- Сюда я попал. А хочу - выбраться.
- Тебя вывести? - Во взгляде принцессы мелькнуло какое-то чувство. - Куда?
- Не важно. Если не возражаешь, я просто пойду за вами. Куда бы вы не ушли отсюда... это уже будет что-то другое.
Постепенно начали проваливаться во тьму уже ближние дома - словно таинственная черная плесень пожирала сначала трещины и прожилки, потом тени, а потом и вовсе топила здание под собой.
- Возражаю. - Эри встряхнулась, как это делают животные, выбравшись из воды - мерцание пролилось на собеседника. - Стой ровно. - Взмах Когтей открыл дыру, ведущую неизвестно куда, но там за мутной пленкой овальных "дверей" виднелось море и какие-то острова. - Стоять... - Эрисса подозрительно уставилась на картинку, та так заманчиво блестела, но не была при этом дверью никуда, кроме смерти...
- Это ложь... Назовись.
- Келус, - имперец смотрел на портал с интересом, но без удивления. - Я везунчик по профессии.
Эри заломила левую бровь, но не откомментировала, лишь разрешила.
- Иди рядом... Где мы? - Обратилась она уже к золотой святой.
- Еще здесь, - спокойно констатировала статуя. Меньше чем через минуту продолжила, - уже там.
Тьма не спешила рассеиваться - только сгустилась сильнее. Эрисса с интересом посмотрела вокруг, в первую очередь ее заинтересовало, чем эта тьма отличается от всей остальной?
- Как ты сюда попал-то, Келус? - Эри невольно заметила и идущего рядом имперца и его внешний вид ей... мягко сказать, не понравился. Пользуясь своими нынешними, и без преувеличения чудовищными возмощностями, она бросила в него заклинанием исцеления.
Тьма в впрямь отличалась. Окружающее на этот раз не выступало из тьмы, а вырисовывалось в ней - словно краской на черной бумаге. Город, очень похожий на Нарсис.
- Сюда меня выбросило из другого измерения, - улыбнулся имперец. - А там я проснулся.
- Какое ты... немногословное. Ты с Нирна? И ты при этом знаешь про измерения?
Эри оценила изменения внешнего вида собеседника, болезненные пятна на коже пропали, сухость сгладилась... Если б это еще было видно в наступившей мгле - совсем было бы замечательно.
- Только не говори, что это Нарсис с изнанки.
- Я здесь довольно давно и успел отвыкнуть от разговоров. А измерения... Я в них был, - улыбка снова проступила на остроскулом лице.
Город проступал все отчетливее, обрастал подробностями... странными подробностями. Этот город населяли меры без глаз и ушей, слепые, безошибочно и равнодушно следующие по привычным маршрутам. Многоярусный фонтан плескался черной, вонючей водой.
- Ты хороший... Кажется, я про тебя читала что-то. И жаль, что не получилось отправить с тобой весточку моим... - Эри тоже улыбнулась. - Мне не нравится это место. И где мы теперь? - Растерянно-риторически поинтересовалась она у святой, еще более молчаливой, чем случайный имперец.
- У Вернимы.

- Вот занесло-то. Пойдем уж к Ноктрюнал в гости сходим... Хотя я бы предпочла сразу к Азуре. - В последней фразе явно прозвучал намек.
- Или к Намире, - металлический голос святой, как всегда, не выражал ничего. - Нельзя.
- Это запрет? - С еще сильнее заметным "намеком" в голосе уточнила Эрисса.
- Это невозможность.
Меры по прежнему скользили по своим делам с занятым видом, а на главной площади горел огромный костер из книг, среди которых попадались аргонцы и почему-то деловитые и совсем негорючие скампы.
- Ну, это мы еще проверим. - Кивнула принцесса, но прошла к фонтану, костру и негорючим "скампам". Поразглядывала. Скептически. Особенно скампов. Помахала одному, что смотрел в ее сторону, ладошкой. Деловито поинтересовалась. - Почему не горишь?
Скайп показал пальцем. На дворец. Эри с интересом уставилась на дворец. Ничего особенного не заметила, вернула внимание скампу. - А хочешь?
Даэдрот посмотрел на нее как на чокнутую и занялся своим делом - перекладыванием книг, чтобы лучше горели.
- Хочет... но молчит. - Эрисса сочувствующе покивала, подмигнула имперцу, чтобы не выглядел таким ошарашенным, и будто отодвинулась отсюда... в никуда - став на долю секунды светлой, бесцветной картинкой на черном поле, затем вернулась и вместе с ней на площадь пришла лава.
Скайп рассмеялся хриплым, старушечьим смехом. Ударила молния.
Теперь мироздание было дождем. Бесконечная серая равнина - ноги по щиколотку утопали в воде, а ливень не прекращался. На грязно серой глади мелькали отражения, но капли разбивали их на бессвязные цветные клочья.
Эрисса заливисто рассмеялась и подставила лицо тому, что здесь заменяло небо.
- Бездна, как я это люблю...
Капли падали в на землю, где уже не было лавы, и шипели. Ни замка, ни скампов, ни тьмы... только дождь.
- Чего ты хочешь? - Отсмеявшись, спросила Эрисса у дождя.
Одно из отражений свернулось щупальцем и попыталось сбросить данмерку в серую грязь.
- И тут не без подвоха, - улыбнулся имперец, выглядевший не то чтобы совсем спокойно, но довольно невозмутимо для человека. Видимо, успел насмотреться предыдущей реальности.
- Куда же без них... - Эрисса с совершенно счастливым видом опрокинулась, обратив лужи в фонтаны невероятных размеров, однако щупальце перерубила специально для этого вызванной и тут же отозванной катаной. От валяющейся на земле принцессы, вытесняя лужи и дождь, во все стороны пошли волны изменения - земля, трава, цветочки, бабочки...
- Зачем мы тут? - Опять поинтересовалась она у святой.
- Увидеть старуху.
На последнем слове цветы, бабочки и трава окрасились в серый цвет. Крылья бабочек заострились а лепестки отрастили зубы.
- Хорошо. - Эри поднялась, отряхнула доспех от прилипших к нему зубастых ромашек и очень хмуро бросила в пространство. - Принц, не откажите в аудиенции... Чтоб я еще знала, зачем это надо.
Дождь хлынул с утроенной силой.

(окончание забвенческого безобразия на текущий исторический момент... но мы продолжим, точно-точно)

(Уже во дворце, но еще ночь. С Ви-Зетом)

Вопреки ожиданию, магов встретил Эрнанд. Не удивляясь, указал жестом на диван.
- Как?
- Ушла в портал. В храме Шигората, - Эармион устало опустился на кровать и сразу же стал напоминать мальчишку едва ли двадцати лет... Или это эльфам так казалось?
- Хорошо.. - задумчиво согласился маг. Его коллега поморщился. - Хорошо, я сказал. Советую вам отдохнуть обоим. Завтра будет работа.
- Какая работа?
- Охранять одну принцессу и думать о другой. И постараться перехватить ее после возвращения первыми. Прошу прощения, господин Селлен, что втянули вас в это так бесцеремонно... Если вы все еще сочтете возможным оказывать нам помощь, она будет бесценна.
Ну что тут ответить можно? В конце концов, заказ принят, а Феромис Селлен никогда не нарушал слова. Да и еще есть тот факт, что вряд ли король Хелсет отнесется с пониманием к «мог помочь, но не захотел».
– Я постараюсь приложить все усилия, чтобы оказать помощь. Хотя мои возможности совсем не безграничны.
- Моя благодарность. В таком случае все вышесказанное обращено и к вам тоже. А теперь прошу меня простить. Эа, вас опять четверо, но старший - Хлард. И Саласа тоже не ждите.
Высокий эльф вздохнул и обвел обоих взглядом, раздумывая, что еще не сказал. Потом махнул рукой.
- Но сейчас лучше отдохнуть. Эти комнаты в вашем распоряжении. Еще увидимся.
- Благодарю за гостеприимство, - легкий поклон в ответ. Да, отдохнуть определенно не помешает. И подготовиться к последующим и совершенно неизвестным событиям.
Эрнанд тоже поклонился и вышел. Его коллега устало прикрыл глаза и откинулся на стену.
- Вон там - незанятая спальня, - не открывая глаз, указал лицом в сторону одной из дверей бретонец.

(там же и тем же составом)

- Одна положительная сторона - хотя бы отдохну во дворце, - вздохнул я. - Когда еще случай представится...
И, уже подойдя к двери, обернулся.
- Честно говоря, не знаю, чем именно смогу помочь. Разве что поддержать при встрече с гостями из Обливиона.
- Маг вашего уровня - почти наверняка умный человек, - предположил Эа, пожимая плечами.
- Смею надеяться, - усмехнулся я. - И что с того?
- А то, что гостей из Обливиона нам стоит опасаться меньше всего, - Эармион выпрямился и в упор посмотрел на мага. - Не могу обещать наперед, но, кажется мне, все будет не так просто.
Так.
Я сощурился, отвечая коллеге таким же внимательным взглядом.
- А чего нам следует опасаться, в таком случае?
- Если-бы-я-знал, - ответил рассеянной улыбкой маг.
- Понятно, - что-то надо делать с голосом, а то его скоро вместо ядовитых чар употребить можно будет. - Тогда у меня иной вопрос. Чем именно принцесса отличается от своих сверстниц? Я не имею в виду черты характера.
- Целью, - приподнял изящную бровь бретон.
- И какова же цель?
- Не знаю. Позволите одну цитату?
- Прошу, - кивнул я.
- "Понимание вещей многослойно. Простой человек смотрит на вещь и определяет ей место в связи со своими представлениями. Те, кто искушен в мистицизме, видят вещь и определяют ее место по ее роли... Но еще один слой нужно снять, чтобы достичь понимания. Вы должны определять вещи по их роли и правде, и интерпретировать их значение", - Эармион помолчал. - Это Сота Сил, данмер и один из Альмсиви.
- М... мне знакома эта цитата, - еле удержал себя от иной фразы я. - Любопытный ответ, учитывая обстоятельства. Есть над чем поразмыслить.
Эармион ответил кивком. Кстати, чего-то вроде во фразе не хватает. Чего-то... ладно, подумаю. Сейчас и в самом деле надо отдохнуть.
И я уже совсем было собрался уйти, когда краем глаза заметил на столе несколько книг.
- А вы не возражаете, если я? - кивком указал на книги. - Признаться, чтение для меня - лучший отдых.
- Не возражаю, - кивнул Эармион. Когда дверь за теперь уже коллегой закрылась, вполголоса добавил - и Дан тоже, наверняка.

Лампа догорела и в небогато обставленной комнате воцарился темно-серый ночной полумрак. Силуэтами диковинных чудовищ выделялись в нем стол и стулья, объемистый комод и сидящая на кровати фигура в бесформенной мантии. Человек тихо разговаривал сам с собой, не открывая глаз, и, казалось, не замечал потухшего света. Иногда в щегольски-правильной речи бретонца проскальзывали чужие, певучие нотки, а на лице проявлялись неумелые, непривычные гримасы.
"В тебе нет уверенности".
"Ее и не может быть".
"А если зайдешь не туда?" - губы человека сложились в холодную улыбку.
"А если пропущу момент?"
"Что именно ты хочешь?"
"Ты уже поняла это".
"Я поняла близкую цель".
"А другой и нет".
"Ты мне напоминаешь... Нет".
"Досказывай".
"Это другая история. Ты еще не вырос для нее".
"А когда вырасту?"
"Ты не успеешь".
"Хорошо. Выполнишь просьбу?"
"Ты уже знаешь ответ".
Реплики прерывались, а иногда произносились почти шепотом. Сквозняк из открытого окна превращал согласные в невнятный шелест. В конце концов затихли и эти неясные звуки.

(и еще немного прогулки по забвению с Кошкой)

Дождь хлынул с утроенной силой. Это был уже ливень и принцесса моментально промокла. Ленточка, заменяющая шлем, очень хорошо смотрелась, но совсем не препятствовала затеканию капель за шиворот - так что Эрисса хорошо прочувствовала бегущую по спине холодную воду и слегка обозлилась, в ожидании ответа опять принялась похлопывать перчаткой по бедру.
- Кажется, нам отказывают. - Вопросительно глянула она на безмятежную святую.
- Кажется, принц не очень любит вмешательство в свои сны, - предположил имперец. Присев на корточки и опершись рукой о серую грязь, он принялся рассматривать темно-серую гладь, в которой то и дело что-то мелькало. Сейчас, когда дождевые струи были закрыты спиной имперца, отражения складывались в причудливые картины.
Эрисса заинтересовалась, заглянула ему через плечо, но опять ничего особенного не заметила.
- Что-то интересное?
Фразу про вмешательство в сны она словно пропустила мимо ушей.
- Люди. Некоторых я даже помню.
- Твоя память. Наверное, это отражается твоя память... Как ты выжил-то?
- Сильные невнимательны. А внимательность помогает выжить даже слабым, - человек с интересом рассматривал цветные блики. - Нет, тут другое. Возможно, это те люди, что помнят меня.
- Возможно... - Принцесса улыбнулась. Теплое чувство, возникшее при воспоминании о тех, кто, может быть, помнит ее, испарило мерзкий холодок струй воды. - Сила не дает быть внимательным... начинаешь спешить, рубить сплеча... да, похоже на правду.
- Не хочешь посмотреть сама? - Имперец снова встал и подставил руку струям воды, смывая грязь.
- Нет... Не хочу, но посмотрю. - Принцесса присела на корточки и тоже попыталась прикрыть собой от дождя кусочек лужи, с нее самой капало, волосы пытались упасть на лицо и она забавно откидывала их назад. Тем не менее она по-детски сосредоточенно смотрела в будто нежелающую "тут же успокаиваться" воду.
В "ее" тени отражений не было вовсе - можно было увидеть грязную землю-дно, остатки растений и животных, деловито снующих насекомых. Миниатюрные и полупрозрачные обитатели этого гниющего пиршества не обращали ни друг на друга, ни на принцессу никакого внимания, и, казалось, даже насыщались без особенного удовольствия.

Немногочисленные выжившие растения были обглоданы под самый корень и торчали еще живыми, но уже безнадежными метелками растертых на волокна стеблей... Картину разорвала отраженная рука - словно сама Эрисса протягивала ее к поверхности, или кто-то бесплотный тянулся с другой стороны отражения.
Эрисса мысленно беззлобно щелкнула "руку с той стороны" по еще более бесплотному и даже не отражающемуся в воде носу. Уже сама, своей рукой взбаламутила это унылое водное царство и сжала кулак, потом прищурилась и посмотрела вверх.
- Дождь, говорите... Пусть будет дождь.
Где-то за пределами видимости возник тугой звенящий гул, затем показалась приближающаяся стена сплошной воды, в которой дробились и играли маленькие радуги. Эрисса поднялась на ноги и кивнула имперцу пододвинуться к ней, чтобы не смыло, наверное...
Ударила молния и всю троицу окатило грязной черной жижей. Равнина сменилась подземельем безвестного кантона, и один шлюз по несчастливой случайности оказался прямо над ними.
В первую очередь Эриссе было любопытно, на что именно случилась такая реакция - на щелчок по носу или на водопад? Во вторую - что ее саму-то клюнуло? В третью - она отбежала из-под падающих сверху потоков куда-то влево. Говорить в такой обстановке она поостереглась.
Имперец отреагировал еще быстрее - прижался к стене. Святая, кажется, решила не обращать внимания на поток вовсе.
Мельком оценив находчивость и невозмутимость спутников (ровно по одному качеству на одного спутника), в четвертую очередь Эрисса одной рукой зажала себе нос, а другой (с Когтями) возмущенно помахала вокруг.
Что-то вскрикнуло и опало на пол коридора лохмотьями мрака. В ответ эхом донесся такой же вопль - откуда-то из темноты.

Эрисса энергично поморгала - по непонятной причине это помогало прийти в себя. Потом ей показалось, что размахивать Когтями - идея интересная, но знать бы еще, кому ими что-нибудь расцарапать за оказанное гостеприимство - тоже не помешало бы.
- Понимаешь, Келгар, или как там тебя... я знаю, что все это кошмары... Но все-равно воняет. - Закашлялась маленькая принцесса-даэдра.
- Я бы сказал, для кошмаров не слишком серьезно, - стер липкую жижу с лица имперец.
- Ба! Лиха беда начало. С кошмарами это бывает - сначала бьют мимо, нащупывают страхи... Скучно. С этим надо что-то делать...
Эрисса немного подумала и ударила вдоль по подземелью молнией.
Стены ожили. Теперь пол, потолок и стены коридора состояли из причудливо переплетенных гуманоидных тел, с искривленными, а подчас и сросшимися конечностями. Смотрели они не слишком осмысленно, но с неприязнью.
- Вот! - С гордостью посмотрела на это Эрисса. - Видишь? Реакция-раздражитель-реакция... Сейчас мы ее...
Принцесса мысленно потерла лапки, прищурилась и кинула еще одну молнию.
По стенам потекла та же вонючая жижа, что окатила гостей до того. Живые кирпичики стен захлебывались в ней, плевались, морщились и смотрели с немым укором.
Эрисса полюбовалась, сделала вид, что собирается кинуть еще одну молнию, но вместо этого - как в случае с "негорючими" скампами - отодвинулась, будто собралась опять позвать лаву... вернулась, без лавы, и зевнула.
- Ну, вас. - Махнула она на стены Когтями. - И так ведь все поняли...
Коридор и не подумал меняться.
Принцесса улыбнулась. Вокруг нее начало разливаться рассветное сияние.
Одно из тел, со сморщенным старушачьим лицом, выругалось и плюнуло. Сияние потухло, как и все прочие огни. Слышалось только невнятное бульканье захлебывающихся кирпичиков. Имперец, отскочивший от стены еще когда она начала превращаться, утомленно вздохнул.
Эрисса пожала плечами, взяла иперца за руку и в общем фоне здешней потухлости сначала появилась одна дырочка - колюче ткнулся холодный звездный свет - затем другая...
Ударила молния.

Коридор сменился комнатой - сырым и очень темным каменным мешком.
- Так и будем переругиваться? - На всякий случай уточнила принцесса.
Стены не ответили. Эрисса оценила степень сжатия и ругнулась.
- В следующий раз нас положат в гроб. Ценные мысли есть?
- По-моему, она обиделась. Может быть, нам побояться? - без тени ужаса предположил имперец.
- Здраво мыслишь! Ну, давай боятся вместе. - Эриссе представилось, что сейчас глубокая ночь, гроза и вот-вот шандарахнет очередной молнией.
Имперец честно затих и сделал придавленное лицо. Получалось удивительно хорошо. Глядя на него и принцесса что-то задумалась, ей представилось что она убежала от КаЭ, как оно и было на самом деле в общем-то, и тут... входит папа.
- ОЙ! - Очень искренне сказала она. - А мне ведь домой надо...
Стены начали рушиться внутрь, но обломки пролетали сквозь троицу, не задевая. Ударила молния и в просветах показалось лиловое небо. Мер, даэдра и человек очутились на равнине, густо поросшей каким-то темным и сухим растением. На плоском фоне горизонта четко выделялся черный силуэт статуи, изображающей грозную старуху с маской-черепом и огромным, окованным сталью посохом. Сквозь высокие, крепкие колючки лежала только одна тропа - вперед, к статуе.
Эрисса с имперцем переглянулись и пошли по тропе. Принцесса шла странно задумчивая.
Через несколько десятков шагов тропинка расширялась в утоптанную круглую площадку... и на ней дрались. Красивое существо из тьмы и лиловых сполохов сражалась с чем-то лоскутным и тощим. На боку последнего существа явственно темнели следы от когтей. Со стороны драка двух полубесплотных созданий напоминала танец - завораживающий, страшный и красивый одновременно.
Эрисса жестом остановила спутников. Странная схватка вдруг оставила ее почти равнодушной - она не знала чью сторону принять и надо ли тут принимать чью-то сторону.
- Это кто? Крылатый сумрак и?..
- Для крылатого сумрака ему не хватает хвоста. И вообще телесности. А вторая больше всего похожа на нежить.
- Может, уже оторвали? - Эрисса хмыкнула. - Ладно, в очередной раз "смотрим на что-то".

Именно этим принцесса пока и занималась - бестрепетно смотрела и размышляла о чем-то постороннем. Черно-фиолетовое существо побеждало медленно, но верно. Принцессе такой поворот событий почему-то понравился больше.
- Пойдем. - Обходя дерущихся по правую сторону, данмерка не выпускала схватку из поля зрения.
Уже за их спинами драка закончилась - антрацитово-черные длинные пальцы одного из существ глубоко погрузились в лоскутную плоть другого.
- Дура, - прошипело то, что было похоже на нежить, и рассыпалось в черные клочья.
Эрисса согласно кивнула, чуть замедляя шаг и пропуская спутников впереди себя.
Тропинка извивалась, огибая холмы, но так ни разу и не была прервана до самого подножия статуи. В металлическом подножии была единственная дверь, непригодная даже для босмера и едва подходящая для скампа.
Поняв, что фиолетово-темное не собирается их преследовать, принцесса расслабила плечи и икры, пошла чуть спокойнее, быстро догнав спутников.
- Кажется, нам надо пройти сквозь холм... Хотя здесь больше подходит слово "проползти".
Имперец кивнул и скользнул первым. Дверь открылась с надсадным скрипом и вскоре спина человека пропала в темноте проема. Подивившись секунду его героизму, все-таки не в привычное и простое двемерское устройство наугад лезть приходится, Эрисса вздохнула и скользнула следом.
"Одно хорошо - удобно будет святой, если напасть вздумает, по шлему стучать - сапоги все таки не декоративные."
Святая не напала - только скользнула последней.
Изнутри проход расширялся, не позволяя выпрямиться, но и не затрудняя ходьбы. Имперец оглянулся, проверяя наличие спутников, и первым принялся подниматься по узкой винтовой лестнице, уходящей в затхлую темноту.
Вспоминая, как по подобной вот леснице пришлось спускаться в замке дреморы, Эрисса попрыгала следом.

Подниматься пришлось многие этажи, так, что даже имперец под конец заметно сбавил шаг. Лестница обрывалась в тесной темной коморке, заставленной швейными принадлежностями, частью тронутыми паутиной и плесенью. На кровати сжалась старушка с веретеном, отполированным тысячами касаний в ослабевших руках. Услышав шаги, женщина перестала сматывать длинную нить на катушку и подняла голову.
Монотонно подымающаяся принцесса, немного запыхалась по дороге, но первоначального темпа не сбавила. В результате реверанс при виде Вернимы получился сам собой, а вот сказать что-нибудь пока не получалось - дыхания не хватало и это несмотря на многолетнюю привычку бегать по лестницам, а не "степенно шествовать, как положено". Ха. Так что помимо реверанса принцесса еще кивнула и знакомым таким жестом оперлась о стену спиной, слушать, что скажут... хорошего.
- Это... тебя я пыталась пугать? - полюбопытствовала старуха, поворачивая морщинистое лицо к Эриссе. Та опять кивнула, дыша уже поспокойнее. Своим атрофированным чувством придворного она смутно поняла, что сейчас просто необходимо сказать комплимент. Но ничего умнее:
- И... у вас очень здорово... получается!
Ей в голову не пришло.
- Не очень, - покачала головой пряха. - Но и ты ведь здесь не за этим, правда?
- В общем... да. Уф...- Эри еще раз энергично тряхнула ушами и пришла в себя. - Домой бы мне, а выкарабкаться из Забвения не так просто, как попасть в него.
- Нет... домой тебе рано, - улыбнулась старуха. - Ты зачем ее привела? - Старушачья палка, дотоле спокойно стоявшая у кровати, ткнулась в металлический корпус святой. Та отступила на шаг.
- За правдой и свободой, - невозмутимо откликнулась статуя.
- По отдельности или вместе? - ехидно уточнила пряха.
- Освободи ее, но без лжи, - объяснила святая.
- Так даже? - обитательница каморки перевела взгляд на Эриссу.
Та решила, что манеры Данданы здесь уместнее всего, и с умным видом покивала...

Дворец
Подборка захваченных со стола книг оказалась прелюбопытной… но увы, почти все я уже читал. Да и неудивительно; покажите мне книжный магазин на Вварденфелле и в Морнхолде, где я не был.
Особенно приятно, конечно, зайти на нижние уровни Вивека. О… какая там великолепная книжная лавка… и ординатор вежливый. Обстановка влияет.
План был прост; немного почитать, потом спокойно поспать. Но, как обычно, судьбе захотелось внести свои поправки.
Стоило уложить на подоконник книги и взять первую, как из-под нее выпорхнула пара листков; пришлось поднимать с пола. Один умудрился залететь под тумбочку, и пришлось опошлять телекинез в бытовых целях.
Так, а что это вообще такое?
Стихи. Хм. Интересно, чьи? Почитаем…

После прочтения я аккуратно сложил листки обратно на подоконник и задумался. Странные образы, но интересные. Увы, на понятном языке написана лишь часть. Но в целом, если осмыслить и сочетать с недавними событиями… складывается странноватая картина.
А еще я наконец вспомнил, чем цитата, которую привел коллега-бретонец, неполна.
«Понимание вещей многослойно. Простой человек смотрит на вещь и определяет ей место в связи со своими представлениями. Те, кто искушен в Старых Путях, пути псиджиков, мистицизме, видят вещь и определяют ее место по ее роли... Но еще один слой нужно снять, чтобы достичь понимания. Вы должны определять вещи по их роли и правде, и интерпретировать их значение».
Как жаль, что я не у себя дома, и не могу перечитать все, что известно о псиджиках, Артаеуме и так далее. Или что не могу сходить в Гильдию и поискать в ее библиотеке.
Что ж… остается поразмыслить. Чувствую, что мне вскоре еще подкинут поводов для раздумий.

Середина ночи с первого дня на второй.

Долог ли путь от ворот снаружи, до тех же ворот, но уже внутри Нарсиса? Обычно - нет. Стража здесь чуть ленива, разморенная солнцем, службой и непогодой, к путникам без дела не цепляется. Это совсем не имперский город, хотя древняя столица Хлаалу и числится таковым. Свои стражи, свои порядки... только мелкая преступность - ровно соответствует имперским стандартам, во всяком случае внешне соответствует. И декламация проимперскости Хлаалу вполне соответствует истине - рабства нет, торговля и хорошие дороги только приветствуются.
Но если в середине ночи на вашем посту в приоткрытую дверцу пытается прошмыгнуть мокрая тень в серой юбке, светлым хвостом длинных волос и двуручным стальным мечом под мышкой - каким бы вы ни были ленивым и сонным стражником, вы неизбежно насторожитесь...
Если же стражников двое - они даже заинтересуются происходящим.
- Добрый вечер, Сэра?
Крадущаяся тень с хвостиком подпрыгнула - явно удивленная, что стража оказалась такой глазастой, и с наивным видом спрятала руки и то, что в них находилось, за спину.
- Ночь уже. Домой иду. - Невпопад ответила очень молодая, мелкая и симпатичная данмер. Страж вздохнул и отвел взгляд - уж очень мокрой выглядела эта данмерка и кофточка плотно облепила грудь, только подчеркивая ее форму.
- Проверь меч, вдруг краденный...
Второй стражник скрылся в соседнем помещении, судя по звукам, полез в письменный стол и вернулся с двумя длинными свитками, пропавших за последние дни вещей по городу. Принялся мотать строчку за строчкой. Девушка стояла с очень независимым видом, но некоторое время спустя принялась потихоньку подрагивать. Первый страж тем временем попросил все таки предъявить меч.
Данмер вернула руки из-за спины, во второй руке оказался букет, кажется, только что сорванных цветов. Страж хмыкнул, покосился на цветы, на лицо - кажется просто мерзнет, а не боится. Да и не в том даже дело.
- Можешь не искать.
- А?.. - Второй стражник поднял взгляд над списками.
- А ты просто глянь.
Глянул, но не понял, пожал плечами.
- И что?
- Присаживайтесь, Сэра. Вы не спешите? - Страж вежливо, но настойчиво подтолкнул девушку к огню и камину. Прибернулся к напарнику. - Да приглядись, из этой стали не делают катаны, тем более такие длинные. Несколько клеймор в магазинах валяется, да, но их никто не берет обычно - слишком дорогие и привычка нужна. Откуда у вас такой меч, Сэра.
У сэры на мордочке было отчетливо написано: "Вот привязался."
- Не ваше дело, Сэр. Она моя.
- Ну, тогда раз вы ничего не украли и никого не убили. - Последнее прозвучало не слишком уверенно. - То скажите, где живете и можете идти.
Второй стражник тем временем убрал списки заявленных пропаж и возразил.
- Еще как украла.
Данмер опять вскинулась, но возмутиться не успела.
- На ней ведь одежда Иверу. Дочь Алламу Хлаалу, они живут чуть ближе к реке снаружи... По вышивке видно. - Пояснил он первому стражу.
- Ага... Так-так. Рассказывайте, Сэра.
Судя по внешнему виду девушка с мечом и цветами удивилась и смутилась, но вздрагивать почему-то перестала.
- Что тут рассказывать? Пока я... купалась, какой-то гад украл мои доспехи... и одежду!
- Так-так. - Стражники не очень поверили, но "внимательно слушали".
Девушка насупилась и вдруг фыркнула.
- По имперскому Закону сейчас вы должны конфисковать все украденное и потребовать компенсации за проступок. - Она опять насупилась. - Меч не отдам, он мой.
В отличие от всего остального, это прозвучало твердо.
- Хм... Что еще у вас с собой? Теперь предъявлять придется все вещи. Что-нибудь запрещенное есть?
Стражник показал на пояс, в котором могли быть мелкие предметы.
- Давайте я просто их оставлю и пойду? - Девушка потеребила кисточку на шнурочке, неохотно сняла и протянула стражнику пояс. - Сами разглядывайте, что там.
- Увы, так сделать нельзя. Краденные вещи еще надо вернуть хозяевам и составить документы о... - Первый страж уставился на кисточку, которую теребила недовольная происходящим девушка. Данмерка недоуменно посмотрела на него в ответ.
- Что еще?
- ... Так где вы живете, Сэра?
- "Мед сенчала".
- Хм. Зовут?
- Э... литлайя Хлаалу.
- Еще и родственники? - Хмыкнул страж. Кажется, он не поверил ни единому слову.
- Однофамильцы. - Фыркнула задержанная.
- Ага. Не забудьте завтра заявить о пропаже, а эти вещи вернуть их владелице. Мы обязательно проверим. Можете идти.
- Хорошо. - Данмерка поднялась. Забрала пояс, в который так никто и не заглянул, чуть не съехидничала: "что и раздеваться не надо?" Но только недоуменно глянула, да и вышла в город.

Утро второго дня, Два Скампа

Наутро, сменившись со смены, Ивелас отправился вовсе не домой, отсыпаться после службы, и даже не просто в трактир, а в далеко от этих ворот расположенный трактир - в "Два Скампа".
Спросил у бармена, почтенной северянки, завтрак и кружку эля. Неспешно поел. Заказывая вторую кружку, поинтересовался, где можно найти Шахиру.
Шахира нашлась не сразу, но вскоре, зевая, опустилась на свое обычное место. Увидев стражника, сделала большие глаза.
- Шахирру уже проверяли. Восемь ддней назад!
- Проверяли? - Иверу сделал вид, что удивился. - А о чем, если не секрет?
- И оружие проверяли, и деньги пррроверяли. Все проверряли. Ничего нового, - воинственно сузила глаза хаджитка.
- Восемь дней - прорва времени. Не будете возражать, если сверим имеющееся старое с новым списком?
Вопрос звучал крайне риторическим. Иверу скучающе допил эль и поднялся.
Хаджитка покачала головой так, словно ее как минимум предлагали выпороть на главной площади в целях профилактики, но все-таки отвлеклась от посыпанного сахаром (?!) куска мяса и повела стражника к себе. Дом южанки располагался буквально через улицу. Несколько комнат, бедная обстановка, недораскрашенная ваза. Приют скромной художницы. Шахира устроилась на тумбочке, без всякого пиитета столкнув оттуда какую-то корзину.
- Что-то случилось у достойного стрражника?
- Кое что странное. - Данмер не разглядывал жилище, так - оценил первое впечатление, отложил его в памяти да и вернулся к разговору. Точно так же чуть раньше он не разглядывал, чем именно хаджит посыпала еду. О "той-что-с-интересом-слушает-но-сама-молчит" он слышал краем уха - совсем недавно, года два назад. - Вы знаете Иверу Хлаалу с предместий восточных ворот?
- Слышала, - подтвердила хаджитка.
- У нее сегодня украли одежду. Да, простую юбку и кофту с вышивкой. Молодая девчонка, не из этих краев случайно попалась, но... мы ее отпустили. Говорила, что у нее самой все пропало. Похоже на правду. К тому же такой неумелый вор все равно попадется, если она в самом деле вор, а не потерпевшая. - Иверу прислонился спиной к стене. - Дикие времена, крадут даже в бедных кварталах.
- Расскажи про девочку, - заинтересовалась хаджит.
- Я ее не знаю. - данмер нахмурился. - Но говорила, живет в "Меде Сенчала".
- Расскажи про девочку. Имя Шахирра скажет тебе сама.
- Совсем молодая данмерка. Только вошла в подростковый возраст. Ухоженная, но с собой были только пояс и меч. Может быть и впрямь была с дороги, может быть нет. Необычная. Слегка без башни. - Стражник будто посомневался задавать ли вопрос самому, но все же спросил. - Никого ночью... хм, ничего ночью не происходило? Такого, о чем страже лучше знать заранее?
- Нет пока... Предметы, татуировки?
- Ни того, ни другого... был бы у нее лук, решил бы что с охоты. А так - купалась говорит. Опасной не выглядит.
- Кольца, амулеты, серьги... - раздраженно вздохнула хаджитка.
- От-сут-ству-ют... - Чуть ли не по слогам процедил стражник. - Кисточка у нее была. На вороте кофты. Угадай чья?
- Чья? - заинтересовалась Шахира.
Данмер хмыкнул, на всякий случай выглянул на улицу, вернулся.
- Сутай-рат... взрослый.
- Таак... - Шахира тоже сорвалась с места и некоторое время ходила по тесному дому от стены к стене. В конце концов на полосатом лице проступила неоднозначная хаджитская улыбка. Хотя, кажется, не очень уверенная.
- Данмеррка рыжая?
Мер задумался. Не очень уверенно кивнул.
- Может быть. Еще одно - меч... Таких не делают. Но вот что... несчастных случаев в верхнем городе никому не надо - это понятно? Несчастных случаев с молодыми данмерками - тем более.
Стражник явно ждал положительного ответа.
- Шахирре нравятся мысли стража. Шахирра даже даст совет. Никаких данмеррок, особенно ррыжих. Никто не хочет проблем, прравда? Особенно молодых и ухоженных.
- Конечно. - Ивелас чуть-чуть усмехнулся. - Особенно молодых и ухоженных. А вот узнать, какой дурак сделал такой подарок глупой мере - дело другое. Дураков и в страже не держат.. и меры не любят.
- А я найду дуррака, - пообещала Шахира. Потом сузила глаза. - У стрража нет ко мне прретензий? Или показать шкаф?
- Какие могут быть претензии к честной Шахире?.. - Страж вышел.

(и Джет)

Начало второго дня
я и Китти

Путь до переулка, в котором скрывались двери «Двух Скампов», Оку Три Пальца проделал в благородном раздумии. События последних дней стали пошатнули призрачное чувство «все под контролем», которым хаджит обычно довольствовался. Трясти должников, шантажировать проституток и их клиентов, а также заниматься прочей незначительной, но крайне приятной для самолюбия и кошелька чепухой можно было лишь в атмосфере полного спокойствия. Но теперь в тихий безоблачный зловонный рай городской клоаки вторглись непонятные обстоятельства, последствия которых Оку понять и предвидеть не мог. Пока не мог. И это беспокоило его.
Хаджит потянул ручку двери на себя. Дохнуло прокисшим элем и подгоревшем мясом. Облизываясь, Оку спустился в главный холл и, не теряя ни секунды, проследовал к стойке, за которой, равномерно размазывая грязь по кружкам, дежурила Хеддвильд. Чуть погодя, обменявшись приветственными кивками с севернякой, поодаль на утопающем в тени табурете Три Пальца приметил Шахиру.
Та оживленно болтала с каким-то типом совершенно безобразного вида, для разнообразия, данмером. Хеддвильд покачала головой - по ее мнению, темную кожу пришельца не могла спрятать никакая тень. Наконец, разговор закончился и хаджитка выскользнула из угла, вернувшись на привычное место за стойкой. Желтоватые глаза привычно выделили из толпы эльсвейрийца. Шахира склонила голову, предлагая, видимо, присоединиться к дегустации суджаммы.
- Что нового? – ответил Три Пальца на приветствие фразой, которой обычно встречали его самого.
- Все старое, - покачала головой хаджитка... - Даже прринцесса не изменилась.
Блеснули белые клыки - Шахира жила в городе очень давно и прекрасно помнила выходки юной Хлаалу.
- Жааль. А у меня лакомый кусочек, - игриво подмигнул Оку. Облокотившись на стойку, он подтянул к себе деревянную кружку, наполненную суджаммой, - вчера ночью одного нерадивого хаджита порезали. В каналах. Зачем-то забрали кончик хвоста. Развлечения ради?.. – Три Пальца ощерил желтые клыки.
- Ки-источка, - протянула хаджитка. На полосатой морде меркнуло непонятное, но очень яркое выражение. - Забудь про хаджит.
Шахира задумалась почти на минуту, потом еще раз повторила.
- Забудь. А Шахира расскажет тебе сказку. И не одну. Пойдем...
Эльсвейрийка легко скатилась с высокого стула и совсем не с деловым видом улыбнулась спутнику.
Три Пальца поднялся и последовал за хаджиткой.
- Сложно забыть. Я обеспокоен, - произнес он и принялся теребить одну из сережек.
- Хаджит дуррак, - Шахира довольно фривольно повисла на плече собрата, и с самым невинным видом дохнула в драное ухо. - Азурра любит секреты.
Оку фыркнул, щеря нос и топорща усы.
- Любит. Но Оку не любит, - передразнил он Шахиру, - и неприятности не любит. Чего ждать?
Шахира выразительно щелкнула зубами и первой скользнула в дверь предупредительно открытой комнаты "для гостей". И уже там - раздраженно отскочила к стене.
- Хаджит говорит больше, чем стоит. Хаджит не делает морды.
- Тогда говори ты, - Оку вперил мутный, словно рыбий, взгляд в Шахиру.
- В далекой-далекой стране, - начала внезапно успокоившаяся эльсвейрийка, - был король. И была у короля дочь. И оч-чень много царредворцев. И говорили эти царредворцы, что лучше бы Меррунз жил во дворрце, чем принцесса. И даже когда в дальних, темных, глубоких подвалах находили неживых хаджитов, никто не думал о Меррунзе или голодных кррысах, - хаджитка задумчиво водила когтем по мягкой ладони.
Оку послушно кивал, следуя рассказу Шахиры, но недоверчивый прищур и суженные ноздри выдавали его удивление.
- Продолжай.
- У этой сказки еще нет продолжения, - проговорила Шахира, - но оно может быть оч-чень трагичным. Для того героя, который вступится за бедного неживого хаджита.
- Твое предостережение понятно. Но загадки, любимые тобой и Азурой, остается загадками. Если ты знаешь, скажи. Единственное, чего я хочу – сытости и уюта.
- Нарсис - плохой город для таких вещей, - хаджитка почти минуту смотрела в глаза собрата, не отрываясь. Потом снова опустила взгляд на мягкую подушечку ладони. - К Бубенчику приходил имперец. А потом данмер... важный данмер, богатый. А потом Коготок. А потом там кого-то убили...
- Какой имперец? – переспросил Оку, вспоминая причудливые золоченые узоры на товарах, коим приторговывала Ллиэтл, - Коготок? Он убил? Зачем Бубенчику платить за чью-либо смерть?
Вопросы сыпались сами собой, и с каждым новым уверенность в том, что он, Три Пальца, знает все о Нарсисе, раскачивалась все неуверенней – падать или не стоит?
- Приезжий. Занял лучшую комнату в Бретонце, и, говорят, мо-орщился, - Шахира плотоядно улыбнулась. - А еще был у проконсула. За ним Заячье Ушко увязался, хотел поделиться деньгами... Бубенчика испугался, - фыркнула.
- Заячье Ушко напортачил?.. – поморщился Три Пальца.
- Не напортачил. Состорожничал, - улыбнулась Шахира. - Маленький босмер не отличит корровы от друга.
- В болото тогда. Нечего в «Скампах» держать таких ловкачей. Но, все-таки, чего осторожничать?.. неужто он собирался обчистить Бубенчика? Она узнала?
- Имперрца обчистить, - теперь уже морда Шахиры выражала идею болота. - Увидел его у Бубенчика, и постеснялся грабить.
- Дурак босмер, - вздохнул Три Пальца, - избавимся от него. Погубит скампов… а убили там кого? Того самого хаджита?
- Сам дуррак, - напомнила Шахира. - Нет конечно. Не знаю кого.
- Но чего опасаться мне?.. или ты что-то знаешь про бесхвостого хаджита?
- Ничего Шахирра не знает про хаджита. И не узнает. И Три Пальца не узнает, - подумав, продолжила, - интересное. Может быть, полезное. Может быть, опасное. Сам найди.
- Чудно. Найду. А о болоте - подумай…
- Обязательно, - выразительно лязгнула зубами Шахира и сузила глаза. - Хаджит сейчас выйдет и сделает очень довольный вид. Хаджит понимает?
- А ты не приказывай, - в ответ огрызнулся Три Пальца и направился к двери, - у самого голова на плечах. Но за ответы – спасибо.
Хаджитка проводила его суженными в щелки глазами.

Снова день четвертый, Дворец

Эа появился спустя еще минут двадцать и выглядел заспанным. Взгляд Данданы он просто проигнорировал, а вот Фадали осмотрел внимательно. Чего-то не нашел, вздохнул и занял свое обычное место - изящно-расслабленно и лениво привалился к ближайшей стене.
- Ты уже в курсе, да? – флегматично поинтересовалась у него Фадали.
- Чего? - не понял бретонец.
- Папаша приезжает, - все так же бесцветно заметила Фадали, - как думаете, сколько времени ему потребуется, чтобы понять, что я - не его дражайшая дочка?
- Секунда?.. - предположил Эармион.
В ответ Фадали скорчила физиономию и отвернулась к окну.
Дандана снова направил в сторону коллеги совершенно убийственный взгляд.
- Не волнуйся, - темная рука легла на плечо принцессы. - На самом деле перепадет только нам. А сейчас мы тебе поможем освоиться в роли. Да, Эа?
Бретонец в ответ состроил гримасу, но потом вполне искренне согласился и даже соизволил от стены отлипнуть. Обошел "принцессу кругом", не без приязни рассматривая.
- Что ты думаешь о своих волосах?
- А что не так? – подозрительно покосилась на бретонца Фадали. Руки непроизвольно дернулись поправлять прическу.
Эармион скептически покачал головой.
- Дан, я этого не сделаю.
Его коллега состроил гримасу в духе "от тебя я и не ожидал ничего дельного", потом обратился к "принцессе".
- Он спрашивает, как ты обычно относишься к своей внешности.
- Обыкновенно, - Фадали передернула плечами, - зависит от… обстоятельств. А что?
- Обыкновенно - как? - продолжали допытываться оба охранника, акулами наматывая круги вокруг наемницы. Впрочем, вполне обаятельными акулами.
- Нет, а что не так-то?! – пытаясь уследить за обоими сразу, все больше раздражалась наемница.
- Сначала расскажи, - улыбнулся то ли Эармион, то ли Дандана, а скорее всего оба и синхронно.
- У меня от вас голова кругом, перестаньте! – еще больше возмутилась Фадали и язвительно продолжила: - Ну, хорошо. Я не забываю умываться и причесываться и менять грязную одежду, выбравшись из очередной передряги… если есть деньги.

(и Лаэль)

(& Китти)

- Первое - никогда не защищайся сразу, - начал Дандана. - Тебя никому в голову не придет обидеть. Это мы сейчас миролюбивы как гуары, а шесть-семь лет назад у тебя еще были шесть зверского вида громил. Правда, они вечно тебя теряли... Если тебя спрашивают о внешности, значит, хотят сделать комплимент или дать совет, понимаешь? - Редгард подмигнул наемнице.
- Кто во всем государстве усомнится в том, что ты самая лучшая? - рассмеялся Эармион, сменивший Дандану в поле зрения наемницы. - Дальше - за твоей внешностью следит целая дюжина меров. Они тебя страшно утомляют рассуждениями об одежде, умывании и украшениях, поэтому ты иногда заботишься об этом сама... просто чтобы подольше их не видеть.
Фадали глянула на обоих исподлобья несколько обиженно, но кивнула.
- Да, последнее очень радует. Значит, они не слишком удивятся, если я выставлю их вон. Ну… как только они явятся.
- Только по-дружески - они же тебя любят и хотят как лучше, - продолжил уже снова Дандана. - И останавливать нас надо мягко, мы хотя и зануды, но твои личные.
- И за что только такую вредную девчонку все любят? – задумчиво произнесла наемница и улыбнулась, вскинув руки ладонями вперед в примирительном жесте, - Считайте, вы этого не слышали.
- За то и любят, - заверил ее Эармион. Он первый из КаЭ остановился, задумчиво привалившись уже к дверце шкафа. - Ты тоже любишь, и даже искренне стараешься содействовать... Как маленьким детям, пекущимся о песочном замке.
Наемница натянуто улыбнулась.
- Ладно, оставим в покое нежные чувства, перейдем к делу. Что-нибудь слышно о принцессе? Кажется, тут говорили, что видели кого-то похожего?
- Это была ты, - помрачнел Эармион. Поскольку больше ни о чем маг явно говорить не собирался, его очень деликатно взял за шкирку Дандана. Бретонец не менее деликатно сотворил вокруг редгарда облако какой-то слезоточивой гадости. Отчихавшись, редгард ушел в другой угол и посмотрел оттуда очень укоризненным волком.
- Еще тебе надо быть естественнее, - предложил маг и перебрался на собственную кровать Эриссы. Поскольку взгляд Дана не отставал, пришлось еще вздохнуть и стать невидимым.
- Как это я? – не поняла наемница, но так как Эармион начал вытворять свои колдовские штучки, а затем и вовсе растворился в воздухе, она оставила попытки что-либо прояснить и перешла к следующему вопросу:
- Мы не могли бы пойти сегодня вечером в город с Милареной? Кстати, это она говорит, что король приезжает.

- И наверняка правду, - вздохнул невидимый маг. - Сходи. И своди ее в бордель - лучше женский или с совсем молодыми мальчиками.
- А вы нас проведете из дворца?
- А вы сами выйдете - тут... хорошая охрана. Хамелеонами пропустят.
- Ладно, раз так - одной проблемой меньше, - ответила Фадали, - минутку, а назад?
- Скажете, что выпали из окна. Случайно. Обе, - меланхолично ответствовал невидимка.
Фадали недоуменно уставилась туда, откуда доносился голос, затем схватила с края кровати подушку и с силой швырнула в предполагаемое местоположение Эармиона.
- Не смешно! – прокомментировала она.
Подушка повисла в воздухе.
- Поймаю и сверну в узел, - пообещал из своего угла Дандана.
Эармион проявился.
- Завязанный я буду неэффективен, - напомнил бретонец, пасуя снаряд обратно.
- Все равно.
- И ты туда же?
- Иди ты...
Эармион тряхнул каштановой гривой, тщательно расчесанной даже сейчас.
- А я серьезно...
Фадали поймала отброшенную подушку, уронила ее на пол и уселась сверху, скрестив ноги.
- Если серьезно – тогда можно подробнее?
- Все знают, что принцесса уходит, - терпеливо разъяснил Эармион. - Все знают, что сообщать нехорошо, и у болтунов бывают проблемы. Скажи, что заснула во дворце, а проснулась в порту на силт-страйдере, и тебе поверят. Все. Без исключения.
- Агаа…а проблемы, если что, будут у Миларены, - задумчиво продолжила Фадали и на лице ее появилась мстительная улыбка, - быть может, ей совсем запретят со мной общаться…
- Может быть, - рассмеялся бретонец. - Но вряд ли. За что вы ее так не любите? Такая красивая девушка...
- И умная, - многозначительно откликнулся из своего угла Дандана.

(продолжение)

Фадали нахмурилась, задумавшись о природе своей нелюбви к принцессе, перекинувшейся на наставника, а потом и на Миларену. Где-то в глубине души она просто завидовала, но, едва осознав сей досадный факт, затолкала эти догадки подальше, не желая признаваться даже себе.
- Ну, просто… появилась неожиданно. Да я просто… чем меньше она меня видит, тем меньше шансов, что догадается, - кое-как объяснилась Фадали.
- Не хочешь взять на себя? - вопрос явно относился скорее к Дандане. Тот поморщился, - Такая красивая и умная девушка.
- Пользуешься отмазкой, - сокрушенно вздохнул редгард. - Пусть Хлард займется.
Хлард, дотоле наблюдавший за сценой молча и менявший только выражение лица (зато подчас драматически) встрепенулся и завозражал.
- Ладно-ладно, - произнесла Фадали, подытоживая, - мы сходим, когда мы вернемся, это станет, конечно, известно, Миларену снова запрут и тогда у нас… у меня останется одна проблема – папа.
- Это не проблема, - утешил ее Эармион.
- Девушке нужно в бассейн, - встрял Хлард. - Иначе она не будет Эриссой.
Оба молодых КаЭ с каким-то синхронным энтузиазмом с этим согласились.
- Не проблема, да… Катастрофа, - кивнула Фадали, - однако, как хорошо, что для того, чтоб быть Эриссой, нужно всего лишь в бассейн, а не прыгнуть с крыши, например.
- С крыши я тебя сам скину, - пообещал Эармион, правда, настолько тихо, что это могло и показаться. - В целях обучения левитации.
- Хлард? - обратился к коллеге Дандана.
- Я поведу, - кивнул нордлинг. - Считайте себя в отпуске.
Фадали снова кивнула.
- Тогда встретимся здесь через пару часов? Только, - добавила она смущенно, - я должна зайти за Милареной, а я не знаю, где это.
- Хлард покажет, - одновременно откликнулись Дандана и Эармион. Нордлинг только покачал головой.
- И с этим я работаю... Пойдем.
Фадали вышла вслед за Хлардом.
- Покажи, а обратно я сама вернусь, заодно и запомню.

(и пока завершение)

- С крыши - в бассейн. Уже было, но подзабылось... на днях повторит. - Редгард зевнул и встрепенулся.
- Эа. Эа! - Когда младший маг слегка приоткрыл один глаз, Дандана перебрался на подоконник. Для храбрости наверно.
- Вот ты, например, можешь просто взять и открыть портал в Обливион? Или, Эрн?
- Только там, где он уже был. Это не она, - отмахнулся маг.
- Ага. - Дандана понимающе покивал. Эармион вздохнул и открыл оба глаза.
- Ты не понял. Там где портал подготовлен, его может открыть каждый, кто знает, как. Просто знания бесполезны.
Редгард поежился.
- А...
- Здесь портала нет, не было и не будет, в святилище его уже нет, и даже постоянные не так давно запечатал один... хороший человек. Во имя спасения мира, конечно, - лениво устроил затылок на стене маг.
- Э...
Дандана явно хотел спросить: "запечатал - до или после?" - но подумал, что это и так очевидно, потому что просто не понял, о чем речь.
- Можно послать туда кого-нибудь, кому не нужны порталы, но оно может и не вернуться, - вздохнул Эармион. - Можно сидеть и просто ждать возвращения. Можно сидеть, но не ждать.
- Ну, ведь есть же какие-то ритуалы для призывания... Не понимаю я в этом ничего. - С сожалением признал Дандана.
- Вот именно, - с готовностью кивнул ему коллега.
- Ладно, нас всех казнят. - Дандана соскочил на пол. - А пока - пойду искать того хаджита. И мер охмурять..
Уже из коридора было слышно.
- Или лучше в обратном порядке? Лучше всего - совместить! Да, определенно, совместить - самая здравая идея за...
Эармион рассеянно улыбнулся ему вслед.

(де я, где Джет, уже сам не помню)

(и дальше с Кошкой)
Обливион

- ...Вы что? Думаете, я всего этого не знаю? - Принцесса рассмеялась. - Ну, вы даете. - Отсмеявшись, она прищурилась.
- А хотите знать, что будет, когда я туда вернусь? Все. Подчеркиваю - все! Даже эта двойник "принцесса" будут безумно счастливы, меня задушат, повесят, распнут и выпорют, и что там еще с нашедшимися принцессами делать положено. Недолго. Потом опять начнут друг другу жаловаться, как я их замучала... Чтоб вы понимали в простом человеческом счастье!
Эрисса прошлась по маленькой каморке и твердо, изучающе как-то посмотрела на Верниму.
- Покажите то, что у них происходит прямо сейчас.
Старуха вздохнула и пожала плечами. Каморка опять сменилась иллюзорной комнатой, ленивым бретонцем и редгардом на подоконнике.
- ...ритуалы для призывания... Не понимаю я в этом ничего.
- Вот именно.
Видение померкло. Вермина смотрела на святую и данмерку с равным любопытством.
Прикрыв ресницы, чтобы увиденная комната осталась перед глазами, Эрисса попыталась мысленно прикоснуться, достучаться до бретонца. Она старалась не фиксировать картинку, а просто "продолжать ее видеть", уже самостоятельно.
Эа... Эа!.. Ты меня слышишь?.. Псиджик недоделанный... Не слышит!
Она провела ему ладонью по плечу и, когда Дандана, еще что-то сказав, вышел из комнаты, отпустила видение - то стало невозможно удерживать. Старуха скептически покачала головой.
- Не знаю, из кого тебя слепил Безумец, но вам такие трюки не по зубам пока.
Эрисса схватилась за лоб.
- Что?.. А, да. - Потом услышанное дошло до ее рассудка. - Как "слепил"?
- А откуда у тебя такие игрушки? В этом мире ничего-о просто так не появляется. И не исчезает тоже. Силы - в том числе.
Эрисса внимательно слушала, кажется, из нее выветрилась вся поспешность - возможно, что не надолго.
- Мне сложно судить об этом. У меня нет полной картины... даже хотя бы относительно полной.
- Посмотри на то, что происходит и то, что тебя окружило. Найди параллели, - серьезно посоветовала старушка, потом вздохнула. - Идите все к Лоркану.

Каморка осыпалась вместе со всей остальной башней и троица полетела вниз уже в сплошной серой пустоте. Первым исчез имперец, потом святая. А Эриссу все влекло и влекло вниз, пока не уронило совсем. В гору пепла. Она только и успела, что подумать, падая: "Спасибо за совет." - и попытаться вспомнить, куда же это их послали? Соображалось со скрипом.
"Перышко", слабый "щит", закрыть глаза, "исцеление"... Паника, пепел, паника... "Не дышать"... "Бедный имперец"... Получилось?..
Эрисса вспомнила, кто такой Лоркан, и на миг преисполнилась надежды - пусть Молаг Бар, пусть прямо в Вулкан - пепел вроде бы подтверждал это - все-равно это Морровинд, а уж из-за Барьера... "Или его уже сняли?"... и с Острова она как-нибудь выберется.
Не к Лоркану точно. Куча пепла рассыпалась, но через пару секунд Эрисса упала в новую. Похоже, пепел парил здесь без всякой системы, огромными пушистыми облаками. Третья куча пепла лишила ее этой надежды - падение продолжалось слишком долго и такого не могло быть на Нирне...
Зато можно было наконец чуть-чуть осмотреться - вокруг было пусто... затем промелькнуло нечто дымное и веретенообразное.
Второе дымное и веретенообразное промелькнуло совсем рядом и сменило траекторию движения принцессы с прямой на дугообразную. И тут же опять где-то скрылось.
"Летающие принцессы Великого Дома... Эпично!"
Эрисса чувствовала себя уже вполне комфортно - это первые две минуты она нервничала, пытаясь находу перестроить заклинание водного дыхания (аж на полминуты!) в заклинание дыхания в нынешних условиях (и желательно на подольше), но увы - принцесса не была сильна в Альтерации. Зато через минуту она вспомнила свои выходки в царстве Вернимы и раньше и решила на этот раз не буянить - всего лишь и случилось, что под доспехом оказался прохладный воздух, да и лицо будто омыло водой и воздух, касающийся губ, стал чистым. Она даже постаралась не светиться и не выглядеть созданием звезд в здешней пыльной полумгле... Нет-нет, только воздух и относительный комфорт - и только для нее самой. У нее получилось.
В конце концов падение закончилось подозрительно жизнерадостным грибом. И знакомым жизнерадостным измерением.
Оценив, что только жизнерадостно пружинящих под ней грибов и не хватало для полного... это сложно назвать счастьем... Эрисса, которая уже чуть-чуть начала ориентироваться не по наблюдаемой видимости, а по сути скрытой за той самой видимостью, в которую ее, безусловно, в очередной раз угораздило, поинтересовалась.
- Принц, экскурсия... все? Или еще что-то?..
Принца поблизости все-таки не оказалось. Зато оказалась бабочка - огромная и ярко-лазурная. Бабочка взмахнула крыльями и лениво поднялась в воздух.
Мало того, что Шиггората не оказалось поблизости, так он еще и не ответил! А это уже попахивало... Эрисса задумалась - оскорбили ее только что? Или - не очень? И - можно ли считать полет бабочки ответом?
В любом случае надо было вставать. Осознав этот нехитрый факт, Эри покатилась по шляпке к ее краю.
Внизу была ярко-зеленая трава, пахнущая как-то вовсе безоблачно, и, вдобавок, шелестящая на ветру. А еще - святая с пеплом на золотой броне.
- Теперь нам нужно сюда, - объяснила статуя.
- А где имперец? - Поинтересовалась принцесса свесившись вниз. Ноги пока оставались сверху, но сама девушка вполне видела, что творится на земле.
- Где-то здесь, - равнодушно отозвалась святая.
Эрисса кивнула и поневоле свалилась вниз, на траву.
- В любом случае - его желание уже выполнено. Пойдем.

(все еще на пару)

(с кошкой, и - неделю назад)

Дорога до города тоже была жизнерадостной до боли в зубах и какой-то безумной. Улицы были вымощены мелким камнем, а грибы поднимались отовсюду, где могли прорасти. Здесь во множестве жили привычные Эриссе обитатели Нирна - меры, люди, твари. Хаджиты улыбались и прижимали уши, глядя на Когти.
Эрисса благосклонно жмурилась хаджитам в ответ - они тут были разные, самые разные... а не любила она только одну породу. Так что то, что иногда она жмурилась вовсе не так благосклонно - на общем фоне заметно не было. На меров и людей Эри не обращала внимания - единственное, заметив пару фалмеров, она чуть не поинтересовалась - остались ли их родичи на Нирне.
Святая поднялась по ступеням крыльца небольшого дома и первая вошла в низенькую дверь.
Эрисса тут же вошла следом, но зачем-то чуть наклонила голову, ступив на порог.
Ее появление было встречено дружным восторженным ревом. Двухэтажный домик почти без перегородки между этажами был забит эльсвейрийцами - даже миниатюрная алфик соскочила с притолоки и потерлась о ноги принцессы. Миниатюрная омса, чем-то похожая на знакомую Эриссе по Нарсису, только светловолосая, улыбнулась и поднялась с высокого стула.
Эри потрепала алфик, не как домашнюю кошку, скорее, как КаЭ за уши потаскала. Смотрела она при этом на всех остальных. И - ей почему-то было хорошо.
Омс подошла ближе и посмотрела в глаза Эриссы - принцесса была выше, но и чем-то похожа. Если бы принцесса сейчас видела себя в зеркало, то удивилась бы ярким глазам и совершенно хаджитскому выражению на треугольном лице. Светловолосая смотрела ей в глаза не мигая.
- Ты знаешь историю Кэси?
Принцесса помотала головой и устроилась на полу возле алфик. Ей самой показалось, что клыки во рту не помещаются и... В общем - что лучше помолчать минутку.

- Р-раскажи.
- Она была маленьким котенком из клана Анасси. Кхаджиит Анеквины оставил тогда и юг и север и все. С запада шел страшный лес, с востока - пустыни и засухи. С кланом Анасси были многие кланы, со всех сторон, и все хотели уйти, но не знали куда. Засуха была незлая, но там было нечего есть, и кланы уходили на запад, а за ними шли еще и еще... А в лесу было много босмер, и много раз были убитые босмер, и кхаджиит тоже. Много обид, много босмер, много кхаджиит. На помощь пришли племена лесных, на помощь пришли северные кланы. Было очень много крови. Но босмер были хитрые, и сливались с лесом, и выходили из него странными чудовищами. Кхаджиит сражались храбро, но они не могли держаться вечно. Скоро хаджитов стало очень маленькое племя посреди очень страшного леса и его чудовищ. Создания, которыми были босмер, приходили из леса, и вселяли ужас в сердца даже самых сильных... Матери кланов думали, ни один котенок не увидит больше открытого неба.
- И только один котенок не боялся. Он говорил, что это все маскарад. Нужно только надеть маску страшнее. И один раз маска была надета, - Омс задумалась, потом улыбнулась и положила маленькие ладони на лицо Эриссы. - Хайши никогда не видела сама, но ей странно касаться.
- Маску? Какую маску? - Когда ладони коснулись лица, принцесса совсем зажмурилась, но тут же недовольно отодвинулась - ладони мешали смотреть.
- Не мешай, - добродушно осадила ее омс. - Сама ты пока не сделаешь. Кэси сделала хаджитов другими, мы говорим - маска. Сильными, и бесстрашными - не нужно было бояться леса.
Эри задумчиво пошевелила когтями - лиловые искорки воспарили над средним из них и с тихим треском расстаяли в воздухе. Потом закрыла глаза и вернулась в прежнюю расслабленную позу.
- Вот, - улыбнулась хаджит через минуту, сама не отрывая взгляда от лица Эриссы. - Кажется, оно выглядело вот так.
- Зеркало. - Попросила та, не открывая глаз и подняв левую руку. Кто-то вложил в ладонь тяжелый диск. Эрисса благодарно кивнула и посмотрелась в зеркало. Правой рукой принцесса осторожно вцепилась алфик в шерстку, она немного боялась того, что может увидеть.

(продолжаем)

То что она увидела в зеркале, рассудок сходу охватить не смог, будто у нее было два лица. Одно ее собственное, но и не совсем - дикое и со смущающей раскраской, с чертами хаджита - острая мордочка с яркими глазами, в одном из которых будто плавали обе луны и никак не могли успокоится.
Второе - будто морды тысячи кошек объединились в одну, и никак не могли разделить черты между собой. Оно то выплывало вперед, как призрачная маска, то уходило вглубь, менялось, менялось. Глаз не успевал выхватывать отдельные лица в этом "втором" лице.
Принцесса невольно передернулась, не от неприязни - ей увиденное даже понравилось - от... странности. Задумчиво отложила зеркало, погладила и отпустила алфик, поднялась на ноги и только потом посмотрела в упор на омсу.
И "второе лицо" перестало быть только лицом - будто черты тысяч тел просвечивали сквозь даэдрик доспехов, хотя тот и оставался непрозрачным.
- Ты можешь дать маски и нам, - хаджитка смотрела на Эриссу огромными блестящими глазами.
Эрисса почувствовала, что ей абсолютно нечего терять и захотела поделиться этим чувством. Она едва заметно кивнула и даже не стала ничего делать.
Волна изменения расширяющимся вихрем "вторых лиц" разошлась по комнате, охватывая хаджита за хаджитом. Черты тысяч кошек изменили чуть-чуть насупленную алфик и теперь ее окрас не смог бы определить самый дотошный знаток - от дымчато черного, до ярко рыжего. Изменение коснулось омсы с сиящими глазами, коснулось кого-то дальше...
Но вот странность, по мере охвата изменением кошек (они бы сейчас даже не обиделись на такое название), в призрачном облике Эри помимо кошачьих черт стали вс чаще мелькать и другие... вот мелькнула алтмер, вот босмер, вот ее кожа стала золотистой...
- Я так и знала, что он перестарается, - вздохнула хаджит-жрица, но потом сразу же заулыбалась снова. - А теперь нам можно идти.
На Эриссу накатила такая усталость, что она даже не сразу удивилась тому: "Кто он?"

Чуть позже она уже не стала этого делать, пытаясь понять обычно выглядящие простыми вещи: "Какого я роста?.. В какую сторону смотрю?..Почему все вокруг иногда покрывается странными бликами раскраски, цвета в которой не хотят узнаваться?.."
Она осторожно сделала шаг, другой... в ее облике уже в основном мелькали меры, молодые и старые, мужчины и женщины, откуда-то выглянул гуар, сменился никс-гончей... затем все слегка успокоилось. Принцесса относительно сносно ощутила себя заново - и это было хорошее чувство. Делиться им она пока не стала.
- Тогда пойдем. - Наконец согласилась она.
Омс кивнула и первой вышла за дверь.
За скрипучей створой уже не было города. Был лес, даже Лес, возможный только в волшебных рассказах детства, с огромными деревьями и ядовито-зеленой листвой, и огромными хищными орхидеями, наводнявшими воздух самыми лучшими и самыми худшими запахами. Жрица бросилась вперед, уверенно выбирая в зеленой сети дорогу.
Эрисса не удивилась, но и не ожидала такого. Ей показалось, что она что-то понимает, но это ощущение тут же стерло дикостью леса... Маска теперь существовала сама по себе и не забирала сил, в ней опять преобладали кошки.
И принцесса пошла, а затем побежала рядом, двигаясь, как двигается хищный зверь - лениво, текуче, чутко, но как-то необратимо и при этом легко... Затем показалось что бежит черно-алая пантера с золотыми полосками, но пантеры не умеют долго бегать в джунглях и золота стало больше, а над овражками стелился быстрый гепард, но гепарды любят открытую местность и ветви огибал юркий ирбис... Но идеи их всех не были воплощены тут и сквозь лес рядом с омсой опять бежала фигурка в даэдрике и с хвостом рубиновых волос.

Он тренировался, приводил в порядок оружие, снова тренировался, и снова чистил доспех и проверял снаряжение. Пару раз недолго спал, иногда ел. Не пил ничего, кроме воды.
Клинок плясал в воздухе, ускорялся, терял очертания, размазываясь в полоску, круг, веер... Иногда он словно бы выписывал какой-то странный знак непонятной письменности, потом другой и ставил точку стремительным выпадом. Зрителей не было – Эримар специально нашел уединенное место. Наконец он опустил клинок. Казалось, тот был недоволен, рвался вперед, как остановленный на полном скаку горячий, полный сил конь... Да, десятилетия, когда чаще берешься за бутылку, чем за рукоять клинка – не слишком хорошо для воина. Раньше не требовалось стараться, чтоб не глядя попасть острием в центр падающей монетки – это происходило само собой. Теперь приходилось собираться сознательно, и все равно чего-то не хватало – капли скорости, полногтя точности, пылинки уверенности.
Неважно. В бою с равным каждая мелочь может стать решающей, но где равные? Мертвы. Ненадолго пережили свою богиню.
Он не был уверен, что хоть один обычный, и даже опытный воин со стороны заметит разницу между ним прежним и нынешним со стороны. Тому, у кого вместе с кровью вытекает жизнь, всё равно - пронзил меч его горло в намеченной точке или чуть-чуть ниже.
Он справится. Должен справиться. Амулеты при нем, и доспех приведен в порядок. Если б можно было сказать то же и о себе... Но лучше уже не будет. Надо идти сейчас. Он пройдет.
Плащ снова скрыл закованную в броню фигуру. Во дворец...

Возвращение блудной принцессы =)
(И Китти)

Первый отряд босмер не успел даже удивиться - только несколько стрел пролетело над спинами хаджит прежде чем кошки добежали до меров. Один из лесных эльфов - необычно-коренастый, но гибкий словно лоза - выхватил нож и прыгнул прямо на Эриссу. Другая - черноволосая и разрисованная словно бабочка - сцепилась со жрицей. Скоро заросли вскипели множеством маленьких схваток.
Вызываемая дай-катана, появляясь в правой, метнувшейся на защиту руке, описала полукруг из-за спины и по дуге вверх. Сжимающийся кулак заставил Когти ощетинится лезвиями. Эрисса лишь чуть-чуть повернулась, задерживая бег, а черноволосая босмерка резко остановилась, подставляя себя под ненужный уже удар жрицы. Кинувшийся к Эриссе эльф был вынужден отшатнуться от лезвий Когтей и - чтобы не попасть под уже опускающийся длинный черный меч, за которым оставался висеть в воздухе веер алых капель...
Бегущим следом хаджитам не пришлось даже останавливаться - заставу просто смели и побежали дальше. Деревья расступились внезапно, открывая одно - но поистине огромных размеров. Здесь ждало и настоящее сопротивление - лучники и доспешная, ощетинившаяся мечами пехота. По не то крику, не то взвизгу кого-то главного босмеры рванулись вперед, а за ними - взвилось в воздух облако знаменитых босмерских стрел.
- Стоп.
Стрелы повисли в воздухе. Среди босмеров послышались новые команды и в небо взвилась новые тучи стрел.
- Я сказала стоп.
В небе даже стало чуть темнее от медленно-медленно движущихся снарядов. Было видно, как ветер треплет оперение...
Эрисса и сама остановилась как вкопанная, хаджиты, совсем не собираясь останавливаться, пробежали дальше, навстречу им бежали эльфийские мечники... но, что-то случилось с расстояниями.
- Это прошлое. - Небо озарилось молниями. Но большим изменениям мир сопротивлялся... сопротивлялся так сильно, будто...
- Это Нирн... Прошлое Нирна?
Небо ударило медленным, нарастающим громом. Кто-то даже обернулся.
- Это настоящий Нирн. Прошлое - это ты, - жрица остановилась рядом. - Или нет... Ты - это настоящее прошлое.
Эри улыбнулась, прищурившись и глядя вперед на уже почти начавшийся бой.
- Вот так, да? - Гром стих. Босмеры перестраивали порядки, все еще надеясь на луки, но уже поняв, что те могут оказаться бессильными, если их не подкрепить магией.
И верно - фигурка в странных шипастых доспехах, похожая на командира лесных дикарей и на порождение Обливиона одновременно, что-то еще сказала хаджитке рядом с собой и бросила в небо заклинание сжигающее стрелы.
Маленькие армии столкнулись.

(Нарсис, улицы города)

Дандана и впрямь "совместил" поиски неизвестного хаджита и "поход по данмеркам". Если быть точным, он заглянул в обе гильдии, пообщался с двумя магичками в одной и с парой воительниц в другой. Приметы хаджита у него были, хотя и скудные это были приметы.
Дандана поболтал со стражей в городе и у ворот, забежал в порт страйдеров. Заодно вытряс из одного участника и нескольких свидетелей портрет прибывшей ночью данмерки.
- Еще раз, где вы ее увидели?
Уже не сопротивляющийся, в очередной раз пожалевший, что выбрал такую нервную профессию, погонщик страйдера только вздохнул.
- Маг, но ребенок совсем, подлетела в получасе хода от порта, сказала, что сил нет на полет и попросила подвести.
- Дальше.
- Дикая немного. Сама, кажется, не знала, чего хотела...
- Дальше.
- Ну... кидалась тут огненными шарами, очень агрессивная девушка и, честно, не в себе была, пассажиров вот напугала.
- Кто пассажиры и чем напугала?
...
- Так вы с ней?..
- ... Как бы сказать...
- Прямо.
- Эээ, нет. Но окружающие так, наверно, и подумали.
- Дальше.
- А что дальше? Вытолкнула из собственного страйдера и отправила подальше. Да стража это видела... А, еще к ней какая-то босмер обратилась, дескать "Вас ищут"... Знатная, да?
- Не ваше дело. Опишите босмер... Хорошо, дальше.
- Да, все! Честно все!
- Во дворец, сегодня же. Не придешь сам - приведут. Попросишь встречи с магом Советницы, расскажешь все ему.
- Алмсиви... Да-да. Сделаю!

Уже покинув порт и направляясь в район развлечений, Дандана сам себе мечтательно хмыкнул.
- Надо допросить Эа.

& Ri

Они спустились по множеству лестниц. Стража вытягивалась в струнку и приветствовала принцессу, служанки - шушукались по углам будто мыши. Из большого холла первого этажа Хлард и наемница ушли в сторону, где Фадали еще ни разу не была, спустились по широкой лестнице и оказались в довольно большом зале с большим бассейном. По стенам, вполне освещая помещение, горели новые факелы.
Взгляды служанок наемнице не слишком понравились. Кажется, у нее начала развиваться паранойя. Которая, впрочем, не лишила ее мозгов окончательно. Во всяком случае, наемница догадалась, что уж если ей самой этих служанок век бы не видать, то «принцессе» они наверняка понадобятся. С высокомерным видом и ледяными нотками в голосе она велела нескольким девушкам принести «все, что необходимо», мысленно понадеявшись, что служанки и сами знают, что именно. И - явиться с этим «необходимым» к бассейну.
Где-то по дороге (или еще в покоях принцессы) Хлард прихватил с собой довольно необычный стальной меч в простых ножнах, нес его под мышкой и сразу по прибытию на место положил на бортик бассейна.
Фадали удивилась, что служанки появились в зале с бассейном буквально через несколько минут после их прибытия, уж не телепортировались ли?, волоча с cобой груды всевозможных вещей, количество которых наталкивало на размышления, что кто-то собрался в длительный поход, не иначе. Несколько сундуков с одеждой – чтобы хай-леди было из чего выбирать, какие-то гребенки, заколки, украшения, узорчатые ящички с подозрительными пузырьками. Выудив и откупорив один, Фадали принюхалась и, поморщившись, поспешно закрыла и поставила зелье обратно. Нет уж, этим она мазаться точно не станет.
Впрочем, было тут и чему порадоваться – поднос с пирожными, фруктами и вином оказался как нельзя кстати. Таким предложением было бы грех не воспользоваться.
- И фо, кафтый фаз фот так? – пробубнила она с набитым ртом, обращаясь к стоящему тут же невозмутимому Хларду и совершенно не по-королевски облизала испачканные кремом пальцы.
Хлард, который по давней привычке уже "прилип" к стенке (и кто в самом деле принес эту заразу?!), так же невозмутимо "отлип" от нее, еще более невозмутимо, хоть это и казалось невозможным, взял тот же пузырек, но нюхать не стал, бросив.
- Маг проверит, выше высочество.
Одна из служанок задрожала, Хлард отправил ее наружу.

(и Лаэль)

Вероятно, дойдя до предела невозмутимости (и пожалев, что здесь нет Эа) нордлинг очень помог остальным служанкам, яростно кивнув им на принцессу и выйдя к дверям. Девушки тут же бросились помогать ее высочеству разоблачиться.
«Принцессе» же пришлось призвать все свое хладнокровие, чтобы не дергаться и позволить слугам исполнять свою работу. Когда с раздеванием и вытаскиванием шпилек из прически королевской особы было покончено, Фадали, пока коварные слуги еще чего не удумали, подошла к самому краю бассейна и, резко оттолкнувшись ногами, прыгнула в воду, подняв фонтан брызг. Вынырнув, она вопросительно уставилась на не успевших увернуться и потому теперь мокрых служанок.
Интересно «принцесса» впервые изволила входить в воду именно таким способом? - мелькнула явно запоздалая мысль.
Чувства прислуги понять было нетрудно, они были крупными рунами нарисованы на мордочках данмерок и алтмер ровно до того момента, пока принцесса не вынырнула и на них не уставилась. Служанки взвизгнули и (большинство их них, еще не растерявшее в присутствии венценосной особы должной почтительности) поклонились. Принялись спасать промокшие вещи. Хлард поправил секиру и, кажется, усмехнулся в бороду.
- Пока свободны.
Когда они остались вдвоем, Хлард опять прислонился к стене и мягко выговорил.
- Будете смеяться, принцесса, но вы всегда ведете себя подобным образом в подобной ситуации...- Честный нордлинг немного подумал и добавил. - На самом деле еще хуже.
За дверями зашушукались, а Хлард замолчал с таким видом, будто говорить для него было непривычно. Помолчал и все же проронил еще одну фразу, кивнув на меч в ножнах у бортика, после чего уже плотно замолк, изображая из себя самую натуральную статую.
- Ваш меч, вы всегда тренируетесь под водой.
- Меч?.. – Фадали подплыла к краю бассейна и осторожно взяла в руки оружие. Неуверенно вынула из ножен. Наемница отменно владела короткими клинками, но длинное оружие держала едва ли не пару раз в жизни. Перехватив поудобнее рукоять обеими руками, она сделала пару неловких замахов и остановилась.
- Эээ… Хлард, а может такое быть, чтоб принцесса вдруг пожелала тренироваться на коротких клинках. Ну, так, для разнообразия? – виновато улыбнувшись, спросила она.
- Дом Хлаалу традиционно делает ставку на владение короткими клинками.
"И еще немного и я стану похож на Эа." - Подумал Хлард и его капельку передернуло. Он кивнул.
- И это не может не радовать, - усмехнулась наемница.

& Ri

Через какое-то время призванными вновь слугами был приволочен целый арсенал. Фадали опять подивилась количеству – прислуга явно предпочитала надорваться, но не вызвать неудовольствия хай-леди.
Из этого изобилия наемница подобрала себе привычное оружие и принялась терпеливо «превращаться в принцессу», которая любит тренироваться под водой. Что ж, во всяком случае – это лучше, чем заниматься нарядами и прической в компании прислуги.
Хлард поглядывал настороженно - все же ему не хотелось, чтобы "принцесса опять утонула". Прошлый раз он еще не забыл. Служанки почему-то уже не пребывали в такой растерянности, как поначалу, и явно что-то замышляли... На взгляд Хларда - совсем неопасное.
Фадали же, увлекшаяся новым занятием не обращала ни на кого внимания. Тренировки под водой – в этом действительно что-то было! Казалось, впервые за эти несколько дней наемница почувствовала себя спокойно и уверенно.
Хлард поглядывал уже с беспокойством - ведь, чем дальше, тем больше наемница становилась похожа на настоящую принцессу и... он запутался. Пришла мысль, что если так пойдет и дальше - вскоре он сможет различить их только в бою... по привычкам к определенному оружию и магии.
Эта необычная тренировка могла бы продолжаться довольно долго, если бы не маячащая где-то на краю сознания Фадали мысль о том, что у нее еще есть важные дела на сегодня. Сводить Миларену в бордель – это важно. Однако, наемница совершенно забыла о времени и, снова вынырнув, задала очередной дурацкий вопрос:
- Хлард, мы уже давно тут?
- Минут сорок. - Нордлинг одобрительно кивнул, служанки за это время ему так надоели, что он опять их отослал, на этот раз девушки выглядели расстроенными. Понимающе глянув на дрожащие руки принцессы, Хлард спросил. - Позвать слуг? Или послать за дочерью Советницы?
- Я могла бы обойтись и без слуг, - угрюмо отозвалась Фадали, чувствуя, что если так пойдет дальше, от вновь обретенного душевного равновесия очень скоро ничего не останется. Она выбралась из бассейна и потянулась за полотенцем, - А за Милареной мы сами зайдем.

Окружающий мир снова сменился резким скачком. Удивляться или пугаться чему-то имперец перестал давно – слишком долго пробыл в Обливион. Свалившись в очередной раз, настороженно осмотрелся по сторонам. Один, а жаль!..
Вздохнув, осмотрелся. Тут ничего не пыталось сдавить, сжечь, намочить, напугать. Странно. Место даже напоминало Вварденфелл – спокойная вода озера, низкое, сумрачное серо-голубое небо, буйство растительной жизни. И не только растительной: слышался щебет птиц. Можно даже сказать - оглушительный, но после Холодной Гавани любая жизнь казалась радостью. Бабочка присела на плечо. Мужчина замер, чтоб не спугнуть, но та все равно улетела. Ее товарки украшали травяной зеленый ковер, как разноцветная вышивка.
Келус тихо засмеялся, подошел к росшему тут же гигантскому грибу и сел, привалившись к нему спиной. Может, это таки Тамриэль? Надежда была слабой... Эх, даэдра б побрали Мехруна Дагона! Впрочем, он и сам даэдра Отдыхая, человек развлекался прикидками, кто из лордов может побрать Мехруна; складывалось не очень. Разве что Молаг Бал, и пусть съедят друг друга! Еще думал, сколько пробудет в этом плане, по воле... кто бы там ни играл с ним.
Не заметил, как глаза закрылись, и голова опустилась на грудь.
Потом что-то толкнуло в бок, он открыл глаза. Чувствовал себя свежее, но спал четверть часа или полсуток – определить было не по чему. Все тот же свет, стекающий с неба, ничуть не изменившийся. Та же трава и грибы... Разве что отдых пробудил в нем голод. Чем Келус питался в последнее время – не хотелось даже вспоминать. Он попробовал отломить кусок от шляпки гриба. Тот некоторое время посопротивлялся, упруго изгибаясь, затем сдался. Сырая мякоть была не слишком вкусной, но притупляла голод.
Спрятав еще пару кусков в то, что на остатках одежды было остатками карманов, имперец двинулся дальше... Или ближе?
Всё было по-прежнему прекрасным и жизнерадостным, даже чересчур. Идиллия зелени, мира и благостности казалась декорацией – неестественной, словно кто-то рисовал пейзаж, не имея чувства меры.
Среди тропинок попадались и нахоженные, все еще непригодные для мало-мальски крупной телеги, но уже достаточные для двоих путников. Здесь ясно чувствовались признаки обитания разумных и не очень существ - выжженная ветка, обрывки одежды, следы от обуви.
Дорога вела непонятно откуда - неизвестно куда... Во всяком случае, по ней идти было удобнее. Келус пожалел об отсутствии оружия и зашагал дальше, перебирая то, что когда-либо слышал о планах Забвения и размышляя, какой из них может быть этим лесом. По следам имперец пытался понять, кто их оставил, но до сих пор все попадавшиеся были разной формы, размеров и к тому же полустертыми. Позади него, и, судя по звуку, еще за многими поворотами начал нарастать грузный топот. Если это и был человек, то, похоже, размеров совершенно нечеловеческих.
Келус встревожено огляделся вокруг и, пройдя чуть вперед, сошел с дороги и укрылся за толстым деревом, росшим неподалеку от поворота. Осторожно выглянул из-за ствола между ветвями грибов – дорога все еще была пуста. Но, судя по всему, ненадолго.
Гулкий топот приближался, и, наконец, из-за поворота вывернул огрим. На массивной узколобой голове даэдрота красовалось пенсне, а объемистый живот был закутан в мантию далеко не худшего пошива. Огрим шел вперед, рассеянно уставившись куда-то сквозь дорогу, что не замедлило обернуться катастрофой - поддев выступающий корень, даэдрот не только полностью вырвал его из земли, но и упал сам, замарав дорогую вышивку пылью. Бурча себе под нос неожиданно-мягкие ругательства, чудовище принялось подниматься на ноги, что по определенным причинам грозило быть не самым простым процессом.

(с Китти)

- Помочь? – раздался голос рядом. Имперец стоял, протягивая руку монстру и открыто улыбаясь. Во второй поблескивало подобранное пенсне.
- Не выдержишь, - пробурчал огрим, подслеповато щурясь и, наконец, вытащив полу мантии из-под многопудового колена.
- Не выдержу, - согласился человек. – Но можно взять крепкую палку, здесь есть. А еще – возьми, будет лучше видно.
Он вложил пенсне в зеленую лапищу.
- Не раздавил, - облегченно вздохнуло чудовище, цепляя прибор обратно на нос. - А откуда ты так... гм, удачно низвергнулся?
- Откуда? Был у Молаг Бала, потом не знаю, - пожал плечами Келус. – А теперь скажи, куда? Что это за место?
- Обычный лес, - почему-то подобрался огрим. - Обычное поселение. Вот... Читать ходил, к озеру, - даэдрот кивнул на книжку. - Ничего особенного.
- Можно посмотреть? – имперец показал на книжку. – А название-то у поселения есть? Ты домой, наверное, шел...
- Домой, - огрим протянул книгу. - А название... нету его. Тут только один город.
Огромный даэдрот опять выглядел так, словно его спрашивали по меньшей мере о частоте посещения туалета.
На обложке книги стояло:
«Morrowind / Книги
Граница, Завоевание и Приспособление: История Сиродила
Гвилим Пресс, 344 г. Третьей Эры»
Имперец открыл ее и прочитал:
«Историки часто описывают расселение людей по Тамриэлю как последствия военной экспансии северян Скайрима. На самом деле, люди уже жили практически в каждом уголке Тамриэля еще до того, как Скайрим был основан. Эти так называемые "неды" состояли из прото-сиродильцев, предков бретонцев, аборигенов Хаммерфелла, и, возможно, уже исчезнувшего людского населения Морровинда. Проще говоря, северяне это те же самые неды, просто они не смогли мирно приспособиться к эльфам, которые уже заселяли Тамриэль.»
Он удивленно покачал головой, захлопнул книгу, возвращая ее собеседнику и заодно меняя вызывающее смущение тему:
- Путешествиями интересуешься? Да, меня зовут Келус!
- Коломиниус, - чинно поклонился в ответ огрим. - Историей.
- Приятно познакомиться! Можно с тобой в город? – улыбнулся человек. – Если не буду в нем нежеланным гостем.
- Нужно, - подтвердил огрим. - Я обедать иду - не откажешься разделить трапезу?
Имперец сперва настороженно прищурился. С другой стороны – какой у него выбор. Главное не оказаться украшением стола!
- Я голоден, - согласился он.
- Это хорошо. Мяса не обещаю, но все остальное в изобилии, - огрим снова затопал по дороге - медленно, поджидая собеседника. - Я... вегетарианец просто.
Келус пошел за ним. Огрим-вегетарианец? Кто же из лордов даэдра способен на такие безумные шутки? Было одно подозрение, возникшее после мысли «безумные»...
Город оказался недалеко и с самых первых домов все больше радовал... Даже слишком. От пестроты жизнерадостных цветов рябило в глазах, а блеск в глазах жителей неизвестной столицы был слишком ярким, почти неестественным. Огрим бодро топал по мостовым, раскланиваясь с прохожими и то и дело радуя собеседника историческими сведениями о том или ином доме.
Имперец слушал, половину забывая тут же, остальное – чуть позже. Коломиниус рассказывал интересно, но беседа походила на журчащую реку. Смотришь на текущую воду задумчиво и пристально, любуешься, как ласковые солнечные лучи играют блестками на волнах, следуешь глазами за увлекаемой течением веточкой... А спроси – сколько этих веточек проплыло, много ли времени прошло, высоко ли стояло солнце? Не скажешь, лишь картина и ощущения в памяти.
- А ты бывал в Тамриэле? – Келус вклинил вопрос в паузу. Огрим как раз делал глубокий шумный вдох. – Или кто-то из здешних?
- Некоторые оттуда и родом, - задумчиво покачал головой огрим и даже помолчал с минуту.
- А возвращался туда кто-нибудь? – имперец вскинул голову, с пристальным интересом глядя на собеседника.
- Не помню. Сюда просто так не уходят. Многие говорят, что ошиблись, случайно попали, но ты не очень верь этому.
- Не думаю, что лорды даэдра так считаются с нашими желаниями. Не все приходят сами. Хотя, конечно, не всегда полученное соответствует тому, что рисовал перед собой.
- А если и соответствует, значит ты еще не понял, где тебя надули, - смех огрима по звуку напоминал небольшую горную осыпь.
Келус от души посмеялся вместе с ним.
- Я вижу, город большой, - заметил он – мы до сих пор не пришли к твоему дому.
- Пришли, - огрим указал своей лапищей на миниатюрный, совсем игрушечный с виду домик. Ступеньки изящного крылечка были рассчитаны едва ли на половину ступни владельца, но дверь была предусмотрительно-двустворчатой. Открыв обе настежь, даэдрот согнулся в вежливом поклоне. - Позвольте пригласить внутрь.
Воспитание не позволило человеку с порога спросить, как огромный Коломниус тут живет, хотя скрыть изумленного выражения лица имперец не смог. Положив себе поинтересоваться этим чуть позже, он вошел внутрь и с любопытством осмотрелся.
Мебель соответствовала фасаду здания - столики, комоды, сетки для зонтиков, полки и разноцветная фарфоровая посуда были крупны и прочны ровно настолько, чтобы хозяин не разломал их уже одним своим присутствием. Резьба, инкрустации и роспись покрывали поверхность дерева почти целиком, заставляя теряться от обилия мелочей и тонкостей. На второй этаж вела аккуратная спиральная лесенка.
Может быть, из-за этого несоответствия домика хозяину всё казалось красивым, но каким-то ненастоящим, словно сон. Вот откроешь глаза... Нет, если не исчезла Холодная Гавань, это пусть лучше не исчезает! Келус обернулся, дожидаясь хозяина.
- У тебя очень мило и симпатично, - задумчиво сказал он. - Как... Не знаю, но мне нравится.
- Тут такие вещи редкость, - огрим явно гордился своим жилищем. - Долго обставлял. Ты что предпочитаешь?
- Из еды? – уточнил Келус. – Знаешь, сейчас я готов съесть всё, что съедобно, и часть несъедобного тоже... Куда пройти?
Имперец неловко переминался с ноги на ногу, боясь ненароком что-либо задеть.
Огрим усадил гостя на один из хрупких даже для имперца стульев, а сам занялся приготовлением пищи. Огромная туша с таким старанием и ловкостью огибала вычурные предметы мебели, что со стороны это походило на цирковое представление. Даэдрот поставил на огонь чайник, разогрел подсушенные стебли риса и волокна креша в воде, нарезал ломтями хлеб.
- Как ты ухитряешься так ловко управляться и ничего не разбить? – наконец не выдержал наблюдавший за всем этим аппетитным безобразием Келус.
- Привык, - зеленовато-серые щеки огрима залило что-то очень похожее на розовый цвет смущения. - Раньше много чего бил. И даже диета не спасает.
- А откуда ты берешь такие вещи, и как ими увлекся? - любопытство разбирало имперца почти так же сильно, как голод, и он решил в ожидании утоления второго удовлетворить аппетиты первого.
- Всегда увлекался. Понимаешь... Я родился не в той коже. Огримом. Ошибка, - чудовище поставило блюдо с ароматной смесью риса и трав на стол.
- А должен был кем? – спросил Келус, и тут же закинул себе в рот полную ложку, исчезнувшую в желудке, как попавший в лесной пожар листок бумаги.
- Я об этом давно думаю, - огрим ел почти преувеличенно деликатно, сжав между жерновами пальцев крохотную вилку. - Я мог бы быть бретонцем, или высоким эльфом... Но сейчас я знаю почти точно. Я должен был стать имперцем, книжником и алхимиком.
Гость чуть не поперхнулся, но хороший аппетит помог ему проглотить вторую ложку. Подумав, впрочем, он пришел к выводу, что слова огрима не так абсурдны, как казалось.
- Не расстраивайся, - сказал он сочувственно громадному хозяину. – Всё равно этого нельзя изменить. Думаешь, имперцам легко? Тут ведь твой дом. Тебе так не нравится этот город? – напрямик спросил он, вспомнив посещавшее огрима пару раз смятение.
- Город хороший... - огрим задумался на целую минуту. - Только вот жители... Не хочу показаться грубым, но они... Не совсем в порядке.
- Чем? – спросил Келус, отметив про себя, что назвать Коломниуса нормальным огримом тоже... сложно.
- Кто чем. Даже странно - такое приятное место и такие... необычные жители, - вздохнул даэдрот, накалывая на вилку очередную палочку риса. - Это даже если не говорить о Дементии.
- А кто такой Дементий? – с опаской поинтересовался имперец, уже съевший вдвое больше, чем огрим?
- Дементиа, или Деменция, как называют ее некоторые. Это другая половина города. Не очень хорошее место.
Неясное воспоминание белой чайкой на далеком горизонте мелькнуло в голове имперца и скрылось. Он помотал головой, ловя ускользающую мысль – тщетно.
- А что там происходит? Если ты... можешь рассказать.

(и Китти)

(и еще чуть-чуть заблудшей данмерской принцессы)

Это было неожиданно больно - она уже освоилась с тем, что сила стала доступной и... это было еще и обидно. Нет - внутри она чувствовала какую-то ненастоящесть, придуманность, чрезмерную легкость происходящего и вот на фоне этого - реальность... твердая и окутанная туманом. Такая... обыденная?
А сказка, пусть даже она была слегка безумной, уходила, как отступает волна с берега, оставляя Эри беззвучно разевать рот, будто рыбу, выброшенную на песок.
Попытавшись удержать исчезающую катану, принцесса отвлеклась от боя вокруг и не сразу заметила, как разрываются среди "ее кошек" огненные шары. Катана исчезла, и близкий разрыв заставил Эриссу отвернуть лицо. Она выхватила отдельные картины кипящего боя - было видно, что босмеры воодушевились, ведь чаша весов начала склонятся на их сторону.
- Нет. - Эрисса попыталась удержать весы и ее чуть не снесло или же чуть не раздавило... хотя ей и успело показаться, что весы начали заваливаться на бок, но и это странное восприятие мира, как чего-то целого и совсем иного, тоже будто провело над ней ладонью и, не тронув, оставило рыбу трепыхаться на камнях...
Фигурка в даэдрическом доспехе слегка шевельнулась. За ней на поле остался длинный след, будто ею боронили землю - собственно этот след остался единственным напоминанием о только что ушедших возможностях. Эри приподнялась, застонала пытаясь встать, наконец встала, покачиваясь и не понимая, что это, посмотрела на вывернутую дорожку земли и отвернулась. Взгляд вернулся к полю боя - там прошли секунды, но несколько дюжин толковых магов вполне могут за секунды поменять всю картину.
Хаджиты увязли, хотя вот странность - маска продолжала работать, наделяя их частичной неуязвимостью.
Эри поняла, что она "не понимает" и сначала побрела, затем пошла и чуть позже уже побежала к сражающимся. Ее вовсе не обуял приступ храбрости, отнюдь, это было что-то совсем другое.
Поймав удар копьем на предплечье и захватив древко рукой, Эри сбила им орудовавшего босмера на землю и почти не заметила, как наступила ботинком...
"Что-то осталось... Что-то осталось." - билась неверящая сама себе мысль. Эрисса тем временем все чаще и чаще уклонялась от ударов, а не принимала их на доспех и она так и забыла перевернуть копье... А потом ей в противники попался босмер с клейморой.

Порывшись в сундуках принцессы – теперь уже все ловушки были обезврежены – Фадали обнаружила много интересных вещей. Особенно привлекательным оказалось изящное и легкое кольчужное платье, привезенное из Сейда Нина, о чем наемница, впрочем, не подозревала. Зато она подозревала, что вещь эта может оказаться весьма полезной, мало ли что может ждать их вечером в городе. Поверх кольчуги, девушка надела темно-лиловое платье с длинным рукавом и разрезами по бокам, обулась в высокие черные сапожки. Волосы, уложенные не без помощи служанок в замысловатую прическу довершили картину, и наемница сочла, что она выглядит вполне… вполне принцессой.
Вот разве что оружие – теперь вместо излюбленной дайкатаны, принцесса предпочитает пару коротких мечей.
Еще немного повздыхав над своим отражением в зеркале, Фадали покинула комнату.
И через некоторое время уже стояла на пороге покоев неугомонной Миларены.
На слегка ироничной, слегка загруженной бородатой физиономии Хларда, сопровождавшего принцессу, тоже читалось, что "теперь выглядит" и именно принцессой. Длинные мечи он тоже не одобрял, о чем даже коротко кивнул, для себя впрочем предпочитая секиру.

я и совсем немного Джета))

(Лаэль, Кошк и немного Хларда)

Миларена выглядела напуганной, и, судя по ее туалету, сплошь состоящему из вентиляционных отверстий и бриллиантов, повод пугаться был. Данмерка как-то сама догадалась накинуть поверх плащ, но запахнуть его не потрудилась даже перед широкоплечим нордом.
- Уже можно идти? Эрисса?
Фадали мрачным взглядом окинула свою спутницу, но, спохватившись, изобразила на лице улыбку.
- Да, отправляемся, - и, повернувшись к Хларду, невозмутимо продолжила, - ты ведь проведешь нас?
Ей очень не хотелось, не зная точного пути, наткнуться во дворе на охрану.
Хларду в свою очередь было интересно, куда девушки собрались? Ситуация вызывала ощущение дежа вю (у норда, что само по себе - показатель). Наряд дочери советницы только усугублял мрачный вид охранника.
- Пожалуйста, - сочла нужным присовокупить и свой голос дочка советницы.
Фадали окинула охранника властным (как она надеялась) взглядом и, отвечая на незаданный вопрос, сообщила:
- Для начала незаметно выбраться из дворца. Ну… идемте же, - наемница ухватила Миларену за руку и потащила прочь от дверей ее покоев, - Еще проторчим здесь – и кто-нибудь точно заметит.
Хлард даже чуть поклонился.
- Так вы сделайте вас невидимыми, принцесса?
- Неважно, - приняла царственный вид Миларена. - Выбраться будет нетрудно.
При мысли о большом и почти незнакомом городе сразу же после "выбраться" вся царственность снова куда-то делась.
Фадали едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу.
- Ну, все равно, Хлард прав, не стоит лишний раз рисковать, - высокомерно сообщила она, кастуя невидимость на себя, Миларену и Хларда и, пока ее спутники медленно таяли в воздухе, подкралась к исчезающему охраннику и прошипела на ухо:
- А теперь, я тебя очень прошу, выведи нас из дворца побыстрее. Не думаю, что дочке советницы покажется убедительным объяснение, что я блуждаю по коридорам, чтобы замести следы.
Хлард повел их к одному из боковых выходов из дворца. Он уже вполне ознакомился с планировкой дома Советницы и вывел принцессу и Миларену за дворцовые стены к небольшой террасе, где возле памятника кому-то древнему иногда пили чай и любовались на закат достаточно состоятельные жители Нарсиса.
К тому моменту наколдованная Фадали невидимость сошла на нет, но это было уже не страшно.
- Думаю, чай – это не то, что нам нужно, Хлард, - сообщила Фадали, разглядывая мирно беседующих за столиками горожан, - если уж веселиться, так по-крупному…
И наемница пихнула охранника локтем в бок.
- Я так и подумал. - сам себе сообщил Хлард. - Город помните, Ваше высочество? Ну и забудьте, что я где-то тут. Только убегать не надо - меня потом Эдвард съест.
Фадали еще раз поглядела на Миларену. Количество отверстий на одежде и дорогих украшений буквально провоцировало на преступление, и наемнице не очень-то хотелось забывать о присутствие Хларда.
- Хорошо, тебя нет, - тем не менее улыбнулась она, затем обратилась уже к Миларене, - пойдем, покажу одно веселенькое заведение.
- Нам нужен эскорт, - промямлила было Миларена, и даже почти царственным тоном, но все-таки покорилась подруге и двинулась следом. Ближе всего ко дворцу находились роскошнейшие из заведений, так что на пятом встречном данмерка устала бояться и принялась интересоваться прохожими. Алкоголем от нее не пахло, но что-то в походке позволяло догадываться, что что-то наследница Нарсиса все-таки приняла.
Хлард последовал за ними на расстоянии - ему-то сейчас совсем не хотелось развлекаться... Но ему хотелось узнать, где сейчас "их" принцесса, и чтобы она была тут - в ее умении выпутываться он всегда был уверен. Теперь норд это понимал и корил себя за прежнюю беготню.
Не смотря на то, что пока все шло гладко, Фадали предпочла бы убраться с улицы как можно скорее, а потому вздохнула с некоторым облегчением, когда за поворотом показалась желаемая цель - престижное и дорогое заведение «Алмазный Даэдра». Однажды Фадали прождала в холле три часа, прежде чем ей заплатил наниматель, назначивший встречу в тамошнем баре. Тогда девушка чувствовала себя сильно не на своем месте под взглядами посетителей, презрительно и высокомерно разглядывающих ее запыленную одежду.
Теперь никакой неловкости не было, а высокомерное выражение Фадали напустила на себя сама. Кажется, она уже начала привыкать к этому.
В стенах оформленного во все оттенки золотого и красного первого этажа находился просторный обеденный зал. Широкие мраморные лестницы, ступени которых украшали ковровые дорожки, а перила – вазоны с цветами, вели на галереи второго этажа. В стенах галерей за багровыми бархатными шторами укрывались двери отдельных номеров, где посетители могли уединиться без преувеличения – с кем угодно. «Алмазный Даэдра» готов был удовлетворить самые изощренные вкусы.
Едва оказавшись на пороге, девушки были встречены, подхвачены под руки и усажены на огромные кремового цвета диваны, полукругом стоящие у овального приземистого стола. На блестящую узорную поверхность которого тут же легло меню.
- Вау! – мысленно выдохнула Фадали, но вслух лишь лениво произнесла, - Мы сделаем заказ, как только определимся. А пока что лучшего вина.
Хлард тем временем незаметно подошел к старшему по залу, столь же незаметному как идущий в борделе по своим собственным делам нордлинг. Показал на девушек, предупреждающе покачал головой и на этом счел все объяснения "по поводу" достаточными. Затем устроился где-то на удалении со своей секирой.
Хозяин забеспокоился и вызвал еще трех прислужников.
Миларена ерзала на стуле, вертела головой и смотрела на лже-Эриссу обеспокоенным взглядом. Но молчала.

- Там страшно. Некрасиво. Нехорошо, - покачал головой даэдрот. - Неприятно.
Имперец вздохнул, отложил звякнувшую вилку.
- Слушай, ты можешь помочь мне попасть домой, Коломниус?
- Тебе здесь не нравится? - огорчился огромный огрим.
- У тебя? – Келус провел пальцем по гладкому ободку тарелки, повторяя витиеватый узор. – Очень нравится. Но у меня в Империи остались дела и близкие люди.
- Здесь есть множество библиотек и приятных, образованных жителей, а попасть очень сложно. Множеству за всю жизнь не удается посетить ничего подобного. Стоит ли торопиться? - даэдрот осторожно поднял хрупкую чашечку.
Имперец покачал головой, тоже потянулся за чаем, сделал пару осторожных глотков.
- Я умею читать, но не ученый, я человек дела. Зачем нужны знания, которые нельзя применить. Если я не уйду сразу, я уйду вообще? – его взгляд, устремленный на историка, внезапно стал требовательным.
- Уйдешь, - смешался тот. - Наверное. Сейчас это не очень просто.
- Почему именно сейчас?
- Никто не знает точной причины. Из города много выходов, но отсюда - только два и один. Первый из двух находится на нашей половине и сейчас он закрыт.
Келус задумался, его лицо стало таким, словно он проглотил что-то кислое. Наверное, потому человек снова взял чашку, вдохнул аромат трав и, не спеша, допил до дна.
- Это может быть надолго и никто не знает, на сколько? – спросил он тоном скорее утвердительным.
- Никто и ничего - кроме того, кто во дворце, конечно, - покачал головой огрим. - А кто его спросит?
- Во дворце? – имперец вопросительно уставился на даэдрота.
- Дворец принца этого плана. Он в центре города.
- Полагаю, его спрашивать не стоит, - поморщился Келус. – Кто бы он ни был... А второй выход – в Дементии, судя по твоему нежеланию о нём говорить?
- Ну... - историк опустил голову, - да. И мы не знаем, открыт ли он тоже.
Келус побарабанил по дереву столу, и то отозвалось на удивление чистым звуком.
- Пожалуй, я предпочту Дементию визиту к принцу. Не говоря уж об ожидании.
Огрим молчал, но выглядел обескураженным - так, словно своими руками посылал имперца на съедение своим собратьям.
- Может, стоит попробовать сходить во дворец... Вместе, всем, - задумался даэдрот.
- Всем, - удивился Келус. – Кому всем?
- Ну... Жителям, - даэдра в волнении чуть не раздавил чашечку крепкими пальцами.
Человек вежливо, но твердо отобрал у него изящное фарфоровое изделие, поставил на стол.
- Им это надо? Если да, то можно.
- Их можно попробовать уговорить, - признался хозяин.
- Почему бы и нет тогда? – усмехнулся имперец. – С чего мы начнем?
- Наверное, с клуба историков, - решил после недолгой паузы огрим. - Сейчас разберемся с чаем и сходим.

(продолжаем похождения по Обливиону с Китти)

А Фадали все больше входила во вкус. Это нетрудно, когда у тебя элегантная прическа, дорогое платье и увесистый кошель, а окружающие не сводят с тебя глаз, готовые предугадать и исполнить любое желание.
Вольготно развалившись на подушках, наемница закинула ногу на ногу, обнажив колено, и раскрыла меню.
- Н-ну, - произнесла она. Прислужник подался вперед, выражая готовность запоминать. А запоминать ему пришлось много. Наемница решила не скромничать, кто знает, быть может, это первый и последний раз в ее жизни. Она назвала целый список яств, тех, что мечтала попробовать давно и тех, название которых видела впервые. Впрочем, слуга с готовностью давал необходимые пояснения, не уставая нахваливать кухню сего достойного заведение.
- И пусть пригласят музыкантов и танцоров! – добавила Фадали, возвращая меню, - Нас с подругой интересуют особые танцы, вы понимаете?
Наемница обернулась к Миларене, заговорщицки подмигнув, а затем поискала глазами Хларда. Интересно, что тот подумает.
Миларена ничего не думала, только смотрела круглыми глазами на всех подряд, и, кажется, чувствовала себя в гостях у принца даэдра. Наконец, оглянувшись еще раз (для храбрости), данмерка повернулась к Эриссе.
- Ты уверена, что нас тут никто не узнает?
Хлард поначалу хмурился, в смысле - больше обычного, затем вдруг начал улыбаться хотя и только глазами. Вопросу дочери Андалы он еле заметно кивнул, но тут же опять принял безучастный вид. Ему представилось, что устроила бы настоящая Эрисса, вознамерись она вдруг прийти в это заведение и поведение "принцессы" его невольно улыбнуло - была бы и Эрисса такой, глядишь и не случалось бы всевозможных... чего случалось. Вот только Эриссу сюда заманить можно было только под страхом оставить без дай-катаны на год, к примеру. Хлард усмехнулся в бороду. "Узнают, еще как узнают... но оно и к лучшему - слухов меньше будет."
Фадали абсолютно не была уверена, что их не узнают. Уверена она была лишь в том, что скоро, быть может, даже завтра, приедет Хелсет и раскусит их маскарад в два счета. Ее в лучшем случае вышвырнут вон. В худшем… что будет в худшем, лучше не думать. В общем, лично ей худшее уже не будет. Но вот Миларена. Конечно, девчонка сама напросилась. Наемница поглядела на дочь советницы. Раньше богатенькие девицы, живущие на всем готовом, ее только раздражали, вызывая неприкрытую зависть. Но теперь, побыв в шкуре принцессы, Фадали начала менять свое отношение. Наверное, этой Миларене очень скучно, ее никуда не пускают, а потом ей здорово влетит…
Фадали ободряюще улыбнулась.
- Хочешь, попросим принести тебе маску? – предложила она, - уверена, в этом заведении может найтись все, что угодно. А если спросят, скажешь, что я велела тебе сопровождать меня, и ты не посмела ослушаться. Расслабься и веселись. Как тебе эти мальчики?
Справа от знатных гостей как раз расположился небольшой оркестр, а на очищенном перед их столиком пространстве появились два полуобнаженных данмера в шелковых шароварах.
Нордлинг спокойно оставался на посту и игнорировал попытки прислуги что-нибудь для него сделать - с Хлардом случилось нечто невероятное, невозможное вдвойне от того, кем он уже несколько лет был - телохранителем принцессы Великого Дома, так и потому, что он был нордлингом, а нордлинги не спят на посту! Он уснул... или лучше сказать "его уснули". Норд ничего не пил, и тут не при чем было снотворное, и не заклинание злоумышленника было тому виной - норд уснул с приоткрытыми глазами. Взгляд застлала дымная пелена и когда Хлард попытался шевельнуться, чтобы прогнать усталость, он не смог этого сделать. Пелена сгустилась, обернувшись чернотой, в которой пахло пеплом и чудились огни.
- Ты слишком много обо мне думаешь, нордлинг. - прозвучал из пепельной мглы холодный голос. Медленно проявилась фигура даэдры, хотя лица пока было не разобрать. Хлард каким-то образом слышал шум залы, голоса, но не чувствовал своих рук, крепко вцепившихся в секиру и не видел ничего, кроме темной, серой мглы и проступающей из нее багровой и угольно-черной фигуры.
Тихий и мелодичный смешок. Хларду был знаком этот голос, но интонации заставили встать волосы дыбом.- Не узнаешь?
Даэдра приблизилась, на правой руке тускло блеснуло зеленым стеклом. - Задержусь здесь немного. Скажи Эа... обоим, я скучаю.
Стало видно лицо и Хлард перестал пытаться вырваться из странного сна, но задумался, что же ему теперь делать?
Это была Эрисса.
У тебя там шумят... - Эри взглянула чуть ласковее, чем мог бы это сделать могильный камень, потом улыбнулась. - Топай...
Нордлинг рывком очнулся и тут же понял, что пока длился этот короткий и очень странный сон, прошло довольно много времени.

(втроем))

(иии... мы продолжаем))

Ласково и волнующе запела флейта, с готовностью отозвались струны лютни, зазвучал бархатистый тенор певца, сперва тихо, будто пробуя звуки на вкус, а затем все живее, все более страстно. Легкий перестук бубна в руках хорошенькой юной босмерки отбивал ритм, точеные тела актеров изогнулись в первых па, начиная свой танец.
Завороженная начавшимся действом Фадали совершенно не подобающим принцессе образом облизала перепачканные кремом пальцы, отхлебнула из кубка и, не глядя, потянулась за следующим лакомством. Перед наемницей на большой серебряной тарелке лежала по меньшей мере дюжина разнообразных надкушенных пирожных. А на подносе рядом красовалась гора еще не тронутых.
- Позволите составить компанию?.. - Двое были молоды и седоволосы и очень похожи друг на друга. Миларена взвилась было, но не узнала лиц и снова притихла. Тот из них, кто выглядел старше, перевел взгляд на "Эриссу". - Госпожа?
- Фто? – переспросила Фадали с набитым ртом. Получилось не очень-то вежливо – на первом из танцоров в этот самый момент как раз сделалось меньше одежды – синий шелк взлетел в воздух и огромным искрящимся лепестком опустился на подлокотник дивана. Лже-принцесса оторвала взгляд от сцены, снова вспомнила, что она таки действительно госпожа, проглотила пирожное, и снисходительно кивнула гостям.
- Отчего бы и нет. Мы с подругой будем рады приятному обществу. Так ведь? - косой взгляд на Миларену и улыбка подошедшим.
- Благодарю, - и первый и второй данмеры не стали дожидаться разрешения Миларены. Младший усмехнулся в поднесенные к лицу пальцы, старший - заново наполнил кубок "принцессы", перехватив у прислужника тяжелый кувшин... впрочем, не прикасаясь к нему.
Вечер только начался, и наемница была еще не настолько пьяна от вина и зрелищ, чтобы окончательно забыться. При незнакомцах, кем бы они ни были, стоило проявить хоть какое-то подобие манер. Вновь перепачканная в креме рука Фадали, по привычке потянувшаяся было ко рту, вильнула и ухватилась за салфетку, а затем за изящную вилочку без дела лежащую в стороне.
- Могу я узнать ваши имена? - решила начать светскую беседу Фадали, не забыв улыбнуться, а затем откусить половину от насаженного на вилку пирожного.
- Так и знал, что не помнит, - огорчился более молодой. Старший пожал плечами и склонил голову, представляясь. - Киран. А это Анрус. Мы друзья Дайлема.
«Ксивилаи тебе под одеяло» - подумала Фадали, - «Знакомые Эриссы, что ли?»
- Киран и Анрус… О-очень приятно, - протянула она, не опровергая догадку о том, что забыла, но и не подтверждая, что вспомнила, - Но вы присоединяйтесь, - она повела рукой над столом, куда прислужник водрузил дымящийся поднос. От аппетитного аромата пряностей и запеченного в вине и фруктах мяса у наемницы закружилась голова, и она мгновенно позабыла о том, что понятия не имеет, как «правильно» есть это блюдо.
- Слышали что ты в городе, - младший подцепил вишенку с одного из пирожных.
- Но не верили, что удастся увидеться без всего комплекта охраны. Рад, что мы оказались не правы, - Киран улыбнулся напрягшейся Миларене и подозвал к ней одного из полураздетых танцоров. - Дайлем вертит в руках твою кисточку со вчерашнего вечера. Смеется.
«Да кто такой этот Дайлем?..» – подумала Фадали, смутно припоминая что-то из слухов. Богатенькие молодые маги с завышенным самомнением? Фадали мысленно фыркнула относительно вкусов своего знатного двойника.
- Вот как? – хмыкнула она вслух, отрезая большой кусок мяса и щедро поливая его соусом, - А где же он сам?
- Там же, где и всегда. Здесь для него слишком светло. Чувствительные глаза, ты же знаешь, - подмигнул Фадали Анрус.
- А-а, – глубокомысленно покивала наемница, и обратила свое внимание на кусок мяса в тарелке. Это давало бесценную возможность какое-то время молчать, предоставив говорить этим знакомым-незнакомцам.
Старший по залу, помня о вполне понятном предупреждении, обеспокоено поглядывал на эту четверку, но заметив, что сам нордлинг спокойно сидит в стороне, перестал напрягаться. Затем к нему подлетел старший по кухне и сказал на ухо что-то такое отчего старший по залу просто ошалел, но вот теперь во что либо самому вмешиваться ему бы уже и в голову б не пришло. Напротив, под разными благовидными (и не очень) предлогами он принялся организовывать тихое выпроваживание остальных посетителей.
Танцы тем временем становились все жарче. Видя, что у столика знатных гостий появились кавалеры, кто-то успел подозвать также и танцовщиц, и теперь тела одного данмера и двух его партнерш переплетались под музыку в замысловатые фигуры, четвертый же из танцоров, как ему и велели, работал персонально для Миларены.
Последняя выглядела ошалевшей, но сделать точно ничего не могла.

(и далее))

- Жалко, что ты не заходишь, - вздохнул Киран.
- Было бы из-за чего переживать, - пожала плечами Фадали, лихо расправляясь с мясом. Аппетит у нее был отменный, и веский повод отмалчиваться стремительно исчезал с тарелки, - Зато вы очень удачно зашли. Сюда.
Фадали вновь замолчала, сделав большой глоток вина.
Танцор, ублажающий взор Миларены, успел остаться почти без всего, да и это самое почти, казалось, держится на одном честном слове.
Зал тем временем наполовину опустел.
- Мы здесь часто теперь бываем. Не самое лучшее место, - фыркнул Анрус. - Престарелые главы приходят, чтобы показать, что все еще могут. Скука.
- А мне нет дела до престарелых глав, - хихикнула «принцесса», ополоснула руки в поданной прислужником плошке с ароматной водой и вытерла их салфеткой, - пусть доказывают, кому и что хотят. Эй там! Громче музыку, я тоже хочу танцевать!
С этими словами наемница вскочила из-за стола, едва не своротив локтем кувшин с вином и, ухватив за руку Анруса, требовательно потянула его за собой, - Составишь компанию? Уверена, у нас получится не хуже.
За ее спиной полуобнаженный танцор лихо закрутил в замысловатом пируэте одну из партнерш.
- А потом Дайлем меня убьет, просто на всякий случай, да? - улыбнулся данмер, поднимаясь следом за лже-Эриссой. - А тебя - весь твой бесчисленный штат воспитателей.
Впрочем, страха в голосе мера не ощущалось.
- Мои воспитатели видят десятые сны, - засмеялась «принцесса», - а Дайлем, что Дайлем? Это же просто танец!
Она расхохоталась громче, закружилась перед музыкантами, выхватила из рук танцовщицы прозрачный розовый шарф и набросила его на плечи Анруса, притягивая данмера к себе.
- Мила, не сиди столбом, присоединяйся… Ты же этого хотела! – она продолжала смеяться немного странным смехом, кружась в танце. Была ли Фадали уже настолько пьяна или только играла, понять было невозможно.
Анрус хмыкнул и вдруг поднял данмерку в воздух, усадив к себе на плечо и закружив. Его брат остался на месте, наблюдая за парой и неуютно-подобравшейся Милареной.
- Мне кажется, вас помню я, - заметила, наконец, дочь советницы.
- А помнишь - молчи, - подмигнул ей Киран.
Фадали не возражала, продолжая смеяться, лишь ухватилась рукой за плечо своего кавалера, чтоб не упасть.
Второй данмер, наконец, решился присоединиться к веселью - не вставая с дивана. Ноги Анруса оторвались от земли. В отместку тот послал старшему брату яркую вспышку света, приправленную парализацией. Свет сработал, парализацию Киран спокойно "съел". И кинул на Фадали "тяжесть".
Не особо искушенная в колдовстве Фадали вряд ли успела что-либо предпринять, сохранить равновесие оказалось крайне затруднительным, да и кавалер, которому пришлось удерживать потяжелевшую вдвое данмерку, не слишком помог. Фадали повело в сторону, взвизгнув, она взмахнула руками и повалилась на столик, с которого к счастью, успели убрать горячее, а вот сладкое сама Фадали не позволила унести. Наемница приземлилась утяжелившийся пятой точкой на краешек подноса, который сработал, как катапульта – пирожные стремительно разлетелись по залу, обстреливая Анруса и музыкантов.
- Твоя победа, - вздохнул данмер, пальцем снимая с одежды крем.
- Пойдем в Редгард, - предложил Киран. - Тут... грязно.
- Грязно? В каком смысле? – удивилась наемница, сползая со стола и стараясь не вляпаться платьем в крем.
- Крем везде... - улыбнулся данмер.
- Ахх, кре-ем, ну конечно, - протянула наемница и, уже не стесняясь, облизала вляпавшиеся в пирожное пальцы. Крем ну никак не ассоциировался у нее с грязью. Да эти богатенькие хлыщи настоящей грязи не видали.
- А там, куда вы нас зовете, разве найдется что-то такое, на что стоило бы посмотреть? – поинтересовалась Фадали, размышляя, стоит ли принимать это предложение и отвяжутся ли кавалеры, если она им откажет.
- Нет. Но это по меньшей мере не так скучно, - вздохнул Киран.
- Я пойду, - решилась Миларена, робко посмотрев в сторону подруги.
- Неужели? – Фадали даже удивилась. Все это время Миларена не казалась ее особо обрадованной. Может, хочет убраться отсюда, опасаясь, что иначе лже-Эрисса позовет еще танцоров? – В таком случае, ладно.
Она вновь улыбнулась и поискала глазами Хларда.
Тот исправно смотрел вдаль и, кажется, спал прямо с открытыми глазами.
Наемница хитро сощурилась. Бравый охранник при исполнении! Неудивительно, что они принцессу потеряли. В таком случае, сам виноват.
- Мы готовы следовать за вами, - с энтузиазмом произнесла она, повиснув на руке у Анруса.

(готовы следовать, и следуем))

Ночной город не был безопасным местом даже в самых богатых кварталах, но оба представителя "золотой молодежи Телванни", казалось, только наслаждались прогулкой. По пути один из них не без удовольствия пересказал "Эриссе" старую историю, в которой принцесса пропала на целых два дня, а на рассвете третьего обнаружилась в комнате стражи мирно играющей в карты с дежурными. Особенно, впрочем, расписывал именно переполох.
Фадали, уже достаточно ознакомленная с характером принцессы, не была удивлена, она старалась лишь не забывать, что рассказывают ей о ней же, чтобы не ляпнуть чего лишнего. Впрочем, пока это ей вполне удавалось.
«Интересно, в каких красках ты будешь рассказывать историю о сегодняшнем вечере, если все это станет широко известно» - с каким-то мрачным злорадством подумала она, мило улыбаясь рассказчику.
- До сих пор не верю, что мы тебя просто встретили, - закончил Киран рассказ. - Особенно в таком месте.
Богатые дома уступили место более скромным строениям, фонарей становилось все меньше и изредка в фиолетово-синей темноте ночи кто-то кричал - не разберешь, от гнева, веселья или предсмертного ужаса. Миларена, напротив, боялась все меньше, и уже приветливо опиралась на подставленную ей руку. Кажется, самым большим страхом этой эльфийки был донос ее матери.
- А чего странного? – непринужденно поинтересовалась Фадали, в душе начиная подозревать, что Эрисса, вероятно, не пошла бы в «такое место», и этим двоим, кажется, об этом хорошо известно.
На этот раз Киран задержал взгляд на лице принцессы намного дольше, чем стоило бы.
- Ладно, не мне судить. Я его не люблю, - улыбнулся данмер, наконец. - Впрочем, здесь все быстро меняется.
Небогатые кварталы сменились откровенно-бедными, а "Редгард" оказался и вовсе утлым двухэтажным зданием в стиле Хлаалу, почти распластанным по стене огромной дозорной башни.
- Но зачем-то все же пришел? - стараясь не выдать внезапно накатившего беспокойства, улыбнулась «принцесса».
«Не стоило становиться принцессой, чтобы побывать в подобном месте» - подумала Фадали и покосилась на Миларену. Та выглядела более довольной, и лже-Эрисса закусила губу, почувствовав, что и тут, похоже, здорово ошиблась. Кажется, дочь советницы хотела побывать как раз в такой вот дыре. Поди разбери, что на уме этих знатных особ.
- Увы, иногда выбираю не я, - данмер пропустил девушек в тесную прихожую, почти целиком состоящую из крутой, узкой лестницы куда-то вверх. Идеальное место для уличных схваток... если ты внутри, а не снаружи. За лестницей и небольшим коридором оказался достаточно просторный круглый холл, залитый неярким светом. Несмотря на величину залы, обставлена она была так, чтобы обслуживать не более дюжины посетителей. И только двое или трое из них сочли нужным оглянуться на новых гостей.
- Надеюсь, что кормят тут не хуже, - заметила Фадали. В отличие от Миларены, она все больше нервничала и от того опять хотела есть.
- Не так шикарно и интереснее, - согласился с ней старший из братьев. Младший утащил Миларену к стойке, попутно рассказывая ей какой-то анекдот. "Принцессу" усадили на подушки за низкий столик и по первому свирепому взгляду в сторону стойки к паре подбежала хрупкая босмерка, одетая в золото и мерцающую синюю краску.
- Особые пожелания? - поинтересовался у Фадали данмер.
- Мяса, - решительно потребовала Фадали, не особо заботясь о том, что подумают о ее аппетитах спутники.
- И вина, - добавил свою лепту к заказу маг. - Сенчальского.
Босмерка кивнула и неслышно исчезла.

Молодой данмер, все это время стоявший у стойки и о чем-то препиравшийся с хозяином ил служителем – кто их разберет – наконец соизволил обернуться. Его красивое, хотя и чуть полноватое лицо приняло выражение крайнего удивления.
- Фадали?! – темный эльф двинулся к принцессе наемнице. - Кто это с тобой? – его взгляд скользнул по одежде девушки – помятой и уже не очень чистой, но дорогой. Затем он внимательнее вгляделся в лицо. – И что за маскарад?
- Вас оставить? - вполголоса поинтересовался маг у "принцессы". В глубине алых глаз данмера вспыхнул огонек удовольствия - словно от чужого удачного розыгрыша.
Фадали не была уверена, что ей удалось сохранить бесстрастное выражение на лице. И кто смог бы, встретив того, чей образ так хотелось забыть. Да еще в такой неподходящий момент. Каммус Чодал был последним и самым длительным, но, увы, уже бывшим увлечением Фадали, с которым данмерка разругалась в лучших традициях семейных скандалов.
- Оставить? Нас? – притворно удивилась наемница старательно отводя взгляд от бывшего парня, - Что это за шут?
- Вы шут, сера? - Киран поднял глаза на данмера. Откуда-то от стойки подошла брошенная в одиночестве Миларена.
Кожа Каммуса почти почернела от гневного прилива крови. На сопровождающих девушку он не обращал никакого внимания, сделав еще шаг к ней.
- После твоей ревности сама сменила профессию и теперь на содержании у мужчин? Клинком тебе в жизни столько не заработать! И кто из нас после этого шут?
- Убрать его? - увидев дочь советницы, неожиданно занервничал Киран.
Укол в адрес ее мастерства наемницы пришелся в цель, Фадали едва не задохнулась от брошенных обидных слов, но все, что ей оставалось делать, это продолжать вести свою роль.
- Не понимаю, о чем он говорит. Бедняга, должно быть основательно перебрал и ему что-то мерещится, - высокомерно вздернув нос, процедила данмерка, - сера, право же, в ваших интересах исчезнуть отсюда.
- В моих? – Каммус, чувствовавший себя в притоне Сентинел как дома, рассмеялся. - Нет уж, если кто отсюда уйдет, это буду не я! – и неожиданно доверительно добавил: - Слушай, бросай их, возвращайся, а?!
Похоже, эти слова стали неожиданностью даже для самого Чодала, так что, выговорив их, он ошалело замолчал.
- Тебя отсюда вынесут, - буркнул себе под нос маг. Легконогая босмерка принесла небольшую, особенно по сравнению с первым борделем, порцию темного, пропахшего необычными пряностями мяса. Вино из высокой оплетенной бутылки тоже источало аромат специй и сахара.
Фадали изумленно уставилась на Каммуса. Она никогда не призналась бы даже себе, что втайне надеялась на примирение. Конечно, упрямство и гордость не дали бы ей согласиться на это вот так вот сразу и при других обстоятельствах, но теперь это казалось тем более невозможным.
- Вы меня с кем-то путаете, и это уже даже не смешно, - усталым и каким-то несчастным голосом проговорила она и уселась за стол, притянув к себе тарелку с едой.
- Тебя долго здесь не было, - словно продолжил ее фразу невысокий узкоплечий данмер, подошедший вместе с Анрусом. С первого взгляда его можно было принять за брата этих двоих, но уже через мгновение становилось ясно, что сходство больше похоже на дань своеобразной моде. Подошедший рассматривал лже-Эриссу спокойно и одновременно пристально.
Прежде темный, данмер побледнел до серого, набычился и закусил губу. Он хотел схватит Фадали за плечо, но тихое предупреждение ее спутника возымело действие. Маги были далеко не последними в группе. Гораздо более не последними, чем он сам.
- Ты об этом пожалеешь, - буркнул он. Затем тихо отчеканил: – Не хочешь меня знать? Ладно? Желаю успешно себя продать. Меня, видимо, действительно слишком долго не было!
Каммус резко отвернулся и шагнул к стойке.
- И мне вина! Самого лучшего! Побольше!
Фадали поперхнулась куском мяса. Сдержанность в списке ее достоинств не значилась, да и чувства, испытываемые к бывшему от спокойных были весьма далеки. Схватив со стола кубок, наемница запустила им в сторону Каммуса.
- Следи за тем, что говоришь! – яростно выкрикнула она.
Невысокий данмер раздраженно моргнул - и кубок застыл в воздухе, а потом раскололся о каменный пол. Но Дайлем на него уже не смотрел - только на лже-Эриссу. Киран уступил ему место и скользнул к стойке, туда, где сидел Каммус.
- Какое тебе дело, ты меня не знаешь! - громко ответил Чодал, не заметивший броска. Опустошил бокал с вином, словно там была вода, а не изысканный напиток, и сразу же налил новый.

(Кто следует, а кто там ждал. С Кысь и Лаэль)

(Те же они + Дан на крыше)

- Не знаю, обознался ли ты, но для случая - слишком удачно, - опустился рядом старший из братьев-магов.
- Я не обознался? – угрюмо посмотрел молодой данмер. – Не понимаю.
Фадали медленно опустилась обратно и села, стараясь взять себя в руки. Взгляд невысокого ей не понравился. Неужели она уже выдала себя?
- То, что я тебя не знаю, не означает, что ты можешь болтать всякий вздор в мой адрес, - огрызнулась она.
- Я не обознался, – угрюмо посмотрел молодой данмер. – Не понимаю.
На реплику Фадали он не ответил. Фадали в свою очередь тоже замолчала, не сводя с Каммуса уничтожающего взгляда.
Дайлем занял свободное место, и теперь задумчиво рассматривал то лицо принцессы, то данмеров за стойкой. Кирам тем временем пожал плечами.
- Ты когда-нибудь видел принцессу Хлаалу?
Анрус снова заговорил с Милареной и постепенно выражение озабоченности начало исчезать с худого лица дочери советницы.
- Нет, никогда, - Каммус удивился. Поставил на стойку полупустой бокал, в котором плескалось маленькое море красной жидкости. – А при чем тут она?!
Фадали сочла возможным презрительно фыркнуть.
Маг не повышал голоса и раньше, а сейчас и вовсе говорил почти шепотом - но очень раздельно.
- Именно ее ты сейчас принял за девочку из дома Веланы.
Невольно и Чодал понизил голос:
- Это принцесса? Не может быть... Я знаю Фадали Веран до последней черточки, как... Как можно не узнать женщину, с которой спал?
- Иногда можно, - покачал головой его собеседник. - Никто под страхом смерти не может носить ту же татуировку, что и принцесса. А уж пить при этом с дочерью Мастера Андалы...
- Ты хочешь убедить меня, что это принцесса? – кажется, до Каммуса начало доходить, и выглядел он так, словно его шарахнули бутылкой по голове. – Но не может быть такого сходства!
- Я видел принцессу несколько лет назад. И я тоже ее узнал, - покачал головой маг. - Ее узнала госпожа Миларена, ее узнавал телохранитель-норд...
Чодал помотал головой и посмотрел на девушку, говорившую с Дайлемом. Гнев ушёл, забрав с собой опьянение, и молодой данмер начал пугаться – как-то постепенно, пока осознавал происшедшее.
- Это я говорил с принцессой? И что теперь... – фраза повисла обрубленной. – Как-то можно их различить?!
- Никто не слышал о двойнике принцессы... Большинство, думаю, не увидит за татуировкой и сходства. Если найдешь ту, за кого ее принял, предложи ей держаться подальше от городов Хлаалу, - Киран задумчиво теребил подбородок пальцем: ему самому не нравилась до конца уверенность, с которой Каммус узнал Эриссу, даже с татуировкой. Маг помнил о спокойном разговоре утра, о делах, назначенных на следующий день... И чем больше думал об этом, тем вероятнее становилась история Чодала.
- Я буду искать. Я боюсь за неё, - это признание стоило Каммусу еще бокала вина.
- Если их окажется две... То, может быть, твоя - очень удачлива. А может быть, совсем нет, - вздохнул Киран.

Когда Дандана увидел идущих по кварталу данмеров характерного внешнего облика деток очень богатых меров, первым делом он поморщился - об этих ребятах его предупреждал Эа, да и шли они как раз в сторону "телванийского кабака", о котором собственно Эа и предупреждал - и о компании там собирающейся. Два мера, две меры - одна очень даже ничего и одето на ней тоже всего ничего. Дан оценил, затем опомнился - это была дочка Советницы. Посмотрел рядом - "принцесса" тут же. Посмотрел еще дальше и ожидаемого не увидел. Хларда следом - не было.
Ругаясь (про себя), улыбаясь на всю катушку и обещая невозможное, Дан срочно свернул общение с новоявленной осведомительницей и довольно скоро последовал за увиденными данмерами. Нагнал и пошел уже осторожнее. Чуть позже даже переместился на крыши. Ну, кого б в квартале удивил редгард, на ходу застегивающий рубашку?
Увы, плохое предчувствие оправдалось и Миларена вместе с Фадали в самом деле пришли в тот самый "телванийский кабак". Дандана там разумеется не был раньше. Более того, Эа отчетливо просил не соваться туда в одиночку...
Ну, нет, никаких хамелеонов под столом. Ну их, пусть Хлард сам ползает... Но где, Эрну пожалуюсь, Хлард?
Осторожно, не светясь на фоне ночного неба, редгард перебрался на нужную крышу, насторожился, что тут нет охраны и не стал пользоваться никакой магией. Без особых затей устроился возле слухового окна в просторечье именуемого "форточкой" и во время происходящих в зале событий поглядывал вниз. Увы, окно конечно было слуховое, но слышно было только, когда достаточно громко кричали - то есть всего ничего. Зато было неплохо видно. Конечно Дандана обратил внимание на "босмерку в колокольчиках" - такая чудная девушка. И безусловно решил с нею познакомится, вот как она еще немного послушает о чем в зале беседуют - так и идти, знакомиться.

- Откуда ты, дитя? - негромко поинтересовался Дайлем, когда Миларена и ее кавалер отошли на достаточное расстояние.
- Что? – переспросила наемница, догадываясь, что, кажется, попалась.
- Откуда ты появилась? Внебрачный ребенок Хелсета, туз в рукаве... кого-то еще?
- Если ты думаешь, что догадался о главном, почему бы тебе самому не отгадать остальное? – тихо спросила наемница, стараясь сохранить самообладание. Предполагаемое увольнение со всеми вытекающими последствиями никогда не казалось ей столь неизбежным.
- У каждого свое главное, - улыбнулся одними уголками губ Дайлем. - Меня интересует история.
- Не беспокойся, Хелсет не при чем, - уклончиво ответила Фадали. Есть ей что-то расхотелось. Зато отчаянно захотелось выпить, но, увы, она сама выбросила кубок.
- Лорды даэдра? - Дайлем поднял изящную руку, подзывая босмерку. Хрупкая, словно кукла, девочка, явно в подражание Ллиэтл обвешанная звенящими украшениями, поставила на низкий столик объемистую вазу с разноцветными фруктами.
- Да откуда мне знать, почему это… - несколько раздраженно произнесла Фадали, сделав неопределенный жест рукой, - несколько дней назад я и сама не подозревала.
- Плохо, - покачал головой Тайн. - Хочешь еще одну работу?
- Какую? – быстро спросила данмерка, опасаясь, что это предложение из тех от которых жизненно-невозможно отказаться.
- Быть принцессой Хлаалу, - улыбнулся ее собеседник.
Фадали никогда не считала себя дурочкой. Хотя, возможно, она себе льстила.
- Вообще-то… - начала она, с подозрением глядя на своего странного собеседника, - я именно этим и занимаюсь, если вы не поняли.
- Смотри, - Дайлем взял с блюда крупную лиловую ягоду, ловким жестом фокусника пропустил ее между пальцев. - Тебе нужно попасть в дом богача и украсть кристалл. Мер просит тебя попасть в этот дом - ему нужно узнать, что стоит на столе в гостиной. Скажешь ли ты ему "Я уже нанята"?
Наемница поморщилась. Все ее предыдущие заказчики были куда проще. Во всяком случае, свои пожелания они выражали напрямую, не мороча ей голову туманными намеками.
- Хорошо, я поняла. Так что же конкретно, - она подчеркнула это слово, - вы хотите?
- Не так многого. Данмер разрывает на части наша собственная политика, и если Эрисса не вспомнит о своей родине - она ведь опять убежала, так? - то ты станешь точкой пересечения множества интересов. Я не рвусь определять каждый твой шаг, но часть из них будет касаться и нас. И вместе будет проще обоим.
- То есть, как это не вспомнит?!
Смириться с текущим положением вещей наемнице очень помогало сознание того, что все это временно, и что скоро Эрисса вернется. Одно дело работать телохранителем и, если необходимо, двойником, но оставаясь при этом собой. Отказываться же от своей собственной жизни, какой бы она ни была, в планы Фадали не входило. Девушка невольно скосила глаза в сторону беседовавших за барной стойкой меров.
- Но она же должна вернуться, - уверенности в этом утверждении не было.
- Не должна. Не знаю даже, захочет ли. А тебе будет трудно уйти.
- Ничего себе! – воскликнула наемница. В ее голове немедленно нарисовался план побега: сегодня же стереть проклятый рисунок с лица и прочь из города как можно дальше. Хотя это действительно может оказаться не просто. Фадали вздохнула, - Вернется или нет, это уже не важно. Я слышала, что Хелсет приезжает. И наверняка захочет видеть Эриссу. А дальше – сами понимаете.
Фадали улыбнулась, разведя руки в стороны.
- Вряд ли он приедет - Хелсет осторожен и умеет играть на нервах своих подданных. А если и даже - ты на месте Эриссы выгодней для него чем слухи о пропаже наследницы, - Дайлем подбросил спелую ягоду в воздух и оставил висеть на уровне глаз.
- Но это же невозможно, - покачала головой наемница, улыбка медленно сползала с ее лица, - а если она не вернется вообще никогда? Тогда я что… навсегда?!
- Ты уже навсегда, принцессой ли, нет, - данмер позволил плоду спуститься в ладонь и сочувственно протянул ее Фадали. - Без всякого моего участия.
Взяв с руки Дайлема ягоду, лже-Эрисса задумчиво повертела ее в пальцах. То, что она здорово влипла, было очевидно, как бы ни хотелось возразить, что она вольна все бросить и исчезнуть в любой момент. Но куда деваться от своей внешности?
- Хорошо, кажется, вы говорили об этом, как о работе, - она перешла на деловой тон, - тогда я хочу знать условия.
- Ты пытаешься быть разумной. Не допускать резких шагов, не давать повода ордам бунтарей любить себя. Мы - следим за играми в городе. Там увидим.
- А что же я получаю взамен? – рискнула поинтересоваться Фадали, терзаемая подозрениями, что взамен ей будет великодушно позволено жить несколько дольше.
- Безопасность и иногда помощь.
- Понимаю, что ж, - вздохнула наемница, и, подражая интонации Дайлема, добавила, - там увидим.
Данмер ответил кивком, а потом подозвал босмерку с новой бутылкой вина... и тремя чистыми кубками.
Фадали поглядела на кубки.
- А третий на случай, если меня еще кто-то разозлит?
Дайлем кивнул и рассмеялся - тихо и беззаботно.

(добили ) на сегодня)

"Пока они там все без меня развлекаются" (капелька блудной, в смысле - немного кровавой и наверное потому грустной принцессы)

Босмер с клейморой куда-то делся - то есть это босмер делся, клеймора осталась. Эрисса ведь была ненормальной принцессой, с детства любила мечи больше кукол, предпочитала клинки длинные, особенно тяжелые имперские дай-катаны, но и северные клейморы в руках раньше уже держала. И хотя эта штука проламывает доспехи, а не режет их, но ей показалось, что и такое сойдет.
Странное могущество принцессы, сопровождавшее "По Ту Сторону", ушло, но мысль: "Что-то осталось." - гулким пульсом продолжала стучаться в виски. Бой тем временем без сомнений собирались выиграть босмеры, Эриссе было все равно. Она сосредоточенно заклинала никчемную полоску стали. Огненные шары, яростные хаджиты, бешенные лесовики, радостный рев и тех и других и трупы, трупы, трупы... заблудившаяся лесная крыса, уже тоже мертвая.
- Тебе немного не хватило скорости. - Тускло вспыхнул камень на венчике, собирая душу крысы... Наверное, что-то и впрямь у Эриссы осталось.
Клеймора выдержала простое зачарование - добавить немного скорости и каплю силы мечнику, на чуть-чуть, всего на несколько секунд... после каждого удара по чему-нибудь живому. Кажется, побывав в Забвении, принцесса и думать начала немного иначе, не только доспехи сменила.
Из леса за спиной все еще выбегали отставшие кошки, из леса впереди летели стрелы и заклинания, помогавшие первой линии лесных удерживать позицию и побеждать. Одного из первой линии "рубили" полминуты. Второго и третьего "срубили" через пятнадцать секунд после первого. Затем были четвертый и дальше... Еще дальше вдоль первой линии лесных почти в буквальном смысле "прошел вихрь даэдрика и стали", к тому же - с отсутсвующим выражением на относительно данмерской мордочке и венчиком на макушке с ярким черным камнем во лбу. Будто в самом деле что-то новое вырвалось из глубин Обливиона на беду лесных эльфов.
К концу строя клеймора потеряла былую прямоту и во множестве мест была сильно погнута, а принцесса запыхалась и была мокрой, как мышь. Если бывают настолько мокрые от чужой крови мыши. Эрисса оперлась о поставленный вертикально меч, почти повиснув на перекладине рукояти, и перекрутилась посмотреть на пройденное... Сражающихся еще было много.

Хлард осмотрел зал, в котором не было его подопечных, и потому на пирожные*, исчезающие во вспышках перемещения со столика, за которым отдыхали Фадали и Миларена, он не обратил должного внимания, а когда обратил - было уже поздно. Пирожных в зале тоже не осталось. Норд удержал себя от опрометчивых поступков и вышел на улицу, сначала - найти потерю, и Эрнарду надо узнать о том, что послужило причиной невероятного прокола. Хотя Хлард и считал, что ему лишь привиделось, но тем сильнее он корил себя за проступок...

*нрпг: непереводимо, лучше не обращать внимания.

Самое главное, судя по виду разнообразных присутствующих в зале, уже было сказано или не-сказано. Видно было тоже не ахти. Да и жить на этой крыше Дандана не собирался - поэтому он примерно представил план башни, пожалел, что рядом нет хотя бы Эа и Эри - скрытное проникновение это больше по их части. Но делать нечего и он пошел вниз, искать подсобные помещения и в них - ключ к босмерке в колокольчиках.
Вход на кухню вполне ожидаемо охранялся... Но охранялся - из рук вон плохо. И тело некуда было спрятать. Дандана оставил его сидеть прямо в проходе. Натыкаясь на кастрюли, мешая поварихам и "стащив" открытую бутылку, пробку к ней и кусок пирога. Всем видом демонстрируя неуклюжесть и понимание, редгард вышел в коридор и остался там. Ждать пришлось недолго - вскоре по лестнице легко сбежала нужная прислужница. Привалившийся спиной к стене редгард сопроводил девушку в краске и золоте взглядом.
- Простите, сэра. - чуть подвинулся, освобождая путь.

*нрпг: мя их ем!.. и стряхиваю. и - не рыжей!

Девчонка едва заметно кивнула и убежала на кухню. Скоро вернулась - с порцией мяса, залитого терпким сладковатым соусом.
Редгард как раз сделал короткий глоток и его нос сам собой потянулся в ту сторону, Дандана коротко потянул носом воздух, явно одобрил - наверное тому, как пахнет еда. Впрочем, взгляд девчонке тоже был скорее одобрительным, чем каким либо еще. Дан опять подвинулся, пропуская босмерку. Пирог он уже съел, судя по виду совершенно никуда не спешил и даже не особо скучал, стоя тут в неположенном месте.
Босмерка ответила мимоходным реверансом и снова исчезла где-то внутри зала. Через пару минут кто-то взвизгнул на кухне - может быть, заметили "плохую охрану". Сверху кубарем скатился какой-то данмер и бросился в кухню.
Дан подвинулся и взглядом "охраняющего другой участок" и потому лишь слегка обеспокоенного и не стремящегося "оставлять свой пост" посмотрел ему вслед. Хмыкнул и не глядя протянул поперек коридора руку, задержав тем пробегающую мимо и уже знакомую босмер.
- Погодите, сэра. Там у них что-то случилось. - Дан посмотрел на девушку в краске и золоте и невольно улыбнулся. - Пусть разберутся.
Босмерка хмыкнула и села на ступеньку здесь же, качнув на руке поднос.
Редгард кивнул и еще чуть-чуть хлебнул вина. Судя по почти полной бутылке он практически и не пил из нее.
- Оживленно сегодня... Будешь? - попытался он завязать разговор, без особой настойчивости впрочем - просто улыбнулся и устроился ниже по лестнице, чтобы видеть девушку целиком. - Как зовут носящую чудные запахи?
Девушка с интересом разглядывала редгарда, но не сказала в ответ ни слова.
Спокойно разглядывающий ее редгард, которого казалось ничто не могло разочаровать, вдруг еле заметно вздрогнул и взглянул "босмерке" в лицо уже с настоящим интересом. Тоже немного помолчал, обдумывая удививший его факт. Протянул задумчиво "Знаешь..." и спросил всерьез.
- Пойдем погуляем? - еле заметно улыбнулся. - Тут сейчас суета будет.
Девчонка молча поставила поднос рядом с собой и поднялась на ноги. Дандана аккуратно дунул в почти полную бутылку и ловко запечатал ее пробкой. Они поднялись по лестнице к залу и редгард, лишь заглянув туда снизу, подтянул босмер за талию и почесал кончик носа.
- Плохо. Знакомых много. - вопросительно посмотрел на девушку и невольно задумался на тему "Что бы сде..."
- Заметят, - уверенно согласилась босмерка, но предпринимать ничего не стала.
Дандана хмыкнул. "...лала". Взял босмер за руку.
- Можно?
Переместил узкую ладонь себе на ворот. Сделал страдальческий вид и попросил.
- Теперь спокойно и уверенно тяни... в гардероб. Только не очень сильно.
Прислужница засмеялась и потянула. И их действительно никто не заметил, даже троица скучающих магов у двери. Босмерка сама подхватила плащ и выскользнула на улицу вместе с редгардом.
- Какие-то все сегодня расслабленные. - хмыкнул редгард, неторопливо поспешая покинуть этот кусочек улицы.
- Они спят и видят сны, - объяснила босмерка, скинув зачем-то плащ.
- Куда идем? - редгард не стал возражать, но чуть задержал легкоодетую "босмер".
- Туда, - девчонка показала пальцем на городскую стену.
- Принято. - Дандана подхватил босмерку на плечо и с хорошей скоростью отправился в указанную сторону. - Должны же все видеть, что я тебя такую краду.
- Просто обязаны, - согласилась прислужница и подставила лицо мягкой ночной прохладе.
- Ты заметно легче принцессы. - серьезным тоном сообщил редгард, удерживая свою ношу на плече и придерживая ее, чтобы не боялась упасть. Он только дошел до стены и теперь завертел головой - пытаясь сообразить в которую сторону здесь ближе расположена ведущая по стене лестница.

* нрпг: свинтус - это не только ценный мех...

(нрпг Джета =) И Дандана тоже его =) )

(...)

- Она данмер, - девушка ловко встала на плечо редгарда пятками, подпрыгнула и взобралась на гребень. - А я хаджит.
- Знаю. - весело и с удовольствием посмотрел ей вслед редгард. - Я догадался.
Дандана скинул сапоги, забросил их наверх и в три минуты поднялся прямо тут - по стене, на пальцах. Выемок и незаметных трещин в древней кладке было вполне достаточно. Основные сложности создавала так и не брошенная бутылка вина.
- ...но Она - редкий данмер, а я - редкий редгард... Уф. - Дан выбрался на стену и нарочито замученно взглянул на новую знакомую. Посерьезнел, окинул взглядом с макушки до пят. Поставил вино и рывком забросил тело наверх. - Рад встрече, редкий хаджит.
Его спутница отпрянула так, чтобы оставаться подальше.
- От тебя пахнет магами.
- Ну вот. - вполне всерьез огорчился редгард. - Это было обязательно делать? Я имею ввиду - так сразу?
- Ты начнешь меня расспрашивать и будет поздно.
Редгард ничего не ответил. Вместо этого скептически скривился, уселся и привалился спиной к каменному зубцу. Похлопал по камню рядом.
- Садись. Хотя... - оценил степень одетости (ну, невольно - не только одетости) требуемой, чтобы присесть, части тела новой знакомой и хмыкнул, выпрямив ноги. - Все равно садись...
Хаджитка подошла ближе и свернулась клубочком на теплой от вечера глине.
Редгард погладил, взъерошил шевелюру новой знакомой.
- Мы уже просто никуда не опоздаем... Это все так. По инерции. - помолчал немного. - Чего испугалась?
- Ты слишком мастер, - Сенши улыбнулась с неопределенностью.
Дан помолчал, будто кошку, почесывая за загривком.
- Уютная ты... Но это ты Эа не видела. - дотянулся до бутылки, поставил рядом и немного склонился к незнакомке, изучая ладонью рисунок "одежды краской".
- Он меня ищет... - поделилась хаджитка, по-кошачьи же потершись щекой о запястье редгарда.
- Давай он тебя найдет только утром? - не самым довольным образом на свете буркнул Дан, представив, что сейчас сюда ввалится псиджик. - А пока что - тебя нашел я. К тому же он должен искать отнюдь не... - редгард замер. - О, как.
Дандана крепко взял девушку за плечи, но вместо того, чтобы поднять ее, зачем-то сильно перегнулся сам. Заглянул ей в лицо.
- Объясни. Ты что-то знаешь?
- Много. Но это много - не к вам. Вам нужно две вещи, - улыбнулась "прислужница".
Редгард изучал ее улыбку довольно пристально, потом легонько постучал пальцем по кончику хаджитского носа.
- Ну, я так и подумал, что ты не обычная прислужница, редкий хаджит...
Редгард сел, поглядывая в небо, выпил немного вина, опять, но на этот раз только взглядом предложил его много-много знающей.
Та отказалась жестом тонкого носа и тут же устроила подбородок на широком плече собеседника.
- С ней ничего не случится. Принц трепещущего королевства дал обещание... Первое. За пятьсот лет, - хаджитка рассмеялась. - Он до сих пор в удивлении.
Подумав, хаджитка посерьезнела. Смертельно.
- И будет война.
Редгард спокойно обхватил странную девчонку, успокаивающе провел по спине. Он бы сказал, что услышанное требует длительных размышлений и множества уточнений или что не привык доверять обещаниям, но... думалось с некоторым трудом - слишком уж что-то легко и глубоко верилось ее словам, а значит за ними стояло что-то большее, чем простое мнение. Так и сидел, позволив ей чуть ли не закутаться в него от всего снаружи.
- Не буду обещать, что будет, но давай немного помолчим... - потом улыбнулся в сторону едва видимой отсюда башни "Редгарда". - Как тебя зовут, редкий хаджит?
- На юге говорили Яраия. Но это не имя.

Общество историков занимало просторный и респектабельный дом с высоким крыльцом и отборными, яркими грибами у окон. Внутри простирались бесконечные стеллажи с разнообразной посудой, одеждой или оружием. Вещи были разложены с таким тщанием, словно насчитывали долгие тысячелетия, но ни одна из них не выглядела даже поношенной, не говоря уж о старости. Пройдя мимо огромного деревянного рыцаря в начищенной броне Орсиниума, огрим открыл еще одну дверь и пригласил гостя в просторный зал с овальным столом в центре. Вокруг стола уже сидели, очевидно, члены этого небольшого общества - двое альтмер, скамп, редгард и хаджит.
Келус посмотрел на эту странную компанию, которая могла бы собраться вместе в Тамриэле разве что в Гильдии Воров, но никак не в научном обществе. Впрочем, кое-кто из историков казался подходящим для Гильдии. Объединяло их только одно, если присмотреться – легкая безуминка, скрывающаяся в глазах. Впрочем, это уже не удивляло имперца – казалось, ненормальность растворена в здешнем воздухе.
Человек поклонился собранию, держась весьма уверенно и скрывая усмешку – у него мелькнула сумасшедшая мысль, достойная этого плана бытия.
Плавное течение разговора оборвалось. Хаджит поднялся с места и отвесил церемонный поклон и огриму, и его спутнику.
- Приятно видеть вас, мой миилый Коломниус. И ваас, наш миилый гость.
Даэдрот попытался повторить изящный жест кошки, но вышло у него плохо. Имперец скопировал его движение более успешно.
- Приветствую и вас, дорогой Септимус. Я вижу, ваш день уже начался.
Имя звучало очень... по-имперски. Вдвойне – и из-за окончания, и из-за сходства с правящей династией. Впрочем, больше сходства между хаджитом и императором не просматривалось.
- Прошу прощения за беспокойство, господа, - открыто улыбнулся человек, желая ускорить обмен репликами. Я никогда не потревожил бы ваши занятия, если б не важное дело, которое изложит почтенный Коломниус.
- Ему вот - в Нирн надо, - ковырнул огромной ногой пол даэдрот. Выглядел он так, будто просил у соратников золотой дворец и два десятка дремор-телохранителей. - А врата закрыты. Может пойдем, попросим, чтобы открыли?
- Наш миилый гость, вы находите Блисс таким скучным? - светским тоном поинтересовался сутай-рат.
- Ни в коем случае! – слова Клинка были наполнены искренним чувством. В это время он отложил в памяти название. Города? Страны? Забавно считать себя землей блаженства... – Но у меня остались незавершенные дела и не отданные долги.
- Долги могут решить, что вы умерли... Или заняты более важным делом, - мурлыкнул хаджит.
- Например, каким? – заинтересовался имперец, разглядывая сутай-рата. Он никогда не мог определять эмоций по мимике кошек, и жалел об этом.
- Историей... Вы любите историю, милый гость?
- Да! – В клубе историков, половина из которых – далеко не мирного вида, иначе лучше не отвечать. – Особенно современную. И мой долг – помогать ее творить! Вы, как люди истории, должны понимать, почему я не хочу с ним расставаться, - торжественно, приподняв подборок, с выражением одухотворения на лице импровизировал человек.
Хаджит задумчиво щелкнул зубами, и, кажется, преисполнился скептицизма по поводу умственного здоровья гостя. Зато один из альтмеров - долговязый, коротко стриженый юноша, приветливо подскочил со стула.
- Современная история - это замечательно. Можно строить любые предположения! Как вы думаете, мир уже захватили слоад?
- А должны были? - осторожно полюбопытствовал Келус. Он решил, что пора сесть, и придвинул стул.
- Могли, - улыбнулся высокий эльф.
- Насколько я знаю – сидят в своих границах, как всегда. Точнее, ползают, - имперец пожал плечами и напомнил: - Вы поможете с моей просьбой?
- Определенно, - альтмер совсем вылез из-за стола. - Только я бы рекомендовал пересмотреть ее.
- Как? – переспросил имперец, разворачиваясь на стуле так, чтоб следить за юношей. Мебель тихо скрипнула.
- Найти герцога Мании, - улыбка исчезла с узкого худого лица юноши. - Если он способен общаться. Ворота закрыты только у нас, так?
- Не знаю, - так же серьезно посмотрел ему в лицо имперец. – Что стало причиной?
- Происки этой ведьмы, я полагаю, - альтмер возложил руки на спинку одного из стульев. - Извините. Думаю, это сделала герцогиня Дементии.
- Как мы будем его искать? – непринужденно ввернув это «мы», Келус широко улыбнулся.
- Мы будем логичны и посмешим этим город, - качнулся на стуле хвостатый член маленького сообщества. - Герцог там, где шумнее всего. И, как правило, самый шумный.
- И самый пьяный, - скорбно вздохнул Коломниус.
- А если ждать, когда протрезвеет? – предложил человек. – Кто-то же должен городом... управлять?
- К тому времени, как вы решите, что он протрезвел, - вздохнул юный альтмер, - он успеет сменить пристрастия на что-нибудь более крепкое, и тогда все. Но можно дождаться, пока он умрет.
- Тогда идем сразу! – Келус решительно отодвинул добротно сколоченный стул. Его вдруг позабавила уверенность Коломниуса, что члены общества окажутся на месте. И ведь этот забавный огрим попал в точку! Они что, целыми днями тут сидят?!

(с Китти, которая не хочет делить выкладку на двоих)

Возможно Ллиэтл не всегда серьезно относилась к тем неприятностям и проблемам, которые сыпались на её голову, улыбалась, пожимала точеным плечиком и глубокомысленно изрекала "бывало и похуже".
Но сейчас, лежа на полу святилища принца безумия, она была уверенна, что если когда-нибудь потом позволит себе подобное высказывание, то под понятием "похуже" будет иметь в виду именно этот момент своей жизни. Разумеется, если все закончится благополучно.
Босмерка была очень чувствительна к запахам, предпочитая мягкие, нерезкие ароматы, например неповторимый запах двемерской посуды. От времени выдержанный, как дорогое вино и не похожий больше ни на что другое. Или запах, источаемый редчайшим клинком талантливого мастера, завернутого в изысканный бархат и пролежавшего в сундуке заботливого коллекционера не одну сотню лет. Тогда к аромату стали примешивались и другие запахи, нисколько его не портя, но делая богаче.
А святилище Шеогарата невероятно омерзительно воняло застоявшейся водой и болотом. Для завершения картины не хватало только кваканья земноводных, но, кажется, маленькие твари оказались намного умнее босмерки и обходили это место стороной.
Зато над ухом изредка звенели кровососы, выдергивая Ллиэтл из мутной пелены не то сна не то обморока. Босмерка морщилась и мысленно вопрошала, когда же она привыкнет к этой вони и перестанет обращать на неё внимание. Но время шло, а самочувствие торговки антиквариатом не улучшалось ни на грамм. И самым сильным раздражителем, тем что по очереди вгоняло её то в отчаяние, то в ярость, было осознание того, что она сломалась и вытянули из неё нечто невероятно важное. Настолько важное, что собирая остатки сил, Ллиэтл раз за разом стонала и сжимала руками голову, катаясь по полу, а сознание ускользало, рушилось и ломалось под грубым натиском гипноза. И приходя в себя, босмерка с тревогой смотрела в глаза своих мучителей. Узнали? Вытащили? Еще нет... и пытка начиналась с начала.
Рассеянный гул чужих голосов стоял в святилище постоянно - адепты приходили и уходили, кто-то кричал, кто-то спорил. Хлюпала вода и шумели светильники. В какой-то момент послышался звук бегущих шагов, приглушенный стенами взрыв огненного заклятия... И снова только вода.
На этот раз слышно не было ничего, только волна тепла чужой магии неслышно всколыхнула застоявшийся воздух. И... началось. Утяжеленные и отчасти замолчавшие маги бросали шары наугад, пытаясь попасть в невидимого противника. Молнии со стрекотом взрывались, сталкиваясь с ними, друг с другом, со статуей... Служители замолкали, замирали в параличе, оседали на землю, придавленные к ней тяжестью, поднимались и обретали голос снова.
Разбуженная этими тревожными звуками, Ллиэтл попыталась подняться и хотя бы сесть. Из полумрака выплывали уже опостылевшие очертания статуи принца даэдра и больше ничего вразумительного. Суета, беготня и босмерка чувствовала, что не успевает смотреть, думать, следить. Мысли застряли, как крупные песчинки в мелком сите и никак не хотели просачиваться наружу и превращаться в нечто осмысленное. Босмерка попробовала мотнуть головой - не помогло, ущипнула себя за руку - не помогло. "Воды бы холодной, но только не из этого болота"
Маги уже сами начали уставать от атак пустоты. Кто-то даже придумал обнаруживать магию - и тут же получил лишний паралич. По тонким рукам Ллиэтл тоже побежали зеленоватые сполохи какой-то иллюзии. Какой, стало ясно только после того, как пальцы уже растворились в холодноватом воздухе. Кто-то выдохнул на ухо:
- Расспросы потом. Можешь бежать? - и, не дожидаясь ответа, подхватил миниатюрную лесную эльфийку за плечи, помогая подняться на ноги.

(и Китти)