Вслед за Макилом в распахнутую дверцу влетел волк, которого студенты могли бы принять за "Бегущего", не будь этот значительно крупнее. Кроме того, еще на подходе к полуразрушенной крепости волк и тигрица, сопровождавшие Золотую группу, начали глухо рычать, мотать головами и в конце концов рванулись назад, в дикий лес, словно бы для них Ринортес был окутан аурой давящего страха. Лиц Младшего, Тристи и Мукекун горец так и не увидел – не дождался, притянул поплотнее дверь и, поднапрягшись, сдвинул массивную железную задвижку.
Последние слова Макила частично заглушились зазвучавшим снаружи победным воплем и воем десятка глоток. Затем он смолк, но вскоре по ушам ударила резкая команда и грохот дубасящих по двери кулаков. Как ни странно, внешний вид дверцы и ударная сила состоящей при новом повелителе крепости "армии" как-то не соотносились. То ли дерево и замок были прочнее, чем можно было предположить, то ли у шипастых монстров совершенно не было энтузиазма вламываться внутрь. Первое казалось вероятнее, но кто ж их знает...
Коридор шел прямо, чуть расширяясь. Метрах в двадцати от входа алел дальними отсветами узкий проем с ведущей вниз винтовой лестницей, по стенам метались крупные тени, но расслышать чьи-то шаги не представлялось возможным – мешал грохот и давивший на уши низкий гул. Однако постепенно шум стих: троллоки отступили, так и не доломав дверь. В паре метров далее виднелась освещенная бледным светом из узких окон-прорезей лестничная площадка. Осклизлые ступеньки спускались сверху и уходили вниз, по ним, словно брошенная на ступеньки лента, стекала струйка лиловой жидкости.

С учетом ЦУ Олорина, покинувшего нас на 2 недели.

Студенты, ведомые Лемелем, пробрались мимо подозрительного алеющего проема и оказались у запасной лестницы крепости. Еще несколько секунд напряженных размышлений - и вся компания поднимается вверх по ступенькам, боясь поскользнуться на скользких камнях.
Вторая площадка вывела на второй этаж. Ступеньки уходили выше, мимо открытой двери помещения, раньше бывшего кухней. Оттуда и вытекала неприятного вида жижа, заляпавшая весь пол кухни и нижнюю часть лестницы. Направо открывался короткий коридор, заканчивавшийся узким окном. На полу, здесь сухом и пыльном, были разбросаны листы бумаги, по правую руку в стене виднелись три закрытых двери, видимо, солдатских комнат. Где-то посредине от первого прохода ответвлялся еще один, шедший вдоль основной части здания.
Мелкая крошка хрустела под сапогами, белые листы чернели ровными строчками, словно только-только вышедшими из-под пера. Лемель подобрал парочку. На одном стихотворным слогом творец вывел "застольную" молитву, на втором красовался приказ о производстве в офицеры некоего Ториамса. Уголок был надорван, словно бы лист имел несчастье попасться на дороге чьей-то когтистой лапы. Далекий гул, не отстававший от студентов этажом ниже, стал еще отдаленнее и почти исчез.
Горец осмотрелся, и, не видя другого пути начать поиски, решил осмотреть ближайшие комнаты. Аккуратно приоткрыв незапертую дверь – вдруг кто-нибудь оттуда бросится? – он ступил на порог ничем не примечательного вытянутого помещения. Заглянуть следом Макилу и волчице не удалось – стоило первому коснуться двери, придерживая ее, как та развеялась мороком, оставив на своем месте воздух и глухую каменную кладку. В тот же момент в памяти обоих всплыл образ Тарека - еще одного студента, затерявшегося в здешних коридорах. Они словно бы вместе с ним неслись куда-то вниз, падая, а сверху кружила смеющаяся тень... Видение минуло, чужие ощущения тоже медленно затухали.

***
Более внимательный осмотр ничего не дал. Из узкого окна виднелась вертикальная полоска ползущего на гору леса и краешек сходящей здесь на нет крепостной стены. Рядом с кроватью обнаружилась непонятная низкая табуретка и разбросанные по полу настенные крючки для одежды. Спутники почему-то молчали и не заходили. Лемель обернулся и увидел тихо закрывающуюся дверь. Подлый деревянный прямоугольник не успел захлопнуться, когда горец толкнул ручку и снова выглянул в кори... на улицу! В лицо дунул холодный ветер, забрался под одежду, бросил в глаза снежинки, а под ногами, едва не сделавшими шаг, белел заметенный снегом дворик. С высоты второго этажа постройки, архитектор которой не постеснялся предложить впечатляюще высокие потолки, открывался вид на ползущий в гору лес и снижающуюся крепостную стену...

NRPG: Карта места, будет открываться по мере освоения пространства.

Совместо с Даелинн.

Студенты непонимающе озирали возникшую на месте двери стену, потом переглянулись. Секундой подже они осознали: двое. Их только двое. Муке, все время шедшая последней в горстке храбрецов, стояла спиной к лестнице, по которой они поднялись на второй этаж. Когда она отвернулась от стены, перед ее глазами, помимо лица Макила, обрисовалась выглядывавшая из-за его плеча фигура. Освещение было неярким, но тенью и обманом зрения фигура быть не могла - всё явственнее проступали очертания лежащего на широких плечах плаща, серебряные проблески на одежде...
- Добро пожаловать, - прошипел мужчина, почти не разжимая губ. Его взгляд приковывал к себе, а людей, попадавшихся на его пути, затоплял панический страх. - Вы что-то здесь забыли?
Серая вышла чуть вперед, устремив взгляд на незнакомца. Снизу вверх смотреть было неудобно, но оборачиваться в более слабый свой вид Муке не решилась.
- Приветствуем. Мы - студенты одной из образовательных групп, нас прислали сюда для выполнения задания по поиску одной важной вещи... В процессе поиска нас... Раскидало. Частично убило... Мы толком не знаем, где находимся, но, как выяснилось, нам в этом месте совсем не рады. - Муке прищурилась, стараясь тщательней рассмотреть незнакомца, голос ее в волчьем обличье был несколько глуховат, в словах проскальзывало заметное рычание, но понять ее можно было. Однако, Серая душой ощущала, что ее собеседник не очень доволен происходящим, не очень доволен разговорами с животным, поэтому, замолчав ненадолго, она трансформировалась обратно в девушку. Теперь беседовать было намного удобней. - Вот так намного лучше... Я хотела сказать, что если Вы сможете нам помочь, мы будем премного благодарны, поскольку нам уже, признаться, чертовски надоело тут бродить.
Мужчина приподнял голову, так что стало возможно разглядеть его лицо. Выглядел он немолодо, глаза были полуприкрыты, а губы растянулись в кривую улыбку. Вся его одежда была черна и сливалась в глазах в темную кляксу, только отвороты высоких сапог были отделаны серебром. Незнакомец долго смотрел на девушку, оценивая, затем произнес:
- Не это ли вы ищете? - перед Мукекун в зарябившем воздухе обрисовался призрачный силуэт миниатюрного сундучка. - Признаться, я надеялся, что вы заглянете посмотреть...

Совместно с Даэлинн.

Как ни странно горец нимало не удивился внезапному исчезновению двери. Это происшествие, скорее напоминавшее чью-то глупую шутку, разозлило Лемеля. Впрочем, он быстро смог взять себя в руки и задался вопросм, что же делать дальше? Для начала студент решил осмотреть комнату. Как оказалось, ничего особеннного она из себя не представляла: дощатый настил пола, каменные стены, высокий потолок. Около левой стены - узкая кровать, на которой лежал только только дырявый матрас. Ближе к окну - низкая табуретка, вроде тех, на которые ноги ставят. По полу разбросана всякая мелочь: крючки, створка от отсутствующей тумбочки. На противополжной от кровати стене были заметны следы чего-то к ней ранее привинченного. Свет проникал в комнату через узкое окно в толстой внешней стене напротив двери.
Закончив с этим беглым осмотром, Лемель решился еще раз открыть дверь, дабы повнимательнее посмотреть что за ней. Неизвестный архитектор был, судя по всему, большим оригиналом, иначе как объяснить наличие дверь на высоте трех-четырех метров от земли без малейших признаков лестницы? И эта самая дверь была единственным выходом из этой треклятой комнаты. Лемель еще раз выглянул на улицу. Снег внизу был практически весь утоптан. Горец обратил внимание, что следы во дворе принадлежали как обычным людям, так и обладателям копыт, схожих с теми, что были у напавших на студентов у ворот тварей. Не видя другого выхода студент решил, повиснув на руках, спрыгнуть вниз, и даже приступил к выполнению этого нехитрого плана, но...
Но эта предосторожность оказалась излишней: едва горец попытался повиснуть на руках, он свалился на пол того коридора, из которого давеча заходил в комнату, едва не сбив Макила. Голову, впрочем, он успел удержать, так что сильных травм при падении избежать смог. Над ним стоял немолодой человек, видимо говоривший до этого с Мукекун и Макилом.
Горец непонимающе огляделся и машинально потянулся к кинжалу на поясе, не сводя глаз с незнакомца:
- Что зд-десь п-происходит? И кто в-вы? - спросил он.
Человек отступил, брезгливо отдернув за спину плащ.
- Я... - шепнул он. - Я ищу то же, что и вы...
Еще несколько мгновений он держал иллюзию, затем развел руки.
Внимательно присмотревшись к незнакомцу, Лемель подумал, что тот весьма похож на давешнего знакомца из подвала, одно воспоминание о встрече с которым заставляло содрогнуться. Хотя с уверенностью судить студент не мог, ибо лицо таинственного собеседника было в тени.
- И к-как п-прикажете к вам относиться? Как к союзн-нику? Или к к-конкуренту?
Тонкие губы растянулись в улыбке.
- Разве сейчас это имеет какое-то значение? Я знаю, где она.
Незнакомец пристально взглянул на поднимавшегося Лемеля, словно его слова имели какой-то иной смысл
"Значит, все-таки он?" - подумал горец, вставая на ноги. При последней фразе незнакомца он чуть не вздрогнул от неожиданности, однако смог сдержаться и спокойно спросил хриплым голосом:
- И ск-кажете?
Улыбка скривилась.
- Наверное. Не хочется связываться с местными вещичками. Пожалуй, за половину его содержимого я верну вам девчонку.
"Насколько я знаю, нам надо найти шкатулку... А ее содержимое?.." - Колебался Лемель, впрочем, недолго:
- П-по рукам. Т-только п-половину свою сами забирать б-будете...
- Я же сказал, что не хочу марать руки, - проскрежетал человек в черном.
- Но мы не можем... - начал Макил, - не будем ее открывать.
- П-почему? - проигнорировав замечание незнакомца, горец резко обернулся к одногруппнику.
- Он обещал награду, если мы не откроем, а если... не помню...
- И во сколько же ценится ваше незнание? - процедил Темный Лорд. - Монеты? Их здесь много, повсюду, нужно только знать, откуда вытряхнуть.
- Ты п-предпочитаешь н-награду? - спросил горец у Макила. Сам он готов был пренебречь распоряжениями куратора, однако мнение товарищей было ему все же небезразлично.
- Ты хочешь вернуться "с пустыми руками"? Лучше уж вообще не возвращаться.
Незнакомец демонстративно сложил на груди руки, выжидающе глядя на спорящих студентов. Они оказались не так скучны и послушны, как оно опасался, однако принятие "соглашения" - усмешка - затягивалось, и привыкшего повелевать Лорда это раздражало всё больше. Впрочем, после стольких дней, несколько минут можно и подождать.
- Если мои неп-пустые руки б-будут оплачены ценой п.предательства, т-то уж и д-действительно, лучше н-не в-возвращаться... - тихо проговорил Лемель.

Как снег на голову откуда-то сверху свалился Лемель. Крайне вовремя, чтобы разбавить напряженную обстановку своим присутствием. Странный человек переключил свое внимание на него, сделав заманчивое предложение - половину содержимого за девчонку, которую он держал, очевидно, где-то у себя. Муке потихоньку стала догадываться, что это за незнакомец, что за пленница и как, собственно, к этому незнакомцу нужно относиться.
Выслушав Лемеля, серая взметнула брови и раздраженно тряхнула головой: - Как это понимать? Какое еще вознаграждение? Какая половина? Нам нужно все. Мы ищем шкатулку и мы ее не откроем! И... девчонку (серая проговорила это слово отчетливо, сделав на нем особый акцент) мы спасем, не волнуйся. Она сердито засопела и отошла в сторону, рычащим шепотом продолжая свой монолог, но уже чисто для себя. Серая ясно дала понять, что она против Лорда и его штучек, и будет бороться за достижение поставленной цели до конца.

В рамках мастерского произвола, вместо отсутствующего Makiliar'a.

Макил помолчал, не зная, как возразить и… стоит ли? Линнад исчезла, казалось, уже очень давно, так что занятые собственным выживанием студенты, повидавшие за это путешествие уже немало смертей своих товарищей, успели отодвинуть всё прочее на второй план. Более того, самому Макилу грозила гибель, однако… Куратор спас его, и даже вернул к отдыхавшей на заставе Золотой Группе. Что, если все они – и Младший, и та эльфийка – уже пьют чай у горячего камина, смущенно вспоминая все свои оплошности и рассказывая о свершенных подвигах? Но… А что, если на сей раз не сможет, не успеет, если эта последняя проверка – самая настоящая?
- Почему нельзя все изменить, - пробормотал он, вспомнив, что говорили преподаватели. На территории Академии всё подчиняется вашей воле и желаниям. Нужно только представить то, что вы хотите поменять. Возможно ли это здесь? Он оглянулся на рычащую Мукекун. Мысль была заманчивой, но – он снова взглянул мужчину, всем своим видом показывающего, кто здесь хозяин крепости и всех бродящих по ней тварей.
– А если нет, будет ли у нас другой шанс добраться до…? Даже не найти, а просто выбраться отсюда? – тихо спросил он волчицу.

Серая хотела что-то сказать, но запнулась и замолчала, разом превратившись в монолит. Жизнь в ней выдавали лишь бегающие желтые глаза. Слова Макила вонзились в самую душу девушки, наведя в ней полный переполох. С одной стороны, и Серая это прекрасно понимала, в ней не унималась целеустремленность и желание довести начатое до конца, с другой стороны ее давно уже угнетала тоска по уютной одиночной комнате в золотой башне, по загадочным встречам в длинных коридорах, по ребятам из других групп, с которыми она когда-то общалась. Она посмотрела на Макила и устало пожала плечами:
- Я.. Я не знаю. Все слишком сложно и запутанно.
Макил, в раздумьях, попробовал еще один вариант:
– Хорошо. Но если мы не сумеем ее открыть? – спросил он незнакомца.
- Я найду способ вам помочь, - проскрежетал голос из-под тени капюшона.
- К-кто бы сомневался, - буркнул горец. - Т-так вы согласны? - еще раз спросил он у Макила и Мукекун.
Серая покосилась на ребят:
- Решайте сами, мое мнение вы знаете.

Макил, поразмыслив о поединках учебных и реальных, и о таких же «заданиях», сравнил шансы и риски и неохотно кивнул.
Горец повернулся к человеку в черном и молча кивнул ему в знак согласия с его предложением.
- Отлично, - протянул тот.
- К-кстати, м-может, вы еще знаете, где ее искать? А т-то "г-где-то тут" - не очень т-точный, знаете ли, ориентир... - поинтересовался он затем.
Вместо ответа незнакомец метнулся ко всем троим, махнув полами широкого плаща.
Прикосновение…
От накрывшей их ткани в глазах студентов все перемешалось, сбивая напрочь ощущения направлений. Поболтав, их «выбросило» из вихря на ровный, чуть дрожащий каменный пол.
Прикосновение…
Пока трое приходили в себя, Предавший Надежду сделал шаг назад и исчез, словно его и не было. Ему оставалось лишь наведаться к некроманту – наивному, доверчивому некроманту, какое сочетание! – и вернуться к наблюдению, готовясь к своему триумфу.

Вместе с Даэлинн.

С потолка свисали кристаллы, излучающие красноватый свет. Помещение скорее походило на пещеру-хранилище. Вдоль трех стен тянулись двухъярусные полки, заставленные коробочками, баночками и заваленные какой-то мелочевкой, под одной из них стояли сундуки. Четвертая стена была пустой, но на ней в камне проглядывала резьба в форме простой невысокой арки. С противоположной стороны, у стеллажа, на полу виднелись очертания лежащей фигуры, накрытой то ли темным покрывалом, то ли плащом.
"Час от часу не легче," - подумал Лемель, осматриваясь. Более всего ему не понравилось то, что выхода из комнаты видно не было. Оставалось верить, что в принципе он существует. Горец достал из ножен на поясе кинжал, несколько секунд поколебался, чему стоит уделить внимание в первую очередь - сундукам и полкам или таинственной фигуре, - и медленно подошел к лежащему на полу.
Лежащий оказался "ей", черные волосы черточками пересекали лицо, в остальном же сливались в одно пятно с черным же плащом. Девушка спала. Увидеть здесь Лин было для Лемеля неожиданностью, хотя и, бесспорно, приятной. Он предполагал, что сначала придется выполнить требования колдуна. Ну что ж, тем лучше. Он легонько потряс девушку за плечо и позвал ее по имени, надеясь таким образом разбудить, однако та лишь повернула голову, но глаз не открыла.
Стало заметно, что пол слегка дрожит и со всех сторон, но больше всего - снизу, доносится равномерный низкий гул...

Серая стояла рядом со своими спутниками и настороженно оглядывала помещение - длинные полки, старые сундуки, банки, склянки, прочий мусор составляли неоднозначную картину. Что это было - хранилище зелий или комната для проведения ритуалов? Впрочем, серую выяснение подробностей особо не интересовало: на полу, покрытое покрывалом, лежало тело, источающее знакомый запах [от этого на душе стало немного легче], но не подающее признаков жизни. Лемель коснулся девушки и несколько раз тряхнул ее за плечо, позвал по имени. Линнад не просыпалась, хотя и была жива. она лишь повернула голову и продолжила путешествие по миру снов, если ей вообще что-либо снилось в своем забытьи.
Внезапно пол затрясся и до ушей ребят донесся низкий, тревожащий душу гул. чертыхнувшись, серая выхватила меч из ножен и приняла боевую стойку. На всякий случай.

Вместе с Мукекун.

- Не п-просыпается, - констатировал Лемель, ни к кому в особеннности не обращаясь. - Чт-то ж с ней д-делать? - пробормотал он. Опыт в подобных делах у воина был весьма однообразный: большинство тех, кого ему доводилось будить в своей жизни, вскакивали от громкого крика "Подъем!" или "Тревога!" Однако вряд ли данный способ подействовал бы сейчас. Он посмотрел на стеллаж, возвышавшийся над ним и Линнад, оценивая его шансы упасть на них из-за дрожания пола. Затем все же решил, что гораздо спокойнее чувствовал бы себя, находясь в центре комнаты, там, где стояла Мукекун.
- Да вижу я, что не просыпается. - Серая недовольно буркнула и сморщила нос. Ей вовсе не хотелось застрять еще и тут, с этим трясущемся невесть от чего полом и Лин, которая, кажется, даже и не думала просыпаться. Муке вложила меч в ножны и придвинулась ближе к Лемелю. - Знаешь, горец... Есть одно стредство... - Серая увлеченно шептала в самое ухо горца. - Чтобы разбудить спящую девушку, ее нужно по-це-ло-вать. М? Сделаешь?.. - И, хитро оскалившись [на улыбку эта гримаса уже не тянула], отошла на свое прежнее место.
Чтобы не помешать Лемелю [вдруг смущается?], она принялась неспешно осматривать полки и стеллажи, выискивая что-нибудь интересное.
Горец хмуро посмотрел на волчицу.
- Остроумно, - прокомментировал он ее предложение. - Т-тебе бы не к-клады искать, а б-барона какого-нибудь в-веселить. - И с удивительным для него самого раздражением продолжил. - Оп-пять же экономия на д-домашних животных в-выйдет...

Нрпг: давненько мы ничего не слышали от Лин))

Мать нежно покачивает на руках завернутого в одеяло ребенка, напевая на знакомом, но отчего-то непонятном языке. Мир мерно качается из стороны в сторону, глаза закрываются, приоткрываются вновь, и каждый раз видят что-то новое на мерцающем небе, которое прорезают десятки тонких белых полос. Небо постепенно темнеет, потом вдруг оживает и начинает сиять, но так же быстро и внезапно погасает, становясь иссиня-черным. Больше оно не мерцает – только втягивает в себя весь свет, даже скромно примостившаяся над горизонтом серебряная луна, а рядом с ней алая, выглядит иссушенной.
“Луни...”
Оба ночных светила исчезают, оставив на прощание пляшущие в глазах темные круги. С пустого неба начинают падать прозрачные холодные хлопья, постепенно становясь белыми. Они падают и тают на щеках, щекочут глаза, и сыплют все сильнее, пока не становится невозможно различить что-нибудь вокруг. А женщина не замечает – она смотрит прямо перед собой, продолжая напевать, все тише и тише. Внезапно она закашливается, наклонившись вперед, затем снова выпрямляется, недоуменно осматриваясь – кто же ее толкнул? Мимо скользит неясная тень, за ней появляется еще она, они кружат, не замечая снега, а тот не замечает их – даже не увивается вслед белым хороводом снежинок.
А тепло уходит, медленно уходит из свертка одеял, заставляя ребенка зажмуриться, чтобы не смотреть в это пустое небо.
“Ко мне… Служи мне…”
Малышка судорожно дергается и зажмуривается еще сильнее.

На полках было много интересного; в частности, Муке наткнулась на скопище колбочек, бутылок, банок, полуистлевшую книгу, несколько шкатулок разных форм и мешок с какой-то травой. Выглядела эта кучка добра привлекательно и Серая потянулась рукой к одной из склянок, надпись на которой была более разборчива, нежели на остальных, но вдруг замерла на полпути - слова горца в одно мгновение вызвали в ней такую бурю эмоций, что она и не знала, что с ней, этой бурей, делать. В один прыжок она очутилась за спиной Лемеля, угрожающе сверкая глазами и сталью меча: - Слушай, ты.. Побереги свой сарказм до выпускного бала, если хочешь добраться до цели невредимым. Кому кого развлекать - не твое человечье дело, я сама за себя отвечаю. Делай хоть что-то и не сиди здесь, как пень! Не можешь предложить ничего дельного - слушай других.
Рыкнув, она развернулась и со всей дури швырнула меч в некогда рассмотренную полку, откуда незаметлительно посыпалось битое стекло, шкатулки, шмякнулся на пол загадочный мешок... Серая оторопело уставилась на содеянное, затем что-то пробормотала и разразилась истерическим смехом. Просмеявшись, она повернулась к Лемелю: - Вот видишь, что ты наделал! А если на полке было лекарство от сна?
Обреченно махнув рукой, Муке пошла забирать меч.

(и Олорин)

Рядом что-то грохнуло, словно те белые полосы, что чертили недавно небо, с громким звоном обрушились на сидящую на земле женщину с ребенком, погребая обоих под острыми осколками. Девочка заплакала, стараясь высвободиться из запеленавших ее одеял, прикрыть лицо от падающих льдинок. Мир стало заволакивать черно-алым, грозящим вот-вот перерасти в такой знакомый водоворот...

Лин слабо пошевелилась во сне, раздался едва слышимый сдавленный стон. Девушка села, озираясь по сторонам и словно стараясь забиться под самый стеллаж.
Язвительный комментарий Лемеля о том, что у некоторых студентов только и хватает ума, что кидаться холодным оружием направо и налево, так и остался непроизнесенным.
- Т-ты в порядке? - обратился он к Лин, едва увидел, что она очнулась.
- Нет! - попыталась выкрикнуть она, отползая еще дальше, получился лишь хриплый шепот, - не надо!
"Час от часу не легче, - устало подумал горец. - То спала, то нас не узнает..."
- Т-ты что?
- А ты?.. - тонкие пальчики вытянулись навстречу Лемелю.
- Т-ты нас не узн-наешь?
Прямо перед носом студента на краткий мир расцвела пламенная вспышка. Лин, продолжавшая вглядываться в лицо горца, тихо ойкнула, рука безвольно упала на складки черного плаща.
Лемель инстинктивно подался назад.
- Что за ч-черт! - раздраженно сказал он. - Узн-нала, или опять знакомиться б-будем?
- Опять, - прошептала девушка самой себе. - Вы никогда меня не простите...
- За чт-то?
Линнад обвела взглядом вокруг, заметила возившуюся с разбросанными на полу вещами Мукекун, сидящего у другой стены Макила, отрешенно смотрящего перед собой. Нахмурилась, пытаясь вспомнить.
- Ника..
- Она ушла. Сама. Т-теперь не в-важно...

совместно с Даелинн.

Серая стояла над грудой некогда полезных вещей, превращенных теперь в обыкновенный мусор, и пыталась разглядеть среди всего этого безобразия свой многострадальный меч, который почему-то никак не хотел показываться хозяйке на глаза. Среди прочего хлама целыми остались лишь мешок да три шкатулки... Под ними и прятался Неистовый, тускло мерцая в слабом свете помещения лунной сталью. Муке села на корточки и протянула руку к мечу: - Прости, Неистовый, я ненарочно и больше так не.. Внимание Серой привлекла одна из шкатулок, украшенная гравировкой в виде бутона розы - она одна была приоткрыта. В тот же момент до ее ушей донесся тихий разговор Лемеля с непонятно почему очнувшейся Лин. Впрочем, Муке не стала давать волю фантазии и подхватила меч, случайно толкнув шкатулку, от чего она приоткрылась еще больше. Поднявшись на ноги, Серая поспешила к ребятам - нужно было столько всего обсудить, что промедление казалось сродни пытке на дыбе. Она прошла мимо Макила, который по-прежнему сидел в мощном ступоре и никак не мог придти в себя, и села рядом с Лин: - Привет.. Наконец-то ты снова с нами. Ну, что теперь будем делать?..
Вопрос был скорее риторическим. Мозг Серой не покидала полуоткрытая шкатулка. Она звала, манила, принуждала подойти вновь. Поистине кошачье любопытство щекотало волчью душу: ведь говорил же тот чудаковатый старик о какой-то шкатулке. Серая решилась все-таки сообщить о своей "находке". Задумчиво почесав переносицу, она выпалила на одном дыхании: - Лин, а я нашла какую-то загадочную шкатулку!

Линнад задумалась. Оглядела еще раз помещение - какой-то подземный бункер, каменная клетка для хранения особо ценных вещей... и существ. Она не помнила, как сюда попала - последним воспоминанием был пытавшийся то ли напасть, то ли защитить ее Лемель. Нет, было еще что-то - Лин смутно припоминала все видимое, как если бы уже была здесь. Девушка коснулась кончиками пальцев лба, стараясь собраться с мыслями. Что-то здесь было.
- Лин, а я нашла какую-то загадочную шкатулку!
Шкатулка! Но что еще, с ней связанное?
Перед глазами всплыла сильно размытая картина: ровные ряды где грубо, а где искусно раскрашенных и вырезанных предметов. Почти физическое принуждение подойти к одной и заглянуть внутрь, а затем открыть то, что таилось внутри. Безуспешные попытки, грозившие свести с ума. Пока она не вспомнила о силе Академии... А потом... потом ее снесло внезапно хлынувшим потоком, который словно вытягивали из Лин помимо ее воли, и отчаянная решимость не даться, удержать хоть немного...

- Где? - только и смогла выговорить чародейка, проводя обеими ладонями по черным волосам с белой прядью у лба.

Серая унеслась мыслями в отдаленное пространство, анализируя произошедшее в поисках логической нити, и сильно вздрогнула, когда Лин подала голос: - А? А... Шкатулка.. Да.. Во-о-он там!
Муке с абсолютно серьезным лицом показала пальцем на кучу мусора. В свете всего происходящего любая глупая случайность казалась ей возможной, поэтому она была уверена, что нашла именно то, что нужно было найти. Встретив слегка недоуменный взгляд Лин, Серая поднялась на ноги и помогла девушке встать, протянув ей свою руку. Затем оборотень приблизилась к груде хорошо известного уже всем мусора и, присев на корточки, взяла нужную шкатулку в руки: - Вот, Лин, смотри!

(и Олорин)

Линнад отшатнулась, точно увидела перед собой не резную деревянную коробку с распахнутой крышкой, а полускрытое капюшоном лицо человека в черном с серебром. Внутри первой виднелась другая шкатулка, поменьше и потемнее, и рисунок на ее крышке был другим. Кровавые сполохи алой краски мешались с прочерчиващей ее позолотой, цвета отвоевывали себе место на черном дереве так же яростно, как бились изображенные ими две переплетающиеся гидры.
- Н-никак нашли, - сказал Лемель. Он подошел к куче мусора и протянул руку, беря в руки вожделенную шкатулку. - И что мы б-будем делать д-дальше? Н-например, как нам в-выбираться отсюда?
- Я пыталась ее открыть, - поведала Линнад, зажмурив глаза.
- Б-без особого успеха, к-как я п-понимаю?
Девушка отчаянно замотала головой.
- Почти получилось… Я подумала… хотела попробовать… но что-то пошло не так. Мы ведь можем изменять окружащие нас вещи? Мы ведь еще на территории Академии? Или нет… Но ведь почти получилось…

Как обычно, вместе с Даэлинн.

- Уж н-не знаю, на т-территории мы Академии ил н-нет, но, д-думаю, выбираться отсюда н-надо. П-потом со шкатулкой разб-беремся... - Горец обошел комнату, ища дверь или какой-нибудь еще выход. Так как поиски успехом не увенчались, он вновь обратился к своим товарищам: - Есть к-какие-нибудь идеи, как в-выйти отсюда?
Линнад молча и чуть удивленно поглядела на него - как будто за все время пребывания здесь такая мысль никогда не приходила ей в голову, да и сейчас тоже она думала о другом. Зато откликнулся пришедший в себя Макил, сумевший привести в порядок кружающуюся голову, но все еще страдавший от тихой, но навязчивой боли в затылке.
- А как мы сюда попали? Так и... - видимо, в этот момент он вспомнил последний жест незнакомца. Осторожно поднявшись, начала осматриваться, наткнувшись на потерянную было навсегда Лин. Тепло улыбнулся ей - и подошел вплотную на вырезанный в свободной от полочек стене контур большой двери.
Группа завороженно наблюдала за ним. Макил обвел взглядом предполагаемый выход - и толкнул одну из столи же теоретических "створок". Отдернул руку, негромко произнеся "Ого! Холодит-то как!" Натянув рукав на ладонь, он пострался толкнуть еще раз - камень уверенно изображал то, чем он был - стену.
- Кажется, здесь глухо, - мрачно сообщил он товарищам.
- Какая д-досада, - сказал горец. "Интересно", - думал он, - "если мы все-таки еще находимся на территории Академии, то дверь должна подчиниться нашему желанию... Может?.." - Горец подошел к тому месту, где стоял Макил, и посмотрел на стену. Он попытался представить, что в арке есть дверь, представить, как она поддается при касании, чуть скрипит, открываясь, и - выпускает их наружу... Он тоже коснулся стены.
Мигнуло.
Студенты действительно расслышали скрип, и стена как будто стала преображаться. Однако в следующую секунду Лемель почувствовал, что происходящее нравится ему больше всего на свете - ощущать, как он может одним желанием изменять всё вокруг себя. Он понял, что может преображать воду и камни, и огромные замки, из них сложенные, и землю, на которой эти замки стоят... Ощущение было великолепно. Горец даже перестал замечать, что стена поколебалась, изогнулась - и замерла. Дар Академии продолжал струиться сквозь пальцы, но уходил куда-то в пустоту, вечно голодную и ненасытную, жаждавшую забрать всё. Далеко-далеко послышался надрывистый, хриплый, но радостный смешок.
Ощущение было великолепным, но... пустота пугала. Дар Академии, казалось, стал неотъемлимой частью его самого, и неясное темное ничто, казалось, посягало на самую его душу. Темнота заслонила окружающий его мир, неприятный смех заглушил звуки... Ощущение было сходным с тем, что он уже испытал однажды, когда... Когда? Фигуры человека в капюшоне всплыла перед его мысленным взором... И лица, лица его товарищей. Собрав волю в кулак, он подавил в себе чувство собственного всемогущества, а вместе с ним исчезла и темнота и смех. Он растерянно осмотрелся, пытаясь сообразить, где он находится.

Дрема подходит к концу. Долгий срок ожидание миновал, пора вновь выходить на сцену. Сколько лет он ждал этого момента? Сотню? Тысячу? Десантник из Легиона Повелителей Ночи помнил жестокие битвы и огромные армии, он помнил величайшие города и крепости. Гибель великих цивилизаций и миров, которые были уничтожены по его приказу. Нигель чувствовал, что скоро настанет момент, когда он сможет взять в свои руки шкатулку и тогда клятва, которая он дал своему умирающему брату будет исполнена. Прозрачная тишина окружала фигуру куратора золотой группы замершего у входа в Золотую башню в ожидании прибытия своих студентов. Он устал. Только теперь, когда цель уже почти достигнута, он понял, как он устал. Нигель долго шел к этому финалу…

Совместно с Даэлинн.

Серая стояла и смотрела, как ребята щупали стены, и пыталась в свою очередь найти альтернативный выход, возможно, даже потайной, пробегая глазами стены в поиске расхождений со стенным полотном либо каких-то скрытых знаков..
Но ничего не замечала. Ее угнетало ощущение, что помещение как-то магически запечатали, причем какой-то необычной магией; будто все лазейки, которые были, в том числе нормальная дверь, превратились в рисунок на стенах.
От бесплодных поисков ее отвлекли метаморфозы, творящиеся с Лемелем. В воздухе витало что-то пугающе завораживающее, тонкий намек на сильную магию. Потом все прекратилось, словно клинком разрезанный плод, в одно мгновение. Напоминанием о произошедшем остался лишь Лемель; ошарашенный, он стоял у стены и пытался понять, что произошло.

(+ Олорин + Мукекун)

Горец осмотрелся. Постепенно он разобрался, что находится все в той же комнате в компании все тех же одногруппников. Он помотал головой, окончательно приходя в себя.
- Не выход... - пробормотал он. - Даже если мы еще в Академии, с выполнением наших желаний нужно быть поаккуратней.
С надеждой и тревогой наблюдавшая за ним Линнад подалась вперед:
- Твой дар пытался вырваться из-под контроля?
- Ммм... - горец помедлил, подбирая слова, - Не сказал бы... Такое ощущение было, будто его кто-то забрать пытался... Не сам дар, но... - Лемель с трудом пытался максимально точно описать свои ощущения. - Знаешь, смех... И пустота, ненасытное ничто. Ему нужен был наш дар, и чем больше, тем лучше. - Несмотря на то, что говорил он сбивчиво и довольно невнятно, вопреки обыкновению, горец не заикался.
- Ему... - протянула Лин, пытаясь связать "ничто", "нечто" и человека в черном. Всё просто прекрасно подходило друг другу.
- Тогда как нам отсюда выбраться? - спросил Макил, потухшим взглядом обводя залитое красноватым светом помещение.
- Не знаю, - пожал плечами горец. - Можно подождать, пока господину в капюшоне не захочется забрать шкатулку, - усмехнулся он.
Перед Лемелем взметнулась обтянутая черной кожей ладонь. Откуда возникла она и ее владелец, заметить никто не успел. Горец инстинктивно отшатнулся, пробормотав какое-то невнятное ругательство.
Незнакомец стоял прямо у двери, там где створки рисунка должны были смыкаться. Глаз не было видно под черным капюшоном, но взгляд его словно был осязаем. Капюшон медленно повернулся к Лемелю, чуть склонился набок. Протянутая рука повернулась, указывая на шкатулку.
Серая положила руку на рукоять меча и застыла в ожидании. Появление таинственного незнакомца ей нравилось еще меньше, чем все, что происходило с ней в последнее время.
Фигура в черном ясно давала понять, что жаждет заполучить найденную с таким трудом шкатулку, однако это, вроде бы, не входило в планы коллектива.
Конечно, Лемель отпустил шуточку (или его слова только показались Серой шуткой?) относительно желаний загадочного человека в черном, но, казалось, никто не воспринял ее всерьез.. а тут.. пожалуйста, гость. Получайте, кого звали.
Несколько не понимая, что происходит, Серая молча осталась ждать, по-прежнему держа руку наготове, чтобы в любой момент отразить удар.
Горец, казалось, не заметил требовательного жеста человека с капюшоном.
- Сначала вытащите нас отсюда.
- Она - у вас, - прошептал тот. Капюшон дернулся к Линнад. - Пора теперь вам отдать должок...
Еще не полностью обретшая душевное равновесие чародейка восприняла намек на свой счет. И дело было даже не в том, что студенты, по всей видимости, договорились обменять ее на шкатулку, а в том, что она снова окажется... Но где она может оказаться, если будет больше не нужна? Не желая быть пленницей, Линнад потеряла всякое понятие о дипломатии (пусть с врагами) и приличиях (честного боя с ними же), поддавшись чувствам настолько, что для формирования образа заклятия хватило одной мысли... Воздух у правой ладони Лин зашипел, отплевываясь синеватыми искрами, а незнакомца внезапно впечатало в стену. Несколько мгновений он не мог пошевелиться, но внезапно отпрянул в сторону, разразившись хриплым смехом.
- Ваша магия не похожа на нашу силу, но я учусссь... Жа-аль, вас нельзя отсечь. Но тем интереснее, не правда ли? - тонкие губы скривились в усмешке.

Вместе с Даэлинн.

Перспектива драться с колдуном горца отнюдь не радовала. Отдавать ему шкатулку тоже не хотелось: Лемель не сомневался, что, едва заполучив ее, человек (или не человек) в капюшоне, уйдет, оставив студентов в этом каменном мешке.
- Не правда, - ответил воин на риторический вопрос врага. - Мы договаривались о половине содержимого шкатулки, и я готов, в общем, тебе отдать то, о чем договаривались, только вот открывать ее мы еще не научились.
И, помедлив, добавил:
- Не все же такие легкообучаемые, как ты...
- Ты не пробовал, - не признающим возражения тоном парировал незнакомец, оправляя плащ, распахнувшийся после неожиданной встряски.
"Кое-что я уже открыть попробовал", - подумал про себя горец, вспоминая давешнюю попытку выйти, но вслух сказал лишь произнес:
- Не пробовал. Достаточно того, что пыталась Лин. У нее в этом отношении способностей побольше. Я как-то больше ключами привык пользоваться.
Макил тем временем обдумывал сложившуюся ситуацию. Если Линнад не смогла, то этот странный тип надеется на кого-то из нас. Но у Лин таланта по части магии и правда больше, так что и ее нельзя списывать со счетом, тем более что живой выкуп всегда лучше. Значит, кроме тюрьмы студентам сейчас ничего не грозит. Обнадеженный такими мыслями, он просто молча наблюдал за происходящим, но когда чародейка сорвалась, ему пришлось схватить ее и оттащить подальше, рискуя самому попасть под горячую руку. Девушка потянулась было к кинжалу, но тут же безвольно свесила голову. Ей было все равно. Вслушиваясь в доходившие до ее сознания обрывки разговора, она стала понимать, что речь все-таки не о ней - и гнев тоже отступил.
- Магия здесь бессильна. Почти, - невидимый взгляд снова окатил Лин холодом. - И способности к ней есть не у каждого. Но я знаю, что все вы владеете иной силой…
- О чем ты? - Лемель изобразил на своем лице непонимание.

Этажом ниже, в самых глубоких подвалах замка кипела работа. Те солдаты, которых не настигла смерть в начале штурма, теперь были обречены на жутковатое существование. К собственному счастью, сами они этого не осознавали: мысли троллоков были заняты жаждой убийств и страстью охоты. Периодически – голодом, но обычно эта проблема решалась вместе с первыми двумя… Только безумец мог удумать использовать их как рабочую силу, но о НерМарасте никогда не ходило хороших слухов. Искаженные объединенными магическими силами двух миров, бывшие солдаты вскоре научились бояться не только своих прежних командиров, теперь вышагивавших по коридорам в непроглядно-черных одеяниях, скрывавших мертвенную бледность их кожи. Опасались они и неизвестного существа в алой мантии с желтыми полосами, после нескольких показательных случаев… Нечеловеческое его лицо теперь производило эффект, сравнимый с безглазым взглядом Исчезающего.
Вот и сейчас они тянули, вертели, поворачивали громадные рычаги, раз за разом, по кругу – беспрецедентному эксперименту требовалось много энергии. Сам же некромант, только что завершив окончательный осмотр своего творения и надеясь, что больше накладок не будет, возвращался к своему наблюдательному пункту, в мрачную комнатку-склеп с колодцем посередине. Генератор начинал работать в полную мощность – полузадушенная магия должна быть заблокирована окончательно. НерМараст уже раздумывал над тем, как приспособить это устройство не для глушения, а для впитывания используемых чародеями сил, когда…
- Шасссхррр!!! – взвыло похожее на большую ходячую ящерицу существо и прибавило шагу. – Кхххто-сс?!!
Темная поверхность воды пошла алыми волнами, выплескиваясь через край – так спешно некромант обшаривал взглядом всю крепость, каждое здание, этаж за этажом, пока перед взглядом не появился смеющийся и демонстративно поправлявший плащ Темный Лорд. От гнева НерМараст чуть не вскипятил всю воду. Некоторое время он наблюдал, скрежеща зубами. Именно в той комнате произошло сильное проявление магии. Проверил – блок не действовал, как будто кто-то отгородил это место. А он и не заметил! Но если даже магия в хранилище столь действенна, почему шкатулка до сих пор не открыта? Похоже, этот выскочка пытается выполнить свое задание, но что-то эти дети даже попыток дверь открыть не предприняли, не то чтобы взломать эту дурацкую деревяшку!
- Исшшсамаэльсс!! – взвизгнул некромант, нагнувшись к колодцу.

- А мне кажется, мы понимаем друг друга. Я зайду позже, - незнакомец как нельзя вежливо раскланялся и отступил к углу комнаты. Черные одежды слились с тенями, и он исчез…
Прикосновение…
…чтобы появиться у того же колодца позади своего уродливого «господина».
- Вы отвлекли меня, - звучный голос за спиной не застал некроманта врасплох. Существо в алом даже не пошевелилось, лишь зло вращало глазами, продолжая буравить взглядом оставшуюся в помещении четверку студентов.
- Что-сс сзса выссходки-ссс?! – прошипел он в адрес явившегося собеседника.
- Я? Должен отчитываться перед тобой? – на лице человека в черном с серебром появилась злая ухмылка. Никогда еще «Предавший Надежду» так много не улыбался – если это можно было так назвать.
- Убирайсссяс ксс демонамссс, ессли что-сс-то замышсляешьсс! Здесс мойа-сс террриторрия-ссс! Играйсссся ссо сссвоим Шайи’таном-сс! – чем в большем гневе пребывал НерМараст, тем невнятнее становилась его речь.
- Неужели? – в голосе Отрекшегося прозвучало неприкрытое издевательство. Полученных сил и понимания того, как формируется академовская магия, было уже достаточно для того, чтобы он мог пользоваться своими способностями в той же мере, что и в родном мире. Оставалось лишь разгадать тонкости использования Дара, и тогда можно будет сотворить с тканью этого мира нечто гораздо большее, чем ему раньше удавалось. Еще лишь одна попытка студентов использовать дар – и он сможет, наверняка!
Возмущения некроманта превратились в бессвязный хриплый свист и шипение. Затем и вовсе смолкли, когда не его горле сомкнулись невидимые пальцы – Темный Лорд лишь поднял руку.
- Если ты все еще не понял, какое могущество на моей стороне, я могу это продемонстрировать. Твоя помощь больше не нужна, - Ишамаэль был доволен собой.
НерМараст сощурил глаза и секунду спустя с усилием втянул воздух, освободившись от хватки.
- Я не бессспомощный старик-сс. И не ссслуга. Расссчитаемсся, когда-сс выполнишьс поручение-сс.
Отрекшийся презрительно усмехнулся.
- Хорошо. Возможно, Великий Повелитель найдет для тебя применение, - прошептал он, бросив взгляд на гладь воды и отступив назад.
Прикосновение…
Он исчез так же незаметно, как и появился, а униженный некромант, сыпля проклятиями, сполз на пол и долго сидел, прислонившись спиной к каменным блокам колодца.

Скользнув в проем двери вслед за наемницей в черном, Тарек забыв обо всем, бежал по лестницам, вдоль каменных коридоров, падал, вставал и вновь бежал. Сворачивая за углы, отворяя на бегу двери, спускаясь все ниже и ниже, сейчас эльф видел перед собой лишь спину наемницы, закутанную в черную ткань, до которой было всего лишь два метра. Два метра, которые он ни как не мог преодолеть. В какой-то момент, он выбежал в просторный зал с колонными, из черного камня по сторонам, свет был приглушен и освещение было всего лишь от двух кристаллов под потолком. Выбежав в центр зала, он осознал, что упустил воровку, своего меча. Тяжело дыша, он огляделся по сторонам, глаза блеснули и открыли полную картину зала до селе сокрытую полумраком, и приведшую в ужас молодого эльфа. Вдоль стен подле колон все было усеяно телами, растерзанными пронзенными мечами копьями и арбалетными болтами. Прейдя в себя, темнокожий воин, пройдя вдоль тел, вдруг осознал, что все оружие что было у него при себе утеряно в погоне. Получше присмотревшись к павшим защитникам подземелья, Тарек приметил для себя любимых два оружия, длинный меч и саблю. Когда оба клинка оказались за поясом, ему в голову ударил камушек. Ланц обернулся и увидел смеющуюся наемницу, которая вновь начала свой бег , скрылась за огромными дверями что были в другом конце зала.
Последовав за ней, внезапно Тарек почувствовал что пол уходит из под нок, и он начал падать, все вокруг померкло, падение плавно превратилось в полет, его несло в неизвестном направлении. Вдруг все стихло, и не было никаких ощущений. Но длилось так лишь одно мгновение, а затем тупая боль стала появляться на пятой точке тела. Зрению эльфа стала медленно открываться картина страной комнаты с колодцем посередине, резкая боль в руке, как если бы ее проткнули железной спицей, откуда-то с боку вышла фигура в алой мантии, шипение и вновь темнота и вновь полет.
В комнате, где располагались остатки выживших золотогрупников, вдруг раздалось шелестение из угла, и тень породила а точнее буквально выкинула из своей утробы, белоглазого Тарека. Тот пролетев-просокльзив по полу врезался в полку на которой, ранее была обнаружена шкатулка. Та не выдержав такого утара обвалилась и погребла под собой остроухого война.

В глубоких подземельях меж тем, подле своего колодца, в алых одеждах стоял НерМараст. Он стоял рядом со столом и держал перед собой когтистою лапой колбу, с пинтой крови добытой у остроухого, проведенного сюда через портал тени, и выкинутого к прочим золотогрупникам.
- Превосходноссс моя служкасс.
Прошипел-пробормотал некромант, на что наемница стоявшая в другой части комнаты лишь усмехнулась.
- Мечссс…Ты принесласс мне мечссс?
- Да.
Коротко ответила девушка в черном и подойдя к Некроманту положила адамантиновый меч на стол.
- Превосходноссс… Скорок я вернусс сетебе телосс… И нашссс соазникссс нам большесс будетс не помехассс… А пока отркойс вальерыссс, разлвексиссс наших гостейссс.
- Как прикажите.
С этими словами наемница исчезла, в проеме двери.

Спустя примерно пол часа, после вылета Тарека из портала, в комнате золотогрупников раздался, звук механизмов за которыми последовали шелестение, цоканье и скрежет.

После того, как незнакомец исчез, Лин растерянно огляделась по сторонам, оттолкнула от себя Макила и медленно вернулась к тому месту, где студенты ее обнаружили. Затем развернулась, и задумчиво прошлась обратно. Все мысли настойчиво отвлекались на проснувшееся чувство голода. От долгого и дурного сна, неуютной атмосферы и витавшего вокруг неясного, и оттого еще более сильного ужаса - осознания собственной беспомощности - начала болеть голова. Линнад приблизилась к вычерченным в камне контурам двери и попыталась пустить тонкую струйку воздуха внутрь рисунка - проверить, нет ли там действительно стыка между выгравироваными створками. Но увы, заглушение магии снова начинало работать, да и искусства студентки не хватало для такой тонкой операции.
- Нет, так не получается, - объявила она и снова собиралась вернуться на место, когда буквально в метре от нее пронеслось "нечто", врезавшееся в полки у стены справа. Раздался грохот, и к наведенному студентами беспорядку добавился еще один маленький бардак, точнее - разгром. Чародейка потянулась к своему кинжалу с волнистым лезвием, отступив к стеллажам напротив. Другие золотогруппники тоже настороженно всматривались в ворох мусора и тучу пыли, поднятую "гостем". А когда тот поднялся, с облегчением перевели дух.
- Тарек!
- Тарек...
Восторженные приветствия быстро сменились печалью - если все предположительно выжившие - пойманы, то надеяться на чудесное спасение и помощь извне совершенно напрасно. Куратор... Да, он мог бы, но... Он не придет. Всем было ясно, что человек в синей мантии вмешиваться не станет. Оставалось полагаться только на себя.
- Тарек, мы взаперти, - грустно произнесла Лин, и обернулась к Лемелю, показывая на шкатулку в его руках. - Мы нашли ее, но не можем выбраться. Магия... не действует, а дар... - она перешла на шепот, - дар Академии использовать нельзя. Кто-то... пытается вытянуть эту силу всякий раз, как мы пытались ее применить, и, кажется, больше этого повторять не стоит.
Чародейка поморщилась от собственных воспоминаний, накручивая на палец единственную светлую прядку своих черных волос.

Спустя примерно пол часа, после вылета Тарека из портала, в комнате золотогрупников раздался, звук механизмов за которыми последовали шелестение, цоканье и скрежет.
"Что еще за чертовщина?" - устало подумал Лемель. Он встал с пола, на котором сидел с самого прихода Тарека, и осмотрелся, пытаясь точнее локализовать источник шума. В глубине души он был даже рад тому, что в этом это казавшемся бесконечным и безысходным прозябании в полутемном подземелье произошли хоть какие-то изменения.
Обойдя комнату по периметру, горец так и не смог обнаружить механизма, издающего эти неприятные звуки: какзалось, их источник (или, что вероятней, источники) находились за всеми стенами. Внтури самой комнаты изменений не наблюдалось. Горец вернулся к своим одногруппникам и, пожав плечами, сказал:
- Не понимаю, что это такое. Впрочем, я давно уже мало что понимаю... У кого-нибудь есть идеи, что это такое и, главное, как это может нам помочь... Или навредить? - Он обвел взглядом всю компанию. Макил, которому горец незадолго до того отдал шкатулку, лишь пожал плечами.

(и Олорин)

Эльф постепенно приходил в себя после падения. Но стоило просветлиться его голове, как на нее обрушились вопросы вновь обретенных товарищей по Академии.
- Нельзя... не работает... Слышите? - Тарек лишь скользнул взглядом по шкатулке в руках Макила, и сосредоточился на звуках. - Кажется, что-то в стенах...
Он огляделся. Двери не было заметно на первый взгляд. Выход... должен же быть выход. Лита... У Золотой группы была подсказка, доставшаяся высокой ценой, но сейчас она могла бы достойно послужить для спасения жизней оставшихся студентов.
Эльф бросил взгляд на клеймо на своей ладони, и, порывшись недолго, выудил небольшую призму, найденную в колодце на заставе.
- Вот только не знаю, от этой ли он... а где здесь дверь?
- Там, - горец махнул рукой в сторону нарисованной двери. - А может, это не дверь, а просто чья-то глупая шутка. Не знаю, смотри сам.
- Ключ? - перебила горца Линнад, раздираемая теперь набегавшим от шелеста и скрежета ужасом - того и гляди, в стене откроется проход и оттуда бросятся на пленников ужасные создания вроде тех, что она видела у стен крепости - и едва сдерживаемой безумной радостью. - Свобода...
Чародейка застыла на месте, серый взгляд был устремлен в пустоту. А Тарек в это время решал самый насущный вопрос: куда приложить треугольную поверхность предмета, что лежал у него в ладони?
Он провел другой рукой по высеченным в стене линиям, остановившись где-то на уровне пояса - там, где в обычных дверях принято было прикручивать ручки. Осторожно поднес призму, повел чуть дальше... Наконец, не видя иного выхода, несмотря на предупреждение, представил на краткий миг появившуюся в стене гравировку, повторяющую контуры "ключа", толкнул...
Перед глазами потемнело, когда до сознания эльфа донесся далекий смех, его обдало холодом, сродни тому, что чувствовали другие пытавшиеся использовать изменяющий предметы дар Академии. Смех стал громче... и внезапно стих, сменившись сосредоточенной тишиной. А Тарек вывалился в коридор, выводящий к узкой лестнице, и распластался на полу.

(и Даэлинн)

- Что ты делаешь, дурак! – хотел крикнуть горец, увидев манипуляции Тарека с дверью. Слишком свежо еще было у Лемеля воспоминание о том, что ожидало каждого рискнувшего призвать на помощь Дар. Он хотел было помешать эльфу, однако успел лишь вскочить на ноги и издать какой-то невнятный звук, который при определенной фантазии можно было бы принять за предостерегающий возглас. Впрочем, Тарек оказался более везучим или более талантливым, чем те, кто пытался открыть дверь до него.
Горец подошел к открывшемуся проходу. Теперь, когда вожделенный путь наружу из этого каменного мешка оказался внезапно свободен, Лемель едва не бросился сломя голову к лестнице в конце коридора, однако обычная осторожность его удержала от этого опрометчивого шага. Обернувшись к товарищам, которые наблюдали за происходящим, оставаясь на своих местах посередине комнаты.
- Идем, - сказал он, кивнув сторону прохода. А затем, достав кинжал из ножен, медленно двинулся по коридору. Макил молча пожал плечами и, тоже достав меч из ножен, направился следом за ним. Увидев лежавшего на полу эльфа, он подошел к нему. – Ты в порядке? – спросил он Тарека, помогая ему подняться на ноги. Судя по опыту горца, эльф сейчас должен был быть совсем даже не в порядке.
Тарек действительно чувствовал себя странно. Он не успел в полной мере ощутить ту пустоту, что вытягивала в себя всё его дарование, силясь насытиться. Но донесшиеся до его сознания отголоски ее радости поселили в душе сильное беспокойство - как будто совершилось нечто худшее, нежели былой плен и...
- Нет, бежим!! - ниши в стенах раскрылись окончательно, и оттуда с шелестом вырвались в подземную комнату десятки мелких крылатых тварей.
- К лестнице, быстрее! - крикнул горец и, отмахиваясь руками от противных существ, нормально рассмотреть которых не представлялось возможным, и стараясь закрыть лицо, направился к лестнице. Его товарищи бежали следом. Что они будут делать дальше, Лемель не имел не малейшего представления - лишь бы выбраться! Мелкие и быстрые, летуны доставляли достаточно хлопот. Даже несмотря на доспех, надетый на горце, их удары были достаточно неприятны, тем более что шлем он где-то потерял раньше. Казалось, путь до лестницы занял целую вечность, хотя на самом деле прошло едва ли несколько минут.

(и Олорин)

Лестница вела наверх, затем закручивалась спиралью и снова поднималась, выше и выше. Студенты постепенно выбирались из подвалов, но крылатые бестии летели быстрее - им достаточно было просто взмыть вдоль перил. Споткнувшись на неровных каменных ступенях, Линнад накрыла голову руками, чтобы защититься от нападающих. Взгляд ее упал на висевший у пояса кинжал - и она решила попробовать снова.
- Vis... Nenea... Tyuca...
Студентов словно накрыло толстой пуховой подушкой. Крылатые существа стали путаться в этой густоте, и, увязнув, падали вниз.
После заклинания Лин путь наверх стал ощутимо легче, хотя падавшие тела летучих тварей доставляли все же определенные неудобства. Путь наверх вывел в конце концов измученных студентов к уже знакомому месту, где коридор, проходивший по первому этажу заставы заканчивался двумя лестницами - вниз и вверх. В прошлый раз студенты, оказавшись здесь, направились на второй этаж, однако сейчас желания повторять эту экскурсию ни у кого не возникло. По уже знакомому пути они пошли к выходу из проклятого здания, бывшего когда-то неприступной крепостью Ринортес.


***

- Шшссто-о-о?!
Крик НерМараста окончился нечленоразденьным хрипом, когда магия заставы полностью вышла из-под контроля. Его контроля. Только что он готовился к недолгому, но довольно увеселительному зрелищу забившихся по углам пленников, пытающихся укрыться от тупых, но чувствительных ударов плотных пушистых крыльев его питомцев - ведь выходить против них с оружием было все равно, что пытаться передавить муравейник молотком. И вот - вместо того, чтобы метаться по подвалу в панике, в чем угодно ища спасения, они открывают двери и используются свои мистические силы, как будто у себя дома!! Этого не должно быть! Не долж...
Прикосновение...
Следующий удар повалил некроманта на пол комнатушки, приложив головой о стену. Темный круг наблюдательного колодца расплылся мутной алом пятном, а затем исчез позади загородившей его черной тени.
- Ты больше не нужен мне, - прошептал голос бывшего слуги, хозяином которого напрасно полагал себя НерМараст. У Ишамаэля был свой господин, владеющий гораздо более могущественными силами... теперь и здесь, в этом новом мирке. Он понял его магию и дары, он смог завладеть ими - и теперь улыбался тонкими бледными губами, медленно приближаясь к существу в желто-алой мантии.
Некромант закричал.

Серая поднималась вверх по лестнице, чуть отставая от согруппников, чутко "вслушиваясь" в царящую повсюду неприятную атмосферу: досаждали непонятные летунчики, сам подъем уставшим ребятам давался нелегко, мысли в головах блуждали без определенной цели.. без какой-то особой надобности. Идущая впереди всех Лин споткнулась, приготовившись не то к падению, не то к атаке летающих тварей - инстинктивно прикрыв голову руками. Видимо, именно в этот момент ей в голову пришла мысль вновь опробовать свои силы. Она произнесла одной ей понятные слова..

Плотное облако силы окутало студентов, будто пуховая перина, обеспечивая облегчение продвижения ребят вперед. С такой поддержкой ребята быстро выбрались наверх, в знакомый уже коридор, заканчивающийся двумя не менее знакомыми им лестницами...

Не отважившись рисковать, они направились к выходу из злополучной заставы.

Вместе с Даэлинн, конечно же.

Дверь наружу приоткрылась с каким-то хрустом. Чиркнув по плитам нижним краем, словно каменная кладка крепости успела покоситься за то недолгое время, что здесь пробыли студенты, дверца протестующе скрипнула и сорвалась с верхней петли. Во дворе было тихо - только ветер шуршал по земле, взвивая белую пыль и снежные крупинки. Когда пятерка самых стойких выскользнула наружу, их взорам открылось большое темное пятно на стене рядом с главными воротами и потревоженная взрывом земля. В десятке метров вокруг валялись присыпанные пылью обломки камня и части тел с разодранной на куски броней. Кроме ветра теперь стал слышен еще и далекий приглушенный гомон десятков голосов и изредка резкие удары металла о металл.
Вышедший на улицу первым горец огляделся, дожидаясь, пока его товарищи присоединятся к нему. Давешние летучие твари отстали то ли благодаря магии Лин, то ли они просто не любили дневного света. Пахло гарью: все-таки взрыв здесь был относительно недавно. Лемель бросил вгляд на обгоревшие куски тел и остатки доспехов. Невозможно было сейчас определить, какие из них раньше принадлежали троллокам, а какие - студентам. Мысль о товарищах, погибших ради выполнения непонятного задания куратора, заставила горца тяжело вздохнуть. Интересно, были бы они рады, зная, что эта таинственная шкатулка все-таки досталась их товарищам.
"Что же все-таки а ней такое?" - в который уже раз подумал он, глядя на сплетенных гидр на крышке шкатулки, которую он держал в руке. Впрочем, сейчас было не время искать ответ на этот вопрос. Непонятные, но угрожающие звуки, которые, казалось, были неотъемлимым элементом местных декораций, не вызывали ни малейшего желания встречаться с теми, кто их издавал. Несмотря на то, что шум раздавался издалека, Лемель решил, что поторопиться не помешает.
- Идемте отсюда, быстрее! - позвал он своих товарищей и, достав на всякий случай дирк из ножен, быстро направился через двор к воротам крепости.
Студенты последовали за ним. Тарек ступал неуверенно, и Макил придерживал товарища под руку. Эльф озирался по сторонам, всё еще пытаясь прийти в себя и осознать, что путешествие, судя по всему, закончилось. Линнад щурилась от света заходящего солнца: тучи больше не скрывали небо над крепостью, и алые лучи сияли в редких уцелевших стеклах.
"Неужели таков будет будет конец нашего пути? Просто вышли и ушли?" - думал горец, ведя свой небольшой отряд к воротам крепости. - "Хорошо бы, конечно..." - Откровенно говоря, горец уже подустал от всех перепетий и неурядиц последних дней. Дойдя до ворот, он еще раз бросил взгляд на двор крепости. Казалось, что с той минуты, когда они вошли сюда через вон ту дырку в стене, прошла по меньшей мере неделя, хотя на деле минуло лишь несколько часов. Лемель кивнул своим товарищам и решительно направился через ворота по дороге к заставе.
На этот раз они шли напрямую, не плутая по лесу и не скрываясь за пеленой снегопада. Казалось бы, окрестности вновь стали такими, какими должны были быть - погруженные в тихое, надежно охраняемое спокойствие. Но было в этой тишине нечто тревожащее. Слишком глубокой и полной была тишина - лес словно вымер. Даже ветер затаился, будто прислушиваясь. Золотогруппники ускорили шаг, даже сумеречный эльф приободрился, когда глазам открылись разрушенные стены заставы. Студенты покинули это место днем, после нескольких драк, потерь и краткого отдыха. До Академии оставался день пути, но застава ощущалась уже более знакомой и... безопасной. Здесь не должно было остаться поджидающих за углом чудовищ - почти вся территория была осмотрена в поисках цели их задания.
Десятком минут спустя студенты уже проходили быстрым шагом через двор с колодцем, поглядывая на почерневшие от огня стены и пробоины в каменной кладке.
Лемель довольно смутно представлял себе, насколько далеко находится застава от Башни, ведь сюда его перенесли каким-то колдовским трюком, а посему решил выяснить это у тех своих товарищей, которые проделали этот путь более тривиальным способом.
- Около дня пути еще, - пожал плечами Макил. - Может, переночуем здесь, а завтра со свежими силами завершим наш путь? Тут-то хоть какая-то крыша над головой есть...
- Здравая мысль, - кивнул горец. Несмотря на то, что ему хотелось поскорее оказаться как можно дальше от злополучной крепости, мысль о ночлеге посреди леса его отнюдь не радовала. Да и устали студенты за прошедший день порядочно. "Тут и обороняться удобнее, если что", - подумал он. - Ладно, так и сделаем. Пойдем.
Первым к зданию заставы направился Макил, за ним - Лемель, а следом потянулись и остальные золотогруппники.
Стемнело довольно быстро. Пока студенты устраивались на ночлег в том же помещении, где отдыхали до этого, над заставой раскинулось темно-синее небо, на котором всё никак не хотели появляться звезды...

(при участии Олорина и Нигеля)

Следующее утро выдалось таким же ясным. Проснувшись, студенты сразу же стали собираться в путь, благо есть все равно было нечего (те припасы, которые они брали с собой из Академии, были частью съедены, частью - потеряны), а о соблюдении какого-либо туалета они и думать забыли за несколько дней пути. В общем, прохладным осенним утром пятерка самых стойких и живучих учеников Золотой группы покинула достопамятную заставу и направилась в сторону Академии. Надежда на то, что уже к сегодняшнему вечеру все их приключения останутся в прошлом, придавала всем сил.
Студенты все время опасались, что их преследуют, и ожидали нападения – но и к полудню не наблюдалось никого, интересующегося судьбой золотогруппников и шкатулки. Разве что лес вокруг до сих пор был погружен в неестественную тишину. Милях в трех от ворот, что вели к ухоженному саду и цветнику, компания решила сделать последний привал, чтобы дать ногам отдохнуть, и еще раз подумать о задании. Открывать? Не открывать?.. Единого мнения у студентов не было.

На ближайшем заросшем деревьями и мелким кустарником холме в миле от укреплений заставы, откуда, очевидно, велся ее обстрел, все еще стояла полуразбитая и брошенная на волю стихий техника. А неподалеку от обугленных бревен гигантской осадной машины, внимательно изучая поднятый с земли изъеденный ржавчиной шлем, сидел Куратор Золотой Башни. Он был облачен в синюю монашескую робу, подпоясанную широким поясом с серебряной пряжкой в виде дубового листа, на шее Нигеля висела толстая железная цепь, укрощенная квадратным крестом с символами всех четырех стихий. Лицо его было скрыто под низко надвинутым капюшоном.

Куратор и сопровождавшие его двое хорошо вооруженных десантников, облаченных в темно-синие силовые доспехи с эмблемой Повелителей Ночи на правом наплечники, украшенные символами страха и смерти неспешно следовали за своим капитаном сквозь безумный кошмар заросшей лишайником чащи. Они прекрасно знали, где расположились на отдых пятерка уцелевших студентов, об этом Нигелю сообщил один из разведчиков скрытно наблюдавший за ними с тех пор, как они достигли развалин заставы. Маленький отряд обошел павшие брусья разбитой катапульты, рядом с которой лежали груды ржавых наконечников огромных стрел и очутились перед заросшей травой, еле заметной траншеей. Перепрыгнув через нее, куратор заметил на дне груду пожелтевших костей.
-В свое время здесь неплохо повоевали, - произнес Нигель, осматривая открывшуюся его взору густую рощу. – Они находятся прямо за ней. Гарлон передай сержанту Илуму, что мы скоро будем, пусть приготовит обещанную награду для моих учеников.
-Слушаюсь капитан.
Нигель и его легионерам не составило большого труда пересечь рощу. Словно призрак из далекого прошлого куратор вышел к своим отдыхающим ученикам.
-Приветствую вас студенты золотой группы. Вы проделали долгий путь полный опасностей, но все же достигли поставленной перед вами задачи, - куратор обвел пристальным взглядом всех уцелевших студентов. – Передайте мне то, что было целью вашего похода.

Вместе с Даэ.

Вид приближающейся к студентам компании во главе с куратором юную чародейку, мягко говоря, удивил. Тваре.. существ такого масштаба видеть вживую ей еще не приходилось, да и выглядели они как-то... совсем нездешне. Переведя взгляд на Нигеля, Линнад лишь молча кивнула, не в силах ни чувствовать радость от пройденного до конца задания, ни любопытствовать о награде. Все, чего ей хотелось - снова оказаться в комнате со светло-золотистой дверью и вычерченным на ней фигурной вязью именем, поесть и заснуть в безопасности. Только вот от напастей, что терзали душу девушки, это спастись не поможет.
- Здравствуйте, куратор. - Вопреки ожиданию, появление куратора не вызвало у Лемеля особенной радости. Сейчас он заберет шкатулку и студенты спокойно отправятся в Золотую башню наслаждаться покоем, которого так недоставало в последние несколько дней. Горец задумчиво посмотрел на двух гидр на шкатулке. Интересно все-таки, какие тайны тайны скрываются под ее резной крышкой. Ради чего погибли несколько студентов Золотой группы? Ради чего остальные перенесли все эти лишения? Ответ был так близок и все же недоступен. Вряд ли куратор и эти добры молодцы дадут спокойно изучить содержимое шкатулки. "Ну и не очень-то и хотелось!" - горец, чуть поколебавшись, протянул артефакт Нигелю.

Серая с облегчением смотрела на куратора и его спутников - вот он, конец задания! Совсем скоро можно будет юркнуть за ничем не примечательную дверь и свернуться клубочком на своей любимой постели, которую Муке не видела уже черт знает сколько времени. Наверное, она проспит несколько суток, в сновидениях вновь переживая кошмар их путешествия. Которое, тем не менее, близилось к своему завершению.
- Приветствую вас, студенты золотой группы. Вы проделали долгий путь, полный опасностей, но все же достигли поставленной перед вами задачи, - куратор обвел пристальным взглядом всех уцелевших студентов. - Передайте мне то, что было целью вашего похода.
Да, это конец. Это победа! Серая впервые за долгое время улыбнулась. Просто улыбнулась. Ни ехидно, ни устало. Счастливо. Но.. Горец выглядел задумчивым. Очень задумчивым.
Муке во все глаза уставилась на Лемеля, который держал в руках злополучную шкатулку. По его виду можно было понять, что он колеблется, решая - отдать или нет столь таинственную вещь, из-за которой к концу приключения некоторые попрощались со своими жизнями. Серая уж было собралась сказать ему что-нибудь, но горец, решив все для себя, протянул артефакт куратору.

У прикла вышел месячный срок. Даэ и Олорин, как самые активные тут примите меры, а то уйдет в Архив.

UPD По согласованию с Даэ тема провисит открытой еще неделю, а дальше уйдет в Архив и будет достана оттуда как только возобновится активность.

Модератор