Ну, куда деваться - нужно помочь старушке искать потерянный ключ.. и даже без применения магии - раз уж таково условие Тагиры. Учительницу свою Елена уважала безмерно. И восхищалась ею - как человеком и как игроком.
Опустившись на пол, девушка стала шарить руками по полу в надежде наткнуться на что-нибудь, похожее на ключик. Огарок свечи давал очень мало света... просто невыносимо мало.
Кэтому неудобству добавлялся тот факт, что староста сама панически боялась крыс. Нащупай она что-нибудь теплое и живое - не обошлось бы без визга.
Но вот рука девушки наткнулась на какой-то холодный небольшой металлический предмет. Ключ? Осторожно вылезая из под стола, ведьма сжимала в ладони находку, надеясь рассмотреть её возле свечки.

Болвин снял с плеч мешок, развязал его и, усевшись на табурет, стал вынимать из него странного вида железяки. Некоторые предметы намного превышали размеры мешка, и на первый взгляд было совсем не понятно, как они все вообще в нем поместились. На самом же деле мешок был ничем иным, как Бездонной Торбой довольно неплохого качества. И хоть Торба была не такой бездонный, как утверждало название, она вмещала в себя немалое количество предметов, при этом еще и снижая их вес. Эта Торба была самым ценным, что было у гнома, сидевшего сейчас на табурете посреди комнаты. Без нее сыну Глоирина понадобился бы целый фургон, а может и не один, чтобы возить с собой все инструменты, детали и полусобранные механизмы.
Болвин отложил в сторону несколько трубок и какой-то предмет, больше всего похожий металлическую на клешню краба, а всё остальное сложил назад в Торбу. Соединив трубки между собой, гном получил шест, на один конец которого он прикрепил клешню. Получившимся устройством Болвин смог без особых затруднений дотянуться до бумажки, правда, сильно повредив при этом паутину. Гном нажал на какую-то кнопку на одной из трубок. Щелк! Клешня схватила бумажку. После этого Болвин аккуратно снял ее и через несколько секунд уже держал в руках.

- Аха, - утвердительно хмыкнула Эшли и почесала затылок. Не хватало ей только со всякой мелкой живностью разбираться. Нежных и трепетных чувств к зверушкам девушка никогда не испытывала. У нее самой когда-то была кошка – исчадие ада. Она драла мебель и обои, гадила мимо лотка, царапалась и орала не только по весне. Паршивка сбежала, к немалому облегчению матери Эшли, у которой рука не поднималась самой выставить кошку за дверь. Сама же Эшли после этого никогда не мечтала о пушистых котятах и щеночках.

– То есть ты хочешь вернуть цепочку, а потом сменить жил.площадь. – девушка прошлась по комнате, стараясь не наступать на посуду. - Непонятно только, как ты вообще сюда попала. И почему нельзя было с хозяевами договориться? Ты вроде эмм… - Эшли оценивающе осмотрела зверька, - нуу… наверно, довольно симпатичная. Эва вот держит у себя какого-то хомяка и сюсюкается с ним. И ты могла бы понравиться хозяевам и жить тут где-нибудь в аквариуме, они бы тебя кормили. Но ты наверняка грызла им мебель и таскала еду. Так что нечего тут жаловаться. Кота бы я, может, и не купила, но мышеловок понаставила бы, если бы у меня такие гости завелись, - она бросила презрительный взгляд на Клариссу. Затем подошла к одному из уцелевших стульев и, поставив его рядом со столом, уселась сверху.
- Ну и как ты предлагаешь искать цепочку? – спросила Эшли. - Сидеть здесь и ждать котяру? Ползать на коленях по битому стеклу и искать ее в таком бардаке я не собираюсь. Могу, конечно, попробовать ее вызвать – это как-никак специальный павильон, но что-то мне подсказывает, что у меня ничего не выйдет. Это было бы слишком просто. Но все равно попробую.
Эшли зажмурилась, представляя, как откуда-то сверху на стол падает цепочка.

Натаниэль зашагал вверх по скрипящим как кости дряхлого старика ступеням старинной лестницы.
Поднявшись наверх, он увидел дверь с его именем. Переминаясь с ноги на ногу, чародей постоял возле неё, прислушиваясь. Но звуки, доносящиеся оттуда, были неразличимы. В нерешительности Натан постучал и боязливо сделал шаг от двери. Мало ли что может быть за гладкой деревянной поверхностью.

Ночная странница
Да, это, действительно, был ключ. Но более всего он подошел бы к навесному замку какого-нибудь амбара, а не к маленьким скважинам старого комода.
- Вот молодец какая! - возрадовалась старушка. - А я его искала, думала, куда делся. У меня дрова в пристроечке во дворе, замок я на нее повесила, чтоб никто не покрал, а ключ-то потеряла. Я как та Маша-растеряша из сказки. Знаешь сказку-то такую, доча? Вот, ключик мне нашла, спасибо, теперь не буду у Тагиры просить. А как неловко было, стыдоба!
Впрочем, вспомнив, что открыть комод найденное медное сокровище никак не поможет, она пригорюнилась.
- Точно тебе говорю, крыса соседская его уволокла. Она и на крысу-то даже не похожа, огромная такая! Ээх... я так думаю, может, к соседям-то заглянуть? Так дома они давненько не появлялись... Неловко мне как-то. А ну решат, что старая карга порчу на имущество наводит или что себе присвоить захотела. Может, топором его, комод этот окаянный?

Вадимар

Если членистоногие могут смотреть с презрением, то вот именно так поглядел паук на гнома в ответ на совершенно дикое, с точки зрения хозяина паутины, варварство.
Лист, оказавшийся в руках у Болвина, был явно вырван из какой-то древней книги. У кого рука только поднялась? Страница была явно последней в какой-то главе, а может, и в самом тексте вообще. И содержала только одно предложение: "... и особенно важно помнить, что весь ритуал должно проводить без крови, ибо пришедших в мир бессмертных может сокрушить только сильный удар по голове святым изданием, кое вы держите сейчас в руках."

Хуанита
Никакой цепочки, разумеется, не упало.
- Начнем с того, что я здесь появилась до того, как в дом въехали эти люди, да и - что таиться, до появления этого строения вообще, - ондатра подбоченилась, в ее голосе звенело превосходство, - А потом понастроили, позаставили все. Тут речушка раньше протекала, вот на этом самом холмике. Так нет, нелюди, реку в трубу загнали, водопровод от нее провели. Удобства им, понимаете. А мне, бедной старой ондатре, где жить прикажете?!
Выражение морды несчастного животного сменилось с надменного на совершенно по-человечески несчастное. Кажется, даже слеза блеснула и тут же скрылась в короткой шерсти.
- А кота ждать или здесь в комнате искать - дело пустое, точно тебе говорю. Кот цепочку на пузе своем толстом таскал постоянно. К соседке захаживал. Вот от нее-то и вернулся однажды без моего украшения. Точно говорю, сперла карга старая! Небось подумала, зачем коту цепочка?.. Я к ней как-то наведалась... Эта дура заверещала: "Крыса! Крыса!" - ну вот скажи мне, похожа я на крысу, а?.. Мышеловок понаставила тоже, сыра туда плесневелого понапихала. Очень нужен мне этот ее сыр, как же! Нашла идиотку! Ну а я у нее ключ за это "одолжила". Думала, золотой. Угу, конечно... - грызун фыркнул, - Железяка крашеная! Даже не позолоченный оказался, мы, ондатры, все на зуб пробуем, умеем фальшивку отличить!

Натаниэль
Дверь приоткрылась и из комнаты выглянула девушка лет пятнадцати на вид.
- Ой! Вы и есть Натаниэль, да? Меня Иваськой зовут, - затараторила девица, делая приглашающий жест рукой и отходя в глубь комнаты, дабы пропустить Вертилрая.
Помещение было довольно просторное. В противоположном от входа углу стоял небольшой стол. На нем лежала раскрытая книга. Стул был чуть небрежно отодвинут, словно стук отвлек Иваську от чтения. По периметру комнаты стояли шкафы, полки которых ломились от книг - разномастные переплеты так и приковывали взгляд. С потолка на массивной цепочке свисала огромная люстра на несколько сотен свечей.
- А вы правда маг, да? Ой, как здорово! И с водой умеете? И с огнем? Значит, это вы меня учить будете, да? Ой, я так рада! - казалось, язык у девчонки был без костей, она все тараторила и тараторила...

------
Заметки преподавателя:
Дорогие студенты! Обратите, пожалуйста, внимание на то, что ваше задание может быть связано с заданиями ваших коллег. Кроме того, хочу заметить, что никто не ограничивает ваших перемещений в здании

Натан был сбит с толку. Он ожидал любого развития событий, но ученица. Да ещё и такая холтома и говорушка.
- Ну что ж. Придется, видимо учить тебя. А на чём будем учиться? Тут одни книги. А вода, огонь? - заметил Натаниэль Вертилрай, окинув взглядом комнату.
Всё пространство было забито книгами. Должно быть, Иваська как и сам парень стремилась к знаниям и жаждала их. На молодого Вертилрая нашла ностальгия. Он вспомнил, как сидел за старинными книгами, как гнался за любой возможностью хоть что-то узнать о магии и как ошибался на этом пути, как обманывался и разочаровывался.

Елена не на шутку испугалась:
- Не надо топором! Я сейчас к соседям постучусь! Там как раз кто-нибудь из наших студентов должен быть. А потом спущусь вниз, там можно бумагу взять и письменные принадлежности. Не волнуйтесь, я быстро! - девушка вышла из комнаты и огляделась: соседними можно было считать две комнаты - справа и напротив. Подумав, решила начать с той, что справа - вряд ли из комнаты напротив крыса будет к бабульке шнырять.
Решившись, староста подошла и несильно, но достаточно настойчиво постучала в соседнюю дверь.

Натаниэль
- Огня нет, но у меня вот... есть свечи и спички. Подойдет? - девчонка преданно заглянула своему учителю в глаза, протягивая на раскрытой ладошке коробок. - А вот вода-а... вода есть там! - кивнула в сторону небольшой двери, зажатой шкафами в самом углу. - Там у отца эта.. ла-бо-ра-то-ри-я. Химик он, слыхали про таких? Как по мне, так настоящий волшебник! Я сама видела - он две жидкости слил, а полыхнуло как! Настоящий огонь! А вы так тоже умеете, да-а? А меня научите?


Ночная странница, Хуанита

Странный диалог (если его так можно было назвать) Эшли и Кларисы прервал тихий стук.
- Это еще кто пришел? - недоверчиво покосилась на дверь ондатра, - Ты это... сама, пожалуй, открой. А я пока... сбегаю, проверю, все ли у меня там впорядке.
С этими словами грызун позорно свинтил под сервант, слегка застряв филейной частью, а потому яростно скребя лапами и негромко, но витиевато матерясь.

Тагира

Подождав некоторое время, не прибудут ли еще страждущие знаний, Тагира решила, что может пока что немного времени уделить и себе любимой. В противоположной от лестницы стороны была еще одна дверь, открыв которую можно было оказаться в небольшом коридоре, оканчивающемся, в свою очередь, еще одной дверью. Тут находилась комната преподавателя: маленькое царство востока в этом милом доме. Горьковато-пряно пахло шафраном, в приятном полумраке выступали очертания большой кровати, небрежно укрытой шелковым покрывалом. На полу валялись расшитые золотыми нитями и бисером подушки. В углу ютился туалетный столик, заставленный какими-то баночками, коробочками... Девушка подошла к нему, сняла с запястий браслеты. Вздохнула - с облегчением, так, словно изящные украшения весили непомерно много. Мельком глянула на свое отражение в чистой поверхности зеркала. Глянула - и недовольно нахмурила брови. Расплела косы, обрушив на плечи и спину водопад темных кудрей. Ласково и долго расчесывала богатую шевелюру, давая волосам отдохнуть.
Освобождала одну за одной пуговицы. Полетел на кровать широкий пояс. Упала к ногам рубашка. Следом - брюки. Осторожно переступив через одежду, наклонилась - изящно, словно исполняла одной ей известный танец, - подняла и аккуратно повесила на плечики в шкаф.
Присела в изголовье кровати, взбив подушку и обняв ее руками. Печально глянула на портрет в тонкой металлической раме, что до того скрывался под подушкой. Нервно усмехнулась, скривив красивые губы. Подумала - и швырнула в корзину. Жалобно звякнуло стекло. Щеки рассекли влажные дорожки слез. Есть вещи, о которых лучше не помнить. Вот только забыть их - почти невозможно.

«Я совершенно точно не хочу никаких хомячков и кисок» - подумала Эшли, оценивая лексический запас Клариссы и глядя на ее торчащий из под серванта зад. Когда зверь, наконец, скрылся, девушка крикнула:
- Иду! – и отправилась встречать гостей.
Сначала ей подумалось, что это хозяева комнаты вернулись, но потом она вспомнила, что это вроде как учебный павильон, и здесь вряд ли кто-то на самом деле живет, и одновременно с этим мелькнула мысль «чо они ключом-то не откроют?»
А распахнув дверь, Эшли увидела еще одну ученицу Академии Елену, чему слегка удивилась.
- Ааа… Привет?

Профессор слушал мистера Смоуга очень внимательно. Взяв в руки старинную книгу, маэстро испытал необыкновенный трепет, восторг, который сопровождался немалым возбуждением. Будучи неистовым коллекционером, знатоком и ценителем древностей, Федор Андреевич мог только мечтать о том, чтобы подержать в руках такой редкий экземпляр.
- Вы... вы знаете, что это? - задыхаясь в попытке говорить связно, сказал он, - неужели ... не может быть... надо провести тщательный анализ... неслыханно. - Если это подлинник, дорогой мой мистер Смоуг, эта книга бесценна, - распалялся маэстро все больше и больше.
Держа древний том, как несомненную реликвию, профессор медленно опустился на стул, позабыв спросить разрешения у хозяина комнаты. Затем, не раскрывая книги, Федор Андреевич обратился к собеседнику и тон его был совершенно особый - мягкий, вкрадчивый:
- Я не знаю, та ли эта книга, я просто не могу поверить, что она сохранилась... Её называли "Библией экзорцистов" или "Книгой изгнания". По мнению специалистов, ей более шестисот лет. Появилась она во времена "Inquisitio Haereticae Pravitatis Sanctum Officium", что в переводе с латыни означает «Святого отдела расследований еретической греховности», или как еще принято говорить Святой Инквизиции. - Один из таких отделов инквизиции составил свод правил, расписал последовательность действий, которые необходимо предпринять для того, чтобы избавить человека от беса или демона, которым он одержим, - на последних словах глаза профессора блеснули из под очков жаркими красными лучиками, но тут же погасли.
Маэстро еще раз любовно погладил переплет, но открыть книгу так и не решился. Что-то останавливало Федора Андреевича, подсказывало, что торопиться не стоит.
- Мистер Смоуг, скажите мне, я ошибаюсь? И, если это уместно... коль уж Вы выбрали меня в помощники, расскажите мне, пожалуйста, легенду, которую Вы упомянули ранее...

- Привет, - ответила девушка. - Я, вообще-то, к хозяевам этой комнаты пришла. У меня там бабулька говорит, что их кот какую-то цепочку потерял... она может вернуть. Но у нее пропал ключ от комода, крыса утащила. Ты ничего об этой истории не знаешь?
Староста с любопытством заглянула в комнату, увидела валяющиеся стулья, битую посуду и её глаза расширились от удивления:
- Ой! А что это тут у вас происходит?

Эшли обернулась и еще раз глянула на разгром в комнате. Потом перевела взгляд на Елену и, положа руку на сердце, привычно начала оправдываться:
- Это не я! Честно! Я вообще мимо проходила…– но потом спохватилась, - Брр... чего это я? – девушка помотала головой. – Прости, заезженный сценарий. Ты проходи, - Эшли отошла в сторону, пропуская Елену внутрь.
- Ключики, цепочки… Щас все разрулим. Кларисса! Ты где там? Вылезай давай, сейчас тебе счастье будет.

На паука Болвин не обратил совершенно никакого внимания. Он был гномом, а не эльфом, и не привык трепетно относиться к любому живому существу, даже бывало сам подшучивал над склонностью длинноухих печься о каждой козявке. С зажатым в руке листом гном сел на табурет, прислонив конструкцию из трубок к плечу, и пробежался глазами по строчкам.
-И что же Учитель Тагира хочет, чтобы я сделал? - недоуменно пробормотал Болвин после того, как перечитал написанное еще раз, глянул, есть ли что на листке с обратной стороны, и даже на всякий случай посмотрел его на просвет.

Натаниэль хмыкнул и протёр глаза.
- Нет, к сожалению ни алхимией, ни тем более химией я не владею. Хотя алхимия мне очень интересно особенно органическая алхимия.
Медленно пройдясь по комнате Натан, осмотрел стеллажи и, потирая подбородок, изредка поглядывал на дверь. С хитрым прищуром он произнёс:
- Так как мы начнём с воды, давай сразу возьмём немного. Твой отец, надеюсь, не занят. Зайдём? - предложил маг.

Тунгуска

- Ошибаетесь в чем, дорогой Федор Андреевич? - мужчина снова занервничал, вследствие чего заходил по комнате кругами. Периодически он вскидывал руки, массировал пальцами височную область, и, тяжело вздыхая, продолжал мерить помещение шагами. От стола до камина - пять. От камина до двери - шесть. От двери до окна - восемь... Ерунда какая-то!
- Я пришел в этот мир, когда один человек прыгнул в реку с моста. Не вполне понятно, зачем он это сделал... Но летел он, оглашая окрестности криком: "Мне не надобно этого бренного тела, демон его забери! Ибо душа моя - бессмертна!" Я не знаю ничего про душу этого господина, но вот плоть... я забрал. О, видели бы вы этот организм, когда я его получил. Проспиртованный дешевым виски, пропахший табаком весьма сомнительного качества! За несколько сотен лет, как видите, я привел его... в более надлежащий вид. Но последние десятилетия мое скромное развлечение мне наскучило. Вы просили легенду? Извольте.
Гардиан Смоуг, наконец, сел в стул напротив профессора, закинув ногу на ногу, и стал набивать трубку табаком. Из кисета раздался терпкий запах с нотками чернослива. Чиркнула спичка, полыхнуло, отражаясь в серых глазах, короткое пламя. Мистер Смоуг кивнул головой в сторону второй трубки, ожидавшей на кожаной подставке, предлагая Федору Андреевичу присоединиться.
- Она совершенно новая, разве что обожженая, - пояснил он, выпуская к потолку колечко сладковатого дыма. И продолжил уже совершенно другим голосом, мягким, вкрадчивым: - Давным давно, настолько, что никто и не скажет, на самом деле это было, или выдумки, в сельской церкви жил на послушании один мальчик. Он учился нелегкому делу - изгнанию духов. Обучение его, впрочем, состояло в наблюдении. То ли в те времена люди действительно были слабы верой и духом, и бесы с легкостью обвадевали ими, то ли Святая Инквизиция слишком рьяно выполняла свои обязанности... Только наблюдать за ритуалами экзорсизма мальчику приходилось часто. Несчастных людей окуривали всякими отвратительными запахами, оглушали боем барабанов, морили голодом и прижигали тело раскаленным железом. Предполагалось, что бес не выдержит телесных страданий и выйдет вон. Но, как правило, пыток не выдерживала сама жертва этих чудовищных обрядов. Заявляя, что таким образом погибший человек освободился от власти нечистой силы, инквизиторы считали его смерть оправданной. Мальчик постепенно накапливал свои познания и обобщал их. Скурпулезно записывал каждый метод в толстую книгу. Вот да, ту самую, что вы сейчас держите перед собой. Из мальчика он стал уже юношей, потом - мужчиной, а потом и стариком. Говорят, что часто перечитывал свою рукопись, одалживал ее другим священникам, но - не верил, что хоть что-то из написанного сможет победить беса внутри. Что случилось с ним, мне то неведомо, только однажды к нему самому пришли Чистые Воины Святой Инквизиции, - на этих словах Гардиан пренебрежительно усмехнулся в усы, - и пытались изгнать из него злого духа. Старик, по счастию, выжил, и даже записал в книгу последний ритуал. И умирал он с уверенностью, что только этот ритуал и является самым правильным. Мне, поверьте, стоило немалых усилий раздобыть этот фолиант...



Ночная странница и Хуанита
- Какое-такое еще счастье? - пропищала ондатра, впрочем, не показывая из-под серванта и носа. Посудный шкаф затрясся: судя по всему, грызун перемещался вдоль задней его стенки. Раздавалось маловнятное бормотание, суть которого сводилась к тому, что все хотят обмануть бедное несчастное животное и ни за какие коврижки она, умная и мудрая Клариса, не выползет из своего укрытия.

Вадимар
Когда же гном оторвал взгляд от страницы, то с удивлением обнаружил, что комната изменилась. Она наполнилась полупрозрачными очертаниями шкафов, и двумя смазанными призрачными фигурами. Девочка и высокий статный мужчина о чем-то спорили. Она подпрыгивала и пыталась ухватить его за руку, он недовольно отдергивал ладонь, морщил нос и кривил губы. Потом девчонка схватила книгу, которую господин прижимал к груди. Лицо его выражало почти суеверный ужас. Красивый дорогой переплет полетел на пол, расщелкнулась застежка, перелистнулись страницы... девочка схватила книгу за один край, а мужчина - за другой. Обложка выдержала, но несколько листов рассыпались по полу, словно листья в парке по осени. Мужчина охнул и стал бережно подбирать страницы. Маленькая хулиганка схватила одну из них, показала господину язык и убежала.
Мираж расстаял. Последнее, что увидел Болвин, перед тем, как иллюзия прошлого покинула помещение, оставив только голые стены, - это человек, застывший с протянутой вперед рукой и немой просьбой на лице.

Натаниэль
- Зайдем, конечно! - девчушка пинком распахнула дверь, и, глядя на Натана, пояснила, - Папочки все равно нет дома, он уехал на какую-то свою конх... конц... кон-фе-рен-цию, вот! А меня не взял, говорит, что я маленькая и ничего не пойму. Вот скажите, Натаниэль... ой, можно я на "ты" буду? Ведь ты не так уж намного меня старше, а? Мне папа говорит, что к старшим всегда надо вежливо, на вы, но старший - это когда совсем уже... как папа.
Маленькая комнатка, по-видимому, действительно была лабораторией. Можно было живо представить, как в многочисленных установках - соединениях колбочек, трубочек, спиралей, горелок и прочей утвари - кипела и бурлила химическая жизнь. Как с шипением и паром срывалась в закрепленную в металлическом держателе пробирку капля какой-то гремучей смеси... Сейчас же здесь было тихо. Стекло покрылось довольно толстым слоем пыли, как будто здесь никто давно не убирался.
- Папа запрещает мне делать здесь влажную уборку, - пояснила Иваська, проводя пальцем по трубочке.
От слишком сильного нажатия та с неприятным звоном упала, разбившись и оставив на полу зеленоватую лужицу, которая с ядовитым шипением разъела верхнюю часть деревянного пола на площади немного превосходящей саму лужу.
- Ой! - восклицание скорее было удивленно-восторженным, чем испуганным, и уж точно ни толики вины в нем не прозвучало. - Вода вон там, видишь?
За нагромождением всех химических приспособлений, действительно обнаружилась раковина. На удивление сияющая чистотой, хотя и порядком потрепнная своей "химической" жизнью.

- Верю, мистер Смоуг, охотно верю, - сказал профессор глубоко вздохнув, - значит я прав, эта книга та самая - загадочная, таинственная, древняя...
Федор Андреевич, до этого с любопытством наблюдавший за тем, как нервно вышагивает по комнате Гардиан, немного поник, его настроение сменилось, вид стал задумчивым и мрачным. Маэстро отложил книгу, так и не открыв ее. Он повертел в руках трубку, понюхал любезно предложенный табак, но не закурил. Потом извинившись и сославшись на то, что от трубки желтеют пальцы, профессор вытащил из внутреннего кармана пиджака сигару марки "Partagas", обрезал ее специальными ножницами, и присоединился к собеседнику.
- Какая печальная история. Печальная, но вполне закономерная. То, чему ты посвящаешь жизнь, когда-нибудь может обернуться против тебя. Повинуясь законам, созданным для смирения человеческих душ, Всевышний, зло ухмыляясь, проверяет, достаточно ли ты предан, достаточно ли силен и готов ли пойти до конца в своей верности, - голос Федора Андреевича не оставлял сомнений - маэстро знал о чем он говорит, и эти, высказанные вслух мысли, скорее воспоминания, чем наблюдения. - Разумеется, в данном случае я имею в виду старика, - заметил он учтиво.
Затем Федор Андреевич встал из-за стола, подошел к камину, в огне которого догорали перчатки и, задумчиво глядя на пламя, продолжил свой монолог:
- Из Ваших слов, мистер Смоуг, следует, что Вы - демон, которому надоела земная обитель и он жаждет покинуть её, что Вы устали от монотонного, бесконечно повторяющегося в своих проявлениях, человеческого существования. Что ж... это Ваш выбор и Ваше желание.
На секунду профессор замолчал, а потом развернувшись к Гардиану, серьезно спросил:
- Чем я, по Вашему мнению, могу Вам помочь?

Тунгуска
Гардиан чуть не поперхнулся дымом от неожиданности.
- Как? Разве я не сказал ранее?
Он задумчиво потер переносицу.
- Если моя память меня не подводит, а у меня нет оснований полагать, что это внезапно произошло, я уже говорил, что прошу вас помочь мне уйти. Знаете, я ходил даже на отчитку. Да, сам довел это бренное тело до храма. Дождался, пока священник поднимется на аналой, прослушал полуторачасовую - не меньше! - проповедь перед изгнанием бесов. Кстати, говорят, будто одержимые плохо переносят святые места, запах ладана и прикосновения креста. Так вот, я не знаю, то ли святости в церкви осталось мало, то ли я неправильный демон, но никакого беспокойства мне лично не причинило ни первое, ни второе, ни даже - третье. Точно с той же уверенностью я могу сказать за свое физическое пристанище, никакой боли или мук. Когда же святой отец начал отчитку, началось страшное. Вокруг гнетущая тишина сменилась какофонией звуков, многие из которых даже не имели ничего общего с человеческим голосом. Некоторые люди визжали. Другие надрывно кричали. Несколько детей заговорили взрослыми мужскими голосами. Особенный ужас в меня вселила стоявшая рядом благообразная пожилая женщина, которая во время отчитки принялась громко лаять... Со стороны это выглядело действительно сильно. Но я-то точно знаю, что я - бес. И никакого эффекта. Для пущей надежности я приходил туда еще раз, и еще... И каждый раз меня больше всего поражала лающая дама. Ничем, кроме как тем, что все эти "одержимые" являлись, так сказать, хорошими актерами во благо церковного дела, я этот факт объяснить не могу.

Мужчина провел рукой по корешку книги. Потом осторожно отщелкнул замочки. Пожелтевшие от времени страницы, ветхие по краям нескотря на выспающую за границы доску переплета, были скреплены яркими, явно новыми вощеными шнурами. Кое-где листы были заботливо склеены.
- Одна нахальная девчонка, - пояснил мистер Смоуг, - пыталась выхватить у меня эту драгоценность. Непозволительно дерзкая молодежь пошла нынче, вам так не кажется, Федор Андреевич?.. Впрочем, я отвлекся. Как я уже рассказывал, в этой книге есть последний "рецепт" изгнания. Я бы желал, чтобы вы испробовали его на мне.
Он вновь настойчиво протянул книгу профессору. Последний рецепт занимал всего несколько строк, и ... был неокончен, поскольку последняя страница книги была изуверски вырвана.


Тагира
Она не знала, сколько времени просидела, глотая слезы усталости и обиды. На втором этаже негромко хлопнула дверь, кто-то прошел из комнаты в комнату. "Началось, забегали, - удовлетворенно подумала преподавательница, отвлекаясь от собственных скорбных дум, - а значит, пора приводить себя в порядок, девочка. Скоро гостиная опять наполнится голосами. Зрителям в театре должно быть все равно, что происходит с актерами во время антракта..."
С этими мыслями она откинула подушку, поправила чуть съехавшее покрывало и снова подошла к шкафу. Распахнула массивные створки и некоторое время задумчиво изучала содержимое его нутра. Выбрала, наконец, платье цвета предрассветного неба. Шелк скользнул по поднятым вверх рукам, шевельнул тяжелые волны волос, приятно коснулся лопаток. Из зеркала на Тагиру посмотрела довольно симпатичная стройная девушка в темно-синем платье чуть ниже колена. Широкая лента, заменявшая лямку, обнимала правое плечо и дальше переходила в кулиску под грудью. Преподаватель улыбнулась отражению. Оно ответило той же невеселой, вымученной улыбкой. От которой не исчезла скорбная нить морщинки на лбу, не засветились звездочки в темных раскосых глазах...
Не дело, Тагира, не дело.

Услышав голос и шкрябание, раздающиеся из-за приземистого буфета, староста как-то странно взглянула на Эшли и, чуть подумав, спросила:
- Кто это там у тебя?
Потом громко обратилась к источнику бормотания:
- Здравствуйте! Я пришла спросить, не находили ли вы какой-нибудь ключик? И еще соседка просила передать, что цепочка от вашего котика у неё, только она не может комод открыть - ключа нет.

Ночная странница
- Це... цепочка? - от волнения ондатра даже заикаться стала, высунула любопытный нос из своего укрытия. - Ка... ко... котик не мой, а вот цепочка - моя, точно говорю!
Клариса выползла из щели. Это действие ей удалось лучше, чем в тот раз, когда она позорно пыталась спрятать свою тушку под сервантом. Оглядев Елену и сочтя, видимо, что на кота гостья не походит, она прошуршала по полу ближе.
- В комоде, говоришь, да? - маленькие черные глазки грызуна подловато поблескивали. - А ключик от комода потерялся, правильно? И найти не могут?

Елена с интересом уставилась на зверюшку. Вот, оказывается, что за зверька упоминала бабуля. На то, что ондатра умеет разговаривать, девушка отреагировала спокойно - в Академии и не к такому привыкнешь.
- Да, милая, в комоде, - подтвердила она. - А ключик не потерялся, а ты его куда-то утащила. Мне бабулька сказала. Отдай ключик - и я верну тебе цепочку... Я не сержусь - просто обменяемся - и всё.
Люди обычно Лене доверяли, но вот как на нее отреагирует ондатра - было неизвестно.

- Да, иди сюда, не бойся, Елена - милейший человек, - Эшли дружески хлопнула девушку по спине, а потом махнула рукой, приглашая Кларису подойти еще ближе.
- Смотри, как все замечательно получается! Щас, обменяем ключик на цепочку, и все будет окей! А затем попросим Тагиру тебя в какую-нибудь речку закинуть: и тебе хорошо, и хозяева довольны! Ну так чо? - Эшли с широкой улыбкой на лице смотрела на ондатру.

Ночная странница,
Хуанита

- Это тебе старушка, что ли, сказала, что ключик у меня? - вопрос зверька был обращен к Елене. - И ты поверила, да? Она ж су-мас-шед-ша-я! Понимаешь?

Ондатра недовольно мотнула хвостом, ловко отбросив какой-то осколок в стену. Потом Клариса глянула на Эшли. Вот ведь ляпнула первой попавшейся про ключик, ну это ж надо, какой прокол... В любом случае цепочку вызволять надо было.
- А! - махнула она лапой, - Ладно, да. Ключик у меня. А гарантии где, спрашивается? Я вам ключик сейчас дам, а вы с ним тю-тю?

- Положите, пока на стол, мистер Смоуг, - твердо сказал профессор, отказываясь брать книгу. - Кажется, Вы не вполне понимаете, что я имею в виду. В чем будет воплощена моя помощь? Каких действий Вы ждете от меня? - Поймите меня правильно, уважаемый мистер Гардиан, я готов помочь, хотя это, как Вы несомненно догадываетесь, может сослужить плохую службу моей репутации. Отбросив сомнения, ведомый лишь состраданием и желанием облегчить Вашу участь, я бы протянул руку помощи, но, сдается мне, Вы не совсем представляете, что мне предлагаете. - Давайте я изложу Вам свой взгляд на происходящее?- сказал профессор и не дожидаясь ответа продолжил:
- Учение о духах, вселившихся в людей, существует очень много лет, - маэстро стал мерить шагами комнату точно также, как это делал недавно Смоуг. - Считается, что первым был Иисус Христос - он излечил многих одержимых. В настоящее время католическая церковь готовит экзорцистов в университете Athenaeum Pontificium Regina Apostolorum, и я говорю Вам это к тому, чтобы быть уверенным в том, что Вы понимаете всю серьезность этой процедуры. Наверное, Вы знаете, уважаемый мистер Гардиан, что она включает в себя выяснение таких важных моментов, как путь по которому бес попал в человека и, собственно, имя демона. Беря во внимание тот факт, что отчитка не принесла должного результата, я могу сделать вывод, что Вам нужно нечто другое и Вы искренне верите, что это принесет результат.- Сначала я было подумал, что Вам нужен перевод или консультация, - продолжал задумчиво Федор Андреевич, - но, к сожалению, сбываются мои худшие опасения... Неужели, мистер Смоуг, Вы хотите, чтобы я провел обряд? Если мы закроем глаза на тот факт, что я не святой и даже не священник, я бы все равно не стал это делать, потому что дух покинувший тело, должен переселится, и это может быть опасно для любого человека, находящегося рядом. - Да, и это не все, если честно, - сказал профессор озабочено глядя на Гардиана, - не знаю как это озвучить... не вполне уверен... есть ли у меня право задавать этот вопрос, впрочем...
После небольшой заминки, в течении которой маэстро собирался с духом, наконец-то прозвучал вопрос:
- Ваш хозяин знает о Ваших намерениях покинуть это тело? Вы уверенны, что все продумали, мистер С..., кстати, назовите пожалуйста свое настоящее имя - имя демона?

Тунгуска
Мужчина расхохотался. В раскатах этого смеха не было ровным счетом ничего демонического или даже зловещего. Искренний хохот человека, который забавляется ситуацией.
- Небезопасно для любого человека, находящегося рядом? - Гардиан извлек из нагрудного кармана жилета накрахмаленный платок и утер его краем слезу, выступившую от смеха. - Извольте, господин Семирядцев, я вам тут уже битые полчаса втолковываю, что человеческая жизнь мне наскучила, не нужно мне ваше тело, увольте. Хотя вы, конечно, неплохо сохранились. Если бы я и хотел вдруг сменить свой... внешний вид, то в этом доме, поверьте, есть создания куда более прельщяющие меня. И более чистые души. Вы понимаете, о ком я, не так ли? Так вот, и в Нее, дышащую чистотой и молодостью, я не вселился бы, даже если бы вера ее позволяла.
С улыбкой наглого, довольного кота, мистер Смоуг пересек комнату по диагонали, выглянул в окно - на востоке неровно брезжила полоска нового дня. Развернувшись, он облокотился на широкий подоконник и некоторое время внимательно смотрел на Федора Андреевича.
- Про отчитку я вам рассказал с единственной целью - донести до вас, что никаких злых духов, а уж тем более демонов высшего класса, там не изгоняют. Тем более тех, кто вселился в тело не украдкой, просочившись через брешь человеческой веры, а по полному согласию его ... гм... обладателя. Раз за разом я видел там одни и те же лица. Что это - актерство? Или же эти несчастные смертные грешны и нечисты душами настолько, что подобные мне овладевали ими, едва те ступали за порог Святого места? Я не знаю, право, этих тонкостей, поскольку моего, как вы изволили выразиться, хозяина, - при этих словах тонкие губы мистера Смоуга скривились в неприятной улыбке, - не существует. Не существует его вечной души, которую он отпустил, распрощавшись с этим унылым телом, понимаете? Возможно, если бы не этот маленький нюанс, мне было бы куда проще уйти.
"Унылое тело" соизволило снова подойти к столу, чеканя каждый шаг. Что-то в лице Гардиана Смоуга неуловимо изменилось, впрочем, оно снова уже выражало искреннюю обеспокоенность.
- Подумайте, уважаемый Федор Андреевич, как может испортить вашу репутацию, простите, изгнание демона? Куда больше испортит ее сама наша с вами беседа, если она станет достоянием общественности, - он сложил ладони вместе, едва касаясь пальцами губ. - Впрочем, если вы настаиваете, что ничем не можете мне помочь... мне искренне жаль, но в таком случае мне придется вас убить. А потом и... ее, коль скоро она знает, что мы с вами должны были побеседовать. И, кстати, Смоуг - мое настоящее имя.

Девушка незаметно усмехнулась, наблюдая за трепыханиями ондатры.
- Бедненькая, - пожалела она её, - как же тебе тяжело живется, все так и норовят обидеть и обмануть.. Ну почему ты думаешь, что я могу взять ключ и уйти, не вернув цепочку? Зачем мне тебя так обманывать, расскажи мне? Тем более, что цепочка вообще не у меня, а у соседки, бабушки старенькой. Я ей просто скажу, что соседи просят вернуть цепочку, и всё. И отдам её тебе. Мне она ни к чему. Я бы тебе и так отдала, мне не жалко, но она заперта в комоде. А комод без ключа не открыть. Не сомневайся, все будет в порядке.
Ведьмочка сделала равнодушный вид и добавила:
- А вообще, мне ни ваши цепочки, ни ключики, даром не нужны. Разбирайтесь, как хотите. Я пойду у Тагиры возьму бумагу и карандаш и напишу, что там бабульке надо.

Ночная странница
- Па-па-па--а-адожди минуточку, - звеняще "а"-кая, заголосил несчастный зверек, - Не надо к Тагире, не надо бумаги, не нужно карандаша. Сейчас... будет, будет ключик!

Толстая задница грызуна снова исчезла в нутре шкафа. Лязганье, звяканье и звон битого стекла перемежались с бранными оборотами невероятного литературного изящества, если таковой эпитет можно было бы применить к грубым формам. Тень ондатры мелькнула вдоль стены, плюхнулась в таз, разлив по полу попахивающую тиной воду.
- А! Нашла! - наконец, торжествующе изрекла Клариса, семеня к ногам Елены. - На, держи, - в маленькой грязной лапе был зажат изящный ключик, такой крохотный, будто игрушечный. - Но смотри, если обманешь, загрызу ночью.
Грызун, словно в подтверждение своих слов, продемонстрировала внушительные желтые резцы.

Елена присела на корточки и аккуратно взяла ключик из лап ондатры.
- Спасибо. Я не обману тебя. Сейчас пойду к бабульке, возьму твою цепочку и принесу. Не переживай, жди меня тут.
По дороге заговорщицки подмигнув Эшли (разумеется, так, чтобы не увидел зверек), девушка вышла из комнаты и направилась в соседнее помещение.
Старушка стояла возле окна и свет хорошо очерчивал её грузный силуэт.
- Я принесла ключ, - радостно сообщила девушка и протянула раскрытую ладонь.

Эшли с улыбкой проводила девушку. Она решила не вклиниваться в их беседу с Кларисой, верно рассудив, что добрая и чуткая Елена сумеет внушить ей больше доверия, чем сама Эшли, и скорее найдет со зверушкой общий язык.

Теперь оставалось надеяться, что бабка и впрямь вернет цепочку, что она на самом деле безобидная милая старушка, а не какая-нибудь злобная старая карга. Ведь Елена, которая предпочитала видеть в людях лишь хорошее, вполне могла оказаться слишком наивной и доверчивой.
Девушка слегка нахмурилась, закрывая за сокурсницей дверь, но вслух ничего не сказала.

Ночная странница
- Ключ? - на доли секунды в голосе прозвучала растерянность, - Что, неужели и правда, нашла? Счастье-то какое!
Старуха всплеснула руками и подошла к Елене. Трясущимися пальцами она взяла с ладони крохотный металлический предмет, зажала его в кулаке и направилась было к комоду, но вдруг обернулась, сверкнула глазами, словно была удивлена что ее гостья все еще в комнате.
- Спасибо, милая. Помогла бабушке. Иди уже, тебя заждались поди... Тагире скажи, что Агафья довольна осталась, - с этими словами грузная бабулька надвигалась на девушку, будто тесня ее к дверному проему.

Хуанита
- Что-то не так? - озабоченно спросила Клариса, проявив неожиданную чуткость к выражениям человеческих лиц. - Ты ей не доверяешь? Она может обмануть?!
Ондатра ощутимо нервничала, переживала, не поторопилась ли она отдать ключик какой-то неизвестной девчонке. Даже тот факт, что неожиданная гостья пришла от соседской полоумной старухи, был известен только с ее собственных слов и ничем не подтверждался.
- Кто она вообще, эта твоя.. подруга? Она как с моей соседкой-то связана вообще?

На секунду Елена растерялась, а потом хлопнула себя по лбу:
- Ох, что же это я... ключ то соседи отдали, а цепочку просили вернуть. Вы же теперь её сможете из комода достать?
Надвигающаяся на неё старушка оказалась не такой крохотной, как показалась сначала, но уходить, не выполнив обещания, данного грызуну, Елена не собиралась:
- Мне без цепочки никак нельзя. я уже обещала, что верну. Вы уж не заставляйте меня краснеть.

- Что? – вопросы Клариссы вывели девушку из легкой задумчивости. – А, Елена… Да мы с ней учимся вместе. Она - хорошая девчонка, обманывать не будет, - уверенно ответила Эшли, успокаивая зверька. Но уже чуть тише добавила:
- Только вот соседку твою, у которой она задание проходит, я не знаю и за ее добропорядочность не поручусь, - девушка вновь о чем-то задумалась, но тут же тряхнула головой, отгоняя глупые мысли, и усмехнулась:
- Да не слушай ты меня, я что-то паранойю! Ну, зачем старухе твоя цепочка? Ерунда какая-то мне в голову лезет, ей Богу!

Профессор невольно улыбнулся, когда мистер Смоуг хохотал и забавлялся.
- Хорошо, Смоуг так Смоуг.
Федор Андреевич явно тянул время и раздумывал. Возможно в его голове зрел какой-то план, или он просто изучал собеседника.
- Ох, вот уж действительно, какая презабавная ситуация- демон собственной персоной, буквально растолковывает мне недалекому, как все легко и просто. Что, дескать, и тело получил чуть ли не по наследству, и устал от жизни однообразной биологической, и помыслы его не столь ужасны, потому что он не трогает души чистые. И все бы ничего, если бы не один, как и Вашем случае, маленький нюанс, - Федор Андреевич резко поменялся в лице, как это уже бывало не раз, и продолжил уже без ноток иронии и веселья в голосе, - наличие в Вас демонической сущности, о который Вы мне поведали, мистер Смоуг, позволяет мне Вам не верить. Под предлогом обряда можно проделать какой угодно фортель, выкинуть какой пожелается кунстштюк. На то она и демоническая, Ваша личность, чтобы забавляться такими проделками, в соответствии с политикой темных сил и по предписанию хозяина - его величества Сатаны.
Маэстро стремительно вернулся к столу. Некоторое время он внимательно и сосредоточенно рассматривал книгу, потом, повернувшись вполоборота к Гардиану, сказал:
- Меня Вам убивать нельзя, мистер Смоуг, так что не трудитесь, себе же дороже выйдет - разжалуют в мелкие бесы, - со смешком добавил профессор, - мы с Вами в некотором роде коллеги, и это то как раз, последняя и самая главная причина по которой мне, несколько затруднительно взаимодействовать с Вами, особенно в том ключе, о котором Вы просите. Но, меня расстроила до глубины души Ваша угроза убить Тагиру. А, когда я расстроен, а тем более зол, мне позволительно делать некоторые отступления от правил.
Федор Андреевич мрачнел на глазах, скулы его стали четче видны на лице, глаза смотрели колюче и жестко из под темных бровей.
- Итак, к делу, Уставший демон, готовый на массовые убийства. Слушаю Ваш план по изгнанию. Я должен открыть книгу и прочесть заклинание?

Ночная странница
Во взгляде старухи вспыхнул неприятный огонек. На секунду. Полыхнул - и погас. Она остановилась в какой-то нелепой позе - как будто готовясь всплеснуть руками. Некоторое время молча таращилась на девчонку, беззвучно шевеля губами.
- Это ж кому ты обещала-то? - недоверчиво покосилась бабулька на стенку, за которой располагалась соседская комната. - Соседей-то ведь нет? Не приезжали они, я знаю...
Уж не вздумала ли ее гостья обманом умыкнуть ценную вещь? Агафье-то это "сокровище" и век не нужно, да только что она потом соседке, дородной Марфе, скажет, если та про цепочку спросит?..

Хуанита
- Старухе-то, может, и ни к чему, - согласилась Клариса, но хвост ее барабанил по полу, выдавая нервозное состояние его обладательницы. - Только с чего бы соседка вдруг отдаст ее незнакомой девице? Бабульки-то они все с придурью, как втемяшится что-нибудь в голову - и пиши пропало.
Ондатра забегала из угла в угол, беспрестанно причитая: "Ох, дура я дура, зачем ключик отдала, надо было самой идти, друа я дура!.." Внезапно грызун остановился посреди комнаты.
- Вот что. Может, ты туда сходишь? Ну, типа племянница соседки или как-нибудь так?.. А то мало ли эта твоя хорошая девчонка ляпнет чего, а старуха ей не поверит. А?

Тунгуска
- Ой-ой-ой, - с деланной печалью в голосе произнес демон и сокрушенно покачал головой, - мы коллеги, говорите, а вы мне такую, простите за просторечное выражение, лапшу на уши вешать пытаетесь. Про демонические сущности, про обманы... Ну если мы с вами коллеги, - мистер Смоуг с особым нажимом произнес последнее слово, - то должны же вы знать, что все это нелепые сказочки, которыми пугают прихожан в церкви?

Легким движением руки поправив волосы, он снова воззрился на своего гостя. Выражение лица его изменилось, будто бы он догадался о чем-то. Впрочем, спустя всего несколько мгновений, мужчина высказал свое предположение:
- Послушайте, а может, нижних миров, миров Демонов, тоже больше, чем один, наподобие людских? И то, что для меня является несусветной чушью, вполне справедливо для вас?.. В любом случае... - он кинул короткий взгляд за окно, - в любом случае это уже неважно. Своим недоверием вы очень качественно убили не меня, но время. Всего доброго, Федор Андреевич. Мы еще обязательно встретимся. Тагире можете передать... нет, ничего не передавайте. Я ведь ее весьма скоро увижу, - странная ухмылка тронула губы мистера Смоуга, придавая его расстроенной физиономии крайне неприятный вид.
Он развернулся на пятках и вышел из комнаты. Гулко хлопнула дверь.

----

нрпг : извините за проволочку с ответами, пришлось на время отлучиться с форума. Надеюсь, более этого не повторится.

- По-моему, ты выдумываешь! – отмахнулась Эшли.
- И потом… неужели не ясно, что бабуськи меня не любят? - девушка жестом указала Клариссе на свои рваные джинсы и кожанку. Но, глянув на обеспокоенную мордочку ондатры, вздохнула и добавила:
- Ну, хорошо, если ты так хочешь, я схожу, - Эшли поправила бандану и вышла из комнаты. Подойдя к двери с именем Елены, девушка еще раз глубоко вздохнула, безрезультатно попыталась придать себе более приличный вид и постучалась.

- Как это - кому обещала? Так хозяйке цепочки и обещала, она мне за это и ключик отдала - с условием, что я цепочку ей принесу. А вы меня в такое неловкое положение ставите...
На раздавшийся стук в дверь Елена отреагировала почти автоматически - подошла и открыла дверь. На пороге стояла Эшли.
- А вот и свидетель, что я вас не обманываю! - воскликнула довольная ведьма, совершенно не ожидавшая поддержки.

- Эээ… Да! Конечно! – после секундной растерянности Эшли энергично закивала головой, глядя на старушку. А потом скосившись на Елену, шепотом спросила:
- Какой свидетель? Вы о чем тут?
Затем она снова обратилась к хозяйке комнаты:
- Я тут, собсно, за цепочкой пришла, - Эшли широко улыбнулась и оперлась рукой о дверной косяк. Ее куртка распахнулась, открыв ухмыляющийся череп на топике девушки. Заметив это, Эшли поспешно запахнула кожанку и сложила руки на груди.
- Кхм.

Ночная странница , Хуанита
Бабулька собиралась уже было открыть рот, чтобы высказать все, что она думает по поводу сказанного Еленой... старая карга точно знала, что за стенкой никого, кроме крыс, нет. Не считает же эта девица ее сумасшедшей настолько, чтобы она поверила, что хозяйка цепочки - крыса и... более того, с ней можно договориться?
Но тут в комнату зашла еще одна гостья. И Агафья захлопнула рот, чуть слышно лязгнув гнилыми зубами. Окинув пришедшую взглядом и заметив ее странный наряд, бабулька как-то приуныла и даже, похоже, испугалась.
- У, черти полосатые, - прошамкала она и на неверных ногах прошаркала к комоду. Трясущимися руками повернула ключик в скважине замка.
В полумраке сверкнула золотая нить. Старушка бережно уложила ее на ладонь и, поднеся к девушкам, заискивающе произнесла:
- Она, милочка? Та цепочка-то?
В голове у Агафьи все еще вертелась неприятная мысль, что девчонки дурят старой бабке мозги. Елена узнала про цепочку, позвала подружку и теперь они вдвоем, сговорившись, хотят драгоценность забрать. Но уж больно самоуверенный и нахальный вид был у второй вошедшей. Да и слово "свидетель" - какое-то странное, суровое. Может, это колдунство какое-то? Девчонка-то, вишь, к темному клану, наверное, принадлежит, одеяния с черепами носит. От этих мыслей цепочка, лежавшая на ладони, как будто стала непосильно тяжелой и горячей одновременно.
- Забирай давай и иди, - старуха сунула золото чуть не к самому лицу Эшли. - Давай, пока не передумала.

Лена удивилась резкой перемене, произошедшей со старушкой при виде Эшли, но обдумывать это ей не хотелось, а потому, кивнув и улыбнувшись девушке, заметила:
- Спасибо. Увидимся. Если надо будет, я могу тебе помочь прибраться, ты не стесняйся, зови, если что.
А затем, обернувшись к старушке, спросила:
- Письмо писать будем? Я красиво пишу и без ошибок. И мне совершенно не трудно вам помочь.

Ночная странница
Бабушка недобро на нее зыркнула, однако голос ее, когда она заговорила, был мягким и вкрадчивым:
- Да нет, деточка, не надо. Ты и так набегалась уже со мной, - старушка бросила взгляд в сторону комода, верхний ящик которого все еще был открыт. В ее глазах плескалось волнение и желание, чтобы гости поскорее покинули комнату. - Я сама уж как-нибудь справлюсь с письмом, тем более что мне не к спеху, сколько лет ждала, от того, что подожду еще, ничегошеньки не изменится. Ступайте уже с миром.

"Зря ушел, сейчас бы я убил его охотно и без лишних вопросов" - подумал профессор. Поведение демона показалось ему, мягко говоря, странным.
- Видимо, суицидальные наклонности и эмоциональные всплески - отличительная особенность демонов "высшего" мира, - не без издевки сказал маэстро, глядя на закрытую дверь, - что ж... надо будет предупредить Тагиру и предложить ей свою помощь.
Дело оказалось гораздо серьезнее, чем представлялось в начале. Размышляя о том, что демон мог просто попросить маэстро убить его своим методом, Федор Андреевич нащупал в кармане струну. "Интересно, как поведет она себя здесь, в этом мире, будет столь же послушна и безотказна, как раньше, смогу ли я открыть ее возможности?"- думал профессор, пока взгляд его не упал на старинный фолиант, забытый мистером Смоугом. Тяга открыть заветные страницы, почувствовать подушечками пальцев шершавую поверхность листов, вдохнуть запах древности, была так высока, что несмотря на дурное предчувствие, маэстро медленно протянул руку и, завороженно любуясь книгой, откинул тяжелую крышку переплета. В тот же миг, Федор Андреевич упал, как подкошенный.

Удивление девушки переросло в настоящее изумление, когда бабулька неожиданно отказалась от её помощи и постаралась быстренько выпроводить гостей. Очень странно. Еще буквально пятнадцать минут назад она собиралась писать внуку, а тут вдруг отказывается от такой возможности, собираясь ждать еще неизвестно сколько.
Елена обычно не была ни наглой, ни особо любопытной, но сейчас нехорошие предчувствия терзали её. Эта женщина больше не внушала ей доверия. Заметив испуганный взгляд, брошенный той на комод, ведьма приняла решение.
Сев на стул, она спокойно взглянула на недовольную старушку и заявила:
- А я не спешу. Мне Тагира сказала её здесь ждать. Она придет и проверит, как я справляюсь с вашими поручениями. И как же я пойду теперь? Она ж решит, что я отлыниваю от занятий! Нет, так нельзя! Не переживайте, давайте напишем письмо внуку, а потом может, еще чем смогу подсобить, а? Подмести, например, посмотрите, сколько пыли от травы на полу!

Эшли слегка удивилась поведением старушки. Она ждала привычных упреков по поводу ее неподобающего внешнего вида, но никак не ожидала испуга и заискиваний.
Впрочем, ломать голову над подобными странностями было не в привычках у девушки. Она схватила протянутую ей цепочку, переглянулась с Еленой, беззвучно отсалютовала бабке и вышла из комнаты.
В коридоре она посмотрела на «драгоценность»:
- И из-за этого столько нервотрепки? Ну пипец…

Распахнув дверь в свою комнату, Эшли громко выкникнула:
- Ну чо Клариска, танцуй! Достали мы твою пропажу.

Тунгуска
Тагира услышала, как на втором этаже хлопнула дверь. Прямо над ее комнатой. Значит, вышел профессор. Но скрипа ступеней не последовало. А впрочем, лестница находилась с другой стороны, могла и не услышать. Девушка приотворила дверь и выглянула в коридор. Нет, тишина, гостиная, определенно, была пуста. Пожав плечами, преподавательница собралась было вернуться к себе, когда непонятный звук сверху заставил ее вздрогнуть. Как будто кто-то упал.
Тагира быстрым шагом пересекла коридор, оставив дверь комнаты открытой, потом прошла через гостиную, убедившись, что так ее никто не ожидает, и поднялась на второй этаж. Замерла, прислушалась. Доносились голоса Елены и Эшли, и кроме этого - ничего. Обуреваемая дурными предчувствиями, преподавательница заглянула в комнату, которая досталась Федору Андреевичу, и обнаружила к своему величайшему страху, что ее великовозрастный студент распластался на полу. Больше в комнате никого не было.
- Федор Андреевич? - негромко позвала она, не особо рассчитывая на ответ. Едва ли профессор просто прилег отдохнуть. Памятуя о том, сколь непростой собеседник достался маэстро, девушка осторожно приблизилась к пожилому человеку, убедилась, что он дышит, и легонько похлопала его по щеке. Ладони ее были холодными, кроме того, все еще пахли нашатырем.

Ночная странница
- Ай, как врать нехорошо, - возмутилась старушка, едва Эшли покинула помещение, - ничего такого Тагира тебе не говорила. Тебя не учили разве, что обманывать плохо, тем более плохо обманывать пожилых людей!
Взгляд ее стал совсем уж недобрым, а сама бабулька как будто неуловимо изменилась: казалось, она стала крупнее, чуть прямее держала горбатую спину, не тряслись больше руки, а пальцы... о, сжатые от злости в небольшой кулак так, что побелели костяшки, эти пальцы выглядели сильными.

- На всякое задание отводится время, доченька, - как можно более миролюбиво, что уж совсем никак не вязалось с ее нынешним видом, изрекла Агафья, - Тагира, поди, заждалась уже тебя для следующего испытания. Иди, может, а?
Бочком приблизившись к комоду, старушка мимоходом задвинула ящик, в котором при ее приближении что-то явственно полыхнуло.


Хуанита
- Где? Где? Где??? - грызун едва не прыгал вокруг студентки, пытаясь разглядеть, что она принесла. Та ли это цепочка, не обманула ли их бабка?
Сердце Кларисы замирало от предвкушения. Лишь получить долгожданный предмет, повесить медальон...
- Ну давай же скорее сюда! Время!.. Время уходит!

- Ха! – Эшли подбросила цепочку вверх и тут же поймала ее. – Вот она, родимая! Йюху! – байкерша потрясла ею в воздухе, дразня Клариссу. Но, глянув на зверька и увидев, какими глазами ондатра пожирает цепочку, девушка сжалилась и наклонилась к ней, чтобы передать драгоценность.
- А что значит «время уходит?» - несколько озадаченно спросила Эшли Кларису, протягивая ей золотую змейку в раскрытой ладони.

Елена раздумывала, как лучше поступить, сидя на стуле и уставившись на явно изменившуюся бабульку. Она, похоже, пытается её напугать! Но зачем?
Проще всего - уйти и забыть. Это легко и просто, но останется ощущение того, что она сдалась без боя.
Можно опять обратиться за помощью к Эшли, чтобы выманить старушку в соседнюю комнату, а в это время зайти и посмотреть, что там эта колдунья прячет в верхнем ящике. Но эта идея была настолько противна натуре девушки, что думать о ней даже не хотелось... Мало ли, какие у человека могут быть тайны - она уже во всех начинает видеть злодеев.
Можно рассказать Тагире. Но... поверит ли? Или это тоже задание - только более высокого уровня сложности?
Так ничего и не решив, студентка встала, но не двинулась с места.
- Я уйду. Чуть позднее. Когда мы с вами решим один вопрос. О том, что врать и правда, нехорошо. И не только пожилым людям. Вообще. Просто нехорошо. Тем не менее, у каждого из нас есть свои тайны. Почему же вы, сами являясь лгуньей, учите меня морали? Вы думаете, я слепая? Или глупая? Или, может, трусливая? Да, действительно, попав в Академию, я была трусливой. Но сейчас, смею надеяться, сильно изменилась. Я становлюсь сильнее. И у меня хватит наглости спросить о том, что вы скрываете. Если ваша тайна не повредит ни Тагире, ни Академии, ни кому-то из студентов - я уйду. И ни слова не пророню за стенами этой комнаты. Обещаю.

Хуанита
Ловко подхватив цепочку с протянуто ладони, Клариса сразу же отпрыгнула подальше.
- Время? Какое время? - глаза грызуна блестели почти азартно. - А, время-а-а... Это я просто так сказала, не обраща внимания. Все, вот сейчас медальончик повешу, и уйду, все свои пожитки - а их у меня, поверь, не много - я уже собрала, так что... Спасибо тебе! И Тагире передай.
Пальцы ондатры, длинный, с черными маленькими коготками, проворно вдевали золотую нить в душко медальона. При этом грызун косил одним глазом на старый будильник, чудом оставшийся стоять на столе. Смотрела так, будто они не остановились навеки.
Медальон качнулся на цепочке. Как маятник: тик-так, тик-так... "Дзынь-звяк!" - отозвалась мелко задрожавшая в серванте посуда. "Шмяк-бряк!" - упал с полки медный поднос. "Бум-бряц!" - подхватил осколок зеркала, сорвавшийся со стены. В комнате все заходило ходуном.
- Не помина лихом! - хихикнула ондатра, и в миг, когда минутная стрелка будильника дернулась и с почти слышимым скрипом передвинулась на деление вперед, и помещение потряс громкий, пронзительный трезвон... Все исчезло.
Осталась только пустая комната, углы которой были уныло затянуты паутиной. И записка, парившая в воздухе буквально перед носом Эшли:
"Спасибо!"

Ночная странница

Старушка приподняла седые брови. Поправила рукой выбившийся из прически локон цвета перца с солью.
- Ого, ты смотри, как заговорила, - протянула она, ошарашенно уставившись на девочку, которая еще недавно казалась ей тако милой и скромной. - Знаешь ли ты, дорогая, чем отличается "вранье" от "тайны, которую вовсе необязательно знать всем". Я тебе, доченька, ни слова неправды не сказала. То, что внуку писать передумала, ну уж такие мы, старики, переменчивые в настроении. Да и потом, письмо - это все-таки слишком личное. А ты вот солгала. Не знаю про цепочку, а вот про Тагиру-то точно. И при этом осмеливаешься лезть не в свое дело, да еще и условия ставишь?..
Голос бабульки дрогнул, сеть морщинок вокруг глаз разом стала гуще. Было похоже, что еще чуть-чуть, и старушка пустит слезу.
- Подумать только, какая молодежь невоспитанная пошла! В мое время дети в рот старшим смотрели и пикнуть боялись. Куда катится этот мир?..

Профессор открыл глаза, плохо соображая, что происходит. Руки его нестерпимо горели, в голове стремительно возникали вопросы - один за другим: почему он лежит на полу, почему он видит встревоженное лицо Тагиры, склонившейся над ним, жив ли он вообще и не спит ли? Пожалуй, только боль и еле ощутимый запах, витающий в воздухе комнаты, давали маэстро повод думать, что перед ним реальность, а не плод его фантазии. Федор Андреевич смотрел в прекрасные глаза преподавательницы, как будто пытался найти объяснение случившемуся. Не проронив ни слова, и не спеша встать с пола, профессор поднес свои руки к лицу. Ладони и пальцы покраснели, но видимых повреждений не наблюдалось. Маэстро облегченно вздохнул. О, этот вечный страх музыканта! Страх потерять свое сокровище - способность играть.
- Благодарю Вас, мой ангел, мне уже лучше, спасибо - слабым, срывающимся голосом произнес профессор и попытался встать.
Он чувствовал тошноту и головокружение. Они тем более усиливались, чем больше чуткий нос профессора улавливал сладковатый запах, который, казалось, старался пробраться во все уголки комнаты. "Что это? - думал Федор Андреевич, - этот запах мне знаком, но переносить его сущая пытка."
- Ладан! - неожиданно резко вскрикнул профессор, - Тагира, это ладан, мне необходимо срочно уйти отсюда, у меня... у меня аллергия, - торопливо добавил маэстро и, чуть шатаясь, неуверенно пошел к выходу.

Тунгуска
Преподавательница несколько оторопела и замешкалась. Настолько, что даже не сразу сообразила, что студента было бы неплохо поддержать и помочь ему выйти. Взгляд невольно скользнул по обстановке комнаты и запнулся о книгу. Книги, когда она готовила павильон к заданию, на столе не было. Она быстро перелистнула несколько страниц. По мере прочтения, глаза ее округлялись. Девушка отошла на пару шагов от стола и ощутила, как каблук вступил во что-то липкое. "Что-то липкое", очевидно, было кровью.
Тагира вслед за профессором выскочила из комнаты. Сердце ее бешено колотилось.

- Простите меня, - Елена неожиданно смутилась. - Я.. иногда бываю не очень положительной, но да что поделать - ведьминские силы дают о себе знать. Думаю, что немногие вообще бы могли с этим справиться. А уж какие у меня мысли порой возникают - самой стыдно становится! Ну а потом приду в себя, ругаю, а уже поздно - сделанного не воротишь... Я и в Академию пришла, чтобы научиться с этим бороться. Да вот, видимо, пока не очень получается.
Неожиданный грохот и звон за стеной заставил девушку напрячься.
- Вы.. правда, простите... Мне надо к Эшли сходить - вдруг там что произошло? А письмо... письмо можно будет в любой день написать.. Как вам будет удобно - найдите меня, я и напишу. Без всякого задания.

Тогда Гравис спокойно постучал, уловив транные звуки он решил ознать в чем дело, на всякий случай:
- Я слышу, там кто-то находится, с вами все в порядке? Может быть, вам необходима помощь - медицинская или психологическая? Не молчите, ответьте, - произнес он и стал ждать ответа, как вдруг произошел странный сбой, и он перевелся на минимальное энергопотребление или, если проще, заснул. Проснулся он спустя долгое время и начал оглядываться.


-----
Заметки преподавателя:
Уважаемый студент! Прошу вас пользоваться каким-либо средством проверки орфографии и пунктуации. Так же сохраните себе, пожалуйста, схемы оформления прямой речи, приведенные мною в павильоне ранее. Вы можете связаться со мной средствами форума - через Личное Письмо, либо в вечернее время - по ICQ, я с удовольствием проконсультирую вас по вопросам грамматики. С уважением, преподаватель Тагира.