдать все нарастающего волнения, - это, вне всяких сомнений, весьма заманчивое предложение, но, согласитесь, далеко не все эльфы являются магами. Кто-то должен заниматься и более приземленными, но от этого не менее необходимыми вещами. Торговлей, например. Семейное дело – не то, чем стоит пренебрегать, вы же понимаете.

(Совместно с Heires$)

Велания проводила Рапсодию взглядом и тихонько вздохнула, трудно выбирать между честью и дружбой... Хотя о какой чести можно говорить, если хозяева таверны регулярно докладывали кланам? Девушка сама удивилась тому, что сейчас её начало это волновать, раньше она даже не задумывалась... Её решимость поговорить с братом только усилилась, и Вэл, поднялась из-за стола.
– Как вчера прошел вечер? – совладелица "Пещеры" решила начать издалека...
– Неплохо, – Руи улыбнулся и вернул намек. – Впрочем, вижу, что у тебя еще лучше.
Велания ткнула брата в бок, но не смогла скрыть лукавую улыбку.
– Да... всё немного странно, но я счастлива, как никогда... – девушка потупила взгляд, сожалея об излишней откровенности, – А как твои дела с той милой девушкой?
– Поздравляю, – молодой человек был искренне рад за сводную сестру. – Что до моих… Мы мило провели вечер, но больше пока ничего не могу сказать. Впрочем… – он запнулся, – у меня есть планы и на сегодняшний, Миори пригласила меня к себе в гости.
– О... – Вэл не знала, что ей чувствовать, она тоже очень обрадовалась за Руи, но проводить бои в одиночку было не так здорово, впрочем, в этом нет ничего страшного. – Отлично, надеюсь, всё получится, – Велания игриво подмигнула сводному брату, – Но я хотела ещё кое о чем поговорить...
– Возможно, я и вернусь к боям, – проговорил Руи, знавший, что не стоит ни от чего зарекаться. – Они намного позже, а я не знаю, как все сложится. Так что давай спланируем день так, чтоб у меня вечер был свободен. Могу подежурить до него, – сказав все, что хотел, чтоб потом не забыть, молодой человек вернулся к последним словам сестры. – О чем?
– О нашем новом постояльце, – Вэл кивнула головой в сторону Тэлливера, – Мне кажется, что он... заслуживает внимания. О нем постоянно спрашивают, и никто ничего об этом парне толком не знает. Вот я и подумала... – Вэл заговорила тише, – Может быть кланам стоит о нем узнать? Но, с другой стороны, он такой клиент, которого не хотелось бы терять, а если кланам он покажется неугодным... В общем, я не знаю, как правильней поступить...
Тут Руи даже не колебался. С такими вещами не шутят, если ты не герой или самоубийца.
– Мы должны доложить. В конце концов, мы даже о разговорах, которые только могут оказаться интересными, сообщаем. Или ты хочешь, чтобы Огненные узнали об этом от кого-то и у нас были неприятности? Кстати, о том, что вчера произошло, тоже надо сообщить, хотя Кланы наверняка уже знают. Если тебе еще никто не сказал – у нас произошло убийство. Какой-то лихой парень свернул шею собеседнику и смылся через задний ход. Стражники все обнюхали, но в конце концов отстали.
Глаза Вэл расширились от ужаса, конечно, ей никто ещё ничего не рассказал! Этого им только не хватало – попорченной репутации!
– Неспокойно стало, мне это не нравится, – Велания покачала головой, – Но ты прав, нужно всё рассказать, сейчас нам, как никогда, нужна защита кланов, пожалуй, больше, чем золото этого парня.
Тенилан заметил, что сестра взволнована и расстроена, и попытался ее успокоить:
– Не переживай, Вэл, ты же знаешь, что в заведениях вроде нашего без инцидентов не бывает. «Алмазный скорпион» накануне вовсе сгорел. А тут никто ничего не мог сделать – драки не было, все произошло тихо и мгновенно, – он надеялся, что эти слова помогут. – Так если ты ничего не имеешь против моих планов, я пошел писать доклад, чтоб передать с первым посыльным Огненных.
– Конечно, не против, – в голосе девушки всё ещё слышалось огорчение, но слова брата немного успокоили её, – И тебе не надо спешить, я сама справлюсь, не в первый раз бои проводим, а вот свидание срывать не стоит, тем более первое наедине.
Руи чуть поморщился. Мало ли как оно получится… Советы в отношении личной жизни он не очень любил, но Вэл была вполне дружелюбна и не навязчива.
– Спешить специально не буду, – ответил он сестре, снова улыбаясь.
– Это я и имела в виду! – Велания ответила доброй улыбкой и взяла руку брата в свои ладони.
– Спасибо!

(Совместно с Рапсодией).

Стайни вскинул глаза на обаятельную незнакомку (которую успел приметить у стойки, где она беседовала с хозяйкой). Хотел было с вежливым удивлением ответить: мол, к вашим услугам, сударыня... Но вдруг заулыбался:
— А! Вы за письмом, верно? Да-да, меня предупредили, вот оно!
И протянул девушке конверт.
Рапсодия не успела даже отвести широко раскрывшихся глаз. "Так этот конверт - еще и мне?!" Душа металась в смятении. А сзади на всё это, между прочим, смотрела Вэл. Или уже не смотрела... В смятении, стараясь, кстати, не глядеть на эльфа, Рапс скорее машинальным человеческим инстинктом - взять-что-дают - протянула руку и схватила конверт.
Было бы нелогично не открыть его тут же, что она и сделала. По мере прочтения ее брови поднимались всё выше и выше, а линия рта становилась недоверчивой кривой. К концу письма лицо Рапсодии было залито ровным румянцем, а глаза выглядели смущенными. Но как только она сложила письмо обратно вдвое, ее голос зазвучал очень и очень сердито:
- Сударь! Я не понимаю таких шуток! - Рапсодия, конечно, соблюдала меру, не крича на весь зал, но горячая ярость сквозила в каждом повороте ее головы. - Что это за дама, которая уверяет меня, что вы - моя, видите ли, судьба? Я не верю в предрассудки, о нет - я сама выбираю себе судьбу! Что за хамство, сэр! - глаза Рапсодии метали молнии, она слегка потрясала письмом в правой руке, по-прежнему сидя справа от Тэлливера.
Тэлливер растерялся. Но сердить эту красивую девушку, к тому же кем-то крепко обиженную, ему не хотелось.
Он заговорил спокойно, убеждающе:
— Боюсь, сударыня, мы оба стали жертвой чьего-то розыгрыша... Некая неизвестная мне особа дала мне это письмо, попросив передать красивой рыжеволосой девушке, которая сама подойдет к моему столику. Вы же подходите под это описание, верно?.. Я могу взглянуть на письмо?
И Тэлли протянул руку к конверту.
"Красивая рыжеволосая... Надо же". Рапсодия слегка поостыла, порозовев теперь уже от комплиментов Стайни. Но руку с конвертом решительно отдернула.
- Ну уж нет, сударь. В письме слишком много личного, и... и если вы правы, и это глупый розыгрыш, то клянусь, ваша особа за это крепко поплатится! - глаза ее вновь сверкнули, но теперь было явно видно, что она на стороне Тэлливера. Она спрятала смятое письмо в корсет, после вновь сложив руки на столешнице. - Кстати, сударь, я вас предупреждаю, - спокойно проговорила она, - если это ваша попытка познакомиться со мной - а на эту мысль меня натолкнули ваши комплименты, - то она очень, очень неудачна. Вы, кажется, уже слышали, что получит ваша особа за попытку устраивать мою жизнь... Вы ничего не лучше ее в том случае, если это ваша задумка. - Спокойная улыбка Рапсодии могла кого угодно заставить посерьезнеть.
"Ну что ж, фарс окончен... поздравляю", - тихо улыбнулась она про себя. На самом деле, конечно, в письме значилось совсем другое. Но Рапсодию насторожило упоминание Тэлли о некой "особе", что и передала письмо. У девушки не было ни малейших мыслей, кто бы это мог быть. Не оставив внутренней тревожности, она всё же обратилась к начальной цели своей комедии.
- Сударь, простите меня моё возмущение минутами раньше. Я действительно вне себя - это простительно, ведь задета моя честь! Простите, как вас зовут, сэр..?
— Здесь что-то странное, — откликнулся Тэлливер. — Вы говорите — в письме много личного... я не спрашиваю, что именно. Но письмо действительно — вам? Вы узнали это по каким-то деталям?
И добавил хладнокровно:
— А комплиментов я не говорил. Как мне вас описали, так и повторил. Красивая. Рыжеволосая. Девушка. Неужели вы будете оспоривать хоть одно из этих трех слов?
- Буду, - упрямо замотала головой Рапсодия. - Я не красива, сэр, и уж вам ли этого не видеть! - Рапс искренне полагала, что внимание мужчин к ней обосновывается лишь низменными инстинктами, и любая женщина для них красива. - Но оставим эту тему. В письме есть некоторые детали, касающиеся меня. Я точно знаю, что оно мне, - Рапс потрясла головой, словно подтверждая свои слова. Разумеется, ей не хотелось вслух озвучивать свою тревогу: тот, кто посылал письмо, словно знал о ней если не всё, то слишком многое. Она вздохнула.
- Сударь, простите меня, мне неудобно перед вами. Могу я хотя бы узнать ваше имя, чтобы попросить прощения по правилам этикета?
— Только если в ответ я услышу ваше имя, — улыбнулся ее собеседник. — Тэлливер Стайни из Тайрена. А с кем я имею удовольствие говорить?
- Из Тайрена?! - не смогла сдержаться Рапсодия. - Мой отец родом оттуда, - проговорила она предельно спокойно. - Я Рапсодия Тёрнер. Рада знакомству, сэр Стайни, - и девушка, легко улыбнувшись, подала над столом тонкую руку Тэлливеру.
— Тёрнер? — восторженно ахнул Тэлливер, касаясь руки девушки. — Не из тех ли Тёрнеров, у которых замок в Барсучьем логу? Сам не знаком, но слышал... Так вы тоже "лесная", да? Землячка?
- Замок... - грустно улыбнулась Рапсодия. - Нет, мой отец был крестьянином. Впрочем, он любил путешествовать, как и я теперь, так что, возможно, он родом совсем не из тех мест. Но он прожил там много лет, прежде чем повстречал мою мать. Сейчас, к сожалению, уточнить ни у него, ни у нее нету возможности, - Рапсодия сплетала и расплетала пальцы. - Но, сэр Стайни, по отцу я вам прихожусь действительно землячкой, - ее улыбка сквозь глаза, наполнившиеся слезами при мыслях о родных, светила очень ярко. - Поэтому вдвойне рада знакомству. Но как вы оказались здесь?
Тэлливер прикусил язык. Только что он искренне радовался встрече с землячкой, но это вопрос напомнил ему о том, кто он, собственно, такой...
Как попал? В повозке работорговца...
— Судьба забросила, — туманно ответил он. — А что касается письма... доводилось ли вам, сударыня, встречать вот такую девушку?
И Тэлливер по возможности точно описал незнакомку, которая дала ему письмо.
Рапсодия же в ответ недоуменно помотала головой.
- Нет, сэр Тэлливер. Не доводилось. Я не знаю такой девушки. Что, впрочем, ничем не облегчает мне жизнь, - нахмурилась она, мысленно собравшись.
"Судьба забросила..." Час от часу не легче! Как же к нему подойти, с какой стороны?
- Сударь... а ваши родители живы? - с замиранием сердца спросила она, благо слезы еще не высохли до конца.
Думая о другом, Тэлли покачал голову — нет, мол...
— Сударыня, не сочтите меня наглецом, который пользуется удачным случаем... но меня действительно заинтересовала эта история. Давайте договоримся. Если узнаем что-то новое о незнакомке и письме — расскажем друг другу, ладно?
- Хорошо, сэр, - вздохнула Рапс. "Всё равно тут больше ничего не сделаешь. Лорд должен понять - он сам не сторонник силовых методов." И потом, Рапсодии был явно симпатичен молодой господин. - Но как мне вас найти?
Тэлли мысленно выругал себя. Откуда он знает, что с ним будет завтра? Разве он сам себе хозяин?
— Я снимаю комнату здесь, в "Пещере"...
- Хорошо, - согласилась Рапсодия. - Я найду вас. Надеюсь, это надолго. Или вы по крайней мере оставите мне какое-либо средство связи с вами, сэр Стайни, - она обнадеживающе улыбнулась и откинула назад копну рыжих волос. - Если что-то вдруг проклюнется, то Велания, хозяйка "Пещеры" - моя знакомая, она, думаю, не откажется выступить нашей посредницей. Но... - Рапсодия задумалась, - как же вам найти меня... Давайте договоримся так, - решилась она. - Вечером, после захода солнца, я буду ждать вас здесь, в зале "Пещеры". Возможно, я буду одета по-другому, но вы меня узнаете, - Рапсодия тряхнула волосами и улыбнулась. - А до этого времени я постараюсь разузнать побольше об этой особе.
— Я узнаю вас в любом наряде, сударыня, —с улыбкой кивнул на прощание Тэлли своей очаровательной собеседнице. Посерьезневшими глазами проводил ее — и обернулся к эльфу.
— Охотно продолжу наш интересный разговор, но мне нужно зайти в... в одно место. Может быть, вы проводимте меня — и по пути мы побеседуем?

порядок свои эмоции. Еще бы знать кто, и было бы совсем прекрасно. Если Огненные, то это еще полбеды – значит, тут просто столкнулись интересы кланов, и Калронда будет проще уговорить. Точнее, его жену. А вот если Ледяные, или, хуже того, стража… вторые всегда бросаются скопом, к тому же хорошо вооружены и неплохо обучены. И, даже если он и сумеет их всех положить, что весьма сомнительно, ему придется убраться из города, а это было бы неприятно. Обычно шиноби мешают завершить миссию две вещи – обман заказчика и смерть самого наемника. Значит, сейчас стоило приложить все усилия. Ни в коем случае не отступать. Но и стараться избежать столкновения, если наблюдателей вдруг заинтересует странный визитер.
- Хммм… - Шиндже потер подбородок. Сейчас пан или пропал. – Стало быть, его нет. И вероятное местоположение нити, которая может к нему привести известно. Полагаю, стоит доложить капитану. И куда только его люди смотрят, коль тут такое творится. Впрочем, в мое задание не входит выполнение обязанностей городского стражника. У него для этого есть люди.

Силеон вновь улыбнулся:
- Нет, Тантал, больше для тебя заданий нет. Но скоро Дух свяжется с тобой, и я хочу узнать об этом первым. Клану необходимо связаться с ним, так что будет прекрасно, если он даст тебе какую-либо вещь. И мы, и Дух идем к одной цели - процветанию города - так что нам было бы полезно сотрудничать.

______________________________

- О, конечно! - кивнул Ретан. - Я понимаю и уважаю ваше решение, леди. Но если вы передумаете - Клан будет рад помочь.
Он поднялся, явно собираясь уходить, и галантно поклонился:
- Простите за беспокойство, леди, и спасибо, что уделили мне время. Но несмотря на ваш отказ, могу я рассчитывать, что вы не откажете мне в просьбе? Сегодня вечером прием у де Брайтингов, не согласитесь ле пойти туда вместе со мной?

______________________________

(совместо с Монком)

Экториан удивленно посмотрел на девушку, его губы чуть дрогнули в негодовании, и он уверенно взял ее вторую руку, чтобы...
У него не было ничего, чем он мог бы... хотя...
- Оставайся на месте! - приказал он и уверенным движением стянул пояс с ножнами для кинжала.
Не такого игрушечного, как у этой странной незнакомки.
Стянув ножны с пояса, он поднял взгляд на девушку:
- Руки вперед.
Все с той же едва заметной улыбкой Алия пожала плечами и спокойно протянула обе руки вперед.
Эктор уверенными движениями стянул ее руки ремнем, проверил прочность.
- А теперь, - он поднял на нее тяжелый взгляд, - ты скажешь мне, где живешь и кто сможет засвидетельствовать твою личность.
Она пожала плечами:
- Мой дом - весь город. И многие могут сказать, кто я... но разве ты поверишь им?
- Хватит! - рявкнул Синяка. - Хватит кормить меня этими бреднями о городе и всех, кто тебя знает!
Он схватил ее за плечи и притянул к себе, чтобы, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать, хрипло выдавил ей прямо в лицо:
- Ты понимаешь, что я убил своего друга?! Своего собственного друга, с которым знаком почти всю свою жизнь?! Что мои товарищи, мой побратим - все лежат мертвыми, павшими от руки неизвестного убийцы, носившего бордовые одежды?! ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ?!
Алия спокойно и твердо смотрела в его глаза, но невозможно было понять, что выражает взгляд ее сапфировых глаз. Тем не менее, ее спокойствие в какой-то степени передалось и самому Эктору.
- Лучше, чем ты думаешь, - едва слышно прошептала она.
Он отшатнулся, оттолкнув ее от себя.
- Тьма тебя забери... - ругнулся он, тяжело дыша и прикрывая одной рукой глаза. Ему было больно смотреть на этот мир. Что-то внутри грызло его с невиданной прежде силой, и что-то иное, холодноватое, но приятное от этой холодности, сдерживало, сглаживало, успокаивало. - Да кто ты такая?!..
Он не ждал ответа, вслух прошептав лишь:
- Клэр...
- Она в безопасности. И ей ничего не угрожает в ближайшее время.
Алия кончиками пальцев прикоснулась к плечу Эктора, и то холодноватое и приятное ощущение только возросла, заполняя его спокойствием.
Эктор - Эктор, а не Синяка - поднял голову на Алию, чуть прищурился, словно припоминая ее лицо:
- И что мне с тобой делать? - с горечью произнес он.
- А ты все еще хочешь арестовать меня?
Он рассмеялся, тихим, горьким смехом:
- Арестовать? Я тебя еще не освободил из-под стражи, зачем мне тебя повторно арестовывать? - Экториан потер виски, пытаясь сосредоточиться. - И что мне делать?..
- Никто не может тебе указать, решаешь только ты сам.
Алия замолчала, внимательно и спокойно смотря на Эктора. Руки, все еще связанные, она опустила и как будто ожидала чего-то.
Имперец поднялся на ноги:
- Ты рассказала мне бредни, в которые, по твоему виду, я должен поверить. Так может добавишь еще что-то? Пойти и сдасться Кланам на милость? Утопить их в реке крови? - при этих словах он слегка скривился, лицо Калронда дернулось.
- Иди и сдавайся, - пожала плечами Алия. - Только ты этого никогда не сделаешь, ты не сдаешься так просто. Именно поэтому, точнее, и поэтому тоже, ты был выбран стать одним из Избранных. И либо ты сейчас веришь этому и слушаешь меня дальше, либо вперед, арестовывай и иди сдавай, куда тебе заблагорассудится!
Алия резко подняла руки, теперь уже стянутые ремнем, и протянула их Эктору, а глаза ее горели нетерпеливо и решительно одновременно.
- Пора решать, - негромко добавила она.

Миори поднялась вслед за Ретаном и, улыбаясь, покачала головой.
- Сожалею, милорд, но боюсь, что и тут я вынуждена ответить отказом. Сегодня вечером я не свободна.
На этот раз ничего выдумывать не пришлось, ведь у нее действительно были планы на вечер. Кстати о вечере. С тех пор, как Миори покинула «Пещеру», ей так и не представилось возможности подумать о том, что было связано с Руи. А подумать было о чем! Но по дороге домой в карете она, похоже, задремала, а когда оказалась наконец у себя в комнате, события приняли совершенно неожиданный оборот, да и утро началось несколько не так, как она на то рассчитывала.

- Пора решать, - сказала Алия, глядя на него.
Глядя на того, кто впервые в жизни не знал четкого ответа. Когда ты прожил в одном коридоре, отлично зная, куда сворачивать, чтобы выйти к свету, и неожиданно кто-то убрал стены, дав тебе возможность идти как угодно - но при этом не иметь четкого пути... Когда такое произошло, Эктор понял, что растерялся. Это ощущение было для него почти внове - или он забыл о том, что когда-то испытывал подобное.
Одно он знал точно. Он не верил Алие. Не верил потому, что - хотя сам себе не признавался в этом - ему не приказали верить. Конхобар сказал четко и верно: "Чушь, Рин. Может быть, даже правдивая чушь. Но не пристало Легиону уповать на нечто эфемерное...". И Эктор не уповал. Даже тогда, когда ему протянули это Пророчество и сказали, что он - и есть это самое Пророчество.
Легион не мог объявить открытую войну Кланам. Легион должен подчиняться Наместнику. Острая, пронзительная догадка прожгла мозг Экториана, заставив его вскинуть голову на девушку. Пророчество говорило одну вещь. То, что Избранный может стать новым Наместником. И что он победит Кланы. Что он имеет полное право сделать то, что не имел права вот уже несколько десятков лет сделать Легион.
- Я... верю тебе, - чуть сиплым голосом ответил Эктор. - Верю. Что я должен знать?

Лилиан задумчиво брела по городу. Позади на шаг неторопливо, настороженно, напряжённо шагал охранник. И радом, конечно, столь же задумчиво, как и её подопечная, шла Гласса.
" Всё происходит совсем не так, как мне хотелось, как мне представлялось. Как ни горько то признавать, но я боюсь. Неизвестности? Дороги? Всего."
Вокруг слышались голоса магазинных зазывал, наперебой предлагающих свои товары.
Эльфийка шла мимо всех магазинов, ни на кого не оглядываясь и не обращая внимания.
- Лилиан, деточка, мне казалось, что мы ошли по магазинам, разве нет? - взволнованным голос проговорила нянька.
- Да, по магазинам - бесцветным голосом прошептала девушка.
- Так почему же... - договорить Гласса не успела. Она ахнула, увидев смертельную бледность её "деточки" - Что с тобой, девочка моя? Тебе нехорошо?
- Мне нужно воды. Умыться... Ничего страшного.
Гласса махнула рукой стражу, чтобы тот подхватил на руки несопротивляющуюся Лилиан и понёс к близжайшему умывальнику.
Дойдя до умыльника, "телохранитель" посадил эльфийку на скамейку подле него и отправился за водой.
- Лилиан, что случилось? Ты здорова? - поочерёдно нянька дотрагивалась то до рук девушки, то до лба, то до щёк.
Лил смотрела на неё немигающим взглядом, пятаясь прийти к одному решению. К правильному, хотелось бы.
Неуверенным голосом она прошелестела:
- Гласса, помоги ему.
- Что? Деточка, я думаю, уж кому-кому, а этому помощь не понадобится!
- Пожалуйста, сделай так, как я прошу - трпеливо повторила эльфийка.
- Хорошо... - нянька встала, но продолжала недоверчиво смотреть на девушку.
Как только первая на секунду отвернулась к стражу, Лилиан резким движением вытащила артефакт и надела на палец...

- О, мне очень жаль!
Невозможно было сказать, является ли разочарвоание на лице Ретана искренним или наигранным. По крайней мере, казалось оно вполне искренним. Хотя... кто может знать, что на уме у Клановца?
- В любом случае, уверен, мы еще встретимся, миледи Миори, - изящно поклонившись, Ретан быстро развернулся и направился к выходу.
Как только дверь за ним захлопнулась, сразу откуда-то вылезла не появлявшаяся до того момента в комнате Лазурь и потерлась о ноги полуэльфийки.

_________________________

Алия кивнула. Особого удовлетворения или радости на ее лице не было, как будто Эктор сделал именно то, что она ожидала. Или как будто она знала, что он поступит именно так. Впрочем, может быть она просто хорошо умела прятать эмоции.
- Знать? Ты и так уже знаешь самое главное, о своем предназначении. Это поможет тебе. Кроме того... не все те, в ком ты уверен, преданы Наместнику и городу, кое-кто уже давно продался Кланам. И нельзя допустить, чтобы вместе с ними и вся стража и Легион перешли на сторону Огненных или Ледяных. И ты должен быть осторожен: Ледяные уже открыли на тебя охоту. Кажется, они подозревают, кто ты.
Алия немного помолчала, а затем неожиданно улыбнулась и протянула Эктору все еще стянутые руки.
- Может, все-таки развяжешь меня?

С незапамятных времен так повелось, что даже самые покорные женщины всегда так и норовят нарушить мужской запрет. Они либо, будучи тщательно оберегаемы, не подозревают о серьезности опасности, а потому считают запрет незначительным и не обращают на него должного внимания, либо необоснованно полагают, что способны самостоятельно справиться с любой напастью. Клэр относилась к первой категории. Как и у большинства юных девушек, страхи ее всегда проходили с наступлением дня, а все события, тем более неприятные, на прямую не касающиеся сферы ее непосредственного интереса, быстро пропадали из памяти.
Делать было нечего. Свирель осталась дома. Рукоделие тоже. Рано или поздно мыслей и мечтаний становится недостаточно, чтобы заполнить брюхо еле движущегося временного змея. Клэр оказалась заперта в четырех стенах клетки, которая совсем недавно казалась убежищем. Даже самые сентиментальные из нас не может часами занимать книга, единственное достоинство которой заключается лишь в том, что ее читал, а потом оставил здесь любимый человек.
На счастье девушки, когда она все же решилась выглянуть из комнаты, ее свекор куда-то ушел в город. Двум же женщинам, если между ними не проведена невидимая грань соперничества, всегда легче найти общий язык. Невестка помогла свекрови, как умела, с домашними делами. Они мило беседовали обо все что угодно, кроме того, что их действительно волновало. Две женщины, ведомые одна инстинктом, другая истинно глубинным осознанием, не затрагивали тех потаенных струн, что болью отдавались бы в обоих сердцах. Одна была слишком молода и неопытна, чтобы понять, а вторая слишком мудра, чтобы словами сбивать ее с подсказываемого сердцем пути.
-Нельзя пройти за другого его жизненную дорогу. Человек должен обжечься там, где у него должен быть ожег,- говорили глаза той, в чьих жилах текла эльфийская кровь.
Не воспротивилась мать Экториана и желанию невестки сходить в лавку за нитками для плетения кружев. Только кивнула в ответ на просьбу и тихо закрыла дверь, проводив грустным взглядом удаляющуюся фигуру.
Клэр шла и улыбалась всему: небу, серому камню домов и прохожим, спешащим по своим делам. Как мало девушке для счастья надо- предвкушение покупки и мимолетное ощущение свободы.
Девушка, по-прежнему веселая и довольная, вошла в лавку Миори. Она огляделась и, найдя то, что нужно, улыбаясь,обратилась к высокой темноволосой женщине за прилавком:
-Добрый день. Мне нужны белые нитки для плетения кружев и коклюшки.

Рапсодия вышла из таверны в весьма смущенных чувствах. Письмо, сейчас спрятанное за корсетом платья (рядом с кинжалом, кстати) жгло душу не хуже огня вины. Только вот с виной оно не имело ничего общего.
Девушка торопливым шагом достигла дома лорда Шеана и тут же поднялась к себе в комнату. Она села на кровать и спрятала лицо в ладонях. "Что же происходит, что происходит?!" - яростным отчаянием пульсировало в мозгу. Рапсодия провела руками по лицу, откинула волосы и достала кинжал с письмом. Оружие она положила на застеленную кровать, а скомканное послание вновь открыла и перечитала, дважды. Затем, глубоко вздохнув, спрятала под одеяло - до поры.
Девушка немножко посидела у окна, глядя на улицу. Обычный оживленный день. Кто же та незнакомка, что так неразборчиво подписала послание? Никто не приходил в голову. Может быть, это подстроил кто-то в соавторстве с этим Стайни? К тому же Рапсодия не могла больше себе врать: ее влекло к Тэлливеру, и влекло сильно...
Она упала на кровать и досадливо посмотрела в потолок. А после встала и переоделась в более удобную одежду: просторную белую рубаху, коричневые штаны, высокие сапоги, в которых спрятались оба кинжала. На пояс был повязан меч, Звёздный Горн. За поясом, "ближе к телу", укрылось письмо. Рапсодия моментально покидала в рюкзак какой-то холодной еды, что время от времени появлялась в ее комнате: какое-то мясо, хлебцы, флягу с водой... Туда же отправилась карта Дар Герефтана. Волосы она связала в пучок бархатной черной лентой. "Когда придет время открыться Тэлливеру, я распущу их", - решила телохранительница лорда. - "Пока же небезопасно".
Сверху всей этой сдержанной "красоты" лег темно-синий плащ, широким капюшоном скрыв ярко-рыжую голову Рапсодии. Она была готова к выходу, была готова с пользой коротать время до вечера в "Пещере".

--- Экториан ---

- Ледяные? - Эктор поднялся, смерил взглядом Алию и медленно начал развязывать ее руки. Бояться девушки, с которой он провел уже несколько минут и сумел примерно изучить ее возможности, было просто глупо. Он еще пока не параноик, чтобы это делать. - Откуда они знают?.. Точнее, от кого они узнали?
Он надел ремень, застегнул его и проверил, легко ли выходит кинжал из ножен.
- Что они знают, в точности? - холодно проговорил Синяка. - Имена, даты, места...
Он помолчал, затем добавил ледяным и тихим голосом:
- И еще одно. Кто им продался? Кроме Курца?

--- Дуглас ---

- Куда ушла? - рявкнул Дуглас. Мать грустно улыбнулась, покачала головой:
- В город, Дуг. Она ушла в город, - она зачем-то начала перебирать своими тонкими пальцами лежащую в сундуке одежду. Быстро, сосредоточенно, будто бы это было самым главным в жизни.
- После того, что случилось? - Дювелье оглянулся на порог, где сквозь приоткрытую дверь виднелась улица. Подошел и закрыл дверь. Затем вернулся к женщине и заглянул ей в глаза. - После того, что случилось, Вы отпустили ее?
Она подняла голову и выдержала взгляд Дугласа.
- Не смей повышать на меня голос, Дювелье, - тихо, но твердо сказала она. Дуглас сглотнул. - Ее не спасло бы то, что она находится здесь. Ты думаешь те, кто напал на дом Э... - ее голос слегка дрогнул, но быстро вернулся к прежней интонации. - Те, кто напал на дом Экториана, не узнали бы о нашем местоположении? Ты ослеп, Дуглас?
- Я... - он мотнул головой. - Госпожа Калронд, я...
Он выдохнул, стараясь успокоиться.
- Значит, Вам тоже небезопасно находиться здесь. Где господин Калронд?
- Скорее всего, там же, где и Клэр, - ее губы тронула грустная улыбка, в глазах одиноко плеснулась печаль. Древняя, как этот мир, печаль той, в чьих жилах текла эльфийская кровь.
- Идите в казармы, - ответил Дювелье. - Назовите свое имя, они должны дать Вам защиту. Я попытаюсь найти Клэр и Эктора. Я обещаю Вам, что найду их. Обещаю.
Он развернулся и уверенным шагом вышел на затопленную солнечным светом улицу. Мать постояло в нерешительности, затем подошла и медленно прикрыла за Дугласом дверь:
- Поздно, Дуглас. Поздно.

--- Моринус ---

- И стали спорить Трое, за что они будут отвествены. И повелел Свет дать ему вотчиной весь дневной мир, и ответила Тьма, что будет смотреть за тем, что творится под покровом ночи, и молвил Сумрак, что примет в объятия свои тех, кто покинет бренной мир и отправится в последний путь...
Он подошел к дому, задрал голову, чуть прищурившись от полуденного солнца, затем кивнул сам себе и быстро подошел к двери.
- Свет ведет меня, - сам себе проговорил Моринус, поднимая руку и стуча в калитку особняка алхимика Уэрди. - Свет ведет меня... только я забыл его имя... Тьма!..

--- Лорторианус ---

Мофэс постоял, покусывая нижнюю губу и наблюдая за домом издалека. Быть замеченным он не боялся - слишком хорошо знал повадки тех, кто привык наблюдать за случайными прохожими.
- Шеан, - проскрипел он, делая заметку в своей голове. - Если не врет Витрова.
Он обернулся к ожидающему чуть поодаль мальчонке, протянул руку с монеткой:
- Помнишь, что я сказал?
- Найти еще одного из нашей ватаги, отдать ему записку, сказать, чтобы отнес к стражникам лорда Шеана. Самому навсегда покинуть эти улицу. Да не бойтесь, господин! Нас, ватажников, ни один стражник не отличит! Мы для них - на одно, Тьма побери, лицо! Да и Ярка я знаю - не подведет. А там ищи-свищи, Ярка найдут, а что он им скажет? Что дал ему записку такой же, как и он. Как звать - не знает. Монету предлагал...
- Правильно, - Лорторианус кивнул. - Иди.
Мальчик улыбнулся, когда монета скользнула в его руку, и двинулся привычным быстрым шагом к стайке таких же как он мальчишек на другой стороне улицы.

Алия пожала плечами, потирая запястья, где только что был ремень.
- Я знаю многое, но не все. И мне не известно, кого еще смогли купить Кланы. Вот и выясни это. Но повторяю: будь осторожен. Ледяные найдут тебя, если захотят, а они захотят. Пока им мало что известно... но кто может знать, что им уже доложили шпионы? К тому же, у них есть маги, они могут тебя выследить. К сожалению, я магией не владею и прикрыть тебя не смогу.
Кажется, она задумалась на несколкьо секунд или к чему-то прислушивалась, но потом решительно тряхнула головой:
- Надо уходить. Мы и так провели здесь слишком много времени. Маги не смогут тебя выслдеить, если не будешь долго оставаться на одном и том же месте.
Похоже, Алия все-таки почувствовала что-то, но явно слишком поздно: она едва успела договорить, как остатки двери были с шумом резко выбиты, и на пороге появилось двое воинов.
- Именем Клана Ледяных - стойте! - один из них указала на Эктора длинным мечом, который сжимал в руке.

Когда Ретан покинул ее дом, Мио какое-то время стояла молча, глядя себе под ноги, но мысленно пребывая где-то далеко. Девушка даже не сразу заметила кошку, а когда все же той удалось обратить на себя внимание полуэльфийки, Миори взяла Лазурь на руки и потерлась щекой о ее шелковистую шерстку. Держа кошку на руках, Миори снова уселась в кресло, опустила Лазурь на колени и почесала ее за ухом, глядя в ясные сапфировые глаза животного.
-Да, подруга, что делать-то мне теперь?..
Опершись о подлокотник, Мио подперла рукой голову и прикрыла глаза. Другой рукой девушка продолжала ласково гладить Лазурь. Миори понятия не имела, что ей предпринимать в сложившейся ситуации. То ли собирать вещи и спешно покидать дом, то ли жить, как жила, и посмотреть, что будет. А может – искать других Избранных? Как же там было?
И будет Избранный не один, а суть его составляют несколько людей…
Вроде бы так.
Миори потерла пальцами висок. Ночные видения сейчас казались какими-то неясными, подернутыми дымкой. У Мио начала болеть голова и не хотелось ни думать, ни принимать решений.
-----
Ингерит приветливо улыбнулась покупательнице и предложила на выбор образцы льняной и шелковой нити разной толщины. После прошла к стеллажам и, выдвинув большой плоский ящик, водрузила его на прилавок. В ящике обнаружилось огромное количество палочек с шейкой для наматывания ниток. Они различались по толщине и были изготовлены из разных материалов.
- Вот, пожалуйста, выбирайте, - предложила Инги покупательнице, - есть коклюшки из березы, есть из ели, многие предпочитают кленовые, говорят – они самые звонкие, и если мастерица достаточно ловка, их перестук создает настоящую мелодию. Или взгляните вот на эти, из слоновой кости.
Говоря так, Ингерит доставала некоторые образцы и жестом приглашала посетительницу присоединиться к перебиранию столь заманчивого содержимого ящика.

Аделаида потянулась и вышла из кладовой. Пришла покупательница, и, возможно, понадобилась бы ее помощь. Не просто же так она тут ошивается.. При этой мысли ей вспомнился человек в таверне, и Ада усмехнулась. Но.. не время.
- Э.. чего-нить надобно вынести? - поинтересовалась она негромко у Ингерит, высунувшись из подсобки. Взгляд девушки скользнул по хозяйке магазина, затем по посетительнице. В лавку зачастую заходили довольно забавные барышни в красивой одежде, с украшениями, так что порой помощница с трудом удерживала свои порывы что-нибудь стянуть потихоньку.
Однако на этот раз посетительница оказалась интересней всех предыдущих раз в... много!
- Клэр.. - негромко произнесла Ада, скорее подтверждая своим глазам увиденное, нежели окликая сестру. Помощница не двигалась, то ли желая остаться незамеченной, то ли ожидая, что посетительница обратит на нее внимание.

Слабость к перебиранию всевозможных мелочей у каждой женщины в крови. Не важно, что в ящичке: драгоценности или просто заколки, пуговицы или старинные монеты. В каждой женщине внутри сидит сорока, которая мгновенно проявляется, когда дамочке в руки попадает коробочка с разнокачественным содержимым, которое можно доставать, перекладывать, рассматривать, сравнивать.
Клэр принялась самозабвенно перебирать разные коклюшки, стукая их друг о друга, сравнивая прочность, подбирая толщину согласно структуре выбранных льняных нитей, улыбаясь продавщице и обсуждая достоинство одного инструмента перед другим. Но, как бы много вариантов не предлагалось, рано или поздно приходится останавливаться на каком то одном.
-Вот эти, пожалуйста, - решилась покупательница и улыбнулась Ингерит, протягивая выбранный товар.
Но тут отворилась дверь подсобки и появилась еще одна девушка, непризентабильного вида.
- Э.. чего-нить надобно вынести? –спросила она у помощницы Миори.
Жена Эктора даже и не обратила бы на нее внимание, если бы та неожиданно не назвала ее по имени.
Девушка удивленно посмотрела сначала на обращавшуюся, а потом на Ингерит, словно спрашивая, не зовут ли ее тоже Клэр. Потом взгляд ее вновь вернулся к младшей служащей в попытке вспомнить ее лицо.
-Простите, мы знакомы? - почти уж сорвалось с губ Клэр, но тут из глубин детских воспоминаний всплыл образ сестры. Трудно было спустя столько лет узнать в явившийся замарашке сестру, но все же это была она,- Ада?- неуверенно спросила девушка, -О Свет, это ты?

Если бы Ада двигалась, то она обязательно бы замерла в самой нелепой позе. Но девушка и так стояла не шевелясь, так что полреакции на узнавание собственной персоны было уже произведено.
- Это... я, - согласилась помощница, кивнув сестре и покосившись на Ингерит. Она ожидала ее реакции на свое поведение и на слова пришедшей покупательницы. Вообще-то Аде не полагалось говорить с покупателями хотя бы потому, что в этом не было надобности. Да и работы не настолько мало, чтобы можно было отвлекаться на разговоры.
- Так ты.. меня узнала? - вот, отлично. Опять несем бред? Детка, ты вроде давно не пила, так в чем дело? Тупой вопрос, но он был уже задан.

- Именем Клана Ледяных - стойте! - крикнул мужчина, появившийся сразу за напарником, выломавшим дверь.
Когда она только заскрипела, Эктор успел дернуться - это все, на что его хватило.
- Не владеешь магией, да? - сквозь зубы выдавил он, исподлобья наблюдая за входящими в помещение Ледяными. - И в голову мою тоже не ты тогда влезла?..
- Я сказал - стойте! - рявкнул воин, ожидая, когда его напарник, потирая плечо, наконец, встанет и вытащит меч.
- Я и так стою, - спокойно, даже будто звенящим от такого спокойствия голосом проговорил Эктор. - По какому праву вы пытаетесь нас задержать?
Руки он не поднимал, но пальцы растопырил, демонстрируя, что не прикасается к оружие под одеждой или плащом. Клановцам необязательно было знать, что из такого положения каждый гвардеец - да что там гвардеец?! Любой стражник! - умеет и меч, и нож, и кинжал доставать в считанные мгновения.
- Или нынче Кланы имеют право останавливать кого угодно и когда угодно? Даже стражника? - он сделал ударение на последнем слове, ловя глазами аккуратные, медленные движения воинов. Незнакомому человеку это показалось бы пустой тратой времени. Но не Клановцам и не страже. Потому-то Экториан и не двигался - не стоит раскрывать все свои карты на первой же секунде боя.
"Боя?" - хмыкнул Синяка про себя. - "Нарушая запрет Наместника?.."

Клэр замерла, в нерешительности глядя то на сестру, то на Ингерит. Больше всего она сейчас походила на щенка, перед которым положили бантик на ниточке и все время его отодвигают, а он не может понять, то ли это не бантик, то ли ему только примерещилось движение.
-Да..я тебя узнала, если ты Аделаида,- не мудрствуя лукаво ответила она, еле шевеля внезапно пересохшими губами.
В памяти всплывало давно забытое лицо сестры. То, каким его запомнила Клэр, которой и десяти лет не было, когда Аделаида раз и навсегда покинула родительский кров. И лицо отца, обычно таково спокойного и доброго, с сошедшимися у переносицы бровями. Слезы матери. Собственное недоумение.
-Что за разговор слепого с глухим,- про себя подумала девушка, мотнув головой, словно сбрасывая оцепенение,- Ада, мы можем где-то поговорить? -последние слова были произнесены уже громче и предназначались в большей мере для помощницы Миори. -Ах, да,- Сколько я вам должна и не могли бы вы отпустить на некоторое время мою сестру?
Последовательность в мыслях, а тем более в словах никогда не была сильной стороной Клэр.

Ингерит с любопытством глянула на Аду, а после - на посетительницу. Тот факт, что пришедшая молодая леди знает их новую работницу, сам по себе не был чем-то удивительным. Ада вполне могла раньше работать у этой девушки. Однако от взгляда торговки не укрылось то замешательство, с которым обе девушки глядели друг на друга. Дальнейший их диалог, если только эти короткие неуверенные фразы можно назвать диалогом, оказался не менее странен. Спохватившись, Инги забрала из рук посетительницы выбранный товар, быстро пересчитала, ловко завернула в бумагу и потянулась за нитками, чтобы упаковать и их тоже, но рука ее так и застыла в воздухе, когда посетительница, заговорила, обращаясь к торговке:
- Ах, да,- Сколько я вам должна и не могли бы вы отпустить на некоторое время мою сестру?
Сестру? Ингерит удивленно вскинула брови, переведя взгляд с покупательницы на Аделаиду и обратно. Она никогда бы не подумала, что эти столь разные девушки могут быть сестрами. Судя по разговору, для обеих встреча была большой неожиданностью. Интересно, какие жизненные перипетии так отдалили их друг от друга? Впрочем, это не ее, Ингерит, дело. По крайней мере, пока. Она лишь отметила про себя, что непременно расскажет о происшедшем Миори, быстро упаковала нитки, придвинула оба свертка к посетительнице и назвала цену. После еще раз кинула заинтересованный взгляд на Аду и произнесла:
- Да, конечно, Ада, ты можешь выйти ненадолго, если хочешь.

Лазурь, разумеется, ничего не ответила, только мурлыкала, когда Мио гладила ее. А затем внезапно внимательно посмотрела на девушку, так что той даже стало немного неуютно под этим сапфировым взглядом. А перед ее глазами словно пронеслись лица людей. Их было немного, но видение было настолько мимолетным, что Мио толком не успела не то что запомнить хоть кого-то, но даже разглядеть. И все же они были.
Кошка тряхнула головой и мяукнула.

________________________________

- Останавливать? - ухмыльнулся один из клановцев. - Только тех, с кем немедленно желает встретиться наш Глава. А мы... обеспечим вашу сохранность и проводим.
Тем не менее, подходить ближе он явно не спешил. Хотя оружия тоже не опускал.
- Мне бы очень хотелось, чтобы вы пошли с нами добровольно.
- А мне бы очеь хотелось, чтобы вы оставили нас в покое, - холодно произнесла Алия. Она тоже стояла совершенно спокойно, впрочем, и оружия помимо кинжала у нее видно не было. Но по всей видимости идти она никуда не собиралась.
Клановец нахмурился и подошел поближе, явно собираясь "помочь" им пойти к Ледяным. Раз Глава приказал - они должны их доставить. Так или иначе.

Аделаида глянула на Инегрит, затем на сестру. Если она сейчас уйдет.. Почему-то бродяге показалось, что это будет не самым ее лучшим решением, тем более что Клэр наверняка нужно придти в себя после того, что она сейчас чувствует или думает.
- М.. Я думаю, я сейчас нужна здесь. Клэр, это насколько срочно? Может, мы встретимся вечером где-то? - как можно спокойнее спросила помощница, активно делая вид, что ничего, собственно не произошло, и она встречает сестру каждый день, утро и вечер. Ей как никогда нужно было выглядеть простой, обычной и ничем не примечательной. По крайней мере, такое поведение Ада считала наиболее подходящей к заданию, данному ей Кланом

Что сделает стражник, когда ему принесут записку и намекнут, что предназначена она кому-то повыше рангом? Почешет в затылке и отнесет. Если, конечно, приучен не упускать мелочи.
А что, если упомянутого «повыше рангом» в городе нет? Передаст кому-то из доверенных лиц.
Геллем, один из стражи дома лорда Шеана, так и поступил. Попросил приятеля сменить, и отыскал двух выходцев с Востока.
Необычно высокий для восточника, смуглый и бритоголовый Шедао и миниатюрная стройная Кайри с гривой темных волос. Неразлучная пара… экзотические слуги.
Точнее, больше чем слуги. Но об этом знали только в доме.
– Вроде для милорда, – пояснил Геллем, вручая Шедао записку.
Тот молча кивнул – и стражник со спокойным сердцем удалился. А Шедао отправился прямиком в комнаты Карраса.
– Мальчишка. Принес страже, – прокомментировал он.
Каррас развернул листок. Пробежал глазами. Кивнул.
– Спасибо, Шедао.
Тот вновь кивнул и вышел. Оба восточника разговорчивостью не отличались.
Ашенди же спустился в подземный кабинет и передал записку хозяину.
– Ах вот оно что… – прочитав послание, протянул лорд Шеан. – Интересно.
Он прикрыл глаза, несколько секунд размышлял. Потом улыбнулся:
– Итак, ниточка к гвардии сделала свое дело.
– Милорд?! – изумился Каррас. – Почему вы думаете, что это…
– Больше просто некому. Люди благородного сословия не стали бы нанимать уличного мальчишку, а послали бы слугу – что не вызвало бы подозрений. Хозяева городского дна знают, что с не-любящими Кланы можно связаться через людей Линха – и послание от них пришло бы этим путем. Так что остается гвардия.
– Что теперь делать, милорд?
– Сейчас, – Сэллемор встал, подошел к шкафу и извлек оттуда небольшую шкатулку.
Перо, которое в ней хранилось, было зачаровано – в свое время лорд Шеан за него заплатил неплохие деньги. Но оно того стоило… дело в том, что оно изменяло почерк пишущего, делая его абсолютно обезличенным. Опознать кого-либо по письму было почти невозможно.
Этим пером Сэллемор пользовался нередко – когда рассылал письменные приказы участвующим в комбинациях. Как сейчас, например.
Рельвир Амирнис, один из городских стражников, в «сети» лорда Шеана был уже не первый год. Его семья порядком пострадала от Кланов – точнее, от бездумных развлечений молодых клановцев. И потому Амирнис Ледяных и Огненных ненавидел люто; привлечь его к работе было легко. Особенно учитывая, что сестра Амирниса была тяжело больна, а дорогие лекарства достать было непросто. Но только не со связями лорда Шеана.
Как и почти все, участвующие в комбинациях, Амирнис понятия не имел о том, кому служит. Но это не мешало ему быть абсолютно верным.
Послание лорда Шеана было кратким.
«Сообщи клинкам о том, что с ними желают поговорить те, кому они писали».
Что означало – сообщить гвардии о желании встретиться. И задача была не такой уж сложной, как может показаться на первый взгляд.
Не обязательно знать гвардейцев в лицо, чтобы что-то им передать. Достаточно просто оказаться в месте, где много стражников… и кто-то из гвардии услышит. А Амирнис был весьма хорош в сочинении изящных фраз, которые правильно поймет только тот, кому они предназначены.
Сложенной записке предстояло пройти через несколько рук – сперва к Линху, потом к кому-то из его помощников, потом к одному из мальчишек… таких же, как и доставивший письмо в руки Геллема. И, в конце концов – к Амирнису.
Несмотря на длину, цепочка работала быстро. И письмо попадет в нужные руки еще до истечения дня.

Клэр удивленно посмотрела на сестру, будучи совсем не готовой к такому ответу. Хотя, они прожили десять лет не видевшись, так с чего бы вдруг Аде бросаться сейчас ей на шею. Личностные привязанности всегда играли существенную роль в роли девушки, но сейчас она с недоумением осознала, что никаких особенных чувств к сестре не испытывает. Их связывает лишь кровная память, подсказавшая спустя десятилетие, что пред ними не чужой человек. Толька эта память помогла узнать Клэр, последний раз говорившей с сестрой в возрасте восьми лет, что перед ней именно Аделаида.
-О чем нам говорить,- подумала девушка,- правильно, надо зайти к маме и все обсудить.
-Тогда, если хочешь, я зайду вечером,- сказала она тихо, но уже более уверенно.
Расплатившись с Ингерит и поблагодарив ее за помощь, Клэр вышла из лавки и направилась к дому родителей.

Оглядевшись, Лилиан сняла кольцо. Ну, всё, отступать больше некуда. Без запасной одежды, без еды, без транспорта, но с деньгами эльфийка отправлялась в своё первое путешествие. Она прислушалась: погони слышно не было. Конечно, как можно гнаться за существом, которого даже не видно. Прислонившись к стене, девушка медленно и облегчённо вздохнула: разрешение сложного выбора принесло некоторое облегчение. Пора идти. Куда? Куда-нибудь. В городе она ориентировалась плохо, что существенно осложняло задачу, как и то, что она не представляла в какой стороне находится Столица. Надо идти к воротам - это ясно, но к каким? И куда? Ох... а не потопилась ли..? Нет! Уверенно махнув головой, Лил, решила идти пока... прямо. А там? А там она спросит у кого-нибудь направление. И всё будет хорошо.
Так она и поступила, уверенная в благополучном исходе, хотя уверенность начала таять, с каждой минутой, проведённой на улице. Ворот нигде не было, к тому же, эльфийка явно ходила по кругу.
"О, небеса, неужели я никогда не выбирусь из этого лабиринта?". Небеса же на её вопрос, дали вполне исчерпывающий ответ. В виде вывески таверны "Тайны Драконьей пещеры".
- Это, значит, да? - неуверенно проговрила девушка, нахмурилась, но войти в неизвестное ей заведение решилась.

Кажется, нарушить запрет Наместника, спасая свою собственную жизнь, мог даже легионер. По крайней мере, так показалось Эктору на какую-то долю секунды, покуда клановец сомневался, стоит ли ему нарушать ту незримую границу, что лежала меж ними и искомыми беглецами.
А потом первый из них, тот, что говорил, шагнул за черту. Со зловеще покачивающимся длинным мечом в руке, с напряженными мышцами, готовыми в любой момент послать воина в пляску и вихрь боя, с внимательным взглядом, ловящим спокойно стоящего Эктора.
И клановец совершил ошибку, стрельнув, на мгновение, на короткий и незаметный для него миг, глазами в сторону Алии. Оставив напарника за своей спиной. И эта краткая ошибка показалось Синяке подаренной вечностью, целой новой жизнью, в течение которой он мог совершить тысячу разных вещей.
Он просто плавно повернул кисти рук внутрь, обхватил рукоять кинжала и, вырывая его из ножен, вторя движению руки, отпустил клинок в смертоносный полет.
В тот момент, когда клановец вновь вернулся взглядом в сторону Эктора, кинжал преодолел половину своего воздушного пути. Воин дернулся всем телом в сторону, когда оружие пробило ему левое плечо, заставив крутануться на месте, неловко переступить ногами по земле, зацепиться друг за друга и отправить хозяина в падение на пол.
А Экториан уже прыгнул, вытянув вперед руку и захватывая все еще находящийся у клановца меч, торчащий теперь вверх.

Прямо над ухом Эктора что-то просвистело, и он увидел, как второй клановец покачнулся, а затем мешком осел на пол. Из его шеи торчала маленькая железная звездочка - по крайней мере, именно на нее она была похожа. Оставалось непонятным, где Алия прятала это оружие, но явно умела доставать его быстро и весьма преуспела в этом деле.
Меч был в руках Эктора, когда Алия тенью скользнула вперед и оказалась рядом с ним. Не останавливаясь, она быстро достала кинжал и, присев на колено, вонзила его в шею лежащему воину. Тот дернулся и мгновенно затих. Выдернув оружие, Алия вытерла его о рубашку клановца и подянлась.
Проделала она все быстро и с ледяным хладнокровием.
- Не стоит оставлять свидетелей, - произнесла она и посмотрела на Эктора. - Уходим отсюда.
- О, ну куда же так торопиться!
В дверном проеме уже появилась еще одна фигура. Низкорослая, в непонятном балахоне и с издевающейся ухмылкой на лице. Маг. Клановцы не пошли просто так. Они взяли с собой мага.
Эктор смог заметить только, как Алия резко выбросила руку вперед, но ее звездочка застыл на расстоянии метра от мага. А затем дернулась и молниеносно вернулась к хозяйке. Алия вскрикнула, когда она вонзилась чуть пониже шеи, не доходя до плеча. Стиснув зубы от боли, она невольно опустилась на колени. И оставалось только гадать, почему она еще не была мертва: то ли маг промахнулся, то ли она успела увернуться... то ли удача была на ее стороне.
Но маг потерял много времени.
И повернулся к Эктору.

Рапсодия неслышно покинула дом лорда Шеана. Теперь она, одетая в свою любимую дорожную одежду, собиралась провести время в другой таверне города. Там можно было и пообедать, и послушать новости - там прислуживала ее знакомая, Лиззи.
Рапсодия шла по улицам, закрыв лицо плащом - и так чувствовала себя гораздо вольготнее. Повторюсь: ей не нравилось внимание мужчин, которые смотрели ей вслед неотрывно при ее появлении на улицах. В плаще ее никто не знал, и она наконец могла немножко расслабиться. Впрочем, стоило опасаться уличных воров - все-таки на боку висит недешевый меч...
Наконец-то таверна! Рапсодия слегка приоткрыла лицо и присела за один из дальних столиков. Она заказала себе немного эля и плотный обед-поздний завтрак. Вечер обещал быть насыщенным, кто знает, когда удастся поесть... Рапс с наслаждением набросилась на еду, не позволяя, однако, капюшону слезть с головы и обнажить рыжую копну волос.
Эль был неплох, но, пожалуй, слишком крепок. Рапсодия стала опасаться, как бы не потерять самоконтроль, и с небольшим сожалением отставила кружку, в которой было около двух третей напитка, в сторону. Щелчком она подозвала какую-то незнакомую служанку и заказала кувшин воды со стаканом. Утолив жажду, она попросила принести фруктов.

Тантал достойно встал из-за стола, и не смотря не на что, с уважением попрощался с Силеоном. Стражники за его спиной затворили массивные деревянные двери, обитые красивым серебристым узором, и дипломат клана, вновь оказавшись в стременах своего черного гордого скакуна, отправился назад в собственное поместье, чтобы забрать некоторые вещи и как следует обдумать разговор с лордом.
Возможно, было не самой лучшей идеей сейчас распивать чай, но это давало несколько спокойных минут для размышлений, а чудесные аромат настоящего напитка легким дымком расставлял все по своим местам. «Неужели клан настолько наивен в своих рассуждениях о духе Дар Герефтана что решил совладать с ним, глупо даже предполагать что он вновь меня найдет, зная, что ищут его? Или это какая-то игра, что затеял Огонь, в которой меня удостоили роли пешки?
Легкая трещинка змейкой пробежала по изящной фарфоровой чашке, когда гнев мыслей Тантала передался пальцам. Обжигающая капля коснулась его ладоней, как ни странно охладив его разум. «Методы клана становятся слишком грязными, похоже огонь стремительно теряет чистоту пламени, источник превратился в вязкую темную золу, в которой может утонуть весь Дар Герефтан». Это были очень тяжелые мысли, ведь род аль-Фалак преданно служил, клану веря в него на протяжении веков, но сейчас Танталу предстоит сделать выбор, что же он ценит больше: город или клан…
Вновь укутавшись в свой длинный плащ, который скрывал на этот раз дорогую кожаную броню и резные старинные ножны, воин отправился в город. Он еще не знал точного маршрута, однако знал, чего хочет – хочет найти, то что поможет сделать выбор.

Но маг потерял много времени.
И повернулся к Эктору.
- Так куда же так торопиться, господин Калронд? - спокойно произнес маг, пытаясь поймать взглядом Синяку. - Господин Калронд?
Багровое зарево, медленное дыхание смерти в ушах, крик Алии, словно удар меча по цепи, разорвавший ту пелену спокойствия, что окутывала Синяку до этого. Стиснутые зубы от рвущейся мощными толчками ненависти, голос мага, дрожащий в воздухе, рассеивающий какие-то невидимые простым взглядом золотые нити. Синеватая аура, окружающая клановца, все разрастающаяся и протягивающая свои тонкие щупальца в сторону Эктора.
Он двигался так медленно, так неторопливо, его голос был низким и тягучим, слова проплывали мимо сознания гвардейца. Он просто прыгнул, с того расстояния и до мага, не задумываясь, что никто не может преодолеть подобное - лишь маги с помощью заклятий.
Душащая волна тепла вгрызлась в лицо Эктора, заставила слезиться его глаза, отворачивать голову и отбрасывала назад. Но она была еще очень слаба. И не смогла помешать прыжку Синяки.
Рука Экториана сжалась на горле мага, сдавила, заставив вздуться жилы на лице и шее, выпучить глаза и хрипло задышать. Клановец лихорадочно соображал, как только что стоявший на отдалении человек сумел оказаться так близко от него. Слишком быстро... настолько, что он даже не успел толком разглядеть движения.
- Не тебе меня спрашивать, Dh'oine, - прошептал сквозь стиснутые зубы Эктор, поднимая мага над собой. Он видел, как от клановца в его лицо ударила алая струя, почувствовал нестерпимый жар, запах гари, выступившие слезы... и сдавил горло до хруста в позвонках, до сиплого крика человека, который понял, что умирает. А затем, совершенно не задумывась, бросил безжизненное тело в стену. От удара стена осыпалась штукатуркой.
Эктор хрипло вдохнул, часто заморгал, попятился и упал спиной назад, силясь понять, что произошло. Словно события недавней схватки заволокло неким туманом, словно... нестерпимая боль ударила Эктора по лицу, он вскинул руки и резко убрал их, наткнувшись на раскаленный шрам на своей щеке.
- Свет... - выдохнул он и повернул голову в сторону Алии. - Свет, помоги мне...
По ладоням текла кровь, чужая, темная, а с подбородка капала своя. Все тело трясло и ломало, хотелось постоянно, бесконечно кашлять и отплевываться. Голос мага все еще стоял в ушах, как будто в этом помещении было некое эхо, заставлявшее слова клановца произносится повторно.

Рабочий день Руи шел своим чередом, как и обычно. В эту пору суток посетителей было не очень много, и ничего особенного не происходило. Кухарка готовила, он сам, Велания и Руна находились в зале, Кила убирала номера, сын кухарки помогал ей, Финч стоял около дверей снаружи, привычно коротая время разглядыванием прохожих, особенно девушек. День как день, и это хорошо.
Дверь отворилась как-то неуверенно, и вошла девушка, в которой по внешности несложно было угадать чистокровную эльфийку, а по одежде – догадаться о немалом благосостоянии семьи.
Раньше, в этом Руи был уверен, она тут не была. Ну что ж, посмотрим. Пока нет причин лично бросаться навстречу.
Свободная в этот момент служанка подбежала к новой посетительнице:
– Вам что-то нужно, миледи?

Человек и эльф шли, беседуя, по улице. И с каждым словом история, которую слушал Тэлливер, становилась все невероятнее. И с каждым шагом Тэлли все прочнее верил в нее...
Возле борделя "Пунцовая роза" Тэлливер остановился.
— Ты, извини, мне нужно кое-кому здесь сказать пару слов. Сейчас вернусь.
Эльф вежливо кивнул, и Тэлливер мигом юркнул в узкую дверь.
Монетка, сунутая в кармашек передника первой встречной служанки, сделала девчонку приветливой и разговорчивой. Димен Уэрди? А как же, прилег поспать...
Тэлливер про себя хмыкнул: этого придурка быстро развозит. Мог бы дрыхнуть и дома, дешевле бы обошлось...
Ладно, вечером он зайдет за своим сокровищем и доставит домой. А пока можно еще немного побыть свободным человеком...
Тэлливер вернулся на улице, к эльфу, который его терпеливо дожидался.
— Прости, что заставил тебя ждать... Ну, давай дальше. Говоришь, этот клад зачарован? И взять его можно только вдвоем, чтоб человек и эльф?..
Порядок! До вечера можно еще побыть свободным человеком!

(Вместе с Фазером Монком. Дом Айсгрена Уэрди.)

Моринус окинул взглядом двор, пробормотал:
- И даровал Свет миру золото, дабы отражало оно всю красоту жизни. И протянула Тьма лапы к золоту, дабы забрать его себе...
- Сюда, пожалуйста, - сказал слуга. - Господин сейчас спустится.
Бормотун не ответил, лишь кивнул, разглядывая витражи и внутреннюю обстановку.
— Чем могу помочь Страже? — спросил Айсгрен Уэрди, сходя к комнату. Он был недоволен тем, что его отвлекли от увлекательнейшего опыта, но не послал посетителя ко всем демонам: со Стражей в городе считались.
- Мастер Уэрди, - оторвавшись от разглядывания книг на полке, ответил Моринус. - Получали ли вы вчера записку от Уриуса-Тертиуса Дементроса, медика при казармах?
Айсгрен кивнул - получал, мол.
- Взгляните, пожалуйста, на нее. Это та самая записка? - он протянул пергамент алхимику.
Уэрди взял записку из рук стражника, пробежал глазами.
— Разумеется, та самая. Мне даже не пришлось все это готовить: нужные снадобья были под рукой.
Моринус облизнул губы, пробормотал себе под нос:
- И молвил Свет в Пятом Послании: никто не укроется от моего Ока, никто не сумеет уйти в клубящиеся покровы Тьмы, не понеся наказания... и тот, чья вина... - он не закончил, кашлянул. - Вы кого-то посылали эти лекарства отнести?
— Да, моего раба. Только в казармах больного не оказалось, и парню пришлось отнести корзину прямо к нему домой. Если не ошибаюсь, отдал лекарства хозяйке дома... а что, у дамы какие-нибудь претензии?
- У дамы? - Моринус хмыкнул. - Ваш раб, мастер Уэрди, волею Трех Божеств, оказался последним человеком, который видел хозяйку дома и больного. В городе неспокойно...
Бормотун помолчал, раздумывая, стоит ли вообще заканчивать очевидную для него фразу.
- В городе неспокойно. Мы подозреваем, что больной вместе со своей женой был убит или похищен. Я надеюсь, мне не стоит повторять, что Ваш раб был последним человеком, кто его видел?.. Мастер Уэрди.
— В какие смутные времена мы живем, — вздохнул Уэрди. — Полагаю, сударь, вам нужно будет поговорить с моим слугой. Вряд ли он запомнил что-нибудь полезное, но все же... Что ж, это можно устроить. Сегодня его нет, он отправлен с поручением. Вернется, скорее всего, завтра к утру. Куда мне его прислать, в казарму?
Моринус провел кончиком языка по верхним зубам, внимательно разглядывая Айсгрена, затем опомнился, бормотнул "Свет и Тьма..." и ответил:
- Желательно, мастер Уэрди, чтобы ваш раб появился сегодня. Чем раньше - тем лучше, для вашего же блага. И чтобы ваш слуга не понимал, зачем его отправили к нам. Для его же... кхм, блага...
— Появится раньше - пришлю раньше, — спокойно кивнул Уэрди. — Всего доброго, сударь.

- Кажется, ты что-то ищешь?
Тантал вздрогнул и обернулся, обращались явно к нему. Причем всыокий женский голос раздался как раз за спиной, хотя сам он мог поклясться, что еще секунду назад там никого не было. Он сразу узнал эту женщину, хотя на ее голову и был накинут капюшон. Аэлис.

_________________________

Выдернув звездочку, Алия небрежно отбросила ее в сторону и, зажав рану рукой, поднялась на ноги. Она едва заметно поморщилась от боли.
- Свет... Свет, помоги мне...
- Мы сами себе помогаем, - пробормотала Алия, но вряд ли Эктор ее услышал.
Она приблизилась к нему и провела рукой по еще щеке, кончиками пальцев касаясь шрама. Покачала головой.
- Останется шрам, но ничего серьезного. Ты должен научиться держать себя в руках, контролировать, иначе...
То ли она не захотела договаривать, то ли посчитала мысль высказанной. По крайней мере, Алия так и не закончила. Быстро глянув в окно, она полезла в мешочек, висевший у нее на поясе, и вытащила большой кусок ткани, то ли платок, то ли что-то вроде того. Разорвав его на две части, одну она приложила к собственной ране, другую протянула Эктору.
- В таком виде не стоило бы ходить по городу, но оставаться здесь нельзя. Скоро стемнеет.
Эктора все еще трясло, кажется, он до сих пор не пришел в себя. Помедлив, Алия слабо улыбнулась и положила руку ему на плечо, и от этого прикосновения внутри него снова стало разливаться тепло и спокойствие.
- Все будет хорошо.

Двигаясь по улице Огней, Тантал внезапно остановил коня, опять это странное чувство словно снежный ком нарастало внутри, волнение как - будто предалось скакуну и он принялся лихорадочно переставлять ноги по мощенное улице, отзванивая подковами ритм сердца хозяина. Через секунду раздался голос:
- Кажется, ты что-то ищешь?
Резко развернувшись, он вновь увидел Аэлис, как всегда неожиданно, и как всегда – прекрасную.
Подъехав поближе воин спешился, и заглянув в ее глаза, сказал:
- Ты ведь и так все знаешь…
Несколько секунд молчания показались ему вечностью, и он посмел взять ее за руку, уверенный, что она прочет его мысль, обратился:
-Позволь предложить тебе сесть на моего коня, пока мы поговорим. Я буду идти рядом, поведу его за узды
Блестящий, первозданно-черный жеребец подошел поближе к Аэлис и замер, уже полностью спокойный, и лишь лучи солнца весело отражались на его боках.

Неудачу прошлого дня Белый и Хвост решили искупить, и были полны решимости следовать за своим объектом куда угодно. Хоть даже и в самые неприятные места.
– К розочкам зашмелился. На стражу?
– А то сам не срисуешь? – хмыкнул Белый. – О ступке с медом написать.
– А, его песня, – махнул рукой Хвост. – Сейчас-то он куда строки плетет с ушами зелеными?
– Не отцепляйся – и сам все ухватишь*.
Так что посланцы Линха, то сливаясь с толпой, то скрываясь в тени, продолжали следовать за Тэлливером и эльфом. Хотя до сих пор не понимали, куда это они сорвались.

*– В бордель зашел. На кой?
– А то сам не понимаешь? Договориться о… [гхм, переводится на обычный язык не совсем прилично, но вы понимаете]
– А, его дело. Сейчас он куда тащится с эльфом?
– Не отставай – и сам все увидишь

- Конечно, - кивнула Аэлис.
Приняв галантную помощь Тантала, девушка легко взобралась на жеребца и устроилась поудобнее. Длинная юбка пышного платья улеглась. будто полотно, а сама Аэлис, черный конь и аль-Фалак выглядели на улицах Дар Герефтана довольно внушительно. Казалось, сама девушка чувствует себя вполне уверенно верхом.
Когда они, наконец, двинулись вперед, Аэлис вновь заговорила.
- Ты, кажется, хотел увидеть меня? Зачем?

Рука хозяина скользнула по смоляной гриве скакуна, взъерошивая шелковые пряди, и остановившись где-то посредине шеи ласково похлопала, конь высоко поднял голову, а его движения превратились из порывистых, словно степной ветер, в мягкие и грациозные под стать наезднице его оседлавшей.
- Молодец, Лиэр… произнес Тантал. И устремив свой взгляд куда-то очень далеко, казалось намного дальше, чем может человек – вглубь себя, он сохранял молчание несколько минут, пока они двигались по улице.
- Да, я хотел тебя видеть. После встречи у Шеана, моя душа не знает покоя, а сердце кажется, вот-вот выскочит из груди. Так было и после первой нашей встречи, очень давно… Высокий воин прикрыл на секунду глаза, окунаясь в почти забытые воспоминания.
- Я стою на распутье, с одной стороны город, что раздирается когтями кланов, с другой стороны интересы Огня. Мой лорд дал указания найти тебя, чтобы использовать в своих целях, но этому не бывать! – уверенно заявил Тантал, и все же невооруженным взглядом было видно, что говорить ему было тяжело.
- Зачем ты появилась в моей жизни вновь?