-Разговор двух глухих,- покачав головой, прошептала Клэр. Она все более и более была уверена, что от нее что-то скрывают. И это что-то стоит искать дома.
-А я никаких клятв Императору не давала. Почему же вы считаете, что вам позволено рисковать всем, ради не пойми какой цели, а я должна ставить на карту все, что мне дорого, ради целей, которые мне мало того, что чужды, так и вовсе не известны?
Клэр нахмурилась и отступила на шаг.
-Хотя, ты-то тут при чем?
Она развернулась и направилась в обратную сторону.

Тенилан распахнул дверь «Пещеры» и вошел в помещение. Все было так, как всегда, это мог подтвердить любой из гостей, не заметивших бы разницу. Но он был не гостем, а хозяином, знавшим и чувствовавшим каждую мелочь, и сразу почувствовал что-то неладное. Кила, одетая как обычно, выглядела тем не менее как-то растрепанно и пришибленно, да и Велания, оказавшаяся внизу, явно была встревожена. К ней и поспешил названый брат и совладелец.
- Доброе утро! – быстро поздоровался он.
- Не очень-то оно и доброе, Руи... - Велания не хотела излишне драматизировать, но ситуация была, мягко говоря, не надуманная.
Почему? Наверное, и впрямь какая-то сила сочла, что он был слишком счастлив… Неужели нельзя было перенести неприятности на другой день, когда еще не было Мио? Или… чуть позже, но на другой?! Почему?
Счастливое выражение сменилось жестким и собранным.
- Я сразу начал догадываться, Вэл. Здесь, в зале поговорим или в другом месте?
- Пожалуй, не стоит здесь об этом говорить, - девушка поднялась из-за стола, кивая в сторону комнат. - Мне жаль, что приходится вот так вот сразу с головой погружать тебя в дела, - от Велании не ускользнуло счастливое выражение, гулявшее по лицу её брата, - но, поверь, я бы не стала портить тебе настроение по пустякам. Всё действительно очень серьезно...
- Понятно, - только и проворчал он, следуя за сводной сестрой.
- У нас большие неприятности, - начала Вэл, когда они уединились в комнате, подальше от чужих ушей. - Вчера на меня напали. - Прошла всего одна ночь, но девушка уже могла достаточно холодно говорить об этом. - Приставив нож к горлу, у меня требовали информацию про Огненных. Но если бы только это... Сегодня Кила вернулась одна, на них с Руной тоже было совершено нападение, но на сей раз всё так же благополучно не обошлось. Одну из близняшек похитили. Кажется, кто-то знает про нашу связь с кланом, а значит нужно сообщить им про это. Нам нужна защита, Руи!
- На тебя? – взволнованно переспросил молодой человек. – Сволочи! – Он хотел спросить, все ли в порядке. В общем-то, вопрос выглядел глупо, однако его отсутствие – сухо. – Надеюсь, с тобой лично все благополучно, не ранена? Не узнала, кто это был?
- Нет, он всё время был позади меня... Со мной всё в порядке, но сейчас это уже не имеет значения, - девушка нервно мяла пальцами подол своего платья. - Мы все в опасности, кто-то знает больше, чем ему положено и хочет узнать ещё больше, любыми средствами! Если клан не поможет нам, то... я боюсь, всё это плохо кончится...
Тенилан наконец задумался. Это было действительно опасно, тем более для их заведения, отнюдь не принадлежавшего привлекавшим посетителей своей сомнительной репутацией. Тут часто бывали солидные клиенты… Это уж не говоря об опасности физической.
- Клан должен помочь, иначе зачем он вообще нам? Это в их интересах, - нервно сказал он. - Я немедленно напишу записку и ее нужно срочно переправить, но пока надо принять какие-то меры! Кила должна ночевать здесь, да и Финч тоже. А что делать с Руной, я пока не очень представляю.

(я и Ириска)

(с Хигфом)

- Я тоже... Впрочем, она нам никто, - Велания понимала, что говорит слишком хладнокровно, но до встречи с Вулфредом она и так не отличалась излишней сентиментальностью, - Всего лишь служанка, но вдруг она что-то где-то мельком слышала и выдаст с испугу? В общем, в любом случае нельзя оставлять её с теми людьми. Хотя без клана мы всё равно ничего не сможем сделать. Думаю, в записке нужно написать, что нам срочно нужно встретиться с кем-то из Огненных, учитывая сложившуюся ситуацию, информацию лучше передать лично... Да, и предупредить, чтобы у клановца была хорошая охрана. Если же они откажутся нам помогать... думаю, безопасней для нас будет самим пойти на встречу врагам клана, выдать всё, что мы знаем, но в обмен на покровительство. В конечном итоге, о чести и долге с кланом речь никогда не шла, нам нужна защита, не более…
- Согласен, - кивнул Тенилан. - Пусть разбираются, ради себя самих. Надо послать срочное сообщение…
Молодой человек задумался. Кого послать? Проще всего мальчишку, сына кухарки, но… что-то слишком плотно их обложили, опасно. Отослать Финча и остаться без вышибалы нельзя.
- Знаешь что? Давай подождем пару часов, может, придет связной или кто-то из клановцев, до вечера время есть. Я боюсь, что сообщение не дойдет…
- Верно... спешка сейчас ни к чему, хотя и медлить нельзя... - Велания присела на краешек стола и прикрыла глаза, - Как-то всё сразу навалилось... Так спокойно раньше было. Руи, мне страшно, очень страшно! Я хочу, чтобы всё было, как прежде! Но уже вряд ли получится...
- Прежде – когда? – спросил Руи. – Если до вчерашнего дня, то я совсем не хочу! – В его глазах снова появился радостный блеск. – Не бойся, Вэл, все наладится, это пройдет. Пусть они все съедят друг друга, сильные мира сего! - Он как-то покровительственно, чуть не по-отцовски, встав, положил сестре руку на плечо и, глядя на нее, добавил. – Ну, успокойся и улыбнись!
Девушка прижалась щекой к руке брата и открыла глаза.
- Да, что-то я совсем раскисла, сейчас совсем-совсем нельзя! Будем слабыми - нас съедят вместе с остальными. Кстати, о вчерашнем дне, как всё прошло? - Прежнее любопытство победило пессимизм, охвативший было Веланию.
С сестрой он был настолько откровенен, насколько мог и считал нужным вообще, а сейчас уже не мог и не хотел, как накануне. не замечать намеки. В этот миг молодой человек не вспомнил о вечерней встрече – ведь неприятное мы легко и старательно забываем, как знают все.
- Великолепно, - он против воли расплылся в мечтательной улыбке, почувствовав тепло на сердце. – Мне так не хотелось от нее уходить! Сегодня Мио снова придет к нам, и мы договоримся о встрече.
- Это просто здорово! - искренне улыбнулась Вэл, но потом снова стала встревоженной. - Не хочу омрачать твою радость, но теперь береги её, если узнают, что Мио дорога тебе, то могут воспользоваться этой твоей слабостью. Кажется, эти люди ни перед чем не остановятся!
Руи переменился в лице и выругался так, как в присутствии девушек обычно не принято.
- Извини… Ты права. Надеюсь, днем с ней ничего не случится, но надо предупредить! Или… О, Сумрак!
Он был в смятении, порожденном желанием немедленно бежать туда. Но – что он сделает? Ведь не бросит же она магазин, тем более, что там тоже есть охранник.
- Думаешь, написать ей сейчас или ждать вечера?
- Сейчас день, не думаю, что они что-то предпримут до вечера, когда темнота сможет скрыть их грязные дела, и, к тому же, вряд ли они уже успели узнать про вас. А когда она придет, тогда и поговоришь с ней. Главное нам сейчас не совершать опрометчивых поступков и быть осторожными.

--- Дуглас ---

Он не стал ее преследовать, просто облегченно выдохнул, чувствуя, как медленно отпускает напряжение, испытываемое обычно перед сражением или заданием Конхобариуса. Как разжимаются пальцы руки, что была готова взмыть и ударить Клэр под подбородок - быстро, сильно и почти смертельно. Наверное, для хрупкой с виду Клэр этого было бы достаточно, чтобы отправиться в объятия к Сумраку.
Что-то невероятное царило в городе. Смерть Наместника, как бы ни говорил Мастер меча, ознаменовала новую эпоху Дар Герефтана. Эпоху безумия. Когда враг неведом, и сражаться приходится против всех, зная, что эти же все проклянут твою имя и будут кидать в тебя камнями.
Наверное, так рождаются герои...

--- Моринус ---

- И воссиял Свет, и померкла Тьма, и так в мир пришло солнце, верное... - Бормотун замолчал, выпрямляясь и вжимаясь в стену, чтобы Руи его не заметил. Молодой человек не оглядывался по сторонам, слегка улыбался, видя что-то в своих мыслях, а потому даже предосторожности Моринуса были излишни - Тенилан его не заметил бы, даже если Грахен стоял бы возле самых дверей таверны.
Моринус огляделся, заострив внимание на окнах домов. Нет, конечно, они знали о двух наблюдательных постах Кланов - один от Ледяных, другой - от Огненных. Ледяные свой пост оставили, превратив его в подобие легкого склада. Особо там делать было нечего, а потому гвардия это место не трогала. А Огненные... Судя по тому, что никакой особенной информации от поста не поступало, Кох разумно предположил, что Кланы осознали свое раскрытие. И весь цирк сейчас был для отвода глаз, дабы показать, что они все еще на старом месте, по сути ничего там не делая.
Следовательно, где-то здесь должны быть иные лазейки. По крайней мере, исходить стоило из этого.
Моринус делал свою работу грамотно. Даже когда он вжался в стену, скрываясь от взгляда Руи, он приспустил штаны, играя роль не добежавшего до укромного места прохожего. Когда Грахен крутил головой, он зевал и потягивался.
Гвардейцы знали, по каким правилам играют в эту игру. И умели, не хуже других, пускать пыль в глаза. Оставалось только дождаться первых клиентов таверны и, если следовать приказам и умозаключениям Эктора, потом придется продолжать ждать целый день.
Это была их работа, и Моринус не жаловался.

Клэр шла очень быстро. Почти бежала. Больше всего она опасалась, что Дуглас последует за ней. Хотя, маловероятно, что он теперь будет ходить за женой своего товарища, как нянька за непослушным ребенком. Но, все же, надеясь сбить возможного провожатого с толку, девушка вновь прошла мимо Клановых ворот и Святилища, практически дойдя до родительского дома, но свернула на Клановой улице. Этот путь был длиннее выбранного первоначально, но дальняя дорога решимости попасть домой не уничтожала. Клэр уже даже не задумывалась над тем, что именно она ожидает увидеть у своего семейного очага. Она просто с упрямством, достойным лучшего применения, стремилась туда попасть, словно разгадка таилась именно в стенах столь милого ее сердцу строения. Она искала ответ задачи, в которой даже условия ей не были сказаны. И, как капризный ребенок, не рассуждая об опасности или попросту отказываясь ее замечать, несмотря на неоднократные предупреждения, тянулась к той игрушке, которую ей не давали. Быть может, что, повинуясь неискоренимому женскому инстинкту - стремиться домой, она всего лишь повиновалась инстинкту куда более древнему и присущему каждой женщине - жаждать заполучить запретный плод.
И вот все же она достигла Синей улицы. До места, куда она так долго шла, оставалось совсем близко. Несколько раз обернувшись, девушка вышла на улицу, где некоторое время назад встретила Дювелье, и что есть духу побежала к дому. Ключ в дрожащих руках никак не хотел попадать в замочную скважину, словно вставая на сторону хозяина дома, запретившего жене здесь появляться. Но, увы, он мог лишь задержать Клэр, но не остановить. Дверь скрипнула, сначала впуская хозяйку жилища внутрь, а потом отгораживая ее от казавшегося враждебным мира. Щелкнула задвижка. Клэр осталась в темноте один на один со своими страхами.

Может, те, кому вдруг понадобились двое молодых людей, и были профессионалами. Может. Но заметить коренного горожанина, умеющего и привыкшего быть незаметным – очень непросто. Для этого надо срастись с улицами города так, как это делали обитатели низов.
Белый и Хвост, например.
Они стояли не слишком близко, и до них долетали лишь обрывки разговора. Но общая ситуация давала понять – хорошим происходящее вряд ли кончится.
Хвост вытянул из-под одежды метательный нож и кинул на напарника вопросительный взгляд. Белый пожал плечами и потянулся за своим оружием.
Опять-таки, искусство боя – дело хорошее. Но уйти от неожиданного удара, нанесенного со спины из теней тем, кто привык к таким схваткам – дело очень непростое…

НРПГ: извиняюсь за долгое отсутствие, но учеба работа и все такое... блудный мастер вернулся)

Когда лорд Шеан прошел в соседнюю комнату, отведенную Аэлис, девушка уже сидела за столом и, поджав губы, изучала какие-то пергаменты на столе. Впрочем, еще от порога было понятно, что это карты Дар Герефтана. Хотя оставалось не ясным, зачем Духу города карты, Сэллемор ничего не спросил - точнее, Аэлис не дала такой возможности.
Услышав шаги, она подняла голову:
- Доброе утро.
Беглого взгляда на аккуратно застеленную постель было достаточно, чтобы понять: спать девушка не ложилась. Хотя разве нужен духам сон?
- Надеюсь, ты не против, - продолжила Аэлис, - но я отослала мальчишку с кухни с поручением: не стоит откладывать воплощение нашего плана, так что я написала письмо верному мне человеку. Скоро он будет здесь.

_______________________________

Вряд ли Миори с утра вспомнила о Лазури, но вот кошка о ней явно не забывала. Всю ночь она пребывала где-то вне дома, то ли охотясь на соседских мышей, то ли оставляя Мио и Руи наедине. Но после завтрака кошка, гордо подняв хвост, появилась на пороге кухни. Для начала она неторопливо умылась, причем весьма тщательно, после этого дочиста вылизала всю миску, предложенную ей кухаркой, и только потом разыскала Миори, бесцеремонно запрыгнув к ней на руки.

_______________________________

Клэр не сразу поняла, что в доме она не одна. И все же ощущение, что во мраке кто-то скрывается, возникло почти сразу. Этот кто-то явно не был намерен долго скрываться: зажглась свеча, и в темной прихожей Клэр увидела высокую женщину. Она стояла совершенно спокойно и с легкой улыбкой смотрела на Клэр.
- Ну, здравствуй. Я ждала тебя.

Как оказалось, страхи имеют обыкновение принимать совсем уж неожиданные личины. Страхи Клэр, представшие перед ней в женском обличии, не были исключением. Девушка, словно ища опоры, вжалась в стену. Она осознавала, что сама себя загнала в ловушку. И хотя, на первый взгляд, женщина, стоявшая перед ней не представляла угрозы, сердце принялось отбивать бешеную чечетку, словно пытаясь вырваться наружу, проломив решетку ребер. Девушка молчала, испуганно глядя на нежданную собеседницу, ожидая, что та объяснит, как сюда попала и зачем ее ждала.

В дверь постучали. Тантал валялся в постели, размышляя о завтраке, лучи солнца пробивались сквозь легкие как облака тюли его спальни. Размышлял он о завтраке, по той простой причине, что устал думать о духе, о событиях, о судьбе кланов. Эти мысли отягощали его, туманили сознание, слепили здравый смысл. Поэтому бравый и симпатичный молодой мужчина лежал в шелковой сорочке на кровати обдумывая, что же больше укрепит его здоровье сегодня…
- Да, входи - ответил он четко, вырываясь из ерундовых мыслей.
В спальню вошла служанка.
- Господин Тантал – обеспокоено начала девушка - только что-то, убираясь в гостиной, я обнаружила письмо, адресованное Вам, но я не помню, чтобы его кто-то приносил. Очень странно господин.
Лицо диплота на мгновенье приняло хмурый вид, но через секунду успокоилось.
- Оставь его на столе Кира и быстро приготовь мне завтрак. Как только дверь захлопнулась, Тантал откинул одеяло и бросился к столу.
Свиток был из дорогой бумаги и источал странный приятный аромат, «почти такой же как и…, но да ладно».
Резным красивым почерком на белоснежной бумаге была брошена пара строк. Дипломат окинул их беглым взглядом, смял письмо и быстрым шагом направился к дверям...
Через несколько минут ворота особняка отворились и одетый в развивающиеся на ходу темные одеяния наездник выскочил из них на своем цвета ночного мрака жеребце…
Спустя полчаса, Тантал спешился у дома Шеана и позвал охранников.

Миори еще долго стояла на пороге, продолжая смотреть в ту сторону, куда ушел Руи, даже когда его силуэт затерялся среди прохожих. Казалось, с его уходом счастье и спокойствие медленно, но верно начали покидать Мио, уступая место тревогам и многочисленным вопросам, на которые не было ответа.
- До вечера еще так далеко, - вздохнув, тихо произнесла Мио.
До вечера далеко. И до вечера еще многое нужно успеть. Конечно же, Мио не забыла о визите странного незнакомца и о том, что он говорил ей и Ингерит. Решив не откладывать разговор с помощницей на потом, Миори хотела отправиться сразу в магазин. Однако на пороге ее дома объявился посыльный с письмом из торговой гильдии, и Мио решив, сразу разобраться с делами, уселась на диване в гостиной.
От чтения письма ее отвлекла Лазурь.
Отложив бумаги, Мио ласково погладила кошку и почесала ее за ухом.
- Доброе утро, милая, надеюсь, у тебя в жизни все также замечательно, как и у меня?
Сказав так, Мио задумалась. Так ли уж замечательно все у нее в жизни, если она даже не знает, чего ей ждать в следующую минуту – очередного визита клановца или сразу ледяную стрелу в окно своего дома.
- Как думаешь, они знают? Ледяные уже знают, что я им соврала?

Руи и Велании не пришлось долго ждать: спустя несколько часов в "Тайну драконьей пещеры" вошел неприметный мужчина, в котором уже через пятнадцать минут был услан посланец от Кланов. Похоже, в этот день удача была на стороне владельцев таверны.

___________________________

Мурлыкнув, лазурь внимательно посмотрела на Мио, и перед глазами девушка возникли картины: вчерашний приход клановца и вслед за тем ледяная стрела вечером. И то, как смогла справиться с ней Миори.
Склонив голову на бок, Лазурь будто бы пыталась узнать, поняла ли ее девушка.

___________________________

Глория Галвей, более известная как Лиль, стояла перед новеньким домом и с явной гордостью его осматривала. Она ждала этого момента долго, и вот наконец-то двухэтажный особняк был закончен, и уже этим вечером должен был открыться шикарный дом терпимости на улице Роз.
Разумеется, ему еще предстоит стать известным местом, но уже сейчас по всему Дар Герефтану ползли слухи, и многие видные лица собирались посетить новое заведение.
У Лиль было много поводов для гордости. Но до вечера еще нужно было уладить несколько дел... и подготовиться к открытию.

Совместно с Mayflower

- О, не стоит бояться меня! - женщина улыбнулась.
Поставив свечу на какой-то ящик, она скрестила руки на груди и, прислонившись плечом к стене, принялась с интересом рассматривать Клэр. Одежда на незнакомке была мужская, так что можно было предположить, что она воин, но вот оружия видно не было. А светлые волосы разметались по темному плащу, который, тем не менее, не очень-то скрывал фигуру.
- Я пришла поговорить с тобой, Клэр. И посмотреть на жену Эктора. Кстати, речь пойдет именно о нем.
Взгляд Клэр из затравленного стал изучающим и даже враждебным. Она выпрямилась, и, могло даже показаться, стала выше ростом.
-Что же… Раз уж ты хочешь говорить о моем муже, то, видимо, нет смысла спрашивать, как ты сюда попала. И хотя, несомненно, прихожая является для него если не самым любимым, то самым посещаемым местом уж точно, все же нам стоит пройти в гостиную.
Клэр порывисто взяла поставленную незнакомкой свечу и прошла в комнату. Там она опустилась в кресло, поставив подсвечник на стол, и выжидающе посмотрела на собеседницу. Девушка не стала ни предлагать ей присесть, ни спрашивать ее имя, прекрасно понимая, что незваная гостья без каких-либо приглашений будет делать то, что ей надо.
И оказалась права. Войдя вслед за Клэр женщина уселась прямо на краешек стола, взметнув плащ. На улице уже вовсю светило солнце, но через тяжелые занавески его пробивалось в комнату очень мало, но свеча уже не являлась такой уж необходимостью.
- Итак, - улыбнулась незнакомка, - ты не хочешь тихо сидеть дома и ни во что не влезать. Боюсь, в итоге ты можешь помешать Эктору в его делах. А этого пока допустить никак нельзя.
-О, по-моему, я сижу именно дома и вроде как достаточно тихо?- улыбнувшись в ответ и обведя взглядом помещение, проворковала Клэр,- И что же значит это "пока"? Потом ему будет можно мешать?
- Если это послужит на пользу сложившейся ситуации, то помешаешь. Но пока я бы советовала тебе сидеть дома у родителей и не высовываться. Этим ты можешь навредить и себе, и Эктору.
Губы Клэр скривились в недоброй усмешке. Она обратила взгляд на свечу и повела над ней рукой так низко, что кончики пальцев коснулись пламени.
-У меня создается стойкое ощущение, что где-то я это же слышала. Меняются маски, а слова прежние. Какого рожна во все это лезет Дуглас, да не скрестит Свет наши дороги, я еще понимаю. Но ты-то здесь каким боком?
Незнакомка улыбнулась - улыбкой настоящей хищницы:
- О! Это мое дело в гораздо большей степени, нежели Дугласа! Пока Эктор действует в интересах Дар Герефтана - это мое дело. И я приложу все силы, чтобы ничто и никто ему не помешал.
Клэр снова провела рукой над свечкой.
-Хм....Круг замкнулся. Признаюсь честно: от высоких материй и обобщений меня уже мутит. Они, никому, никто, интересы Дар Герефтана, спасение мира... сказать по чести, так я бы предпочла тошноту несколько другого рода. Я пока не услышала ни одного нового аргумента.
- Некоторые обобщения весьма конкретны. Но меня волнует только одно - Дар Герефтан. И советую тебе сейчас не искать Эктора, а сидеть и не высовываться. Иначе некоторые обобщения для тебя тоже станут весьма конкретными.
Женщина легко поднялась.
- Я не угрожаю, но - предупреждаю.
Видимо, решив, что на этом разговор закончен, она решительно вышла из комнаты. Громко хлопнула входная дверь, и Клэр осталась дома в одиночестве.

Глория Галвей.

Не смотря на то, что дел было слишком много, что бы позволить себе это, Глория всё же решилась ещё раз осмотреть дом. Это здание, в отличие от остальных на улице Роз, было не крикливо-роскошным, а завораживающе-шикарным. У девушки оказался на удивление хороший вкус, и она не стала следовать устоявшимся «традициям» в отделки подобных заведений. Что скрывать, на первом этаже была и позолота, и бархат, но в довольно умеренном сочетании, что бы в глазах не рябило и не давило. Были здесь и зеркала, но не в главном зале, а в среднего размера комнате, находящейся перед ним. «Дабы господа могли привести себя после дороги в порядок». «Ведь мужчины так любят вертеться перед зеркалом, не меньше чем мы, женщины»,- думала Лиль, заказывая зеркала. Ещё внизу стоял рояль, особая гордость Глории. Это было очень дорогим удовольствием, но чего не сделаешь ради престижа своего детища. Она сама умела играть на этом инструменте и собиралась постепенно обучить своих девочек этому искусству. К стати о девочках. Их насчитывалось пока только шесть, но спален наверху было больше, и она собиралась со временем подыскать ещё нескольких. В данный момент девочки находились на прогулке, если это можно так назвать. Они ездили по городу в весьма приметной карете. Это была ещё и часть рекламной компании. Через некоторое время эту карету станут узнавать, а профили девочек будут притягивать внимание. Глория была умной девушкой, а её покровитель и деловой партнёр, богатым человеком, поэтому она могла позволить себе многое, даже «прогуливание девушек», а ещё, вот неслыханная дерзость, швейцара в роскошной ливрее, не крикливой, а именно роскошной, подстать дому и её мечтам. Кстати, именно этот швейцар и «прогуливал» девушек, да вместе с ним ещё один дюжий молодец, от греха подальше.
Глория присела на кресло и принялась обдумывать дальнейшие действия по приготовлению к открытию борделя. С кресла встала Лиль и направилась к выходу. План был готов.

Карета остановилась, дверца распахнулась. В лица Тэлливера и Рапсодии пахнуло речной свежестью, смешанной с запахом гниющих водорослей.
На мосту было оживленно. В город шли крестьянские подводы с сеном, на неповоротливых мужиков покрикивали возчики купеческих тележек с товарами, а прохожие лавировали меж этих колымаг, стараясь не угодить под копыта и колеса.
— Странное место для прогулки, — недовольно женщина, стоящая у дверцы.
— Я его, что ли, выбирал? — хмыкнул Тэлли. — Это все причуды моего остроухого дружка. Я-то охотнее повел бы эту рыжую куклу в «Стайку бабочек».
«Рыжая кукла» состроила обиженную физиономию. При этом она выглядела такой дурой, что женщина явно перестала воспринимать ее всерьез.
— Не вздумай дурить, — строго сказала женщина Тэлливеру, не обращая внимания на его спутницу. — Если ты не видишь арбалетчиков, это еще не значит, что их нет...
Тэлли хмуро кивнул. Конечно, здесь, на глазах у прохожей и проезжей публики, эти негодяи не выстроили бы отряд арбалетчиков, но один мерзавец вполне может из укрытия (скажем, из-за дверцы кареты) держать их на прицеле.
Тэлливер галантно подал спутнице руку и повел ее по мосту.
— Далеко не заходить! — предупредила его женщина. — Пройдешь несколько шагов, чуть постоишь — и обратно!
Ни Тэлли, ни Рапсодия даже не обернулись.
— Уходим врассыпную, — тихо предупредил Тэлливер спутницу. Та, коротко вздохнув, кивнула. Она тоже понимала: удирать придется в разные стороны, чтобы раздробить силы преследователей. Не армия же у них тут!
Удобный момент подвернулся почти сразу.
Мост очистился от крестьянских телег — и тут же по нему прогромыхала карета. Кучер нахлестывал лошадей — видно, его господин так спешил, что велел гнать вовсю. И плевать ему было, что по мосту экипажам полагалось передвигаться только шагом.
— Давай! — быстро сказал Тэлли. — Я — в воду...
Рапсодия даже не кивнула. Что-то неуловимо изменилось в девушке. Только что ее движения были томно-кокетливыми — и вдруг, подобравшись, словно пантера, метнулась она чуть ли не под копыта несущихся на нее лошадей и оказалась на другой стороне моста. Арбалетчик, который прятался за стоящим экипажем, развернулся в ее сторону. Но девушка-воин, ловко вспрыгнув на подножку летящей кареты и держась за дверцу, промчалась мимо похитителей. Карета прикрыла ее от нацеленной стрелы.
Этот ловкий трюк отвлек Тэлливера и чуть не заставил его потерять спасительные мгновения. Но он вовремя опомнился и, на ходу сбросив плащ, махнул через перила. Высоко? Плевать! В детстве с братьями со скал ныряли, там и не такая высота была...
Река упруго приняла молодое ловкое тело. В несколько гребков Тэлливер оказался на поверхности, огляделся и поплыл к набережной — туда, где к вделанному в камень кольцу была привязана чужая лодка.
Эх, отвязать бы... увы, это оказалась не веревка, а цепь...
В два счета Тэлли выбрался на набережную — и тут же увидел бегущих к нему преследователей.
«Эх, ноги, выносите!..»

Клэр еще несколько мгновений, после того как за незнакомкой закрылась дверь, сидела молча, запрокинув голову. Потом она взяла свечку, прошла в коридор и закрыла щеколду. Затем, вернувшись в комнату, еще несколько секунд простояла, прислонившись к стене, собираясь с силами. Наконец, закусив губу, девушка потушила свечу, зажав фитиль пальцами, и зашла на кухню.
Кухня являла собой яркий пример разоренного очага: перевернутая, подчас поломанная мебель, почерневшая от огня, на полу осколки разбитого стекла вперемешку с посудой. Секунду Клэр молча смотрела, как в пустую глазницу окна светит солнце, а мгновение спустя шагнула к посудному шкафу, резко рванув на себя то, что осталось от дверцы.

-Этот сервиз мама на свадьбу подарила!
- Сервиз?! Ты собираешься вытаскивать оттуда сервиз?! Что дальше, Клэр?! Выскочишь с ложкой на улицу и попытаешься разогнать противников?!

Девушка достала одну из уцелевших тарелок и с размаху бросила на пол. Раздался звон и на полу стало еще на несколько осколков больше. Вскоре от непострадавшей части свадебного сервиза осталась только одна чашка: Клэр яростно, сосредоточенно перебила всю посуду. Чашка была белая и очень хрупкая. Ее девушка долгие несколько минут держала в руках, а потом, разжала пальцы. Чашка упала у ее ног, расколовшись на три неровных части. Щеки жены Эктора горели лихорадочным румянцем. Она резко опустилась на пол и, подняв белый обломок, сжала его в ладони. Боль пришла не сразу. Острое стекло вошло в нежную кожу, оставив неглубокий длинный порез, тонкий, чуть наискосок. Вся злость ушла, перемешавшись с осколками, усыпавшими пол. Осколками посуды и жизни. На Клэр навалилась чугунная усталость, когда весь мир сжимается, ничему не оставляя места. Клэр смотрела, как из раны медленно проступает кровь. Из глаз медленно текли слезы.
Не было смысла. Ни в чем. И неважно, какого расстояние. Когда кто-то неправ, ему бывает трудно признать свою неправоту. А что делать, когда ни на ком вины-то и нет? Можно злиться, кричать друг на друга, бить посуду и пытаться задеть посильнее. Потом приходит апатия и усталость, когда понимаешь, что никто в отступление не верит, но победа тоже никому не нужна. Никто не виноват. Только что потом делать с болью, которая заполняет образовавшуюся душевную пустоту. Когда ты готов признать себя неправым, но только исступленно произносимое "прости" не может перечеркнуть слез.
Клэр сидела, прислонившись к стене, как два дня назад сидел Экториан. В разбитое окно светило солнце.

(вместе с Визетом)

Аэлис беспечно пожала плечами:
- Таких предосторожностей не требуется, он скоро будет здесь. Даже если за этим человеком следят, он всегда может сказать, что действовал... во благо своего Клана. А времени ждать у нас нет.
Опустив глаза, она заметно поежилась: возможно, в хорошо защищенном доме Сэллемора обычный маг и не смог бы этого почувствовать, но Дух города отлично знал, что его поиски продолжаются.
- Да, в любом случае мои люди смогут обеспечить безопасность, - после некоторых колебаний согласился лорд Шеан. - Что ж... а кто он, собственно?
- Аристократ, которому верят в Клане Огненных. Они подозревают о его давней связи со мной... но ничего толком не знают.
Сэллемор задумчиво сощурился, припоминая недавний необычный визит представителя Огня... а также то, что Аэлис изъявила желание присутствовать при беседе.
- А родовое имя этого человека, случаем, не аль-Фалак?
- Да, именно так.
Аэлис улыбнулась: в общем-то, она не сомневалась, что Сэллемор быстро поймет, о ком идет речь.
Лорд Шеан неопределенно пожал плечами. Он не сильно доверял аль-Фалаку, но если за него ручаются... В конце концов, он не неуязвим.
- Однако все же ему пока не стоит знать, что я сам в городе, - заметил Сэллемор.
- Пожалуй, ты прав, - кивнула Аэлис. - Он уже здесь, внизу. Мне самой поговорить с ним?
Оставалось непонятным, как девушка узнала о приходе аль-Фалака, впрочем, она же являлась Духом города, а не просто человеком.
- Думаю, да, - после некоторого колебания согласился Сэллемор. - Каррас уже объяснил слугам, что ты - гостья дома и можешь беседовать с другими гостями.
- Отлично, тогда пусть его проведут сюда.
В доме лорда Шеана приказы выполняются быстро, тем более, что аль-Фалак действительно уже был на пороге дома. И через некоторое количество времени он уже стоял перед Аэлис.

Время ожидания казалось очень долгим, хотя на самом деле солнце прошло не такой уж большой путь – обычно в суете Руи и Велания почти не замечали бега времени, но не сегодня, когда после ночных происшествий чувствовали себя едва ли не в осажденной крепости. К тому же молодому человеку вечер должен был подарить новую встречу с полуэльфийкой, что заставляло ждать еще нетерпеливее, и соответственно, минуты и часы тянулись горздо медленнее.
Наконец в зал вошел знакомый им человек из Огненных, и Тенилану пришлось отвернуться за стойкой, чтобы скрыть облегчение на лице. Он поспешил к гостю за заказом.
Гость и хозяин обменялись условными фразами об экзотическом блюде «Пламенеющий лед», затем Руи поспешил назад. На этот раз десерт со спрятанным на дне мешочком с запиской был подан в рекордные сроки – белое мороженое, оправленное в ярко-алые ломтики фруктов, будто вызов, огонь, горящий на снегу, несмотря ни на что. Подавая его гостю, Тенилан произнес придуманную им фразу:
- На этот раз вышло особенно вкусно. Это просто необходимо съесть без малейшего промедления, - и улыбнулся.

--- Дуглас ---

- Клэр? - раздалось с улицы, и по ступенькам крыльца застучали сапоги. - Клэр, ты здесь?
Чей-то кулак ударил в дверь, раз, другой, третий.
- Клэр, немедленно открой, Тьма тебя побери! - глухой голос Дювелье, раздававшийся из-за входной двери, вихрем носился по пустынному и будто бы безжизненному дому. - Ты же прекрасно знаешь, что здесь опасно находиться!.. Клэр!..

--- Моринус ---

Появившись с первыми клиентами - работниками раннего утра, которые успели сдать свою вахту, - Моринус уселся чуть в стороне, но никак не в углу. Крутил вторую кружку пива, разложив перед собой грубый пергамент, на котором были коряво начерченные руны, и делал вид, что лениво изучает письменна.
Будь здесь лучшие лазутчики Кланов, они бы и то вряд ли смогли заметить, как осторожно, но цепко Бормотун оглядывает посетителей.
- Свет ведет наши жизни по пути земному... - пробормотал себе под нос Моринус, делая глоток и возвращая кружку на стол. Кажется, не успело солнце подняться в зенит, как одно из ожиданий гвардейца оправдалось.
Однако Моринус всегда знал, что даже среди обычных жителей хватает людей с повадками клановца. И продолжал наблюдать за всеми даже тогда, когда Руи поспешил к новоприбывшему принять заказ.

Глухие звуки ударов едва доносились до Клэр. Она пребывала в том милосердно ниспосланном Светом состоянии, когда никакие явления мира тебя не касаются, оставаясь за гранью понимания. Не было ни чувств, ни мыслей. Только ноющая, пульсирующая боль в порезанной руке, заполнявшая собою все сознание. Исстрадавшаяся душа, в исступлении метавшаяся столько времени, получила минутную передышку. Из светлых, смотрящих невидящим взглядом в одну точку глаз текли слезы, медленно, словно неохотно. Даже ворвись сейчас в дом целый отряд Огненных пополам с Ледяными, мало вероятно, чтобы им удалось вырвать девушку из поглотившей ее глубины апатии. Мир разлетелся на мириады осколков, оставив в напоминание только груду битой посуды.

--- Дуглас ---

Сильный удар по двери, треск дерева, затишье... слышно, как с ветки вспорхнула засидевшая птица. Эта тишина, разлившаяся по пространству, словно молоко по полу, обволакивая все вокруг незримым, но несомненно белым покрывалом, зависла вокруг на какие-то долгие, невообразимо долгие мгновения. А потом разлетелась в дребезги, как и щеколда, не выдержавшая второго удара плеча Дугласа, распахнувшего дверь и ворвавшегося внутрь.
Когда было нужно, гвардейцы двигались очень быстро. Дювелье очутился в комнате спустя один удар сердца Клэр, покрутил головой, не замечая опасности, и, выронив кинжал, подсел к девушке.
Голос Дугласа звучал вокруг, называя ее по имени, а руки, нежно, но уверенно обхватили ее за плечи.

Несколько мгновений Клэр бестолково глядела на Дювелье. Когда же в ее сфокусировавшемся взгляде появились отблески разума, девушка принялась утирать слезы, но вопреки обыкновению не тыльной стороной ладони. От соприкосновения с соленой водой порез на руке заныл еще сильнее. Девушка беспомощно посмотрела на свою рану, потом, опустив руку, вновь подняла глаза на Дугласа.
-И что же ты здесь делаешь? Расскажешь, что Эктор спасает Дар Герефтан, а я ему мешаю? Осторожнее, там много острых осколков. Смотри, не порежься.
Ей не было страшно. Она не злилась. Было даже слегка забавно сидеть посреди разоренной кухни, когда вокруг черепки посуды, сломанная мебель…

- Я ничего не буду рассказывать, - Дуглас уверенно прижал ее себе, отстраняя порезанную руку Клэр от ее лица. - Я не знаю, где Эктор, Клэр. Он никому из нас ничего не докладывает. И меня это сейчас интересует в последнюю очередь, хорошо? К тому же, что может с ним случиться? Это с Дар Герефтаном может что-нибудь случится, но никак не с ним!
Он кончиками пальцев провел по ее щеке, утирая слезы, размазанные девушкой до него. Сглотнул.
- Ты в безопасности, пока ты со мной, Клэр. В полной безопасности. Ничего не случится.
Клэр по-детски хлюпнула носом, с надеждой посмотрев в глаза Дугласа. Потом отняла его рука от своей щеки и, глядя на его ладонь, прошептала:
- Прости, я правда зря сюда пришла. И... все зря. Все.
Сказав это, девушка опустила лицо на грудь своего невольного утешителя и заплакала. Дювелье провел ладонью по ее волосами, пытаясь успокоить девушку, перевел взгляд на потолок и чуть прикрыл глаза:
- Все в порядке, в конце концов, таким образом сюда смог придти я... давно не был у тебя в гостях, - пытаясь сдержать дрожь в голосе, поведал он Клэр. - И все прекрасно, Клэр. Ты зря себя убиваешь. Абсолютно зря...
Рука продолжала гладить девушку по голове, и волосы струились между пальцев Дугласа.
Внутренний голос, проснувшийся не ко времени, шептал, что нужно спасаться. Но от чего же спасаться, когда руки, обнимавшие Клэр были такими надежными? Девушка постепенно стала всхлипывать все реже.
- Не зря... Я... Я знаю, - все так же не поднимая головы, прошептала она.
Скажи это Клэр уверенно или хотя бы в полный голос, то все, быть может, обернулось бы совсем по-иному. Но шепот обхватил Дугласа, впорхнул в его мысли, гася рассудок и железную волю, так долго подтачиваемую внешним миром... Дыхание Дювелье дрогнуло, участилось, он незаметно мотнул головой, пытаясь вернуть себе ясность суждения, но что-то ускользало от него, а непонятный звон нарастал вслед за поднимающимся изнутри жаром.
Ногой подтянув кинжал к себе, Дуглас поднял его с пола и вложил в ножны, даже не отдавая себе отчета в этом движении - не терять оружие гвардейцев учили с самого первого дня.
- Конечно, не зря, Клэр, - ему казалось, что ответ пришел спустя целую вечность, но на самом деле он ответил почти тут же, вплетая свои слова в общую канву разговора. - Не зря... - это было похоже на эхо от падающего в колодец камешка, ударяющегося о стенки при своем полете. Голова Дювелье, словно с накинутой на шею веревкой с подвязанным к ее концу камнем, медленно клонилась вниз, пока он не почувствовал запах ее волос, не прикрыл глаза и не вдохнул его полной грудью.
Казалось, что за окном шумел океан.
Тут Клэр стоило рвануться или крикнуть, каким-то образом разорвать этот дурманящий голову порочный круг, но она слишком устала бороться с тенями. Ее мысли по-прежнему разбегались в разные стороны, ни на чем не сосредотачиваясь. Она не отдавала себе отчета в том, что делала, просто доверившись инстинкту.
Изумленно, девушка подняла лицо, глядя в глаза Дювелье ничего не значащим взглядом. Дуглас улыбнулся, слегка криво, губы нервно дрогнули, а рука, до этого прижимавшая Клэр к себе, расслабилась даря ей свободу движений.
Волны океана набежали на рифы и взорвались белыми барашками, взметнувшись наверх и вызвав к жизни шум прибоя. Все вокруг слегка поплыло, забылось, рухнуло. Демоны, сидевшие внутри каждого из нас, гоготали и тыкали пальцами. Демоны Дювелье заполонили его разум.
Он склонился, привлек девушку к себе и приник своими губами к ее.
Клэр не сразу отстранилась. Она обхватила Дювелье руками за шею, чтобы лишить его возможности отпрянуть. Потом девушка чуть отдалилась, глядя в глаза Дугласу. Взгляд ее не был оскорбленным или удивленным. Он был полон нежности и тоски.

(совместно с Ноэль)

- Ну зачем ты так? - шептала она, касаясь щекой его щеки. - Зачем ты так себя мучаешь?
Клэр коснулась губами бьющейся на его виске венки, потом лба, и вновь, мягко улыбнувшись, взглянула в глаза. Вместо ответа Дуглас изогнул бровь, улыбнулся чуть смелее.
- Здесь осколки... - заметил он. И вновь потянулся к Клэр, соприкоснувшись с ней губами. На сей раз прибой не заслонял взор. Первый страх, панический, заставляющий забыть собственное имя, схлынул, уступив место звенящей тишине.
На этот раз она сразу отвернула лицо.
- Дуглас, не надо, - сказала девушка, на удивление ровным голосом. - Ты просто устал. Мы все слишком устали.
Клэр отодвинулась от Дювелье, все так же не отводя глаз, и провела рукой по его щеке.
- Ты будешь жалеть и винить себя, и меня, в первую очередь. Не надо. Не мучай себя.
- Я... - он повел рукой в воздухе, хотел дотронуться до Клэр, но в последний момент убрал руку, судорожно выдохнул. Отвернулся, подняв руку и покачав ее в воздухе. - Когда-то, Клэр, я поклялся себе, что больше этого не произойдет. Но, видно, демоны со Снежной Пряди нашли меня и здесь... - он нервно хмыкнул, улыбка угасла, когда Дювелье поднялся с пола, наступив на осколки сервиза. Фарфор протяжно хрустнул под сапогом Дугласа. - Я не могу себя контролировать. Я не думал, что это будет также. Не думал, когда бежал сюда.
Он сглотнул, пытаясь выровнять голос.
- Ты мне нравилась, Клэр. Но если ты сейчас не побежишь, я... я... - он взмахнул рукой, не в силах продолжать.
Клэр поднялась с пола вслед за Дугласом.
- Никуда я не собираюсь бежать. Ты же, если захочешь, все равно меня догонишь.
Она медленно подошла к Дювелье и, что было сил, ударила его по щеке. Голова Дугласа качнулась, но в последний момент перед ударом Клэр померещился безумный блеск в его глазах. И она могла понять, что, захоти только Дювелье, и удара бы не было.
- Когда-то меня осудили за это, Клэр, - спокойно, чуть потирая щеку, по которой пришелся удар девушки, сообщил имперец. Он усмехнулся, совсем по-другому, нежели до этого. - Я честно с собой боролся. И даже мог находиться в одном с тобой обществе и не испытывать никаких эмоций. Мне не хватило каких-то дней, чтобы победить себя. Мне так жаль, Клэр. Честно, очень жаль. Мне казалось, что в начале я даже тебя любил...
Он не договорил, оборвав фразу на высокой интонации, с места, особо не крутясь и не размахиваясь, ударил Клэр кулаком по скуле, и пока она падала, добавил ударом ноги в живот, отправляя ее в полет к стене.
Второго удара девушка, возможно к счастью для нее, уже не почувствовала. Только непонятный взгляд человека, которого она несколько минут назад жалела, перешел в дикий калейдоскоп из цветных искр и кругов. А потом... "Потом" уже не было.

(С Father Monk'ом)

Тело девушки упало на пол, глаза закрылись, погрузив ее в беспамятство.
Дуглас медленно, встряхивая пальцы, которыми он отправил Клэр на свидание с темнотой, подошел к телу и опустился на одно колено. Кончиками пальцев другой руки нежно провел по ее щеке, убрав с нее прядь волос. Улыбнулся, покачал головой.
- Знаешь, Клэр, - сказал он ей, когда в глазах имперца будто бы заструилась, светясь, грусть, - я ведь до сих пор понимаю, что ты - не просто жена моего лучшего друга. Гораздо больше, Клэр. Я ведь до сих пор тебя...
Он замолчал, убрал другую прядь, сглотнул.
- И как ты думаешь мне после этого жить, а? - Дювелье коротко хохотнул. - Представляешь завтрашний день? Ты рассказываешь Эктору об этом, о нашем с тобой... я хотел бы сказать "свидании", но ты ведь понимаешь, что это не свидание, никак нет, Клэр... а он ведь меня убьет. Я его знаю. Может быть, даже лучше тебя. Для него ты - важнее своей жизни. И если тебя у него отнять, он ни перед чем не остановится. Даже Император вряд ли сумеет его удержать. Капитан знал это, Клэр. Он специально делал так, чтобы он отсутствовал, подогревал его ярость. Он хочет избавиться от Кланов. Мы все хотим...
Дювелье покачал головой.
- Страшное время, Клэр. Мы живем в страшное, смутное время. И даже я не в силах сдержать себя... не в силах... - рука, гладившая Клэр по щеке, скользнула вниз, к вороту платья, пытаясь лихорадочно развязать шнуровку. Дыхание Дугласа вновь участилось, сделалось каким-то хриплым, но он резко остановил себя и ударил кулаком по стене. Тело имперца сотряслось в одном-единственном всхлипе. - Я так виноват, Клэр. Пожалуйста, прости меня... они тогда, еще на Снежной Пряди, сказали мне, что это повторится. Что я не смогу убежать от того, что сидит у меня в голове. Но я думал... я думал, что смогу. Уехал в Дар Герефтан, на другой конец Империи. Клэр...
Он повернулся к ней и рявкнул:
- Зачем ты вообще родилась на свет, Клэр?! Зачем?! - гвардеец обхватил голову руками, сжал ладони, выдохнул и выпрямился, поднимаясь. Голос Дугласа больше не дрожал. - Прости, Клэр. Я не хотел.
Он аккуратно поднял тело девушки на руки и понес по лестнице наверх, на второй этаж, где находилась спальня Калрондов. Он не обернулся на раскрытую входную дверь, а потому не видел наблюдавшего за ним от порога паренька в багровых одеждах и с накинутым на голову капюшоном, из-под которого был виден лишь бледный подбородок.

Слуги проводили Тантала к Аэлис. Он пристально посмотрел ей в глаза, и почувствовал что нашел нечто потерянное день назад, вещи встали на свои места.
Губы Тантала тронула едва заметная улыбка и он склонил голову в знак уважения, а когда поднял, его взгляд вновь приобрел оттенок воинской серьезности.
- Я примчался, как только получил послание, сказал дипломат, - Лиэр нес меня быстрее ветра сюда, как будто знал, куда спешит его хозяин.
Воин был настолько погружен в собственные мысли до того как увидел Аэлис, что потерял бдительность, только сейчас Тантал решил оглядеться, чтобы понять в какой из комнат огромного дома Шеана он находиться, хотя понимал, что это почти бесполезная информация.
Спустя несколько секунд, он снова посмотрел на девушку. Аэлис вдруг почувствовала тяжесть его взгляда и сквозившую в нем внутреннюю уверенность человека решившегося.
- Ты знала мой ответ тогда, знаешь его и сейчас, Тантал аль-Фалак достал из ножен древний родовой клинок и припал на одно колено пред своей истинной госпожой.

Ада вышагивала по улице. Сказать, что у нее был мрачный вид значило не сказать ничего. Она только что бегала по поручениям своей начальницы, поругалась с одним старым знакомым, да и прошлый вечер ну никак не располагал к веселым мыслям. Более того, та встреча натолкнула на воспоминания о Кланах. И о своем Клане в частности. А главное, о данном задании. Которое не продвинулось ни на шаг. Ни на шаг, вы понимаете?!
Ада была сердита. Очень сердита.
Где-то неподалеку слышался топот бегущих людей, звон доспехов. Погоня? Бродяга вся напряглась - хватит ей столкновений с вооруженными мужчинами, которые явно настроены не на романтический вечер. Ада ускорила шаг и вывернула на набережную...
Ее глазам предстала чудесная картина - прямо на нее несся незнакомый молодой человек, которого она, кажется, когда-то уже видела, а за ним во весь опор бежали какие-то неизвестные люди. И кажется, не с самыми добрыми намерениями.
"Может помочь парнишке? Эти любители повылавливать честный.. кхм.. или не очень народ совсем уже обнаглели!" - была первая мысль бродяги, но настроение дало о себе знать - "Нет уж, какого дьявола меня это должно касаться? Без них неприятностей полно!".
Ада одним шагом оступила назад, пропуская парнишку и погоню. Но один из людей, пробегая мимо девушки, весьма грубо толкнул ее, то ли случайно, то ли специально.
- Что, дороги мало..? - крикнула она ему вслед, приправив свою реплику парочкой крепких выражений, - ну погодите же..
В ее голове родился план. Она юркнула в переулок, проскочила по улочкам, и, сократив себе дорогу, оказалась в маленьком закутке. Он выходил на улицу, по которой должен был бежать тот парень и его преследователи. Наконец она услышала их, и когда незнакомец поравнялся с закутком, быстро схватила его за рукав и потащила в глубь лабиринта из маленьких улочек, узких проходов и темных подворотен.
Наконец она остановилась и прислонилась к стене, жестом показывая своему новообретенному спутнику молчать. Улочка была почти пуста, лишь откуда-то раздавалась чья-то ругань да плачь ребенка.
- Фух, вроде оторвались.. - выдохнула Ада, приваливаясь к стене.

(Вместе с Мориан)

Тэлливер прислушался к шуму пролетевшей мимо и удалившейся погони, перевел дыхание. В мозгу пролетела мысль о Рапсодии: как она там, сумела ли оторваться от этих мерзавцев?..
И с благодарностью взглянул на девушку, которая только что спасла его:
– Сударыня, я вам бесконечно признателен!
Ада вскинула бровь. Сударыня? К ней так редко обращаются, а если и так, то уж совсем не с благородными намерениями.
- Да на здоровье, всегда готова помочь.. беглецу, - девушка вдруг усмехнулась, - А чегой-то они за тобой носятся? натворил чего-то?
Вот тут Тэлливеру бы и наплести что-нибудь о благородном юноше, которого ревнивый муж застал на свидании со своей женой – и бросил в погоню наемных убийц... Это было бы самым разумным и осторожным.
Но тут на лицо Тэлли упал пробившийся сквозь тучи луч солнца. Очень высоко стоящего солнца.
Он не вернулся вовремя к хозяину. Опоздал. Очень опоздал. Хозяин наверняка уже посылал разузнать: почему его раба почти сутки держат на допросе?..
Даже если Тэлли бегом вернется на хозяйский двор, сумеет ли он незаметно переодеться и набредить складную историю о том, где пропадал?
А главное – нужно ли ему это?..
Это была минута из тех, что решают судьбу человека.
Тэлли взглянул на свою спасительницу. Бродяжка бродяжкой... и ему показалось, что при словах "натворил чего-то" в ее голосе мелькнула тень сочувствия...
И Тэлливер сделал самое неосторожное, что только можно сделать в этом отчаянном положении.
– Это ты только что натворила кое-что, красавица, – усмехнулся он. – Нарушила закон. Помогла беглому рабу.
- Ой, да ладно тебе! - махнула рукой Ада, - Выкрутимся как-нибудь. Хозяин жестокий?
Ее вдруг обуяло страшное любопытство - что за история у этого парнишки? Откуда он пришел и что собирается делать дальше? Глядишь, польза от него какая найдется...
– Жестокий, не жестокий, а хватит с меня, – неопределенно отозвался Тэлливер, не желая вдаваться в подробности. – Вид у меня, как видишь, пристойный, прямо даже господский, стража на улице цепляться вряд ли будет... но это до поры до времени. Вот заявит хозяин властям о побеге – кисло мне придется. И из города сейчас выбираться опасно. Если стража уже извещена, то там меня и ждут... Слушай, красавица, раз уж начала доброе дело, так доделай его до конца! Не знаешь ли какой-нибудь щели, куда можно забиться на несколько дней и переждать беду? Я заплатил бы. Денег у меня немножко есть... – Он лихо подмигнул спасительнице. – Только не спрашивай, где я их взял...
Ада заулыбалась шире. Она привыкла, что от денег не отказываются, даже если за них придется поработать.
- Ты.. это.. Ладно, черт с тобой! Сейчас живенько тебя куда-нибудь пристроим, и будешь как сыр в масле кататься! - девушка хохотнула, а затем мигом посерьезнела, - Только вот куда нам тебя деть?
Мысленно бродяга перебирала всевозможные варианты злачных мест, подпольных лавочек, кабаков и банд. Но ничто из них не подходило по разным причинам. И вдруг..
- Вот что! Пойдем-ка к одной моей старой знакомой, побалакаем с ней, глядишь, и устроим тебя в тепленькое местечко! - Ада уверенно схватила нового "работодателя" за руку и повела за собой по грязным узким улочкам.

(Совместно с Mэй)
Аэлис слегка улыбнулась и кивнула, но оставалось неясным, то ли Танталу, то ли собственным мыслям. Прошелестев платьем, она поднялась из кресла и сверху вниз посмотрела на коленоперклонного аль-Фалака.
- Признаешь ли ты меня своей госпожой? Клянешься ли служить мне до конца жизни?
Тантал поднял глаза на Аэлис… По-прежнему решительный взгляд и огонь разгоравшийся с новой силой.
- Моя жизнь связана с тобой, связана с этим городом и принадлежит тебе! клятвенно произнес воин и преподнес клинок ей, который необычно ярко сверкал, хотя Тантал своей массивной фигурой загораживал его от солнечного света.
Кивнув, Аэлис прикоснулась к клинку
- А теперь встань, Тантал аль-Фалак. Нам нужно поговорить о нашем деле, из-за которого я позвала тебя. Но помни, что ты принес клятву! И теперь только смерть сможет освободить тебя от нее.
Мужчина поднялся на ноги и возвысился перед хрупкой девушкой, вернул меч в ножны. Тантал посмотрел еще раз в бездонные своей красотой глаза Аэлис, клокочущий внутри огонь стал затихать.
- Я знаю это, - мягко произнес он, и глаза девушки встретили теплый понимающий взгляд.
- Хорошо. Аэлис отошла к окну. Из окна поместья лорда Шеана открывался чудесный вид на Синюю улицу, хотя даже Дух города затруднился бы сказать, почему она так называется. Наконец, девушка повернулась к
аль-Фалаку.
- Кланы ищут меня. И хотят использовать в этой борьбе.
- У меня был разговор, Тантал ухмыльнулся, – с руководством, поэтому знаю очень хорошо об этом. И я вижу, что в плане, задуманном тобой, уже отведена особая роль мне. Воин немного отошел и присел в кресло. – Как я могу служить тебе?
- Я хочу, чтобы ты сыграл роль меня.
- Ты заколдуешь меня?
- Не совсем я. Но для магов Клана ты будешь казаться сущностью из чистой маги. Мы устроим "случайное" распознавание, ты признаешься, что на самом деле и являешься духом, тщательно маскировавшимся все это время. Ну а потом... твоя задача будет знать их планы.
- Признаюсь тебе, такого поворота дел я не ожидал. Воин глубоко вздохнул и задержал дыхание, словно обдумывая что-то: – У меня много сильных сторон, как воина, как дипломата, но если тебе требуются мои способности лицедейства, то да будет так. Но кто это сделает, Шеан? Если это так, то я знаю, что не стою его доверия, поэтому и опасаюсь не подставит ли он меня и маги моего клана спустя время не разоблачат ли обман?
Аэлис покачала головой:
- Это сделают маги, за которых могу поручиться я сама. И я.
- Когда это произойдет?
- Когда ты сочтешь, что готов.
Тантал отвел глаза в сторону, а потом вверх:
- Мне нужно что-нибудь сделать перед этим,? Например, переодеться?
- Как хочешь, - улыбнулась Аэлис, - но это не обязательно.
- Мне не нужно одевать женское платье? Опасливо покосился дипломат на Аэлис.
- Конечно, нет! Дух может принимать любой облик. Я тоже не всегда предстаю в этом.
Тантал облегченно выдохнул.
- Мне тяжело жить в ожидании, я буду готов, если это возможно с вашей стороны, сегодня же.
- Хорошо, тогда в шесть часов подходи к Западным воротам. Я все подготовлю.
Тантал кивнул.

Велания старалась не смотреть на брата, пока тот приносил заказ клановцу, но это было непросто. Шанс свалился к ним так отрадно-неожиданно, что страшно было потерять эту единственную ниточку надежды.
Как только работа и необходимость не показывать вида позволили, Руи подозвал сестру к стойке.
- Передано, - коротко сказал он. - Теперь остается только ждать, Вэл. Как мне это надоело, - он нервно постучал пальцами по доскам. - Как Кила, не сорвется?
- Сложно сказать, она проплакала всё утро, - Вэл и сама была на грани срыва, - Как ты думаешь, кто это всё же это был вчера? Кто-нибудь из Ледяных?
- Если так, то это открытая война и в городе что-то меняется, - ноготь указательного пальца чертил какой-то сложный узор на стойке, не оставляя, впрочем, следов. - Даже если они узнали, что мы связаны с Огненными - обычно бойцы Кланов ограничиваются слежкой и разбираются с оружием только между собой, иначе давно наступил бы хаос.
- Да, это верно... - Глаза Велании следили за движениями пальцев Руи, - Ледяные не стали бы размениваться по мелочам. Но кто же тогда? Просто недоброжелатели? Это вряд ли... у клана слишком большие силы, чтобы вставать им поперек дороги без поддержки.
- Значит, появилась третья сила. Или это имперцы, хотя со смерти наместника они сидели тихо, как мыши. Больше просто некому, если только не действительно кто-то неведомый...
Правая рука взметнулась от стойки, резким движением отбросив со лба прядь волос.
- В таких ситуациях крайними всегда становятся такие как мы... Конечно, клановцы сидят за высоким забором с охраной, неужели эти трусы полезут туда?! Как же... Проще ведь похитить юную девушку, которая вечером шла с сестрой! - совладелица "Пещеры" старалась говорить тихо, но её шепот был резкий и злой.
- Конечно, - пальцы ни на миг не оставались в покое, и Тенилан спрятал их за стойку, - чуть не каждому мальчишке известно, где резиденции Кланов. Хоть об этом открыто не очень говорят, но это и не тайна - такое от заинтересованных не скроешь. Так что мне не совсем понятно, зачем к нам привязались и чего хотят. Все говорят, что борются за благо для людей, а люди для них пешки. А кто не понимает, в чем его благо - тому кинжал к горлу. - С видимым усилием Руи удержал себя от того, чтоб стукнуть по стойке кулаком. - Кажется, мне надо выпить.
От злости Велания так сильно сжала кулаки, что длинные ногти больно впились в нежную кожу ладоней.
- Вот именно! Во всех стычках за власть страдают не те, между кем эта война, а обычные люди! Те, кому не спрятаться за крепкими стенами... - Девушка бросила яростный взгляд на клановца, сейчас она ненавидела всех их вместе взятых.
Руи налил себе вина и сделал несколько глотков. Отпив полстакана, подумал и отставил остальное.
- Знаешь, сегодня утром нам с Мио казалось, что кто-то из нас вот-вот испарится. И вдруг подумалось, как хорошо было бы исчезнуть отсюда вместе, - его голос стал мечтательным и нежным на несколько секунд.

(с Хигфом)

Со всеми этими волнениями, Велании даже некогда было подумать о своей личной жизни, поэтому слова брата сделали её печальной.
- Да, это было бы здорово... Надеюсь, скоро всё это закончится, и мы сможем жить, как раньше! - Вэл помолчала пару секунд, а потом добавила. - Лучше чем раньше!
- Здорово, только сказка, - брат резко помрачнел. – Куда? В леса, к эльфам?
Тут Руи вспомнились слова вчерашнего незнакомца, встреченного по дороге к девушке, и он поморщился, уголки губ дернулись, по лицу пробежала гримаса. Затем, как и вчера, он отбросил слова незнакомца. Если бы он искал просто способа удовлетворить тело, то ему ни отказала бы ни Кила, ни Руна. Они и так не слишком строго нрава, а тут хозяин... Но Тенилану было не все равно. Нет, еще есть душа, и он любит именно Миори!
- Она ах родственница, конечно, а мне они вряд ли будут рады. В другой город? Там то же самое, только рожи у головорезов другие. А жить с Мио в одинокой хижине у реки... Я был у нее дома – вряд ли ей такое понравится, - он помолчал. – Да, надеюсь, что они поперережут друг другу глотки и хоть кто-то наведет порядок и спокойствие.
- Да, но лучше бы это были не Ледяные, иначе они здесь и камня на камне не оставят, узнав, что мы помогали их врагам, - всё показалось девушке каким-то безрадостным. - Я только сейчас подумала, а правильно ли мы поступили, попросив покровительства Огненных?.. Может, лучше было попробовать справиться самим...
- Если помнишь, нам на это намекнули, - отозвался мужчина. – Конечно, нельзя поручиться, что в случае отказа «Пещера» загорелась бы, а если – да? Жаль, что рука Императора тут слаба... – Тут он заметил овладевшее его сестрой настроение и рывком сменил тему разговора. – Теперь уже остается только ждать. А там посмотрим, чем все закончится. Может, отдохнешь немного и поболтаешь с Вулфредом?
- Боюсь начать жаловаться ему, но отдохнуть и правда не помешает... - усталость вдруг тяжелым плащом опустилась на плечи девушки, - Будем надеяться, что кланы и правда настолько сильны, как о них говорят, и Огненые смогут защитить нас.
- Тебе можно жаловаться, ты женщина, - усмехнулся Руи. Его настроение, как часто бывало с молодым человеком, сменилось резко – рано еще унывать и хоронить себя, посмотрим, кто кого. В конце концов, у него есть «Пещера», Вэл и Мио, Мио, Мио... – есть ради чего и кого сворачивать горы. – А куда же они денутся – иначе все будут знать, что клан слаб.
он был молод, здоров и влюблен, надо было успокоить Веланию - долго унывать не годилось.
- Ну да, и если они нас не защитят и не найдут нашу служанку, то нам ничего не стоит выдать секреты кланы! - Подобная мысль и оптимистичный настрой брата неожиданно заставили Веланию успокоиться.
- Ну-ну, с этим не стоит торопиться! – улыбнулся Руи. – Всё будет хорошо!

(с Ириской вдвоем)

совместно с Mayflower

Миори погладила Лазурь и несколько рассеянно улыбнулась ей.
- Ладно, это не важно, - было не ясно, поняла ли она, чего хотела от нее Лазурь.
Мио еще немного подумала и продолжила:
- Я узнала много о духе города и об избранном… об избранных, но… я не знаю, что именно нужно делать. Куда идти, чего или кого искать. И надо ли… Понимаешь?
Усевшись на руках девушки поудобнее, Лазурь снова внимательно посмотрела на нее. Только теперь перед глазами Мио не пронеслось никаких картин, но казалось, что кошка отлично ее поняла - может, даже лучше, чем сама Мио. И в этих странных, пронзительно голубых глазах отразилось то, чего никогда не могло быть в глазах обычной кошки - многовековая мудрость и опыт.
А потом Лазурь просто опустила голову и чисто кошачьим жестом принялась методично умываться.
Она предлагала пока что только одно - ждать.
Мио только вздохнула. Ожидание и неизвестность казались ей сейчас даже хуже того страха, который она испытала, когда поняла, зачем приходил к ней клановец. Она понимала, что надо отбросить эмоции и заняться повседневными делами, но не могла заставить свой мозг прекратить прокручивать снова и снова вопросы, на которые пока не было ответов.
Оторвавшись от своего занятия, Лазурь тихо мяукнула и потерлась головой о руку Мио. Сейчас она походила на самую обыкновенную кошку и словно пыталась напомнить и самой Мио, что порой стоит быть самой обычной девушкой.
Внезапно она навострила уши и, спрыгнув с колен Мио, подбежала к окну и изящно запрыгнула на подоконник.
Миори встала и прошла следом за Лазурью, чтобы посмотреть, что же так привлекло кошку.
За окном она не заметила ничего необычного, если не считать кареты, проезжающей в этот момент по улице. Впрочем, на саму карету стоило обратить внимание. В отличие от собственного экипажа Миори, эту карету, увидев однажды, нельзя было не запомнить.
Вся украшенная цветами и бантами, открытая, так что можно было видеть нескольких хорошеньких девушек, кокетливо стреляющих глазками в прохожих. В роли кучера выступал явно не слабый человек, в огромных руках которого вожжи казались совершенно игрушечными. Прогулка девушек из одного из домов терпимости. На дверце кареты были нарисованы три алых розы - похоже, символ заведения.
Миори с интересом проследила за движением красочного экипажа. Хозяева лучших домов терпимости иногда покупали ткани в ее магазине. Но символ, изображенный на этой карете, был Мио незнаком. Подобные заведения приносят неплохой доход своим владельцам, а значит, вряд ли останутся без внимания Кланов. Всего несколько дней назад Мио и в голову бы не пришло об этом задумываться, но сейчас глядя на экипаж, она гадала, кому именно платят за безопасность хозяева этого дома. А других? А многие ее клиенты, которые связаны с кланами? Что если однажды они придут к ней не за товаром, а по поручению своих хозяев, а она даже не будет знать об этом, пока не станет поздно? Мысль была неожиданная и неприятная.

--- Моринус ---

Человек, которому трактирщик принес заказ, не торопился, спокойно поглощая заказанное. Ни один мускул на его лице не дрогнул, ни один жест не был рваным, слегка напряженным. Нет, он был воплощением спокойствия. В отличие от хозяина заведения, который, сам того не замечая, чуть ускорил шаг, когда направлялся к человеку. Самую малость, не отдавая себе в том отчета. Никто бы не заметил, не наблюдай он за Руи с самого утра, старательно запоминая каждую деталь.
И взгляд клиента - взгляд, в котором можно было увидеть горящие угли сдерживаемого внутри нрава. Моринус углубился в изучение свитка, когда человек обвел взглядом помещение. Неопытные соглядатаи ловились на этом простом маневре, считая, что ежели они с ленцой будут смотреть на человека, тот не будет иметь их в виду. Глупцы не понимали, что подобные люди - если это действительно был тот, кого ждал Бормотун, - откладывали в уме всех посетителей, вне зависимости от того, куда они смотрят. Другое дело, что можно было скрыть свое лицо - до поры, до времени.
Клиент потянулся, поднялся из-за стола и слегка небрежным жестом, привыкшим к маленькой, но такой любимой власти, бросил дополнительную монетку на стол. Щедрый гость, оставил служанкам на побрякушки... Таких в Дар Герефтане всегда было много. Только до этого знаки, жесты, взгляд и чуть ускоренный шаг трактирщика - именно чуть, подчиняясь, наверное, внутреннему порыву, не так, как перед высоким гостем, - не говорили против того, что этот клиент обычный посетитель таверны.
Дождавшись пока человек покинет "Пещеру", Моринус поднялся, положил монетку на стол за кружку своего пива и, свернув пергамент, направился к выходу. Дверь отворилась, впуская в таверну солнечные лучи, Моринус чуть прищурился, выхватывая взглядом из бродящих прохожих нужную фигуру, и двинулся следом за ней. Никто бы не узнал в этом "господине" клановца. Никто, кроме того, кто почти всю - как теперь казалось - жизнь провел, занимаясь слежением именно за Кланами, изучая каждый их жест, каждый поворот головы, взгляд, стиль речи... Курьер маскировался хорошо. Просто он не знал о существовании Легиона. Не знал, что в зале может оказаться кто-то, кто только его и ждет. Это не было его ошибкой, просто кое-кто переиграл клановца. Такое бывает. Такова жизнь.
- И да поможет мне Тьма, и да простит меня Свет, - пробормотал Грахен, ускоряя шаг.

--- Дуглас ---

Аккуратно притворив за собой дверь, Дуглас начал спускаться, ведя рукой по перилу. Клэр осталась лежать на кровати, с запиской в руке, слова которой все еще звучали в голове Дювелье: "Я мог бы сказать тысячу слов в свое оправдание, но вряд ли ты услышишь хоть одно из них... Прости". На маленькой тумбочке стоял бокал, найденный среди разбитой посуды и наполненный после этого водой. Хотелось сделать что-либо еще, но Дуглас насильно заставил себя выйти из спальни, оставив ее одну. Большего он сделать не мог. Только не после того, как он сам все испортил.
Дювелье вздохнул, ступая на пол первого этажа и упираясь взглядом в горожанина, осторожно заглядывающего в раскрытую входную дверь. Гвардеец поднял правую руку со скрещенными в знаке стражи пальцами. Горожанин ответил знаком приветствия, кивнул и вышел, будто растворившись среди залитого солнцем внешнего двора. Дуглас поддел носком сапога черепок, валяющийся рядом со входом в кухню, отбросил его внутрь помещения, оглядев его разгром в последний раз. Затем неторопясь вышел из дома и закрыл за собой входную дверь. Щелкнул пальцами, и рядом вновь возник имперец, одетый как обычный прохожий Дар Герефтана.
- Кто-нибудь приходил к дому?
Стражник кивнул:
- Не в мою смену. Ребята его задержали.
- Все?
- Да.
- Новое задание, - Дювелье легонько похлопал стражника по плечу. - Охраняй девушку. Только без ее ведома, желательно.
- Я... - имперец оглянулся на дом, затем посмотрел на Дугласа. - У меня задание...
- Потом скажешь, что тебя снял с этого задания Дуглас Дювелье, они поймут.
- Хорошо... - стражник помедлил и добавил: - Сэр.
Гвардеец не ответил, развернулся и направился прочь от дома Калрондов.

Не в первый раз в жизни Рапсодию спасла быстрота ее реакции. Девушка умудрилась покинуть место их с Тэлливером побега беспрепятственно – добираясь до дома лорда Шеана, Рапсодия старательно осматривалась на предмет погони, однако ни одного подозрительного субъекта она не заметила. Может быть, действительно лишь не заметила?..
В свою комнату Рапсодия попала никем не замеченной. Больше всего девушке сейчас хотелось хотя бы переодеться, не говоря уже о том, чтобы привести себя в порядок и поесть, наконец. Но кому-кому, а телохранительнице лорда Шеана было прекрасно известно о том, что долг для человека ее профессии всегда превыше всего.
Сейчас Рапсодии предстояло держать отчет о «проведенном» расследовании перед Каррасом. И что бы она ему поведала? Что вместо того, чтобы добросовестно добывать информацию, она повелась на какую-то, очевидно, глупую шутку о судьбе и провела со своим «подслежным» целую ночь, под утро едва выпутавшись из какой-то странной передряги… А все потому, что влюбилась! Непростительно. Но ошибки уже совершены, причем, похоже, максимально возможное количество. И, хотя Рапсодия не привыкла говорить Каррасу максимум, и более полный отчет всегда рассказывала именно лорду Шеану, последнего сейчас в городе всё же не было.
Рапсодия подошла было к окну, вздохнула свежий воздух, но тут же решительно затворила ставни. Что ж, пришло время исправлять ошибки – или совершить еще одну?.. Рапсодия покинула свою комнату с твердым намерением рассказать Каррасу всю правду – кроме упоминания о своих чувствах, разумеется. Ее твердые шаги раздавались в коридорах особняка, а за решительным выражением лица, как всегда, была сокрыта усталость, недовольство собой и беспокойство за Тэлли: как ему удалось уйти, здоров ли он, спасся ли от погони? Увы, сейчас получить ответы на свои вопросы Рапсодия не могла.
Телохранительница лорда направилась прямиком к комнате Карраса.

В большом городе не так уж сложно передать письмо, не имея понятия ни о адресате, ни об отправителе. Благо в послании, отправленном гвардейцам, было предусмотрительно указано – как можно выйти на связь.
Так что ответное письмо проделало тот же путь, через несведущих посыльных попав к Линху, а от него – отправившись во вполне конкретный особняк.
Развернув записку и внимательнейшим образом ее прочитав, лорд Шеан позволил себе улыбнуться. Что ж, на это он и рассчитывал. Встреча в определенном месте, и возможность привести с собой одного человека? Извольте. Тут даже долго размышлять не надо.
Каррас явился на зов через несколько минут.
– Ознакомься, – протянул ему письмо Сэллемор. – Нити, похоже, пришли в движение.
Колдун пробежал глазами записку и поднял взгляд на хозяина.
– Как именно будем действовать, милорд?
– Маска плюс измененный голос; ты ведь сможешь обеспечить достаточную секретность?
– Разумеется, милорд. А где вы пожелаете встретиться с этими людьми?
– О, это несложно. Помнишь такую таверну – «Серый барсук»?
Помянутое заведение было не сильно популярным в городе… точнее, у большинства его жителей. Дело в том, что хозяин «Серого барсука» обеспечивал на своей территории встречи самых разных личностей, желавших свои переговоры спрятать от лишних глаз.
Конечно, в таверне имелись соглядатаи Кланов. Но – вот какое совпадение! – они не знали о небольшой пристройке, в которой переговоры проводились крайне редко. За что хозяину было должным образом заплачено.
«Серый барсук» находился недалеко от порта, поэтому среди простого люда о нем шла недобрая молва, как портового притона. Что было на руку старому выходцу с Пепельных островов, владевшему заведением. По сути, «Барсук» был чуть ли не единственным заведением подобного рода, где не нужно было толкаться или терпеть неприятные запахи. Лишь со стороны казалось, что в таверне происходит каждовечерняя поножовщина. Вышибалы на входе внимательно оглядывали каждого посетителя и не пропускали выпивох. А потому те и не догадывались, что внутри – достаточно уютная для портовой таверны обстановка. По крайней мере, мочой там не пахло. И даже кислый запах вина не витал, словно кислород, в воздухе.
Пристройка, что казалась с улицы всего лишь кухонным подсобным помещением, была приведена в порядок, на столе в комнате поставлена одинокая свеча, должная подчеркнуть тот полумрак, что был в комнате. Мол, мы встречаемся, но при этом каждый мог оставаться в своем углу, не до конца раскрывая внешность.
Когда в «Сером барсуке» появилась фигура в темном плаще и с надвинутым на голову капюшоном, хозяин уже знал, что это лишь первый из той пары, что ожидается к назначенному сроку. А потому многозначительно кивнул. Фигура не ответила на жест, сразу направилась мимо посетителей в туалет. Вышла, подошла к стойке, заказала пиво и, не торопясь, выпила. После чего посетитель покинул таверну. О другом входе он прекрасно знал. А показывать имеющимся соглядатаям свою персону дольше положенного этот человек не хотел. Помещение, освещенное свечой, посетитель измерил шагами, попробовал на прочность стол и стены, пару раз несильно дернул дверь, ведущую из таверны, вытащил из ножен, что висели в заплечных ножнах, меч, осмотрел и возвратил обратно. В доках оружие носили многие. И ни позабывшая сюда дорогу стража, ни Кланы не возмущались. Доки всегда были отдельным местом в городе. Со своими правилами.
Посетитель уселся на стул в углу, почти полностью погрузившись во мрак, ибо предварительно запахнул полы плаща. Он мог ждать.
Впрочем, ждать долго ему не пришлось; всего через несколько минут после появления первого обрисовался и второй. Фигура тоже скрыта плащом, но двигается тяжеловесно и медленно – похоже, немалый возраст. За ним следовал другой, тоже в плаще. Держался позади, лишь осматриваясь вокруг.
Эти появились уже возле другого входа – им точно не требовалось демонстрировать свое присутствие в таверне. Тем более, что появление в один день замаскированных фигур само по себе могло привлечь ненужное внимание.
Двое вошли в уже описанную комнату. Остановились, почти одинаковым движением головы окинули взглядом помещение.
Потом первый неспешно подошел к столу и разместился за ним; его спутник замер у двери.
– Приветствую вас, – голос был низким и немного хрипловатым. – Если не ошибаюсь, вы желали поговорить.
- Это не я желал, это они желали, - собеседник не стал уточнять, кто они, чуть подавшись вперед. - Давайте сразу уточним. Я - посредник. Вы - не знаю кто, но, будем считать, что говорящий от имени того, с кем они хотели видеться.
Голова в капюшоне качнулась в сторону второй фигуры, но вернулась к первой.
- Насколько мне известно, первоначально идея о разговоре принадлежала вам, - жест рукой в сторону собеседника. - Кажется, у вас с ними общие враги, следовательно, припомнив старую поговорку о врагах и друзьях, они пришли к выводу, что готовы сотрудничать. Я призван выслушать то, что имеете сказать вы, а после - передать куда надо.
Человек откинулся обратно в тень.
- И, конечно, я готов ответить на вопросы. Почти на все.

(совместно с V-Z... продолжение следует...)

(совместно с Монком)

– Это приятно, – человек за столом кашлянул и покрутил головой. – Что ж… Надеюсь, вы простите, что я не открываю лица и поймете мои причины. Вижу, и вы руководствуетесь теми же принципами.
Он помолчал, словно пытаясь угадать очертания лица собеседника под капюшоном. Впрочем, из-за такого же капюшона сказать, куда был направлен взгляд, было весьма сложно.
– Не буду говорить метафорами. Думаю, вы согласитесь, что Кланы и их отношения изрядно затрудняют жизнь всему городу. Мы уважаем законы Империи, но они имеют мало общего с клановыми. Поэтому наша основная цель – убрать Кланы как фактор влияния… и в идеале – убрать их вообще. И хотелось бы выслушать, что именно вы можете сказать о таком… проекте.
Фигура в углу быстро подалась вперед, но также резко откинулась обратно на свое место. Пальцы руки, затянутые в темную перчатку, легли на колено ноги закинутой на другую, и слегка побарабанили воздух.
- Если ваша помощь предполагает не только пустые и ничем не подтвержденные слова, воздушные обещания и заверения в дружбе... - рука поднялась в воздух, начертив странный и непонятный никому в комнате знак, - то они согласны. Уничтожение Кланов - вот первоочередная задача, которая стоит перед теми, кто поклялся защищать Город от этой Светопротивной мерзости, что зовет себя Кланами.
Секундное молчание, слышно, как скрипят далекие половицы в таверне под увесистым телом одного из постояльцев.
- Их проблема в том, что очень сложно найти информацию, не нарушая приказа Наместника. Но теперь, когда Наместника нет, не существует и его приказа. Однако информация попрежнему ускользает из их рук. Бить вслепую у них не хватает сил - не так много в их рядах бойцов, хоть каждый стоит десяти. О тех, что известны Легиону, можно сказать "сошки". Нужно бить в корень, тех, у кого есть власть.
Фигура подняла руку, останавливая возможный ответ собеседников.
- И еще. Известно, что претенденты на трон Наместника нынче исходят из Кланов. Но что бы вы сказали, если пророчество, о котором говорили на улицах, оказалось бы верным?.. Отрезав Кланы от официальной власти - от места Наместника, они станут намного более легкой добычей, - он наклонился чуть вперед, указав пальцем на лорда Шеана, - ведь Наместник знает все имена... Легиона.
- Мы помним о пророчестве и о всех деталях, связанных с ним, – можно было рассудить, что пришедший вторым улыбнулся. – Собственно, на нем можно выстроить определенную тактику борьбы. Есть верные сведения, что Кланы принимают это предсказание очень серьезно, и уже бросили силы на поиск его главного героя; это можно использовать, помогая тем самым Кланам пойти по пути саморазрушения.
Он чуть помедлил и добавил:
- В данный момент мы готовим почву в городе. Дело в том, что, несмотря на нелюбовь к Кланам, слишком многие опасаются выступить против них. В данный момент одна из задач – доказать, что человек из пророчества сможет свергнуть нынешних сильных… и что при нем станет лучше. И сделать так, чтобы именно такая мысль прочно укоренилась в сознании всех горожан. К этому моменту идея уже заняла место в умах большей части внеклановой аристократии; те успешно передадут ее своим слугам.
Небольшая пауза. И снова спокойный, низкий, хрипловатый голос:
- Помимо этого мы работаем вместе с союзником, о котором, уж простите, я сейчас не буду распространяться. Реализация плана уже началась.
Вновь пауза.
- И последнее – из достоверных источников известно, что пророчество истинно.
Собеседник молчал, сидя в своем углу и постукивая пальцами по колену. Молчание затягивалось, казалось, что он о чем-то размышляет или вообще забыл о присутствии в помещении еще двух персон.
- Вы говорите о плане, - нарушил тишину его голос. - Вы говорите о плане, который начал реализовываться. Но пока что так и не уточнили, на какое сотрудничество согласны с ними. Предложения? Идеи?
Он развел одной рукой, как бы показывая, что не услышал конкретных идей до сих пор.
- Они пойдут почти на все, что угодно. Если это действительно против Кланов... и за Дар Герефтан и Императора.
- Это, несомненно, радует. Замечу сразу - физическое уничтожение руководства Кланов пока не входит в планы... это может вызвать хаос в городе. Подобное возможно в качестве завершающего хода.
Он помолчал.
- Тем не менее, несколько точно рассчитанных ударов могут изрядно подорвать влияние Кланов, и вот тут действительно потребуется помощь.
Казалось, собеседник слегка потерял терпение - откинулся назад, вновь наклонился вперед, постучал костяшками пальцев по колену, покрутил кистью в воздухе...
- Я устал от общих фраз, - наконец, заявил он. - К делу. Что предлагаете вы? - палец в темной перчатке поочередно указал на двух собеседников своего обладателя. - Конкретные предложения. Имена. Время действия. Планы. Они устали ждать. И если не потянуть за удочку вовремя, рыба сорвется, и вам придется искать иной помощи...
- Без общих фраз? – человек за столом немного помедлил. Потом неспешно кивнул. – Хорошо. Надеюсь, вы простите мне это немного размытое начало. Перейдем к более конкретным предложениям.
Вы, несомненно, знаете легенду о Духе Города. Могу вас заверить – эта легенда правдива. Кланы об этом знают, и пытаются получить контроль над столь сильной сущностью; кто подчинит ее – подчинит и город. Только вот… мы сейчас наводим их на ложную цель. Выбрали одного человека; он сыграет роль Духа для обоих Кланов. И мы попросим вас помочь убедить Огонь и Лед в том, что это действительно так.
Параллельно с этим мы можем предложить усиление напряженности между Кланами. Сейчас они ждут друг от друга любого подвоха… так зачем обманывать ожидания? Конечно, эти действия мы обсудим вместе; открытое столкновение и хаос не нужны никому. Не так ли?
Человек за столом хрипло закашлялся.
– Извините. Итак, обсудим детали?

Глория Галвей(Лиль).

совместно с Мориан


Лиль находилась на кухне, когда дворецкий сообщил, что её хотят видеть какие-то подозрительные типы. Девушка нахмурилась и вышла на заднее крыльцо. Перед ней стояли парень и девушка. Оба выглядели весьма растрёпанными, как будто добирались сюда бегом. Черты девушки показались Глории знакомыми. Она прищурилась и попыталась вспомнить, где же её видела. Потом чрезвычайное удивление отразилось на лице хозяйки, и она воскликнула:
- Чёрт, глазам своим не верю! Ада, ты?!!!
- Собственной персоной! - подтвердила бродяга, и протянула старой приятельнице руку, - Наконец нашла тебя - боялась, ты уже куда-то смоталась. Как делишки?
Девушка не спешила сразу перейти к делу, хотя оно и было, судя по всему, достаточно срочным. Ада быстро обернулась и подмигнула своему спутнику, мол, все будет хорошо, не волнуйся, а затем снова повернулась к хозяйке дома.
- Да куда я отсюда денусь!,- с притворным негодованием воскликнула Глория,- вот, хоромами обзавелась!
Лиль была очень рада видеть Аду, но всё же что-то её в этой ситуации смущало, а точнее вот что: они не виделись уже довольно много времени, и от подруги не было никаких вестей, хотя ей и было известно, что Глория в городе. Теперь же она появляется, как снег на голову и ещё темнит к тому же, могла бы уж сразу сказать, в чём дело. Да ещё и этот юнец за её спиной. В конце концов Лиль решила ничего не предпринимать и посмотреть на поведение гостьи в дальнейшем.
- Впрочем, пойдёмте внутрь, что на пороге-то стоять.
Глория пропустила гостей вперёд, а сама внимательно оглядела двор и только потом вошла. Ада прошла внутрь и чуть напряглась. Бывать в чужих домах - не дело для бродяги. Чтобы за дом это ни был. Но, так или иначе, раз уж она пришла за помощью Глории.....
- Эмм.… Слушай, чего я, собственно, пришла. У меня к тебе дело... - Негромко, чуть комкано начала бродяга, ловя взглядом взгляд приятельницы,- Оно такое, не то чтобы сложное, но… В общем, помощь твоя нужна!
И Ада повернулась к молодому человеку, что был с ней.
- Вот он все расскажет.
Глория ободряюще улыбнулась. Конечно, ей не слишком нравилось, что Ада впутывает её в какие-то тёмные дела, у неё и своих полно, но всё же не бросать же людей в беде, да к тому же, мало ли как жизнь повернётся, любое знакомство рано или поздно пригодится. И Лиль теперь уже внимательно посмотрела на юношу.

НРПГ. Огромная просьба! Отпишитесь мне в личку о ближайших планах своих персов! На вечер и следующий день. КРАТКО! И не в аську, а то там не сохранится ничего)

Неторопливой, почти кошачьей походкой к Дар Герефтану подкрался вечер. Сумерки разливались по его улицам, зажигались первые фонари. Кто-то уходил спать, а кто-то, наоборот, только готовился к бурной и активной ночи. А еще поползли слухи. Никто толком не мог сказать, с чего все началось, но передаваемые из уст в уста слова от этого не становились меее значимыми.
Император не хочет вмешиваться во внутренние дела города, но потребовал, чтобы был выбран новый Наместник. Срочно. Завтра. Император не знал, что от государственной власти в городе практически ничего не осталось, а влияют на все кланы. Они должны наконец-то договориться и выбрать Наместника.
А если не смогут - это будет означать только одно.
Войну. Реальную и вполне ощутимую. В которую может вмешаться еще и император...

_____________________

Аэлис нервно мерила шагами комнату, и тишину нарушали только ее негромкие шаги и шелест платья. Она давным-давно связалась с верными ей магами, и теперь решительно не знала, чем заняться - дом начал напоминать ей тюрьму. Когда начало темнеть, в дверь постучала служанка.
- Что тебе еще? - сердито спрсоила Аэлис.
В приоткрытой двери показалась испуганная служанка.
- Леди, темно уже, я хотела свечи зажечь.
- И я и сама в состоянии это сделать! Иди. Пока мне не нужен свет.
- Как пожелаете.
Вновь оставшись в одиночестве, Аэлис на несколько минут застыла посередине комнаты, окутываемая сгущающимся полумраком. Нет, она больше не может ждать! Прятаться - это великолепно, но не сейчас! Духу города не составило проблем незамеченной выбраться из дома лорда Шеана.
Аэлис стояла в тени Западных ворот, невидимо наблюдая за происходящим. Фигура, закутанная в длинный темный плащ, уже ожидала Тантала, но Аэлис пока не показывала, что она тоже здесь. Не стоит раньше времени.

____________________

Едва начало темнеть, Лазурь подбежала к Мио, громко и требовательно мяукнув, а затем побежала к двери. Весь день никаких особенных проишествий не было, Мио не беспокоили ни Кланы, ни любые другие маги... но теперь, похоже, Лазурь куда-то звала ее. И вряд ли это могло быть простой увесилительной прогулкой.

Если кто-то думал, что Белый и Хвост от Тэлливера отстали, то этот кто-то сильно ошибался. Приказ есть приказ.
Правда, на пару минут они все же задержались. Люди с каретой не очень-то хотели отпускать пленников… но какой-то очень неуклюжий блондин упал прямо у них на пути, устроив кучу малу. Причем сам умудрился выскользнуть из беспорядка, нисколько не пострадав; так что разозленным преследователям пришлось ограничиться устным порицанием.
Неуклюжий блондин по прозвищу Белый и его постоянный напарник действовали так же, как и весь этот день – не отставали от Стайни, хотя и не попадаясь ему на глаза. По ходу дела обсуждали немаловажный вопрос – а кто это был, и что теперь будет.
За себя они особенно не беспокоились, но пришли к выводу, что их объект умудрился кого-то серьезно разозлить. Или же заинтересовать.
– Какие розы купили, – восхитился Белый, глядя, куда заходит Тэлливер. – Язык он толково наточил.
– И никто тараном не прикинется, – согласился Хвост. – Потом такому болт с тетивы придется навсегда снять.
– Слу-ушай, – протянул Белый. – А ведь над ним нож подвесили, и ниточка привязана. Если когда Линху браслет ему дать надо, так сейчас.
– Как стряпчий пишешь, – подумав, кивнул Хвост. – Кинь ему птичку, а я привинчусь пока*.

Тем временем Каррас Ашенди расположился у себя в комнате, решив, наконец, посвятить немного времени своей основной специальности. А именно – поработать с книгой по сфере Разума, которую он уже давно собирался прочесть.
Нет, на простое чтение времени всегда хватало. Но колдун собирался именно поработать; то есть – выписывать или отмечать по ходу дела интересные замечания, заново анализировать те заключения, которые покажутся спорными, консультироваться с другими источниками…
К счастью, время было. Хотя… Рапсодия еще не вернулась и не доложила о своем задании. Интересно, как она справилась? Все же…
Довести мысль до конца Каррас не успел. В коридоре раздались шаги.
Ашенди всегда гордился своим умением опознавать человека по походке. Поступь лорда в любой из его ипостасей он бы никогда не перепутал с шагами слуги; единственное, что Шедао и Кайри были неотличимы. Они попросту ходили абсолютно бесшумно.
Ну а эти шаги без сомнения, принадлежали Рапсодии. Легка на помине, однако.
Каррас открыл дверь как раз в тот момент, когда девушка подошла.
– Рад видеть тебя, – тепло улыбнулся он. – Как прошло дело?

*– Как выбрал хорошо. Вкус у него хороший.
– И никто не вломится. Потом такого в бордель никогда не пустят. (сильно смягченный перевод)
– Слу-ушай. А ведь он сейчас в опасности, и его искать будут. Если когда Линху надо его под защиту взять, то сейчас.
– Дело говоришь. Сообщи ему, а я пока послежу.

Вечер в "Тайне драконьей пещеры" был в самом разгаре, так что практически никто не обратил внимания на высокого светловолосого человека, который вошел внутрь. Застыв на пороге, он несколько секунд оглядывался, словно оценивая обстановку, одновременно с этим стягивая с рук перчатки. Хмыкнув, мужчина направился прямиком к Тенилану.
- Кажется, вы хозяин этого заведения? Меня послали лично поговорить с вами о той просьбе, которую вы прислали нам сегодня.

Мио только закончила свои дела в магазине, попрощалась с помощницей и уже хотела идти к себе, чтобы переодеться для визита в Пещеру, когда ее внимание привлекла Лазурь. Миори несколько мгновений стояла в нерешительности, потом молча кивнула головой, будто в ответ на какие-то невысказанные мысли. Она прицепила на пояс ножны с кинжалом, хотя была почти уверена - случись что, оружие ей не поможет, накинула плащ и, выпустив из дома кошку, шагнула следом.
Вечер только начинался, но воздух уже казался значительно свежее. Миори вдохнула терпкий аромат вьющихся растений, опутавших стены ее дома, коснулась рукой бархатистого резного листочка. Когда в последний раз она вспоминала о своей эльфийской сущности? Как давно она не позволяла себе выйти в сад, прислушаться к шепоту травы, шелесту листьев. Да и услышала бы она что-нибудь или все заглушил бы голос города? Города, который неожиданно для Мио оказался гораздо более живым, чем она привыкла думать за все время своего пребывания здесь. Голубоглазая кошка – тому доказательство. Рука полуэльфийки выпустила листочек и скользнула по шершавой стене дома. Возможно, что, как и растения в ее родном лесу, стены этого города могли поведать внимательному слушателю множество историй. Девушка улыбнулась и опустила руку.
Миори отрицательно качнула головой в ответ на вопросительный взгляд охранника, давая понять, что не нуждается сейчас в его услугах, и посмотрела на Лазурь. Что теперь?

Тантал доверял духу, в глубине сердца мужчина постоянно чувствовал тонкую материю связи между собой и духом. Мысли хороводами ходили в его разуме: «Еще тогда в детстве, когда мой жизненный путь случайно пересекся с ней или с ним кто знает?... Не важно, а бывают ли в нашей жизни случайности? Быть может чьей-то первозданной волей жизнь моя, как и сущность духа должны были пересечься, но зачем? На благо ли?» Тантал вздохнул и посмотрел в окно своей гостиной. Уже вечер.
Он задержал свой взгляд на темнеющем небе, удивительно чистом и красивом сегодня, вся эта идея с перевоплощением не радовала Тантала и была слишком нежданной, он бесконечно размышлял об этом:
«На благо ли? На этот вопрос ответ не известен, однако что-то в груди успокаивает и нежно шепчет что не о чем беспокоиться, Аэлис не предаст».
Дипломат поднялся из своего удобного кресла, быстро пристегнул свою нарядную легкую броню, заправил клинок в ножны и запахнулся в иссиня-черный плащ, который полностью растворил очертания его фигуры и отправился на конюшню. Он хотел быть на месте вовремя.
Мощные звонкие удары копыт Лиэра (коня Тантала) нарушили тишину у Западных ворот и вскоре на горизонте показалась темная точка, которая через несколько секунд выросла в могучего темного всадника. Еще одна загадочная фигура в плаще уже ожидала его здесь: «Да, похоже люди ошибаются называя Дар Герефтан прежним названием, мой город уже давно превратился в «Город Тысячи Теней», где каждый боится быть узнанным, боится гордо нести свое лицо и честь» - горько усмехнулся воин, а сумерки сделали свое дело быстро растворив его эмоции…
Тантал почувствовал близость Аэлис, поэтому без опасений подъехал ближе к незнакомой фигуре.

Глория Галвей(Лиль)


Наступил вечер, один из самых волнующих в её жизни. У Лиль немного дрожали руки, и лихорадочный румянец заливал щёки девушки, что, впрочем, нисколько не портило её внешнего вида. Хозяйка дома терпимости снова, как и днём, стояла на пороге своего дома в глубоких раздумьях. Глории казалось, что, не смотря ни на что, она что-то упустила из вида, что-то очень важное, но мысли, лихорадочно сновавшие в её голове, не давали ей сосредоточиться. «Что же, что же это?»,- бормоча себе под нос, Лиль поднималась по ступеням. Дворецкий в парадной ливрее распахнул перед хозяйкой дверь и она, не задумываясь, улыбнулась ему. Для дворецкого, его звали Гарри, это было очень странно. Обычно хозяйка очень мало улыбалась, а если и улыбалась, то только в исключительных случаях, ну, или с каким-то умыслом. Он уже давно служил ей и за это время успел побывать в очень разных местах и перепробовать много разных профессий, начиная от посыльного и заканчивая, вот, дворецким. Гарри достаточно хорошо знал свою хозяйку и многие её тайны и очень огорчился, когда Глория пошла таким путём. Но, конечно, он не смел сказать ей об этом. Тем не менее, дворецкий догадывался, что молодая хозяйка весьма к нему привязана, конечно, не так, как он к ней, но всё же. И сейчас, когда она просто так ему улыбнулась, он почувствовал одновременно радость и тревогу за Лиль, ведь такое поведение могло означать, что она либо чем-то очень взволнованна и не отдаёт себе отчёта в том, что делает, либо меняется её характер, что вообще-то было маловероятно. Лиль поднялась по широкой лестнице на второй этаж и стала по очереди открывать двери во все комнаты. Ей необходимо было проверить, что делают её девочки и насколько они готовы к вечеру и морально, и физически.
-« Роззи, немедленно смой этот ужасный макияж, он не подходит к твоему платью и ты не в дешёвом борделе, что бы так ярко краситься!»,- бедняжка Роззи, белокурое создание с большими карими глазами, весьма редкое сочетание, со всех ног кинулось выполнять приказ хозяйки. Её макияж и правда был ужасен, но девчонка не привыкла ещё к той мысли, что для того, что бы мужчина «клюнул», ему нужны вовсе не безвкусные тряпки и яркий макияж, а нечто другое. Что конкретно, Роззи ещё не знала, но того, что это знает Лиль, было достаточно, и поэтому девчонка и о чём не задумывалась.
- Вы должны следовать моим указаниям с дьявольской точностью и узнавать у клиентов как можно больше информации. Любой информации и что бы это ни было, не важно, кажется оно вам стоящим внимания, или нет, вы должны передавать всё это мне. Это приказ.
Такую напутственную речь произнесла Лиль своим девочкам сегодня днём, и в её словах слышались недвусмысленные стальные ноты. Вот Роззи и следовала приказам.
- «Криста, повернись-ка ко мне задом. У тебя бант криво завязан и оборка болтается. Да, и подвяжи эти свои локоны, твоя шея будет смотреться привлекательнее».
-« Кэтти, немедленно сними эту дурацкую шаль, и не смей появляться в ней перед гостями, иначе я тебя сама изобью или Гарри попрошу. Он, конечно, вас любит, но не настолько, чтобы меня не послушаться. Эта шаль уродлива сама по себе, а тебя она кощунственно портит!»,- Глория взмахнула рукой, как бы заведомо прекращая все возражения, и закрыла за собой дверь.
-«Моник, ты одела не то платье. Не смей мне возражать, голубой идёт тебе гораздо больше, я знаю, что говорю. И ещё, не надо боевой раскраски, а то тут Роззи уже за всех постаралась, того, что сейчас на твоём лице вполне достаточно, а то и лица-то самого никто не увидит. Да, и ещё, пудры на нос добавь, а то блестит, как начищенный таз».

С остальными девушками всё было более и менее в порядке, и Глория Галвей поспешила к себе. Большие часы в зале начали звонить, а это значит, что у неё осталось совсем немного времени, что бы привести себя в порядок. Лиль одела тёмно-фисташковое платье, с белым вязаным кружевом. Оно очень ей шло, и было в меру открытым. Она не должна смотреться как кокотка, в конце концов, не ей сегодня по-настоящему «работать». Прошло пол часа, когда Лиль была готова и во всеоружии. Девушка подошла к роялю и, присев на кончик табурета, начала что-то в задумчивости наигрывать. Девочки постепенно спускались вниз и подходили к хозяйке, что бы получить положенную долю внимания и, если повезёт, одобрения. В конце концов, все шестеро собрались вокруг нее, и она стала играть уже в полную силу. Тонкие пальцы порхали по клавишам и издавали прекрасные звуки. Лиль закончила игру и внимательно осмотрела девочек. Все они были почти идеальны, но это «почти» даже радовало Глорию, ведь мужчины «клюют» именно на это несовершенство! Платья были умеренно скромны, и Лиль похвалила себя за хороший выбор. Сегодня открытие, и не нужно сразу показывать посетителям, на что они способны. Это потом уже девочки будут ходить полуобнажёнными, а пока, пусть посетители заинтригуются. Где-то в глубине дома находился молодой человек, которого она всё же согласилась спрятать не смотря ни на что; не сказать, что бы Лиль сильно волновалась на его счёт, но в данную минуту она перебирала в уме все непредвиденные ситуации, которые в теории могут случиться и придумывала достойные пути нейтрализации последних. Вскоре начали звонить часы. С каждым ударом сердце Глории начинало стучать всё сильнее и чаще и его стук, казалось, наполнил всё существо девушки. Наконец послышались шаги Гарри, и он спокойным голосом произнёс - «Первые гости прибывают, дамы»,- и ободряюще улыбнулся.

Забегавшемуся с заказами Руи потребовалось целых секунды две, чтобы сообразить, кто таков гость, и о чем он говорит. Зато поняв это, молодой человек кивнул ему, и, сказав:
- Подождите! – унесся дальше.
Возвращаясь, он сделал круг – предупредить Веланию, что будет занят, и наконец снова вернулся к гостю, пригласив пройти с собой из зала. Подобные визиты случались в «Пещере» и обычно не по тайным делам, а по торговым сделкам, либо если кто-либо желал снять комнату так, чтоб об этом не слышал каждый навостривший уши встречный-поперечный.
Повозившись немного ключом, трактирщик открыл дверь своей комнаты и, войдя, наконец, весь обратился во внимание:
- Простите, что заставил ждать! Просто там слишком много ушей. Я слушаю вас...

Клэр мучил кошмар, что совсем не удивительно в том состоянии полузабытья-полубреда, в котором она пребывала. Осколки посуды, острые грани с кровавыми разводами на белом фарфоре; мутный свет солнца, преломляющийся и отражающийся от непонятного снежно-алого калейдоскопа с брильянтовыми всполохами битого оконного стекла. Где-то там, среди этих обломков привычного мира, должно было лежать нечто, чему совсем не место было бы у мирного домашнего очага, но что прекрасно вписывалось финальным аккордом в режущею симфонию расколоченного бытия. Там была голова. Во сне девушка долго всматривалась в неясные черты лица, прежде чем поняла, чье оно. Но светло-голубые глаза Экториана смотрели на нее не безжизненным остекленевшим взглядом. Они горели каким-то лихорадочным блеском, безумным огнем. Клэр, глядя в их глубину, словно проваливалась в бездну. Вот уже не она держит в руках отрубленную голову, а какая-то неведомая сила влечет ее саму куда-то вверх, в хаотичном переплетении коричнево-серых лоскутков.
***
Смятая записка выпала из безвольно повисшей руки и осталась лежать в нескольких шагах от кровати.
Первое, что почувствовала Клэр, была ноющая боль в порезанной руке. Девушка с трудом разлепила веки, пытаясь понять, где она, что с ней. И хотя в комнате было темно, окружающий мир в первый момент показался нестерпимо ярким. Голову словно стискивал железный обруч, сжимавшийся все сильнее с каждым мгновением. Виски и нижнюю челюсть ломило. С трудом заставляя собственное тело повиноваться себе, Клэр сперва села, а затем встала с постели, опираясь на тумбочку, а потом держась за стену. Перед глазами все плыло. Так, прислонившись к каменной опоре, девушка простояла несколько минут, ожидая, пока мир придет в равновесие. Она попыталась взять оставленный Дугласом бокал с водою, но не смогла удержать его в непослушных пальцах. Звон разбиваемого сосуда отозвался в голове Клэр невыносимым гулом, словно не разлетелось на осколки тонкое стекло, а с вершины горы обрушился камнепад.
Девушка ничего не ела самого утра. Шатаясь из стороны в сторону, держась за стену, она добралась до лестницы, которая, казалась невероятно длинной и крутой. Медленно, держась за перила обеими руками, Клэр спустилась на одну ступень и остановилась. Чуть выждав, она сделала еще один шаг. На третьей ступени снизу ее нога подвернулась, руки соскользнули с опоры и, не способная удержаться, девушка упала на пол.
Бездна вновь поглотила угасающее сознание.
***
-Она давно должна была вернуться!- качая головой, взволнованно произнесла чуть полноватая женщина, убирая со стола посуду и остатки еды.
-Она, наверняка, вернулась к родителям Эктора, где ей и следовало быть,- ответил ее муж и заговорил о чем-то отвлеченном.
***
-Где она пропадает?- голос бывшего Имперца был сух и четок.
-Ее сестра нашлась. Да и к тому же с родными она чувствует себя более уютно,- мягко ответила ему жена.
В ее глазах светилась вечная мудрость и непередаваемая, необъяснимая грусть.

Решение Белого оказалось совершенно правильным – Линх рассказом заинтересовался. Однако добыть кого бы то ни было из публичного дома… дело, мягко говоря, не самое простое. Конечно, если не хочешь испортить отношения с обитателями такового.
Проблема еще состояла в том, что Белый и Хвост с трудом отходили от воровского наречия. Нет, привычным для горожан языком они говорить могли, но уж точно – не красноречиво убеждать. А требовалось именно это умение.
Впрочем, Линх следовал примеру своего лорда – всегда подбирать верных людей для верной работы. И в данном случае даже долго думать не пришлось.
Гидеон Эллендор по прозвищу Манжет идеально подходил для такого задания. Бывший актер, бывший аферист… ныне – помощник Линха по общению с богатыми и важными персонами.
Эллендор был красноречив, изысканно вежлив, и даже самую неприятную идею умел облечь в весьма обаятельную форму. По его манерам и одежде даже нельзя было сказать, что он имеет хоть какое-то касательство к воровскому миру; прозвище свое он и получил за неизменную элегантность. Даже отправляясь к своим сотоварищам из низов и одеваясь соответствующим образом, он выглядел щеголем.
Кого еще отправить, как не его?
Кроме того, Манжет был до известной степени посвящен в дела Линха. То есть – знал, что тот работает еще на кого-то более высокого, и принимал участие в нескольких комбинациях лорда Шеана.
А поскольку жил Гидеон совсем недалеко от Линхова дома, связаться с ним было делом нескольких минут.

Темно-синий костюм с серебристой отделкой, трость из темного дерева с золоченым набалдашником, аккуратная черная прическа, тонкие черные усы, обаятельная улыбка и теплые карие глаза – вот таким Гидеон Эллендор и предстал перед посетителями и обитательницами дома.
Вежливая беседа с Гарри, цветистый комплимент в адрес заулыбавшихся девушек, пара замечаний по поводу этого дома к другим гостям (после каковых тем еще больше захотелось тут остаться), – и Гидеон уже приблизился к самой хозяйке.
– Миледи, – Эллендор изящно поклонился, – могу ли я рассчитывать на несомненное удовольствие, заключающееся в беседе с вами?

(совместно с Mayflower)

Клановец внимательным, но быстрым взглядом осмотрел всю комнату, как будто желал удостовериться, что здесь их действительно никто не сможет подслушать. А может, искал магию - кто их, клановцев, знает?
Наконец, его глаза остановились на Руи:
- Клан получил ваше письмо, и думаю, вы понимаете, зачем я здесь теперь нахожусь. Не люблю долгих слов, приступим сразу к делу. Вы хотите защиты?
- Да, - нервно подтвердил Тенилан, отбрасывая прядь со лба. – Если вы верите моим словам или наблюдаете здесь, то должны понимать – мои опасения не пусты.
- Я это понимаю. Клан это понимает, но позвольте узнать, чего именно вы хотите? Чтобы вокруг стояли наши люди? Чтобы они проверяли каждого пришедшего?
Хозяину очень захотелось выругаться, - но ситуация была совсем не та, поэтому он постарался облечь свои мысли в возможно вежливую форму, хотя капли сарказма иногда проливались из чаши терпения.
- Не сомневаюсь, что вожди и воины Огненного клана гораздо лучше скромного трактирщика знают, как это делается, - склонил голову молодой человек, скрывая эмоции. – И не думаю, что кому-то будет выгодно знать слишком много. Меня бы устроило, если бы просто не могло повториться то, то произошло с сестрой, и кто-то всегда был рядом, чтоб прийти на помощь девушке, которая приносит немало пользы Клану. Ну, и остальным тоже. Вряд ли эти люди пойдут на штурм «Пещеры» целой армией под боевой марш Империи... Я очень прошу, - заставил он добавить себя.
Клановец как будто не слышал последних слов и усмехнулся:
- Штурм? Не стоит переоценивать их! Впрочем, у нас есть основания полагать, что ледяные узнали о нашей протекции и пытались удостовериться. Разумеется, это не в наших интересах, а потому мы поможем. Вы не увидите ничего, но теперь рядом с "Тайной драконьей пещеры" всегда будут находиться наши люди. Невидимые и бесшумные.
«Хорошо, что таки не пришлось инструктировать их, как охранять» - пронеслось в голову Руи. - «И что не отказали, иначе...». Он вспомнил разговор с Вэл.
- Я очень рад, - улыбнулся трактирщик. – Надеюсь, вы передадите мою благодарность тем, кто принял такое решение, но и вам тоже был очень рад.
С этими словами он протянул руку, и в ладонь клановца вместо рукопожатия скользнул два приятно звенящих мешочка – побольше и поменьше.
- Конечно, будьте спокойны: я передам вашу благодарность. И можете спать спокойно, теперь вы под нашей особой защитой.
Клановец криво улыбнулся и, поклонившись напоследок, вышел из комнаты.

Удостоверившись, что Мио следует за ней, Лазурь выскользнула из дома и направилась куда-то вперед, явно желая, чтобы девушка следовала за ней. Кошка петляла среди улочек и, наконец, вывела на широкую улицу, где было множество огней. Миори не сразу поняла, что это и есть Улица Роз. А остановилась Лазурь как раз напротив одного из домов. рядом с ним виднелась та самая карета, замеченная Мио днем. Кошка остановилась перед домом, словно в нерешительно и обернулась на Мио.

____________________________

Уже будучи на месте, Аэлис поняла, что все это явно было ошибкой. Не стоило ей самой сюда приходить, точно не стоило. Но девушка продолжала упрямо стоять в тени, особенно когда показался Тантал. Дух города одновременно везде и видит все, но сильнее всего он там, где есть аватары-воплощения.
Аль-Фалак подъехал почти вплотную к фигуре в балахоне, когда воздух вокруг словно заискрился от напражения. Последний шаг аристократа, и это будто бы сорвало невидимую пружину. Огромная сила, тщательно собранная и замаскированная устремилась на него.
Тантала сбросило с лошади, так что на миг он потерял сознание, но сила быстро отступила: атаковавшие поняли, что это совсем не тот, кто им нужен.
Аэлис запаниковала: их вычислили! Каким-то образом нашли! Маг, который должен был встретить Тантала, тоже лежал на мостовой без движения. Мгновенно обратившись в маленькую черную птицу, Аэлис взмыла в небо, но невидимые путы начали окутывать и ее. Не слишком сильные - они не были ориентированы на нее - но достаточно ощутимые. Выпутываясь из всего этого, она почти непроизвольно позвала: "Сэллемор!"

--- Моринус ---

За клановцем проследил осторожный и внимательный взгляд, и Моринус улыбнулся кому-то своих новоявленных "дружков", которого он угостил выпивкой. Дружок рассказывал о планах на следующий день и о том, что стерва-жена совсем очумела и не пускает его на порог, когда он с "приличными людьми" хочет просто отдохнуть у себя дома.
О том, что такая пьянь, как он, скорее всего вытягивает собственную жену хлыстом каждый вечер, Бормотну догадывался. Но молчал. У него было другое задание. Задание, завершившееся успешно. Проследить за посланцем Огненных, узнать то, что он заказал, убедиться, что Клан откликнулся. Все шло так, как и планировалось. Оставалось дождаться ответного сигнала от Синяка и переходить ко второй ступени.
Кружка почти опустела, и Моринус, громко стукнув ей о стойку, крикнул:
- Эй, милсдарь, дыть, подлить того энтого надыть! Но токмо сразу, дыть, двоим! - и рукой Моринус указал на своего "дружка", который тут же оживился и перехватил нить разговора.
Лицо Бормотуна, следуя многолетней практике, лишь на краткий миг мелькнуло перед трактирщиком, дабы не вызвать у него лишних мыслей. Гвардейцы умели делать свое дело.

--- Мофэс ---

Лавка Ринесиса Пирса стояла по другую сторону улицы, под качающимся фонарем. Рядом, на ступенях, сидел плечистый молодец с копной каштановых волос и медленно водил точильным камешком по лезвие кинжала. Периодически он поднимал взгляд и всматривался в улицу, что убегала в сторону города. Портовая улица плохо освещалась, а потому кроме темноты на ней почти ничего не было видно. Парень просто коротал свое время.
Дверь отворилась, выпуская на крыльцо второго стражника, который держал в руках "зеленую травку", обернутую белой материей. По его глазам, что влажно поблескивали в свете фонаря, было понятно, что это не первая самокрутка.
- Тихо, - пожаловался тот, с кинжалом, вновь проведя точилом по лезвию и попробовав его пальцем. - Даже кошек нет.
- Хочешь? - спросил напарник, протягивая "зеленую траву". Каштанововолосый отрицательно мотнул головой, и охранник, постояв рядом и скурив свою добычу, вернулся внутрь, отгородив донесшийся оттуда смех дверью.
Парень поднял голову, всмотрелся в темноту, вздохнул и опустил взгляд. А потому не увидел вращающегося ножа, что летел ему в голову. Он сдавленно крикнул, ударился головой о балку, у которой сидел, и быстро, как тряпичная кукла, сполз на землю. Мофэс возник из темноты, распахивая свой плащ и отстегивая брошь. Материя, черная, как и ночь в Дар Герефтане, легла поверх трупа, укрыв его от посторонних глаз. В руке Лорторианус держал маленький арбалет. Слабый, такой и с двадцати шагов скорее всего царапину оставит. Но в упор он бил точно. И наповал. Рука Мофэса поднялась и три раза стукнула в дверь.
- Чтоб тебя, чего... - успел произнести охранник, открывая. Арбалетный болт, после звонкого щелчка, впился человеку в живот, заставив его отшатнуться, раскрыв рот и выпучив глаза, а затем - и начать падать. Лорти добавил ему инерции пинком в грудь, отбрасывая арбалет в сторону и обнажая два коротких, чуть кривоватых клинка.
Их было двое. Один - тот самый курильщик - все еще сидел на стуле, тупо пялясь на упавшего напарника и не выпуская из рук кружку. Второй, с коротким белым шрамом на левой щеке, вскочил, яростно матерясь и ища дрожащей рукой эфес кинжала. Лорторианус, пружинистой походкой, двинулся в его сторону. Шаг. Рука охранника нащупала рукоять. Второй. Он дернул его из ножен, чертыхнулся. Третий. Кинжал подался, выскочил на свободу, описал дугу перед своим владельцем.
Напрасно.
Удар крест-накрест, быстрый, страшный, неотразимый - и кровавый. Крови было много. Она хлынула из разрезанных артерий, словно вода ударила из открытого фонтана, а человек, странно хрипя, уже падал, сползал по стене. Курильщик хотел закричать, открыл рот, но не мог издать ни звука. Плавный, скользящий удар, по горлу, разрезая кадык - и тело охранника падает под стол, корчась в конвульсиях.
Дверь подсобного помещения раскрылась от пинка, явив на пороге здоровенного амбала, одной рукой еще подтягивающего штаны, а второй уже держа короткий меч. За его спиной можно было разглядеть молоденькую девчушку, укрывшуюся старой материей. Вольт, уйти финтом в сторону, пропустив здоровенного противника вперед, на центр, в неуютную тесную комнату. Зайти сзади, чередуя шаг, не создавая единого ритма. Амбал рыкнул, стал поворачиваться. Слишком медленно, страсть ночи еще застилала ему взор, а клинки Мофэса уже полосовали его спину, отправляя на колени. Еще один удар - по головое, наискось, дабы успокоить готовящийся крик.
Девчушка закричала, протяжно, истошно, крик ввинчивался в мозг, разрывая барабанные перепонки.
Желтые глаза Судии впились в лицо девушки. Один из мечей упал на пол, а носком сапога Лорти уже подкидывал себе в руку кинжал от первого убитого охранника. Краткий взмах - и пронзительный вопль прерывается, замолкает, сменяясь бульканьем. Подобрать меч - и наверх. Туда, где, ругаясь сквозь зубы, стоит второй амбал, почти полная копия первого, с арбалетом в руке.
Щелчок - болт проходит мимо, чиркнув по боку Мофэса, но тот устремляется дальше, не замечая ранения.
- Уходите! Уходите! - крикнул амбал в сторону комнаты. - Через крышу, уходите!..
Пригнуться, поднырнуть под замах меча, отразить новую атаку, поймать на свой меч, повернуть в нужную сторону. Тяжелый длинный клинок гулко рассекал воздух на лестнице, ему не хватало свободы, он бился о стены... а юркие короткие мечи в руках Лорти вспорхнули. И подрубили амбала двумя точными ударами. Охранник покатился по ступеням вниз. Мофэс подпрыгнул, взбежал по последним ступеням, распахнул дверь.
Ринесис качался на стуле, пытаясь подтянуть свою обрюзгшее тело к люку. Руки дрожали, а лицо покраснело от усилия. Лорти пинком выбил стул из-под Пирса, и тот, секунду повиснув на руках, рухнул на пол, уставившись испуганными маленькими глазками на два клинка, приставленных к его горлу.
- Будешь говорить, - проскрипел Мофэс.
- Д-дада-да-да... - клацая зубами, тут же выговорил Пирс. - Не-не-не уб-б-бивайт-те меня, п-п-п-пожалуйста...

Расставшись с посланником Огненных, Руи вернулся в зал и вскоре, улучив возможность, встретился с сестрой у стойки.
- Они обещали тайную защиту, Вел, - тихо прошелестел его голос. – Я дал денег, как мы договорились.
Вздох облегчения вырвался из груди Велании, когда она услышала новости от брата.
- Слава сумраку... - тихо прошептала она, поглядывая в сторону главного зала, - Теперь будет не так страшно, но всё равно лучше быть осторожными, клан не всемогущ.
И хотя опасения всё еще не покидали девушку, тяжелый камень свалился у неё с души.
- Конечно, - Тенилан коротко кивнул, - неведомые недоброжелатели тоже сильны, а воскрешать Клан пока не умеет. И все же я рад – есть на что опереться. Еще б знать, за сколько времени все как-то прояснится...
- Думаю, у клана есть опыт в таких делах, и особые методы... - Вел очень хотела верить своим словам, - Огненные не добились бы такого влияния и власти, если б не умели справляться со своими врагами.
Все рассуждения казались такими логичными, правильными, но сердце никак не хотело успокаиваться...
- Я подумал – не стоит ли пока не встречаться с Мио, - он криво усмехнулся, - но сколько это продлится?!
- Мио - ещё и наш торговый партнер! - веско напомнила Велания, - Вы вполне могли бы обсуждать сделки, чем собственно и занимались, до более близкого знакомства. Если хочешь, в самом начале вечера я могу ненадолго составить вам компанию, можем громко пообсуждать деловые вопросы, чтобы отвести подозрение, а потом оставлю вас под каким-нибудь предлогом. Тогда, если за нами идет слежка, ваша связь с Мио останется вне подозрения.
Трактирщик явно оживился.
- Это было бы неплохо! – хм, и когда это он стал рассказывать сестре о своих личных делах – даже не заметил... – Спасибо тебе!
Вел улыбнулась, обрадованная тем, что неожиданной идеей смогла помочь брату.
- Только тогда сразу после общей беседы уводи её к себе в комнату, чтобы не испортить спектакль нахлынувшим порывом страсти! - девушка весело подмигнула Руи, и на душе у неё стало куда спокойней и приятней.
Он кивнул и брат с сестрой разошлись по делам.

- Эй, милсдарь, дыть, подлить того энтого надыть! Но токмо сразу, дыть, двоим!
Таких речей трактирщик слышал много, и, хотя претендовал на аристократичность, такую речь любил – обычно, дойдя до подобных фраз, деньги не считают.
Он продвинулся к говорившим и наполнил их кружки.

(с Ириской)

(Совместно с Анж)
Лиль уже практически перестала волноваться. Гости собирались, и девушки вполне справлялись со своими обязанностями, Гарри выглядел вполне прилично, это учитывая-то его прошлое, и всё, ну, за исключением пары мелочей, шло, как и задумывалось. Лиль только что закончила беседу с одним из гостей, которого не замедлила занять разговором, старавшаяся казаться Настоящей Леди, Моник, как её чуткий слух уловил щелчок открываемой двери. Хозяйка находилась не далеко от выхода из гостиной и поэтому слышала голос Гарри, который, в принципе, трудно было не услышать, и некоего мужчины. Вслед за этим новый гость вошёл в залу и Лиль, внимательно, но неприметно, оглядев его с головы до пят, и сделав какие-то выводы, продолжила заниматься своими делами, как то: следить за девушками и обдумывать, что бы ещё такого предложить гостям в следующий раз.
– Миледи, – Эллендор изящно поклонился, – могу ли я рассчитывать на несомненное удовольствие, заключающееся в беседе с вами?
Она обернулась. Перед девушкой стоял тот самый новоприбывший, который совсем недавно привлёк её внимание своим появлением. Теперь Лиль могла рассмотреть его «в подробностях». Вид «клиента» вполне соответствовал той атмосфере, которую девушка стремилась создать в своём заведении, странным было только то, что девушками этот субъект вовсе не интересовался. Несколько шуток, конечно, были не в счёт, просто все остальные гости вели себя совсем иначе, значит, ему было нужно что-то именно от неё. «Посланником N. он быть не может потому что, во-первых, тот информацию забирать будет сам, а во-вторых, он понимает, что предоставлена она может быть минимум завтра… »,- рассудив таким образом, и украдкой рассмотрев незнакомца, Лиль ему улыбнулась и чуть склонила голову, как бы поощряя начатый разговор.
- Благодарю, - склонил голову Гидеон. - Я искренне рад появлению нового, наполненного красотой места в этом городе; смею заметить, что восхищает не только то, что было организовано, но и сама организатор, - последовала быстрая улыбка, адресованная именно Глории. - Однако, к великому моему сожалению, меня привели в этот чудесный дом дела, порученные мне. Позволите ли продолжать?
- Мне чрезвычайно приятны Ваши комплементы,- щёчки Лиль окрасил лёгкий румянец,- но что же за дела могли привести Вас ко мне? Что бы обсудить всё без помех, предлагаю удалиться в мой кабинет. Там более подходящая для деловых бесед атмосфера, да и остальные гости не будут отвлекаться на наши с Вами дела.
Она не стала дожидаться ответа, и так зная, что он может быть только положительным, от таких предложений не отказываются, и знаком подозвала к себе Кристу. Прошептав что-то ей в самое ушко, Лиль вновь повернулась к гостю.
- Ну что ж, пройдёмте,- девушка стала вдруг очень серьёзной, и на лице её появилось выражение озабоченности, правда продолжалось это всего пару секунд, а потом Хозяйка снова расцвела радушной улыбкой, даже вполне искренней, кажется.
Эллендор, разумеется, не отказался от радушного предложения. Даже обрадовался - всегда легче вести разговоры один на один.
И беседу он продолжил, уже в кабинете (разумеется, дождавшись, пока сама хозяйка сядет; садиться раньше было бы невежливо).
- Видите ли, миледи, жизнь города такова, что ее во многом определяют разные влиятельные персоны, одну из которых я и имею честь представлять. Волею судеб ваш дом оказался именно в нашей сфере внимания, чему я искренне рад - ибо это послужило поводом для знакомства. Нет, я вовсе не послан что-либо требовать; напротив, лишь познакомиться и заверить в своем дружеском отношении.
Что, кстати говоря, было истинной правдой. Линх резонно полагал, что подобному заведению надо дать время развиться, и уж потом завязывать серьезные денежные отношения.
- А кроме того, я хотел бы сразу сделать одно небольшое предложение,- продолжил Гидеон. - Видите ли, есть человек, в сохранении жизни которого влиятельные персоны весьма заинтересованы. Однако же он постоянно подвергает свое существование опасности, и потому мы хотели бы предложить ему помощь. Увы, он пока об этом не знает... посему мне и поручено извещать о вознаграждении за то, что ему передадут такую весть.
- Господин…, простите, не знаю, как Вас зовут, судя по всему, влиятельные персоны очень заинтересованы в этом человеке, я даже догадываюсь, о ком Вы говорите, и прекрасно знают, где он находится; посему Вы не можете не понимать, что он мой гость, а подвергать гостей опасности, ведь помощь бывает разная,…например можно помочь уйти из жизни, я имею моральное право только за большие деньги, а уж выдавать, несомненно, интересную информацию о них, которой я, как Вы уже догадались, обладаю, я могу только за очень большое вознаграждение.
Всё это Лиль произнесла деловым тоном, который позволял собеседнику улавливать исключительно суть слов, не смотря на все любезности, под которыми она скрывалась.
- Великий Свет, где мои манеры? - искренне огорчился гость. - Вы абсолютно правы, я забыл представиться.
Поднявшись, он вновь коротко и изящно поклонился.
- Гидеон Эллендор, ваш покорный слуга. Что до предложения... могу заверить вас в том, что мы не желаем зла. Напротив, мои коллеги уже который день стараются уберечь искомого человека от опасностей. Однако вы правы - ценные сведения и стоят много. И я с удовольствием выслушаю предложения, касательно цены... хотя я все же смиренно позволю себе напомнить о том, что любые сведения, получаемые в разговоре, могут быть получены и путем простого наблюдения или терпения.
- Не огорчайтесь, Гедеон, мои манеры тоже оставляют желать лучшего,- Лиль присела в изысканном реверансе,- Лиль. Что до цены, то она не будет заоблачно высока, назовите свою, а я попробую с ней согласиться.
- Нечасто встретишь сочетание делового ума и прелестной внешности, - искренне восхитился Эллендор. - Что ж, миледи, буду откровенен - мне разрешено предложить вам сорок полновесных серебряных монет.
- Это был один из один из самых прекрасных комплементов, что мне доводилось слышать, но не будем отвлекаться от нашего дела. Итак, сорок серебром… Это за передачу помощи, или за всё вместе?
- Я уверен, что после передачи сообщения искомый человек пожелает установить с нами контакт, - лучезарно улыбнулся Гидеон. - Однако, как мне кажется, я также могу попросить вас помочь ему в этом решении, и аргументы будут оплачены этой же суммой.
- Ну что ж, это вполне разумно с Вашей стороны. Ту информацию, которую я знаю про интересующее Вас лицо, я могу передать Вам, или необходимо будет встретиться с Вашим нанимателем?
- Я имею право передать любые сведения, - заверил Гидеон. - Точно так же как я имею право и поручение оплачивать их. Итак, смею ли я рассчитывать, что Тэлливер Стайни узнает о нашем предложении?
- Вы сможете быть в этом уверенным только после оплаты.
- Ну разумеется, - сверкнул улыбкой Гидеон. - Однако же, как я сказал, я лишь посланец... и потому, к моему сожалению, вынужден действовать согласно воле вышестоящих.
Рука Эллендора нырнула под камзол - и вновь появилась, с увесистым мешочком.
- Две трети суммы здесь, - пояснил Гидеон. - Что до последней, то мне поручено ее передать, как только искомый человек откликнется. Увы, мои руководители отличаются недоверчивостью... я не могу сказать, что их следует винить за это. Думаю, вы сами понимаете, что деловая жизнь не развивает прекрасные качества души... хотя, конечно, хватает исключений, особенно среди дам. И спрошу сразу - а можете ли вы что-либо сообщить сейчас?
Лиль взяла у Гидеона мешочек и взвесила его в руке. Потом одним глазком заглянула внутрь и, оставшись довольной, снова улыбнулась посланнику.
-Да, я могу сообщить сейчас Вам некоторую информацию касательно интересующего Вас человека. Дело в том, что из одного очень надёжного источника мне стало известно, что он - раб.
В течение этой реплики девушка убирала деньги в бюро, нечего глаза мозолить, но на последних словах вновь посмотрела на Эллендора, как бы ожидая реакции.
Сообщенная информация особенно Гидеона не впечатлила; имя Тэлливера Стайни он вообще только сегодня услышал. Но отложил ее в памяти.
- Вот как? - вслух удивился Эллендор. - Определенно, это совершенно новый фактор... искренне благодарю вас за сведения.
Он поднялся, отвесив изящный поклон.
- Я не смею более задерживать вас. Но могу ли я выразить надежду, что смогу еще посетить этот дом?
Лиль тоже поднялась и ответила Гидеону коротким кивком.
- Конечно, я и мои девочки с радостью будем ждать каждого Вашего посещения и ещё я надеюсь, что у нас и впредь сохранятся ещё и деловые отношения.
Хозяйка улыбнулась и последовала в гостиную, к остальным гостям, впрочем, не забыв запереть за Эллендором дверь кабинета. Ключ она положила в кармашек платья.

Магические способности в роду Шеанов встречались редко. Однако... есть магическая связь и есть просто связь. Такая и соединила девушку-Духа и мастера комбинаций...
Не услышать призыва Сэллемор Шеан просто не мог. И хотя у него не получилось осознать, что именно и где происходит... но он всегда мог найти сведущих людей.
В данном случае таковым был Каррас.