- Могу, - так же тихо прошептала девушка и не поверила в то, что услышала.
Такого просто не бывает, не вламываются таинственные спасители в полузатопленные храмы и не сражаются с десятками адептов ради спасения одной сломанной куклы, потерявшей, возможно, единственный свой по-настоящему ценный секрет. Эта сцена достойна героического опуса или песни во славу безрассудства, но дальше размышлять в этом направлении Ллиэтл не стала. Мысли текли все также невыносимо медленно, а тело, не дожидаясь согласия хозяйки, самостоятельно несло эльфийку вперед. Тревожно звякали колокольчики на браслетах, обивающих стройные ноги и гибкие руки, и привычное "дилинь-динь-дон" имело иной смысловой оттенок. Так не поет, а кричит маленькая певчая птичка, оплакивающая свое разоренное гнездо.
Неровные плиты даэдрического святилища сменились черным камнем пещеры, а после - глиняной штукатуркой обычного велотианского коридора. Начал спадать и "хамелеон", открыв сначала спутника Ллиэтл - бретонца едва ли тридцати лет. Выглядел он так, словно собирался куда угодно, только не в даэдрическое святилище: изящное кружево мантии было здорово перепорчено попавшими огненными шарами и молниями. Мужчина замедлил шаг, отдышался и, наконец, рассмеялся, на ходу пытаясь что-то сделать с ожогами.
"Смеется, будто пытается стереть брызги воды, попавшие на кожу" отметила про себя девушка и тоже замедлилась. Дышалось исключительно тяжело. От глубины и частоты вдохов и выдохов кружилась голова, а воздуха все равно не хватало. Золотистая кожа босмерки покрылась мелкими капельками пота, а белые пряди волос прилипли ко лбу и очертили скулы.
- Я благодарна вам безмерно, - эти четыре слова удалось выговорить только с третьей попытки, когда увлажнился пересохший язык и пропало першение в горле.
- Рано, - бретонец все-таки сотворил сквозь смех какое-то заклятие, но ожог оно так и не вылечило. - Я не за тобой приходил.
Ллиэтл остановилась. Неуместно в её положении обижаться на такие вещи, неприлично дуть губки на своего хоть и нечаянного, но спасителя, но что же поделаешь, иногда привычка сильнее разума. Особенно если разум дезориентирован и напоминает мозаику из разбитого витража.
- Но ты тоже мне интересна, - утешил ее человек, обернувшись. - Здесь есть крысы и умирающие от голода наркоманы.
Босмерка не удержалась и громко фыркнула. Привычки продолжали буйствовать, не обращая внимания на тихий внутренний голос, советовавший угомониться.
- Ты меня вытащил из лап одних тварей для того, чтобы скормить другим?
- Нет. Чтобы вывести на поверхность, напоить и выяснить все что ты можешь знать интересного, - ответил улыбкой бретонец. - Идем?
- Идем, - наконец согласилась девушка, скорее из страха, что их догонят, нежели из желания быть напоенной и допрошенной вторично, - но ты немного опоздал, местные специалисты уже потрудились на славу.
- Это мне тоже интересно, - заверил ее человек.
Коридоры переплетались сложным лабиринтом - каждый шаг в нужном направлении требовал бесконечных петель в других. Трудно было понять сначала, как бретонец находит выход, но Эармион указал на разгадку сам, смазав пальцем царапину на сыпкой штукатурке стены. Постепенно воздух становился свежее... и пах все хуже: здесь находились небезызвестные трущобы, место где жили и умирали самые нищие слои общества. Хамелеон Эармион повторять не стал (или, может быть, не нашел сил на него), но простой невидимости оказывалось достаточно. Постепенно и эти места сменились складами. Вода здесь не стояла лужами по колено, а стекала в исправные каналы дренажной системы: идти стало ощутимо легче.
Наконец, Эармион вывел босмерку к высокой лестнице, а затем - с улыбкой открыл последнюю дверь. За нешироким проемом набирала краски южная ночь.

(банкетом дальше, ага ))

Вода противно хлюпала в сапожках Ллиэтл, напоминая чавканье весенней грязи, не брезгающей ни сапогами путников, ни колесами проезжающих телег и шарахающейся только от тяжеленной поступи силт-страйдеров.
Здешний воздух босмерка вдыхала с большим удовольствием, да и в голове прояснилось, будто собрались кусочки мозаики воедино. И сразу же возникло множество вопросов и пока ни одного ответа и самое чистое и белое пятно отсутствия информации красовалось рядом с ней, ослепительно улыбаясь.
- Продолжаем гулять по городским трущобам и темным переулкам?
- ... в поисках чего-нибудь уютного, но безлюдного. Ты - известная личность?
- Для тех, с кем бы мне не хотелось сейчас общаться, достаточно известна, чтобы меня узнали, - ответила Ллиэтл.
- Тогда можно выбирать заведение подороже, - задумался ее спутник. Мимоходом задержав взгляд на заметной отсюда башне Редгарда, покачал головой. - Нам - в богатый квартал.
Невидимость на босмерку наложили не сразу, а только в густой тени одного из домов. Луны уже взошли и небо вокруг них играло оттенками пурпура. В этом рассеянном, мерцающем свете здания казались гигантскими ископаемыми чудовищами, из тех, чьими панцирями по сей день гордятся ашландеры. Выбрав приличную, по его мнению, небольшую гостиницу, спутник босмерки намеренно-широко распахнул дверь. И вторую - от небольшой комнаты наверху. Девочка-северянка принесла огромный поднос с едой и питьем, правильно оценив неопределенный жест мага.
Когда дверь за служанкой закрылась, Эармион поднял со стола нож и занялся перекройкой собственного наряда.
- А теперь рассказывай, что ты там делала.
Ллиэтл медленно и немного церемонно взяла с подноса спелый фрукт и впилась в его сочную мякоть зубами. Затем свободной рукой поправила все свои браслеты, отчего комнатка наполнилась мелодичным перезвоном десятка бубенчиков и только потом заговорила.
- Не будем торопиться. Шеогорадцы перед тем, как меня пытать, хотя бы представились.
- Эармион, маг, - склонил взлохмаченную голову человек. - Ты?
- Ллиэтл, торговка, - в тон ему ответила босмерка и взяла в руки пустой бокал.
- Что вы с ними не поделили?
- Вина? - вместо ответа спросила босмерка и откинулась на спинку стула, на котором сидела.
Эармион рассмеялся и наполнил чужой кубок почти до краев.
Девушка осторожно пригубила терпкий напиток цвета свежесобранного винограда и блаженно прикрыла глаза. Чудесное вино, уединенная комната, красавец мужчина, только что вытащивший её из шеорагатского ада, и снова эти проклятые когти. И почему она добровольно и во всех подробностях должна рассказывать то, что так долго скрывала под пытками?
- Чем ты занимаешься, Эармион? почему ты оказался в святилище и что ты там искал?
- Жрецов. Девочку, хаджита и еще одного. Я приставлен был охранять ту данмерку, что исчезла в портале, - Эармион затягивал ожоги на собственном теле с таким видом, словно полировал ногти или выводил на листе бумаги сложные вензели.
Ллиэтл вздрогнула и расплескала вино. На изрядно потрепанном наряде босмерки появились стремительно расползающиеся красные пятна, но девушка так и сидела, приоткрыв рот и смотря в пустоту. Данмерка исчезающая в портале со стеклянными когтями на правой руке - одна единственная картинка, оставшаяся в памяти, но её хватило, чтобы понять, как ничтожна и бесполезна теперь её тайна. Второй раз за день Ллиэтл почувствовала себя опустошенной до самого дна. Эльфийка поставила бокал вина на стол и скукожилась на стуле, обхватив колени руками и подтянув их к подбородку.
- Шеогорадцы выпытывали, куда я спрятала стеклянные когти - древнее хаджитское оружие невиданной силы. Их мне отдал один мой знакомый, где он их на шел - естественно не сказал. А потом я видела эти когти у той данмерки, что шагнула в портал.
- Гм... Имя знакомого? Ты надевала их? Помнишь эффекты?
Отреагировала на этот поток вопросов эльфийка не скоро, сначала несколько раз качнулась из стороны в сторону, словно убаюкивая собственные колени.
- Коготь, он одиночка, но мне доверяет, - последняя фраза вызвала укол совести, раз Коготь прятал когти у неё, значит знал как они важны. Но с другой стороны - впутал её в эту скверную историю без малейшего зазрения совести. Ведь это его могли пытать шеогарадцы.
- Я их не одевала, - продолжила после раздумий Ллиэтл, все так же не открывая глаз, - и при мне их никто не одевал.
- Известные свойства?
- Они зачарованы сразу на все школы магии, очень сильная вещь и очень древняя, сейчас изготовить нечто подобное врят ли способны.
- Гм. У тебя его прятали не без оснований. Каким образом ты попалась?
Ллиэтл опустила ноги на пол и потерла виски, болезненно морщась. Поток вопросов не ослабевал, а она уже изрядно устала.
- Я думаю, меня предали. Ночью пришла имперская стража и уволокла меня в тюрьму. Они тоже задавали вопросы. Много вопросов. А потом выкрали шеогарадцы.
Эльфийка открыла глаза и посмотрела на Эармиона с мольбой прекратить этот допрос.

Шумнее всего на этот раз было перед самым дворцом герцога - огромное пестрое строение, казалось, сверху-донизу содрогалось от лязга. Ровные ряды Золотых Святых - живых статуй из полированного металла - маршировали по площади, образуя причудливые фигуры. Отполированное двемерское оружие, почти имперская выправка и бесстрастные лица служительниц Шеогората создавали странную комбинацию. А между ними - на тонких паучьих лапах мелко-мелко семенил герцог. Его чудовищное, распухшее от корпруса тело покоилось в желтоватой металлической чаше, а на этой округлой пятнистой массе стояли три пузатых бутылки. Из одной двемер непрерывно прихлебывал, две другие - согласно колыхались каждому новому распоряжению.
- Впечатляет, - тихо произнес Келус, широко распахнувший глаза. – Надо сказать, у вас редкий правитель!
Он прищурился и уверенно полез вперед, надеясь, что историки – неподалеку. Когда миновали первые ряды горожан, несколько святых отделилось от ближайшего из полков. Даэдра преградили дорогу имперцу, не говоря ни слова.
- Я хотел бы поговорить с герцогом, - вежливо поклонился человек.
Казалось, его взгляд отражается от безукоризненной глади металла.
Одна из святых отделилась от заграждения и мерно пошла в сторону герцога. Через минуту он сам появился рядом.
- Ну, думаю, вы можете проходить. Я скоро буду в приемной, - и двемер снова вернулся к управлению безумным парадом золотых даэдра.
- Вы покажете мне путь в приемную, господа, - обернулся Келус к отставшим историкам.
Не знакомый еще имперцу альтмер с щегольской лиловой бородкой кивнул и повел всех вглубь здания. Холлы отличались помпезностью и были уставлены самой разнообразной мебелью. Казалось, владелец дома не смог решить, который стиль обстановки подойдет ему лучше и пожелал воплотить сразу их все. Приемная была ярко-желтой, с пурпурными и фиолетовыми портьерами. Середину комнаты занимал безразмерный стол, а у стенки выстроился ряд вычурнейших шкафов.

От ярких, бьющих в глаза цветов у Келуса начала болеть голова. Дом историков с тысячей древних мелочей и совсем не одуряющим ароматом тишины казался куда уютнее. Захотелось закрыть глаза и уснуть.
- Надеюсь, он про нас не забудет, - прошептал имперец первому альтмеру.
- Я тоже надеюсь, - совершенно серьезно отозвался тот.
Двемер про них не забыл, хотя и явился достаточно поздно. Звон цимбал, знаменующий конец парада, слышен был даже здесь. Через полчаса двери комнаты отворились и в конвое из восьмерых святых пожаловал сам герцог.
- Слушаю вас внимательно. Да где же вино?
Одна из оживших статуй бегом кинулась выполнять приказ.
- Я отвлекаю вас от очень важных дел и прошу прощения, - Келус покосился на вино. – У меня есть просьба, которая, конечно, не составит труда для вашей светлости. Я хочу попасть в Тамриэль... а врата закрыты.
- Оставайтесь здесь, - тут же предложил паукообразный двемер. - Дом мы тебе найдем.
- Оставайтесь здесь, - тут же предложил паукообразный двемер. - Дом мы тебе найдем.
- Мне льстит ваша забота, но меня ждут – дела и люди, - в очередной раз повторил имперец.
- К тому же вы не желаете оставаться в обществе психов всю жизнь. Вполне понимаю ваше решение. Дело в том, что врата из Мании закрыты не мной - и я бы сам очень рад их, наконец, снова открыть. Я могу послать вас найти для меня причину, а могу написать письмо герцогине Деменции, чтобы она отрядила для вас сопровождающих. Ваш выбор?
- А что-нибудь о причине известно?
- Они просто срослись со стеной. Если это не лорд, то кто-то очень могущественный, - покачал головой герцог.
- Тогда надо попытаться увидеться с герцогиней, - быстро решил имперец.
- Сейчас все будет, - двемер шикнул на святую с подносом еды и питья, и снова услал ее прочь - уже за бумагой. Потом - вывел на желтоватом листе послание, запечатал и с деловым видом вручил имперцу.
- Счастливого возвращения. Эй, где лошади?
Последняя фраза относилась уже к невысокому орку с длинными завитыми волосами и в кружевной мантии.

(это и предыдущее - мы с Китти)

(и опять трепетные острова)

Эрисса перевела дух. Сражающиеся не особенно заметили ее прохождение - это было слишком быстро. Скорее она лишь охладила пыл самых ярых схваток на первой линии. Но вот маги - на нее наконец начали обращать внимание маги. Лучники давно уже это сделали - но их усилия нивелировались тем что она все время двигалась, сейчас лесные лучники как раз выясняли, что причина не в этом - все попытки ее подстрелить отменялись доспехом. Эри просто игнорировала стрелы, а на что обращала внимание, то смахивала когтями. На самом деле она начисто забыла про Когти и совершенно не использовала их в сражении... вот кроме этого "отмахивания" от стрел и арбалетных болтов.
Поглядев на побоище, Эрисса увидела, что еще немного и маги ударят по ней... Жаль, что только двое-трое из многих - впрочем, принцесса знала, как это поправить. Набранная сила и скорость начали медленно спадать и она не стала ждать дольше - просто взяла за лезвие и кинула клеймору будто дротик. Кидала она в группу магов, стоящих позади центра сражения, но попала в кого-то в полном доспехе и заметно ближе тех магов. При всей своей рассеянности это заметили чуть ли не все маги босмеров - ведь они как раз готовили из того задоспешенного "мечника. способного с ней справится"... и тут он взял, проткнулся клейморой и улетел. Эрисса взмокла еще раз и укрылась настолько сильным зеркалом, насколько смогла. Вообще-то следующим пунктом программы она собиралась начаровать регенерацию, но не успела, только подумала, что если и эта ее выходка не переломит ход сражения, то она уже просто не знает, чем еще может помочь кошкам и... умерла.
Половина всех дальнейших заклинаний ударила в нее. Вторая половина заклинаний босмерских магов имела защитный характер, поэтому маги не все умерли - от силы треть и большинство находящихся рядом с ними лучников. Еще части магов стало не до того, чтобы обращать внимание на происходящее с их пехотинцами. Воспрявшие духом нападающие наконец прорвали заслон и волна озверевших кошек чуть ли не стоптала босмерскую пехоту, покатившись к последнему рубежу.

***
Поверхность гриба была мягкой и пористой. А еще - влажной. Вокруг царил плотный лежалый туман, попирающий уродливыми фигурами неподвижный холодноватый воздух. Вода конденсировалась на коже эльфийки, собиралась в лужицы и красноватыми каплями медленно текла вниз.
Вода на обожженной и обмороженной, дезинтегрированной и испепеленной молниями коже - это должно было быть больно... но почему-то было щекотно. А значит ее не опалило и не сожгло? Доспех разболтался и ощущался отдельными фрагментами - иначе как объяснить, что голое пузико чувствовало мякоть дрожащей шляпки и при этом не сильно вздрагивало? А вода затекала за шиворот и струилась по бедрам. Эрисса посмотрела вперед - ничего... нет - там было видно что-то жизнерадостно цветное... в хлопьях серых пятен. но зрение быстро восстанавливалось. Во всяком случае у нее получалось моргать. Сырая (удивительно, правда?) вода заливала и лицо - кажется ноги находились где-то выше... если еще находились, в чем она бы в данный момент не поручилась.
Пятна медленно но верно теряли цвета южных джунглей, становясь серее и как-то обычнее, а еще - складываясь в картинку. Ноги у принцессы были. И пятна крови тоже. Ожогов почему-то не было. А еще была серая кожица шляпки, чашка с чаем и усталая фигура принца даэдра в помятом жилете. Фигура не шевелилась и, откровенно говоря, выглядела слегка каменной.
Сколько-то минут спустя принцесса это заметила. И то, и другое. Она приподнялась, подумала, потом еще раз приподнялась, уже пытаясь встать. Добралась до знакомого и первым делом посмотрела на его ботинки. Плюхнулась рядом.
- Прости.
И очень надолго замолчала, ибо проще оказалось лечь на спину и смотреть в серую пелену, чем пытаться быть активной... даже чая пока что совсем не хотелось.
Каменная статуя тоже не реагировала довольно долго, но потом все-таки соизволила рассыпаться дюной и перекатиться пониже. Серый песок улегся у ног принцессы подковкой.
Принцесса вывела в сером песке непонятную загогулину и подобрала чашку с чаем. Уткнула туда нос.
- Я думаю, он чем-то занят... или просто не жалует глупых данмерок.
Растянулась на шляпке и первый раз лет за пять попыталась заплакать. Она не могла сказать от чего. Плакать не получалось, но слезы собирались в и так уже полной чашке и хотя их не могло быть столько - начали литься через край.
Немного поскребя Когтями шляпку гриба, принцесса слегка успокоилась. Сняла и оставила Когти да и пошла гулять... просто гулять по окрестностям.
По прошествии какого-то времени, знакомства с множеством грибов, тропинок, камней и некоторым количеством водоемов - Эри не очень разбирала дорогу - она вернулась обратно к грибу с чашкой, песком и Когтями на шляпке.
- Или, может быть, у него трудности... Я могу чем-то помочь, мой принц? - Эри вполне ожидала, что ей никто не ответит... мало ли у Принца золотых святош? Маленькая принцесса скептически хмыкнула - ни на святошу, ни на золотую она явно не тянула. Кровь... души... даэдрик... еще эти Когти. Зачем все это? Да и пора уже, явно пора было определяться со "сторонами". Остаться не у дел она все еще не хотела. Хотя что-то в ней определенно умерло, когда она умерла. Простите за кажущийся повтор.
Конечно ей никто не ответил. И даже Когти, сиротливо (или гордо и независимо - это опционально и относится исключительно к точке зрения смотрящего) лежащие на шляпке, казались заметно темнее и будто потерявшими часть чего-то.
- И в них что-то умерло. - озвучила эту мысль Эри. - Ну... идите тогда уж сюда. - она опять, хотя и без прежнего живого восторга одела перчатку-оружие богов... или не богов.
Она вскарабкалась обратно на шляпку и обвела взглядом окрестные грибы, взяла чашку с остывшим чаем - тот оказался совершенно безвкусным.
- Знаете, Принц. Это просто свинство. - в сердцах заявила принцесса и, допив чай, принялась с трех потемневших лезвий постреливать темными молниями по шляпкам грибов в округе. Занятие оказалось - такое непродуктивное, что она быстро уснула...

***
Снились бегающие по улицам города мыши. Проснулась Эрисса от слабого шороха. Качались под залетающим в окно сквозняком шторы алых тонов. Огонь в камине почти погас, дрова прогорели, хотя углей от поленьев почему-то почти и не образовывалось. Слегка помятая со сна, теплая и насупленная данмер развернулась, подымаясь с кресла и нечаянно смахнула что-то со столика - она так и не пила, фужеры стояли полные и сейчас один из них наполовину упал. Эри подхватила его над полом и пыталась перевернуть донышком вниз, удержать на весу да еще и собрать обратно льющуюся и разбивающуюся на капли алую жидкость - это ей почти удалось, затем фужер дернулся в сторону и, хотя Эрисса за это время успела подойти и подхватить его рукой, вино все же расплескалось по коврам. Принцесса вздохнула, шторы зашуршали громче и под ее взглядом разошлись в стороны - кажется, там, снаружи собиралась гроза. В окне было темно и в комнате пахнуло озоном...
И Эрисса проснулась. По серой шляпке гриба стекали капельки влаги, в воздухе пахло озоном. Наверное, собиралась гроза, а мир вокруг выглядел почти обычным - лиловое небо искрилось лишь слегка безумными переливами, капли стучали по листьям с каким-то глухим звуком и с озер ниже по склону наползала волна изменения в стиле "реалистичность". Беспорядочные порывы ветра разметали уложенный хвост волос принцессы, хлестнув по лицу...
И Эрисса проснулась. Стояла ночь. Под спиной ощущалась упругая поверхность. В небе дрожали пурпурные радуги и что-то посверкивало над горизонтом, иногда подсвечивая темные шляпки и колонны ножек гиганстких грибов. Контуры и мерцание. Огрим-титан с вороненой лопатой ворошил угли, оставшиеся от постройки и кажется что-то искал в пепле, сортируя найденное и часть складывая в золотое ведро, а остальное кидая обратно. Гром катался под шляпками грибов и путался в завитых жгутами лианах, раскачивал бледно-зеленые и золотистые светильники. Пахло гарью и мокрой шерстью...
Эри проснулась. Настороженно не стала вставать и смотреть вокруг, лишь чуть-чуть приоткрыла глаза, напряженная и готовая тут же проснуться дальше, если ей хоть что-нибудь не понравится. Тихо. Почти сухо. Пятна крови, ничего не болит, кожа упруга и цела, перед глазами не мелькают огненные и морозные сполохи. Доспех на месте, и хотя беспорядочно расстегнут, цел. Слабая дымка, но относительно светло, остатки чая в чашке. Принцесса подобрала Когти, почти не щекотятся, если провести пальцем по лезвиям, и слезла на землю. Местность вокруг выглядела слишком нормальной для дрожащих мест и это не нравилось, но Эрисса почему-то решила не просыпаться дальше. Она и так чувствовала себя достаточно странно. Чувства вернулись, ее смерть оказалась чьей-то неудавшейся шуткой, но надо было опять выбираться отсюда.
- Кажется, это входит в привычку. - подмигнула принцесса своему отражению, но не улыбнулась, принявшись разглядывать свое отражение в озерной воде. Эрисса себя "не узнала" - черты ее собственного лица изменились не очень сильно, но... практически невозможным образом, став скорее лицом какой-то человеческой женщины, хотя... нет, это было ее лицо, ее тело, все на месте, но... будто из под черт данмерки, отменяя их проступили черты создания совершенно другой расы. Тут тени и блики, тут заострились черты, тут изменились черточки и... Принцесса узнавала себя заново и спокойно осознавала, что она себя раньше не видела. Поставь их сейчас с той наемницей рядом и все дружно скажут, что данмерская принцесса - это вовсе не она, а Фадали. А вот на саму Эриссу скажут... столько лет, кажется, никто за некоторой (и довольно сильной) схожестью настоящей принцессы с данмеркой не видел вот этого. Эрисса тихо мурлыкнула и посмотрела, как тихий рокочущий звук внутри отзывается отплеском янтаря в зрачках.
Вполне обычно вздохнула и отвернулась от водной глади. - Папа, у меня к тебе будет два или три вопроса... Вот только выберусь.
Эрисса зачерпнула воды ладонями и умыла лицо.
- Я тут у вас еще чего-нибудь сломаю.. немножко. - на этот раз в ее спокойном взгляде-вопросе к здешнему дрожащему небо звучало что-то новое и она не ждала ответа. - Спасибо за чай.
Эрисса поднялась с коленок, повернулась и, по дороге одевая Когти на левую руку, пошла "к выходу отсюда". Он мог быть, где угодно, и соответственно она "куда-то" и пошла, совершенно не озадачиваясь размышлениями о выборе направления.

(с кошкой)

Алые знамена заката уже пали перед темными легионами ночи, когда Эримар подошел к огромному дворцу. В такое время принцесса Хлаалу уже должна была спать или хотя бы готовиться ко сну. Возможно – принимать любовника. Это неважно, если она во дворце.
Он не скрывался, подойдя прямо к центральному входу.
- Мне нужно пройти к принцессе! – произнес он, когда оружие стражей преградило путь.
- Что случилось?
- Я по важному делу из столицы! – фигура в плаще гордо выпрямилась. – И могу пересказать его только Эриссе Хлаалу.
Среди стражей возникло некоторое замешательство. Наконец попросили подождать, один из них исчез внутри.

- Сэра, - сунулся в комнату кто-то из дворцовых слуг, - простите, что беспокою...
- Да? - честно говоря, я даже обрадовался. Бездействие надоело.
- Тут пришел посетитель... он просит аудиенции у ее высочества. А ее нет...
- Так пусть его примет кто-то из охраны ее высочества, - удивленно пожал плечами я.
- Никого из них тоже нет.
- Гм... тогда кто-нибудь из... вашего начальства.
- Из них тоже сейчас никого нет, - виновато развел руками слуга.
- А кто-нибудь вообще есть? - не выдержал я.
- Вы, сэра.
- Уфф... - Придется идти и общаться. Я когда-нибудь займусь работой по профессии?
Посетитель ожидал у входа. Интересно, кому это на ночь глядя понадобилась дочь Хелсета?
- Мне нужна принцесса Эрисса Хлаалу, - повторил он, послание из столи... – голос незнакомца прервался, темные омуты зрачков расширились во внезапном половодье гнева. - Не... Ты! – сползающий плащ облаком повис в воздухе, обнажая гребень шлема и листья-наплечники. И не успел он еще не то, что улечься у ног – коснуться земли, как размытая от скорости сталь устремилась ко мне.
Какого?
Отскочить вряд ли бы получилось, принимать на себя сталь (доспех-то в комнате!) не хотелось абсолютно... Слава Азуре, я все-таки маг.
Извернуться, пытаясь пропустить клинок мимо сердца, и одновременно махнуть рукой в жесте заклинания - это, я скажу, та еще акробатика. Но результат - молния, полыхнувшая с пальцев в нагрудник гостя, - того стоила.
Мгновенно уложить его, впрочем, не удалось. Стальные полосы доспеха частично отразили удар, но все же незнакомца ощутимо тряхнуло. Он что-то прошептал. Знает заклятия - а что еще ждать от бывалого воина. Качнулся назад от толчка, затем развернул локоть, пытаясь разрубить мне горло. Стальной ботинок из полного комплекта ординаторского доспеха дома Индорил устремился к голени.
- Ты ответишь за нашу гибель! – коротко бросил нападавший. Голос сбивался – досталось ему...
Что он несет? Облачен в индорильский доспех... не помню, чтобы я ординаторов направо и налево резал.

(с Визетом, от его лица, но вдвоем)

(единый в двух лицах текст)

Увернуться почти удалось, но скользящий удар локтем по скуле я схлопотал; синяк будет, причем неплохой... хорошо еще, что ногу сберег.
Как бы дистанцию разорвать?
Пришлось повторить финт с одновременным броском заклятия; только на сей раз вместо молнии в нагрудник полетела ледяная звезда. Прямо в личину шлема - даже если отразит, все равно наверняка дернется - просто автоматически...
Дернулся – звезду встретили одновременно щит и скимитар, и она разлетелась вдребезги, но на миг неучтивый гость перешел в защиту.
И это мне позволило сделать то, что я и хотел - разорвать дистанцию, отскочив назад. А вот теперь уже можно перейти к куда более привычному стилю...
Левитационные чары сплелись почти что на инстинктах; это заклятье мне не раз спасало жизнь. Комната мелькнула мимо, когда я воспарил к потолку; к счастью, они тут высокие...
И вот тут, глянув сверху, я наконец опознал доспех противника, раньше не разглядев отличий цвета в вечернем полумраке.
Не доспех ординатора. Доспех Руки.
Чтоб Хермеус Мора подавился своими шутками.
Впрочем, пока как бы кому другому раньше не пришлось подавиться. Нападавший взглядом смерил расстояние. Скимитар кидать не стал. И верно, слишком большой риск остаться без оружия. Зато, мгновенно перехватив его, схватил стул для ожидавших и запустил вверх. Разумеется, в меня.
"Опытный воин использует окружение", - говорил один нордлинг, перед тем как попытаться обрушить на меня потолок. Не преуспел, к счастью.
А вот стул чуть было не попал по назначению. Хорошо еще, что в воздухе двигаться быстрее можно, да и ловкостью меня все же какие-то боги не обидели... Отбил я стул. Ценой второго синяка - на руке.
И, разумеется, не остался в долгу; паралич и яд могут не сработать, а вот что другое... Скажем, все та же молния, только посложнее. "Гроза над Балморой", недавнее сочинение гильдии в том самом городе. До костей пробирает.
И опять доспех со звоном поглотил часть удара. Но оставшегося хватило, чтоб бывший телохранитель Альмалексии упал на колено. И начал подниматься – с трудом, видать здорово досталось.
А вот теперь добавим. Звуком - "Балморским колоколом" (или "Воплями Ранис", как его некоторые хаджиты называют). И сверху - сонными чарами. Этот визитер мне живым нужен; что он имеет против меня - понятно, но вот какого Дагота он к принцессе пришел?
Прекрасные доспехи становятся бесполезны, если тот, кто в них облачен, больше не способен сражаться. Данмер с металлическим лязгом рухнул на пол.
Уфф...
Я медленно слетел вниз, осматривая поверженного противника. Хочу в руины. Там центурионы. И даэдроты. И дреморы. Все просто, понятно и легко.
- Эй, кто там рядом есть!
Быть не может, чтобы этот тарарам никого из слуг не привлек.

В коридорах затопали кованые сапоги стражей, распахнулась, чуть не слетев с петель, дверь. Слуги во дворце отличались редкостной боязливостью - воинам было тесно в немаленькой комнате. Тот из них, что носил дорогие наручи из эбонита, вышел вперед.
- Что здесь произошло? Илем Садрети, дежурный капитан стражи.
- Феромис Селлен, боевой маг, ныне на службе ее высочества, - представился чародей, поворачиваясь к стражнику. - Произошло то, что меня попытались при помощи клинка... привести в состояние материала для запретной магии.
- Вы обвиняетесь в попытке убийства должностного лица, - скучно объявил Илем поверженному. Степенью Эримара слушать и слышать он не интересовался нимало. - Требую пройти под арест.
Два крепких воина выступили вперед и попытались привести ординатора в вертикальное положение.
- Он оглушен, и придет в себя где-то через несколько часов, - заметил Селлен. - Предположу, - он окинул взглядом доспехи, - что это некий недовольный из Дома Индорил. Было бы неплохо его допросить.
- У нас отличные уходеры, - похвастался ему "дежурный капитан стражи". - Особенно если мастер Андала решит приложить руку к делу. А вы теперь - телохранитель?
- Вроде того, - неопределенно отозвался Феромис. - Могу я свою помощь предложить? Дело в том, что он, как сказал, хотел увидеть ее высочество; возможно, речь идет о покушении. Поэтому, как представитель ее охраны, я считаю своим долгом...
- Его покушение все равно не удалось. Впрочем, как хотите. Вам нужен пропуск в катакомбы - я выпишу...
- Благодарю, - чуть наклонил голову Селлен. - Я предложил участие, так как подобный план покушения мог быть не единственным, и исполнитель может что-либо знать.
Офицер кивнул в ответ и стражи медленно утекли из зала с пленником во главе.

(и ВиЗет)

Герцогиня Дементии была произведением искусства в своем собственном роде. Темно-лавандовая ее кожа, крупные треугольные уши и алый цвет глаз говорили о попытке создать данмера... Кармазиновый оттенок волос и длинные, тонкие руки-крылья — о крови непостижимых посланниц Азуры. Низкая и коротконогая, Ахея чуть коснулась крылом земли, чтобы обернуться к имперцу и подняла к нему красивое изможденное лицо жрицы.
Письмо от герцога мании рассердило девушку до того, что с силой стукнулось о стену и только там уже вспыхнуло. Но провожатых Келусу дали. Все три Соблазнителя держались остраненно и гордо, погруженные в свои невеселые мысли. Имперца провели по тусклым и темным улицам Крусибла мимо бедных лачуг, заколоченных лавок и поруганных, неприятных на вид монументов, вывели в лес, застеленный вечным туманом и пересеченный болотами. Над влажной землей стоял горьковатый запах растительной смерти. Плотные хлопья белесой водяной завесы обступили путников подобно стенам, превращая открытое место в лес, а лес — в тесную влажную комнату с редкими окнами серого неба вверху. У самых границ этой комнаты изредка шевелились странные жители этих мест — большие лягушки с бородавчатой кожей, серые пауки и какие-то еще существа, больше всего похожие на ожившие пни.
Дорога не везде была мощена серым камнем, и нигде не шла прямо — то и дело приходилось огибать то холм, то яму, то просто большой гриб. Здесь иногда встречались плеши равнин — иногда выжженные, иногда высохшие, иногда просто болота. В очередной раз путь вывернул из рощи пахнущих аммиаком грибов к открытому пространству... И прервался.
Последний отрезок дороги упирался в безжизненно-серую пустошь без всякого следа тропы. А с другого конца проплешины в молчании шла армия из черно-золотых даэдра и сверкающих кристаллических рыцарей.

(ага, снова меня ведет Кысь)

Келус обернулся к своим провожатым, впервые заговорив с ними.
- Что это? Так и должно быть?
Соблазнители молча сомкнули ряды перед человеком, и только потом одна из них ответила - безжизненным, деревянным голосом.
- Не выдержим.
- Это вторжение, - тихо отозвалась другая. - Обратно.
Человек провел рукой по лицу, стирая пыль усталости.
- Откуда они и чего хотят?
Вопрос повис без ответа. Некоторое время соблазнители ждали решения человека, потом дружно отступили назад. Они исчезли один за другим, но Келус – Келус остался глядя на недобро блестящие ряды. Ему нечего было терять и незачем возвращаться. Имперец осмотрелся вокруг и увидел высокий гриб, росший среди нескольких поменьше, как отец среди маленьких детей. Он быстро запрыгал по грибам, словно гигантская лягушка на листьях кувшинки. Подпрыгнул, подтянувшись на руках, оказался на огромной пористой шляпке, осторожно подполз к краю.
Чудо — но его никто не заметил. Может быть, из-за тумана, может быть, из-за того, что взгляды даэдра были сосредоточены на земле. Здесь были дремора, соблазнители, незнакомые рыцари, чем-то похожие на элементалов и даже последние — могучие атронахи шторма, жары и мороза. Блеклый лес словно бы вымирал перед ними, а дорога — на глазах таяла в мутном от влаги воздухе. Армия шла вперед — без приказов, строевых песен и разговоров, словно орды Зурина Арктуса или безумное видение Вермины.
Неужели кто-то хочет завоевать Дементию? Хотя нет, скорее и ее, и Манию, вместе. Слишком большая сила была собрана. Он припомнил мрачные фигуры Соблазнителей, стройные ряды Золотых Святых... Полдень и ночь, но схожие и одинаково грозные. Да, тот, кто делает такую попытку, должен быть очень уверен в своих силах.Неужели это принц даэдра пытается захватить чужой план? Но кому может служить столько разнообразных существ, даже часть тех, что живут здесь? Да, наверное, никому... Кроме Мехруна Дагона.
Келус ждал, пока по исчезающей дороге шли ряд за рядом. Когда они пройдут, он продолжит путь к вратам.

(я не веду ) и вообще, пошел сам себя штурмовать ) куда там Шеогорату... )

Наверное, я все-таки дипломат, или Клавикус Вайл ко мне благосклонен. Ничем иным не могу объяснить тот факт, что мне удалось благополучно выставить из помещения для допроса всех посторонних (зачем мне свидетели разговора-то?).
Бывший гвардеец богини теперь был надежно привязан и лишен своих доспехов. Я не сомневался, что он придет в себя с минуты на минуту, и намеревался его подготовить к откровенности.
Инструменты очень вдохновляюще звякали; в тон им я подбирал негромкие рассуждения вроде: "нет, искра под ноготь - это чересчур, а вот "Огненный укус" в палец - с этого стоит начать"...
Наконец я поймал взгляд, сверкавший ненавистью. Он был слишком осмысленным – видимо, пленник пришел в себя раньше и слушал, не открывая глаз.
- Отродье скампа и шакала! - выругался он. – Не надейся меня запугать!
- Да я и не запугиваю, - заметил я, вновь возвращая внимание инструментам. - Надо же выбрать наилучший способ... Или я могу задать вопрос и надеяться на ответ без того, чтобы очень убедительно спрашивать?
- Ты убийца и разрушитель! – отчеканил Рука. – Не лучше Мехруна Дагона. На твоем пути исчезают порядок, закон, честь...
Я вздохнул.
- Видишь ли, если я действительно таков - то я без зазрения совести стану тебя жестко допрашивать, правда? А раз так - то лучше тебе говорить самому. Собственно, удивишься, но я не обижен на нападение - ты в полном своем праве. Но я задам вопрос - почему ты хотел увидеться с принцессой?
Данмер молчал, не опуская взгляд – острый, как скимитар. Наконец слова разорвали плащ тишины, украшенный вышивкой тихого позвякивания.
- Пожалуй, мне нечего скрывать от тебя. Я хотел убить принцессу Эриссу Хлаалу.
Так... Чего-то в этом роде я ожидал, хотя и очень не хотел услышать.
- Почему? Она-то тебе ничего не сделала.
Собеседник сделался спокоен на удивление. Казалось даже странным – он вспыхнул, как огненный шар, в приемной, а теперь, привязанный к стене и беспомощный, неожиданно становился хладнокровнее, чем в бою.

(и снова с Визом)

(и снова с Хигфом)

- Она – Хлаалу, - пояснил он как нечто само собой разумеющееся. – Из рода стервятников, которые погубили великий дом Индорил и пируют на его обломках. Наследница Хелсета. Ты не знаешь, как я провел последние тридцать лет... Я не могу воскресить мою богиню, моих погибших друзей – вырезанных новой властью. Но я могу... - он прервался, - мог отомстить. Она сама не так уж виновата, и намного лучше, что попался ты. Жаль, что не смог тебя убить.
Рука замолчал.
- Меня убить достаточно сложно, - заметил я, - но понимаю. Что ж, извини, но допустить такого я не могу, и, думаю, ты тоже это понимаешь.
Короткая пауза. А затем, сам не зная почему, я спросил:
- Хочешь услышать правду?
Показалось или дрожь, как от ледяного ветерка, пробежала по его телу? Но взгляд данмер не отвел.
- Да, - уронил после паузы, вытянувшейся ледяной змеей.
- Очень хорошо. Клянусь именами Азуры и Вивека, кровью, текущей в моих жилах и своей Силой... клянусь в том, что все, что я скажу - правда, и иная правда мне неизвестна.
И я ему рассказал. Все, в подробностях, от своего давнего принудительного пробуждения и кончая тем, за что он меня и ненавидел.
Слушал Рука в полной тишине, и по мере моих слов спокойствие на его лице то освещала заря гнева и недоверия, то закрывала тень горечи. А когда рассказ закончился, пленник посмотрел мне в глаза, и вновь в его чертах было спокойствие. Нет, не спокойствие. Чувство, очень на него похожее – но иное. Его глазами смотрела опустошенность.
- Мне надо... обдумать, - произнес пленник.
- Разумеется, - согласился я. - Думаю, теперь мне лучше тебя покинуть... а точнее, попросить перевести в обычную камеру.
- Что ты собираешься делать со мной?
Вопрос был задан безразличным тоном. О том, что это вообще вопрос – говорил лишь порядок слов.
- Если бы это было в моей власти - отпустил бы, - честно ответил я. - Но есть свидетели - что ты напал на данмера, состоящего на службе... и твое признание. Предположу, что твою судьбу решит сама принцесса.
Он кивнул – точнее, опустил голову, и так и не поднял.

(и Кысь *громко мурчит*)

Продолжать разговор на стене оказалось совершенно неудобно, а Дандана по вычислению хороших гостиниц в незнакомом городе был истинным чемпионом. Дармерка-хозяйка оказалась вежливой и совершенно нелюбопытной. Сейчас Сенши просто валялась на мягкой кровати и бессистемно выводила царапины на плече редгарда, то ли замученного вконец, то ли просто сонного. Присутствие живого настоящего и спящего организма как-то позволяло не думать о заговорах, не путаться в приказах безумного владыки сумасшедшего мира. А потому Дандану хотелось как минимум ущипнуть, как максимум - выгнать бегать на темноту и холод. Просто так.
Дандана не спал и догадайся он о планах редкого хаджита, может быть, даже и выбрался бы побегать, просто так, несмотря на блаженно-ленивое состояние, вовсе не схожее с привычной опустошенностью. Несмотря на все, но что-то случается чаще, что-то реже... что-то случается, что-то нет. Мысли действительно немного путались, хотя он слышал и редкие шаги проходящих мимо комнаты по коридору и даже что в доме, напротив, вор лезет в форточку... или она сама вдруг так хлопнула, закрываясь, ага, без особого ветра на улице. И чьи-то голоса за стеной - опасности в голосах не было, но что-то немного беспокоило редгарда, а вот беспокоится он сейчас как раз не хотел совершенно.
В пик желания Сенши, чего-нибудь учудить Дан на нее внезапно "напал" и коварно "уронил"... сволочные голоса за стенкой определенно показались знакомыми, точнее лишь один из них, и это столь несвоевременный голос утверждал, что:
- Попробуй и это. Оно горько...
Дан неожиданно помотал башкой - такой подлянки он все же не ожидал.
Хаджитка тихо рассмеялась, уткнувшись носом в многострадальное плечо. Потом приложила палец к губам и очень внимательно посмотрела на редгарда.
Чем занялся Дандана, мы описывать не будем, но чихнуть на голос "несносного псиджика" прямо за стенкой не получалось. В конце концов Дан вздохнул.
- Все самое хорошее имеет... Иди сюда. - Дан плюхнулся на спину и притянул Ярайю к себе. Взлохматил, покосился на стенку и спросил. - Ай... что ты говорила про Ее Несносное Пропадательство?
- Что с ней все в порядке... Если никто не напал на Мессира и не снес ему голову.
Последние слова неожиданно заставили задуматься. Хаджитка помрачнела. - Да. Имеет...
Дан негромко рассмеялся - а ведь он этого практически никогда не делал, хотя улыбался часто. - Кроме Нее вряд ли об этом вообще кто-то подумает... Шеоггоратом все и должно было закончиться. - очень задумчиво сообщил редгард. Пояснил. - К тому и шло... Пойдем? Знакомиться с еще одним несчастным.
Дан несколько "нехорошо" улыбнулся.
- Пойдем, - покорно согласилась эльсвейрийка и мягко скатилась с кровати, не забыв прихватить редгарда. За руку.
Редгард охотно скатился и они еще немного задержались. И только когда Эа сказал "Последний вопрос..." поплелись в соседнюю комнату. Знал Дан эти "последние вопросы". Он чуть-чуть повел носом. И придирчиво оглядел жрицу - можно даже вести на допрос... главное, из рук не выпускать.
- Хотя Она больше бредила Мехрунзом... не будем. Я не могу тебя отпустить, котенок. - вздохнул Дан на пороге комнаты, откуда слышался голос псиджика, и вежливо постучал. - Эа. Открывай. Я тут нашел... - взгляд искоса. - И делится не собираюсь. Но ты можешь задать пару вопросов.

и Китти

- На меня это не действует, - рассмеялся бретонец. Потом посерьезнел, - еще пара вопросов и можешь отдыхать до утра. Кто в городе знает об этой вещи?
На этот раз в Ллиэтл взыграло упрямство.
- Катись к Шеогорату со своими вопросами.
- Я могу и в тюрьму отвести, - вздохнул маг.
А вот это было зря, теперь босмерка уперлась основательно, как крупное парнокопытное упирается рогами в стенку. Она откинулась на спинку стула и положила ногу на ногу.
- Испугать меня решил? - неодобрительно цокнула языком эльфийка, - и в тюрьме и в любой другой дыре пришедшей тебе на ум я уже бывала.
- Мне не нужно тебя пугать. Даже злиться не буду. Правда, - ответил бретонец.
Золотокожая торговка антиквариатом взяла со столика бокал с вином и сделала два глотка. Напиток благотворно подействовал на расшалившиеся нервы, но продолжать этот допрос желания не прибавил.
- Отвечаешь все что мне нужно - я в праве тебя отпустить, даже забыть здесь. Нет - придется либо делить с тобой стол, кров и постель, пока не расскажешь или препроводить под стражу. Мне удобнее второе. Ничего личного, - улыбнулся бретонец. - Но я готов подождать еще пару минут.
- Если ты выберешь второй вариант, все равно ведь ничего не узнаешь, - заметила Ллиэтл.
- Вот именно. Поэтому мне легче договориться с тобой. Предложения? - телохранитель "некоей знатной данмерки" расчесал пальцами прядь волос и фыркнул, наткнувшись на узел. Человеческий маг, похоже, постоянно держал себя так, словно находился у себя в покоях в окружении изящных предметов и изысканных домашних животных. Во всяком случае, спутанные локоны заботили его не меньше, чем прожженная одежда или разговор с девушкой.
Ллиэтл сдержанно усмехнулась и тут же прикрыла усмешку еще одним глотком вина. Возник соблазн почувствовать себя клиентом в публичном доме, но босмерка мысль прогнала.
- Поужинаем и я продолжу рассказ.
- Идет, - согласился Эармион. - Пожалуй, даже поставлю себе еще задачу.
Маг лениво поднялся со своего места и выскользнул за дверь комнаты. Вернулся - с новой на вид мантией и парой туфель. У стола человек задержался, чтобы помочь с сервировкой, но себе взял только отвар, резко пахнущий пробковым корнем и ароматно-сладко - болотницей.
Эльфийка же ела с огромным удовольствием, смакуя каждый кусочек тушеного мяса и подолгу наслаждаясь ароматом вина, прежде чем сделать глоток. Помня о том, что после длительного голода нельзя наедаться сверх меры, Ллиэтл с видимым сожалением отодвинула от себя тарелку и промакнула губы салфеткой.
- Попробуй и это. Оно горько, но восстанавливает, - кивнул бретонец на то, что пил сам.
Босмерка с некоторым подозрением всмотрелась в напиток, осторожно его понюхала и только тогда попробовала. Горько - это было еще мягко сказано, не скривилась и не закашлялась девушка исключительно из вежливости и так же из вежливости поблагодарила.
- Об этом артефакте знали некоторые мои клиенты, способные за него заплатить. Показывала я их Тельванни, Иридиусу и Ломаре, знала о когтях Велана.
- Хорошо. Последний вопрос - где найти Когтя?
Босмерка пожала плечами.
- Он нигде не живет постоянно, ходит с места на место, но иногда заглядывает в бордель к одной из моих девочек.
Закономерный вопрос "Какой?" Эа задать не успел. Еще ленивей чем раньше, бретонец сполз со своего места и открыл дверь. Хаджитка покосилась на своего спутника, улыбнулась и посмотрела на мага наивно-распахнутым и совершенно трогательным взглядом. Карие глаза псиджика, наоборот, загорелись огоньком опасным и совершенно хищным.
- Дан, ты сегодня особенно гениален.
Янтарные очи хаджитки сделались еще больше и еще наивнее.

После первой волны шла вторая — не воины, но грабители. Одиночки-соблазнители проверяли ложбины и пни, выгоняли насекомых из-под камней и даже проверяли озера. Недалеко от имперца скамп схватился с живой корягой. Маленький даэдрот не успел увернуться от мощных ветвей гнарла и был почти выжат заживо. Подоспел огненный атронах — и оба врага запылали.
Казалось, даэдроты задались целью перевернуть весь лес. Гостеприимная шляпка уже не казалась надежным убежищем. Пора было исчезать - пока не обнаружили. Пользуясь ярко-желтой вспышкой и вдвойне нечеловеческими криками, как прикрытием, имперец тенью соскользнул вниз. Скрылся за толстой ножкой, огляделся. Тенью начал скользить между зеленой колоннадой, поддерживавшей шляпки поменьше. Запах грибов смешивался с удушающей вонью горящих тел, царапая обоняние. Келус пригнулся и, скрываясь, начал пробираться туда, откуда пришла армия.
Среди скампов и кланнфиров изредка попадались и "даэдроты" - опасные чудища с нелепым именем. Но настоящих специалистов по розыску - не было. В десяти шагах от имперца гостка вермаи шумно повалила на блеклый грунт какое-то местное существо, и теперь разрывала на части. Не все даэдра шли по направлению к городу - часть просто потерянно бродила среди воинов, и, похоже, попросту здесь жила: алчущий почти рядом, пара огримов вдалеке. Эти местные демоны то сталкивались с дэйдра-пришельцами, то помогали им. Постепенно закончились и мародеры, оставив вокруг тихий, спокойный и совершенно пустой лес. Дорога так и не появилась, но ее следы можно было опознать кое-где по протертой на обочинах траве.
Келус, оглядываясь, быстро зашагал дальше – туда, где, как он надеялся, находятся врата Дементии. Он прошел герцога, герцогиню и идущую навстречу армию. Что такое даэдра, правители и армии перед простым желанием человека попасть домой?
Что такое - заслон из скучающих дремора?.. Если быть точным, то дремора было только шестеро, а компанию им составляли два соблазнителя и один уникальный по виду даэдрот-боец. Дверь за их спинами выглядела совершенно непритязательно, а вот стена, в которой они были сделаны... Стена растворялась в сером тумане уже через три десятка локтей, но меж тем - явно не кончалась на этой "смешной" высоте.
Если там были не Врата – что еще? Осталось понять, как до них добраться... Имперец отнюдь не переоценивал своих бойцовских качеств и совсем не был уверен, что справится хоть с одним из стражей. Да и зачем? Внезапно он почувствовал усталость. Не считая краткой передышки после переноса в Манию, Келус не спал. Хорошо, что он поел у Коломниуса, но после этого несколько часов пришлось идти, красться, бежать... Клинок, не приближаясь к воротом, нашел укрытие за деревом, откуда были видна стража. Сел на землю, привалился к стволу и, стараясь случайно не уснуть, принялся наблюдать за караулом и набираться сил.
Стража была на редкость молчалива, лишь изредка перебрасываясь словами. Когда необычный даэдрот на время уходил за дверь – молчали вовсе, словно без него было скучно. Они постоянно поглядывали на лес, но без тревоги, из чего Келус сделал вывод, что стража принадлежит к захватчикам. В самом деле, чего им опасаться за такой армией. Время шло, ничего не происходило... И имперец решился. Он тихо отполз назад, выбрался из укрытия и уверенно зашагал к двери по следам дороги.
Увидев его, дреморы и соблазнители подобрались, но к атаке готовиться не стали. Впрочем, подготовка со стороны подобного отряда была бы уместной, разве что, перед легендарным Нереварином.
- Все в порядке, попыток проникнуть внутрь не было? – по-хозяйски спросил человек.
Один из дремор подтвердил, что не было, но подозрение явственно отпечаталось в его взгляде.
- Им сейчас не до того, - заметил Келус. – Принц так и думал. Как Врата? Оттуда можно ожидать сюрпризов.
Вопрос несколько гм... удивил темнокожего даэдрота. Тот мотнул головой и отступил назад на шаг, пытаясь разобраться в происходящем. Его подстраховала одна из мазкен.
- А что тебе, чужеземец?
- Меня послали проверить, - отозвался человек спокойно. – Как твое имя?
- Чахэ, - соблазнительница склонила голову. - Почему послали тебя?
- А почему тебя поставили охранять? Таков приказ.
Келус шагнул вперед, оказавшись совсем рядом с Чахэ.
- Я одна из многих. Мезкен солдаты на службе лорда. Но людей среди наступивших не было.
- Считанные единицы решаются иметь дело с Принцем Катастроф, - пожал плечами клинок, небрежно улыбнулся. – Слишком мало и бесполезно для первых рядов.
Его лицо выражало нетерпение человека, которого отвлекают от важного дела – и в то же время – терпеливое дружелюбие к собеседнику.

- Почему тогда ты не по другую сторону? - снова вмешался дремора, кажется, обиженный тем, как легко перехватила инициативу соблазнитель.
- Каждый выбирает ту сторону, которая сулит ему больше, - вздохнул человек. – Почему нет? Я понимаю, что стеречь Врата, когда все идут вперед, скучно. Я вернусь от Врат и продолжим разговор, хорошо?
Не дожидаясь ответа, он двинулся к двери.
- Зачем тебе к вратам? - на этот раз дремора удивился всерьез.
- Приказ. Я должен лично убедиться – что с ними сейчас.
Дремора колебался еще секунду, потом отступил.
- Иди.
Келус без колебания открыл деревянную дверь и ступил за порог.
Форт кишел разнообразными жителями Обливион, военными или нет - кроме мезкен и дремора, здесь было множество ксивилаи и даже несколько пауков. Еще один уникальный даэдрот, отличный от первого, почти до смерти избил кланфира и теперь волок вяло подергивающееся тело через весь двор к воротам. Люди здесь тоже были, но очень немного. Две двери в царство Шеогората были разделены трупом огромного атронаха плоти, бывшего, очевидно, когда-то здесь сторожем. Межмирового портала не было видно, но свет за двойным заслоном из покореженных домиков и странного на вид леса говорил, что врата еще в силе.
На миг склонив голову и проведя рукой по лицу, имперец позволил себе за этой живой маской вздох и улыбку облегчения, тут же исчезнувшую. Рано. Он зашагал к сиянию – не торопясь, осматривая все вокруг и запоминая – состав, численность, порядки...
Аккуратные домики из неровного кирпича и разноцветной глиняной штукатурки были разрушены и пусты. В одном из них, похоже был "слет" кланфиров - почти дюжина ящеров-дэйдра возбужденно стрекотала, то и дело перебивая друг друга. В другом - спокойно и неслышно-тихо переговаривались двое мезкен. Можно было только "позавидовать" успехам на амурном фронте у того мага, что назвал самых спокойных и скромных даэдра соблазнителями... Впрочем, к заносчивым святым их имя подходило немногим больше. Жители этого места почти все были когда-то смертными - а теперь изуродованными кусочками плоти попадались кое-где в дверных и оконных проемах. Тех, что лежали на открытых местах, уже унесли куда-то. Похоже, основной резервной силой повелителя разрушения оставались именно ксивилаи - здесь их было множество и выглядели они отдохнувшими и готовыми к битве. Присутствие самого принца угадывалось лишь по разбитым крышам.
Лес, живой и подвижный когда-то, наводил, должно быть, ужас своей нерастительной активностью - но сейчас сам выглядел напуганным и притихшим. Крайние деревья отклонились назад, пытаясь прикрыться ветвями тех, что стояли за ними, но и те не слишком хотели встречать на себя огонь - и в результате по обе стороны от дороги растительность сжималась непроходимым частоколом из плотно переплетенных ветвей.
Зрелище заставило передернуть плечами. Легкая волна отвращения прошла по позвоночнику. И тут же схлынула. Возможно, Клинок отреагировал бы иначе, не проведи изрядное количество времени в Холодной Гавани. После владений Молаг Бала было трудно серьезно потрясти ужасами войны и разрушений.
Впрочем, напряжение внутри нарастало – сомнительно, чтоб караульные у дверей оказались единственным препятствием. Здесь могут быть и магические ловушки...
Лес поредел, освободив место многоступенчатому постаменту с сияющими вратами Плана. Здесь на страже стояли одни только мезкен - молчаливо и неподвижно, словно статуи из мерцающего серо-фиолетового камня. Два строения по оба бока были заняты кристаллическими воинами порядка. Странно - но светящиеся воины ушедшего в лету принца даже здесь не смешивались с разношерстными слугами Мехруна Дагона, так, словно в упор их не видели или считали деталями интерьера. Общий строй стражниц-дэйдра нарушала только одна из мезкен - на голову выше остальных и с раскрытыми крыльями. Соблазнительница бесцельно на вид гуляла по центральному проходу к вратам и выглядела задумчивой.
Келус слышал о гвардии исчезнувшего Джигаллага. Кто-то рассказывал ему... Сейчас он уже не помнил, кто, но это не было важно. Далеко не каждую сотню лет видели рыцарей в кристаллической броне. А видеть их несущими стражу неподалеку от слуг Мехрунза было немыслимо... Настолько, что попахивало Шигоратом.
В любом случае, отступать было поздно, и имперец направился к мезкен.
- Келус, послан с проверкой, - представился он коротко и властно. – Как тебя зовут, что с вратами, как организована стража?
- Проходи уже, куда хочешь попасть, - серебристым смехом рассыпалась фраза темной соблазнительницы.
Он сделал несколько шагов по проходу, обернулся, глядя на крылатую.
- Так как тебя зовут?
- Здесь? Или где?
- Назови то имя, которое сама хочешь, - неожиданно улыбнулся он.
- Саэм, - выбрала мезкен.
- Хорошее имя, - Келус склонился в церемонном поклоне перед охранницей. – Если встречу под другим – вспомню это.
Он повернулся и зашагал по проходу к уже совсем близкому сиянию Врат. Соблазнитель проводила его задумчивым взглядом из-под ресниц.
Звук шагов отлетал от каменных плит, звонко разносился между темными силуэтами мезкен и стражами исчезнувшего принца, равно неподвижными – словно затаившие дыхание зрители.
Тук – ступень. Еще одна – и портал прямо перед ним. Хорошо бы там был путь домой. Келус пожелал себе удачи – и сделал последний шаг.

(с кысемастером... или мастерокысью)

Лавовый океан. И небо – такое же жидко-багровое, но подернутое темной рванью. Это был не Тамриэль. И вообще это могло быть только одно место – мертвые земли. Вдалеке болталось несколько ксивилаи.
- А ты чего ждал? Наверное, через врата они и пришли? – грустно заметил вслух Келус. Снова поднял голов к красно-черному ковру наверху и с ненавистью сказал. - А не пошли б вы все к двемерской матери с вашими играми!!
И добавил еще короткое ругательство, злое и грязное. Затем стиснул зубы и оглянулся. Сияние портала увядало, как осень под ударами метели.
- Все так, как я ждал, Саэм, - возникший на верхней ступени Келус снова улыбался. - А теперь не подскажешь, как можно попасть в Тамриэль?
- Двумя... тремя дорогами, - обернулась мазкен, даже не пряча улыбку.
- Это точный, но ничего не дающий ответ, - собственная улыбка казалась маской, болезненно затвердевшей на лице и рвущей краешки губ.
- А какой ответ тебе нужен?
- Укажи хоть одну из этих дорог, - пожал плечами человек.
- Найти Шеогората, - белые зубы соблазнителя на секунду блеснули в свете врат.
- Это самая легкая? – в голосе упрямым ростком пробилась насмешка.
- Эта - посередине.
- Но ты не укажешь других?
Рыцари порядка все так отражали сияние своими доспехами, так же темнели статуи-мазкен, и казалось, что он и Саэм существуют вне времени и могут беседовать сколько угодно.
- Если ты захочешь.
- Всегда лучше иметь выбор, - он пожал плечами и спустился на одну ступень.
- Можно найти Мехруна Дагона. Можно - данмерку с когтями.
Келус вздрогнул.
- Она... здесь?
Мазкен задумалась, зачем-то посмотрев на врата.
- Да, сейчас здесь... - ответ был похож на тихое эхо мыслей даэдрот.
Судьба? В этом Келус уверен не был, так же, как и в том, кто сулит больше неприятностей – Эрисса или Шеогорот.
- Как ее отыскать?
- Если бы мы знали, она бы уже была мертвой, - показалось, или в бархатно-низкий голос мазкен прокралась нота печали?
- Почему? – наверное, стоило удивиться. Но у Клинка не получилось – ни внешне, ни внутри.
- Это бы помогло в сражении.
Он устало пожал плечами, шагнул еще на ступень вниз и кивнул:
- Что ж... Где найти Шеогората?

(это садизм)

- Я почти уверена что в городе его нет, - сощурила пурпурные глаза соблазнитель.
- А еще его нет там, - имперец усмехнулся, указываю ладонью на Врата, - и здесь. Подскажешь ли, куда пойти?
- Я пока не настолько безумна, чтобы угадывать поступки _этого_ повелителя, - усмехнулась мазкен.
- Зато ты наверняка знаешь, где Мехрун Дагон.
- Я догадываюсь об этом.
- И где же?
- С минуты на минуту он будет на твоем месте.
Ощущение вневременности исчезло. Келус передернул плечами и поспешно сделал еще несколько шагов, поравнявшись с мазкен.
- Почему-то мне кажется, что он не будет расположен к моей просьбе... У меня остался еще один вопрос – почему ты отвечаешь и советуешь мне?
- Потому что я так хочу, - в последний раз улыбнулась Саэм.
Имперец пошел по пути, который с таким риском для себя уже проделал в эту сторону. Пошел, не оборачиваясь. Ему почему-то показалась, что соблазнитель беззвучно смеется ему вслед. Он сжал зубы.
Ничего, посмотрим, кто упрямее.

Оказавшись снаружи, он перекинулся несколькими словами с уже знакомыми дреморами и уникальным даэдротом. Сказал, что здесь все в порядке и пора возвращаться. Послушал их болтовню, в ответ на расспросы напустил на лицо гримасу таинственности и сослался на приказы. И... очутился на знакомой дороге, точнее, на ее знакомом отсутствии. Впрочем, вскоре послышался топот, и имперец свернул в лес, а вскоре ушел от пути к дверям, который становился все более оживленным.
- Прогулялся, - пробормотал он, и зевнул.
С того момента, как Келус спал, прошло не меньше двенадцати часов – на ногах и в напряжении. Да и сон был недолгим. Еще сосало под ложечкой. Гостеприимный Коломниус был помянут с благодарностью и сожалением, что нельзя наесться впрок. Впрочем, окружающие грибы никакого аппетита не вызывали. Человек углубился в лес, все такой же пустой и неприглядный, и шел без цели, пока не наткнулся на темный развесистый гриб.
Зевок снова свел скулы, и Келус решительно остановился, потом сел, привалившись спиной к ножке, и старательно наложил на себя заклятие невидимости. Не очень хотелось, чтоб об него споткнулся излишне старательный разведчик Принца Катастроф.
Приказал себе проснуться через полтора часа, и позволил волнам усталости смыть его с берега в море снов.

(именно, так что я, садизм и Кысь)

(очень много Кысь, дэйдра и немного я...)

Эрисса вовсе не была уверена, что идет куда надо. Точнее она была уверена, что это совершенно не важно - куда она идет. Принцесса ведь не знала и где она сейчас находится. Доспех оказался невероятно хорош - поучаствовать в сражении, столько бегать и ходить - и никаких неудобств... а защищал он много лучше тех консервных банок, в которые засовывают свою тяжелую пехоту имперцы - это к примеру, она вовсе не хотела хвастаться доспехом... Да и перед кем, собственно? Здешним грибам и лианам, похожим на скалы, относительно все равно, какие доспехи одеты на скромной... если б она еще знала "на ком?" И какого цвета камень в венчике, напяленном вместо шлема, как получилось с одной крысы зачаровать ту клеймору на постоянное зачарование и что вообще происходит...
Получилось и получилось - пусть его, с Верминой тоже не каждый день встречаешься, да и с Шеогоратом чай пьешь не так часто, чтобы это вошло в привычку.
Еще у Эриссы понемногу зародилось подозрение, что иногда она засыпает на ходу - особенно живо это заподозрилось, когда она с размаху ударилась обо что-то, чего не заметила. Что-то оказалось изрядно удивленной мазкен. Похоже, соблазнитель стояла на пути Эриссы достаточно долгое время, чтобы по праву быть изумленной ее зоркостью. Принцесса очнулась и с нездоровым интересом сравнила доспехи свои и мазкен. Отчасти ее интересовало - чьи погнулись? Следов не было. Доспехи на ней и соблазнительнице были совершенно разными, и вместо Когтей у мазкен имелся длинный меч.
"Ты что-то хотела?" - взглядом спросила она соблазнителя после того, как завершила осмотр.
- Ты нам нужна, - просто сказала даэдрот.
"Вам тоже? Я рада." - опять отразилось на лице принцессы. Она приглаживала свою спутанную гриву и смотрела по сторонам.
- Хорошо. - еще проще сказала она, оценив, что вокруг туманно и пусто... слишком, быть может. - Веди.
Темнокожая стражница Шеогората кивнула и тихо скользнула вперед - в одной ей ведомом направлении.
Эрисса пошла следом. Никаких мыслей или эмоций по поводу у нее не возникло.
В тумане не было направлений и троп - соблазнитель то и дело сворачивала в болото или шла прямо сквозь заросли некрупных серых грибов. Один раз на обеих - девушек, дэйдра? - вылетел кланфир, и сразу же поплатился, синхронно и бесстрастно проткнутый четырьмя лезвиями. Дорога которой не было и в помине пошла под уклон, когда из клочьев белой ваты появилась фигура еще одной соблазнительницы.
- Принцесса, - одними губами улыбнулась ей первая.
- Одна, - ответила таким же жестом вторая.
Эскорт Эриссы удвоился. Та не сходу это заметила, после кланфира изрядно задумавшись или замечтавшись. О чем могла замечтаться вроде-бы-данмер? Да кто ж ее знает. Особенно после приглаживания все еще тусклых лезвий перчатки.
"Скоро?" - коснулась она локтя второй мазкен и улыбнулась. На обмен соблазнителей репликами Эрисса не обратила внимания.
- Надеюсь, - вслух ответила соблазнитель, сейчас больше похожая на собственную крылатую родственницу бледностью и потусторонним выражением глаз.
Эрисса кивнула и пошла чуть быстрее. Некоторое время все шли молча.
- Почему Принцу грустно? - спросила Эри, не обращаясь ни к одной из сопровождающих, скорее уж спрашивая у запустения вокруг.
- Потому что его мир сегодня станет пустым, - тихо, пугающе-ровно ответила левая мазкен.
Эрисса спокойно улыбнулась, прищурилась и опять пригладила рыжую гриву волос. На миг остановилась подумать, но ничего не сказала. Просто пошла дальше.
- Кто я?
Правая мазкен обернулась и долго рассматривала принцессу. Потом ответила:
- Живая.
Эриссса поковыряла грунт сапогом, тряхнула головой и кивнула.
- Тогда не буду ломать лишнего.
Пункт назначения не блистал ни пышностью, ни даже крепостью: еще четыре даэдра. Всем им по очереди пришлось опускать головы привычно-печальным жестом - ни одна не нашла кого-то еще, кого должна была отыскать. Чуть ниже по склону холма соблазнительниц и святых было много десятков - странная, молчаливая армия, потерянно сбившаяся в пустом лесу.
При виде этой армии Эрисса проявила что-то похожее на эмоции - она энергично дернула себя за ухо. Поправила перчатку и с сомнением в голосе уточнила.
- Никому не кажется, что это перебор? - поглядела на своих сопровождающих, на остальных четверых. - Нет, я все понимаю... - принцесса подняла с земли маленький камешек, носком расковыряла место, где он лежал. Помрачнела.
- Это очень мало, - проговорила левая мазкен. - Остальные обороняют город.
Эрисса совсем уж прищурилась.
- А тут надо просто постоять, да? Или - па-би-ди-ть?
У нее внутри от живота и вверх будто начало все каменеть. И опять она не сказала окружающим, что им делать. Хотя зарождающийся внутри принцессы рык присутствующие здесь маскен, похоже, услышали. Эрисса отвернулась и закрыла глаза, медленно выдохнула воздух. На третьем-четвертом выдохе перестала быть такой мрачной и хмыкнула. С мягкой улыбкой отметила.
- Да победим - проблем-то... Так. Маги ко мне.
- Город обречен, - тихо проинструктировала новоявленного полководца левая. - Мы должны найти принца.
- Вот так всегда - не успеешь размечтаться. - негромко рассмеялась Эрисса, но глаза у нее оставались серьезными. - Зачем терять всех в заранее обреченном городе?
- Это только наше предположение, - опустила голову правая мазкен.
- Тогда пойдем искать Принца. - махнула рукой принцесса и ободряюще улыбнулась. - Маги пусть по одному по дороге подходят...

Сон оказался хорошей идеей. Лес стал темнее и совсем серым, но уже через пару сотен шагов на фоне тумана отчетливо нарисовался силуэт высокого мужчины на шляпке гриба. Седой мужчина с красивым лицом и в странной одежде обнял руками колено и смотрел куда-то сквозь блеклую дымку. Высокая шляпа-цилиндр лежала рядом. Наблюдатель был совершенно сер - или так казалось в тумане.
Открыв глаза, Келус молча смотрел на него. Сперва имперцу казалось, что один сон причудливо перешел в другой – но спина слишком уж ныла от не очень удобной позы. Непохоже на грезы. Зато фигура очень напоминала сон... Но все же им не была. Оригинал, если это был, имел заметное сходство со статуями – хотя каждый ваятель явно не удерживался от того, чтоб внести в них каплю своей фантазии.
- Искали, господин Келус? – мысленно прошептал человек.
И поднялся, вздрогнув – то ли оттого, что туман был слишком сырым, то ли перед встречей с принцем даэдра. Заставил себя в очередной раз улыбнуться. Две сотни шагов незаметно стали одной, потом полусотней – и наконец Клинок оказался рядом с грибом.
- Я приветствую принца Обливиона, - он склонил голову, упершись взглядом в темно-коричневое подножие гриба.
Даэдра вскинул голову не сразу, но когда вскинул - кивнул, словно старому приятелю.
- А... да. Приветствую короля мира.
- По-моему вы кого-то другого ждали, - Келус удивился, но ощутил себя вдруг очень непринужденно. – А я вас искал.
- Я жду конца этого мира, - покачал головой Шеогорат. - А он очень неспешный гость. Вы можете меня брать.
- Надеюсь, он наступит еще нескоро, - пожал плечами имперец. – Пусть задержится в других мирах...
- Он наступит через часы, - заверил его Шеогорат. - Врагов возглавляет лучший из полководцев, борьба против него бесполезна.
- Непобедимых сил нет. Его уже останавливали, - заметил имперец. Помотал головой – в таком разговоре несложно и забыть о цели. – Я надеюсь, что этого не произойдет, но мне нужно в мой мир, в Тамриэль.
- Джиггалага не остановить, тебе только кажется, - почти перебил его Шеогорат. Подумав, добавил, - и Тамриэль тоже там будет. Смертные умирают. Это ужасно...
- Я думал, это Мехрун Дагон? – вот теперь человек удивился по-настоящему. - Ведь Джиггалаг давно исчез!
- Весь мой город заселен его слугами, - рассмеялся Шеогорат, - а вы говорите: "исчез". Но, боюсь, мои дети скоро их выбьют.
Не по-даэдрически красивое лицо принца снова приняло отрешенно-мрачное выражение.
- Дети? Рыцари? Я видел их у врат. Что произошло, принц? И почему это грозит Тамриэлю?
- А Тамриэлю это не грозит. Этот огромный кусок земли давно следовало как-нибудь разрушить.
- Я думаю, что он подождет еще несколько тысячелетий, - вежливо заметил имперец.
- Может быть, может быть... Этому тоже осталась целых пять часов.
- А что с ним будет потом?
Мелькнула мысль, что ему нет никакого дела... Но потом он вспомнил кукольный, любовно доведенный до совершенства домик огромного Коломниуса – и устыдился собственной мысли.
- Он будет пуст и разрушен. - Шеогорат смотрел на небо и, наконец, где-то там, вдали, прогрохотал первый гром. - Может быть, его займет Джиггалаг. Хотя вряд ли.
Имперец посмотрел на принца безумия, казавшегося потерянным и грустным. Мотнул головой.
- Но... зачем и кому это нужно? И неужели совсем нельзя остановить их?
- Никто кроме меня не знает, как это сделать, увы...
- А что мешает вам сделать это, принц?
- Я не безумец, - покачал головой принц даэдра. - Я привел все это войско сюда - как я могу его остановить теперь?
Келус запутался и не знал, то ли смеяться, то ли плакать. Очень хотелось постучать головой Безумного Бога хотя бы о гриб, чтобы тот говорил хоть немного понятнее – загадки уже успели до самых печенок надоесть. Правда, даже Шеогорат вряд ли оценил бы такое поведение.
- Вы привели? – помотал головой человек. – Вы хотите уничтожить собственный мир?
- К сожалению, - печально прикрыл глаза серый принц дэйдра. - Для Порядка мы не больше чем мерзкое вырождение. Я убью все, что было уникального в этом мире. Может быть, все, что было в нем стоящего.- Но зачем?!
- Источник худшей из болезней находится здесь. Я рад был бы думать, что, стерев этот город с лица земли, я навсегда избавлю мир от неизлечимой заразы... Но я сам в это не верю. Все что могут мои неисчислимые орды - дать вам передышку на несколько лет.
- Простите, принц, - вежливо, но твердо заговорил имперец, глядя прямо в глаза обесцвеченному Шеогорату. – Я не понимаю ваших слов. Не понимаю, о какой болезни вы говорите, зачем хотите разрушить собственный мир. И не думаю, что это нужно.
- Это не нужно. Но это и неизбежно, - принц даэдра тоже ответил взглядом, рассеянным, но неожиданно-сознающим.
- Вы ведь знаете, как их остановить, - заметил Келус.
- Знаю, - вздохнул Шеогорат и обернулся к подходящей процессии.

(все те же, но кысь выкладывать не заставляем)

(и дальше)

В дороге Эрисса выяснила, что магов среди присутствующих дэйдра нет. Не в том смысле, что соблазнители и святые не могли прочесть пару заклинаний - могли, конечно. Но вот магов среди них не было. Закончив пытаться объяснять сложно объяснимое Эрисса приуныла. Общение с псидхиком, Эрнандом и господином Наставником явно ее разбаловало.
Теперь с ее точки зрения их предприятие стало совсем безнадежным. Да, отряд пока не наталкивался на крупные силы противника, но мелкие стычки уже были и принцессу они вдохновляли мало.
- Ну ведь это так просто. - укоризненно сообщила она левой мезкен. Святых она уже давно отослала прочь - от них в охранении было заметно больше толка. - Смотри. Так.
Над раскрытыми ладонями Эри заплясал небольшой разноцветный огонек, закрутился в расширяющуюся сферу и принцесса стряхнула его вбок. Даже не посмотрела в ту сторону. Там за туманом что-то полыхнуло и грохнуло. Затем повторило, но глуше и дальше. Еще раз повторило - еще глуше и еще дальше.
- Просто ведь... - Эрисса вздохнула. Услышала сбоку непонятный разговор и еще раз вздохнула, поворачиваясь в ту сторону. - Какое "неизбежно"? О чем вы... Принц?
Шеогорат в ответ на обращение посерел, и, кажется, всерьез вознамерился рассыпаться пеплом еще раз.
- Вы почему тут? Мне казалось, мы вас ищем! - слегка возмущенно сообщила Эри и приветливо кивнула Келусу.
- Эрисса? – не хватает только Мехруна Дагона - мелькнуло в голове. – Как? – быстро, уже к принцу.
- Уговорили, - вздохнул Шеогорат. - Быстро, к воротам.
- А чай? - растерянно посмотрела принцесса и поплелась следом. Ее по прежнему сопровождали две мезкен - левая и правая.

(и кошка тоже, хотя она и отпихивается всеми лапами)

То, что на некоторое время он полностью выпал из реальности, Фадрил понял только под вечер. К этому моменту сил не осталось даже у него, а что уж говорить о магах, которым, по сути, досталась вся самая тяжелая работа.
Азура! Чего они только не перепробовали и все оказалось напрасным. Не то что навесить портал - найти канал или хотябы обнаружить местоположение Эриссы казалось совершенно невозможным. Все, не одну сотню лет накопленные, опыт и знания Эрнанда и придворного мага Ллаалы оказались бессильны. Последний только руками разводил - складывалось такое впечатление, что наследная принцесса начисто исчезла с лица Морровинда. Салас от всех этих неудач попеременно то приходил в бешенство, то погружался в какое-то беспросветное отчаяние - своим чутьем воспитателя он остро ощущал, что на этот раз его питомица сумела вляпаться во что-то такое, о чем даже страшно помыслить. Душевного спокойствия не добавила и новость, сообщенная советницей по секрету (чтобы эту новость услышать, Фадрилу пришлось на какое-то время покинуть магов и призвать все свои таланты придворного, дабы стереть с лица малейший намек на волнение). Король умудрился выбрать самый неблагоприятный момент для визита в Нарсис.
Днем к магам на полчаса присоединился Эармион, но его эксперименты не увлекли. Буркнув под нос "Все равно не достанете", бретонец поспешил смыться. За всеми заботами Фадрилу было не до него, а старшие маги и подавно внимания не обратили. Однако всему приходит конец. Все усилия окзались бесплодны, а ни одна попытка не увенчалась успехом. Придворный маг, правда, с азартом уверял, что после небольшого отдыха надо обязательно попробовать еще - мол у него есть кое-какие идеи, но Салас только мысленно махнул рукой. Безнадежно. Да и во взгляде альтмера мелькнул скептицизм.
Впрочем, Эрнанд, по его виду, с самого начала больше успокаивал общую совесть.
- Мастер Брадас, мастер Салас, я полагаю, каждому из вас необходим отдых. После него каждый волен будет определиться, продолжать или нет.
- Ты прав как никогда. - Фадрил хмуро глянул на высокого эльфа, обреченно кивнул. - Мне стыдно признать, но я не верю, что все наши попытки могли стать успешными. Однако попытаться мы были должны. Брадас, спасибо.
Он с чувством сжал плечо старого мага и, кивнув альтмеру, вышел из комнаты. Тот проводил его взглядом.

(снимся Наставнику)

Оставив волшебников, Салас направился в свои покои. От усталости и треволнений его темная кожа приобрела сероватый оттенок, глаза потускнели. Казалось, что за последние 24 часа данмер постарел на несколько сотен лет. К счастью, никто не попался ему на встречу в коридорах дворца, наставнику принцессы не приходилось тратить усилия на то, чтобы следить за осанкой и выражением лица. Прислуга суетилась на кухне – им приказали подготовить шикарную трапезу для какого-то завтрашнего праздника, хотя немногие посвященные понимали, что никакого праздника завтра не будет. Разве что чьи-нибудь поминки, когда король прикажет снести голову, другую.
Добравшись до своих комнат, Фадрил вздохнул. Обязательно нужно было поспать. Фадали обещала не делать глупостей, проинструктировать ее можно будет и завтра утром. Вот только встать пораньше…
Туманное пустое место со странно меняющейся перспективой - видно три фигуры в доспехах, проходящие мимо куда-то вбок. В двоих существах образованный наставник узнал Соблазнителей - дэйдр, служащих Ноктюрнал... хотя доспехи на них были какие-то несоответствующие имеющимся в известной ему книге изображениям. Третье создание было в доспехе, скорее напоминающем о дреморах или ксивилаи - но доспех был явно женским. Смотрелась троица так будто одна дэйдра со странным оружием на видимой Фадрилу (левой) руке шла куда-то, а мезкен с длинными мечами ее сопровождали и охраняли.
Салас, наверное, удивился бы странному зрелищу, если бы не смутное ощущение того, что все это нереально. Словно во сне (а разве это не сон на самом деле?), картинка немного приблизилась, как если бы данмер сделал несколько шагов в направлении идущих. Себя он не видел и не ощущал - как если бы у него не было материального тела.
Средняя фигура смутно знакомым жестом показала "стоп" своим спутницам и совсем уж до странности привычным жестом поправила гриву рыжих волос, будто задумалась. На голове у дэйдры в дэадрике вместо шлема, который бы конечно скрыл лицо, был тонкий ободок-венчик с крупным черным камнем по центру лба.
- Мы их догоним. - Спокойно уронила она.
Процессия остановилась и стало лучше видно ту, кто отдавал приказы. Если бы у Саласа было тело, то, скорее всего, он бы ощутил мороз по коже. Вместо этого, бесплотным наблюдателем он приблизился еще немного, чувствуя однако, что где-то в глубине поднимаются и нарастают эмоции. Не удивление, не ужас. Что-то, что он пока еще не мог идентифицировать. Ощущение нереальности усиливалось, но при этом появилась тревожная нотка, не дававшая просто спокойно смотреть. Что-то во всем этом сне (?) начало казаться ужасно неправильным.
- За нами наблюдают. - тихо пояснила Эрисса и посмотрела вокруг. Туман клубится.
Картинка приближалась - так, словно наставник принцессы торопливо шагал к застывшей на месте троице. Движения, жесты, лицо, волосы – Салас просто не верил своим глазам. С одной стороны это явно была принцесса – такая, какую он знал с детских лет. С другой – это не могла быть она – чуждые и странные глаза на лице существа перечеркивали все сходство. Фадрил понял, что очень хочет услышать голос этого порождения Бездны, поговорить с ним.

Камень во лбу странного создания слабо засветился, она чуть поворачивалась из стороны в сторону, лицо оставалось спокойным.
- ... кажется понимаю. Эрн? Эа?
Два последних слова заставили содрогнуться бесплотного наблюдателя – Фадрил приблизился уже на столько, что услышал голос существа. Это был голос Эриссы. Вблизи она казалась еще более нереальной и невозможной. Бесконечно далекой и чужой. И в то же время бесчисленные мелочи, хорошо знакомые тем, кто ее давно знал, говорили о том, что это на самом деле она. Не безумное порождение воли Шигората или таинственное творение Ноктюрнал – кто знает, какие твари плодятся и множатся в Бездне? Это действительно была Эрисса, наследная принцесса дома Хлаалу. В какой-то миг сознание Саласа как иглой пронзило давнее воспоминание, но в следующий же миг эта вспышка угасла. Это сон. Это всего лишь сон. Однако вопреки пришедшему пониманию, что окружающее только сон и ничего более, у Саласа сами собой вырвались слова:
- Азура, девочка! До чего ты себя довела?!
Принцесса вдруг сорвалась с места и оказалась прямо перед невидимым и неощутимым данмером. Попыталась повесится на шею, но промахнулась. Поправилась, стала ровно и все с тем же неестественным спокойствием сказала.
- Наставник, вы б тело для приличья одели... Думаю, я вам снюсь. - Эрисса спрятала руки за спину и принялась беззвучно насвистывать и смотреть в небо.
- Ты несносная, избалованная и капризная девчонка! Было бы у меня тело, я бы тебя выпорол! – как-то сразу отодвинулись на второй план все странности. Окружающий зловещий пейзаж перестал угнетать – для Саласа самым важным было то, что Эрисса по-прежнему осталась собой. Несмотря на страшных спутниц, на все эти даэдрические побрякушки и прочие лезвия, принцесса все-таки была принцессой. Не отдавая себе отчета, почтенный данмер уже давно полюбил свою питомицу как собственную дочь – за ее воспитание, манеры, жизненные успехи или не успехи он отвечал не столько перед королем Хелсетом, сколько перед самим собой. Единственное, что по прежнему не давало покоя – странные, новые чужие глаза Эриссы.
Дэйдра с пурпурными глазами отвернула голову к плечу, сдавленно хрюкнула. Маска спокойствия разбилась вдребезги, но принцесса старалась вернуть ее на законное место, и поэтому смесь разнообразных выражений на ее лице была вполне достойна местности, где Эрисса сейчас находилась.
- Господин Фадрил, я вас не слышу... Но чувствую, вы тоже рады меня видеть... - говорила принцесса сбивчиво, все время сбиваясь то на фырканье, то на то, чтобы вдохнуть или помотать головой. - Со мной все в порядке... просто немного схожу с ума и сама с собой разговариваю... Но тут место такое... Спи-и-ите, наставник. Я вернусь. - вот это уже прозвучало мягко, но так будто на пологий берег накатила волна.
Какое-то странное ощущение – как если бы все та же волна накрыла его с головой и потащила прочь – помешало Фадрилу ответить что-либо или попытаться что-то сделать. Картинка перед его глазами замерцала, поплыла и смешалась. Он уже не видел ни Эриссу, ни ее темных сопровождающих, ни туманных земель со странной перспективой. Сон данмера перешел в иную фазу и Салас провалился в темноту.

(а это уже не сон и втроем)

Процессия, вначале представлявшая две небольших группы, скруглилась теперь черным камнем в оправе из золота. Самый центр занимал вытянутый треугольник из принца дэйдра и смертных, их обступили мазкен, а небольшие отряды ауреаль пятью ювелирными креплениями расположились вокруг. Иногда на отряд вылетали скампы, но у существ не хватало ума ни на что кроме бегства. Скоро под ногами путников появилась мощеная дорога, ведшая, очевидно, к Приделу.
Для Эриссы все вокруг было одинаково незнакомо. Хотя она слышала, что они идут "к Воротам" и не удивилась повившейся мостовой. В основном она опасалась, что "Ши возьмет и рассыпется", поэтому просто шла рядом.
Келус чувствовал себя в таком эскорте не очень уютно, но шагал за принцем безумия и данмеркой спокойно. Про себя гадал, что раньше – его запас внешнего спокойствия таки исчерпается или привыкнет и станет воспринимать как должное?
Принц - насвистывал и пинал камни. Эри попыталась вспомнить, чем закончилось их прежнее общение. Так - чай, святая, поход к Вермине... из обещанного что-то еще кажется не случилось. Но у принцессы не получалось вспомнить, что именно. А если и случилось, то в каком порядке? И вообще, почему Принц пинает камни и насвистывает таким похожим на нее саму образом? Может быть, он сошел с ума?
За размышлениями она опять проморгала момент изменений.
Стену Предела окружала теперь полоса равнины - куда делись деревья, пожалуй, не мог бы сказать и сам Шеогорат. Золотые святые синхронно вытащили оружие и стеклянный лязг оставил едва различимый отзвон в воздухе. Дремора у двери засуетились и один за одним втянулись внутрь. Похоже, и дверь изнутри закрыли чем-то тяжелым.
- Мы хотим взять это штурмом? – недоверчиво спросил побывавший внутри имперец. – Там большой гарнизон.
- Можно и штурмом, - кажется, эта мысль только пришла Шеогорату в голову и показалась забавной. - Да. Мы возьмем это штурмом.
Эрисса окончательно утвердилась в прежней мысли, но уже бы не вспомнила в которой.
- И куда мы это потом денем... - буркнула она риторически, пнула камешек мостовой и принялась беззвучно насвистывать.
- Мы превратим его в яму, - предложил Шеогорат с задумчивым интересом.
- Нас слишком мало, - заметил человек. – Принц, нам нужно чудо!
- Это и будет чудо. Думаешь, легко сделать ямой форт?
Эриссса с интересом слушала дискуссию.
- Никогда не пробовал, - сознался Келус, невольно улыбнувшись.
- Найди мне палку, - попросил Шеогорат Эриссу.
Мезкен, на которую после этих слов нехорошо посмотрела принцесса, посмотрела в ответ еще хуже. Вторая - тоже. Девушки (или дэйдры?) дружно хотя и без слов обозвали друг друга палками - "из тебя лучше получится" - но кровопролития не случилось. Венценосной пришлось сходить к краешку леса. Тамошние кандидаты в палки тоже вели себя отвратительно - шипели и по змеиному уползали в лес.

Тамошние кандидаты в палки тоже вели себя отвратительно - шипели и по змеиному уползали в лес.
- А нормальных палок здесь нет? - поинтересовался имперец у принца.
- Только сумасшедшие, - улыбнулся тот.
- Такой мир должен существовать, - убежденно заметил человек, покосился на данмерку. - Полагаю, она справится?
- Полагаю, нет.
Имперец интуитивно подавил порыв помочь. Помучавшись несколько минут, Эрисса попыталась вызвать даэдрический посох. Вызвался нож. Теперь уже принцесса на него нашипела и выкинула в лес. Со второй попытки вызвался посох.
- Ох... Мессир! Такая сойдет?
Шеогорат принял посох и покачал в руках. Ударил себя по голове. Превратился в кота. Ударил еще раз - теперь драконья туша придавила троих соблазнителей. Келус вовремя отскочил и покатился по земле. Вставая и отряхиваясь, прошипел что-то сердитое, но неразборчивое.
После третьего удара принц принял свою обычную форму и согласно кивнул.
- Это не худшее, что можно придумать.
Эрисса порадовалась - ее доспехи все-таки оказались лучше... но может сработало и что-то иное. Ошалело посмотрела вокруг.
- Мессир, вы не укололись?
- Мы бы взяли тебя в правители, - тихо и даже почти серьезно произнесла правая мезкен, поднимая данмерку за локоть.
Келус удивленно покосился на нее:
- Зря.
- Вам одного хватит, - ворчливо заметил Шеогорат.
- Вы уже развели борьбу, - бесстрастно заметила мезкен.
- Ну...
- Хотите - как хотите, - принц дэйдра вручил Эриссе посох и растаял в туманном воздухе. Соблазнитель только покачала головой.
- Когда войдешь внутрь, дай бюсту по голове. Посильнее.
- Нууу... - принцесса сжала посох, покачала головой и повернулась к крепости. - Не надо так шутить в самом деле... А то еще соглашусь.
После чего пошла к дверям, по голове она была готова давать всем по пути попадающимся, настолько ее смутили слова правой мезкен.
- Подожди, - имперец догнал ее. – Ты знаешь, что собираешься делать?
Эрисса не стукнула имперца. Прошла несколько шагов и опять не стукнула. Решив, что так дело не пойдет, остановилась.
- Ты домой хочешь?
- Да, - коротко кивнул Клинок. – Желательно целым.
Данмерка кивнула. Услышанное слегка обнадеживало.
- Что правая мезкен подсказала, слышал?
- Да, но...
Эрисса чуть поудобнее перехватила посох.
- Другие идеи есть?
Человек отрицательно помотал головой.
- Тогда о чем ты вообще спрашиваешь? - Эрисса посмотрела на имперца с ласково светящейся во взгляде мыслью: "может его все же стукнуть?" Но вместо означенного действия лишь отвернулась и пошла дальше к крепости. Подойдя, она со всей нерастраченной дури шарахнула посохом по двери.
Дверь оказалась двойной и сейчас старательно приглаживала перья на обеих створках. Потом оглянулась на людей и даэдра, пронзительно гаркнула и взлетела, чуть не сшибив с ног Эриссу.
Келус нервно рассмеялся и тут же отступил – чуть дальше, чем дотягивается рука с посохом.
Тем временем Эри подумала, что хотя это явственно входит в привычку, но дверям еще далеко до Высших Дэйдр. Помахала ладонью, будто дымок над едой в сторону сдула и опять ухватила посох. Вошла и посмотрела на дремор внутри.
- Кто первым покажет ближайший бюст, тому - ничего не будет.
- Этот не пойдет? - рука человека почти уткнулась в стоящее на постаменте между двумя выходами изображение Безумного Бога.
- Келус, ты же не в счет. - укоризненно глянула на него данмер и вернулась к созерцанию остальных присутствующих.
Дремора тихо переговаривались между собой, очевидно, о посохе, что держала Эрисса. Соблазнители же, напротив, вышли вперед. Те из них, что несли луки, синхронно положили стрелы на тетиву.
- Если у тебя нет других идей – бей, а то простоим так до прихода Мехруна Дагона, - отозвался Келус, держась так, чтоб Эрисса в даэдрике была между ним и скульптурным Шеогоратом.
- Ну... - кивнула Эрисса, теперь она искоса разглядывала мертвого хранителя ворот, тушей лежащего перед статуей.
- Бюст по правую сторону от вас, - отозвалась одна из тех, что держали мечи.
Данмерка улыбнулась мертвому хранителю и ударила его посохом.
На месте тела образовался сундук. Отводя посох для нового удара, Эрисса стукнула статую по носу.
Каменный Шеогорат поморщился и чихнул.
- Будь здоров. - Невольно фыркнула Эрисса.
Соблазнители так же синхронно выпустили стрелы в полет. Доспехов на шее Эриссы не было, но закаленные в огне Обливион наконечники опрыскали ее шею струями холодной воды. Эрисса потерла горло. Бюст покачал головой.
- Ваш предводитель убит, Маэне.
Соблазнители, словно ожидавшие этого обращения, бросились врукопашную. Теперь врагов можно было различить разве что по доспехам.
- Подержи, пожалуйста. - принцесса вручила посох Келусу и мурлыкнула, двинувшись вперед и растопыривая Когти.
Человек присел, уворачиваясь от случайных стрел, перехватил посох. Вперед он лезть не стал, отыскивая взглядом оружие дальнего боя.
Бюсту надоело обходиться руками, а потому на постаменте уютно расположился каменный принц дэйдра во весь свой рост.
- В конце концов, теперь ты можешь превратить во что-нибудь ее, - зевнул Шеогорат.
Соблазнители Шеогората здорово потеснили служительниц Дагона. В игру вступили сначала дремора, потом ауреал. Последним подкреплением были мазкен под управлением Саэм и безымянного пока уникума. Эрисса рассмеялась - одно из двух или у нее тоже были не все дома, или дома у нее вообще никого не было. Комментировать слова Принца на этот раз она не потрудилась - танцевала с мезкен и заметно игнорировала дремор.
- Ты больше не помогаешь? – спросил имперец у изваяния.
- Я устал от этой партии, - вздохнул Принц Безумия. - Драться на чужой земле все готовы.
Каменные брови Шеогората хмурились все больше и больше.
- Я бы предпочел свою, - имперец юркнул вперед, прислонив посох к стене, вернулся с выпавшим из разжавшихся пальцев луком. – Но пока нет выбора.
Зло хлестнула тетива, швыряя стрелу.
Эрисса взлетела и недоуменно посмотрела в их сторону. Понурилась от увиденного, неуверенно спросила.
- Так позвольте мне уйти домой?
- С удовольствием, - пророкотал Безумный Бог неожиданно-сильным голосом. И хлопок в ладоши тоже был громовым - настолько, что у бессмертных и смертных равно потемнело в глазах.

(в основном Кысь и Ри, но я тоже есть)

(другие "втроем")

- Дан, ты сегодня особенно гениален.
Янтарные очи хаджитки сделались еще больше и еще наивнее.
- Разве? - Дан зашел внутрь, недоумевая на тему: "Ну ладно я, а кого это нашел псиджик?"
Эармион только ехидно сощурился, оставив загадку загадкой. Очень аккуратно и невзначай, бретонец закрыл за обоими дверь и вдобавок к ней привалился.
- Вопросы нужны? - дружески осведомился он у спутницы редгарда. Та взмахнула ресницами и спряталась за Дандану.
Редгард вздохнул.
- Я тебе сам расскажу.
- Меня интересуют другие вещи, - улыбнулся ему Эа. - Ты же не зря здесь, правда?
Хаджитка снова ответила только ресницами и улыбкой.
Редгард поежился - между двух огней было не слишком уютно.
- Я могу рассказать то, что ты хочешь знать? - продолжил бретонец.
Сенши отрицательно покачала головой. Игриво оглянулась на Ллиэтл и позвенела браслетами.
Босмерка сидела за столом, потягивала вино и вмешиваться в разговор не спешила.
- Где ты ее нашел? - этот вопрос был уже к Дандане.
- В "Редгарде" - повел плечами редгард.
Бретонец замолчал, задумчиво накручивая локон на палец.
- Туда убежали... сам понимаешь. - покосился Дан на незнакомую босмерку. - Где Хлард, не знаю.
Эа кивнул. Улыбка снова появилась где-то в уголках губ бретонца, то теперь совершенно кошачья, ласковая и хищная.
- Значит, босмерка, очень похожая на жрицу Шеогората имеет дела с данмер, очень похожими на Телванни и в результате пропадает принцесса? Как тебе это, Дан? Стоп, ты про лжеЭри?
- Это поможет ее вернуть? - чуть оживился тот. - ДА. Думаю, она. Ну, могла проколоться... Прокололась, однозначно. - Дан подхватил "редкую хаджит" и переместил сбоку от себя. Последнее прозвучало скорее вопросом к ней.
Редкая хаджит кивнула.
- И руки тоже.
- Это основание прямо сейчас взять дворцовую армию и оставить от святилища только камни, - задумчиво предположил Эармион.
Сенши посмотрела на него мутно-невинным взглядом и несколько раз моргнула.
- Может, ты хотел сказать от "Редгарда?" - заинтересовался еще больше Дандана.
- От "Редгарда" чревато. Сдаюсь, - примиряюще улыбнулся ему бретонец. Телохранитель отлепился от двери и аккуратно собрал с неширокого ложа обрезки ткани. - Боюсь, я вас сейчас брошу.
Лохмотья действительно были брошены - на пол в тень кровати.
- Жаль... Мне идея понравилась. Так что... пойду я собирать армию. - Дан притянул жрицу и строго-строго на нее посмотрел. - Не делай совсем уж глупого? Очень прошу.
И в самом деле собрался уйти.
- Я постараюсь, - неожиданно-безнадежно кивнула Сенши.

(трое нас, трое. но двое остальных отказались на отрез выкладывать посты)

Очнувшись от сна, Салас какое-то время лежал, ничего не понимая. Видение было таким ярким и таким… бредовым. Под стать его приснившейся воспитаннице – ну разве же могла она присниться в бальном платье на церемонии избрания советника Дома?
Наставник ее высочества страдальчески вздохнул. Учитывая то, как он провел сегодняшний день, сколько магии и размышлений было, сон не вызывал удивления. Даэдра, Обливион… Главное, что бы оно наяву не начало мерещиться. На завтра предстоял тяжелейший день – помимо продолжения поисков придется еще улаживать проблему с его величеством.
Данмер устало потер виски и поднялся с кровати. Ему необходимо было отдохнуть от всей этой придворной атмосферы, развеяться. Спокойно выспаться, наконец. Одеться, привесить к поясу короткий меч (на всякий случай), бросить в сумку пару зелий (все на тот же случай) было делом нескольких минут.
Ночной Нарсис был не менее оживлен чем дневной. В центре, возле дворца, прогуливалась «золотая молодежь», вертелись наемники и какие-то «темные личности» - та же молодежь с удовольствием приобретала из под полы сладенькое. Чем дальше от центра, тем меньше становилось праздных гуляк и все больше «деловых» меров самых различных специализаций. Засидевшиеся допоздна в кабаке обыватели, вышедшие на задание члены гильдий, возвращающиеся в город авантюристы и прочая подобная публика. Скромный наряд, который выбрал себе Салас, не привлекал излишнего внимания и позволял спокойно идти к, пока еще неведомой даже для самого Саласа, цели.
Цель, впрочем, в итоге отыскалась. Небольшая гостиница – с баром на первом этаже и комнатами на втором. В иное время благородный мер сюда вряд ли бы забрел. Квартал был далек от благополучного центра и являлся, по сути, захолустной окраиной. Однако сегодня ночью Фадрил хотел убраться как можно дальше от дворца.
Заплатив бармену, данмер поднялся на второй этаж – в его комнату вскоре должны были принести бутылочку флина. Однако надеждам на небольшой отдых было не суждено сбыться. Едва поднявшись по лестнице, Салас чуть не свалился обратно.
- Чем ты здесь занимаешься? – взяв себя в руки, наставник принцессы шагнул к сиявшему удовольствием редгару, который только что появился в коридоре выйдя из одной из комнат.
- Иду по следу. - Моментально посерьезнел Дан, удержаться от мальчишеского жеста "загораживания двери" редгарду, увы, не удалось.
Нахмурившись, Фадрил шагнул еще ближе – заглянуть в комнату, вход в которую пытался прикрыть своим телом Дандана. Беглого взгляда хватило – на лице наставника принцессы появилось выражение тихой ярости, не сулящей ничего хорошего обоим телохранителям – второй обнаружился в комнате. И не один, а в компании.
- Это теперь так называется? Идти по следу? – Салас недвусмысленно кивнул на полуобнаженных (или полуодетых?) девушек. – И куда же, позвольте спросить, вас двоих привел этот… «след»?
- Открыли портал? - невозмутимо поинтересовался в ответ Эармион.
Дан успокоился.
- Этот след ведет в места попроще - вроде "Редгарда" и в такие места, что хуже некуда. И это не то, что вы подумали, господин Фадрил. - редгард был предельно серьезен.
- Надеюсь ты не собираешься обсуждать дела чрезвычайной важности в присутствии шлюх? – тон данмера был резок, а взгляд, которым он наградил бретона и подавно. – Откуда тебе известно – чтО я подумал? - Салас снова посмотрел на обнаруженного первым редгара. В его голове мелькнула мысль, что ситуация просто идиотская. Пасти принцессу – его прямая обязанность. Но вытаскивать из постели ее телохранителей, манкирующих своими обязанностями?!
"Шлюха" с золотистой кожей надменно приподняла левую бровь и сложила руки на груди. Разводил бы этот мудрец подобные речи у неё в заведении, был бы весьма грубо оттуда выпровожен и никто бы не посмотрел на чины и на титулы. Оскорбление женщины нельзя оправдать ни единым, даже самым важным государственным делом. Но сейчас Ллиэтл молчала, глотая обиду и запоминая черты лица обидчика в мельчайших подробностях. Уж она позаботится, чтобы каждая "шлюха" встречала этого господина так же приветливо и радушно.
- Я бы на вашем месте извинился перед женщинами, - Эа таки-поднялся с кровати и подпер лопатками стену. Тряпки он держал так, чтобы не было видно прорех на его собственной мантии.
- Пока ты на своем месте. И должен выполнять свою работу. – сухо ответил ему данмер. – Надеюсь, Хлард не «идет по следу» как и вы?
- Надеюсь, он занят чем-то, - пожал плечами бретонец. - Боюсь, мне нужно идти.
- Полагаю, заниматься своими прямыми обязанностями? – данмер иронично изогнул бровь. – Или мне озаботить завтра его величество тем, что его дочери нужен новый телохранитель? Взамен старого?
На последнем вопросе Салас перевел взгляд на редгара, давая понять, что его это тоже касается.
- Его дочери вполне может понадобиться новый телохранитель, - кивнул бретонец. Мантия аккуратно опустилась на плечи Ллиэтл.
- Благодарю за все, сэра. Мастер Салас, доброй ночи.
- Что ж, мы это обсудим. - наставник принцессы тоже кивнул. Чуточку задержав взгляд на прожженых дырах на одежде бретона, он добавил. - Надеюсь, тебе будет что сказать прежде чем. Дандана?
- Мы уже уволились. С утра можете объявлять нас в преступники... - легкомысленно ответил Дан, уводя Сенши подальше от раздраженного чиновника администрации Хлаалу. - Уважаемый брат Дома слегка не в духе, сейчас он видит ситуацию в ложном свете. - со вздохом заметил Дан босмерке, и подмигнул, конечно.
- Что ж, вы в праве принять такое решение. Однако не болтать лишнего в ваших же интересах. Исполнители Мораг Тонг всегда точны и аккуратны, а Дом Хлаалу обладает достаточными ресурсами чтобы обратиться к ним.
- Ну... Главное, их много, - беспечно согласился Эармион.
- Эри, ну за что? - возвел глаза к потолку редгард. - ты бродишь в обливионе, а нас тут между прочим вместо тебя воспитывают... - Дан обернулся. - Фадрил, вы очень устали или хорошо притворяетесь. Мы - тоже. Только поэтому мы вполне готовы простить вам ваше дурацкое поведение. Лучше займитесь своими обязанностями и не мешайте нам выполнять свои. До встречи.
Глаза данмера недобро вспыхнули алыми огоньками, однако сказался опыт – он сдержался. Церемонно и даже несколько чопорно произнес:
- Мы все устали. Если я не прав – я принесу свои извинения. Если прав – вы предупреждены.
Не прощаясь и не обращая больше никакого внимания на людей и их подружек, Салас прошествовал-таки к своей комнате. Настроение было окончательно испорчено и бутылочка флинна, которую бармен обещал вскоре прислать, казалась все более желанной. Не то чтобы он хотел напиться в хлам, но немного расслабиться было просто необходимо. В чем-то Дандана был прав. Но только в чем-то. Заносчивый мальчишка…

Мантия, опустившаяся на плечи Ллиэтл, вызвала напевный звон золотых колокольчиков и легкое недоумение у их хозяйки. Она улыбнулась и кивнула бретонцу в ответ на его прощание и мелодия колокольчиков возобновилась. Это босмерка поплотнее закутывалась во все еще теплую мантию. Прожженная материя кроме специфического запаха гари хранила и запах своего хозяина. Ллиэтл нравилось, как пахнут сильные и смелые мужчины и этот дар, который ,возможно, для самого Эармиона и не имел значения, ей был приятен. Она даже была бы не против, чтобы бретонец остался на ночь, но этот высокомерный данмер испортил и вечер и настроение.
- Еще раз благодарю вас за спасение, даже если вы пришли в храм и не за мной.
Ллиэтл еще раз улыбнулась и поклонилась.

(Дан сингл)

- Это я конечно очень умно заметил. Про обязанности. - пояснил Дан, еще стремительнее уводя Сенши вниз по лестнице и вон из этого заведения. - Но теперь ими точно придется заниматься... Не верю я, что все кончится плохо. - скептически хмыкнул он, когда они оказались на улице. - Все кончится очень плохо... если мы доживем до утра. Беги, редкий хаджит. - шлепнул редгард Сенши по попке. Кажется, он и впрямь немного нервничал.
Пройдя кратчайшей дорогой во дворец, редгард буквально на полсотни шагов разминулся с Хлардом. Причем это были полсотни шагов по вертикали, Хлард находился наверху смотровой башни и тоже в это время не смотрел под ноги.
А во дворце Дан прибег к уже почти ставшей привычным ночным развлечением процедуре: "принцесса сбежала в город". По которому поводу и выдергивал честных данмеров стражи Хлаалу из теплых постелей и снимал их с насиженных мест дежурств. По сути он сам почти ничего и не делал, а город меньше чем через пол часа оказался наводнен патрулями. В Гильдию Магов Дан не пошел, решив, что этим пусть кто-нибудь другой занимается - Эа там... или опять таки Эа, раз уж господин наставник Ее забвенчества отдыхать отправился.
Подобно герою древности подняв часть дворца на уши, Дандана быстро перекусил на кухне, потискал симпатичную служанку, можно даже сказать, вздыхая при этом о Сенши и... отправился в Гильдию Бойцов - вот там он чувствовал себя как дома, отдыхать иногда надо - здесь редгард был совершенно согласен с Фадрилом.
К тому же - поддельную принцессу необходимо "найти"! Все должно быть совсем как на самом деле...

(Хлард сингл)

Хлард обошел чуть ли не полгорода, но заглядывать в "Редгард" в поисках принцессы - было бы последним, что могло прийти ему в голову.
Все валилось из рук норда и там, где нормальный человек (или скажем Дан)остановился бы и подумал, Хлард упрямо шел дальше. Он упустил принцессу с дочерью Советницы. Пусть принцесса и поддельная, но тем обиднее - такой способности исчезать в ненужный момент нордлинг больше ни за кем не видел. Правда, и сейчас без нее не обошлось, не могла сбежать сама, так приснилась, чтобы сбежала изображающая ее наемница.
"Она просила что-то передать Фадрилу." - во дворец норд не пошел. Смутно себе представляя, каким образом он мог бы заговорить с наставником на такую тему: "Мне приснилась принцесса, просила передать вам следующее и поэтому я упустил подопечных."
Будто верный пес, потерявший хозяина, мысли Хларда почему-то все время возвращались к фонтанам на холме Совета. На всякий случай он сходил и туда, но конечно ни наемница, ни дочь Советницы там не показывались. Очень неспокойная часть города, Эри бы туда не пошла... с дочкой советницы. С другой стороны, Фадали ведь - не Эрисса?
В конце концов Хлард забрался на одну из сторожевых башен, когда он привалившись спиной к стене, переводил дух и без особого смысла смотрел на город перед собой, почти у него под ногами проходил Дан, давно уже знающий, где пребывает Фадали. А Хлард не зашел ни в одну контактную точку.
Перед глазами норда по иронии судьбы опять оказался тот самый холм. Совершенно нелогичное чувство, почти приказывающее идти туда, пока не случилось... Что? Хлард не знал, сам был очень недоволен своим состоянием. Однако ситуация была настолько плохой, что может быть впервые в жизни он послушал, куда его тянет, а не куда он должен, если судить здраво.
К тому же он вдруг подумал, что здравые способы - не работают. А ждать утра там ничем не хуже всего остального. Нордлинга тоже посетило предчувствие чего-то страшного, но в его голове такие вещи не задерживались - он просто перестал сомневаться и пошел ждать утра на холм Совета.

У меня дома стоят водяные часы - клепсидра. Очень красивые, а кроме того, по воле мастера, звук переливающейся воды слышен.
Когда мне требовалось о чем-то поразмышлять, я всегда садился рядом с клепсидрой и думал под размеренный плеск воды. Помогало, знаете ли; не зря я мастеру еще и доплатил.
Конечно, водяные часы не возьмешь в путешествие. Но я приучился, когда надо подумать, сосредотачиваться и воображать журчание воды. И получается; конечно, свою роль играет то, что у магов и так разум тренированный.
Вот и сейчас я вытянулся на кровати, прикрыл глаза и прислушался к плеску капель в глубине сознания.
Капля первая - странности с исчезновением принцессы. Конечно, портал... вот только опыт мне подсказывает, что даэдрические порталы так просто не появляются.
Капля вторая - ординатор. Не хватало мне только его. Мотивы, им движущие, я вполне понимаю, но категорически не собираюсь им потворствовать.
Капля третья - я. А точнее, вопрос - "что я здесь делаю?" Было мне мало прежних приключений? А ведь забот еще прибавится, если приедет король и будет задавать вопросы.
Какой вывод? Нет, ясно, что нечто надо делать... А вот что?
Ну, у меня есть нетривиальное и неочевидное решение. Вот только для этого нужно совершенно особое место... В конце концов, Нарсис все же считается городом с официальной религией; у меня нет сомнений, что храмы даэдра тут существуют, но вот найти их...
Хм. Могу же я как-то находить эти храмы в Эшленде, на побережье или вообще в подземельях? Так что, не найду в городе?
Еще чего.
А значит - теперь мне остается лишь подняться, известить о том, что временно покидаю дворец ради общего дела, и...
И слиться с улицами Нарсиса, доверившись своим чувствам - обычным слуху-зрению-обаянию... и тому, что отличает магов от не-владеющих волшебством.
А также доверившись тому, что я могу рассчитывать на благосклонность Леди.

Визет:
Столицы Хлаалу охотно подчинялись новым веянием, и статуя Азуры уже красовалась в храме бывшего Трибунала. Не самая дорогая, быть может, не самая старая в древнем городе, но узнать ее не составляло труда. Священник в невзрачной темно-зеленой робе раскладывал у ног принцессы яркие головки болотных цветов.

Лаэль:
Дорога домой была, несомненно, скучнее и тяжелее. Даилем настоял на охране, и потому по за каждым плечом принцессы теперь находилось по дюжему магу. "Надо отдать вам должное," - улыбнулся он на прощанье, - "вы все-таки сумели потерять собственных. Я уверен, в вас есть талант". Город был уже почти мертв - те редкие часы перед самым рассветом, когда уже завершилась ночная жизнь, но еще не началась дневная. Полусонная стража почему-то смотрела в другую сторону. А у самых дверей дворца, устроившись на кромке фонтана, с чашкой ягод и книгой, "принцессу" ждал высокий эльф, самый старший в КаЭ.

* * *
Когтю не спалось этой ночью, даже после двух стаканов киродиильского бренди. Отчасти причины были - исчезновение Ллиэтл, и подозрительное невнимание Сентинел даже на первый взгляд не казались досадными случаями, но сам данмер был уверен - творится что-то еще, несравнимо более серьезное, чем разборки между кланами воров, магов и контрабандистов. И именно потому маршрутом своей прогулки он избрал не безлюдные улицы, а подземелья.
Каналы были пусты, и наполнены только крысами. Кое-где их было даже слишком много - зверьки дрались за тухлятину, радостно разрывали на части раненых. Наблюдая за одной такой сценой, бандит поймал себя на том, что не питает даже обычного отвращения. Что-то ложилось на душу ватным одеялом, глуша все эмоции - может быть, необычная пустота верхних уровней? Данмер спустился ниже, привычно проклянув свою скупость - водное дыхание стоило купить еще год назад, когда река прорвалась в эти коридоры. Но за затопленным уровнем ступени снова шли вверх, и можно было дышать. И спуститься глубже, туда, где стены еще не позволили влажной земле собрать в коридорах всю воду.
Здесь тоже стояла мертвая тишина, не было даже крыс. Невольно и Коготь стал ступать тише, так, словно собирался стащить лунный сахар из-под носа десятка контрабандистов. Это оказалось нелишним - вскоре по боковому проходу стремительно пролетел куда-то полуодетый данмер. Контрабандист до боли в пальцах сжал недорогой амулет-хамелеон. В этих районах он сам окапывался не раз, а потому знал запутанные схемы проходов достаточно, чтобы не попадаться... и чтобы внезапно понять, куда именно нужно идти. И как именно.
Коридор был почти завален и округлые камни складывались в причудливые фигуры. Безшумно пролезть по ним было не так уж просто, но теперь, когда первый ряд валунов скрыл от возможных взглядов поджарую фигуру данмера, времени у Когтя было достаточно. За последними камнями был выход в единственный уцелевший зал затонувшей в болоте многие годы назад цитадели. Если здесь было что-то, похожее на организацию, ответ неминуемо лежал в этой комнате.
И ответ там был. Десятки, если не сотня, данмеров, полдюжины дремор, и каменная голова многорукого бога. Толпа жужжала, как целый рой мошкары, и выглядела так, будто только что выплеснулась из дверей огромной арены в Вивеке. Возбужденный трепет множества рук, незначительные вопросы, беспорядочное хождение с места на место - ничего из этого не говорило о дисциплине, и все же, каким-то десятым чувством Коготь сейчас понимал что перед ним организация, может быть, даже армия. Скрывшись за увесистым камнем, мер прижал пыльные руки к вискам в попытке сосредоточиться. Что происходит? Дреморы в городе, плясуны Шеогората, стеклянная игрушка богов, смерти глубоко под землей... Если это вторжение, то где - настоящая армия?

* * * *
Рассветное солнце уже разлило первые, самые чистые краски по небу. Свет отразился от башен оттенками персика, прохладной синевой упал на уставшие за ночь улицы. С севера шла пара силт-страйдеров, и силуэты их отражались в воде реки.
Первый пылающий край дневного светила вынырнул из восточных болот, и на тяжелых доспехах стражи зазмеились теплые блики. Четверо воинов окружали пятого, вычурный королевский доспех его превосходил по стоимости даже драгоценную броню телохранителей. Если бы не спокойствие утренних улиц, можно было подумать - сам Хелсет навестил свой южный край. Туман еще скрадывал шапки грибов, и мужчина остановился на подиуме - полюбоваться игрой света в каплях воды. Потом все пятеро сошли вниз.
Когда солнце поднялось выше, и улицы начали наполняться людьми, громкий крик горшечника собрал на углу главной улицы небольшую толпу. Меры и люди с изумлением рассматривали лежащих на мостовой воителей, дивились ранам и тошнотворному запаху выжженной плоти, и, наверное, каждый в глубине души пожалел, что не наткнулся на мертвых перед рассветом - такая броня стоила состояние.

И Кысь

Фадали устала, была нетрезва, раздражена свалившимся на нее новым предложением, от которого просто невозможно отказаться, но более всего расстроена внезапным свиданием с прошлым. А ведь наемница думала, что все забыто, но нет. Встреча разбередила память, всколыхнула, точно осевшую на дне водоема тину, давние обиды.
Словом, ожидающему «принцессу» старшему КаЭ крупно не повезло. Заприметив знакомую физиономию, Фадали подсела к охраннику и, мельком глянув в чашку, обвила шею эльфа руками.
- Э-эрнанд, да-а? С-скажите, - нечетко выговорила наемница, - а в в-ваши об-бязаности входит рассказывать уставшей п-принцессе сказки на ночь?
И, еще теснее прилипнув к Эрнанду, заговорщицки прошептала в самое ухо:
- Сказки… ммм?
Наемница была решительно настроена забыть прошлое. С кем именно – уже другой разговор.
Две, три, восемь секунд Эрнанд просто ее рассматривал. Потом выдохнул. "Нет, не она. А похожа... Может быть, все-таки сестры?"
- Юная леди, где носит Эармиона, равно как и Дандану, я не знаю. И морально не готов краснеть вместо них, - со вздохом альтмер поднял "принцессу" на руки и поволок внутрь дворца. «Принцесса», однако, явно не собиралась сдаваться так скоро. Запустив пальцы в шевелюру охранника, она уткнулась носом в щеку эльфа и принялась нашептывать ему какие-то двусмысленные вольности, суть которых, впрочем, благодаря заплетающемуся языку Фадали, было сложно понять.
Альтмер определенно получал от самой ситуации изрядное удовольствие, но поддаваться не был намерен. Хотя бы с точки зрения разницы в возрасте... лет этак в тысячу. Эта мысль заставила рассмеяться.
- Ваше Высочество, я протрезвлю вас силой, - наконец, предложил маг, когда шутка его утомила.
- Я бы предпочла, чтоб ты продемонстрировал мне свою силу иначе, - не унималась данмерка.
- В любом случае, вы не кажетесь мне достаточно взрослой, - отрезал высокий эльф.
Данмерка была аккуратно принесена в собственные покои (Эрнанд и ради спасения жизни не признался бы в применении перышка), и бережно уложена на кровать.
- Учтите, связь окружения с принцессой карается смертью. Дандана и Эармион - славные мальчики, и не стоит подвергать их опасности.
Последняя фраза слегка привела Фадали в чувство. Она вяло подумала, что после ей, наверное, будет стыдно вспоминать прошедшую ночь, но оказавшаяся под гудящей головой мягкая подушка сделала все эти соображения достаточно незначительными.
- Славные мальчики, - согласно пробормотала «принцесса», свернувшись клубком на шелковых покрывалах.
Эрнанд укрыл ее одеялом. Подумав, по-отечески коснулся пальцами темной щеки.
- Приятных снов.

(гильдия бойцов, Дан)
и Кысь

В Гильдии было пусто и скучно - за исключением компании меров, принесших с собой восемь бутылок суджаммы и увлеченно распивающих принесенное, пока нет мастеров. Ничего интересного, кроме пары похабных песен, они не знали. Когда подошла к концу вторая бутылка, в дверь снаружи глухо ударилось что-то тяжелое.
Прикорнувший в кресле дежурного Дан лениво приоткрыл правый глаз. Судя по звуку, это не почтенный мер в тяжелом доспехе у двери споткнулся, а скорее кто-то очень пьяный и в легком хитине хлопнулся в дверь со всего размаху, не заметив к примеру, что открывается она наружу, или там кого-то сильно пнули.
Впрочем, босмер, ввалившийся внутрь спустя пару мгновений, был не пьян, а изранен. Багровые потеки засыхающей крови резко и неприятно пахли, а изломанный хитин крошился и падал на пол.
- Алярм. - заметил Дан из кресла в сторону распивающих суджаму и похозяйски закопался в стол дежурного, через несколько секунд поставил на стол "дежурную поилку".
Лесной эльф, очевидно, едва видя окружающее, ломанулся к сундуку учеников, но на полпути заметил, что гильдия населена, а еще через десять секунд - бутылку несравненно лучшего зелья на столе перед Данданой. Траектория его движения резко переменилась, хотя и не стала прямее.
Компания с суджамой выглядела настолько плохо, что Дандану чуть не стошнило - они еще даже не взялись за оружие. Пораненный лесной выглядел много лучше.
Босмер рывком откупорил бутылку и надолго замолчал, прикрыв глаза и слушая, как огненная, пробирающая до костей жидкость расходится по телу и исцеляет раны. На все ее не хватило, но теперь боец, по крайней мере, мог отдышаться. Наконец, эльф поднял взгляд на Дандану, перевел на пьющих, и снова устремил на редгарда.
- Вы дежурный?
- Минуту. - Дан подошел к компании пьющих и бросил ближайшего в ближайшую же стену. - Оглохли? Аларм. Двое - будить там кого-нибудь. Остальные - к дверям... Может, от смеха сдохнут?
На обратном пути редгард осторожно прикрыл дверь и вернулся к лесному. Дана беспокоили предположения, чем собственно недавно крошили хитин на эльфе.
- Сейчас будет. - Дан уселся на край стола, поглядывая на дверь и лесного. Не видел он этого мера в городской страже, впрочем, всех и не увидишь за пару дней.
- Я вольный, - хмуро объяснил эльф. - Домой шел. Там засада, возле порта. Маги. Я не разглядел толком, но они - призыватели.
Редгард безуспешно поискал в столе дежурного соломинку. Во рту босмера что-то хрустнуло. Тот пожевал челюстью, потом выплюнул зуб.
- Возле какого порта? - уточнил Дан, представив сколько сюда топать от обоих - что от городского силт, что от речного. Возможный ответ ему заранее не нравился. - Кого вызвали?
- Угадай, - эльф выплюнул еще один зуб. - От городского я бы не убежал. Два, - еще плевок, - сумрака.
- Дрянь. - редгард прошелся до лестницы вниз, послушал, с иронией лянул на меров у двери. - Не плюй, остальные выбью.
Снизу начали подыматься не слишком то и сонные бойцы. Появившемуся будто и не спал совсем дежурному редгард сказал, что гильдия должна обеспечить безопасность дворцового порта страйдеров до полудня или до того, как ею займется дворцовая охрана. Вопросы об оплате подобных мероприятий были решены давно и к обоюдному удовольствию. За вопросами обо всем остальном Дан отправил старших из присутствующих гильдийцев к принесшему новость лесному, а сам подхватил заспанную и недовольную внезапным авралом знакомую: "Привет, Мария, как жизнь? Лук не проспала, стрелы не потеряла? Да? Тогда пошли." - и отправился к упомянутому порту страйдеров.

Вопрос, что делать на улице перед самым рассветом, Эармиона не смущал никогда. Непривычным было другое - бродить по ночным улицам с определенной целью. И даже не в поисках Эри. Бретонец остановился на освещенной лунами крыше, чтобы найти нужные тени, но вместо этого засмотрелся на небо. Мысли падали в голову с высоты, не задерживались и стекали серебристыми каплями. Могла ли Эри умереть там? Нет, не могла. Вот превратиться в кого-нибудь совершенно чужого и расхотеть обратно... Да, это было вполне в ее стиле. Когда-то бретонец по имени Эрнанд приехал сюда и был покорен потустороннестью этого места, особенным, неземным блеском звезд, вечным туманом, шляпками грибов высотой в Киродиильскую башню, тоскливыми криками безумных длинноногих созданий, что в ином месте могли бы присниься только безумцу. Нереальное существо в подопечных только завершало картину. Но с течением времени бретонцу все чаще начинало казаться, что Эрисса слишком нереальна даже для этого мира. Где может быть ее настоящая родина?..
Только где-то в Обливион.

Время лирики быстро кончилось, и пришлось заняться работой. Фонари на безлюдных улицах рождали множество чутких теней, и нетрудно было заметить, где эти тени двигались. Запомнив несколько точек, бретонец отправился на охоту. Первый бродяга не знал решительно ничего, даже под страхом внушительного файербола. На втором маг решил опробовать шок. Сработало не в пример лучше - показали нужный кабак, и даже пожелали удачи. Перед входом телохранитель придирчиво проверил собственную одежду. Впрочем, она ничуть не изменилась с последней попытки привести ее в божеский вид. Сняв с пальцев и шеи все заметные украшения, бретонец спрятал их в пояс, вздохнул с сожалением, взлохматил только что приведенную в порядок прическу и вошел внутрь.
Нужного человека удалось заприметить сразу. Бродяга с улицы сказал "это большой человек в собственном зеркале". Данмер и в самом деле держался так, словно лично содержал весь кабак. Пошатываясь, Эармион подошел к стойке и заказал Мацта. Взяв стакан, он вознамерился прошествовать к дальнему столику, но оступился и окатил надменного темного эльфа с ног до головы дешевым вином. И в довершение уронил на него стакан. Небрежно пробурчав "извините", бретонец пошел было за новым, но на плечо его тяжело опустилась крепкая рука пепельного оттенка.
- Пойдем-ка, выйдем, красавчик.
Внутренне подарив себе десять септимов за отличную роль, Эармион панически оглянулся и сдавленно закивал. Данмер потащил его к задней двери и буквально выпнул наружу. А когда вышел вслед, то не успел даже удивиться толком.
Зеленое сияние парализации окутало конечности мера, но дар речи ему потерять бретон не позволил. Вместо этого деликатно предупредил, чем грозит лишний шум.
- А теперь я буду очень признателен, если вы мне поможете. Я ищу Когтя.
- Нет его здесь, - с данмера мигом слетела его уверенность. В себе, в собственной правоте, даже в завтрашнем дне.
- Я уже это знаю. Что-нибудь более интересное? - бретонец лениво пускал сквозь пальцы искорки электричества. Его собеседник сглотнул, но ответить решился не сразу.
- Ну... Он везде гуляет. Трудно сказать, где его сейчас найти можно.
Маленькая молния сорвалась с пальцев мага, прошла по боку темного эльфа и сошла на нет где-то в районе его седалища. Объект допроса сдавленно взвыл. В пальцах мага плясал уже новый разряд.
- Я в самом деле не могу помочь! Спросите бродяг, они могли видеть.
- В этом проблема. Я совершенно не знаю города, - вздохнул Эармион. Искры почти сорвались с его пальцев, но в последний момент маг снова подставил ладонь.
- Элон из порта, Гархаг из подземелий, Каиша из Синей Лошади. Скажите, что от меня.
Бретонец улыбнулся и взмахом руки отменил заклинание. Когда обидчик повернулся спиной, данмер было полез за пояс, но человек, не оборачиваясь, покачал головой. Прошипев заезжему вслед несколько самых отборных проклятий, темный эльф вернулся в кабак.

Двое из трех не знали ничего путного. Для одной из них это не было удивительно - хаджитка по имени Каиша тряслась в припадке и, судя по засохшей корке из пены и пота, не выходила из этого состояния много часов. Бретонец брезгливо тронул ее носком сапога, но сахарная наркоманка и не подумала реагировать. Элон проспал большую часть ночи поперек ступенек порта, и наверняка бы заметил движение. А вот Гархага не было. Как не было никого из обычных жителей верхнего яруса подземелий. Эармион успел уже здесь побывать не раз - сухие и относительно чистые этажи всегда были заняты самым разнообразным людом - торговцами, карманниками, бродягами, самыми дешевыми из борделей и самыми грязными из арен. Сейчас же по гладкому полу велотианских проходов прогуливались только крысы. Бретонец вглядывался в желтую пыль, пытаясь найти хотя бы следы пролитой крови, но ничего подобного не было. Как не было и нужного орка.
Вряд ли бы информатор ушел глубже в подземные ярусы, но загадка уже заинтриговала бретонца. Спустившись на несколько этажей, Эа нашел оброненную туфлю, черепки от разбитого зелья и старый дырявый пояс. Похоже, жизнь все-таки не испарилась, а ногами ушла отсюда. Крысы борзели и нападали без предупреждения. Воняли они тоже пренеприятно, так что бретонец совмещал заморозку с быстрой ходьбой - пока не оттаяли. Этажи были пусты и безжизненны, кое-где в самом деле были следы насилия, но далеко не все отличались свежестью. Все-таки подземелья никогда не отличались комфортной и безопасной жизнью. Чем дальше бретонец шел, тем хуже понимал, что именно он здесь ищет.

(по дороге, Дан)
и Кысь

- Ты надолго здесь? - улыбнулась имперка, когда за парой закрылась дверь гильдии. Длинные черные волосы женщина не скалывала из принципа, и сейчас они почти скрывали от взгляда укрепленный за луком колчан. Впрочем, мерцание зачарованных стрел можно было заметить.
- Ты как всегда чудесно выглядишь. - улыбнулся в ответ редгард.
- Стараюсь, - наемница улыбнулась и кокетливо откинула с лица пару пушистых прядей. - Сам не знаешь. Потому что все еще работаешь на Хлаалу. А на кого засада - знаешь, но вряд ли скажешь.
Вздох сразу сменился белозубой улыбкой - воительница не слишком увлекалась игрой в печаль. Дан несколько раз кивнул, вертя в руках свой шлем, подобранный со стола дежурного гильдии и немного любуясь спутницей, но последним ее словам нахмурился.
- К сожалению, нет. Даже не знаю - кто. - редгард цокнул. - здесь не подойти по крышам... Ты случайно тут или обосновалась на время?
- Амулеты? - предложила наемница, роясь в сумке. - Ты тоже отлично выглядишь. Много практики?
- Просто держись в стороне. - редгард придержал ее руку и отрицательно покачал головой. - Мы не будем их штурмовать. Сюда. - за несколько домов до припортовой террасы редгард одел шлем и свернул в проулок между складами.
Наемница последовала за ним, но через три шага остановилась.
- Стоп. Почему там толпа?
Дан резко остановился. Развернулся и вместе с лучницей вышел обратно на улицу. Посмотрел на едва видный отсюда край толпы... как раз вниз от силт-порта.
- Не знаю. - у редгарда был очень странный голос. - Идем. - сказал он и скорее побежал, чем пошел в ту сторону.

Пять тел уже не дымились, но еще не успели остыть. Мария позеленела и закрыла ладонью нос, но потом мужественно подошла ближе. В этот момент она могла только позавидовать невозмутимости меров. С трудом стащив с обладателя королевских доспехов шлем, она только покачала головой и убрала за спину длинные волосы. Лицо мера невозможно было узнать - хорошо сохранились только темное острое ухо и некоторое количество длинных, темно-рыжих волос. Одежда убитого была слишком выжжена, чтобы сохранилось хотя бы письмо.
К трупам вернулся убежавший было куда-то редгард и теперь уже он спал с лица - не от вида трупов, не от подозрений по поводу, а от того, что Мария сняла с ... что уж тут думать - с, возможно, трупа короля Хеллсета шлем. "Я же сказал ей держаться позади! ...или не сказал? Проклятье!"
- Поставь на место. - тихо заметил редгард и громко обратился к толпе. - Свидетели. Кто видел происшествие?! Кто обнаружил?! Никому не расходится! Кто...
Командование редгарда имперка явно не оценила, но подчинилась. Толпа, как водится в таких случаях, сразу же стала очень текучей и жидкой, в основном в сторону от редгарда.
Почти одновременно показались охрана из гильдии и стражники из дворца. Мария отступила, давая дорогу к телам, но воины Великого Дома дружно остановились возле Данданы и замерли, ожидая приказов. Имперка присвистнула.
- Оцепить. Опросить всех. Доложить Советнику. Да, провести магическое дознание. - Дан снял с головы шлем, вытер оказывается вспотевший лоб и очень грубо выругался. - Удавиться можно, чем дальше тем хуже. Пойдем. - зацепил редгард имперку за руку и отправился во Дворец... ну что ему еще оставалось делать?
- Думаешь выставить меня как свидетельницу? - ехидно усмехнулась воительница.
- Нет. - ответил мрачно-мрачный, злой Дандана, но пройдя десятка два шагов смягчился и очень зло улыбнулся. - Спасаю от обвинений в неуважении короне.
Еще через пару десятков шагов редгард вдруг на миг повеселел и пихнул свою давнюю знакомую в бок.
- Да и о постоянной работе подумать пора, как считаешь?
- Жулик жулика всегда устроит при деле... Стоп. Ко-ро-не? - смуглокожая даже остановилась от удивления.
- Ты когда-нибудь на доспехи смотришь? - покачал головой Дан и потянул девушку дальше. - Личная охрана принцессы нашего Великого Дома, к вашим услугам. - чуть поклонился он лучнице. - Все, и больше ни слова на улице, очень тебя прошу, могу даже на колено встать, только немного помолчи... - без умолку заговорил Дан. Смолк он только после слов, сказанных у входа во дворец. - Это со мной.

Странное дело.
Этот храм изначально был возведен как святилище Трибунала; изваяние Азуры тут должно было бы смотреться чужеродно. Культура-то, конечно, одна, но различия конфессий существенные...
А вот и нет. Статуя Леди Вечера словно преобразила храм, наполнив его мягким сумраком, свойственным ее собственным святым местам. Возможно, свою роль играло время суток... но, тем не менее, мое впечатление было именно таковым.
Хорошо, что сейчас тут никого нет. Такие разговоры не стоит проводить на людях, мерах, хаджитах и уж тем более орках.
(Хм, а есть ли среди служителей Азуры орки? Что-то не припомню. Впрочем, это сейчас и не важно).
Я обменялся парой слов со священником; похоже, тот нисколько не удивился желающему вознести молитву. Меняются времена, однако... и мы меняемся вместе с ними.
Подождав, пока он отойдет, я поднял голову, глядя в спокойное каменное лицо. Она всегда спокойна, Леди Обливиона. Наверное, даже когда она меняла мой народ, то сохраняла хладнокровие.
Думаю, так и должны поступать боги.
Я стянул перчатку и прижал другую ладонь к холодному металлу, охватывающему палец.
"Леди Вечерней Звезды, услышь мой зов, прошу тебя. Направь свое внимание на этот кусочек Нирна.
Царица Ночного Неба, я надеюсь, что мой зов достигнет тебя. Путь мой в сумерках, которыми правишь ты, и нет более надежного светоча в нем, чем звезда, посвященная тебе.
Я не прошу о внимании, но надеюсь на него. Я могу лишь ждать - и звать тебя, Азура, Леди Обливиона".

Звук, что не принадлежал ни крысам, ни собственному телу Эармиона, был очень тих — но бретонец резко остановился. И сразу же пожалел об этом. Кто бы ни оказался рядом, теперь он мог затаиться надолго. Очень осторожно бретонец пошел вперед, до предела напрягая обостренный тишиной слух, и изредка подсвечивая самые темные из углов.
Впрочем, он бы все-таки пропустил наблюдателя, если бы хаджит сам не поднялся навстречу ему. От природы неясно-охровая, шерсть его еще была присыпана рыжей пылью со стен. Только глаза, сейчас черные от слабого света, выделялись на фоне неровностей глины. Южанин молча рассматривал мага, после чего осуждающе покачал головой.
- Сэра волшебник...
- Сэра вяленый скриб, - вздохнул Эармион, брезгливо встряхивая платок, прежде чем отереть от пыли лицо. - Куда подевались твои друзья?
- Сэра лучше вернуться наверх, - сверкнул глазами в ответ эльсвейриец.
Эармион секунд пять рассматривал собеседника, про себя отмечая потрепанную шерсть и одежду, легкую, но гибкую и сильную фигуру - убийца? вор? контрабандист? Увы, бретонец не мог решить — слишком мало опыта.
- Скажи мне, куда все исчезли? - тон мага стал почти ласковым. - Мне это очень нужно.
- Никого больше нет, никого. Все уехали, бросили бедного хаджита, - насмешливо присел эльсвейриец.
- И Коготь тоже с ними?
- Коготь мертв, - неожиданно-резко оборвал его кот.
- Ты видел?
- Я знаю, - акцент хаджита исчез, словно по волшебству.
- Где он погиб?
- Тебя проводить, чистый наземный мальчик?
- Именно.
- Пошел в яму, - хаджит развернулся и исчез в темной пасти ближайшего коридора. Эармион чертыхнулся и побежал за ним, на ходу собирая заклинание парализации. Зеленоватый шар промазал, потом промазал еще один. А вот тривиальная звезда холода — достигла своей цели. Сменив уже ее на знакомый зеленый отблеск, Эармион прислонился к стенке и посмотрел в бешеные глаза так некстати решившего попрощаться южанина.
- Мне в самом деле он очень нужен.
- Я проведу до где знаю, - согласился песчаный.
Когда паралич растаял, обморожения пришлось лечить Эа. Но новых попыток убежать хаджит так и не предпринял. Может быть, даже из благородства. Южанин провел бретонца по нескольким коридорам, и остановился у затопленной ветки.
- Вот сюда он ушел.
- Думаешь, утонул? - улыбнулсял маг.
- Такие не тонут, сэра. Там дальше даэдрики окопались.
- Даэдрики? - нахмурился Эармион. Не слишком ли близко к поверхности?
- Не знаю, откуда они взялись, сэра. Только уже дня два тут. После того как от них дюжина кланфиров выплыла, тут и стало пустеть. Никому не хочется быть случайной едой, да...
Вода ощутимо хлюпнула. Эармион сделал знак хаджиту, и сам плавно утек за поворот. Хлюпанье стало громче, и, наконец, под водой показалась тень. Очертания размывало темное облако, и чем яснее Эармион его видел, тем меньше ему это нравилось. Наконец, на поверхности показался полуголый данмер с татуировкой на жестком лице и рваными ранами по всему торсу. «Будь хоть одна из них глубже — ему не жить», - бретон вышел данмеру на встречу, на ходу создавая заклинание исцеления.
- Потом, - поднял вверх руку данмер. - Быстро отсюда. За мной погоня.

(с мастером)

Принцесса даэдра долго молчала, но и рассвет снаружи только начала набирать силы. Когда лавандовый оттенок окон стал нежно-лиловым, и первые отблики зазмеились по полу, статуя словно проснулась. Едва ощутимый кармазиновый отсвет от камня, едва уловимая дрожь в неподвижном воздухе. Привычные к бурям, холоду и туманам данмер делали свои дома похожими на подземелья, но сейчас по просторному залу лились настоящие оттенки раннего утра и позднего вечера. Наконец, призрачная статуя отделилась от настоящей - просто сделала шаг вперед. Полупрозрачное лицо из светлого камня повернулось в сторону вызвавшего.
- Сегодня не мой день, только мой час, Возрожденный. Я немногое могу показать тебе.
- Немногое - это уже что-то, - рассудил я. - Приношу извинения, но ситуация мне определенно не нравится. Почти с уверенностью могу сказать, что здесь приложил руку Шигорат; мотивы его игры мне пока что неясны.
- Ты не одинок в этом. Великого трикстера могли одурачить - или он сам мог одурачить того, кто хотел его провести. Земли Шеогората сейчас в опасности, и главная среди них - он сам.
Кто бы удивлялся, учитывая особенности мышления его и подданных...
- Но почему принцесса? И можно ли ее теперь как-то найти?
- В родословной принцессы Хлаалу есть множество белых пятен. Королева провинции не вставала на ноги год и семь дней. Кроме, как говорят, двух ночей. Может быть, принцесса никогда не вернется. Может быть, она мирно спит во дворце.
М-м... и как вот это все изложить Хелсету? Очень надеюсь, что не мне придется это делать.
- Понимаю. То есть, пока что единственный способ с ней увидеться - это последовать в Обливион, на земли Князя Безумия?
Пожалуй, едва ли не последнее, чего мне хочется.
Статуя медленно кивнула.
- Может быть, ей готовят иную цель, - каменная голова качнулась в жесте скорби - даже принцесса Лунной Тени не могла читать мысли своих собратьев.
Вот охрана обрадуется...
Я перебрал в голове оставшиеся проблемы. Индорилец, вопросы контракта, возможный визит короля - это уже вопросы чисто материального мира, и беспокоить Леди из-за них, в общем-то, не стоит. Хотя остался еще один. Важный.
- Следует ли мне готовиться к чему-то... особому?
- Стоит. Особое может пройти стороной... Но стоит ли в это верить?
Облачко-статуя рассеялось в сумеречных лучах, потом начали растворяться в желтоватом свете факелов и они.
- Благодарю тебя, Леди, - наклонил голову я, прощаясь и обдумывая все сказанное.
А заодно - как все это преподнести свите принцессы, и обосновать, откуда мне стало известно?

Имперка, ошеломленная новостями, придавленно слушала монолог коллеги. Бывшего - назвать редгарда наемником больше язык не поворачивался. Охрана самой...
- Стоп. А почему ты не охраняешь принцессу тогда? - дворец начался как раз вовремя - воительницу слышали только стены.
- Безумно хороший вопрос. - кривовато усмехнулся Дан, подобные ухмылки были за пределами его обычной мимики, и одобрительно хмыкнул. - Тебя надо познакомить с Фадрилом.
- Думаешь, я ему приглянусь? - Сверкнула глазами наемница.
- Задавая такие вопросы? Необычайно! Ему тогда даже не надо будет их самому озвучивать. - Дан тащил лучницу вверх по дворцовым лестницам и не понять куда по дворцовым же коридорам. - Да где ж эта ком... а - вот она.
Остановился он в коридоре, ведущем к комнатам принцессы.
- В таком случае я предпочла бы сначала комнату с зеркалом и расческой, - парировала наемница. Скучающий у дверей Эрнанд удостоил редгарда скептическим взглядом, и ушел по своим делам.
- Эрн! Ты ку... вот какая муха всех покусала? - риторически спросил Дан у спутницы, следом за алтмером не побежал, но надежду это проделать похоже не оставил. - Занимай одну из тех, только принцессу не выгони... и не буди.
Редгард сообразил, что раз Эрн был тут, возможно принцесса нашлась. Ну, хотя бы какая-нибудь.
- Ты хочешь сказать, что привел меня к Ее Высочеству? - Мария, похоже, смертельно устала уже удивляться, но передышки ей не давали. Так что она просто злилась.
Дан почти подружески обнял злую лучницу, вот только взгляд у него был холодный и говорил он серьезно.
- Не кипятись, спокойно устраивайся, говори - привел я. Все поняла? Умница. - и уже убегая, сообщил. - Вот принцесс в самом деле будить не вздумай, Их Высочества могут не так понять. Прости, но мне надо догнать того подлого эльфа!
- Их еще и много? - горестно вопросила новоиспеченная (и еще не знающая об этом) охранница у закрытой двери. Дверь предпочла промолчать.
Оставшись одна, смуглая наемница Гильдии медленно сняла с плеча лук. В коридоре было все еще тихо, и громче не становилось. Следом отправился и колчан, из которого выскользнул аккуратный, бритвенно-острый стеклянный клинок. Обсидиан никогда не был самым прочным из материалов, но магия его закаляла, а по остроте ему не было равных. Переложив нож за пазуху, женщина устало скользнула к кровати принцессы.

(Страшно-страшно! Вместе с Кысь =))

Вечность прошла в беготне и попытке отстреляться от стаи вермаи и кланфиров - если силы этих существ и не были слишком внушительны, то способность маленького отряда отбиться от целой дюжины вызывала скептицизм еще больший. Сейчас бретонец серьезно жалел, что так безрассудно расходовал силы еще получасом раньше. Хорошей новостью оказалось то, что хаджит умел метать звездочки. Плохой - что через несколько сотен метров он убежал, бросив раненого на попечение Эармиона. Подумав, последний предпочел сосредоточиться на исцелении, в результате чего обзавелся десятком царапин и окончательно загубил одежду. Тактика начала работать, когда затянулся самый глубокий из порезов данмера - оба просто пустились бежать со всех ног.

- Оторвались, - проговорил Коготь после нескольких минут сумасшедшего бега. Здесь воду от города отводили даже не каналы - обычные грязные норы. Видимо, наверху был бедный квартал.
- Я вас всю ночь искал, - усмехнулся Эармион. Он был заметно слабее данмера, и, если бы не раны последнего, вряд ли угнался б за ним. "Повезло", можно сказать.
- Зачем? - темнокожий эльф поднял на него взгляд.
- Спросить про когти.
- Их уже нет.
- Я знаю. Где вы их разыскали?
- Сначала введи меня в курс. И, черт, вылечи, наконец!
- Пошли наверх, а? - рассмеялся в ответ и Эа.

На улице было уже светло, но не было еще солнца. Разыскав какой-то кабак, пара ввалилась в него и потребовала комнату, выпить и новые тряпки. Мужчина за стойкой нехорошо на них покосился, но ключ-таки выдал. Эармион подумал и попросил еще раздобыть зелья восстановления.
Кровать в номере была только одна, зато отличалась размерами. Коготь обрушился на нее навзничь и соизволил только поднять голову, чтоб проследить за судьбой бретона. Тот внимательно осмотрел себя в зеркало, скривился, и налил себе самого крепкого из того, что дали внизу.
- Такую вышивку погубили, - расхохотался данмер, и сразу же тоже скривился - смеяться еще было больно.
- Ты не знаешь, сколько она мне стоила, - притворно нахмурился в ответ Эа. - Просто вода здесь есть?
- Сначала лечение, потом информация, потом можешь топиться.
- Зелья тебе принесут.
- За твой счет.
- Я уже утоплюсь.
- Тогда топись сразу и не мешай мне спокойно страдать.
- В подземельях намного удобнее.
- Я бы воссоединился с божественным Ану.
- Это и сейчас можно устроить, - Эармион снял обрывки рубахи и теперь с наслаждением смывал с себя грязь.
- Поздно, - снова рассмеялся данмер. Темно-пепельный бок окрасился кровью.
В дверь постучали. Мальчик-подросток принес полный поднос снадобий, по большей части дешевых и плохо смешанных, но, судя по печатям на горлышках, все-таки не кустарных. Эармион стряхнул с волос воду и подцепил две бутыли. Одну - целительную - протянул раненому.
- Все, на что тут не хватит, я долечу, - бретонец опустился на кровать рядом с Когтем. - Я - телохранитель одного юного мера. Жрецы Шеогората напялили на него когти и швырнули в портал. Мне интересно, что происходит, и что теперь делать мне. Понятно?
- Искать другого хозяина, - опорожнив бутылку, данмер сел в позу Вивека и плотно закрыл глаза, прислушиваясь к действию чар. - Я серьезно.
- Этот вариант исключен. И я тоже серьезно. Расскажи, откуда они взялись.
- Их раскопали на нижних уровнях. Наркоманы. Жертвенник в даэдрическом храме. Посвященный Мехруну Дагону.
- Мехруну Дагону? - Эармион задумчиво теребил мокрую прядь волос. - Ты в этом уверен?
- Совершенно уверен, - раны затягивались одна за другой, и Коготь все больше чувствовал себя способным, если нужно, потягаться с мальчишкой-магом в умении убивать. - Я еще кое-что знаю.
- Продолжай тогда.
- Я назначу цену.
- Я слушаю.
- Ты знаешь, что это за заведение?
- Место, где пьют и снимают комнаты?
- Да. Мужские пары.
- То-то в холле на нас так смотрели, - тихо рассмеялся Эармион. - И что это значит?
- Что группировок тут нет. И, возможно, нас в самом деле никто не узнал.
- Может быть, - теперь бретонец внимательно смотрел на своего собеседника.
- Так что ты можешь погрузиться в воспоминания без всякого вреда для себя.
- Что ты хочешь услышать?
- Кому ты служишь, откуда узнал о когтях, какого дэйдра ты хочешь?
- Я - телохранитель, - вздохнул Эармион. - В самом деле.
- На тебе нет рубашки. И я прекрасно вижу тебя.
- Скамп побери, я маг.
- И твой подопечный нанял в телохранители мага?
Эармион замолчал надолго. Коготь усмехнулся и откупорил бутылку зелья восстановления.
- Держи вот. Я заплачу.
Подняться с кровати данмеру не дали зеленые сполохи, промелькнувшие между пальцев мага. Темный эльф устало вздохнул.
- Здесь я сильнее.
- К сожалению, у меня нет выбора, - покачал головой бретон.
- У тебя он только один - рассказать мне достаточно, чтобы я захотел делиться, - жестко сощурил глаза его собеседник. - Это последнее слово.
- Тебе придется поверить моей профессии.
- Я сделаю вид, - согласился данмер.

(Дворец, покои принцессы. Дан)
И Кысь

"Проклятый эльф" соизволил догнаться на лестнице. Дан вдруг понял, что не знает, что сказать. Уж больно скептический вид был у старшего КаЭ.
- Эрн?
- М? - альтмер остановился и вопросительно изогнул брови. Внутренне от души наслаждаясь сценой. Сначала Фадали, теперь редгард... Определенно, должно было случиться что-то большое. Например, переворот в государстве. С Шеогоратом в качестве главного претендента.
- Да, там ерунда какая-то творится... - Дан замялся. - Засада у порта страйдеров. Трупы в очень хороших доспехах и... один - в королевских вообще-то. Я уже всех построил. - успокаивающе завершил редгард. - Но... Чего происходит, понятия не имею.
- В королевских? - альтмер буквально просверлил его взглядом. - Вообще-то? Другие трупы?
- Охрана. - кисло заметил Дан, напрочь отказываясь сверлиться даже под взглядом Эрна, и не очень охотно признал. - доспехи были лучше наших.
- Возвращайся к принцессе. Я займусь, - отрезал высокий эльф и развернулся, выбирая самый короткий путь к комнатам госпожи Андалы.
Редгард нервно поводил плечами, почесал в затылке и счел за лучшее так и сделать. Не особо спеша - ну, перепрыгивание через две ступеньки не в счет, он вернулся в покои принцессы. В холле было пусто, дверь в комнату принцессы была приоткрыта. Дан проклял все на свете, кроме себя, своих друзей и вообще, всего, что ему дорого, и проверяя готовность заклинаний в доспехах, ломанулся в комнату.
Мария была уже у самой кровати и задумчиво рассматривала лицо королевской особы. Дан у нее за спиной расстроенно цокнул.
- А где вторая тогда? - наемница не повышала голоса.
- О чем ты? - совсем расстроенно спросил редгард, нахлобучивая шлем.
- Если бы я хотела ее зарезать, ты все равно бы уже не успел, - улыбнулась наемница. - Ты говорил, их две.
- Мне не нравится ход твоих мыслей. - довольно тяжелая рука редгарда опустилась имперке на плечи, подталкивая в следующую за спальней принцессы комнату. - Но мы сейчас все тут от собственной тени шарахаемся. Пойдем поговорим.
- Какие у меня шансы выйти оттуда живой? - так же задушевно спросила Дандану наемница.
- Сто. - вдруг немного расслабился Дан. - Ты же все равно меня обхитришь. - и довольно настойчиво подталкивая, серьезно добавил. - Вот теперь - вполне нравится.
Женщина кивнула и проследовала за ним. Пройдя справа от спящей в кровати Фадали, вдоль довольно широкого окна, через которое Эрисса после неудачного отравления покинула дворец (а вместе с тем и Нарсис, и даже Нирн), двое старых знакомых и даже когда-то друзей прошли в следующую за спальней комнату.
Там стояла пара кресел, стол, и стеллажи с книгами и украшениями. Только запрещенных к продаже и покупке артефактов Эрисса натащила за те два дня, что занималась обыстройством своей норы, на весьма круглую сумму. Однако все казалось было на своих местах, не бросаясь в глаза и не вызывая чувства, что тут собрано богатство - тут были собраны "нужные безделушки".
- Присаживайся. - кивнул Дан, взял с полки бутылку Тамирики и две двемерских посудины каких-то ужасающих (в отношении вина) размеров. Грубо брякнул на стол еще и тарелку с фруктами. Другой еды в покоях принцессы отродясь не водилось.
Имперка опустилась на стул, расправив на плечах глянцевое полотно волос. Говорить первой она явно не собиралась.

Неспешно возвращаясь из храма во дворец, я обдумывал все сказанное.
Леди Вечера подтвердила мои опасения – творящееся идет с легкой руки Шеогората. Это само по себе плохо; с высшими даэдра и Дагот Ур поостерегся бы связываться.
Что еще хуже – принцесса сейчас где-то у него «в гостях». Нет, в домен Князя Безумия я не полезу ни за какие деньги. Разве что в компании отменно снаряженных бойцов и магов (причем немалого количества), и с благословением Азуры.
Надо же, как иногда поворачивается; может, кто другой и смог бы туда проникнуть, но Азура и Шеогорат друг друга… недолюбливают. И во владениях второго почти наверняка без восторга отнесутся к находящемуся под покровительством первой.
Вот, даже в Обливионе есть политика…
От неожиданной мысли я чуть не споткнулся.
Политика. Общественное мнение.
Если то самое общество узнает, что принцессу, дочь Хелсета, избрал для каких-то своих целей Шеогорат… Не знаю, что скажут обыватели и эшлендеры, а вот у дворянства точно найдется много разных слов.
Это к Нереварину могли относиться спокойно – все же Неревар был признанным героем данмеров. И Азура не вызывает особо неприятных чувств, разве что у ярых фанатиков Трибунала.
А вот Шеогорат – совсем другое дело, его большинство жителей Нирна воспринимает весьма настороженно. И если такая новость разойдется… а кто-то пойдет и дальше, сделав выводы, что и сам Хелсет связан с Князем Безумия… и придет к еще одному выводу – а на кой нам такая правящая династия…
М-м!
Я подавил желание постучать головой о ближайшую стену.
Сволочь Князь! Понадобилась ему Эрисса непонятно за чем, а тем, какой это может вызвать политический кризис, он даже не задумался. Мало мне, родню вашу даэдротом, было морнхолдских заговоров? Мало мне было вражды Домов на Вварденфелле? Нет, скажите, – мало?
Сволочь Князь!
Все сволочи. Кроме Азуры, конечно.
Пришлось «сменить курс», как говорят моряки, и зайти в Гильдию. А там попросить телепортиста переправить письмо в Садрит Мору, лично Сцинку-в-Тени-Древа. Здравомыслящий аргонианин вполне способен быстро подготовить Гильдию к… любым осложнениям.
Даже если ничего не произойдет… сказала же Леди, что к особому надо быть готовым.
Ну вот. Теперь можно и во дворец.

В мягком свете раннего утра по улице плелось создание весьма странного вида. Темноволосая маленькая босмерка, раскрашенная яркими полосами, но кроме них имеющая не так много одежды, потерянно шла по самой середине широкой улицы. Почти как в прошлый раз - только сейчас "странный хаджит" был белым, и его заметно трясло. Случайно наткнувшись на меня взглядом, девушка резко остановилась.
Так... опять та же встреча. Вот везет мне на странности в Нарсисе. Что поделать...
- Доброго дня, - вежливо поприветствовал я; в конце концов, можно же ее считать знакомой?
Мер тряхнула головой, словно отгоняя навязчивое видение, потом рванулась ко мне. Уцепилась за руку, словно в самом деле боялась, что убегу.
- Мне нужно к вашим телохранителям. Очень быстро.
К кому? Отродясь телохранителей не нанимал; сам охранял - да, бывало...
А. Тьфу ты. Охрана принцессы имеется в виду, наверное. Выражалась бы точнее.
- Во дворец? - уточнил я, дабы быть окончательно уверенным.
- Они не во дворце... были. К ним. Куда угодно, - глаза девушки вспыхнули нездоровым блеском. Она сжала мою руку почти до боли.
"Куда ж я заехал?" - как сказал один мой знакомый погонщик силт-страйдера, прокатившись спьяну. Если они не во дворце - то где я их искать-то буду?
- Пойдемте, поищем, - предложил я. В конце концов, даже если во дворце и нет - то могут знать, куда ушли.
Босмерка кивнула и, то и дело срываясь на бег, потянула меня ко дворцу.
Хорошо еще, что я умею и люблю быстро ходить. Причем практически в любой одежде.
Путь до дворца оказался недолгим и (слава Азуре) никто не прицепился. А то у меня было впечатление, что по Нарсису шагу нельзя ступить без встреч.
Во дворе я поймал первого попавшегося слугу (а, не совсем первого, вроде он мне тогда о приходе Руки доложил) и поинтересовался, где сейчас кто-нибудь из охраны принцессы.
Тщедушный данмер с вечера видел только Эрнанда и Дандану, но понятия не имел, где хоть один из них. Логично предложил поискать у принцессы.
- Тогда проведите нас к покоям Ее Высочества, - потребовал я. Может, это невежливо - беспокоить принцессу... но настоящую я бы не беспокоил. Впрочем, насколько я успел оценить характер истинной Эриссы - она сама кого угодно побеспокоит до состояния пробежки на ушах.
Слуга странно покосился на мою полуодетую компаньонку.
- Срочно, - добавила та.
Несколько ошарашенный мер подчинился и вскоре мы уже шли скорым шагом по коридорам дворца.

(с Визом =) )

(Дворец, покои принцесс. Дан)
и Кысь =)

Дан налил вина в оба кубка, подвинул один Марии и другой взял себе. Как редгард собирался пить, не снимая шлема - еще тот ребус, но пока явно неразрешенный. Вместо решения этого вопроса Дан занялся другим.
- Все толковые люди в нашем мире на кого-то работают. Ничего удивительного в этом нет. Но позволь рассказать, чем собственно мы тут занимаемся. - сделав риторическую паузу, Дан попытался почесать в затылке. - Наша задача, как ни странно, всего лишь обеспечить безопасность принцессы. Мне очень жаль не то, что ты работаешь на кого-то условно неизвестного, а то, что еще не достигла там нужного статуса, чтобы иметь возможность принимать самостоятельные решения. Это грустно, не находишь? Задача наставника принцессы, к примеру - наставлять и воспитывать ее. А мы... мы всего лишь приняли, что ее безопасность это то, что не сравнивается ни с чем остальным ни на каких весах долга ли, обязанностей ли, желаний и привязанностей. Я понятно говорю?
- Ты говоришь понятно, - кивнула имперка.
- Чего не пьешь? - сбился с патетики редгард.
- Слушаю, - рассмеялась наемница.
- Умница. Ну так какого рожна ты пошла в комнату Их Подутровозвращачества? И - редгард странно хмыкнул. - что за новость, что их две?
- Значит, двое. А кто второй? - нарочито-беспечно поинтересовалась имперка.
Дан под шлемом поморгал, пытаясь осмыслить. Потом хлопнул себя по лбу.
- Вот дурень. Ее просто - Очень Много. Для нее одной... уж можешь мне поверить.
- Хорошо. Откуда неуважение к короне, зачем я здесь и что вообще происходит?
- Ты пока не ответила на вопрос. - резонно заметил редгард и снял шлем, деактивируя часть встроенной в доспех защиты.
- Если бы ты сидел в одной комнате от Вивека, ты бы был скромным?
- Я нет. - улыбнулся Дан. - Многие, даже считающие себя невероятно нахальными, скромничают. Но ты так и не ответила, это невероятно плохо, Мария. Нет-нет... уйдешь, конечно, какие сложности. Эри. Напиться что ли? - скептически посмотрел на кубок редгард.
- Хорошо, я отвечу. Я убила тех пятерых типов, потом появилась в гильдии, зная, что ты в панике подхватишь меня. Я подпоила остальных телохранителей и была уверена, что у принцессы никого не будет. Также я договорилась с тем седым мером. И теперь я пришла срезать с нее татуировку и подарить моему хозяину, - имперка вытащила из-за пазухи нож и нахально кувыркнула его в воздухе.
- Неплохая ночь... - мягко смотрел на нее Дан. - примерно так же прошла и моя. И все кроме татуировки лично у меня нареканий не вызывает. Да и Эрисса, когда вернется, последнее - вряд ли одобрит, а на тему внешнего вида с ней лучше не спорить. - редгард взял свой кубок и второй опять вручил имперке. - Ну, за встречу?
- Когда вернется? - женщина приняла кубок, но смотрела все равно в глаза.
Редгард смотрел в ответ, но прочесть по нему что либо было затруднительно, потом рассмеялся.
- Зачем вам принцесса?
- Низачем. Я информатором работаю. Для Империи.
- Насколько высоко идет информация? - полюбопытствовал редгард.
- В соседний поселок, - развела рукой (вторая была занята кубком) наемница.
- Угум. - кивнул Дан, подбирая с подноса яблоко и громко им захрустев. - От такой информации в соседнем поселке все лопнут. Но я думаю, ты пошутила, а раз так то от имени принцессы Великого Дома Хлаалу, мирно спящей в соседней комнате, предлагаю тебе, как человеку, которого давно знаю, работать на Дом... в качестве информатора. Ответ требуется короткий - "да" или "нет". - договорил Дан и чокнулся кубком с лучницей.
- Дорогой мой ред, - наемница тоже поднялась на ноги и пощекотала телохранителя под подбородком. Тон ее был очень ласков. - Все в этом поселке будут жить дальше, как жили. А вот господин проконсул может в самом деле и лопнуть. Империя - надежный союзник, особенно в наши дни.
- Ох, ну какая ты ж упрямая. - прихватил редгард лучницу за талию.
- Какая есть, - сверкнула белыми зубами имперка. - А принцесса опять без охраны.
- Да если б... - непонятно почему скрипнул зубами Дан, крепко стиснув то, что держал в руках - то есть имперку. - Э... Извини. Так и я о том... что Империя - надежный союзник. Именно об этом.
- Давай переместимся в соседнюю комнату? Можно с вином. Она все равно спит, - с выражением старшей сестры на лице посморела на него наемница.
- Пойдем. - согласился Дан.
В комнате Эриссы имперка безмятежно устроилась на подоконнике и, наконец, пригубила кубок.
- На службу я не пойду. Оказать помощь от имени пропретора - всегда пожалуйста. Что тут творится?
- Даже так? - улыбнулся редгард и улыбнулся еще раз, но едко и о другом. - Были покушения. То что мы видели утром - тоже покушение, хотя и не совсем ясно, на кого именно.
- Не совсем ясно, но корона оскорблена, - задумчиво кивнула наемница, любуясь на спящую девушку. - Вы ждали царствующую персону? Недавно в городе убили клинка. Сразу после разговора с очаровательной, но, увы, очень дорого стоящей девушкой. Несколько часов назад...
Вздохнув, имперка предпочла заняться вином. Дан покосился в окно, вспомнил, как Эри случайно зачаровала на него, проходящего там по двору сон с невидимостью.
- Какой переполох бы случился, если б стало известно о приезде короля. Если уж Эриссу встречали так торжественно. А кого убили?
- Он мог пожелать избежать лишнего внима... Скамп. - женщина потрясенно замолчала. - Ты понимаешь, что будет, если...
- Скамп? - с неожиданным интересом воззрился на нее редгард. - Понимаю, понимаю... хотя и не очень. Но в самом деле, что за клинок и босмер... тьфу, девушка? - вспомнив свою ночь, он в самом деле невольно оговорился.
- Именно что босмер. Маленькая и очень хорошенькая. Но увы, совсем не хорошая.
- Ха-ха. Красиво одетая? - сделал вид, что делает вид, что смеется Дан, повертел кубок в руках, тоже выпил немного вина и пояснил. - В красивую такую краску... Наверно, твой клинок задавал не те вопросы. Я вот как видишь, после встречи с ней не умер и... ммм, не обижайте ее... ммм, без острой необходимости.
- Ты знаком с Ллиэтл? - удивилась имперка.
- О! Я у тебя в долгу. - улыбнулся Дан. - Ты сказала, как ее зовут. Да... кстати... - редгард поскучнел. - Под городом ерунда творится. Эри говорила, что чувствует там... странное. И надо сказать странного потом случилось более, чем достаточно. Жрецы даэдр стали слишком активны, да и сами... - было видно, что Дан и рад бы сказать, но не может по какой-то причине.
- Ты тоже знаешь? - оливковые глаза имперки словно бы стали темнее, когда она посмотрела на редгарда. - Ночью вырезали два святилища.
- Чьи? - живо поинтересовался Дан, который все же не до конца понял, что говорил ему Эа, и потому подозревал, что принцесса может вернуться и прямо в святилище безумного бога.
- Шеогората и... Кого-то еще. Малаката, или Молаг Бала... Мой информатор был почти мертв и очень испуган.
Дан надолго задумался, хотя и не про даэдр, или если быть точным - не совсем про дадр, потом встрепенулся.
- Эри бы одобрила, хотя это и за пределами моих полномочий, мне всерьез кажется, что от Империи в Нарсисе потребуется вся возможная помощь - по поддержанию спокойствия, но очень тихо, на уровне отдельных командиров. Выше - пусть решают Советники. На самом деле ведь - все очень-очень спокойно в этом городе. Так ведь? - Дан ехидно улыбался в открытое окно. Потом вдруг осекся и выругался. - Нет, я ошибаюсь. Вот что сказала бы вам принцесса - "пусть защищают себя, этим они помогут нам." Нда... кажется тоже схожу со всем этим с ума. - Дан открыто улыбнулся лучнице. - Допивай и бегом вали к Пропретору, может успеешь. Успей, пожалуйста. - улыбнулся Дан еще шире.
- Успею, - задумчиво кивнула имперка. Покосилась за окно вниз, - жалко, что ты не маг.
Дан покосился на полки и хмыкнул - Эри считала неспортивным пользоваться свитками, но зверушкой при этом была запасливой и предусмотрительной. Вот только кто кроме нее или Эармионов скажет, что и чем она тут зачаровывала в тренировочных целях?
- К счастью, я не маг, но у тебя ведь есть амулеты.
- Есть, - улыбнулась имперка. - Падения нет. Хотя...
Нехорошо улыбнувшись, женщина шагнула к самому длинному гобелену. Дан, одобрительно поглядывая на лучницу, взял с полки тарелку с клубникой, съел одну ягоду и удивленно уставился на тарелку, потом на лучницу.
- Погоди. Лучше возьми это.
- Ваша принцесса начинает меня очаровывать, - крубнику из блюда имперка и не подумала высыпать.
Уже на земле оказалось, что у летательной тарелки с клубникой были и побочные эффекты. Имперка лихорадочно активировала кольцо со снятием заклинаний, и сунула в рот еще одну ягоду.

В последнее время Эармиону приходилось чувствовать неловкость слишком уж часто. Это начинало напоминать первое знакомство с почти вечными адептами южного ордена. Бретону казалось, он до сих пор не способен понять даже трети того, чему его пытались тогда научить, но это был не утонченный маг настоящего, это был мальчишка, впервые осознавший, как мало ему предстоит жить, а потому - смертельно обиженный на весь мир. Что предстояло понять сейчас? Нереальность границ? Узкоплечий незагорелый маг в самом деле казался себе сейчас уязвимым рядом с поджарым данмером. И кем угодно, только не королевским телохранителем.
- Босмерки-жреца там не было, только вторая. Мы побеседовали. Она назвала твое имя.
- Ллиэтл, - на секунду Коготь задумался, не является ли сговорчивость Ллиэтл маленькой местью. От вляпавшейся в проблемы эльфийки вполне можно было ожидать чего угодно. Особенно - от босмерки. Кто будет следующим? Охрана Хлаалу? Легион? И чего она может в самом деле наговорить, не выдавая себя? Получалось, что, при известной верткости, много. Данмер почти с печалью опустил голову - если это в самом деле предательство, придется выставить счет.
- У меня частное дело, - взгляд карих глаз мага был слишком внимателен даже для невыразительных черт Когтя. - Частное дело и тугой кошелек. Я думаю, девушка это поняла тоже.
- Хорошо, - поневоле отвел взгляд данмер. - Внизу какая-то сходка. Данмер. Чего-то ждут, вооруженные кто чем сумел. Обстановка... Вот-вот проявятся молнии.
- Опознавательные знаки? - сощурился Эа.
- Что-то похожее на статую Четырехрукого.
Эармион откинулся дальше назад и прикрыл глаза. Мехрун Дагон. Снова. Выглядело так, словно сразу два принца дэйдра встряли в интригу на одной стороне. Или один копает под одного. Или... В любом случае, за Эриссу становилось по-настоящему страшно.
- Все последние новости, связанные с любым из двух принцев?
- Из двух?
- Шеогорат. Я рассказывал.
- Несколько смертей среди жрецов, несколько похищений, дремора в городе, - отмахнулся Коготь. - Ничего важного, кроме того, что мы уже знаем.
- Что ты намерен делать теперь?
- Обратиться к тем, кто может что-то понять. Идеи?
- Отловить одного для вопросов. Но одни мы не справимся.
- Кто еще?
- Прогуляешься со мной во дворец?

(вчетвером)

Нарсис, дворец, покои принцессы:
Рассеянный взгляд в окно. Имперка спустилась будто по воздуху, как оно в общем и было...
- Да, теперь все решат, что входи-выходи в это окно кто хочешь. - Хмыкнул Дан и мысленно помахал Марии платочком. Принцесса еще спала и этим отличалась от Эри, та бы не упустила возможность подслушать разговор. "Еще и эти Телвани..."
В коридоре послышались торопливые шаги. Дан заинтересованно переместился к двери.
Сенши отделилась от плеча Феромиса и серьезно посмотрела на редгарда.
- Танец начался, и первые трупы уже клюют крысы. Жди долгого падения вниз.
Дан убрался обратно на подоконник, опер лоб о ладонь и поочередно рассмотрел вошедших в комнату принцессы.
- Тоже рад тебя видеть, топай сюда, мое безумное солнце. - хлопнул он ладонью по подоконнику рядом с собой. - Добрый день, Феромис, что-то случилось?
Хаджитка резво скользнула к нему и забралась с ногами на подоконник. Состояние, ее, похоже, застыло в равновесии между паникой и восторженным энтузиазмом.
- Страх будет сегодня разменной монетой. Стоит собрать большие запасы, и тогда доживешь до конца игры.
- Тоже постарался, чтобы побольше толковых и вооруженных имели глаза открытыми. - Рассеянно кивнул редгард словам хаджитки, обхватывая ее будто сытый кот нахохлившегося воробья. заметил, что и принцесса собирается просыпаться, все же успел шепнуть жрице на ухо. - Думаешь, она... вернется?
- Возможно, уже, - подмигнула ему в ответ хаджит.
- Кошмар. Мне жалко этот город... - шутливый тон редгарда совершенно не вязался с тем, что парень будто закаменел на секунду. Сдержав порыв "бежать, искать", он задумался над сказанным.
- Остальные ваши товарищи здесь? - последовал хмурый вопрос. - У меня есть свидетельства, что принцесса сейчас не только в домене Князя Безумия, но и занимает важное место в его планах... увы, мне неизвестных.
Дан поерзал, но говорить, что "есть данные, она уже вернулась" не стал.
- Нет, они все находятся в городе.
Сон покидал принцессу. Медленно и неохотно, но все же покидал. В мутное после вчерашнего сознание начали настойчиво просачиваться звуки из внешнего мира, но Фадали, не желая вновь сталкиваться с повседневными проблемами, перевернулась на другой бок и накрыла голову подушкой.

На какой-то миг Эриссе показалось, что она осталась одна в полной пустоте. После, лежа посреди огромной рыжей от жухлой травы равнины, глядя в разрывы синего неба, данмер одурело спасалась от жары - встать было невозможно. Только земля хранила немного прохлады, а стоило вытянуть вверх руку и ладонь моментально сохла, на уровне пояса было невозможно жить дольше нескольких секунд, Хотя в небе гуляли тучи и где-то далеко слышался гром, где-то наверное шел дождь? Когти искрились изумрудной глубокой зеленью много ярче, чем это могло бы, казалось, быть. За синим с серыми тучами небе колыхались белоснежные арки. Что это было, Эрисса не знала. Потом пришел порыв ветра. Что-то происходило с доспехом. Немного позже принцесса откуда-то упала и заклинания, которыми она осыпала неведомого ей противника, разворотили в земле огромную яму. Чьи-то шаги, пелена и кто-то смутно знакомый помог Эри подняться. В последний момент ей удалось отправить ощущающееся "запретным" заклинание в приближающегося... кого?
Как-то все перепуталось. Ощущение сказки, сопровождающее принцессу даже в землях Вермины, куда-то делось и никак не хотело находиться на место. Горло стискивало непривычное и неприятное чувство. А так - так вроде бы все в порядке. Руки-ноги на месте, голова, кажется, тоже. Даже в ушах звенит и в глазах мелькают огнистые змейки.

Серия образов завершилась выпадением во что-то знакомое и постукиванием разлетающихся мелких камушков. Земля под ногами подрагивала. Когда Эрисса собрала разрозненные ощущения в единое целое, то поняла, что первым делом в Нарсисе встретилась с колонной, воздвигнутой в честь победы кого-то над кем-то. Сейчас она не могла вспомнить, кого и над кем, хотя в детстве точно это знала. И даже о том помнила, впрочем, уже ведь - не важно.
И в целом место было знакомое. "Холм Совета, фонтаны... храм какой-то ниже по склону, Хлард кого-то рубит... Какие-то крики, еще кто-то, что собственно происходит?"
Покачиваясь, проверяя руками наличие головы на законном месте и боясь вдохнуть полной грудью, фигура в даэдрике с макушки до пяток отлипла от остатков стеллы. Непонятная дейдра прошла пару шагов, неожиданно экономно и твердо ударила назад и вверх появляющимся в руке мечом, меч почти сразу исчез, а подбегавший по склону кланфир захлебнулся. Дейдра, крупно дрожа всем своим черно-багровым, страшно-шипастым доспехом, посмотрела по сторонам и побрела по широкой лестнице вниз - там отбивался от импов знакомый нордлинг. Еще какие-то дреморы неподалеку по непонятной причине просто стояли и о чем-то переговаривались. А вообще-то это был Нарсис и город еще даже продолжал жить своей обычной жизнью. Кажется было утро. "И еще со мной были мезкен... левая и, помнится, правая..."

Движение руки принца даэдра – полет через живое, дышащее, пытающееся дотянуться до тебе нигде – твердый камень под ногами. Наверное, это должно вызывать страх у любого человека, даже Клинка? Наверное, но на него скоро станет навевать скуку. Куда теперь? К Азуре? Не самое худшее...
Впрочем, каменное подземелье было слишком грязным, чтоб быть творением эстетствующего принца дэйдра, и чересчур обычным для разгула их больного воображения. Может быть, это все же... Нет. Келус с хода отмел эту мысль, отбросил ее пинком; обиженно взвизгнув, надежда скрылась в темном углу.
Впрочем, тут большинство углов были темными, но на удивление – кто-то озаботился осветить подземелье факелом... Да вот обновить его забыл, и теперь рыжее пламя в самоубийственной пляске пожирало впереди остатки смолистого дерева. Скоро погаснет.
Куда? Наверх лучше, чем вниз. Наверное. Или все равно. К даэдра, в Обливион, к...
Интересно, куда теперь его, Келуса, можно послать подальше, где он еще не был?
Мысль перебило тело под ногами. Смерть заставила незнакомого данмера ощерить зубы, а в глазах замер страх. Имперец наклонился к нему, но не затем, чтоб поминать – отцепил с пояса кинжал. Лука при нем не было, потерялся в Обливионе. Жаль – неплохой был лук. Но тот, кто найдет – не положит на алтарь, как Смертоносный Лук Келуса...
О, Изначальный Император! Кажется, переобщался с принцем Безумия. Смех помог распутать мысли, но резко шарахнулся обратно, отлетев от стен и потолка.
Тело оказалось не последним, но живых не нашлось. Зато свет стал ярче, падая сбоку, и Келус без раздумий нырнул туда.
Трупов было столько, словно кто-то собирал их сюда. А то, что в коридорах – просто обронил по дороге. Рассыпал. Ребенок нес охапку солдатиков: кого-то обронил по дороге, остальных помял, но дотащил, рассыпал у алтаря. И для завершения картины приставил к статуе Шеогората знакомый посох. Только недавно видел – в пределе между Манией и Дементией. Эрисса вырезала.